Солнце постепенно уходило за горизонт, прячась за горами. Длинноногая стройная блондинка по имени Нина, усердно изучала карту автомобильных дорог штата Невада, лежащую на капоте кабриолета цвета индиго, съехавшего с трассы на обочину.

— Уверена, что это важно? — обратилась к Нине сидящая на пассажирском сиденье Элизабет, фотографируя закат. Девушка не понимала, почему Нине пришло в голову заехать в маленький город у чёрта на куличках во время автомобильного турне по штатам.

— Да, другого шанса возможно уже не будет. Знаю, Чейз живёт тут, по крайней мере, так ответила на сообщение его сестра в фейсбуке, — ответила Нина, водя пальцем по карте в попытке отыскать город, название которого не помнила, но была уверенна, что если найдет, то сразу узнает.

— Ты его не видела сто лет! Я тоже бы хотела увидеть школьную любовь, но по его фото в социальных сетях, и так ясно, кем он стал. Во встречи нет необходимости! — с иронией сказала Гвен, расположившись лежа на заднем сиденье авто. Девушка переживала, что Нина может обмануться касательно этой встречи, которая не оправдает её ожидания так как прошло слишком много времени.

— Может он стал весить пять сотен фунтов, или у него семья и он даже не вспомнит тебя, — сказала Элизабет, желая поскорей оказаться в Лас-Вегасе, а не ехать неизвестно куда на «мини встречу одноклассников» Нины и её школьного бывшего.

— Девочки, я знаю, что делаю, доверьтесь мне! В школе Чейз был крутым. Мы ненавязчиво поздороваемся и поедем дальше, — сказала Нина подругам, которые мешали ей сосредоточиться на поиске, — нашла! — громко прокричала Нина, широко улыбаясь успеху и села в кабриолет. Машина тронулась и Элизабет включила радио, заиграла песня Champagne Problems в исполнении Тейлор Свифт. Нине было любопытно встретиться с парнем, которого не было в социальных сетях и это придавало интригу и загадку его персоне сквозь года.

— А почему вы разошлись? Тогда в школе, — спустя пару минут спросила Гвен обращаясь к Нине, облокотилась на спинку её водительского кресла, так близко, что волосы Нины касались носа Гвен. Нина убавила громкость радио.

— Все было как в песне, только без шампанского Дом Периньон, — сказала Нина и засмеялась, — он сделал мне предложение, а я отказалась выходить за него. Мы были молоды и все перспективы мира были у наших ног. Тогда казалось глупо выходить замуж так рано, и я сказала ему, что с этим решением можно подождать пару лет. Но я хотела быть с ним, продолжать отношения, а он бросил меня. Чейза сильно обидел отказ, — с грустью сказала Нина, вспоминая прошлое.

— И что скажешь ему сейчас, когда мы приедем? Что тебе жаль, и ты не хотела его обижать отказом? Скажешь, что принимаешь его предложение спустя много лет? — спросила Элизабет, не понимая, как их встретит в незнакомом городе, незнакомый человек.

— Конечно же нет! Я так думаю, а скажу, что-то вроде «привет Чейз, я проезжала мимо и хотела поздороваться!» — беззаботно пролепетала Нина, желая перевести в шутку такую животрепещущую для неё тему. Девушки рассмеялись, понимая мотивы Нины, которые назывались «прощупать почву». Машина резко свернула с главной трассы на более маленькую дорогу и менее ровную, так как из-под колес начал отскакивать мелкий гравий.

— А как мы планируем разыскать его в городе? Его сестра дала тебе адрес? — спросила Элизабет, снимая солнечные очки, так как солнце уже село.

— Чейза я найду в любом городе, в любое время, — уверенно сказала Нина, загадочно улыбнувшись, будто знала: в этой жизни или в следующей он будет тем Чейзом, которого девушка любила и чьи привычки всегда предсказуемы.

— Что ж, какое дорожное приключение без попыток найти старого знакомого, — сказала Гвен с интересом, чем же закончится история с Чейзом. Оправдает ли реальность ожидания.

Заехав в город, девушки подъехали на автозаправку. Нина пошла заправлять автомобиль, а Гвен и Элизабет в магазин купить чипсов. Проходя мимо полок с лакомством, Элизабет подошла к Гвен, выбирающей хрустящие закуски.

— Ставлю десятку, что время его не пощадило. Я окончила школу три года назад, и могу сказать, что моих одноклассников уже не узнать, в плохом смысле. А вы с Ниной гораздо старше. Сколько лет прошло? — спросила Элизабет и достала из кармана джинсовых шорт десятидолларовую купюру. Девушка была уверена, что эта встреча принесёт разочарование, почему бы не внести в потенциальную грусть развлечение в виде ставки.

— Ставлю пятьдесят на то, что он выглядит нормально, но крепко женат, — сказала Гвен, доставая из маленькой сумочки пять десяток и сочтя вопрос риторическим. Девушка знала, что за столько лет случиться могло всё что угодно, но больше казалось, что у парня есть семья.

— Пусть же победит тот, что яснее видит будущее, а я побуду казначеем, — сказала Элизабет, забирая у Гвен деньги и поднося палец ко лбу, закрывая глаза, на манер телепата.

— Возьмите мне что-нибудь, — раздался голос Нины, которая стояла на кассе и смотрела на девушек, межующихся между прилавков и о чём-то разговаривающих.

Пальцы Элизабет с маникюром «вампир», где длинными были только ногти мизинца и указательного пальца, выкрашенные кроваво-красным, зацепили три пачки чипсов и девушки пошли на кассу.

Сев в машину, Нина положила руки на руль и опустила голову вниз, пытаясь собраться с мыслями. Действовать было сложнее, чем рассуждать об этом, когда же цель была близка как никогда, девушка развернулась и поехала обратно.

— Что ты делаешь? Город там! — сказала Элизабет показывая рукой в обратном направлении. Она не понимала, зачем они проделали этот путь и развернулись назад. Пусть и ещё совсем недавно Элизабет была против поисков бывшего Нины, но они слишком далеко зашли, и это дело стало обрастать любопытством и интригой.

Нина стой! — сказала Гвен, и Нина нажала педаль тормоза. Машина резко остановилась.

— Не поеду, идея была ужасной с самого начала! Столько воды утекло, — раскрасневшись сказала Нина дрожащим голосом, с волнением глядя на подруг бегающими глазами.

— Прекрати! Он тебя не съест, да и мы ничего не теряем, а даже приобретаем! Как минимум сплетни о нём, пока едем в Вегас! — сказала Гвен, желая снова увидеть уверенную Нину, идущую чётко к цели.

— Нина, если не хочешь, то мы не поедем, — сказала Элизабет, кладя ладонь на руку Нины, — но я думаю, ты переволновалась от вероятных событий и сценариев, который ты прорисовала у себя в голове. Они все не есть истина. Истина там, в городе, — сказала Элизабет, кивая назад, и не желая сильно давить на подругу. Гвен посмотрела на Элизабет подняв бровь, что всегда значило одно: «неплохо сказано!».

— Какой самый плохой вариант встречи? — спросила Гвен, подхватив линию повествования Элизабет.

— Он надменно посмотрит на меня с головы до ног, и скажет что-то вроде «поезд уехал» и цокнет уголком рта, или «катись туда откуда приехала», — сказала Нина, переживая об открытой конфронтации с Чейзом.

— Смотри, что есть на такой случай! — весело улыбаясь сказала Элизабет, открывая багажник. Девушка достала два перцовых баллончика, один электрошокер и девятимиллиметровый смит энд вессон. Последний она покрутила на указательном пальце, помогая себе второй рукой. Девушке хотелось выглядеть круто, она не часто держала настоящее оружие, но знала, в дорогу нужно собираться по полной программе.

— Запугать за хамство? Мне нравиться! — сказала Нина, глядя на арсенал Элизабет, и развернувшись снова взяла курс на город.

— Где ты взяла оружие? — спросила Гвен, даже не успев порадоваться за то, что Нина обрела уверенность и они снова едут на встречу с Чейзом. Девушке показалось иметь оружие в машине довольно опасно.

— Купила, за три сотни, сторговалась, — гордо сказала Элизабет, пытаясь снова засунуть всё это в багажник. Девушка знала, что у неё всё под контролем, и они могут путешествовать в безопасности. Гвен ничего не ответила, потому что не хотела расстраивать такую радостную Элизабет, своей паранойей насчёт оружия. Так или иначе это вечная тема, разделившая страну на два лагеря.

— Едем в бар «Трещащие доски». Сегодня пятница, кассир на заправке сказал, что Чейз там завсегдатай. Это маленький городишко, где все друг друга знают, — пояснила Нина, внимательно глядя на дорогу, ярко освещаемую фарами кабриолета, стремящемуся на поиски приключений.

Проехав двухэтажное кирпичное здание, Нина, затормозив сдала назад. Машина поравнялась с названием, светящимся салатовым неоновым светом и гласило: «Трещащие доски».

— Мы на месте, — сказала Нина, доставая помаду из сумки и подквашивая губы, глядя в боковое зеркало автомобиля.

Троица вошла в бар. Заведение было старомодным или в ретро-стиле, наверняка сказать было нельзя, стилизация это или естественное моральное старение заведения, застрявшего в девяностых годах. Из одной стены наполовину торчала старинная красная машина в натуральную величину с круглыми фарами, будто пыталась выехать из параллельной вселенной. Над машиной висела неоновая вывеска в виде контура автомобиля и солнца, светящего над ним. Кирпичная стена с другой стороны была обклеена наклейками с номерами различных трасс страны, преобладало количество наклеек с трассой пятьдесят. Данная трасса шла вдоль всей страны с востока на запад и делила поперёк штата Невада. Пройдя немного вперед, девушки увидели небольшую широкую лестницу ведущую вниз. Спустившись, взору предстала барная стойка, столики и толпа, каждый участник из которой будто уставился на троицу. Девушки буквально подкрались к бару и уселись на круглые стулья.

— Почему бар называется «Трещащие доски», хотя тематика автомобильная? Мне кажется, название «Дым из-под колёс» лучше бы вписывалось в местный антураж, — в шуточной манере сказала Элизабет, глядя на молодого и весьма привлекательного бармена, с татуировками на руках.

— Это заведение основал мой дед, страстный любитель авто. Всё было готово, кроме названия. Как-то я был с ним в гараже, когда он ремонтировал свою тачку. В этом гараже всегда под ногами трещали доски, и я помню этот треск, предвещающий беду. Однажды, домкрат провалился, доски не выдержали, а мой дед был под машиной. Я помню, как по доскам растекалась кровь, быстро впитываясь и затекая в щели пола, пока не зашёл отец и не увёл меня. Часть машины, которая убила деда, встречает гостей на входе, — серьёзно сказал бармен, облокотившись на стойку и кивнул в сторону красной машины у входа.

— Грустно, — сказала смущенная Элизабет, спустя минуту после этой речи бармена. Девушка не знала, как реагировать на такие рассказы. Всё что ей приходило в голову — это сказать какое-нибудь слово или фразу и замолчать в знак скорби. Гвен и Нина пристально смотрели на бармена, надеясь, что вопрос Элизабет его не разозлил, заставив вернуться в травмирующее детство.

— Что вам налить? — спросил бармен, желая перейти к делу. Девушки расслабились и заказали шоты. Чокнувшись они выпили до дна налитое.

— Главное не напиться и не начать танцевать на стойке лихие танцы, — с сарказмом сказала Нина, предупреждая сама себя вслух.

— А я бы на это посмотрел, — раздался бархатный голос сзади и девушки одновременно обернулись. Сзади стоял красивый брюнет чуть за тридцать, с голубыми глазами и спортивным телосложением. Элизабет и Гвен переглянулись, думая о том, почему такие горячие парни прячутся в таких глухих местах. Нина же встала и подошла к парню, который расставил руки, чтобы обнять девушку.

— Нина Джин Эванс, какими судьбами? — спросил парень и улыбнулся рядом ровных и белых зубов, обхватив Нину, которая еле доставала головой выдающийся подбородок возмужавшего Чейза.

— Я слышала ты осел где-то в Неваде, мы с девчонками путешествуем на машине и проезжая по штату, я подумала почему бы не повидать старого друга! — сказала Нина, полностью расслабившись в компании Чейза, все страхи отступили, — это Элизабет и Гвен, — представила Нина подруг. Элизабет подумала о том, что десятку она проиграла и вопрос проигрыша или выигрыша Гвен заключался в наличии семьи. Этот факт был не так очевиден, как вес парня.

— Идемте за мой столик? — спросила Чейз девушек и все направились за столик, где Чейза ждал друг.

— Это мой друг Боб, — представил парня Чейз, — это Гвен, Элизабет и Нина, — представил парень девушек Бобу. Новый знакомый был немного моложе, чем Чейз, но уступал во внешности. Боб был лишён изысканных черт и его лицо было простое и не примечательное, если так можно описать внешность человека.

— Ты за эти годы совсем не изменилась, — сказал Чейз, с улыбкой глядя на Нину, которая и правда выглядела сногсшибательно.

— А ты изменился, но исключительно в лучшую сторону! — сказала Нина, до сих пор не веря собственным глазам. Пока парочка обменивалась взаимными комплиментами, Элизабет повернулась к другу Чейза.

— Как дела, Боб? — непринуждённо и даже дерзко спросила девушка Боба, подумав, что хуже вопроса, который она задала бармену, она уже была не способна задать никому. Эта суперсила ушла, по крайней мере, на этот вечер.

— Нормально, — несколько напряженно ответил Боб, с натянутой кепкой почти на глаза. На кепке была вышита круглая печать штата с виадуком, горами и солнцем, по кругу шла вышивка: «Университет Невады, Лас-Вегас».

— Что ты изучаешь в университете? — не сдавалась Элизабет вытянуть парня на непринужденный диалог, показывая на его кепку. Боб надменно посмотрел на Элизабет и сделал глоток пива из бутылки. Было видно, что он не рад компании внезапно присоединившихся девушек, но по какой-то причине не мог отказать Чейзу в их обществе.

— Я что похож на студента? — вальяжно, почти оскорбительно спросил Боб, которому не нравились расспросы любопытной выскочки, каковой он считал Элизабет.

— А что, есть какая-то шаблонная внешность студента, некий собирательный образ, в который ты, по твоему мнению, не вписываешься? — с улыбкой спросила Элизабет, желая понять, как мыслит парень, и не проваливаться в ссору, ради Нины. Парень не понял вопрос, он лишь фыркнул и отвернулся от девушки.

— Чем увлекаешься? Хобби есть? — снова спросила Элизабет Бобби, не намеренная отстать от парня, но уже не желая понять, как он мыслить, а просто его позлить. Девушка сочла хамством его несговорчивое поведение.

— Я отойду, — сказала Гвен, сидящая между Элизабет и Бобом с одной стороны и Ниной, и Чейзом с другой. Гвен не хотела встревать ни в один из диалогов. Один она считала слишком личным для третьего участника, а второй слишком бессмысленным. Она не хотела мешать Элизабет развлекаться, донимая Боба. При всём этом у Гвен закрутило живот, и ей понадобилось в уборную. Пройдя какое-то расстояние до уборной, девушка активно разглядывала гостей бара. Было не поздно и все были ещё почти трезвые и выглядели прилично. «Даже тут не без Томаса Шелби», — подумала девушка, глядя на парня, совершенно непохожего на героя сериала «Острые козырьки», но точь-в-точь с такой же стрижкой, мода на которую должна была уже давно пройти. Но, судя по всему, не в этом городе, не в мыслях этого человека. Гвен отвлеклась на женщину, которая ругалась с подругой в углу бара. Это была женщина за пятьдесят лет, всё ещё неплохо выглядящая и явно ухаживающая за собой. Неизвестно, что они не поделили, но в спор начало подключаться всё большее количество людей из компаний обоих дам. Гвен зашла в уборную, желая быть подальше от барных ссор. Глядя на себя в зеркало, девушка отдавала отчёт в собственной усталости и желание поспать. Гвен достала из сумки патчи для глаз и наклеила их под оба глаза, думая, что это сделает её вид бодрее. Девушка подняла голову вверх, разглаживая пальцами косметические элементы. Глядя на мигающую лампочку в туалете бара «Трещащие доски» и желтоватый потолок от давно не прикасающейся кисти со свежей краской, Гвен ощутила подкатывающий к горлу экзистенциальный кризис. Тяжёлые мысли прервал телефонный звонок, мелодия которого поиграла не более трех секунд и замолчала, в момент, когда телефон оказался в руках Гвен. Пропущенный звонок был от Элизабет. Гвен вышла из туалета и увидела драку, начало которой она не застала, вовремя зайдя в уборную. Попытка протиснуться к столику, за которым она сидела с друзьями, оказалась задачей непростой, так как драчуны оцепили пол зала в попытке доказать свою точку зрения оппоненту. Девушка наклонилась и протиснулась сквозь летающие кулаки в сторону зала, где сидели её друзья. Но к удивлению Гвен, столик был пуст. Она подошла ближе, и увидела их пустые шоты. Это был именно их стол. В минуту замешательства Гвен, раздался выстрел, произведённый барменом, дым от пистолета которого медленно растворялся в воздухе на ряду с агрессией драчунов.

— Валите к чёрту если не умеете пить и вести себя прилично! — громко крикнул парень в толпу, которая начала приходить в себя.

— Вы не видели моих друзей? Мы сидели за тем столиком, — сказала Гвен, подбегая к бармену и указывая на пустой столик.

— Тут была драка, имущество моего бара рушили, а я любовался на твоих друзей! — иронично и раздражённо сказал парень, активно жестикулируя, намекая на то, что ему было не до этого. Девушка набрала номер Элизабет, но та не отвечала.

Гвен была зла на подруг, бросивших её одну в баре и решила подождать их в машине. Выйдя на улицу, девушка не обнаружила автомобиль. На месте, где они оставили кабриолет, уже стояла совершенно другая машина. От отчаяния Гвен хотелось закричать, но она села на ступеньки бара, облокотившись головой о перила, достала телефон и начала звонить Элизабет и Нине поочерёдно, много раз подряд набирая номер каждой. Ни одна из них не отвечала, что было странно и выглядело дурно. Из бара вышел мужчина лет пятидесяти, одетый как байкер, на нём была чёрная футболка поверх которой красовалась кожаная жилетка на молнии. На указательном пальце была надела увесистая золотая печатка. Незнакомец молча протянул девушке сигарету.

— Спасибо, я не курю, — нервно ответила Гвен, не зная уже кого ей стоит опасаться тут, а кого нет.

— А это верно, сам пытаюсь бросить уже который раз, — добродушно сказал мужчина, закуривая сигарету, — я видел, куда поехали твои друзья, — продолжил мужчина, кладя пачку сигарет в боковой карман поношенных джинсов.

— Что? Откуда? Куда? — взволнованно спросила Гвен, выдав несвязную речь, встала с лестницы и направилась к мужчине.

— Я давно знаю Чейза, видел, что вы подсели к нему и Бобу, — обратился мужчина к Гвен, — могу подвезти, — предложил незнакомец и Гвен быстро согласилась. Она знала, что на маньяка он не тянул. Маньяки, о которых она читала и смотрела, были неприметными и обычными, этот же был колоритным байкером в преклонном возрасте, что заметно выделяло его среди серой массы людей. Подойдя к старомодному мотоциклу типа чоппер, мужчина протянул девушке шлем. Гвен нерешительно взяла шлем и села на мотоцикл. Чоппер тронулся с места и помчался по ночной трассе. Гвен смотрела на множество светлячков пролетающих, с высокой скоростью мимо и ей казалось, что жизнь — это именно прекрасные светлячки, которые заставляют её улыбаться, а не мигающая лампочка на потолке сомнительного бара. Девушке изо всех сил хотелось мыслить позитивно и оптимистично и у неё это получалось. Для полного счастья ей было необходимо увидеть Элизабет и Нину целыми и невредимыми. У Гвен не было идей, что или кто мог заставить их в спешке покинуть бар. Элизабет пыталась ей дозвониться, но ей скорее всего, не позволили. Чоппер остановился посреди трассы и Гвен начала смотреть по сторонам, пытаясь взглядом найти их кабриолет цвета индиго с девушками внутри. Было темно, но Гвен разглядела полу заброшенное здание.

— Думаете они там? — тихим голосом, спросила испуганная Гвен байкера, который тоже пытался осмотреться по сторонам, насколько это было возможно в темноте. Погасив фары и выключив мотор, мужчина встал с мотоцикла.

— Не знаю, но я проверю, будь тут, — скомандовал байкер, достав внушительный пистолет, марку которого Гвен не смогла определить. Мужчина пошёл в сторону заброшенного здания. Пройдя несколько метров, байкер и Гвен услышали выстрелы внутри здания. Гвен вздрогнула и её сердце забилось в страхе от того, что могло там произойти. Девушка с тревогой вглядывалась вглубь темноты, сквозь кустарники, мохавские юкки и кактусы вида прыгающий чойя. В окне здания она увидела несколько фонариков, что-то подсвечивающих. Мужчина пригнулся, девушка спрыгнула с чоппера и спряталась за него, наблюдая как байкер тихо приближается к зданию. Вскоре мужчина скрылся из вида, скорее всего зайдя внутрь. Через десять минут девушка услышала громкие крики и несколько выстрелов. Гвен перестала смотреть на здание, и от страха закрыла глаза и уши руками, сидя спиной к зданию. Ей больше не хотелось смотреть, что случится, ситуация достигла пика, кто бы там не был и что бы там не происходило. Либо сейчас из здания выйдут и спасут её, либо убьют. Одно из двух. Второе девушке нравилось меньше, и она со всего хода побежала через трассу в противоположную сторону. Добежав до небольшого столба, который когда-то был забором, девушка спряталась там. Просидев за столбом около получаса, девушка услышала звуки полицейской машины, которая остановилась рядом с мотоциклом. Двое полицейских вышли из авто и пошли в здание. Гвен сидела испуганная и думала о том, стоит ли ей крикнуть, о том, что там кто-то скрывается или они приехали уже зная это. Стражи порядка зашли в здание, никаких криков и выстрелов больше не было. Наверняка все уже были мертвы, перестреляв друг друга. Но через пару минут Гвен услышала голоса. Из здания вышла группа людей, судя по голосам это был байкер, Нина, Элизабет и Чейз с полицейскими. Гвен выбежала из своего укрытия и побежала на встречу к девушкам, которые выглядели не пострадавшими, по крайней мере, физически.

— Какого чёрта тут происходит? — спросила Гвен, гнев которой пересилил тёплые чувства от того факта, что все в порядке. Девушка подумала, что сантименты, не то, чего ей сейчас хотелось.

— Мы оказались не в том месте не в то время, — сказала Нана, подходя к Гвен и нервно засмеялась.

— Или же наоборот, в том месте и в то время! — парировала Элизабет, реплику Нины. Девушка явно была чем-то воодушевлена.

— Я специальный агент, работающий под прикрытием. Боб был моей целью, но он меня раскрыл и позвал подмогу. Подмога в виде одного человека пришла в бар, угрожая пистолетом и вывезла нас сюда, чтобы убить, — сказал Чейз, кивая на здание сзади.

— Там два трупа? — спросила Гвен, с ужасом глядя на здание.

— Нет, они ранены, но живы, скорая скоро приедет и заберёт пострадавших, — сказала Элизабет, радостная от того, что оказалась в ситуации с перестрелкой.

— Если бы Чарли не приехал, трупов было бы больше, — серьёзно и с благодарностью сказал Чейз, глядя на байкера, всё ещё держащего в руке пистолет наготове.

— Нина, в этом городе меня больше не ищи. Я оставлю тебе свой номер, надеюсь ещё встретимся, при менее драматических ситуациях, — немного виновато сказал парень, глядя на Нину.

— Да, вылечу сотрясение и сразу наберу тебя! — отшутилась Нина, но номер всё-таки взяла.

Байкер сел на мотоцикл и уехал. Чейз сел в полицейскую машину к коллегам, а девушки показали Гвен, что их кабриолет стоит за зданием.

— Чейз, ты женат? — спросила Гвен, не переживая и не стесняясь, как её интерпретируют. Девушке было важно выиграть шесть десяток и напиться на все деньги. Элизабет пристально посмотрела на парня, тоже ожидая его ответ.

— Да, но я мы не живём с женой, так сложились обстоятельства, — ответил Чейз, глядя на Нину и говоря это ей, а не Гвен, которая задала вопрос.

— Гони шестьдесят долларов, — сказала Гвен обращаясь к Элизабет и сжимая и разжимая ладонь, повернутую в сторону девушки.

— Нет уж! Он не живёт с женой! — крикнула Элизабет возмущенная наглостью Гвен.

— Но он женат! На это я и поставила, что у него есть семья! — крикнула Гвен, удивляясь жадности Элизабет.

— Суть ставки была в обстоятельствах, которые помешают им быть вместе! — настаивала на своей правоте Элизабет.

— А если бы он оказался толстым, но Нина бы стала с ним встречаться, то ты бы выиграла, так? Эти обстоятельства вообще не обговаривались! Не жульничай! — не успокаивалась Гвен, тыкая пальцем в лицо Чейза, голова которого выглядывала из окна авто. Нина стояла сильно смущённая склокой девушек, пока Чейз смотрел на спор девушек с улыбкой.

— Не важно, всё равно пропьём деньги вместе, — сказала Элизабет, желая закопать топор войны.

— Нам пора, — сказала Нина и девушки направились в сторону своего кабриолета. Выехав на трассу, Нина от стресса закричала во всё горло, затем, когда голос охрип, заплакала.

— Я думала нас убьют, — сказала Нина и посмотрела на девушек, вытирая слёзы. Гвен обняла Нину, с заднего сиденья.

— Мой запас не пригодился, но это пока, — сказала Элизабет, глядя на бардачок и зная, что этот потенциал ещё себя раскроет.

— До Вегаса осталось пару часов езды, приедем и сразу в бар без бывших! — сказала Нина, и девушки поддержали данную затею.

— Видите, око Саурона? — сказала Нина подругам, заезжая в город, показывая на огромный человеческий глаз, смотрящий по сторонам. Но девушки уже спали. Нина остановилась полюбоваться на огромную светодиодную сферу, о которой трубили все новостные сайты. Зрелище было поистине впечатляющим и стоящим того, чтобы увидеть это воочию.

Подъезжая к отелю, Нина разбудили Гвен и Элизабет, и, компания пошла заселяться в гостиницу.

— Я так понимаю в бар сегодня уже не идём, — сказала сонная Элизабет, падая в одежде на кровать без сил.

Элизабет и Гвен быстро уснули. Но Нина ещё около часа смотрела в панорамное окно, глядя на город, который ещё день назад обещал приключения и веселье, но после встречи с Чейзом, уже мало что мог предложить.

Встав к обеду Нина открыла глаза и увидела необычную для неё обстановку. Девушка встала с кровати, и её дезориентация прошла, когда она увидела Элизабет и Гвен, сидящих в халатах и пьющих кофе, глядя на панораму города. Девушки сидели на полу, вплотную у окна.

— Мне кажется, или мне приснился весь вчерашний день? — грустно спросила Нина, глядя на девушек и беря фарфоровую чашку для кофе.

— Я уже рассказала Гвен, как нас похитили Боб и его подельник, — с улыбкой сказала Элизабет повернувшись к Нине. Девушка успела рассказать, как к ним за столик подсел незнакомец, и под угрозой застрелить, вывез в заброшенное здание. Боб знал, что Гвен в уборной, но из-за драки в баре, не было времени отправиться на её поиски. Было принято решение вернуться и убить Гвен, после того, как расправятся с девушками и Чейзом.

— Я ещё долго буду переваривать произошедшее, — безэмоционально сказала Нина, добавляя сливки в кофе, начиная осознавать ужас, который с ними случился.

— Вы пережили больший кошмар, чем я. Меня, по крайней мере, не били по голове рукояткой пистолета, — сказала Гвен, глядя на Нину, которая вспомнила о вчерашней травме и погладила шишку на голове в гримасе резкой боли.

— Предлагаю оставить день вчерашний в прошлом, — предложила Нина, не желая больше обсуждать случившееся.

— Идёмте гулять по городу? — спросила Гвен, допивая кофе. Девушке тоже хотелось оставить негативные эмоции вчерашнего дня и наполниться новыми, ради этого они и приехали в Вегас.

Собравшись на прогулку, девушки первым делом решили пойти на выставку, посвященную катастрофе «Титаника». Выставка располагалась в отеле-казино Луксор, и подруги добрались до места пешком со своего отеля. На входе были розданы билеты, на каждом из которых было имя реального пассажира затонувшего лайнера и его краткая биография. На выходе же, можно было сверить списки и узнать выжили вы или нет.

— Ну что ж, я Мальвина Хелен Корнелл, — сказала Нина, внимательно читая имя с билета.

— А я Уильям Эрнест Картер, — представилась Элизабет, согласно билету.

— Натан Голдсмит, прошу на борт, пассажиры, — сказала Гвен, вчитываясь в биографию на билете и проходя на выставку.

— Удивительно как хорошо сохранилась посуда, учитывая, что лайнер был найден спустя семьдесят три года с момента катастрофы. Даже вы ещё не родились, когда корабль был найден, — сказала Элизабет подругам, глядя на чайные пары за стеклом витрины, имея в виду восемьдесят пятый год.

— Я уже начинаю ощущать себя пассажиром в тот роковой день, — грустно сказала Нина, чувствуя себя некомфортно среди предметов, которые когда-то лежали на дне среди погибших людей.

— Под этой люстрой, танцевали, сплетничали, рассуждали как по прибытии в Нью-Йорк приукрасят свои истории о поездке на лайнере класса «Олимпик», — сказала Гвен, глядя на искорёженную золотистую люстру.

— Где так грань между тем, что можно показывать на всеобщее обозрение, а что не стоит? — спросила Нина, говоря об этическом моменте выставки.

— Массовое любопытства людей. Раньше ходили смотреть как на гладиаторских боях люди убивают друг друга, позже смотрели как вешают преступников, и, весело улюлюкали под хруст шеи сдавливаемой верёвкой. Такова жизнь, и мы никогда не ответим на вопрос: спасено ли было культурное наследие или разграблена братская могила. Эти два факта могут существовать друг с другом. Каждая эпоха диктует свои правила. Думаете, если бы Джеймс Кэмером не снял фильм «Титаник», мы бы знали об этой катастрофе? Настолько массово, как сейчас, я не про узкий круг историков и моряков. Наш медиа век диктует свои условия, что нам интересно, а что нет. Это никогда не было нашим выбором, все внушается на подкорку. Людям не интересны баночки и стекляночки, им нравится воссозданная лестница, с ангелом посредине, держащим факел, та самая лестница, что была показана в кино, кадры которого помнят все. Нам так нравится эта выставка потому, что она часть нас. Людям всегда нравится то, что имеет отношение лично к ним. Мы все были на борту Титаника, в качестве пассажиров — в кинотеатре. Так что морализаторством заниматься бесполезно на этот счёт. Хлеба и зрелищ во все времена, — сказала Гвен, подходя к знаменитой лестнице орехового цвета, на которую девушки уставились с особым любопытством.

— Ты права, я вижу Джека возле часов, протягивающего руку Роуз, — сказала Нина и романтично улыбнулась уголками рта.

— Мальвина Хелен Корнелл, Натан Голдсмит, пройдемте на палубу в этот прекрасный морозный апрельский вечер, — сказала театрально Элизабет, взяв девушек под руку с важным видом.

— Непременно, мистер Уильям Эрнест Картер, — с важным тоном ответили девушки, проходя мимо лестницы. Компания оказалась на воссозданной палубе «Титаника». Тускло светящие лампочки, отражали свет от начищенного деревянного пола. Холод был как в роковую ночь одна тысяча девятьсот двенадцатого года. Искусственный огни холодного свечения за бортом, реалистично имитировали звездное небо.

— А вот и убийца, — сказала Нина, подходя к большому голубому айсбергу, от которого веяло холодом, трагедией и смертью, — всё, я насмотрелась, подожду вас у выхода. Вчера нас чуть не убили преступники, сегодня мы гибнем на Титанике, шикарно развлекаемся! — эмоционально сказала Нина и пошла в сторону выхода.

— Ну что в каюты? — предложила Гвен глядя на Элизабет.

Спустя пятнадцать минут девушки встретились у выхода и приступили к сканированию билетов, для выяснения, кто выжил, а кто погиб.

— Уильям Эрнест Картер, выжил! — весело сказала Элизабет, глядя на экран монитора.

— Мальвина Хелен Корнелл, я тоже спаслась! — радостно сказала Нина, с облегчением выдохнув, будто сбросив с себя груз эмоций этой экскурсии.

— Натан Голдсмит, увы и ах, я погиб! — сказала Гвен, сканируя свой билет.

— Сочувствую, — сказала Нина, со скорбью в глазах глядя на Гвен.

— Все там будем, — философски заметила Гвен и девушки покинули выставку.

— Сходим поесть, а как повечереет в музей неона? — предложила Элизабет, не зная, как назвать этот приём пищи, так как для обеда было поздно, а для ужина рано.

Зайдя в ближайший стейк хаус, девушки заказали еду.

— Мне не хватало этого, — сказала Элизабет, с аппетитом кусая бургер и не давая расплавленному сыру убежать, собирая его пальцем.

— Да, вкусно, — ответила Нина, внимательно глядя в экран своего телефона.

— Кто пишет? — спросила Гвен, пытаясь заглянуть в телефон к Нине.

— Чейз, извиняется за произошедшее. Говорит, что будет завтра в Вегасе, и предлагает мне встретиться с ним за завтраком, — озадаченно сказала Нина, отвлекаясь от телефона.

— Ты согласилась? — спросила Элизабет, рассуждая о том, насколько Нина преданна своему слову.

— Почему бы и нет, — ответила Нина, сильно желая этой встречи, но смущённая тем что произошло.

— Сотрясение уже вылечила? — язвительно спросила Элизабет, вспоминая слова Нины, сказанные напоследок Чейзу. Элизабет не одобряла, что Нина хочет оставить подруг одних в их совместной поездке, когда на горизонте появился мужчина.

— Да, я выжила на Титанике, что мне какое-то там сотрясение, — отшутилась Нина, понимая, к чему клонит Элизабет.

— Напитки возьмём с собой? — спросил Гвен с набитым ртом, кивая на кассу заведения и резко перестав жевать, глядя на странную мимику на лице Элизабет, которая пыталась о чем-то сказать подругам.

— Что? — спросили девушки Элизабет, которая взяла свой телефон и написала сообщение, показав девушкам: «за столиком сзади нас сидит моя школьная учительница, и мужчина рядом с ней, не похож на её мужа». Гвен стирая сообщение Элизабет, написала: «это Вегас, что было тут, останется тут, но мы можем выйти незамеченными, если ты хочешь избежать неловкостей с ней». Элизабет встала спиной и направилась к выходу, девушки пошли следом, загораживая её. Выйдя на улицу, Элизабет рассмеялась данной ситуации, она не могла поверить, что может стать свидетелем учительского адюльтера, тем более отъехав так далеко от дома.

— Неловко, — сказала Нина, и поджала губы. Пройдясь немного по улицам девушки направились в Музей неона.

— Ночь, пустыня, неон, — мы будто в фильме «от заката до рассвета», костра не хватает, — весело сказала Гвен, заходя в музей под открытым небом. Вокруг было множество неоновых ретро вывесок, разных цветов, изображений и надписей. Все они были рабочими и служили отличными декорации для прогулки среди тысяч зажжённых лампочек.

— Главное, чтобы без вампиров, — сказала Нина и надела солнечные очки из-за слепящих в ночи огней.

— Мой перфекционист пищит от ужаса, — сказала Элизабет, глядя на множество уникальных олдскульных вывесок расставленных друг на друга, — я бы навела тут порядок, расставив каждый экспонат отдельно друг от друга, вытерла бы пыль, натерла лампочки, а так словно я на барахолке, — продолжила девушка, думая о том, что это преступление, так хранить экспонаты.

— Небрежный стиль, мне тут нравится, но я бы тоже расширила пространство, составит вывески иначе, чтобы каждую можно было хорошо разглядеть, а так самые яркие и большие затмевают те, что поменьше, хотя у каждого объекта есть своя интересная история, — сказала Гвен, глядя на вывеску в виде большого жёлтого утенка.

— Я думаю, в этом и суть, показать, как всё старое уходит на свалку истории, а ты гуляешь по кладбищу прошлого. Расставив всё как экспонаты в музее, место потеряет свой шарм, — сказала Нина, понимая концепцию этого места по-своему. Девушка остановилась возле вывески «Леди удача» под которой было изображено сердечко с причудливыми вензелями. В эту минуту на скамейку, прямо под сердечко, села парочка и начала целоваться, Нина отвернулась, чтобы не смущать влюблённых. Элизабет же пристально смотрела на парочку, боясь пошевелиться.

— Элизабет? Что ты тут делаешь? — неловко спросила женщина, что целовалась на лавочке, отвлекаясь от партнёра. В незнакомке девушки узнали учительницу Элизабет с любовником из стейк хауса.

— Гуляю, — коротко и гранича с хамством ответила Элизабет пожав плечами. Девушке не понравился тон учителя, она уже была не ученицей и власти ни у кого над ней больше не было. Элизабет была разочарована в учительнице. Та, кто учил её добру, искренности, вежливости и справедливости, изменяет мужу под старой неоновой вывеской Вегаса, даже не поздоровавшись для приличия, будто бы их застукали в спальне, а не общественном месте.

— Приятного вечера, — улыбнувшись сказала Гвен влюблённым и девушки прошли мимо под опешивший вид парочки. Нина и Гвен никого уже не идеализировали, зная, что мир более лицемерен, чем кажется.

— Я хочу выпить, идёмте в бар при каком-нибудь казино поближе к нашему отелю? — спросила Нина, желая наконец-то погрузиться в пучину знаменитой жизни города с напитками, казино и сожалением о принятых решениях.

Зайдя в холл казино, девушки были потрясены величием этого места. Полы были выстелены красными коврами с изобилием причудливых узоров. На потолке было несколько золотых люстр и всё помещение пестрило электроникой в виде игровых автоматов. В казино было множество залов, для игры в покер, блэк-джек, рулетку, зал с огромными экранами, где люди делали ставки на спорт. Это была империя по выкачиванию денег у людей.

— Явно такое место существует не потому что тут постоянно выигрывают, — скептически сказала Нина, осматривая толпы, которые казалось не сочетаются с интерьером. Нина понимала, что построить такое можно лишь на неиссякаемый поток денег, стекающийся в это место со всего мира.

— Говори, что хочешь, а я, ощущаю себя тут практически Вирджинией Хилл, — иронично сказала Гвен, расправив плечи и подняв подбородок, деловито направилась к игровому автомату.

— В какой именно её ипостаси? Любовница всех гангстеров Капоне или главный курьер мафии? — спросила Элизабет, желая поддеть пафос Гвен.

— В той, в честь которой назвали отель! — ответила Гвен, запуская автомат и ожидая выигрыш.

— Если ты о «Фламинго», то это миф, назван он был не в честь её прозвища, — сказала Элизабет, говоря о старой городской байке, в которой мафиози Багси Сигель назван отель в честь прозвища любовницы, полученного из-за её длинных ног.

— А что есть этот город, если не один сплошной миф и сказка? — сказала Гвен, доставая выигрыш в пять сотен долларов и сложив их веером обмахнула себе лицо.

— Пожалуй на этом стоит остановиться, — предложила Нина, рассмеявшись от неожиданного успеха, — умерла на Титанике, но воспрянула Фениксом в городе грехов! — продолжила девушка, не сдерживая удивления.

Девушки направились в сторону бара. Оказавшись в роскошном зале со множеством столиков, роялем на небольшой сцена и леопардовой обивки кресел, подруги поспешили к барной стойке.

— Дежавю, — сказала Нина, садясь на бархатный барный стул, вспоминая их посиделках в баре «Трещащие доски», которые ничем хорошим не закончились. Заказав по коктейлю девушки приступили к смакованию напитков.

— Не помешаю? — уверенно спросил подошедший мужчина лет сорока, присаживаясь за соседний стул. Мужчина был ухожен и по-деловому одет. У него была короткая стрижка, светлые волосы и зелёные глаза с маленькими вкраплениями коричневых точек. Аромат парфюма незнакомца опережал его, заставляя окружающих ощущать весь шарм мужчины.

— Прошу вас, — вежливо и отстраненно ответила Нина, не слишком рада такому соседству, так как придётся говорить с подругами тише и фильтровать сказанное.

— Много проиграли? — с ухмылкой спросил мужчина, обращаясь к девушкам, и выпивая залпом, заказанный виски безо льда.

— Ничего не проиграли, мы приехали не ведомые азартными настроениями, — ответила Нина, так как сидела ближе к незнакомцу. Девушка откинулась на спинку, улучшив обзор видимости мужчины, чтобы подруги тоже участвовали в диалоге.

— А зачем тогда вы приехали в Вегас? — с наигранным недопониманием, граничащим с издёвкой, спросил мужчина, выделив речью слово Вегас, как намёк на то, что сюда все приезжают исключительно играть.

— Вот, выпить, — с сарказмом сказала Нина, доставая зубами листочек мяты из своего коктейльного бокала. Девушка не переносила таких беспардонных людей и ей хотелось своим поведением их от себя отогнать.

— Я тоже люблю мяту, и люблю брать от жизни всё, как и вы, — сказал заигрывающим тоном незнакомец, глядя как Нина жуёт ароматичное растение, и заказав ещё виски протянул бокал, чтобы чокнуться с блондинкой.

— Матс Гранхольм, — представился мужчина, держа бокал в ожидании ответа Нины.

— Нина Эванс, — ответила Нина, подняв свой бокал, но не прислоняя его к бокалу незнакомца.

— А ваша жена любит брать от жизни всё? — вступила в диалог Элизабет, заметив кольцо на пальце Матса. Девушку бесили такие мужчины, которые будучи женатыми пытаются познакомиться в баре. История с учительницей тоже стала триггером для Элизабет.

— Она любит брать всё от моей жизни, — сказал, улыбаясь мужчина и девушки рассмеялись.

— А что насчёт вас? Вы пьёте от радости выигрыша или горечи проигрыша? — спросила Гвен мужчину, переадресовав ему его же вопрос немного видоизменив, дав больше вариантов на ответ.

— Я профессиональный игрок в покер, и я выиграл, но пью я по привычке, — с хвастовством сказал мистер Гранхольм, намекая на то, что выигрыш для него уже не праздник, а рутина и будни.

— Я тоже выиграла, тысячу долларов, в игровом автомате, — сказала Гвен, не гнушаясь умножить выигранную ей сумму на два.

Мужчина, услышав это, рассмеялся безудержным смехом. Гвен не почувствовала, что её самолюбие ущемлено, напротив, ей хотелось спровоцировать мужчину на откровения.

— Какая самая большая выигранная вами сумма? — спросила девушка, с вызовом в голосе, глядя на отражение своего бокала в отполированной барной стойке.

— Не могу разглашать эту информацию. Скажу только, что выиграл однажды три миллиона, это освещалось на телевидении, так что тайны нет. Но это была не самая большая сумма, выигранная мной, — загадочно и с хвастовством ответил Матс, глядя на девушек.

— Понятно, почему жена всё ещё не ушла, — сказала Элизабет, предполагая меркантильную природу жены Матса, учитывая его тягу к флирту с незнакомками.

— Нет, она богаче меня, деньги тянутся к деньгам, так? — задал риторический вопрос мужчина девушкам и снова прислонил губы к бокалу с горячительным.

— Про деньги это не к нам, — сказала Нина, подчёркивая средний финансовый статус девушек, явно уступающий мужчине. Нина устала от Матса, его откровений и рассуждений, ей хотелось, чтобы он ушёл.

— Боюсь, мне пора, — сказал Матс, деловито глядя на свои дорогие часы, и, будто читая мысли Нины, — запишите всю выпивку девушек за вечер на мой счёт, — сказал мужчина, обращаясь к бармену.

— Не стоило, — демонстративно сказала Нина, но боялась, что мужчина передумает.

— Возможно, ещё увидимся, — сказал Гранхольм и встав направился статной походкой в сторону двери.

— Я правильно поняла, за наши напитки платит женатый миллионер, которому мы ничего не должны за это? — спросила Элизабет широко улыбаясь.

— Я поняла всё так, — сказала Нина, даже немного переживая, что была груба с таким щедрым человеком.

— Нам по коктейлю Риц Сайдкар, — сказала Гвен бармену, заказывая один из самых дорогих коктейлей, о котором она узнала, прочтя статью накануне в интернет паблике.

— Хороший вкус, у нас как раз осталась бутылочка коньяка Ритц Резёрв, — сказал удивлённый бармен, говоря об уникальном коньяке, которых осталось всего пара бутылок и приступил к смешиванию ингредиентов.

— Потом клубничный дайкири! — сказала Нину бармену, показывая на бокал, желая, чтобы напиток подали сразу после Риц Сайдкар. Девушки перепробовали все авторские коктейли бара, веселясь, смеясь и обсуждая произошедшее вначале их дорожного приключения.

Элизабет сквозь сон слышала, как звонит её телефон, но головная боль была настолько сильной, что девушка была не в состоянии встать с кровати, и отправиться на поиски телефона. Элизабет перевернулась на другой бок и закрыла голову подушкой. Телефон продолжал настойчиво звонить. Соня начала ощупывать рукой прикроватную тумбочку. Нащупав сумку, она достала телефон и прислонила его к уху.

— Ты где? Я тебе уже час звоню! — раздался сердитый женский голос.

— Я это кто? — промямлила Элизабет, сонная и всё ещё не совсем трезвая.

— Я это Гвен, ты это Элизабет! Ты где?! — перешла на крик паники и отчаяния подруга.

— Гвен, а ты где? Я в нашем номере, если ты мне звонишь, вопрос в том где ты, — медленно ответила Элизабет, не желая слушать ор, ей просто хотелось спать.

— Я в нашем номере, тебя тут нет, — сказала Гвен, начиная успокаиваться от факта того, что Элизабет жива и ответила на звонок.

— Что? — удивилась Элизабет, открыв глаза и осматривая номер, — я тебе перезвоню, — сказала растрёпанная девушка и сбросила вызов. Номер был больше и роскошнее того, в котором они жили. На тумбочке напротив кровати стояло две вазы, сделанные из маленьких разноцветных треугольников. Девушка встала с кровати и прошла по комнатам. Зайдя в зал, она увидела сидящего на диване Матса Гранхольма, который смотрел на экран ноутбука и разговаривал с кем-то по телефону. Увидев девушку, мужчина улыбнулся. Он встал, и подошёл к кофе машине. Сделав чашечку кофе, он протянул её Элизабет.

— Какого чёрта я тут делаю? — в замешательстве спросила Элизабет, беря чашку кофе и делая глоток. Кофе горчил, и девушка скривила лицо, и добавила больше сливок, что сделало напиток немного лучше.

— Я перезвоню, — сказал мужчина и сбросил телефон.

— Ты что ничего не помнишь? — удивлённо спросил Матс, внимательно глядя на Элизабет.

— Ты, я Нина и Гвен, бар. Игра Гвен под названием «что ты сделаешь за миллион долларов»? — тезисами начал перечислять мужчина события вчерашнего вечера, безуспешно пытаясь ассоциациями пробудить память Элизабет, которая полностью дала сбой.

— Я поняла, я переспала с тобой за миллион долларов? Где мои деньги? — спросила Элизабет, понимая, что хуже уже не будет и от стресса пыталась шутить.

— Нет, это ты сделала бесплатно, в смысле, я думал мы понравились друг другу, — сказал сбитый с толку мужчина, грустно глядя на Элизабет, — но деньги твои в спальне, — продолжил Матс, собравшись с духом. Девушка пошла в спальню и нашла сумку с деньгами.

— Сколько тут? И что я сделала за эту сумму? — спросила Элизабет держа сумку трясущимися руками, и не уверенная в том, хочет ли она знать ответ на животрепещущий вопрос.

— Миллион долларов, он твой. Ты сказала, что за эту сумму ты позвонишь мужу своей бывшей школьной учительницы и расскажешь какая она дрянь и изменщица, — ответил мужчина и ухмыльнулся, находя ситуацию забавной. Почва стала уходить у Элизабет из-под ног, ей хотелось исчезнуть, чувство стыда переполняло девушку. Элизабет села на диван и разрыдалась. Матс стоял рядом в оцепенении не зная, что делать.

— Не стоит так переживать из-за учительницы, которую ты давно уже не видела и вряд ли увидишь, — сказал Матс, искренне не понимая, как можно убиваться из-за такой ерунды.

— Мне не нужны эти деньги, — сказала Элизабет пытаясь прекратить истерику и ногой пнула сумку с наличностью.

— То есть за секс со мной ты бы их взяла, а за телефонный розыгрыш, нет, я правильно понимаю? Странная у тебя шкала ценностей, — скептически сказал мужчина, глядя на Элизабет и совершенно не понимая её логику.

— Да пошёл ты к чёрту, урод! — резко переменилась в лице девушка, встала с дивана и направилась к двери. Матс побежал следом.

— Мы ещё увидимся? — спросил мужчина, перегородив девушке путь.

— Да, в аду или моём кошмарном сне, — серьёзным тоном сказала Элизабет испепеляя взглядом Матса.

— Понял, значит ради тебя с женой не развожусь, — сказал задумчиво и играя с девушкой мужчина, глядя себе под ноги, — но фото на память я оставлю, ты же не против? — провокационно продолжил свою речь мужчина.

— Только не это, — медленно сказала Элизабет, и начала ладонью почёсывать себе лоб. Мужчина достал свой телефон и приступил к показу Элизабет фотографий их вчерашнего вечера. Матс, Гвен, Нина и Элизабет сидели у бара прислонив бокалы друг друга и весело смеялись. Было много смазанных и непонятных фото, на которых были мельком видны цветные платья девушек и посетителей бара.

— Так, это кажется видеозапись, — сказал мужчина, глядя на видео как Элизабет делает звонок мужу учительницы и смех подруг и Матса на фоне, — заметил мужчина, промотав видео и показал их совместное селфи в лифте, где они стояли в обнимку.

— Это последнее? — спросила Элизабет, переживая, что ответом будет «нет — это только начало».

— Да, потом была наша с тобой соло вечеринка без телефонов, — сказал мужчина, но Элизабет от этих слов легче не стало.

— Удали всё прямо сейчас и корзину почисти! — приказным тоном сказала Элизабет, внимательно глядя на действия мужчины.

— Если ты просишь, то я так и сделаю, но ты не оказала бы мне одну услугу напоследок? — спросил мужчина, как бы заранее извиняясь за просьбу.

— Что тебе ещё нужно? — напряжённо сказала девушка, глядя на шею мужчины и желая вцепиться в неё обеими руками.

— Отнеси эту пепельницу в покерный зал, я страдаю клептоманией и уходя вчера с игры прихватил это, — сказал мужчина, беря с комода причудливую мраморную пепельницу, опоясываемую серебряным драконом, — сегодня мне стало стыдно, а сам отнести не могу, меня там все знают. Положи в сумку и незаметно поставь её куда я тебе скажу. Но там везде камеры, я расскажу, как и где повернуться, чтобы остаться незамеченной, — сказал мужчина протягивая Элизабет предмет. Девушка взяла пепельницу, которая показалась ей достаточно увесистой и небрежно бросила её в сумку. Выслушав инструктаж, девушка направилась в покерный зал. Зайдя внутрь, Элизабет удивилась количеству народа, так как время было почти обеденное, но время текло в этом городе по своим законам. В помещении не было кричащих красок, как в холле, напротив, всё цвета и оттенки были приглушенных тонов, кроме сине-белого ковра и синего покрытия столов. Девушка отсчитала количество шагов, повернулась вполоборота и поставила пепельницу, предварительно переложив её в рукав, для удобства.

— Могу я вам помочь? — спросил сотрудник казино, незаметно подошедший сзади, но не заметивший манипуляцию девушки с пепельницей.

— Нет, я думаю, поиграть или нет, — с сомнением выдала девушка, немного испугавшись внезапного внимания к своей персоне в такой ответственный момент.

— Мы всегда к вашим услугам, — сказал мужчина и Элизабет вышла из казино, направившись в сторону своего отеля, который был в нескольких минутах пешей ходьбы.

Зайдя в номер, Элизабет увидела, как Гвен сидит на кровати с тканевой маской для лица и смотрит новости. Элизабет подошла к телевизору и взяв пульт нажала на кнопку выключить.

— Зачем? Там говорили о пятидесяти миллионах, которые разыгрывают сегодня вечером в покер! — возмущённо ответила Гвен, желая досмотреть новости.

— Это не важно, ты не умеешь играть в покер, — сказала Элизабет, заслонив собой телевизор.

— Это грустная правда, — сказала Гвен и тяжело вздохнула.

— Что вчера было? Почему вы меня бросили? И где Нина? — голосом полным обид и претензий спросила Элизабет.

— За Ниной утром заехал Чейз и повёз её на природу. Вчера мы выпили тьму коктейлей, потом, после турнира к нам присоединился Матс, мы начали дурачиться, жестоко шутить, смеяться и дальше я не помню ничего. Я проснулась в номере одна, позвонила Нине, она ответила, а ты нет, и я начала предполагать худшее! — сказала Гвен, тоже слабо помня предыдущий вечер и ночь.

— Я проснулась в кровати Матса, понимаешь? Этого просто не могло случиться, не со мной. Я всегда если много пью, то помню, что происходило. У меня будто блок в организме, если я сильно пьяна, то я останавливаюсь и всё, — настойчиво сказала Элизабет, не веря в реальность происходящего.

— Понимаю, но как часто тебе давали в шикарном баре без лимитного количества алкоголя за чужой счёт? — сказала Гвен не желая выдавать шокированную реакцию на сказанное, чтобы ещё больше не ввести Элизабет в ступор.

— Ему сорок? Он старый для меня! Да даже для тебя с Ниной тоже! — сказала Элизабет, всё ещё не желая принимать случившееся.

— Для нас с Ниной он не старый, мы к сорока ближе чем ты…, — сказала Гвен, не зная, что ещё сказать.

— Даже не знаю, что хуже, это или то, что я позвонила мужу учительницы! Всё из-за твоей дурацкой игры «а что ты сделаешь за миллион?» — сказала Элизабет пытаясь пародировать голос Гвен, но не говоря о выигранных деньгах и факте нежелания их принимать о Матса.

— Но ты же знаешь, что миллиона у меня нет, — сказала Гвен, не помня ничего об этой вчерашней игре и не зная о деньгах, что поставил на кон Матс и которые он был готов отдать Элизабет.

— Я в полной жопе! — грустно сказала Элизабет и села на кровать.

— Такое бывает, не вини себя, что сделано то сделано! Все что было в Вегасе… — начала фразу Гвен, пытаясь подбодрить Элизабет.

— Посмотрела бы я на тебя если бы это всё с тобой приключилось! — сказала Элизабет, перебив Гвен, всё ещё сильно переживая о случившемся.

— Чем займёмся пока ждём Нину, — спросила Гвен, желая перевести тему разговора на повседневные будни.

— Я буду собирать вещи, сыта по горло Вегасом! — сказала Элизабет и достала свою сумку из шкафа.

— Давай дождёмся Нину, и все вместе примем решение, как нам действовать дальше? — расстроено сказала Гвен, не желая прекращать их дорожное приключение, впереди они запланировали ещё много интересных маршрутов.

— Хорошо, — сказала Элизабет, отложив сумку в сторону. Девушка заснула и Гвен решила пойти на обед в одиночестве. Весь день девушка провела в одиночестве, бродя по магазинам и улочкам города. Придя в номер под вечер, Гвен не застала Элизабет в номере, но на кровати лежала записка: «я в спа, присоединяйся». У Гвен гудели ноги после длинной прогулки, но она решила остаться в номере и принять ванну. Через некоторое время Гвен услышала голоса Нины и Элизабет, бурно что-то обсуждающих. Выйдя из ванны Гвен увидела невероятно радостную, даже счастливую Нину, которая буквально светилась. Её настроение немного передалось и Элизабет, которая тоже начала улыбаться, слушая рассказ Нины о проведённом дне.

— Гвен! Я уже начала рассказывать Элизабет! Я отлично провела день! Я рада, что вы уговорили меня не сдаваться на полпути, а идти к цели до конца, — сказала Нина, вспомнив момент, когда она захотела развернуться и бросить поиски Чейза.

— Я рада! Так классно, что он бросил все дела и приехал специально тебя повидать! — сказала Гвен в замотанном полотенце, радуясь за подругу.

— Он сейчас работает в Вегасе, что-то связанное с экономической преступностью, но это не важно. Важно то, что мы сегодня многое обсудили из прошлого, и готовы вместе идти в будущее! Мы были в каньоне Антилопы, а затем, поехали на озеро и остаток дня провели там. Завтра мы хотим пожениться в одной из часовен Вегаса! — сказала Нина и подняла руки вверх, расставив ладоши в стороны.

— И наши авто приключения кончаются на этом? — грустно спросила Гвен, не понимая, зачем так торопиться, когда можно сделать всё после их поездки.

— Отличное завершение приключений, которые хоть у кого-то пошли по хорошему сценарию! — сказала Элизабет, радуясь за Нину и тоже желая прекратить эту поездку. Чувство стыда всё ещё съедало бедняжку.

— Боюсь, что да, — немного грустно сказала Нина, — завтра вы приглашены на свадьбу! — продолжила девушка, воодушевлённо глядя на подруг.

— Мы придём, — сказала Гвен, поджав губы от радости за подругу и тоски от того, что планы изменились, а точнее — рухнули.

— Присоединяйтесь сегодня к нам с Чейзом за ужином! — вдогонку сказала девушка и пошла в ванную комнату.

— Мы должны украсить её машину банками! Внесём в быструю экспресс свадьбу немного традиций! Будем отгонять злых духов шумными звуками! — воодушевлённо предложила Элизабет, глядя на Гвен. Девушке хотелось отвлечься на свадебную суету, пусть и гораздо меньшего масштаба, чем обычные классические торжества.

— Давай, а каким цветом закрасим их? — всё ещё грустно спросила Гвен, собирая со шкафов жестяные баночки от газировки и складывая их в пакет.

— Серебряный штат — серебряные банки! — сказала Элизабет, и девушки взяли пакет с банками, направились до магазина с баллончиками распыляющими краску. Сев на парковке, рядом с кабриолетом Нины, девушки закрашивали жестяные банки, и привязывали их к бамперу.

— И немного творчества! — сказала Элизабет, рисуя купидонов поверх краски, тщательно обводя сердечки, — кто бы мог подумать, что спонтанная встреча закончится совместным путешествием в вечность? — спросила Элизабет Гвен, выводя контуры ангела.

— Первая любовь не умирает, — с романтичным придыханием сказала Гвен, обтирая пальцы от серебряной краски.

— Думаешь, нам стоит пойти на ужин с ними? Или лучше не будем мешать без пяти минут молодожёнам? — спросила Элизабет подругу.

— Я думаю, стоит подойти поздороваться, но сядем отдельно. Думаю, им всё ещё есть что обсудить наедине, — предложила идею Гвен, не желая мешать паре.

— Знаешь о чём я подумала? О том, что Чейз сказал, что не живёт с женой, он не сказал, что они в разводе, — спросила Элизабет, заканчивая прорисовывать купидонов.

— Инкриминируешь ему многожёнство? Думаю, он не корректно сформулировал мысль, вот и всё, — сказала Гвен, не желая рассматривать Чейза как многоженца, он всё же госслужащий, который должен быть по определению законопослушными.

— Ты права, охочусь на ведьм, хотя главная ведьма тут я, — сказала Элизабет, снова погружаясь в воспоминания утра и не переставая себя винить за случившееся.

Закончив оформление автомобиля, девушки переоделись и направились в ресторан, адрес которого дала им Нина. Зайдя внутрь подруги увидели сидящих Нину и Чейза, ласково воркующих друг с другом.

— Поздравляем молодожёнов! — сказали девушки подсаживаясь к паре. Нина была в длинном атласном чёрном платье, подчёркивающем её фигуру.

— Спасибо! — сказал Чейз, поднимая бокал и улыбаясь своей умопомрачительной улыбкой.

— А вы тут по работе? — спросила Гвен, ведомая праздным любопытством.

— Да, есть основания полагать, что в Вегасе орудуют мошенники, используя новую схему обмана, но это всё, что я могу сказать, — ответил Чейз, не желая раскрывать детали дела.

— Находятся же умельцы, хотя я думала всё уже перепробовано и все варианты проработаны и предотвращены службами безопасности казино, — сказала Гвен, удивлённая такому феномену в двадцать третьем году, как попытка обмануть казино.

— Талантов работающих в этом ключе всё ещё много, — с досадой в голосе сказал Чейз.

— Надеюсь вы не даёте им расслабляться, — парировала Элизабет, делая намек Гвен, что пора уходить, толкая её ногой.

— Ну что ж, спасибо за компанию, но нам пора! — сказала Гвен, и они с Элизабет направились прогуляться, есть им совсем не хотелось. Девушки шли по улице в сторону своего отеля, им хотелось провести последнюю ночь в Вегасе по-особенному, и они решили потратить немного денег на игру в рулетку. Поездка практически закончилась, а деньги остались, и в первый раз им повезло с выигрышем, почему бы не попробовать ещё раз запрыгнуть на плечи фортуны. Элизабет не сильно хотела идти в это казино, так как при отеле в этом заведении остановился Матс Гранхольм, но она старалась быть выше обстоятельств.

Вокруг было ещё более людно, чем за всё то время, что девушки были в Вегасе. Путешественницы сели за автоматы и принялись проигрывать деньги, которые уже не пригодятся. Спустя час, девушки увидели, как из покерного зала выходит толпа, они шумели, кричали и делали совместные снимки.

— Кто-то выиграл пятьдесят миллионов, те о которых утром говорили, — сказала Гвен, не отвлекаясь от автоматов.

Толпа начала расступаться и Элизабет увидела счастливого обладателя пятьюдесятью миллионами. Это был Матс Гранхольм, который стоял и улыбался для фото.

— Вот чёрт, какая я дура! — иронично и с долей самобичевания сказала Элизабет, вспоминая о пепельнице, которая возможно помогла мужчине выиграть. Там была камера или микрофон, или ещё что-то.

Элизабет встала со стула и направилась к толпе, подождав, когда Матс останется с меньшим количеством людей вокруг, девушка подошла.

— Элизабет, дорогая, ты пришла меня поддержать? — наигранно трогательно спросил мужчина, глядя на девушку и отходя с ней в сторону, дотрагиваясь своей рукой до её спины.

— Ты мошенник, что было в пепельнице? — повернувшись лицом к лицу спросила Элизабет, тыкая пальцем в грудь мужчине.

— Вы с подругами весь вечер пила за мой счёт, а мошенник я? — спросил мужчина лукаво улыбаясь, не отвечая на вопрос о пепельнице.

— Я правда с тобой спала? Или это была лишь подстава чтобы я оказала услугу? — спросила Элизабет не снижая напор.

— Я не знал, что было бы достаточно и того, что ты наговорила по телефону мужу той женщины, но решил перестраховаться, — сказал мужчина, убирая палец Элизабет от себя.

— Тебя посадят, ты мошенник! — сказала Элизабет, срываясь на крик, но рада точу, что ничего между ней и Матсом не было.

— Не кричи тут, — грубо сказал мужчина, приказным тоном глядя на Элизабет, — мы хорошо провели время, игра Гвен бесподобна и всё было искренне и деньги я тебе отдам: выигранный тобой миллион, если хочешь. Тем вечером я подумал, почему бы вам не поработать на меня. Я инвестировал в вас, оплачивая самые дорогие напитки, а вы оказали услугу мне. Мне понравилась Нина, но выбор пал на тебя, так как в отличие от твоих подруг совесть в тебе проглядывается лучше, чем в них. А суть была именно в этом, — сказала мужчина уже более вежливо, поправляя рубаху.

— Не нужны мне деньги, я хочу, чтоб ты сел в тюрьму! — сказала Элизабет, понимая, что они попали в ловушку. Девушка осознавала своё бессилие и бесилась от того, что ничего не может с этим поделать.

— За что? — спросил мужчина, делая невинное лицо, — за пепельницу, на которой твои отпечатки, если она вообще ещё там, — сказал мужчина, внимательно глядя на Элизабет, намекая, что все улики давно убраны. Девушка поняла на что намекает мужчина и решила прекратить обвинять его. Элизабет развернулась и пошла к Гвен, оставив мужчину позади себя.

— Я выиграла десять тысяч, проиграв всего семь сотен! Надо купить Нине подарок на завтра, — радостно сказала Гвен, складывая деньги в сумочку. Девушки прошлись по бутикам отеля и купили Нине фирменную сумку, которую девушка давно хотела, на все выигранные деньги.

Подруги пришли в номер, Нины не было. Выпив по молочному коктейлю, заказанному в номер, девушки легли спать. Утром Элизабет и Гвен проснулись от всхлипывающих звуков плача. Открыв глаза, девушки увидели Нину, сидящую на кровати в белом платье и рыдающей навзрыд.

— Что случилось? Мы опоздали на свадьбу? — спросила Гвен, не понимая, что происходит.

— Свадьбы не будет! — сказала Нина сквозь слезу и протянула девушкам телефон с открытым сообщением, которое гласило: «Нина, я не думаю, что хочу жениться на тебе, мы отлично провели время. Но на этом всё. Странное чувство, будто всё это уже было, только тогда ты меня бросила, отказавшись выходить за меня замуж».

— Вот мстительный урод! Ущербная букашка! Бросить по смс, ему сколько лет? — возмутилась Гвен, подскочив с кровати, не ожидая такого поступка от Чейза. Но припоминая слова Элизабет о том, что она сказала о нём на парковке.

— Вот и хорошо, что так всё сложилось, такой мужчина тебе точно не нужен! Да и профессионал он дерьмовый, у него под носом мошенники Джек поты срывают! — сказала Элизабет, намекая на Матса. И не зная, как ещё приободрить Нину.

— Я просто хочу убраться отсюда! Ненавижу этот город! Приехала со слезами и уезжаю со слезами! — сказала Нина, снимая с себя белое платье.

— В этом ты не одинока, — сказала Элизабет, вспоминая историю, в которую она вляпалась.

— А мне нормально, — немного виновато сказала Гвен, которой город понравился, не каждый день она выигрывала деньги, пусть и потратила их там же.

— Нина, с днем ужасного замужества, которое к счастью не состоялось! Это тебе, от нас с Гвен, — сказала Элизабет, протягивая Нине сумку. Девушка вытерла слёзы и закрыв глаза, прижала изделие к груди, как святой Грааль, к которому она так давно стремилась. Это была та самая толики радости, которая была так необходима её душе, пострадавшей от вероломного бывшего.

— Девочки, спасибо вам! — сказала Нина сквозь слёзы и подруги крепко обнялись.

— Ну что, путешествуем дальше? — предложила Гвен, радостная, что события сложились таким образом, но искренне сочувствуя разбитому сердцу Нины. Гвен хотела поехать в новое место, отмеченное на их карте дорожных приключений, девушка была уверенна, что все раны будут залечены, а негативные эмоции вытеснены.

— Обязательно! — сказала Нина с горящими глазами и её поддержала Элизабет, тоже желая продолжить их мини турне. Никто не обещал, что Вегас ляжет на их воспоминания приятным и неповторимым событием, но сдаваться и сворачивать на пол пути девушки не хотели.

Выезжая с парковки подруги поравнялись с машиной Астон Мартин, в которой сидел Матс Гранхольм. Мужчина опустил солнечные очки на нос и подмигнул девушкам.

— Дамы, которые приносят мне удачу! — сказал мужчина, улыбнувшись девушкам своей улыбкой, которую Гвен и Нина сочли искренней. Элизабет не стала рассказывать девушкам историю с пепельницей. Сейчас было не время, возможно потом она и выложит все карты на стол.

— Боюсь это не взаимно, — демонстрируя свою неприязнь сказала Элизабет, отвернувшись от мужчины.

— Куда направляетесь? — спросил мужчина, глядя на Нину и игнорируя реакцию Элизабет.

— Подальше отсюда! — сказала несостоявшаяся невеста и улыбнулась, её уже не раздражал Матс, наоборот, она считала, что не стоит обманываться, создавая предвзятое первое впечатление.

— Кажется нам по пути, — ответил Матс, и его машина тронулась вперед. Нина тоже выехала с парковки, и Элизабет вывернула руль, сидя на пассажирском сиденье, в противоположную сторону от той дороги по которой поехал Матс.

— Не в этой жизни, — сказала Элизабет, показывая средний палец Матсу, который он успел разглядеть, не успев далеко отъехать.

— Что там гремит? — удивленно спросила Нина, глядя в боковое зеркало и видя в нём пустые серебристые жестяные банки, привязанные к бамперу и стучащие по асфальту, стирая силой трения нарисованных купидонов.

Кабриолет цвета индиго пересёк границу штата Юта и держал курс на Большое Солёное озеро. Но не проехав и полпути машина начала глохнуть. Было уже темно и вокруг не у кого было попросить помощи. Девушки вышли из машины и подняв капот, не знали с чего начать.

— Все проводки на месте, вроде бы, — неуверенно сказала Нина, совершенно не разбираясь в автомобилях и не понимая, как разгадать эту загадку. Не в силах понять, что же случилось с машиной, девушки сели внутрь и ждали, что кто-нибудь заметит их проезжая мимо. Спустя чуть больше часа ожидания по трассе пронеслись два огромных внедорожника, один из которых заметив девушек, остановился и сдал назад. Припарковав машину рядом с кабриолетом из внедорожника вышел крепкий коренастый парень лет двадцати семи — тридцати, в темноте сложны было разглядеть и дать точную цифру.

— Доброй ночи! Что-то с машиной? — спросил парень, обращаясь к девушкам, тоже вышедшим из автомобиля.

— Доброй ночи! Да, заглохла и не заводится, — сказала Нина и суетливо начала светить фонариком под капот, в надежде, что им наконец-то помогут.

— Сейчас посмотрим, я Лиам, — представился парень, вернувшись в свой внедорожник, чтобы взять фонарик. Он долго светил фонариком, трогал провода и проводил различные манипуляции на выявления причины неисправности. Из его внедорожника вышла девушка и начала разминать ноги, после чего направилась в сторону кабриолета. Девушка положила руку на спину парня, нагнувшегося над капотом.

— Что-то случилось? — спросила девушка, глядя на трех подруг.

— Заглохла и не заводится, — сказала Нина, глядя на незнакомку. Нина понимала, что парень слишком долго под капотом, что говорит о скверном стечении обстоятельств.

— Дело плохо, топливный насос неисправен, нужно менять, — резюмировал Лиам, вытирая руки.

— И что делать? Как поменять и где взять новый? — спросила встревоженная Нина, глядя на парня и на своих подруг, которых будто судьба пыталась остановить от дальнейшего путешествия.

— Вопрос где взять новый, машина редкая и не новая, ей лет двадцать? — спросил парень.

— Почти, — грустно ответила Нина, задумчиво положив руки на талию.

— Мы с друзьями едем в Моаб, там у моего друга автомастерская и я уверен, он найдёт вам топливный насос. Ехать чуть меньше трёх часов, но это всё чем я могу вам помочь, — сказал Лиам, разводя руками. Девушки согласились на эту поездку и взяв кабриолет на буксир, внедорожник направился в сторону города Моаб.

— Мы быстрее бы до озера доехали, чем до Моаба, а сейчас едем в противоположную сторону, — недовольно сказала Гвен, скрестив руки на груди, недовольная тем, что план поездки снова начал жить своей жизнью.

— Нам пришлось бы толкать заглохшую машину до озера, — скептически заметила Нина, которой тоже не нравилась сложившаяся ситуация, но выбора у них не было.

— Нина права, да и время у нас есть, — сказала Элизабет, не желая, чтобы неприятность испортила ей настроение, с неё хватит страданий и самобичеваний.

Спустя несколько часов кабриолет подъехал к автосервису. Лиам снял буксировочную верёвку и зашёл внутрь. Спустя пять минут он вышел с седым мужчиной лет шестидесяти, одетого в спецодежду с нашивкой названия автосервиса.

— Что дамы, попали в передрягу? — спросил мужчина по-доброму улыбаясь.

— Да, непредвиденные обстоятельства, — сказала уставшая Нина, глядя на мужчину как на последнюю надежду.

— Починим, но уже завтра, а пока, можете снять номер в мотеле, — сказал мужчина, глядя на Лиама, который проводил девушек в свой внедорожник и довёз до ближайшего мотеля. Помахав девушкам рукой, Лиам и его подруга уехали, оставив подруг возле красно-жёлтой вывески «Мотель Апачи». Рядом на парковке стояло несколько мотоциклов и внедорожников. Чуть дальше, в ночи горел костёр в ковбойском котле.

— Ты сравнивала неоновый музей Вегаса с фильмом «от заката до рассвета»? — с иронией спросила Элизабет, обращаясь в Гвен, намекая на то, что это место больше схоже с декорациями фильмов о вампирах.

Получив ключи от номера, девушки зашли внутрь. Интерьер был простой, но уютный. Возле стены стоял увесистый деревянный комод, выкрашенный темно-коричневой краской с металлическими ручками на восьми ящиках. Столешницу украшало зеркало, встроенное в деревянную раму в той же стилистике, что и комод. Вплотную к комоду стоял деревянный стул, обитый тканью горчичного цвета, над которым висел небольшой телевизор.

— Ещё не слишком поздно, как насчёт прогулки по окрестностям? — спросила Нина, сидя на кровати и доставая из новой сумки зеркальце.

— Мы не особо хотели смотреть на красные горы, скалы, арки и каньоны в рамках нашего автопутешествия, но раз мы тут, завтра стоит посмотреть на это. А сейчас, я тоже не против немного пройтись по городу, заодно зайдём в магазин, — сказала Элизабет. Девушки вышли из мотеля и пошли прямо по улице. Мимо пронеслось два велосипедиста, чуть не сбив девушек с ног.

— Чтоб ты разбился! — злобно крикнула Гвен, отшатнувшись в кювет от проезжающего мимо на высокой скорости велосипеда.

— Интересно, куда они могут тут опаздывать, — скептически заметила Элизабет, осматриваясь по улицам небольшого города.

Пройдя пару улиц и свернув в сторону, подруги добрались до магазина, у входа в который стояли два велосипеда.

— Теперь понятно, — ответила на свой вопрос Элизабет, заданный десять минут назад. Девушки зашли в магазин и начали выбирать закуски.

— В следующий раз поезжайте медленнее, — язвительно попросила Гвен, одного из парней, на вид двадцати — двадцати пяти лет. Парни тоже выбирали закуски и ещё клали в продуктовую корзинку алкоголь.

— Просто, вы шли посреди дороги, а в это время тут обычно не людно, извините, — неловко сказал парень, глядя на Гвен. Девушка кивнула в знак одобрения, так как ценила в людях способность признавать свои ошибки.

— Мы тоже постараемся ходить по тротуарам, — сказала Элизабет и улыбнулась парням, девушка решила стать голосом Гвен в этой её немой сцене.

— Будем тоже брать алкоголь? — воодушевлённо спросила Нина подруг, выруливая из-за угла и глядя в корзинку парней. Которые внимательно посмотрели на девушек, затем переглянулись.

— У нас намечается ночной пикник, хотите присоединиться? — спросил один из парней, глядя на троих привлекательных девушек.

От этой фразы Нина и Гвен инстинктивно рассмеялись ничего не ответив, что привело парней в замешательство. Девушкам показалось это не совсем уместным, идти на пикник с парнями гораздо младше их.

— Нам нужно посовещаться, — сказала Элизабет, с неловкой улыбкой на лице, отводя подруг в сторону.

— Идёмте? Новые люди, новые знакомства, это и есть суть путешествий, так? — спросила воодушевлённая Элизабет подруг, желая отвлечься и немного по тусоваться с ровесниками, а не сорокалетним Матсом.

— Про Матса ты так не говорила, — подозрительно подметила Нина, обращаясь к Элизабет и не понимая её ненависти к мужчине, но желая отправиться с другими незнакомцами неизвестно куда. На этой фразе Элизабет цокнула и закатила глаза.

— А я нейтральная Ирландия, сами решайте идти или нет, — отстранённо сказала Гвен, открывая пачку чипсов и кладя гость себе в рот.

— Если с ними не о чем будет поговорить, будем говорить друг с другом, звучит как беспроигрышная лотерея, так? — спросила Элизабет всё ещё сомневающуюся Нину.

— Идёмте, но тогда пить я не буду, — нехотя согласилась Нина и девушки подошли к парням озвучить свое решение.

— Всем вместе тогда лучше пойти пешком, нам надо оставить байки, — сказал один из парней, прикидывая дорогу до места пикника, обращаясь к другу.

— Точно! Я Чип, — представился один из парней, — это Калеб, — представил Чип друга. Оба парня были похожи друг на друга, они были одного роста, комплекции, цвета глаз и волос.

Купив всё необходимое, компания направилась в сторону водопада Милл Крик, по пути зайдя в отель к парням и оставив их байки.

— А вы тут в отпуске? — спросил Калеб, шелестя пакетом полным закусок, который периодически бился о его ногу в процессе ходьбы.

— Мы тут в результате несчастного случая на дороге, завтра планируем уехать, — с сожалением в голосе ответила Нина, ей сильно хотелось, чтобы завтра к обеду машина была на ходу.

— Стоп! Вы те девушки, на синем кабриолете с неисправным топливным насосом? — удивлённо спросил Чип, остановившись посреди дороги.

— В этих местах сплетни распространяются быстрее, чем я предполагала, — сказала Элизабет, не понимая откуда утечка информации.

— Калеб, это те, кого взял на буксир Лиам! — обратился удивлённый Чип к другу, — мы ехали во втором внедорожнике, но не стали останавливаться. Лиам — муж нашей старшей сестры, мы с Чипом, кстати, братья, — продолжил свою эмоциональную речь Чип, глядя уже на девушек.

— Мир тесен! — сказала Гвен с долей безразличия в голосе. Девушка устала, но ей было интересно посмотреть на окрестности, пусть и под покровом ночи.

— Значит мы уже практически знаем друг другу, — сказала Нина, радушно разведя руками, и компания весело рассмеялась.

— А вы какими судьбами в этих краях? — спросила Элизабет парней.

— Я и Чип любим на байках рассекать по бездорожью. Лиам и Бекка любят то же самое только на внедорожниках. Вы что-нибудь слышали о тропе "адская месть"? — спросил Калеб девушек, делая голос жёстким и ужасным наподобие озвучивания кино.

— Да, каждое утро я выхожу на эту тропу, пытаясь уложить волосы, — иронично сказала Нина и Элизабет засмеялась громче всех, так как эта проблема была знакома и ей.

— Внедорожники ездят по экстремальному бездорожью, по горам с наклоном до девяносто градусов. Я видела ролики в интернете. Мне не понравилось, все горы в мазуте, чёрных разводах от шин, разбитых машинах, что застряли в ущельях, — сказала Гвен, переживая за экологию этих красивых мест.

— Поэтому мы с Чипом предпочитаем байки, — сказал Калеб, разделяя негодование Гвен.

— Тут много маршрутов, и для байков, и для квадроциклов и для внедорожников. Есть и не экстремальные тропы, по которым возят даже детей, в рамках экскурсий. Делаются остановки посмотреть на отпечатки лап динозавров, — протараторил Чип, говоря о том, что трасс тут на любой вкус.

— Мы не фанаты такого, — сказала Элизабет, желая сменить тему.

— А фанатами чего вы являетесь? — спросил заинтересованный Чип.

— Астрология, таро, ритуальные жертвоприношения, — пошутила Элизабет с серьезным видом. Нина и Гвен переглянулись, но согласились поддержать блеф пожав плечами.

— А вы близнецы или двойняшки? — спросила Нина, обращаясь к Чипу и Калебу, заметив их сходство ещё в магазине.

— Погодки, Калеб на полтора года старше, — ответил Чип, — а вы подруги или тоже сёстры? Вы выглядите старше Элизабет, — спросил Чип, глядя на Нину и Гвен, не задумываясь о том, что такие ремарки выходят за рамки корректности. Но рамки — это не то что сопровождало эту поездку на протяжении всего пути.

— Сёстры по днд, слышали о таком? — ответила Гвен, глядя на реакцию парней.

— Нет! Не верю! Вы не похожи на типичных дндишников, а я таких встречал в университете, — удивлённо сказал Чип, громко рассмеявшись.

— Но на типичных любительниц ритуальных жертвоприношений мы похожи? Ты серьёзно встревожился насчёт днд, а не насчёт того, что мы ведьмы? — спросила Элизабет, оскорбившись отсутствием устрашающей реакцией на её ответ о том, фанатами чего девушки являются.

— Уж лучше ведьмы! — с иронией ответил Чип.

— Это те, кто кидают кубики высчитывая ходы? — спросил Калеб девушек, желая вникнуть в суть.

— Если слишком упростить, то да. Долго нам ещё идти? — спросила Гвен, желая уже присесть.

— Да, скоро придем, — ответил Калеб, уже неоднократно бывавший с братом в этих местах.

— Судя по тому, что пропала сотовая связь — мы близко, — сказала Нина, глядя на пропавший сигнал сотовой связи на экране своего телефона.

— А вы чем занимаетесь в широком смысле? Учитесь или работаете? — задала общий вопрос Элизабет, морща лицо, наступая в холодный ручей, через который шёл путь на водопад.

— Я закончил Невадский университет в соседнем штате в прошлом году, пока отдыхаю, собираюсь с силами, — ответил Калеб, открывая пиво.

— Я заканчиваю в следующем году, тоже университет соседнего штата, но Аризоны, — сказал Чип, тоже доставая пиво, предвкушая посиделки у водопада.

Элизабет послышались звуки мелких камней, скатывающихся по небольшой скале. Не придав этому значение, девушка продолжила диалог.

— Ты случайно Боба не знаешь? — спросила Элизабет Калеба, и засмеялась, вспоминая Боба из бара «Трещащие доски» в кепке Университета Невады.

— Был один Боб, учился на несколько курсов старше. Постоянно прогуливал и его выгнали. Помню, как я видел его в последний раз в университете. Я шёл в кампус, а он выходил из него. Он стянул мою кепку с логотипом университета с фразой: «я пошёл в реальную жизнь, за большими деньгами!». Я так и не понял, зачем ему в реальной жизни, символ университета, который он презирал, судя по всему, но надеюсь, у него всё хорошо, — сказал Калеб, вспоминая парня из университета.

— Если мы говорим об одном и том же Бобе, то пуля в руку и заброшенное здание в пустыне Мохаве нашла его быстрее, чем «реальная жизнь с большими деньгами», — ответила удивленно Элизабет, находя сходства с Бобом из бара.

— Хреново, но он сам напросился, реальная жизнь и большие деньги это в принципе не синонимы, а иногда и противопоставление. Помню фразы отца, типа «большие деньги только в телеке, запомни сынок, реальная жизнь — это усердная работать до мозолей» — с сарказмом сказал Чип, весело смеясь над совпадением имён двух Бобов или же над одним и тем же человеком.

— Вот так мы и несём слова родителей из детства во взрослую жизнь, — с грустью сказала Нина, понимая, что мы сами создаём свою реальность, с большими деньгами или мозолями, кому что. Девушка ещё загрустила из-за воспоминаний о Чейзе, ей хотелось уснуть и проснуться в той реальности, где они поженились, а не ту, в которой она зачитывала от него смс.

Добравшись до водопада и уютно устроившись на одной из скал, компания начала рассказывать страшные истории.

— Я первая! — сказала Элизабет, с блеском в глазах, — эта история произошла со мной в детстве. Я, родители и моя двоюродная сестра пошли в лес за грибами, мы держались в поле видимости друг друга. Я услышала звук хруста веток и посмотрела в ту сторону, откуда раздался звук, но никого не увидела. Звук повторялся снова и снова, будто кто-то проходил там, ломая ветки, но никого не было видно. Я пошла посмотреть, затем услышала, как из того места кто-то шёпотом произносит мое имя. Звук становился всё громче и громче, я обернулась посмотреть на родителей, но они как ни в чём не бывало искали грибы будто не слыша этот шёпот. Я обернулась в ту сторону откуда был звук. Как только я повернулась, меня обдало горячим, жгучим воздухом, аж волосы зашевелились, хотя ветра не было. Любопытство взяло вверх, и я пошла на звук, он снова стал тише, но не переставал звать меня: «Элизабет», — прошептала девушка, проводя веткой по шее Чипа, который внимательно слушал историю, глядя в землю. От прикосновения ветки парень вскочил и закричал.

— Кто-то задел мою шею, — сказал парень, глядя на друзей, испуганными глазами, водя по шее ладонью снова и снова, пытаясь смахнуть неприятное ощущение. Друзья не удержались и рассмеялись.

— Я вас понял, — немного обиженно сказал Чип и сел на свое место, пристально глядя на Элизабет, чтобы предотвратить очередные нападки на его психику.

— Я пошла на звуки своего имени, звук отдалялся, но я шла и снова находила его. Так продолжалось много раз и я просто шла, желая расслышать своё имя чётче и паниковала, когда звук становился тише, так как мне снова нужно было гнаться за ним. Я обернулась, но не увидела ни сестры, ни родителей. Я слишком далеко ушла. Я потерялась. Чувство паники накрыло меня с головой, и я не знала, что делать и зачем я пошла. Я начала кричать, но мне будто что-то попало в горло, возможно букашка, и я начинала кашлять каждый раз, когда пыталась издать звук. Словно рой пчёл драл мне горло, я кашляла до крови, видя алые разводы у себя на детских ладошках. Я упала без сил на траву и смотрела на небо, которое становилось темнее и темнее. Начался дождь и капли холодной воды падали на меня, я растирала их по лицу в надежде прийти в себя. Ничего не помогало, затем, я увидела, как надо мной встала темная фигура и потянула ко мне руки. Внезапно я нашла в себе силы встать и побежать, я бежала изо всех сил, ударяясь о ветки, падая и снова поднимаясь. Темная фигура шла следом, шла медленно, но будто бы вот-вот догонит меня, и повторяла моё имя «Элизабет». Я услышала второй звук своего имени, но он был добрый и родной. Я побежала на него развернувшись в другую сторону. Через несколько минут я увидела родителей, их испуганные лица и одновременно радостные от того что я нашлась. Это было всё настолько реально, настолько жутко, что я несу эти воспоминания с собой годами, помня в деталях, что я делала и чувствовала, — сказала Элизабет, глядя на молчаливых друзей, переваривающих рассказанное.

— Злая ведьма чуть не утащила тебя в свою чащу, у меня аж волосы дыбом встали, — с серьезным видом сказал Калеб, менее скептически настроенный, чем его брат и попытался пригладить волосы на руках.

— Или детское воображение выдало перфоманс, начитавшись сказок, — с иронией сказал Чип, не веря в подобные истории, — кто следующий? — спросил парень, глядя на Нину и Гвен. Девушки переглянулись и Нина начала свой рассказ.

— Это было в маленьком городке, куда я уезжала к бабушке с дедушкой на лето, будучи ребенком. Мне было лет восемь. Мы с друзьями гуляли по городу и забрели на окраину, там стоял старый маленький домик и внутрь зашло двое мужчин с пакетами. Нам показалось это странным, так как дом выглядел заброшенным и нежилым. Напротив, метрах в тридцати была куча гравия, для каких-то строительных работ. Мы подошли к дому и заглянув окно, увидели, как они пьют алкоголь на пару. Мы решили пойти к гравию и начали кидать камнями им в окно, тогда нам казалось это смешным. Один из мужчин вышел и что-то крикнув, снова зашел внутрь. Мы спрятались за кучу гравия и нас не было видно. Но мы продолжали кидать камни в дом, попадая по двери и окнам. Они долго не реагировали и нам стало скучно. Мы сидели за кучей гравия спиной к дому и выбирали крупные камни для финальной битвы. Но вдруг один из наших друзей встал и посмотрел в сторону дома. Он резко закричал, и мы повыскакивали, глядя на дом. На нас с огромным топором бежал один из тех мужчин, он был уже довольно близко. Я видела, как быстро расстояние между нами сокращается, и гримасу ненависти на его лице. Его рот исказила злоба и я видела его зубы, не ровные и готовые вцепиться в твою шею. Внезапно, за руку меня дернул друг и я поняла, что нужно бежать быстрее всех на свете, и я побежала. Я потеряла одну сандалию в этой самой дикой погоне в моей жизни. Я думала сердце выскочит из груди. До сих пор иногда думаю, как бы обстояли дела если бы друг, не встал посмотреть, что там происходит и не увидел бы это чудовище, — сказала Нина с испуганными глазами, будто это случилось совсем недавно.

— Чуть не пала от рук алкоголика, было бы обидно, — с сочувствием сказал Калеб, но с гримасой ужаса в глазах.

— Мистика, проза жизни, а что у тебя, Гвен? — заинтересованно спросил Чип девушку, перечислив стили повествования предыдущих рассказчиков.

— Моя история тоже из жизни. Мне было лет десять, и я полетела в лагерь на море. Мы жили на побережье в небольших деревянных домиках, рассчитанных на двоих человек. Я жила с мало знакомой мне девочкой, но это было не важно, я в домике практически не находилась. Как-то я шла с моря в домик и поняла, что оставила на пляже ключи, но не захотела возвращаться. Я знала, что на пляже остались мои подруги и заберут ключи, когда будут возвращаться и занесут мне. Я знала, что девочка с которой я жила находится в домике. Я постучала в дверь, но она не открывала, хотя я чётко слышала шорохи. Определённо там кто-то был. Потом я решила посмотреть в окно, но оно было зашторено полупрозрачной тканью. Сквозь ткань я увидела силуэт и начала долбить в дверь сильнее осыпая её не самыми приятными словами. Потом я увидела, как в окне отодвинулась штора и показалась её ладонь, буквально на пару секунд. Это меня разозлило, я не понимала эту глупую игру. Но вдруг я обернулась на слова: «Гвен, ты сломаешь нам дверь!». Позади меня стояла та самая девочка, с которой я жила. У неё в руках был таз полный чистых, только что постиранных вещей. Она была всё это время в прачечной и стирала. Она достала ключ и открыла единственную дверь. Я зашла внутрь и начала искать того, кто там прятался и разыгрывал меня. Но я никого не нашла. Интерьер был крайне скуп, две кровати шкаф и тумбочка. Я перерыла всё. Пусто! Кто это был я не знаю до сих пор, но я часто вспоминаю ту ладонь, — закончила рассказ Гвен.

— Заметили одно сходство во всех историях? Всё было в детстве, это специфика детского воображения, я говорю о рассказах Гвен и Элизабет! Когда веришь, как наяву в то, чего не было по факту, — сказал Чип, пытаясь отрицать реальность рассказов девушек, — ну а ты Нина, просто была занозой в заднице и разозлила не тех людей, — продолжил Чип.

— Ждём твою историю, от которой кровь в жилах застынет, — с вызовом сказала Элизабет, так как ей не нравилось обесценивание Чипом рассказанных историй.

— И вы её получите. Дело было в университете, и я был уже далеко не ребёнком. Это было в прошлом году. Мы с ребятами отмечали успешную сдачу экзаменов, в общежитии. К нам в комнату постучал новенький, недавно поступивший. Спросил, может ли он к нам присоединиться, так как ему не по себе находиться у себя в комнате. Мы с ребятами пригласили его войти. Он немного рассказал о себе, но показался молчаливым и замкнутым. Мы продолжили отмечать, особо не обращая на него внимание. Все здорово надрались в тот вечер, включая новенького, и легли спать кто куда. Рано утром всем нужно было идти на занятия, и все постепенно разошлись, но новенький продолжал спать, сидя за столом. Мне нужно было срочно выходить, и я пошел в его комнату, чтобы попросить соседа помочь мне растолкать соню. Зайдя в комнату, я увидел то, что забуду нескоро. Его сосед лежал на кровати с отрезанной головой. Она была отрезана и снова приставлена к шее, будто ничего и не случилось! — сказал Чип, внимательно глядя на реакцию друзей. Все кроме Элизабет и Калеба, который слышал эту историю многократно, шокировано смотрели на Чипа.

— Я не верю, ты это придумал, — сказала Элизабет, думая, что парень выдумал историю чтобы всех впечатлить.

— Я знал, что ты так скажешь, — сказал Чип и показал статью местной газеты, в которой была информация об убийстве студента своим соседом.

— Хочешь сказать ты пригласил в свою комнату убийцу? — спросила Элизабет, глазами пробежав по статье.

— Да, тот тип которому не по себе было идти в свою комнату, сам создал все условия чтобы не хотеть туда идти, — с иронией сказал Чип.

— Всё хватит историй, мне не по себе! — сказала Нина, не желая больше слушать ужасающие душу рассказы.

— Идёмте купаться! — предложил Чип, разминая тело и снимая футболку. Парень подошел к краю скальной породы и сделав сальто с криком упал в природную чашу с водой куда впадал водопад.

— Извини, что не послушали твою историю, — с сочувствием сказала Элизабет, глядя на Калеба.

— Всё отлично! Рассказ о съехавшей с катушек бывшей померкнет на фоне ваших историй! — с улыбкой сказал Калеб, глядя на девушек. И тоже нырнул в проточное озеро, созданное водопадом.

В эту минуту раздался звук выстрела и пули, бьющей в скалу, возле водопада, где купались парни.

— Я тебя убью! Съехавшая с катушек бывшая пришла тебя пристрелить! — раздался агрессивный громкий женский голос и появился силуэт, приближающийся к краю водопада. Раздалось ещё два выстрела в сторону купающихся парней.

— Кэнди, какого чёрта ты тут делаешь? Прекрати стрелять! — крикнул Калеб и его голос раздался гулом по скалистой местности.

— Ты даже не сказал мне что приедешь! Если бы я случайно не встретила вас выходящими из магазина, то ты бы остался жив, — с издёвкой сказала девушка и произвела очередной выстрел.

Нина, Элизабет и Гвен быстро в страхе скрылись за большим валуном.

— Могу сказать наверняка. Страшная история Калеба стала номером один из всех рассказанных, приобретя 3д версию и дав возможность полностью погрузиться в проблематику токсичных отношений, — сказала Элизабет, сильно напуганная, но не утратившая возможность шутить.

— И хочешь за него сесть в тюрьму? — крикнула из укрытия Нина, обращаясь к девушке.

— Заткнись сука! — крикнула Кэнди и произвела выстрел в валун, за которым стояли девушки, — я всех вас тоже убью, — нервно продолжила девушка и стали слышны шаги, идущие в сторону валуна.

— Огради меня, господи, силою животворящего креста твоего и сохрани меня в эту ночь от всякого зла…, — лепетала молитву Гвен сидя на корточках и прислоняясь спиной к валуну, закрыла уши руками. Второй перестрелки за это путешествие ей сильно не хотелось.

Шаги слышались все чётче, Кэнди медленно подходила к валуну. Послышался крик девушки «отпусти!», Нина решила немного высунуться из укрытия и посмотреть, что произошло. Калеб и Чип незаметно поднялись с водопада наверх, пока Кэнди шла к валуну. Калеб схватил девушку сзади, повалив на землю. Чип выхватил огнестрельное оружие, но перед этим девушка сумела выстрелить ещё один раз. Пуля попала в плечо Чипу, парень взвыл от боли, но крепко держал невредимой рукой отобранный револьвер.

— Отпусти меня! Урод, я тебя ненавижу! — агрессивно крикнула Кэнди, извиваясь на земле, безуспешно пытаясь выбраться.

— Чокнутая, ты меня подстрелила! — крикнул Чип и топнул ногой от боли и досады, с такой силой что поднялась каменная пыль.

— Ты что пила? — спросил Калеб девушку, принюхиваясь.

— Какая тебе разница? — крикнула Кэнди, не снижая градус агрессии.

Девушки вышли из укрытия и Нина, взяв футболку перевязала плечо Чипу, которое кровоточило.

— Ты следила за нами, слушала о чём мы говорим, и услышав о съехавшей с катушек бывшей решила начать стрелять? — возмущенно спросила Элизабет лежащую на полу девушку.

— Самое страшное, что речь была не о тебе Кэнди! — сказал Калеб, отпуская девушку, которая без оружия уже не представляла угрозы. Девушка расплакалась и села на землю.

— У тебя несколько бывших съехало с катушек? Ты не умеешь выбирать девушек, — прерывисто сказала Гвен, с трясущимися руками, пытаясь успокоиться.

— Идите все к чёрту! — крикнула Кэнди, пребывая в истеричном состоянии, показывая пальцем на всех свидетелей её вызывающего поведения. Слёзы текли по щекам девушки, и она развернулась и побежала прочь. Было темно и девушка запнулась о камень и полетела вниз, закричав.

— Кэнди? — подбежал к обрыву Калеб и пытался разглядеть шевелиться девушка внизу, или нет. Кэнди не издавала звуков и не шевелилась. Парень быстро начал спускаться к девушке. Кэнди лежала частично в воде, но её голова была на камне. Калеб взяв запястье бедолаги крикнул ребятам наверх: «Жива!».

— Ну что? Кто-то взял с собой лопату? — спросила Элизабет, пытаясь развлечь всех чёрным юмором. Чип засмеялся шутке.

— Нужно срочно отнести её в больницу! — крикнула Нина, — и тебя, — продолжила девушка, глядя на пропитанную кровью футболку, замотанную на плече Чипа.

Калеб и Чип были здоровыми рослыми парнями, и Калеб забросил миниатюрную Кэнди на плечо. Компания быстрым темпом направился в город. Девушки шли вприпрыжку пытались не отставать от широкого шага парней.

— Кто эта Кэнди? — спросила Гвен, не понимая кем была девушка, если несостоявшийся рассказ о съехавшей с катушек бывшей был о другой даме.

— Она внучка владельца автосервиса, скорее всего он и чинит вашу машину. Она часто приезжает сюда к деду. Тут мы и познакомились в прошлом году, и недолго встречались. Она казалась мне нормальной. Всё было хорошо до сегодняшнего дня. Последний раз мы общались пару месяцев назад, я думал мы остались друзьями! Она спросила, когда я планирую приехать в Моаб, и я ответил. Сказал, что можем пересечься, когда приеду и всё! — ответил Калеб, до конца не понимая, что происходило в голове у Кэнди всё это время.

— Но ты приехал и пересёкся с нами, — с досадой в голосе сказала Нина, ей было жалко Кэнди, но она считала, что девушка должна быть изолирована от общества, на время лечения, от навязчивых мыслей о парне. Так как представляла угрозу для себя и окружающих. Помимо прочего, Нину тревожило, не отразится ли случившееся на ремонте её машины из-за родственных связей двух фигурантов истории.

— Поняла Нина, как нужно было действовать с Чейзом? Не сопли на кулак наматывать и покупать ведро тирамису, а взять ствол и пойти стрелять, — с иронией сказала Гвен, и девушки рассмеялись.

— Это ничего бы не изменило, а лишь навредило бы мне самой. Я до сих пор сержусь на него, из-за этой его дурацкой детской игры. Но выбор его уважаю. Нет так нет, — сказала Нина, постепенно пытаясь смириться с потрясением.

— Он раскачал тебя на эмоциональных качелях, а затем резко схватил веревки, и ты улетела в кювет, — сказала Элизабет, испытывая неприязнь к людям, желающим играть с чувствами других.

— Кто такой Чейз? — спросил Чип, заинтересованно глядя на Нину.

— Никто, — ответила в один голос девушки, не желая раскрывать детали, крайне неприятной истории.

В эту минуту компания увидела, как Калеб снимает Кэнди с плеча. Девушка пришла в себя, и её начало рвать.

— Что со мной, где я? — тихо прошептала девушка Калебу, который стоял близко к ней.

— Ты упала на камень, сама идти можешь? — спросил Калеб девушку, порядком устав её тащить. Девушка ничего не ответила, но пошла сама.

— Ты ничего не помнишь? — спросила Элизабет, подбежав к Кэнди.

— Помню, как стащила у деда бутылку виски, — сказала девушка, трогая голову, — а вы кто? — спросила Кэнди, глядя на девушек.

— Девушки склонные к неверному принятию решений, — сказала Нина, изначально не желавшая идти на пикник с парнями.

Компания дошла до больницы, и Кэнди, Чип и Калеб зашли внутрь. Подруги договорились с ребятами, что им нет смысла публично фигурировать в этой истории. Вернувшись в отель обессиленные морально и физически девушки легли спать.

— Гвен, можешь больше никому не желать разбиться? — спросила Элизабет, вспоминая слова подруги, когда парни чуть не сбили их на велосипеде и видя в этом кармические знаки.

— Не могу, — сказала Гвен, не видя в случившемся совпадений, знаков или ещё какой-либо мистической составляющей.

— Я так и знала, — сказала Элизабет и засопела, быстро уснув.

Встав в полдень девушки выселились из отеля и направились в сторону автомастерской, подходя к которой было видно, что там весьма оживленно. Вокруг стояло несколько джипов и мотоцикл. Было людно и стояла оживлённая беседа среди мужчин. Речь шла о поломке джипа, и ребята коллективно решали вопрос починки.

— О, дамы! — сказал с улыбкой Лиам и подозвал девушек к себе, — Джо сказал, ваша машина будет готова через час, — продолжил говорить хорошие вести парень, подошедшим девушкам.

— Что ж, подождём, спасибо вам за помощь, — сказала Нина, радуясь, что пробудет в этом городе не более часа.

— Хотите покататься с нами на джипе по местному бездорожью? — предложил Лиам, желая скоротать время девушек до момента готовности их машины.

— Нет, спасибо, мы боимся такие экстремальные маршруты, — отвергла предложение Гвен, глядя на реакцию подруг, и, понимая, что они тоже не горят желанием.

— Давайте, будет весело! — приступила к уговорам радостная Бекка, подошедшая со спины с двумя стаканчиками кофе, один из которых девушка протянула Лиаму.

— Давайте, — безразлично сказала Элизабет, скорее не из желания острых ощущений, а от противного, из мыслей: «нас дважды не застрелили, так почему бы не разбиться на машине». Гвен закатила глаза, не понимая, почему Элизабет согласилась.

— Это быстро? — спросила Нина, не желая отказывать людям, которые так сильно помогли им.

Гвен и Нина сели в машину Лиама. Элизабет села в машину к Бекке. К её удивлению, там уже сидел Чип с перевязанным плечом, более профессионально, чем сделала вчера Нина при помощи подручных средств.

— Этой мой младший брат, его зовут Чип, вчера он неудачно пострелял по банкам с друзьями, поэтому он не будет кататься на байке, а поедет с нами, — представила девушка Чипа, осуждая парня за беспечность.

— А я Элизабет, — сказала девушка и протянула парню ладонь, будто видит его впервые.

— Очень приятно! — ответил на рукопожатие Чип, с ехидной ухмылкой.

Машины ехали друг за другом в сторону маршрута адского возмездия. Девушки впервые разглядывали местные скалы при свете дня. Элизабет казалось, что эти скалы будто слеплены из пластилина неумелыми детскими руками. Навечно застывшие во времени красные дюны, приглашали любителей экстрима.

— Не бойся, я с тобой, — кокетливо сказал Чип глядя на Элизабет и кладя свою ладонь поверх руки девушки, которая вжималась в сиденье автомобиля. Элизабет не стала убирать свою руку, ей было страшно смотреть как джип едет практически по скалам, с обрывами по обеим сторонам, или забирается в нечто подобное ущелью, где по всем законам физики должен застрять, но продолжал ехать, минуя все законы. Такие мысли тревожили Элизабет, многократно пожалевшей о согласии на данную поездку. Она пыталась закрывать глаза на крутых спусках и подъёмах, но гравитация предательски не давала забыть под каким углом находится тело.

— У меня такое ощущение, что я на экстремальном аттракционе и знаю, что он не закреплён, — сказала девушка с ужасом в голосе.

— Да всё будет нормально! Не переживай! — сказал Чип, смеясь и совершенно не переживая за происходящее.

— Нет, пол — это лава, правда застывшая, но не менее опасная! — крикнула Элизабет, не скупясь на сравнения и снова зажмурила глаза, на очередном маршрутном витке.

Пройдя маршрут, Элизабет вышла из джипа с трясущимися руками.

— Было круто! — сказала Бекка, выходя из машины, с горящим глазами заядлого адреналинового наркомана.

— На байке лучше! — сказал Чип, с сожалением поглаживая перевязанное плечо.

— Да тебе бы и на джипе было круто, но не на пассажирском сиденье, а за рулём, — сказала Бекка лукаво глядя на Чипа, понимая, что брату нравится самому управлять транспортным средствам, каким бы оно не было.

— Нет! — отмахнулся Чип от сестры и подошёл к Элизабет, жизнь которой проскочила перед глазами во время маршрута.

— Хочешь сказать было страшнее, чем вчера? — прошептал на ухо девушке Чип.

— Да, вчера я могла спрятаться, убежать, от меня что-то зависело, а сегодня нет, — сказала Элизабет, думая, что шансов умереть сегодня у неё было больше.

Подъехала машина Лиама, и Гвен с Ниной, вышли из джипа.

— Хочешь остаться со мной? — спросил Чип, шокированную таким предложением Элизабет.

— Нет, но возможно мы ещё встретимся, — дала надежду Элизабет парню. Ей не хотелось оставаться в этом месте, наполненном стрессом, который она испытала, но девушке польстило такое внимание.

— Ваша машина готова, — сказал владелец автосервиса, с улыбкой подходя к девушкам.

Подруги поблагодарили мужчину и сели в автомобиль. Нина положила руки на руль и блаженно закрыла глаза, ожидая этого момента со вчерашнего вечера. Лиам, Бекка и Чип помахали девушкам в след рукой. Нина набрала скорость, и машина скрылась за горизонтом.

— Неужели я за рулём, на обычной, ровной трассе! — сказала Нина, тоже сильно перепугавшись адского возмездия.

— Я думала, умру там. И ещё, я поняла, не нужно себя испытывать таким образом. Страшно — не делай! — резюмировала Гвен, тоже не в восторге от поездки.

Машина выехала на основную трассу номер семьдесят и направилась к трассе номер пятнадцать, которая и шла к Большому солёному озеру.

— Мне Чип предложил остаться с ним, — сказала Элизабет подругам, и, рассмеялась смехом близким к истеричному.

— Мужчины преследуют вас по пятам! — восторженно сказала Гвен, обращаясь к Элизабет, имея в виду Матса и Чипа и к Нине, имея в виду Чейза и снова Матса.

— Только потом сворачивают на пол пути, — грустно ответила Нина, имея в виду только Чейза.

— Я просто хочу погулять у озера, которое скоро исчезнет, драмы мне не нужны. По крайней мере связанных с делами сердечными, а озеро-то спасть нужно, — сказала Элизабет, желая часами гулять у двухцветного озера, находящегося на грани высыхания.

Нина включила радио, заиграла «Please Forgive Me» Брайана Адамса и девушка быстро переключила станцию, не желая слушать слащавые слова о прощении. Заиграла мелодия песни «i can by myself flowers» Майли Сайрус, и девушка оставила композицию, которая заполнила салон, и эхом разлеталась по долине. Проехав приличное расстояние в тишине, машина свернула на трассу пятнадцать. Озеро было впереди. Спустя полтора часа езды, Гвен заметила сзади пикапа Sierra, который приближался и вскоре должен был обогнать кабриолет девушек и скрыться за горизонтом. Но машина не спешила идти на обгон, она ехала сзади на расстоянии двадцати метров, что показалось девушкам странным.

— Отличное завершение приключения! Нас убьют маньяки, — сказала Нина, понимая, что за ними ведется слежка. Девушка пыталась ускоряться, но пикап снова сокращал расстояние.

— А что, если их припугнуть, показав, что мы вооружены? — сказала Элизабет, открывая бардачок в поиске купленного ей револьвера. Девушка хотела демонстративно покрутить оружие на пальце, в знак устрашения.

— Так, а где смит энд вессон? Он пропал, его нет! — нервно сказала Элизабет, почти с головой находясь в бардачке.

— Что значит пропал? Куда бы он делся? — спросила Нина, глядя на дорогу и поглядывая на нервные копошения Элизабет, выгребающую весь хлам из бардачка, среди которого не было револьвера.

— Стоп! Кэнди стреляла в нас из твоего смит энд вессона! Он был такой же, я немного разглядела коричневую деревянную рукоятку, когда они заходили в больницу, там было светло из-за фонаря, — предположила Гвен, глядя на Элизабет округлившимися глазами.

— Да, она украла у деда алкоголь, это могло быть в его автосервисе, в котором стояла наша машина. Грёбаная воришка! — агрессивно сказала Элизабет, сложив последние частицы головоломки.

— Нас чуть не убили из нашего же оружия, — сказала Нина и громко рассмеялась от ироничности ситуации.

— Да, и Чипа подстрелили из него же, — сказала Элизабет виноватым голосом.

Пикап перестроился и начал догонять кабриолет. Поравнявшись с машиной, открылось окно пассажирского сиденья и девушки увидели Боба, того самого из «Трещащих досок». Парень ехидно улыбался и провел большим пальцем у себя по шее, в знак того, что он планирует свести счёты с девушками. Возле шеи и руки парня была медицинская перевязка.

— Верни бейсболку Калебу! — громко крикнула Элизабет, глядя на Боба, который с серьёзным видом взялся за козырек головного убора, услышав слова девушки. Боб что-то сказала водителю, и машина вплотную прижала кабриолет, после чего стукнули машину, вывернув руль. Элизабет встала с переднего пассажирского сиденья и перелезла на заднее сиденье к Гвен, поближе к пикапу. Девушка встала на сиденье и достав перцовый баллончик, направила его в сторону Боба, который ехидно улыбался, не понимая, что затеяла девушка. Элизабет нажала на кнопку распылителя, вытянув руку прямо перед лицом Боба. Парень резко закричал, зажмурил глаза и руками попытался отчислить лицо. Перцовый аромат попал и в кабину, задев водителя. Пикап начал сбавлять ход, пока не затормозил. Нина выжимала педаль газа в пол и довольно быстро они вырвались вперед, оставив позади недоброжелателей.

— Надо позвонить в полицию и уточнить, почему преступник на свободе, — сказала Гвен, глядя на Элизабет как на героя.

— Нина позвони Чейзу, — предложила Элизабет водителю кабриолета. Девушка не хотела обзванивать полицейские участки, да и фамилию Боба она не знала, лучше было действовать через знакомых.

— Я заблокировала его и добавила в чёрные списки везде где только можно было, — сказала Нина голосом: «мне крайне не нравится эта идея».

— Давай я позвоню, — предложила Элизабет. Нина протянула свой телефон девушке. Элизабет на своем телефоне набрала номер Чейза, который всё ещё не был удалён из справочника контактов Нины.

— Привет, Чейз, это Элизабет, подруга Нины, — неловко представилась Элизабет, когда Чейз поднял телефон.

— Привет! — бодро ответил Чейз, приветствуя Элизабет.

— Боба не посадили? Он видимо подался в бега, или что с ним? Он сейчас нас на пятнадцатой трассе преследовал, пока мы временно его не обезвредили, — скомкано описала ситуацию девушка.

— Да, он пошёл на сделку со следствием и его отпустили. Он напал на вас? Вы в порядке? — заботливо и встревоженно спросил Чейз, тот добродушный парень, с которым они познакомились. Казалось он и тот, кто так по-хамски бросил Нину, два разных человека.

— Пока да, но это будет до тех пор, пока он нас не догонит, — сказала Элизабет, с опаской глядя назад, видя в редких проезжающих машинах злополучный пикап.

— Вам нужно съехать с трассы в ближайшем населённом пункте и обратиться в полицию, вы записали номера машины? — спросил Чейз.

— Да, конечно. Тут рядом озеро Юба, мы заедем туда и позвоним в полицию, — сказала Элизабет, глядя на карту местности, на телефоне Нины и приближая пальцами озеро.

— Лучше в населённый пункт, так безопаснее, — сказал Чейз, сочтя плохой идеей попытку девушек скрыться в практически диком месте.

— У нас ещё остался перцовый баллончик и электрошокер, и мы едем на озеро! — настояла на своем Элизабет, желая поскорее доехать хоть до какого-то озера.

— Будьте осторожны, его имя Роберт Хаген, — предупредил девушек мужчина, сообщив имя Боба, для обращения в полицию.

— Да что этому Бобу от нас нужно? Почему и когда у него появились к нам какие-то счёты? — спросила Гвен подругу, завершившую телефонный звонок.

— Ему не понравился мой совет вернуть бейсболку, — отшутилась Элизабет, передав Нине телефон с маршрутом.

Нина свернула с дороги направо и продолжила движение в сторону озера Юба.

— Мы второй раз съезжаем с трассы ведущей нас к цели! Мы в ста десяти милях от Большого соленого озера! — сказала Гвен, желая рискнуть и поехать напрямую на намеченное озеро, считая, что Боб на долго обезврежен. Подъезжая к берегу озера Юба, девушки увидели кемпинговый лагерь. На воде было людно, кто-то пытался плавать, кто-то катался на водных мотоциклах. Оставив машину на парковке, девушки пошли к берегу. Вечерело и солнце опускалось всё ниже. Нина села на песок в позу лотоса и достала телефон.

— Место совсем не дикое, зря Чейз переживал, — заметила Элизабет, видя, как люди развлекаются на озере.

— Алло, меня зовут Нина Эванс, мы с подругами путешествуем на машине и нас преследовал пикап, за рулём которого находился мужчина по имени Роберт Хаген, — сказала Нина сотруднику полиции, ответившему на звонок. После непродолжительного разговора девушка назвала номер автомобиля и сообщила где случилось произошедшее.

— У вас что-то стряслось? — спросила взволнованным голосом подошедшая женщина, сидевшая рядом и слыша то, что говорила Нина. Женщина была примерно пятидесяти лет, на ней было надето приталенное, но свободное платье ниже колена, с ручной вышивкой местных красот. На подоле красовались красные горы и синее небо. Волосы у женщины начинали седеть, но она не стеснялась делать высокие прически, зачесывая каштановые волосы в пучок.

— Нет, всё хорошо, извините за беспокойство, — сказала Элизабет, не желая навязывать незнакомым людям свои проблемы.

— Я слышала вас преследовал кто-то на машине? — спросила женщина от волнения прикладывая руку к груди и трогая украшение, висящее на её шее.

— Да, но проблема решена, — сказала Нина, желая, чтобы женщина отстала от них.

— Хорошо, меня зовут Джилл, и там мой трейлер, если что, обращайтесь, — держа в руках кружку с травяным подобием чая, сказала женщина и улыбнувшись удалилась.

— Спасибо! — поблагодарила Гвен женщину, которая показалась ей милой и не равнодушной к проблемам окружающих.

— Ну, что нам делать? Ждать, когда их поймают и сообщат нам? — спросила Элизабет, пытаясь понять порядок действий.

— Думаю не стоит, едемте дальше? С ними полиция разберётся, — предложила Нина, глядя на девушек.

Сев в кабриолет, девушки направились на выезд с озера, доехав до главной трассы номер пятнадцать они заметили тот самый пикап, в котором находился Боб с подельником. Девушки инстинктивно пригнулись, но их успели заметить. Пикап сдал назад и поехал в сторону автомобиля цвета индиго. Нина вывернула руль, и снова поехала в сторону озера. Пикап ехал следом.

— Почему они так быстро пришли в себя? Эффект от перца в лицо не на весь день? — спросила Элизабет, сильно испугавшись преследователей, так как осознавала, что конфликт был лишь усугублен, и, просто так от них уже не отстанут.

— Едем в людное место, зайдём в визит центр, там нас точно не убьют, — предложила Нина, тоже не на шутку испугавшись третьей встрече с Бобом.

— Думаю, он уже закрыт, темнеет, — испуганно сказала Гвен, глядя на то, как солнце скрылось за горизонт и ночь опускалась на местность.

— Я знаю одно, умереть на озере Юба я не хочу, — сказала Элизабет, заметно теряя оптимизм.

— Там много кемперов и Джилл с трейлером, — успокоила Нина девушек, надеясь на то, что Боб отступит. Но Боб не планировал отступать и ночь была его союзником. Девушки доехав до берега, припарковали машину и вышли. Быстрым шагом направившись к трейлеру Джилл, оглядываясь по сторонам. Пикап не было видно, но девушки знали, он где-то рядом. Нина постучала в дверь трейлера, и Джилл открыла девушкам дверь, пригласив войти. Внутри было чисто и уютно, преобладали светлые тона. В конце трейлера стоял небольшой столик, с обеих сторон от которого расположились два дивана, присесть на них девушкам и предложила Джилл. Пройдя мимо раковины с тумбочками, девушки уселись.

— Не могли бы вы закрыть шторы? — неловко обратилась Элизабет к Джилл тихим голосом. Женщина, не говоря ни слова, задернула все шторы и села напротив девушек, которые уместились на один диван, как попугаи неразлучники на жердочке.

— Они вернулись? — спокойным голосом обратилась женщина к девушкам, имея в виду преследователей.

— Да, к сожалению, но полиция в курсе, и она в пути, — уверенно сказала Нина, но переживая за то, что они могут подвергнуть эту женщину опасности, придя в её трейлер прячась от бандитов. Гвен посмотрела на небольшую полку с книгами, заметив «книгу мормонов», девушка поняла с кем имеет дело.

— Вы из мормонов? — спросила Гвен, ни разу до этого, не общаясь ни с кем из этой религиозной культуры.

— Да, — ответила женщина, — мой муж скончался полгода назад, и я решила отправиться в путешествие, по нашим с ним местам, — продолжила Джилл с улыбкой ностальгии и сожаления в голосе.

— Соболезную, — сказала Нина, разглядывая лицо этой не молодой, но всё ещё привлекательной синеглазой женщины.

— Хотите выпить чего-нибудь? — спросила женщина, не ответив ничего на слова о соболезнованиях. Женщина знала, что это не конец и они обязательно встретятся, когда придет её час. Девушки ответила согласием, учитывая, что они не ели весь день и от чашечки чая желудок не откажется. Джилл подала травяной чай и ароматные булочки с корицей и орехом пекан. Гвен жадно взяла булочку и съела её практически не жуя. Доев лакомство, Элизабет решилась на вопрос.

— А остальные жёны вашего мужа где? Они не поехали? — спросила Элизабет, читая где-то о том, что мормоны являются многоженцами.

— Я была одной женой у своего мужа, — сказала женщина со снисходительной улыбкой, не желая вдаваться в тонкости религиозных взглядов мормонов и опровергать устоявшиеся стереотипные мышления. Было не место и не время для проповеди.

В эту минуту в дверь трейлера раздался стук. Женщина подошла к двери и не открывая спросила: «кто это?».

— Можно взять у вас немного воды, мне нужно ехать, а зеркала в грязи, хочу протереть, — спросил мужской голос, не похожий на голос Боба. Женщина посмотрела на девушек, которые махали руками и головой, прося не открывать.

— Напротив озеро, если ваши зеркала не притязательны к качеству воды, то водоём к вашим услугам, — вежливо сказала женщина, понимая, что вода лишь предлог и за той стороной двери находится недоброжелатель.

— Точно! Как я мог забыть, — сказал мужчина и ушёл, судя по воцарившейся тишине. Женщина вернулась к столу, за которым сидели три белые от испуга девушки.

— Мы забыли в машине перцовый баллончик и электрошокер, — сказала Элизабет, виновато поджав зубами нижнюю губу.

— Я схожу! Лучше толпой не идти, — вызвалась Гвен, обдумывая, как это можно сделать максимально незаметно. Джилл достала из шкафа одно из своих длинных платьев и шляпу с полями. Гвен переоделась и была неузнаваема, но подходить к машине было опасно, если засада там, вся маскировка будет раскрыта.

Джилл открыла дверь и Гвен тихо вышла, сразу ощутив на виске ствол пистолета.

— Обратно, — приказал мужчина, просивший воду, судя по всему, он был водителем, тоже пострадавшим от перцового распыления.

Гвен подняла руки в верх и зашла в трейлер, под шокированные взгляды подруг и Джилл. Гвен села на диван и мужчина подсел плотно к ней.

— Что вам нужно? Вы выглядите разумнее, чем Боб, — спросила Элизабет, глядя на мужчину, державшего их на мушке. Это был незнакомый ей человек, которого не было тогда с Бобом, когда её с Ниной и Чейзом вывезли в заброшенное здание в пустыне Мохаве.

— Ваш друг Чейз серьёзно осложнил нам жизнь. Мне нужны документы, которые он украл, — сказал мужчина, глядя на Элизабет.

— Спроси у Боба, где документы, он всех сдал, возможно, он и украл документы выторговав у полиции для себя свободу, — сказала Элизабет, вспоминая слова Чейза о сделке со следствием, которую заключил Боб. Ну и правило, разделяй и властвуй никто не отменял. Так думала Элизабет, собравшись с силами.

— Документы, где они? — спросил мужчина более настойчиво.

— Мы что, похожи на Чейза, почему вы спрашиваете с нас то, что украл другой человек? Мы его узнали пару дней назад и ни каких документов у нас нет! — агрессивно крикнула на мужчину Гвен.

— Вы осмотрели нашу машину? — спросила Элизабет, с хитростью в голосе.

— Да, там их нет, — ответил мужчина.

— Я умею хорошо прятать, а ты сомневалась, — с усмешкой блефовала Элизабет, глядя на ошеломлённую Нину, которая уже перестала понимать, что происходит.

— Да, я сомневалась, но ты не подвела, — прерывисто сказала Нина, подтвердив слова Элизабет, поняв, что у девушки есть план, которому нужно подыграть.

В этот момент Гвен опрометчиво попыталась выхватить пистолет, завороженная такой близкой к ней блестящей металлической рукояткой, будто Голум, пытаясь завладеть кольцом всевластия. Но мужчина оказался сильнее, и толкнув Гвен к стене, ударил по лицу пистолетом, девушка закричала и снова получила по лицу, на сей раз рукой. Из носа пошла кровь.

— Могу я принести лёд? — взволнованно спросила Джилл у незнакомца с пистолетом. Получив положительный ответ, женщина подошла к морозильной камере и достала мешочек льда, протянула его Гвен. Девушка приложила пакет к лицу.

— Идём в машину вдвоём, не привлекая внимание поредевших отдыхающих, — приказал незнакомец Элизабет, как самому деловому и сговорчивому члену компании, и встал. Элизабет тоже встала и направилась за мужчиной. Выйдя из трейлера у девушки затряслись от страха руки.

— Если что-то учудишь, к подругам уже не вернёшься, — спокойно сказал мужчина, глядя на Элизабет, имея в виду перцовый баллончик, который девушка ранее применила.

Дойдя до машины, девушка заглянула в багажник, в надежде, что там остался её арсенал.

— Я похож на идиота? — спросил мужчина, забрав оставшийся баллончик и электрошокер. Один электрошокер. Девушка на подобный случай предусмотрительно забрала у бабушки коробку из-под тонометра и положила туда ещё один.

— Боб? — удивлённо спросила Элизабет, посмотрев в противоположную сторону, мужчина тоже посмотрел в ту сторону, что и девушка. Элизабет блефовала и воспользовавшись замешательством, достала шокер и направила его на мужчину, подойдя ближе. Перед тем, как упасть в конвульсиях от действия аппарата мужчина успел выстрелить в Элизабет, но не попал. Элизабет побежала в трейлер.

— У нас мало времени, уходим! — сказала Элизабет, открывая дверь трейлера. Девушка знала, что у них минимум десять, и максимум тридцать минут.

— Ты убила его? Мы слышали выстрелы, — спросила Гвен с надеждой в голосе, желая прекратить эти мучения, страдания и погони.

— Нет, он хотел убить меня, быстрее! — продолжила подгонять подруг девушка.

— Вам стоит пойти с нами, тут не безопасно, они знают, что мы тут! — сказала Нина, взявшись руками за предплечья Джилл.

— Нет, это мой трейлер, и сомневаюсь, что с вами безопасно, — скептически сказала Джин, отстояв своё право находиться в своей частной собственности.

Девушки вышли из трейлера и побежали к машине. Нина завела кабриолет, и компания поехали прочь с озера. Не доезжая до трассы пятнадцать, дорогу преградил пикап, в котором сидел Боб. Выйдя из машины, которая стояла поперёк трассы, Боб подошёл к девушкам.

— Где Пол? — спросил Боб, уже менее пафосно, чем раньше. Глаза парня были всё еще красными.

— Мы его застрелили, хочешь к нему? — спросила Элизабет, зная, что он должен был слышать выстрел, который произвёл Пол.

— Слава богу! Я устал так жить, я устал, — эмоционально сказал Боб, с облегчением в голосе, судя по всему долго находясь под влиянием некой банды и желая выйти из неё, и жить обычной жизнью. Парень достал из кармана джинсов пачку сигарет и закурил.

— Уберёшь машину? — попросила Нина, всё ещё настороженно обращаясь к Бобу, желая побыстрее уехать.

— Да, конечно, вы можете ехать, — сказал парень с сигаретой в зубах, подходя к пикапу.

В эту минуту раздался выстрел, и из темноты показался Пол. Боб упал на землю от выстрела в грудь.

— Всегда знал, что ты крыса, — сказал мужчина, глядя на обезвоженное тело Боба. Парень всё ещё казался живым, но его время было почти на исходе.

Снова взведя курок, Пол нацелился в лоб Элизабет, в этот момент, раздался вой полицейских сирен и из-за угла выехало две машины. Окружив Пола, из одной машины вышел Чейз.

— Пол, тебе лучше сдаться, — сказал Чейз, глядя на мужчину, оказавшегося в ловушке. Пол плюнул в сторону Чейза, но опустил пистолет. Мужчине надели наручники и посадили в патрульную машину. За Бобом приехала скорая. Элизабет подбежала к носилкам, на которые положили парня и забрала его бейсболку.

— Цинично и негуманно, я знаю! Но мы на диком западе! Имею право! — сказала Элизабет, держа в руках бейсболку, возможно, принадлежавшую Калебу. Девушка хотела выменять свой пистолет на головной убор.

— Вы в порядке? — спросил Чейз, подходя к девушкам и радостный от того, что успел вовремя.

— Тебе не все ли равно как мы? — агрессивно спросила Нина и пожалела об этих словах, так как не планировала скатываться во второсортную драму.

— Я бы не приехал, если бы был равнодушен к ситуации, в которой вы оказались по моей вине, — сказал Чейз, глядя на Нину.

— Надо же! — с ухмылкой сказала Нина, борясь с обидой. До загса он не доехал, зато с Невады до Юты домчался за пару часов. Такие мысли бродили в голове девушки, все ещё уязвленной.

— Не знаю, почему ты второй раз отказала мне в браке, не явившись в часовню в Вегасе, но давай разделять личное от рабочих моментов, — предложил Чейз, глядя на Нину, которая бурлила от негодования.

— У тебя биполярное расстройство? — спросила Нина, нервно засмеявшись. В голове девушки не укладывался факт того, что её бросили даже не по телефону, а по сообщению, и того, что в этом обвиняют её.

— Нет, психических проблем у меня нет, — сказал Чейз, не зная, как реагировать на обвинения и даже оскорбление Нины.

— Что ж, познакомься со своей второй личностью, которая появляется в полнолуние! — с иронией сказала Нина, показывая Чейзу его сообщение накануне свадьбы.

Мужчина взял телефон и сказал: «Чёрт, Линда!», после прочтения сообщения.

— Это написала моя бывшая жена, они с детьми были в Вегасе на выходных. Линда надеется на возобновление отношений, но это невозможно, мы уже развелись и поставили точку во всём. Неделя, как мы официально в разводе, — сказал Чейз с досадой в голосе.

— То есть ты приезжал в часовню, — спросила Нина с проступившими слезами на глазах.

— Конечно. Я прождал тебя несколько часов. Звонил, но не смог дозвониться. Думаю, ты меня заблокировала после такого сообщения, — сказал Чейз, серьезно глядя на Нину и кивая на её телефон, понимая, что ответ его не дозвона был очевиден.

— Какая я дура! Почему я поверила, что ты такое напишешь! Но сообщение было прям о нас, — сказала Нина, снова засомневавшись в словах Чейза.

— Мы с Линдой долго прожили вместе и делились историями о своих бывших, коей ты была для меня. Она знала наш бэкграунд, и знала, на что надавить, — сказал Чейз, делившийся историей с бывшей женой о Нине, и о том, как последняя бросила его.

Элизабет и Гвен стояли рядом и слушали весь разговор.

— Неделю назад разошлись, вот почему он сказал тогда, что они не в разводе, а не живут вместе. Не привык ещё, — сказала Элизабет, обращаясь к их диалогу с Гвен, в процессе украшения машины на парковке Вегаса.

— Да, не многоженец точно, — сказала Гвен, не смущаясь комментировать разговор о личной жизни подруги стоящей рядом и слышавшей этот диалог между Элизабет и Гвен.

— В днд все собирают карликов, а мы сумасшедших бывших. Обе бывшие Калеба, сейчас ещё и Линда, уже трое! — начала перечислять Элизабет, кивая на Чейза, замыкая тройку его женой.

— Да, а мы ещё только в Юте! — сказала Гвен, думая о предстоящем запланированном девушками маршруте.

— Нина, мы едем по маршруту или вы снова в часовню? — продолжила беспардонный диалог Элизабет, глядя на Нину и думая, что после того, как все выяснилось, пара снова захочет пожениться.

— Нет, я с вами до конца! — сказала Нина, желая наладить отношения с Чейзом, которые пострадали из-за мести бывшей. Но жениться пока не планировала.

— Я тебе позвоню! — сказал Чейз, обращаясь к Нине. Мужчина отошёл к офицерам.

— Я пойду к скорой, может мне с носом помогут, — сказала Гвен с сильно распухшей переносицей.

Фары кабриолета погасли, погрузив машину в свет желтоватых фонарей на парковке при отеле.

— Девочки, мы приехали, — устало сказала Нина, вынимая ключи из замка зажигания и другой рукой толкая Элизабет за бедро, пытаясь разбудить подругу. Но девушка крепко заснула, пустив слюни на футболку.

— Солт Лейк Сити! Неужели мы приехали! — проснувшись сказала Гвен хриплым голосом с заднего сиденья.

Нина вышла из машины и встала с приятным ощущением асфальта под ногами, после долгой дороги за рулём. Растолкав подругу, троица направилась внутрь отеля для заселения. Получив номер, обессиленные девушки легли спать.

— Вам не кажется, что мы перестали болтать, перед тем как заснём? Мы всё время уставшие, вымотанные и без сил? Я скучаю по нашим разговорам, байкам и историям! Давайте хотя бы день обсудим? — сказала Гвен, лежа на белом постельном белье отеля с уютной кроватью, обращаясь к подругам, но в ответ услышала лишь сап девушек, видящих сны. Гвен ещё долго думала о том, что с ними случилось за время их путешествия, и, как бы всё сложилось, если бы они не стали уговаривать Нину искать Чейза. Но история не знает сослагательного наклонения, и то, что случилось, должно было случиться, как бы ужасно всё не вышло.

Элизабет встала раньше всех и спустившись в лобби, сделала видео звонок своим родителям.

— Мама, я забыла зарядить телефон, поэтому и не могла связаться с вами! — оправдывалась Элизабет перед обеспокоенными родителями. Версия с телефоном казалась ей более уместная, чем сказать: «я не могла говорить, я участвовала в погоне, потом распылила перец в глаза ребятам, затем второго, того что сломал нос Гвен, я шокером вырубила перед тем как он подстрелил своего друга и чуть не убил нас». Подумала Элизабет, вспомнив, что многие моменты из этой мысли она упустила.

— Всё хорошо! Мы уже в Солт Лейк Сити, в отеле, да немного позже заселились, у нас машина сломалась. Добрые люди нам помогли! — продолжала разговор Элизабет через гарнитуру, вертя в руках взятый на рецепшн буклет: «лучшие пешеходные маршруты вокруг Солт-Лейк-Сити», и ходя взад-вперед по лобби, — да, Кэтрин, я успею приехать до твоего седьмого дня рождения, обещаю, — с улыбкой сказала Элизабет младшей сестре, перехватившей телефон матери, — папе привет передавай, он вообще выходит из своей мастерской? — спросила Элизабет, снова увидев родное лицо матери на экране.

— Фух! Я своим отзвонилась по видео связи, мать настояла, насочиняла как в тысяча и одной ночи, — сказала Элизабет, выдохнув гору из легких, заходя в номер отеля и глядя на Нину и Гвен, которые пили кофе и ели печенье из мини-бара.

— Я тоже позвонила маме и дочери, сочинять не пришлось, просто не сказала всей правды, — иронично сказала Нина, отряхивая пальцы от ванильной пудры, оставшейся от песочного печенья.

— Я записала всем голосовые, и фотографии озера Юба отправила. Родственники знают, что я ненавижу разговаривать по телефону, — эмоционально сказала Гвен, глядя в окно и держа белую чашку кофе в руках.

— Предлагаю пойти на озеро и там на природе всё обговорить. То, что случилось, кто и что чувствует. Провести психотерапию, чтоб с катушек не съехать, — предложила Гвен и девушки начали сбор на озеро, — и обойдемся без совместных фото, я сейчас не фотогенична, — дополнила мысль Гвен, трогая белые повязки на носу.

— Изначально, во времена далёкого ледникового периода, Солёное озеро было частью озера Бонневиль. Затем, климат планеты стал суше, а размеры Большого Солёного озера уменьшились, — услышали девушки, проходя мимо группы туристов и гида, вещающего информацию возле смотровой площадки.

— Никому не кажется, что мы на дне, в прямом и переносном смысле? — с сарказмом спросила Нина подруг, стоя на дне высохшей части озера и голыми пальцами ног перебирая белую соль, держа в руках кроссовки.

— Есть немного, — сказала Элизабет, прислонив ладонь ко лбу, прячась от солнца и осматривая пустынный пейзаж озера и горы его обрамляющие, которые, отражаясь от зеркальной водной глади, создавали прекрасную горизонтальную симметрию.

— Мы будто на марсе или какой-то другой планете из Интерстеллар, — сказала Гвен, думая о планете с мелководьем.

— Гвен, какого чёрта ты пыталась выхватить пистолет? Тебя могли убить! — нервно спросила напрямую Нина, устав от вступлений к основной части и постоянных аналогий с фильмами.

— Я устала испытывать дикий страх. Когда вы были в заброшенном здании, я спряталась за забор, не зная, что там происходит. Когда в нас стреляла Кэнди, я испугалась ещё сильнее, но потом я будто бы перегорела. Я подумала, нас не убили дважды, значит мы непогрешимы и с нами ничего не случиться. Мы дети фортуны! — сказала Гвен и засмеялась, понимая абсурдность сказанного.

— Элизабет, когда ты стала переговорщиком с нотами криминального авторитета? — с вызовом спросила Нина вторую подругу, не понимая, как девушке удалось выманить преступника из трейлера и обезвредить на некоторое время.

— Первый раз, когда нас вывезли в заброшенное здание я не воспринимала всё серьезно. Если честно, я подумала это подстава, имея в виду, что ты решила нас разыграть с Гвен, сговорившись со старым школьным другом. Ты как никто знаешь, как мы любим неожиданные приключения, зачитываясь подобными книгами. Когда стреляла Кэнди, мне было страшно, но я всё переводила в шутку. Третий раз я решила действовать, вспомнив, что я, чёрт возьми, готовилась ко всему в этой поездке! Настало время активировать расставленные ловушки. Я до конца не верила, что всё сработает, но обстоятельства мне помогли, и ты отлично подыграла! — сказала Элизабет глядя на Нину и имея в виду ситуацию в трейлере, прокручивая последние несколько дней в памяти.

— А ты как? — спросила Гвен, задав обобщённый вопрос в надежде, что Нина сама расскажет, что тронуло в истории именно её.

— Я каждый раз прощалась с жизнью, думая о том, кто позаботится о моей дочери. Всё что с нами случилось — это урок. Я каждый день рождалась и умирала, морально и эмоционально, — сказала Нина дрожащим голосом, сдерживая слёзы, — на таких эмоциональных качелях я никогда не качалась за все свои тридцать с небольшим лет, — продолжила девушка, после паузы, вытирая пальцем проступившую слезу на левой щеке.

— Да, лучше обо всём таком читать в книгах и смотреть в кино. Лучше быть слушателем таких историй, чем участником событий, — сказала Элизабет, понимая, что теория и практика разные вещи.

— Было бы лучше, если бы мы уговорили тебя не ехать на поиски Чейза, когда ты сама свернула обратно? — спросила Гвен, заинтересованная, как на этот вопрос ответит Нина.

— Нет, я не боюсь жить со всеми проявлениями этой самой жизни, мы всё сделали правильно. Я просто поняла, что не стоит прыгать в отношения как в омут с головой. Нужен более холодный рассудок. Хочу ли я быть с Чейзом? Конечно хочу, но по-другому. Размеренно, снова узнавать друг друга, а не бежать в часовню как оголтелая. Мы давно не виделись и говорили не о настоящем, а о нашем с ним прошлом, вспоминали былое, когда путешествовали один день по Неваде. Хотя, подсечку дало настоящее по имени Линда. Хорошо, что эта страница перевёрнута и уходит в прошлое. Я хочу побольше узнать о нём, и его жизни за всё то время, что мы не были вместе. Было бы здорово познакомиться с его детьми и представить свою дочь. Так более правильно, если мы хотим смотреть в будущее вместе, — сказала Нина, глядя на чайку, идущую в её сторону, — я не позволю тебе всё изгадить! — суеверно сказала Нина, ногой отпугнув птицу.

— Будем считать это озеро нашими выплаканными слезами, которые скоро высохнут, — грустно сказала Элизабет, глядя на ровную водную гладь.

— Озеру нельзя высыхать! — с упрёком сказала Гвен, желая сохранить озеро, не понимая, что Элизабет её союзник в данном вопросе.

— К сожалению, оно нас не спросит, что ему можно, а что нельзя, — с досадой сказала Элизабет, читая утром статью о вероятном высыхание озера в ближайшее время и бездействие властей по этому поводу.

— Слёзы высохнут, а озеро нет, но было поэтично, — сказала Гвен с улыбкой глядя на Элизабет.

— Давайте сделаем фото? Твой нос — это часть нашей истории, — с азартом предложила Нина, глядя на Гвен, которая хотела обойтись без фотографий.

Девушки позвали одного из туристов, который запечатлел подруг на фоне Большого солёного озера. Проведя пол дня на озере, неспешно гуляя в окрестностях, девушки в состоянии покоя и умиротворения направились на ужин в один из ресторанов города с итальянской кухней, не забыв зайти в отель для смены нарядов. Заказав на ужин Аранчини, Оссобуко и Минестроне, девушки с аппетитом приступили к трапезе под звуки рояля, на котором играл виртуозный музыкант.

— Вы не заметили момент, когда Чип стал проявлять ко мне интерес? Может, какой взгляд ненароком был пущен в мою сторону во время рассказов страшных историй? — спросила Элизабет подруг, не понимая, как она могла упустить момент интереса к своей персоне со стороны Чипа.

— Я ничего не заметила, может, он только утром понял, что по уши в тебя влюблён? Когда и озвучил тебе предложение остаться? — ответила Нина, не имея возможности в ночи разглядеть, кто на кого бросал взгляды.

— Боб оказался не таким уж и злодеем, да? — спросила Гвен, до сих пор не веря в такую трансформацию парня, которая произошла в конце той злополучной встречи.

— Не то слово! Я была просто в шоке! — сказала Элизабет и рассмеялась, — Нина, он же в порядке? — спросила Элизабет, вспомнив про ранение Боба.

— Да, Чейз мне утром звонил, сказал, что Боб выкарабкается, ему сразу же провели операцию, — сказала Нина, тоже переживая за Боба.

— Все и всё не то чем кажется на первый взгляд, — сказала Гвен, рассуждая над тем, под какое влияние попал Боб, что годами не мог выбраться из-под криминального гнёта.

— Легок на помине! — сказала Элизабет, глядя на свой телефон, который в эту минуту зазвонил.

— Почему тебе звонит Боб? — спросила Гвен, не понимая, что происходит.

— Чииип! Рада тебя слышать, — протяжно сказала Элизабет с улыбкой прислонив телефон к уху, не ожидая, что будет рада его слышать, или же, это всё вино. Нина и Гвен переглянулись, поняв, что Гвен ошиблась со звонящим.

— Мы в ресторане, а как твое плечо? — заботливо, но с нотками заигрывания спросила Элизабет, — я рада за тебя, всё как на собаке заживает! — продолжила разговор девушка, услышав оптимистичные речи от Чипа.

Нина и Гвен чокнулись бокалами за здоровье многострадального Чипа, услышав, что парень пошёл на поправку.

— Нет, в Айдахо мы не собираемся, завтра мы едем в Монтану на ранчо моего дяди плоскоземельщика, — сказала Элизабет сделав удивлённое лицо от предложения, которое поступило от Чипа, — я не умею кататься на велосипеде, даже на не экстремальном маршруте, там выдают трёх или четырёх колёсные? — парировала девушка аргументы и предложения парня.

— Главное, в гостях не вступать в спор с хозяином по поводу формы планеты, — с серьёзным лицом сказала Гвен глядя на Нину, и закрепляя в своей голове правила поведения с людьми, которые верят в то, во что не веришь ты и официальная наука.

— Именно! — полностью согласилась Нина с выдвинутым подругой тезисом.

— Я посоветуюсь с девочками и дам тебе знать наш ответ, — сказала Элизабет, кладя трубку и с горящими глазами глядя на Гвен и Нину.

— Как насчет нашей плановой поездки в Монтану, но с заездом ненадолго в горную жемчужину? — спросила девушек Элизабет, в первую очередь, желая вернуть свой револьвер.

— Зачем? — спросила Гвен, не понимая до конца авантюры в которую Чип захотел их втянуть.

— Чип сказал, что они с Калебом планируют велосипедную прогулку, но уже не на экстремальном маршруте. Это будет послезавтра. Они собрались на север Айдахо, там проходит велосипедная тропа Гайавата. Тропа пролегает через северную часть штата Айдахо. Чип сказал, я поеду с ним, на багажнике сзади, — сказала Элизабет по-детски хлопая в ладоши, убеждая подруг согласиться.

— А мы с Гвен на машине следом за вами? — спросила Нина, не совсем понимая реализацию велосипедного маршрута, будучи на машине.

— Парни поедут на машине и припаркуют её в конце пути, на тропе Пирсон возле Эйвери. До начала велосипедного маршрута они поедут на автобусе. Мы с вами поедет на север Айдахо и возьмёт напрокат велик и приедем к началу маршрута где они нас будут ждать. По окончанию поездки они довезут нас до нашей машины, и мы поедем в Монтану, — сказала Элизабет, которой идея показалась интересная, но не рациональная, когда она озвучила её в слух.

— То есть мы поедем в Айдахо, затем по трассе в Монтану, затем снова в Айдахо, но уже на север и снова в Монтану? — прикидывала маршрут Нина, водя по воздуху пальцем, расставляя точки, представляя карту штатов и не находя логику в маршруте.

— Я давно не каталась на велосипеде, — сказала Гвен, одобряя идею, и желая поддержать Элизабет, понимая, что здравого и рационального зерна тут нет, только эмоции. Так как, ещё при первой встречи с Чипом, даже в темноте, Гвен заметила его сильное внешнее сходства с бывшим парнем Элизабет — Даниэлем.

— Что ж, я тоже, да будет так! — сказала Нина, согласившись, и, тоже поймав в воздухе флюиды романтизма, движимые Элизабет, которая словно пыталась дать второй шанс Даниэлю, пусть и в лице Чипа.

— А мы можем тоже поставить машину в конце маршрута? И почему нельзя вернуться на велосипеде? — спросила Гвен, не желая мотаться туда-сюда.

— Ну нам нужно будет вернуть велосипеды в начало тропы. А обратно будет тяжело возвращаться на велосипеде так как тропа идёт под гору, а обратно в гору нужно будет постоянно ехать, — сказала Элизабет, то что услышала от Чипа.

— А длина маршрута какая? — спросила Нина, оценивая свои силы и потенциал велосипедистки.

— Чуть больше пятнадцати миль, может семнадцать, — сказала Элизабет, радостно глядя на согласившихся подруг.

— Ну да, тридцать я точно не проеду, — сказала Нина, понимая, что идея с машиной хороший вариант.

— Тогда нам стоит выезжать уже сегодня, ехать долго, — прикинула маршрут Нина, до севера четырнадцатого по величине штата США.

— Раньше, по данной тропе шла действующая железная дорога. Тропа проходит через старые туннели, прорытые в горах, и идёт на высоте около сотен футов над лесным массивом, — зачитала Гвен, ознакомительную статью о тропе Гайавата, — звучит роскошно! — резюмировала прочитанное Гвен, отложив телефон в сторону. Девушка с детства любила тоннели и заброшенную урбанистку.

— Поверьте, нам это нужно, перед встречей с моим дядей нам нужно как можно лучше восполнить силы, — сказала Гвен, уже сейчас слыша брюзжание дяди, и постоянную критику в адрес всех и вся.

Выселившись из отеля раньше забронированного срока девушки снова отправились в дорогу. На этот раз Элизабет заняла всё заднее сиденье, а Гвен ехала на пассажирском.

— Мне кажется, или на обочине стоит мужчина со страусом, — спросила Гвен, глядя на Нину и снимая солнечные очки, пытаясь разглядеть персонажей впереди маршрута. Подъехав ближе девушки увидели странно одетого мужчину, рядом с которым стоял страус. Странность мужчины заключалась в стиле его одежды. На нём были надеты джинсы, футболка и дорогой летний пиджак цвета слоновой кости, выбивающийся из повседневного потрёпанного гардероба. Возможно это не показалось бы странным, если бы на нём не было надето два разных кроссовка. Мужчина голосовал, о чём говорила картонная табличка у него в руках. Возраст мужчины был примерно от сорока до пятидесяти лет.

— Тебе куда? — спросила Гвен, когда Нина притормозила.

— Айдахо-фолс, — сказал парень, явно уставший от жары.

— Садись! — сказала Нина, глядя на карту и оценив насколько названный город пролегает по их маршруту.

Мужчина сел на заднее сиденье к Элизабет. Все комфортно разместились на заднем сиденье, незнакомец был худой, как и Элизабет, птица отлично вписалась между ними.

— Жозефина вам не помешает? — спросил мужчина Элизабет, глядя на девушку через сидящее пернатое тело страуса.

— Нет, сколько лет страусу? — спросила с улыбкой Элизабет глядя на длинные страусиные ресницы, отражающиеся в глазах бурого цвета. Страус казался ей не таким уж и большим как она себе представляла.

— Будет через две недели. Это эму, не самая крупная порода страусов, — сказал мужчина поглаживая птицу по спине и заранее считав любопытство девушки.

— Вы держите птицу дома? — спросила Элизабет, отдавая отчёт в том, что страус не самый рядовой домашний питомец.

— Дома, но у них собственный дом. У нас с женой и детьми ферма где мы разводим птиц, — гордо сказал мужчина.

— На мясо? — с грустью в голосе спросила Элизабет, касаясь мягких серых перьев эму.

— Нет, что вы! — возмущённо сказал мужчина, глядя на Элизабет, как на монстра, — у нас на ферму приезжает много туристов, посмотреть на птиц. Продаем перья, но те что сами выпали, птиц не ощипываем. Продаём яйца, старшая дочь делает роспись на скорлупе, текстура скорлупы напоминает фарфор. Эти изделия тоже идут на продажу, — сказал мужчина, с любовью глядя на птицу.

— Здорово! — сказала Элизабет, искренне радуясь доброму отношению к животным.

— А вы катаете на страусах? — продолжала задавать вопросы Элизабет.

— У нас есть африканские страусы, один из которых катает наших маленьких детей. Массово людей мы не катаем, — сказал мужчина.

Элизабет облокотилась на впереди стоящее водительское сиденье и положила голову на изголовье, страус с любопытством смотрел на девушку, большими и выразительными глазами.

— А вы часто путешествуете с животными автостопом? — спросила Гвен развернувшись в пол-оборота и глядя на мужчину.

— Нет, — сказал мужчина с улыбкой, — моя жена попросила отвезти Жозефину в соседний штат к ветеринару, специализирующемуся на страусах, я отвёз, птицу осмотрели, поставили прививки. Но я выпить люблю, когда ехали обратно я надрался прям в дороге и мы съехали в кювет, я не справился с управлением. Машина там и осталась. Чей пиджак и почему разные кроссовки я не знаю. Я ещё вчера так проснулся. Когда от жены уезжаю, чувствую волю и свободу и начинаю сразу пить, о чём впоследствии жалею. Джослин меня убьет! — сказал мужчина серьёзным тоном и схватился обеими руками за волосы, начиная осознавать последствия.

— Главное вы целы и птица тоже, а что ещё нужно для счастья, правда? — спросила Гвен, с натянутой улыбкой, желая подбодрить мужчину подобной обобщённой фразой.

— А что у вас с носом? — спросил мужчина, глядя на бинты на лице Гвен и обратив внимания на проступившие синяки под глазами от травмы носа.

— Подумала, что я неуязвимая, — сказала Гвен уже начиная забывать, как жутко выглядит её лицо с повязками. Девушка отвернулась и перестала задавать вопросы, чувствуя неловкость.

Оставшуюся часть пути компания проехала молча. Добравшись до Айдахо-фолс, мужчина показал дорогу, ведущую на ферму за город. Остановившись у большого двухэтажного дома, девушки увидели в окнах свет, хотя было уже поздно. Через пару минут на улицу вышла женщина, и с улыбкой спустилась с крыльца.

— Ты с гостями? — обратилась женщина, судя по всему жена Джослин, к мужчине в разных кроссовках.

— Нет, они нас подвезли, но уже уезжают, — испуганно сказал мужчина, выходя из машины и помогая выйти Жозефине, махая руками девушкам чтобы те уезжали.

— Вы не голодные? У меня есть потрясающее жаркое! — предложила женщина, глядя на девушек.

— Нет, спасибо мы торопимся, но на ферму бы посмотрели одним глазком, — сказала Элизабет, сильно желая посмотреть, что такое, эта страусиная ферма.

— Птицы уже отдыхают, но я вам покажу, — демонстративно тихо сказала женщина, заочно не желая потревожить страусов.

Мужчина направился домой, под строгий взгляд Джослин, которая успела мельком бросить взгляд на его обувь. Сама же Джослин и девушки зашли за жилой хозяйский дом и увидели огромное огороженное поле с несколькими домиками. На участке было пятнадцать страусов и спали они кто как. Некоторые особи сидели с вытянутой шеей и лишь закрытые глаза свидетельствовали о том, что птица отдыхает. Другие особи клали шею перед собой которая тянулась горизонтально, продолжая птицу. Посреди спящих птиц в одиночестве размеренно вышагивал огромный страус.

— Это Джек, он охраняет остальных, пока те спят, — сказала женщина с добротой и гордостью глядя на страуса.

— Красавец, — сказала Гвен, кладя локоть на перила загона. Локоть девушки уперся в мягкое седло, висевшее на заборе.

— На этом Джек катает детей, — сказала женщина, взявшись за седло, — хотите прокатиться? — азартно, с прищуром спросила женщина, осматривая худые фигуры девушек и расценивая влияние их веса на Джека.

— Нет, спасибо большое! — сказала Гвен, переживая, что если она упадет, то лицо своё уже не соберёт.

— Пусть охраняет собратьев, — со стеснением сказала Элизабет, не желая тревожить птицу.

— А можно? — спросила заинтересованная поступившим предложением Нина, и, тоже взялась рукой за седло.

— Ну конечно! — сказала довольная женщина, желая порадовать одну из девушек, благодаря которым её муж вернулся домой.

Женщина взяла седло и открыла дверь загона, подходя к Джеку, Нина пошла следом пока девушки наблюдали за происходящим. Джослин надёжно закрепила седло на птице и дала инструктаж.

— Вот ручка, за неё будешь держаться, — сказала женщина, указывая на полуовальный предмет выступающий от седла с передней сторону. Затем Джослин надела на голову птице мешок и сказала Нине забираться на птицу, пододвинув ногой небольшую деревянную стремянку, состоящую из пяти ступенек.

— Джек спокойный, но не делай резких движений, чтобы не напугать его. Я буду неспешно водить его по кругу участка, — осторожно сказала женщина, помогая девушке сесть и снимая мешок с головы птицы.

Практически сев на животное, нога Нины в ночи соскочила со стремянки, и, девушка приземлилась на птицу не так мягко, как ей бы хотелось, птица резко отшатнулась, сдав назад. Нина от страха падения вцепилась животному в шею, а не за ручку, показанную ранее хозяйкой. Джек издал кричащий звук и на бешеной скорости начал бегать по загону, после чего скрылся в открытую калитку, которую хозяйка забыла закрыть. Кричали все: Нина, Джек и Джослин. Только Гвен и Элизабет в состояние шока и находясь в ступоре, смотрели как птица уносит Нину в ночь на бешеной скорости.

На улицу выбежал муж Джослин, наблюдавший за женщинами из окна, и помчался за птицей. Через двадцать минут мужчина привёл страуса и хромающую Нину. Джослин первым делом подбежала к птице и начала его гладить.

— Он в порядке? Она его не задушила? — спросила женщина, даже не глядя на Нину, которая стояла рядом и с гримасой боли тёрла колено.

— Да, с ним всё хорошо, — сказал мужчина, глядя на здорового и невредимого, но испуганного Джека.

— Слава Богу! — сказала женщина, приложив левую руку к груди и случая своё учащённое сердцебиение.

— Вам лучше уйти! — сердито приказал мужчина, не зная на кого сердиться на жену, допустившую такое или на девушек. Выбрал второе, так как с женой лучше не ругаться.

— Гвен, думаю лучше машину повести тебе, — сказала Нина, протягивая Гвен ключи и ковыляя до машины.

— Без проблем, — сказала Гвен беря ключи.

— Само название города как бы намекало о том, что случится, Айдахо-фолс! — не теряя оптимизма со смехом сказала Нина, делая ударение на слово во второй части фразы.

Дойдя до машины девушки уселись на заднее сиденье, а Гвен на водительское кресло.

— Кажется он пиджак забыл, — сказала Нина, понимая, что села на пиджак и начала вытаскивать его из-под себя, — фирма дорогая, — сказала Нина, читая название марки пиджака после чего, обнаружив внутренний карман, запустила туда руку.

— Что там? — спросила Элизабет, радуясь, что Гвен набрала скорость и они быстрее уезжают с фермы.

— Матс Йон Гранхольм, — прочитала Нина, имя на найденных в кармане автомобильных правах. И сделала удивлённое и заинтересованное лицо, пытаясь понять, как мог документ, и судя по цене на пиджак, предмет гардероба Матса, оказаться у мужчины со страусом.

Элизабет громко рассмеялась, рассуждая о том, а не стал ли страусовод очередной жертвой шантажа со стороны любителя азартных игр.

Взяв в прокат лишь один байк для Гвен, девушки ожидали на начале маршрута Гайавата Чипа и Калеба. По договорённости с парнями, Элизабет поедет с Чипом, а Нина с Калебом, так как с ушибом колена передвигаться на байке девушка не могла.

— Мы тут! — крикнул Чип, поднимая одну руку, выходя из только прибывшего автобуса. Калеб вытаскивал байки из транспорта.

— Ты точно сможешь ехать с ранением? — спросила Элизабет, приближаясь к Чипу и тревожась за безопасность их пути.

— Конечно! Я могу проехать весь этот маршрут с одной рукой! — с хвастовством, желая произвести на Элизабет впечатление, ответил Чип.

— Нина, а что у тебя с коленом? — спросила Калеб девушку, припоминая, что, когда они выехали с городка Моаб, все были целы, — о боже, Гвен, кто тебя так? — продолжил вопрос Калеб, глядя на бинты на лице Гвен.

— Я упала со страуса, Гвен просто не повезло, — сказала Нина, заметив, как реакция парня смутила Гвен.

— По крайней мере, я поеду на отдельном байке, — сказала Гвен, держа руль транспорта, взятого в аренду. Девушка хотела дать понять, что при наличии травм она в заезде самостоятельная единица.

— Как Кэнди? — спросила Нина, желая знать всё ли в порядке с девушкой после случившегося.

— Да, она в порядке, — сказал Калеб, и компания расселась на байки и направилась по веломаршруту.

— Снова сумасшедшая бывшая? — в шутку спросила Элизабет, на заднем сиденье байка Чипа, видя, как парень оглядывается назад.

— Нет, смотрю, не сильно ли отстают Нина с Калебом, — сказал Чип и начал набирать скорость, пытаясь догнать Гвен которая выбилась вперёд.

Тропа была живописная и контрастная. Гравийная дорога сменялась мостами на возвышенности с деревянным настилом, леса сменялись тёмными и влажными тоннелями. Компания останавливалась несколько раз, чтобы сделать фото и глоток свежего лесного воздуха.

— Лесные пейзажи мне нравятся гораздо больше горных, — сказала Нина, вспоминая Моаб. Девушка чувствовала себя гораздо более счастливой среди леса, чем среди камней и застывшей лавы.

— А мне просто нравится природа, с лесами, горами, льдами и водоемами, — сказал Калеб, который искал вдохновение именно в природе.

— Элизабет, ты способна убить человека? — неожиданно спросил Чип девушку, заезжая в длинный тёмный и влажный тоннель.

— Это вопрос философский, но думаю да, если бы от этого зависела моя собственная жизнь, — сказала Элизабет, не сочтя вопрос странным и не уместным, особенно после того, что случилось в местности города Моаб.

— Я рад, — сказал Чип и выдохнул с облегчением, что уже Элизабет сочла странным.

— В нас стреляла Кэнди, а про способность убийства ты спрашиваешь у меня? — возмущённо спросила Элизабет, желая разобраться в вопросе.

— Это просто вопрос, — замешкавшись, ответил Чип и остановил байк в одном из живописных мест, представляющих собой длинный подвесной мост вокруг зелёного леса.

— Я совершил ошибку, — сказал Чип и с грустью посмотрел на лесные просторы, облокотившись о деревянные перила моста.

— Все мы совершаем ошибки, — ответила Элизабет, не желая расспрашивать парня о подробностях сказанного. Нарушение личных границ в данном случае девушка расценивала как преступление. Если Чип захочет рассказать больше, то обязательно это сделает без давления.

— Ты меня прощаешь? — спросил Чип, с натянутой улыбкой глядя на Элизабет.

— Ну конечно! — сказала девушка, не понимая, о чем речь, но желая поскорее свернуть этот странный диалог. Элизабет казалось, Чип надумывает проблемы в своей голове, она тоже так часто делала.

Компания, преодолев очередной тоннель, доехала до живописного места, которых было в избытке на этой тропе. Побросав байки, друзья наслаждались видами леса, который казался насыщенно синим, голубым, светло-голубыми, чем дальше, тем светлее становился лес. Элизабет и Чип отошли немного дальше, чтобы побыть наедине. Чип попытался обнять девушку, которая с силой отмахнула руку парня.

— Жёстко, однако, — сказал парень, не ожидая такой агрессивной реакции от девушки, которая залилась звонким смехом, реагируя на его фразу. Смех привлёк внимание Гвен и Нины, которые многозначительно посмотрели на парочку и улыбнулись.

— Лучше руки не распускай, — сказала Элизабет, всё ещё продолжая смеяться над Чипом, который не почувствовал смущение от происходящего, наоборот он был рад повеселить девушку.

— Я представляю себя едущей на поезде по этому маршруту, читая книгу и мечтая о том, как сама однажды стану писателем, — сказала Гвен, оборачиваясь назад, глядя на маршрут, по которому когда-то ходили поезда, перевозившие людей из одного города в другой.

Сев на байки, пара снова начала движение по маршруту, где догнали Гвен и Нину с Калебом, которые так же не на долго остановились, потеряв друзей.

В конце маршрута стоял джип парней.

— Невероятное впечатление! Я рада, что вы нас позвали, — сказала Гвен, глядя на парней, которые не выглядели слишком счастливыми.

— Смотри, что у меня есть, это случайно не твое? — подозвал в сторону Чип Элизабет, и протянул её револьвер, доставая оружие из кармана брюк.

— Моё! Но у меня для тебя тоже кое-что есть, точнее для Калеба, передай это ему, сделав сюрприз! — весело сказала Элизабет, доставая из рюкзака бейсболку. Девушка была рада получить обратно свой револьвер, так как дороги уже доказали свою опасность.

— Кстати о сюрпризах, это не моя идея и я был против этого, — сказал Чип, и в эту секунду три патрульные полицейские машины окружили компанию. Офицеры, скрутив девушек, посадили их в транспорт.

— Что происходит? — спросила Гвен, не на шутку испугавшись нежданной облавы. Полицейские затолкали девушек в разные машины и повезли в участок. Элизабет посмотрела в зеркало заднего вида, там стояли Чип и Калеб, очевидно сдавших девушек полиции. Ситуация ни у кого из троих подруг не укладывалась в голове.

— Зачем я здесь? — спросила Элизабет в комнате допросов.

— Это ваш револьвер? — спросил полицейский девушку, кладя на стол, купленный ей смит энд вессон.

— Да, купила за три сотни, почти неделю назад, — сказала девушка, не понимая, при чём тут пистолет. Неужели Чип натравил полицию из-за ранения плеча, которое было совершено Кэнди.

— Из этого револьвера было застрелено три человека, две недели назад, — сказала полисмен, серьёзно глядя на девушку.

— Я не убийца! — сказала Элизабет, зная, что её не могут связать с ужасными убийствами, о которых говорил полицейский, так как это попросту невозможно.

— Девушка, стрелявшая в вас в городе Моаб, сказала, что нашла оружие в бардачке машины, в гараже своего деда. По описанию машина та, на которой вы путешествуете с подругами по штатам, — сказал полицейский, будто намекая, что девушки убийцы гастролёры.

— Надо же, к ней вернулась память! Оружие моё, повторяю этот факт ещё раз, машина подруги. У вас есть доказательства, что мы убили тех троих? Мы знали их? Были в то время в том месте? Средство, возможность, мотив? Кстати, хочу подать заявление о краже и нападении, — сказала Элизабет, зная, как ведутся расследования из множества просмотренных документальных фильмов и, желая заявить на Кэнди.

— Нет, я просто хочу выяснить некоторые детали, — сказал полицейский.

— Вы уже выяснили, что Кэнди в нас стреляла, она под арестом? Или это что-то не значительное, так как вам кажется, вы поймали более крупную рыбу? — спросила Элизабет, понимая, как расставлены приоритеты следствия.

— Мы ведём расследование касательно этого инцидента, — сухо сказал полицейский, раздосадованный диалогом.

— Я могу описать того, у кого я купила револьвер, — сказала Элизабет, всё же желая помочь полиции в раскрытии тройного убийства.

Полицейские позвали художника, и он сделал набросок. Девушек отпустили через пару часов. Нина и Гвен утверждали одно и то же: они увидели оружие несколько дней назад в багажнике машины.

— Калеб и Чип полные мрази! И кстати, оружия у нас нет, — сказала Элизабет, оставив револьвер в полицейском участке как улику.

— Троих человек убили из оружия, которое лежал в бардачке моей машины, — в шокированном состояние сказала Нина, садясь на крыльцо участка и кладя локти на колено, хватаясь за голову.

— Да уж, покупка револьвера с рук со скидкой идея не из хороших, — заметила Гвен, радуясь, что их так быстро отпустили.

— И как нам теперь добраться до нашей машины? — спросила Нина подруг, находясь в незнакомом штате в незнакомом городе.

— Вас подвезти? — спросила женщина лет восьмидесяти, выглядывая из красного кабриолета Ford Thunderbird шестьдесят третьего года.

— Классная тачка, — сказала Нина, по достоинству оценив автомобиль, но напряжённо глядя на бардачок, в котором девушка начала видеть опасность.

— Подарок на двадцатилетие, я миссис Брэгг, — представилась женщина, и девушки сели в машину.

— Нам туда, где начинается велосипедная тропа Гайавата, вы знаете, где это? — спросила Гвен женщину, не решившись спрашивать по пути ли ей, боясь отказа.

— Разберёмся, — уверенно сказала женщина, глядя в свой смартфон.

Девушки сели в автомобиль миссис Брэгг и тронулись с места.

— А вы не местная? — спросила Гвен женщину, которая двигалась к самому популярному маршруту штата по навигатору.

— Нет, я из Сан-Франциско. В Айдахо по делам, кстати, вы не знаете никого на этом фото? — сказала женщина и достала из багажника старое потрёпанное фото, которому было лет шестьдесят. На фото было две девушки и три парня, стоящие возле музыкальной установки. На шее двух парней висели гитары. Перевернув фото, была выцветшая надпись: «Лаванда по-карибски, декабрь, шестьдесят второй год».

— Нет, — сказала Гвен, передавая фото Элизабет и Нине.

— Ну, попытаться стоило, — с улыбкой сказала миссис Брэгг, убирая фото обратно в багажник, после того, как остальные так же никого не узнали.

— А кто эти люди? — спросила Нина, понимая, что женщина разыскивает кого-то из своего прошлого.

— Эта наша рок-группа, просуществовала три года, но потом жизнь нас раскидала. Я хочу собрать всех к своему юбилею, ну тех, кто жив, — сказала женщина, вспоминая о былых временах.

— А сколько живы из пяти? — спросила Нина, желая оценить масштаб поисков женщины.

— Трое живы: я, Элейн и Чарли. Элейн осела в Делавэре, по крайней мере, двадцать лет назад я слышала об этом от Эстер, её уже с нами нет как три года, курила как паровоз всю жизнь, и её сгубил коронавирус. И Рик тоже скончался, рак поджелудочной. Бил покончил с собой в семидесятых, — сказала женщина с грустью говоря об ушедших членах рок-группы, — Чарли тут, в Айдахо, я подумала, быть может, он ваш дедушка, вот и спросила, — закончила мысль миссис Брэгг.

— А почему «лаванда по-карибски»? — спросила Элизабет, которой название понравилось, но показалось ей не таким бунтарским для рок-группы.

— Начался карибский кризис, в октябре шестьдесят второго. Все газеты пестрили новостями о ракетах, боеголовках, Советском союзе и прочем. Я в то время увлекалась мистикой и обожала лаванду, до сих пор люблю. Это цветок любви, того чего так не хватало миру в то время. Так же она успокаивает, этого тоже хотелось от истерии, творившейся тогда в СМИ и не только. Чарли сказал что нужно что-то по-карибски и взял с полки газету с очередной статьей, говорящей о судном дне. Я предложила лаванду! Мне показалось это уместным, — сказала женщина, снисходительно смеясь, вспоминая себя в молодости.

— А как вы планируете его найти? — спросила Элизабет, не до конца понимая, как искать человека которого нет в социальных сетях.

— Я знаю, что он живёт тут, в Кёр-д'Ален, он всегда считал это место идеальным для проживания. В полиции мне дали его адрес, по которому он жил семь лет назад, надеюсь, ничего не изменилось, — сказала женщина, радуясь счастливому стечению обстоятельств.

— А вы что делали в участке? — спросила миссис Брэгг, ради интереса, не для осуждения, хотя этого и не требовалось, судя по сломанному носу Гвен и перевязке на колене Нины, девушки были пострадавшими.

— На нас хотели повесить тройное убийство, — сказала Элизабет, не желая скрывать правду.

— Какой ужас! Чарли тоже пять лет сидел в тюрьме, его выпустили два года назад, со слов полицейского. Новый адвокат доказал, что взяли не того, — серьёзным тоном сказала миссис Брэгг, злясь на органы правопорядка за то, что её друг пять лет просидел за кого-то другого, потеряв уйму времени впустую.

— Но есть и профессиональные и преданные долгу и людям полисмены, — сказала Нина, не желая очернять людей данной профессии.

— Конечно, и это все довольно большой клубок участников событий, состоящий из полиции, адвокатов, сотрудников лабораторий, прокуратуры и так далее. Так что понять, кто плохо сработал, не всегда так уж и просто, — сказала женщина, понимая, что сесть Чарли мог по вине кого-то из перечисленных специалистов, но легче ей не становилось.

— И что вы планируете делать, когда соберёте друзей? — спросила Гвен, понимая сентиментальные нотки воссоединения, но желая выяснить это у генератора данной идеи.

— Для начала устроим вечеринку, в честь воссоединения, — сказала женщина с улыбкой предвкушения на устах.

— Получается из всей группы вы общались только с Эстер и Риком после распада? — спросила Нина, так как женщина знала об их судьбе немало.

— Да, Эстер была моей родной сестрой, мы двойняшки. Она была страстно влюблена в Рика с которым поддерживала связь, но сказала ему о своих чувствах за пару дней до его кончины, если кратко, — вздохнув ответила миссис Брэгг, осуждая сестру за то, что та не позволяла себе жить как ей хотелось. Женщина не желала делиться подробностями драмы своей жизни и людей, так или иначе, к этой жизни имеющих отношение.

— А дети у вас есть? — спросила Гвен, решившись на слишком личный вопрос граничащий с бестактностью.

— Нет, но мне были дети Эстер как родные. С её сыном до сих пор в отличных отношениях, вожу его детей на кружки, пока он и его жена работают. А вот с дочерью всё не так просто. Она ушла из дома в девятнадцать лет, встретила парня, полюбила его. Эстер же начала душить дочь своими непрошенными советами и моралью, и та вовсе прекратила общение с нами. С матерью из-за советов, а со мной так как я часто становилась послом доброй воли её матери и по наивности рассказывала обо всём что происходило в жизни девушки. Ей это не понравилось, да кому бы такое пришлось по вкусу? Сплетников никто не любит. Джилл всегда была с характером, и я говорила сестре не лезть в её жизнь, — настойчиво сказала женщина, будто пытаясь вернуться в прошлое и снова убедить сестру не вмешиваться в жизнь дочери.

— Жаль, что ваша связь с племянницей потеряна, — с грустью сказала Нина.

— Ещё пару лет я слышала о ней, от друзей и знакомых, что она вышла замуж за своего парня из-за которого ушла из семьи. Он, кажется, мормон и они переехали в Юту, с тех пор ничего уже тридцать лет не слышала о ней. Плата за нравоучения и желание чтобы всё было «по-моему» слишком высока, — сказала женщина, смочив языком пересохшие губы, и думая о том, что сестра хотела видеть дочь перед своей смертью, хотела за всё извиниться, но иногда бывает слишком поздно.

— Так, Джилл и мормоны, — сказала Гвен, лихорадочно начав копаться в своей сумке. Найдя клочок бумаги, девушка передала его миссис Брэгг, — я думаю, это номер телефона вашей Джилл, или это просто совпадение, так или иначе вы ничего не теряете, — сказала Гвен, вспоминая женщину у озера, в чьём трейлере был сломан нос девушки.

— Что? Как? — удивлённо спросила весьма заинтересованная женщина, глядя на белый клочок бумаги.

— Она может быть не единственной мормонкой Джилл в Юте, но кто знает, — сказала Гвен, не желая обнадёживать женщину, так как номер вполне мог принадлежать другой Джилл. Также Гвен подписала свой номер на обратной стороне клочка бумаги, на случай, если миссис Брэгг потребуется помощь, в ответ на оказанную ей любезность.

Машина подъехала к началу вело трассы, и девушки увидели свою машину. Миссис Брэгг высадила подруг у их автомобиля и поехала по адресу к Чарли.

— Спасибо большое! — крикнула в след Нина, глядя как красная машина сворачивает, а женщина за рулем поднимает руку как знак «не стоит благодарностей».

— Если бы не полиция, то день был бы великолепный! — устало сказала Нина, думая о велосипедном маршруте и природе этих мест.

— А я подумала, что понравилась Чипу, хоть он и придурок, — расстроенно сказала Элизабет, желая внести романтику в свою жизнь. Девушке нравилось внимание парней к своей персоне, это делало её живой и более уверенной в себе.

Девушки сели в кабриолет цвета индиго и направились в соседний штат Монтана.

Извилистая ночная дорога тянулась сквозь хребты Скалистых гор. Нина и Элизабет спали на заднем сиденье, а Гвен слушала музыку и рассуждала обо всём, что с ними случилось и было ли это тем, чего она хотела от путешествия? Ответа она не нашла, но подумала о том, что начала лучше себя понимать. Ей хотелось сбросить все предыдущие дни и завершить путешествие на спокойной ноте в Монтане. Глухая деревня, природа и катание на лошадях — это то, что им было нужно как завершительный аккорд. Проехав приличное расстояние, Гвен поняла, что заблудилась, но будить Элизабет ей не хотелось и она решила разобраться в хитросплетениях дорог самостоятельно. Девушка, остановившись на обочине и увеличила на телефоне карту местности. Выяснив куда ехать, девушка развернулась и направилась в сторону ответвления от автомагистрали. Дорога была довольно узкой и не асфальтированной, так как машина оставляла за собой шлейф пыли. Начался забор, и Гвен ехала вдоль, осматривая угодья, которые были довольно большие. Вдали виднелся дом, не такой большой как описывала Элизабет. На первом этаже горел свет и Гвен решила постучать и спросить тот ли это дом.

— Мистер Остхофф? — спросила в пол голоса Гвен, стоя возле двери и прислушиваясь за шуршаньем по ту сторону. Никто не спешил открывать двери. Гвен развернулась и направилась в сторону машины.

— Нет, — ответил вышедший парень, лет тридцати. Он был среднего роста, крепкого телосложения, с рыжими волосами и такого же цвета бородой. Голубые глаза парня пристально и недоверчиво смотрели на Гвен, сжимая в руке дробовик.

— Хорошо, я пойду, извините, — сказала Гвен и попятилась назад, спиной к машине и лицом к рыжему парню.

— Кто ты и что тут делаешь? — спросила парень испуганную Гвен.

— Там машина, мы с подругами приехали навестить дядю одной из подруг, — сказала Гвен, показывая на машину в которой спали девушки.

— Элизабет там? — с улыбкой спросил парень и выходя из дома направился в сторону машины.

— Привет, соня! — сказал парень, теребя за плечо спящую девушку.

— Лююююк! Привет! — сказала Элизабет и расплылась в улыбке, девушка вышла из машины и пара по-дружески обнялась так, что Люк поднял девушку и немного подкинул её.

— Я так понимаю мы приехали, — спросила сонная Нина, глядя на тёплое приветствие Люка и Элизабет.

— Нет ещё, дом дяди дальше, это Люк, — с радостной улыбкой сказала Элизабет, представит соседа.

— Где Поппи и Шейн? — спросила Элизабет, интересуясь об остальных членах семьи.

— Они уже спят, — сказал парень, показав пальцем на свои часы.

— Точно! Уже ночь! Мы запутались уже во времени с нашими переездами из штата в штат! — сказала Элизабет, снизив громкость голоса, чтобы не разбудить жену и сына Люка.

— А вы втроём по штатам катаетесь? — удивлённо спросила Люк, глядя на троих девушек поочерёдно.

— Да, Монтана наша конечная точка, мини приключение, так сказать, — сказала Нина, осматривая угодья.

— Ладно, нам нужно доехать до дяди и лечь спать, мы устали, — сказала Элизабет, вялая и обессиленная.

— Завтра забегайте! — добродушно сказал Люк, в след девушкам.

— Кто это? — спросила Гвен, сначала не на шутку испугавшись парня, который показался ей грозным верзилой.

— Он переехал в Монтану лет пять назад, когда умер его дедушка. Люк унаследовал это ранчо и сейчас живет с женой и четырехлетним сыном тут. Отличный парень, я знаю его давно, когда мы с семьей приезжали к дяде он приезжал к дедушке. Мы все вместе катались на лошадях, играли в дартс, в общем, круто проводили время. Мой дядя разругался с Люком, кто бы мог подумать, — с сарказмом сказала Элизабет, зная характер скандальный своего дядя, — говорил ему, что он всё делает не так как делал его дед и так далее, — с сожалением сказала Элизабет.

— Отлично, что это не сказалось на твоих с ним отношениях, — сказала Нина, зная к чему могут приводить подобные склоки.

— Нет, мы до сих пор друзья, — сказала Элизабет, показывая Гвен дорогу, и радуясь тому, что ни Люк, ни она не поддались играм скандального дяди.

Компания подъехала к большому трехэтажному особняку, гораздо более внушительному, чем был у Люка. На балконе стоял мужчина лет пятидесяти под светом домашнего освещения, падающего на улицу.

— Добрались! Наконец-то! — крикнул мужчина с балкона девушкам и скрылся в дверном проёме.

Через три минуты мужчина вышел из главного входа и положив руки на бедра начал давать советы, где поставить машину, кивая подбородком в сторону.

— Мы устали, — сказала Элизабет, и поднялась на крыльцо, держа в руках рюкзак и несколько пакетов.

— Комнаты готовы, идите сразу спать, — сказал мужчина, помогая девушкам с пакетами и рюкзаками.

Комнаты было две, одна для Элизабет и вторая для Гвен и Нины. Заняв комнаты, девушки быстро уснули. Элизабет проснулась от шуршания в комнате. Посмотрев на телефон, девушка увидела, что было два часа ночи, но комната была пуста и шуршание исходило извне. В окне девушка увидела очертание человека, стоящего согнувшись на карнизе и вглядывающегося в комнату. Элизабет встала и пошла к окну, но загадочный силуэт заметил активность девушки и быстро скрылся прочь. Племянница хозяина ранчо снова отправилась в постель, проверив плотно ли закрыто окно.

Утром следующего дня Элизабет проснулась от солнечного света, бьющего прямо в глаза. Зажмурившись, девушка перевернулась на бок, оставив солнечные лучи позади себя. В комнату вошла Нина.

— Ты уже проснулась, — сказала Нина, глядя на то, как Элизабет открывает глаза.

— Да, минуту назад, — ответила Элизабет и скинув одеяло потянулась.

— Мы с Гвен встали, но дома, кажется, никого нет, пойдём завтракать? — сказала Нина, чувствуя неловкость без кого-то из хозяев идти на кухню и хозяйничать там.

— Через пять минут я спущусь, — сказала Элизабет, и Нина вышла из комнаты.

Девушка посмотрела на комнату и ей казалось, что в детстве всё было больше, чем, когда она приезжала с родителями. Пространство комнаты, в которой она с лёгкостью делала сальто и прочие акробатические кульбиты, сейчас едва бы сделала. Не из-за навыков, а исключительно по причине квадратуры помещения. Умывшись, девушка надела халат и спустилась вниз по большой деревянной лестнице.

На кухне за столом сидели Гвен и Нина. Элизабет достала из холодильника молоко и сделала всем по чашечки кофе.

— Красивое место, — сказала Гвен, глядя на большое озеро из панорамного окна.

— Роскошное, как спалось? — спросила Элизабет девушек напрочь забыв о том, что в два часа ночи видела у окна незнакомый силуэт.

— Отлично спалось! Какие планы на сегодня? — воодушевлённо спросила Нина, широко улыбаясь, думая о предстоящем дне, наполненном тишиной, покоем и умиротворением.

— Я хочу покататься на лошади, — сказала Гвен, отпивая капучино.

— Не знаю, хочу ли я того же, со страусом не вышло, — сказала Нина и девушки весело засмеялись, вспоминая те события.

— Колено уже лучше? — спросила Элизабет, переживая за подругу.

— Немного, — ответила Нина, потирая колено.

— Давайте просто погуляем по окрестностям, тут невероятно красиво, — предложила Гвен, желая ознакомится с местностью.

Девушки допив кофе вышли на улицу и направились по-живописному зелёному ранчо. При свете дня эти места казались бескрайними и немного пустынным. Элизабет ощутив свободу и вспомнив детство, сделала колесо и потянулась, будто сбрасывая много дней проведённых в машине. Гвен с упоением смотрела на горы, желая написать историю о жителях этих мест. Нина думала о том, как бы здорово было провести тут время с Чейзом и детьми. Девушки шли по гравийной дороге вдоль забора, за которым лошади щипали траву. Гвен заметила что-то в кустах и подошла к забору. Подняв сотовый телефон, она показала его подругам.

— Кто-то обронил, — сказала Гвен, протягивая телефон Элизабет, думая о том, что предмет принадлежит кому-то из семьи девушки.

— Спрошу у дяди, когда они приедут, — сказала Элизабет, кладя телефон в карман брюк.

Проходя мимо дома Люка девушки помахали рукой Поппи, которая качала на качелях сына и улыбалась девушкам махая в ответ.

— На обратном пути зайдем к ним, — сказала Элизабет и девушки прошли мимо дома семейной пары.

Зазвонил телефон, который подобрала Элизабет. Девушки с недоумением посмотрели на экран телефона с надписью «мама». Элизабет подняла трубку и услышала мужской голос.

— Верните мой телефон, я вчера потерял его, — раздался голос из трубки.

— Кто это? — спросила Элизабет в ответ.

— Неизвестный вам человек, принесите телефон сегодня вечером к котловану, в девять часов, — сказал голос в трубке и сбросил вызов.

— Это нужно бросить в жерло Ородруина, — сказала Элизабет, слыша про котлован и желая пошутить над звонящим, и иронично поджала губы указывая на телефон. В эту минуту показался джип мистера Остхоффа. Машина проезжала мимо девушек и остановилась. За рулём сидел хозяин дома, на пассажирском сиденье улыбчивая женщина — миссис Остхофф, а в окно задней двери высунулась красивая девушка лет шестнадцати. Её глаза были большими и тёмно-синими, волнистые волосы светло каштанового оттенка, спускались по плечам тонким шёлком.

— Бетси! Наконец-то ты до нас добралась! — сказала девушка, обращаясь к Элизабет, — папа, я с ними, — продолжила девушка, лихо выпрыгивая из машины и желая прогуляться с девушками.

— Вы позавтракали? — заботливо спросила миссис Остхофф, обращаясь к девушкам?

— Выпили кофе, есть пока не хотим, — ответила Элизабет, уловив не одобрительный взгляд женщины, для которой завтрак был «главной трапезой дня».

— Откуда тогда силы на прогулку? Надо было яичницу сделать с беконом, а то упадёте в голодный обморок, — с добродушной улыбкой продолжил мистер Остхофф, солидарный с женой по вопросам питания.

— Надо нагулять аппетит, — парировала Элизабет, зная, как отбиться от нападок родственников.

— Долго не задерживайтесь, — сказал мистер Остхофф и они с женой тронулись в сторону дома, оставив четырёх девушек позади.

— Папа как клещ, вцепится со своими нравоучениями, — сказала девушка, закатив глаза и обняла Элизабет, разница в росте с которой была существенной, в пользу Герти.

— Герти, он желает тебе только добра, — сказала Элизабет, поймав себя на мысли, что она стала защищать дядю, который в свое время так же доставал и её. Элизабет представила своих подруг, и женская компания направилась вдоль поля.

— Ты не знаешь чей это телефон? — спросила Элизабет, показывая найденный телефон Герти. Девушка покраснела и закрыла лицо руками, после чего весело засмеялась.

— Дженсена Сейджа, а откуда он у тебя? — спросила Герти, широко улыбаясь, будто бы её подловили на чём-то плохом.

— Нашла во дворе перед прогулкой. Сегодня ночью я видела, как кто-то пытается залезть ко мне в окно, думаю владелец телефона и ночной посетитель — одно и то же лицо, — сказала Элизабет, вспоминая ночной инцидент и с подозрением посмотрела на Герти.

— Ты меня подловила, Мэйбл Мора, — сказала Герти, вспоминая персонажа из детективного сериала, и указывая указательным пальцем на Элизабет, — я жила в твоей комнате, пока ты не приехала, и я встречаюсь с Дженсеном, — сказала окрылённая девушка.

— Скажи ему, что сейчас ты там не живёшь, — сказала Нина, думая о том, что на месте Элизабет, она бы до чёртиков испугалась такому визиту.

— Я забыла, сегодня скажу, — виновато сказала Герти.

— Тогда отдашь ему в девять на котловане, — сказала Элизабет, протягивая телефон девушке, которая быстро спрятала предмет в маленькую сумочку, свисающую с её плеча.

— Не осуждай меня, я помню, как ты втюрилась в Люка, и приезжала только чтобы его увидеть, — театрально жестикулируя сказала Герти, припоминая Элизабет о её давнишней и не взаимной любви. Нина и Гвен переглянулись, не помня, чтобы Элизабет им рассказывала о Люке.

— Все мои секреты не сливай, — немного смущённо сказала Элизабет, глядя на Герти и девушки рассмеялись.

— Я вам сейчас покажу дерево, на котором ты вырезала Э плюс Л, — сказала Герти, обводя пальцами в воздухе сердечко, с вызовом глядя на Элизабет, которая засмеялась ещё громче, вспоминая свои прошлые любовные тревоги. Девушки отправились на поиски дерева, но нашли лишь обугленный пенёк.

— Пару месяцев назад была молния и шторм, должно быть, молния повалила дерево, — сильно расстроившись сказала Герти, глядя на остатки дерева.

— Мои подростковые ошибки превратились в пепел, — сказала Элизабет, проводя пальцами по обугленным краям пня и растирая оставшуюся на кончиках пальцев сажу.

— У тебя есть Даниэль, так что ты нашла любовь, — сказала Герти, не зная, что девушка рассталась с парнем. Элизабет загрустила и стала более молчаливая, думая о своих безуспешных попытках начать новые отношения. Это было бесполезно, так как в каждом парне она искала качества характера Даниэля. Один ей казался скучным, второй безынициативным, третий не умел готовить, а девушка воспринимала приготовление еды мужчинами как их особую неповторимую изюминку. Ей нравилось смотреть как Даниэль готовил им ризотто или просто делал омлет.

Девушки прошлись по местным окрестностям, Гвен и Элизабет покатались на лошадях. Герти и Нина покормили лошадей и искупали животных. День прошёл быстро. Жизнерадостность Герти заставила девушек вспомнить свою первую любовь, то чувство, которое уже никогда не вернуть, но можно навечно держать в своей памяти, иногда позволяя себе погружаться в воспоминания о прошлом. На ужин мистер Остхофф приготовил стейки и овощи на гриле. Усевшись всемером за стол на летней террасе, все приступили к ужину.

— Как вам наши места? — спросил мистер Остхофф к девушкам, гордо проводя рукой, очерчивая гору и природу данной местности.

— Роскошно, природа, размеренная жизнь, где никто никуда не торопится, — с энтузиазмом сказала Нина, задумавшись о переезде с Чейзом в подобное место.

— Да, мне тоже нравиться, в таких местах жизнь течёт по-особому, я думаю тут высокий индекс счастья, — сказала Гвен, кладя на тарелку перец на гриле. На слове счастье Герти сделала смешок, отец строго посмотрел на дочь, и девушка сделал вид, что она просто поперхнулась.

— Молодежь не понимает, где счастье, вечно несутся куда-то, крупные города им подавай да мегаполисы, в которых они проводят лучшие года своей жизни, а затем жалуясь на стресс снова бегут к истокам. Наш сосед тому пример, — сказал мужчина, глядя на Герти и имея в виду Люка, — Вилли вырастет другим, уважающим свои истоки и продолжая дело отца, — продолжил монолог мистер Остхофф, глядя на трех летнего мальчика, сидящего на коленях у матери.

— А я уеду, — сказала Герти, немного пританцовывая руками и явно желая позлить отца.

— Я знаю, поэтому с детства прививаю Вилли любовь к нашим местам, тебя Герти мы где-то упустили, — грустно сказал мужчина, насаживая на вилку кусок стейка и глядя на миссис Остхофф.

— Вкусный стейк, вы отличный повар, можно мне ещё, — сказала Нина, протягивая тарелку и хваля хозяина дома, чтобы он перестал отчитывать дочь.

— Меня отец научил готовить мясо, Вилли мне тоже немного помогал, — гордо сказал мужчина, с любовью погладив мальчика по шевелюре.

— К девяти мне не на долго нужно к Изабель, — сказала Герти, говоря о подруге, живущей по соседству, но имея в виду встречу с Дженсеном у котлована.

— Передавай привет её маме, вчера у нас сорвалась поездка на природу, перенесли на следующую неделю, — сказала миссис Остхофф думая о своём.

— Зачем тебе так поздно к Изабель, — спросил отец Герти, но к этому вопросу девушка была готова.

— Подготовку к школе нужно начинать с лета! Старшая школа требует ответственности, — сказала девушка с серьёзным видом ответственного человека.

— Хорошо, но к десяти будь дома, — сказал мужчина, поверив девушке, так как оценки в школе у Герти были отличные.

Завершив трапезу девушки отправились отдыхать к озеру, рядом с домом, Герти ушла прихорашиваться «для Изабель».

— Бетси, мне показалось на дневной прогулке ты была не с нами, — спросила Гвен подругу, употребив сокращённое имя, которым её называла Герти.

— Я была с Даниэлем, — задумчиво, но честно сказала Элизабет и села на пирс, погрузив ноги в воду. Нина села рядом и обняла Элизабет.

— Я думала, мысли о Дадли вытеснят мысли о Даниэле, — сказала Гвен, вспомнив парня, в котором была заинтересована Элизабет, во время их поездки по морю.

— Дадли просто был вежлив, а я спутала это с флиртом, я такая дура, — сказала Элизабет, открыв страницу парня в соцсети, и указывая на свежее выставленное фото парня, в обнимку с девушкой. Надпись под фото гласила: «Катерина, я рад, что ты появилась в моей жизни». Девушка на фото казалась старше Дадли лет на десять.

— Да, отношения на расстояние — это не вариант, — резюмировала Нина.

— И Дадли, и Чип и Дейл, всё мимо, — сказала Гвен, называя Калеба именем мультяшного персонажа, чтобы придать не серьезность той встрече, которая сначала чуть не убила их, а потом чуть не привела в тюрьму.

— Да, я подумала Чип правда хочет меня снова увидеть, но всё оказалось обманом. Я никому не нужна, — грустно сказала Элизабет.

— Нет, он же предлагал тебе остаться с ним, ещё до того, как полиция взяла их на крючок, — сказала Гвен, но Элизабет лучше не стало, ей уже были не важны эти парни.

— Ты никому не нужна, пока не нужна самой себе, возьми себя в руки и оставь Даниэля в прошлом! — сказала Нина, и крепко прижалась плечом к Элизабет.

Гвен легла на пирс и смотрела на звезды, думая о Герти и о том, что же ей готовит эта жизнь, какой она будет через десять и двадцать лет, будет ли она счастлива, найдёт ли себя в жизни или потеряет навсегда. Девушки сидели молча, глядя на водную гладь потеряв счёт времени. Через какое-то время к ним спустился мистер Остхофф.

— Герти не с вами? — спросил мужчина, глядя на наручные часы, которые показывали десять часов семь минут.

— Нет, — ответила Элизабет, — наверное, заболталась с Изабель, — продолжила мысль девушка, желая прикрыть родственницу.

— Я звонил им, Герти у них не появлялась. Трубку она не берёт, — сказал мужчина с серьёзным видом, делая очередной звонок дочери, который снова останется без ответа. Мужчина выглядел беспокойно и вернулся в дом.

— Любовь она такая, — сказала Элизабет, думая, что Герти и Дженсен просто не смотрят на время.

Девушка не появилась дома в одиннадцать и двенадцать часов. Мистер Остхофф поехал в полицейский участок, не выдержав жуткого ожидания. Девушки не могли уснуть, мать Герти ходила по дому из стороны в сторону, не находя себе места. Всю ночь никто не мог сомкнуть глаз, не зная, куда могла пропасть девушка и что с ней происходит. К обеду в дом пришёл полицейский с новостями. Все присутствующие в доме спустились вниз, кроме Вилли.

— Герти найдена, — сказал полисмен, и матери девочки стало плохо. Женщина упала на диван и почти не могла дышать.

— Где, она жива? — спросил мистер Остхофф, перебив полисмена.

— Да, она с Дженсеном Сейджем, они решили вдвоём сбежать. Нам поступила ориентировка с отеля в Северной Дакоте, до которой молодые успели доехать. Их вернут назад в сопровождение патрульной машины, — закончил мысль полисмен и мать девочки зарыдала от счастья, сидя на диване.

— Вот оно что, — со стыдом в голосе сказал мистер Остхофф и не глядя в глаза полицейскому проводил его до двери.

— Твое влияние, до твоего приезда она так себя не вела, — сказал мужчина, обращаясь к Элизабет, которая в этот момент выглядела совершенно сбитая с толку.

— То есть она успела найти парня, влюбиться в него, построить план побега и реализовать его, и всё это за сутки? — спросила Элизабет мужчину, намекая на то, что Дженсен появился в жизни Герти ещё до её приезда.

— Ты спустила курок этого действия, — сказал мужчина, обвиняя Элизабет во всех смертных грехах.

— Скажу по секрету: землю тоже сплющила я! — сказала девушка, отбиваясь от нападок родственника, играя на больной теме мужчины. Оскорблённый Мистер Остхофф покраснел от злости и ушёл в другую комнату, не желая усугублять скандал, хотя ещё десять лет назад он бы подливал масла в костер ещё больше и больше разжигая пламя.

— Думаю, нам пора уезжать, — сказала Элизабет, не видя смысла в дальнейшем нахождении в доме дяди, обнимая миссис Остхофф, которая по-доброму обняла девушку в ответ.

Собрав вещи, подруги сели в кабриолет цвета индиго и направились в дорогу, даже не успев попрощаться с Люком и Поппи.

— Мне стыдно за то, что случилось, — сказала Элизабет подругам, извиняясь за дядю.

— Ты в этом не виновата, главное, что с Герти всё хорошо и она жива, — сказала Нина, которой не хотелось уезжать раньше на три дня, но обстоятельства диктовали свои условия.

— Куда сейчас путь держим? — спросила Гвен, которая сидя за рулем не знала какой строить маршрут.

— В Чикаго! — сказала Нина, давно желая посетить этот город и Элизабет одобрила выбор, — забронирую пока нам отель, — продолжила Нина, глядя в свой телефон.

— Почти сутки ехать, вы шутите? — переспросила Гвен, глядя на дорогу на карте.

— Дух приключений, — в один голос сказали Элизабет и Нина и девушки отправились в долгий путь.

Подъезжая к Чикаго девушки были вымотанные и находились совершенно без сил. Их машина поравнялась с уже знакомым Астон Мартином, за рулём которого сидел тот самый Матс Гранхольм. Элизабет не сдержала громкий смех, видя, как мужчина заметил девушек и начал улыбаться во все тридцать два зуба.

— Без прав едешь? — крикнула Элизабет, вспомнив пиджак, оставленный страусоводом, в котором были найдены права мужчины.

— Какая неожиданная и приятная встреча, а вы всё о формальностях, — ответил Матс, сочтя такую встречу знаком судьбы и негоже думать о бумажках в такой момент.

— Это не твоё? — спросила Элизабет, показывая пиджак мужчины. Матса выглядел приятно удивлённым. Обе машины остановились и Матс, выйдя из своего автомобиля направился к кабриолету девушек.

— Рад видеть вас в здравии! — сказал мужчина, беря протянутый Элизабет пиджак, — я же говорил, вы приносите мне удачу! — сказал мужчина, глядя на свои потерянные права.

— Где потерял? — спросила Нина, кивая на пиджак.

— То, что я скажу возможно покажется странные, но, где та грань! — весело ответил мужчина, — украл страус, — уже более серьезно сказал Матс, немного стыдясь данного факта и посмотрел по сторонам, не слышит ли ещё кто-то сказанное им.

— Бывает, — сказала Нина, поглаживая своё колено, охотно веря в случившееся.

— Вы уставшие, куда путь держите? — заботливо спросил мужчина, глядя на Нину.

— В город ветров, — загадочно сказала Нина, которой льстило внимание Матса.

— Увидимся на Великолепной мили! — сказал Матс, подмигивая девушки, имея в виду знаменитую улицу Чикаго и довольный направился в свой автомобиль.

— Ну уж нет! — крикнула Элизабет, не желая больше видеть Матса.

— Ехать осталось немного, — сказала Гвен, и включила новостной канал на радио. «Ревнивец из Луизианы прибыл в Лас-Вегас, чтобы расправиться с женой и её любовником, о котором ему сообщил «доброжелатель» в ходе телефонного разговора. Чудом никто не пострадал в ходе перестрелке в казино устроенном мистером Картером…». Элизабет перелезая с заднего сиденья, дотянулась до радио и выключила его с ужасом в глазах.

— Что такое? — спросила Гвен, не понимая реакцию Элизабет.

— Это муж моей учительницы, которую мы встречали в Вегасе, — сказала Элизабет и побледнела.

— Никто не пострадал, так что всё хорошо, — сказала Гвен, для которой в этой истории ничего не казалось странным.

— Развод — выход, но не перестрелка, — сказала с усмешкой Нина, не понимая таких кардинальных мер решения проблем.

Добравшись до отеля в центре Чикаго девушки легли спать. Проспав более девяти часов, сони встали к обеду.

— Чувствую себя разбитой, — сказала Элизабет вставая с кровати и приглаживая растрёпанные волосы. Девушка плохо спала из-за новостей, услышанных по радио о муже учительницы. Телефон девушки зазвонил, сонным голосом девушка ответила «алло». Гвен и Нина услышали крик в трубку и Элизабет ушла в ванную комнату, чтобы не было слышно её напряжённого разговора. Из ванной периодически доносились возгласы: «я его спровоцировала?!» или «твой брат — дерьмовый отец!». Выйдя из ванны Элизабет казалась на взводе. Гвен и Нина старались не вмешиваться в семейные дела Элизабет.

— Идём обедать? — спросила Гвен, и девушки начали собираться. За обедом Элизабет заказала много еды, больше обычного.

— Всё хорошо? — спросила Нина, глядя на тарелку Элизабет.

— Конечно нет! Мать винит меня в том, что я виновата в ссоре с дядей и из-за меня мистер Картер чудом не убил кого-то, — эмоционально сказала Элизабет.

— Родители всегда себе на уме, а мистеру Картеру нужен был повод пострелять, он бы повод и без тебя нашёл. Это их решения, а не твои, — сказала Нина, желая снять ношу отрицательных эмоций с плеч девушки.

— Но, где та грань, между взмахом крыла бабочки и ураганом на другом конце света? — спросила Гвен, погружаясь в пучину философских рассуждений, не желая сделать Элизабет хуже в эмоциональном плане, а пытаясь разобраться как много дров наломала эта поездка.

— Нет грани, вообще в жизни нет никаких граней. Ничего нельзя отделить прямой линией, всегда будет взаимосвязь. Но с такой логикой можно умереть от чувства вины. Плохие вещи постоянно случаются, но не мы их причина, не всегда мы, — сказала Нина, ища прикладное и житейское объяснение этой философии.

— А что если Герти решила сбежать с Дженсеном потому, что увидела дерево, сожжённое ураганом и нашла в этом некую метафору? Она подумала, что если сегодня они не предпримут что-то, то молния настигнет их, разрушив любовь? Это было позывом к действию? Была бы это наша коллективная вина? Так как мы все вместе пошли искать то дерево? — задумчиво спросила Гвен.

— Нет, решение зреет и рождается в мозгу одного человека, это было её решение, и мы никогда не узнаем, что стало причиной. И вообще хватит вовлекать нас в бред, — ответила Нина, не понимая к чему клонит Гвен.

— Хорошо, — с улыбкой сказала Гвен, и поместила в рот вилку с намотанными спагетти, но не перестав вести рассуждения у себя в голове касательно хаотичных систем. Элизабет не участвовала в диалоге, так как вела с кем-то переписку в мессенджере.

— Кстати, почему Чикаго? — спросила Гвен, глядя на девушек выбравший город как точку на маршруте.

— Хочу на экскурсию «по следам легендарных гангстеров», — сказала Нина, пытаясь делать гангстерский прищур.

— А я мечтаю увидеть Ниагару, водопад тут рядом. Я хочу нарисовать воду, находящуюся в движении активного потока, — живо ответила Элизабет, отвлекаясь от переписки.

— План на два дня готов, сегодня гангстеры, а завтра едем на водопад? — спросила девушек Гвен, предлагая расписание. Девушки кивнули и приступили к закачиванию трапезы, доедая остатки еды с тарелок. Записавшись на вечернюю экскурсию, подруги решили немного погулять по городу. Зайдя в Миллениум-парк девушки направились к зеркальной фасоли или облачным воротам, названий у этого авангарда современного искусства было много.

— Сто шестьдесят восемь листов качественной нержавеющей стали, отполированных настолько, что внешняя поверхность объекта не имеет видимых швов, — рассказывал экскурсовод толпе экскурсантов, собравшихся вокруг спикера и разглядывая свое отражение в десятиметровой зеркальной скульптуре.

Девушки сделали совместное селфи на фоне архитектурного элемента. Гвен натянула бейсболку на глаза, чтобы тень падала на лицо, дабы снять акцент со своего, всё ещё сломанного носа. Элизабет взъерошила свои волосы и начала делать соло фотографии, на которых была только она. После чего девушка с азартом в глазах начала отправлять кому-то сделанные фотографии. Нина посмотрела на Гвен, и её взгляд говорил об одном: «кому Элизабет постоянно пишет?!».

Подойдя вечером к месту сбора экскурсии девушки заметили семейную пару лет шестидесяти, которые тоже реши пройтись «по следам гангстеров».

— Гид опаздывает, — обратилась женщина к мужу и с улыбкой посмотрела на девушек, которые улыбнулись в отел.

— Готовы погрузиться в мир гангстеров и узнать насколько кровавым оказался закон, принятый в тысяча девятьсот девятнадцатом году? — внезапно произнёс резко появившийся из-за угла мужчина лет сорока в шляпе и плаще. Женщина, стоявшая с мужем, вздрогнула от такого появления, судя по всему гида.

— Да, конечно! — ответил муж испуганной дамы с блеском в глазах. И компания из шести человек направилась по тёмным улицам Чикаго.

— Рождением знаменитой гангстерской атмосферы над Чикаго послужило принятие «сухого закона». Когда в юности мама говорит тебе о вреде алкоголя ты нехотя соглашаешься, поддакиваешь ей, но вечером напиваешься с друзьями на танцах, но, когда государство тебе запрещает пить — это гораздо хуже. Алкоголь вне закона: его нельзя перевозить, продавать и производить. Но пока есть спрос, всегда будет предложение, и в Чикаго оно поступало от итальянских и ирландских кланов. Италия и Ирландия воевали тут, в городе ветров, конкурируя за сферы влияния, частенько задевая свинцом случайных прохожих, — с азартом начал вводить в историю гид своих экскурсантов на фоне кирпичной стены старинного здания.

— Я думаю, он любит свою работу, — тихо прошептала Нина на ухо Гвен, с ног до головы осмотрев гида, который не прекращал жестикулировать и говорить, как гангстеры того времени, имитируя акценты.

— Несомненно, — согласилась Гвен, кивая.

— Государство запретив людям пить, начало развивать единственную отрасль — бандитизм! Появились две новые и весьма востребованные профессии, вытеснившие все остальные: муншайнеры и бутлеггеры. Первые, по ночам, при свете луны, которая была им свидетелем, готовили кустарный виски и другие крепкие напитки. Вторые, были контрабандистами, перевозящими в страну запрещённый алкоголь через океан или через канадскую границу. На немногочисленные государственные заводы, которые производили ничтожные партии церковного вина и виски «для лечебных целей», что отпускали в аптеках по рецепту, устраивались постоянные набеги и грабежи, — с сарказмом сказал гид, глядя на семейную пару, видя в них наибольшую эмоциональную отдачу от экскурсии.

— Интересно, почему именно Чикаго стало столицей мафии? — спросила шёпотом Элизабет подруг.

— Думаю, тут жили самые коррумпированные политики, но это не точно, — тихо ответила Гвен подруге, чтобы не отвлекать гида, не от экскурсии, а от дела всей его жизни.

Экскурсия проходила насыщенно и ярко. Гид демонстрировал вырезки из газет, доставая раздаточный материал из своего кожаного портфеля, рассказывая о той или иной разборке, углубляясь в детали случившегося. Компания побывала в любимом джаз-клубе Аль Капоне, прошлась по тайным подвалам, по которым нелегально доставлялся алкоголь и сбегали гангстеры во время полицейских облав. Три часа пролетели быстро и насыщенно, и экскурсия подходила к концу.

— А теперь совместное фото на память! Встаньте все к стене, — попросил гид, обращаясь к экскурсантам. Девушки и семейная пара выстроились у очередной кирпичной стены, тускло подсвечиваемой уличным фонарём. Женская часть команды поправила причёски для снимка. Гид внезапно достал из плаща автомат Thompson 1928 года, закурил сигару и направляя Томми, как называли это оружие в эпоху гангстеров, сказал: «боюсь, сейчас вы знаете слишком много». Раздался громкий оружейный звук, дуло автомата заискрилось. Семейная пара, поняв, что это часть шоу начала трястись будто их правда расстреливали, а Гвен, Элизабет и Нина испуганно завизжали в три голоса напугав гида.

— Прошу прощения, — сказала Элизабет, глядя на гримасы ужаса своих подруг и недоумения у семейной пары и гида.

— Это всего лишь реквизит, — сказал гид, не думая, что его безобидная шутка способна напугать. Мужчина достал из кармана диктофон и выключил звуки стрельбы.

— Всё было супер! — сказала Нина и истерично засмеялась, поняв, что это всего лишь розыгрыш для погружения в гангстерский сюжет. Девушка схватилась за грудь, чтобы перевести дыхание.

Неловко покинув экскурсию путешественницам было стыдно за такую бурную реакцию.

— Думаю, за это путешествие наши нервы слишком расшатаны для таких представлений, но было круто! — сказала Нина, всё ещё ощущая учащённое сердцебиение.

— Мы просто реалистично сыграли в эту игру, гид должен нам спасибо сказать, — сказала Элизабет, говоря о том, что их реакция была искренняя и в данном контексте весьма уместная.

— Не хотела бы я жить в то время, — сказала Гвен, рассуждая о кровавых событиях на улицах города в эпоху, когда господствовала мафия.

— Сейчас мы живём в такое же время, только мафия стала полностью легальной, — сказала Нина с иронией в голосе, глядя в окна домов ночного Чикаго.

Дойдя до отеля, девушки решили выпить по коктейлю в баре.

— Что ему надо? — спросила сердитая Элизабет, глядя на экран своего телефона с надписью входящего звонка «Чип».

— Спросить в какую тюрьму носить передачки, — иронично сказала Нина и девушки рассмеялись.

— По факту, он не сделал ничего плохого, наоборот, он сознательный и бдительный гражданин на страже общества. Делать то, о чём просит полиция — не преступление, — сказала Гвен, рассуждая о случившемся и пытаясь оправдать парней, спустя время. Эмоции улеглись и ей казалось, она видит случившееся в ином свете.

— Они могли рассказать обо всём нам, во время велосипедного маршрута, — сказала Элизабет, понимая, что ей хотел сказать Чип, но чего так и не сделал.

— Побоялся, что мы преступницы и сбежим, — сказала Гвен, дотрагиваясь до своего сломанного носа.

— Не хочу ничего слышать, ни каких оправданий, — сказала Элизабет и сбросила звонок.

Утром следующего дня, девушки держали путь на легендарный водопад Ниагару. Выйдя из машины в Ниагара фолс подруги ощутили на себе облако водяного пара и звуки грохочущего с пятидесяти метровой высоты водопада. Первое, что увидели девушки — это огромное колесо обозрения и уже после — толпы, устремляющихся к смотровой площадке, с которой был виден водопад. Огромный каскад воды падал, разбиваясь о землю, создавая удивительно эффектное пенное шоу.

— Жаль Джулия не поехала с нами, ей бы тут понравилось, — сказала Нина, говоря о четвёртой подруге, зная, как той нравятся природные чудеса.

— Они с Серджио переживают кризис в отношениях, который скоро преодолеют и укрепят свои чувства друг к другу, — сказала Гвен, веря в лучшее.

— Да, ей сейчас не до бесцельных скитаний по дорогам Америки, — сказала Элизабет, переживая за Джулию.

— Случайные встречи самые не случайные, — раздался уже знакомый голос за спинами девушек. Обернувшись, подруги увидели улыбающегося Матса, который стоял сзади с мужчиной своего возраста. Девушки засмеялись, не веря в такие совпадения.

— Это Грэм, брат моей жены, — представил Матс мужчину рядом с собой. Грэм казался дружелюбным и простым, если сравнивать его с Матсом. Мужчина протянул руку девушкам и поздоровался с каждой.

Компания пошла вдоль смотровой площадки.

— Это те девушки, что нашли мои автомобильные права, — с восторгом и немного переигрывая сказал Матс, говоря о подругах Грэму. Элизабет пристально смотрела на Матса в размышлениях о том, почему он не упомянул о встреча Лас-Вегасе, хотят ответ был очевиден.

— А вы тут впервые? — спросила с улыбкой Нина, глядя на парней и показывая рукой на водопад.

— Да, я в Чикаго по делам, Матс тоже присоединился, так как вечером приезжает моя сестра, — сказал Грэм, глядя на туристический катер, который подплывал к водопаду с туристами на борту в ярких дождевиках.

— Семейная встреча, — с нежностью в голосе сказала Нина, думая о Чейзе и тоже желая встречи с ним.

— Присоединяйте сегодня к нам за ужином, — сказал Грэм, думая о том, что это будет хорошей идеей поблагодарить девушек за находку прав родственника.

— Да, я приглашаю, — сказал Матс, думая о том, что приглашение девушек должно быть его идеей и вовремя исправился.

— Мы с радостью к вам присоединимся, — сказала Гвен, приняв такой доброжелательный жест. Элизабет не сильно горела желанием идти, но настроилась на то, что будет весь вечер сидеть в телефоне, а Гвен с Ниной пусть берут на себя роль светских бесед. Девушка достала свой увесистый блокнот и начала делать зарисовки водопада, долго смотря на бурную воду в активном движении.

— Грэм, а чем вы занимаетесь? — спросила Гвен, глядя на мужчину.

— Мебелью и оборудованием для казино, — вежливо ответил мужчина и Гвен, сразу же, проследила связь между любовью к казино Матса, и деятельностью его родственника.

— Как интересно, — сказала Элизабет, глядя на Матса, который продолжал смотреть на водопад с блаженной улыбкой, не отвлекаясь на провокационные взгляды Элизабет в свою сторону.

— Я бы так не сказал, рутинная работа, — отреагировал Грэм на реплику Элизабет, адресованную Матсу.

— А у вас отпуск? — спросил Грэм, глядя на девушек.

— Да, можно и так сказать, — витиевато ответила Нина, не зная, как назвать их поездку, — дорожные приключения, — определилась девушка с терминологией.

— Здорово, всегда мечтал отправиться в такое путешествие с семьей, дети подрастут обязательно поедем, — сказал мужчина мечтательным голосом.

— Тут ещё есть тоннель, по которому можно попасть внутрь водопада, — сказал Матс, читая информацию в интернете, — но говорят нужна сменная одежда после посещения, — дочитал мужчина и отмёл идею. Мужчина первый раз показался девушкам без маски. Он был естественным, не флиртовал и не вёл себя театрально демонстративно. Это был другой Матс, который понравился девушкам больше.

Выпив по чашечке кофе в кафе Ниагара фолс, компания разошлась по машинам и направилась обратно в Чикаго. Вечером девушки собрались в ресторан на Великолепной мили, который выбрал Матс для ужина.

— Это верх цинизма, проснуться с Матсом в одной постели после попойки в баре и через какое-то время идти на ужин с его женой, — с сарказмом сказала Элизабет, зная, что ничего не было, но тяжесть вины меньше не стала.

— Прости себя уже за это, — сказала Нина, желая, чтобы подруга отпустила ситуацию.

Девушки пришли в ресторан с опозданием. За столом уже сидел Грэм, Матс и его жена. Женщина была крупного телосложения, со стрижкой каре, рыжими волосами и выразительными круглыми зелеными глазами. Она встала и с улыбкой предложили девушкам присоединится. Девушки сели за стол, положили салфетки на колени и неловко посмотрели на официанта, который уловил их взгляд. Поставив на стол несколько блюд, девушки удивились вкусу Матса, который заказал еду на свое усмотрение на всех, и, не прогадал.

— Я Элизабет, — сказала женщина, глядя на жующих девушек. Элизабет услышав, что жена Матса её тёска — поперхнулась, начав истошно кашлять. Гвен пришла на помощь и похлопала подругу ладонью по спине.

— Прошу прощения, я тоже Элизабет, — сказала девушка с покрасневшим от инцидента лицом.

— Популярное имя, у меня дочку тоже зовут Элизабет, — сказала Нина, искренне улыбаясь такому совпадению имён. Компания выпила по бокалу вина, что несколько сняло напряжение с девушек. Встреча проходила лучше, чем им изначально показалось, она будет проходить. Матс с Грэмом, вышли с террасы что-то обсудить наедине.

— А у вас есть дети? — спросила Нина женщину с блеском в глазах, считая детей благом.

— Да, сын, — сказала женщина и резко перестала улыбаться.

— С ним всё хорошо? — напряжённо спросила Нина, уловив реакцию грусти на лице женщины.

— Не совсем. Не так как бы мне того хотелось, — ответила женщина и на её глаза заблестели от слёз, которые пытались прорваться наружу.

— Дети часто не оправдывают наши ожидания, и это вполне нормально, — сказала Нина, пытаясь успокоить женщину, думая, что та преувеличивает проблемы с ребенком, которые очевидно были.

— Нет, вы не понимаете, — сказала женщина и решила перевести дух, — сыну семнадцать лет, и он ушёл из дома пару месяцев назад, не сказав нам куда направляется. Вчера нам позвонили из полиции и сказали, что он арестован. Его задержали в Луизиане, за продажу какой-то девушке револьвера из которого убили трех человек. Это наша с Матсом вина, мы всегда думали детям нужны деньги, и мы вступили в эту безжалостную гонку за зелеными бумажками, а ребенку они были не нужны. Сыну были нужны родители рядом. Поэтому он заменил нас на улицы и окружение, которое его приняло и как ему кажется понимает его. Он не убивал тех троих, я уверенна. Мы уже наняли адвоката, — сказала женщина, вытирая слёзы и желая казаться сильнее.

— Как ваше путешествие? — решила перевести тему женщина, поняв, что зря она поддалась эмоциям.

— Все отлично, мы рады, что наконец-то собрались в путешествие женской компанией, — сбивчиво ответила Нина, обняв подруг, сидящих с левой и правой стороны. Девушки прижались друг к другу и просто молчали. Совпадений в этих дорожных приключениях было много, но такого они не ожидали. Смит энд вэссон купленный Элизабет перед путешествием обрастал своей кровавой историей на глазах.

— Не скучаете? — спросили женскую компанию зашедшие Грэм и Матс.

— Нет, наслаждаемся едой и напитками, — сказала Гвен, подняв бокал. Компания чокнулась напитками и услышала пронзительные хлопающие звуки, озарившие небо разноцветными яркими и мерцающими фейерверками, переливаясь разными цветами, создавая композиции и растворяя их в воздухе над Чикаго. Все смотрели на яркое и грандиозное зрелище. Элизабет думала о том, что её вина не лежит на всех негативных событиях, происходящих в этой жизни. Девушка с улыбкой ответила «нет» на сообщение от Матса гласящее: «предложение забрать честно выигранный миллион всё ещё в силе». Элизабет перестала мучить себя удручающими мыслями, ей хотелось улыбаться, она снова увидела жизнь красочной и яркой. Её проблемы были надуманы, в отличие от проблем людей с которыми они столкнулись в этом путешествии. Деньги и навязчивые мысли о бывшем парне больше не терзали её, как и постоянное чувство вины. Элизабет дала себе позволить быть собой со всеми своими недостатками и странностями. Деньги не способны были сделать её счастливой, как и возобновления отношений с Даниэлем, счастье было в ней самой. Гвен думала о том, что жизнь скоротечна и не стоит ни о чём жалеть, нужно наслаждаться каждым мгновением пока ты не сыграл в ящик. Нина смотрела на салют, отражающийся в её крупных голубых глазах и думала о том, что хочет такой же салют, если они с Чейзом снова решат пожениться. Дорожные приключения подруг подошли к концу, но прежними они уже никогда не станут, их жизни изменились, даже если сами они пока не отдавали этому отчёт.

— Миссис Брэгг прислала фото, — взволнованно открывая файл, сказала Гвен, обращаясь к подругам. На фото была улыбающаяся миссис Брэгг, к которой с букетом роскошных красных роз подошла та самая Джилл из трейлера на озере Юба. Элейн и Чарли выносили огромный торт с цифрой восемьдесят. На заднем фоне фото стояла музыкальная установка, на которой собиралась сыграть оставшаяся часть группы, возможно, в последний раз.

— Все мы нашли что искали, — сказала Нина, не сдерживая слёзы радости, проступившие на её глазах.

— Да, надо прожить жизнь так, чтобы к юбилею восемьдесят быть полной жизни и отправиться на поиски друзей, — сказала Гвен, восхитившись стойкому характеру миссис Брэгг.

— Нет, полисмен не отдал мне те документы, даже за кругленькую сумму. Вести дела станет сложнее, — тихо сказал Грэм, наклоняясь к своей сестре Элизабет, но другая Элизабет успела услышать эти слова.

Кабриолет цвета индиго двигался в сторону родного штата девушек, которым непременно хотелось рассказать обо всём случившимся своим друзьям, так, как каждая из них увидела события, приключившиеся с ними. Это были три совершенно разных истории.