Мама и дочка с интересом рассматривают зелёный листок. Ещё вчера его не было, а сегодня он радует своим появлением.

— Давай поставим нашу будущую пальму на самое солнечное окно. Она житель жарких стран, там солнца очень много. За нашим ростком нужно старательно ухаживать. От первого листка до большого дерева долгий путь. Несколько лет. Ну да ничего! Вырастим! И будет у нас настоящая финиковая пальма. Гостья из дальнего края.

— Интересно, где родина фиников? — задумалась Светланка. — Раньше почему-то никогда этот вопрос мне в голову не приходил.

— Это можно легко узнать, — мама аккуратно пристроила горшочек с зелёным ростком на подоконник южного окна. — Зайди в интернет. Поищи. Почитай.

Девочка нажала кнопочку своего креслица на колёсиках и быстро приблизилась к компьютеру. Как же это она сама не догадалась? Набрала в поисковике: «Родина финиковой пальмы».

— Ой! — удивлённо воскликнула Светланка. — Пустыня.

— Цветы в пустыне, — тихо промолвила Светланка.

— Не удивляйся, — верблюжонок Вова шёл ровным плавным шагом, — несколько дней назад прошёл долгожданный дождь. У нас в пустыне по многу месяцев и даже лет не бывает дождей. Ни одной капельки воды с неба не упадёт. И вдруг случился настоящий праздник. Радость. Огромная туча принесла воду. Дождь. Почти ливень. Вот и заспешили растения. Из семян, которые лежали в песке, под камнями, появились ростки. Это растения-эфемеры. Они долго ждут своего часа, но с первыми каплями долгожданной воды быстро растут, зацветают, дают семена и исчезают, высушенные горячим ветром. Очень жаль, что эфемеры радуют своей нежной красотой так редко и так мало.

Светланка посмотрела на верблюжонка. Он похож на большую плюшевую игрушку. Ножки у него длинные стройные. Копытца одеты в толстые подушечки. На спинке небольшой горбик. Есть короткий хвостик. Узкие ноздри всё время нюхают воздух.

Солнце припекает. Становится жарко. Светланка достала из боковой сумочки своего креслица белую панамку. Надела. Повезло, что забыла про неё, когда вернулась с утренней прогулки.

— Скажи, Вова, почему вокруг так много камней?

— Камни здесь с незапамятных времён, — верблюжонок Вова продолжал идти, покачивая головой в такт шагам вверх-вниз. — У нас в пустыне днём жарко-прежарко. Даже идти по раскалённому от солнечных лучей песку и камням очень трудно. Хотя у моих сородичей есть защита. Замечательные толстые подушечки на копытцах. Они и спасают нас от горячего песка и острых камней. А ещё благодаря им мы ходим по вершинам барханов и не проваливаемся в песок. И шёрстка наша особенная. В зной нам не жарко, а в холод мы не мёрзнем.

— В холод? — Светланка вытерла пот со лба. — Здесь бывает холодно?

— Ещё как бывает! Ночью холодно. Солнце уходит. Открывается тёмное небо с великим множеством звёзд. Земля остывает. Тогда шёрстка и спасает. А камни лежат открыто. Днём раскалятся. Ночью остынут. И так год за годом. Камни и не выдерживают. Ломаются. Крошатся.

Путники подошли к колючему кусту.

— Это верблюжья колючка. Моя любимая еда.

— Разве верблюжья колючка съедобная? — Светланка с сомнением осмотрела длинные острые колючки на голых ветках. — Можно и пораниться.

Верблюжонок Вова отломил веточку и с удовольствием захрустел.

— Очень даже вкусно. Хочешь попробовать?

— Нет, спасибо, — вежливо отказалась девочка. — Может быть, в другой раз решусь.

— Мы, верблюды, любим это растение. Нам оно вреда не приносит. Не случайно и называется «верблюжья колючка». Кстати сказать, она родственница гороху, фасоли и арахису.

— Не может быть!

— Ты не смотри, что верблюжья колючка неказистая с виду. Зато у неё такие корни, каких нет у других растений.

— Это какие же? — заинтересовалась Светланка.

— Очень-очень длинные. Как семиэтажный дом. Только вглубь земли, — продолжил рассказ верблюжонок Вова. — Корни верблюжьей колючки могут достать воду из подземной реки.

— Реки?! — девочка даже креслице остановила. — Река? Здесь? Среди горячих камней и песка?

— Не останавливайся, пожалуйста, нам нужно поторапливаться, — напомнил верблюжонок Вова. — Ты правильно всё поняла. Да, река. Но протекает она глубоко под землёй, под нами. Только верблюжья колючка и может до неё добраться. Без воды нет жизни. Вода — это самое главное, она бесценное богатство. Есть место, оазис называется, где вода подходит близко к поверхности пустыни. Там бьют родники. Там есть колодцы. Там живут люди и растут финиковые пальмы. Оазис — настоящий зелёный остров в море песка. Туда мы и идём.

— Ух ты, — только и выговорила девочка. — Как много нового и удивительного я узнала.

Солнце поднималось всё выше и выше. Оно жарко припекало, ярко сияло.

— Смотри, смотри! — Светланка показала вперёд. — Мы уже пришли. Это и есть оазис? — Высокие зелёные пальмы. Домики с черепичными крышами. И главное — озеро, полное воды. Эх, окунуться бы!

Заторопила верблюжонка:

— Идём скорее!

— Нельзя быстрее, — спокойно ответил верблюжонок Вова. Его нисколько не заинтересовали ни пальмы, ни домики, ни озеро. — Будем идти, как идём. Силы нужно беречь. Это мираж. Обман. Он скоро исчезнет.

И точно. Прекрасный мираж плавно качнулся, стал прозрачным и растаял. Как его и не было. Вокруг снова камни и песок.

Задул жаркий ветер. Он разогрелся на солнце и летел по пустыне, увлекая за собой множество песчинок.

На земле появились прозрачные крупинки. Кристаллики, похожие на стекло. Они блестели, поскрипывали под колёсиками креслица.

— Похоже на соль, — неуверенно проговорила Светланка.

— Это и есть соль, — отозвался верблюжонок Вова.

— Такая же соль, как у нас дома на кухне?

— Точно такая!

— Вот это да!

— Место это называется солончак, — продолжил верблюжонок. — У нас, в пустыне, солончаков много. Кстати, вот ещё одно моё любимое лакомство. Солянка.

Верблюжонок направился к круглому кустику. С удовольствием оторвал одну веточку. Съел. Вторую веточку принёс Светланке:

— Попробуй. Очень силы прибавляет.

Девочка вздохнула. Не хочется обижать нового друга. Отказываться от угощения.

— Попозже попробую, — пообещала Светланка и положила колючий прутик в специальную сумочку, прикреплённую к креслицу.

Друзья продолжили путь. Из-за барханов ветер прилетел горячий, сухой. Песок, который он принёс с собой, летел впереди путников. Стелился по твёрдой растрескавшейся земле. Верблюжонок Вова остановился. Внимательно осмотрелся.

— Ничего страшного, — сообщил он. — Просто горячий ветер гонит песок с барханов. Песчинка за песчинкой передвигает ветер гигантские горы песка. Так барханы и «шагают» по пустыне вслед за ветром.

Девочка и верблюжонок продолжили свою дорогу.

— А бывает страшно? — тихо спросила Светланка.

— Ещё как бывает, — вздохнул верблюжонок. — Налетит сильный ветер. Поднимутся густые тучи из песка. Они закроют солнце, небо. Это песчаная буря — тёмная, жаркая, опасная. Стена из злого колючего песка. Горячий песок повсюду. Ничего не видно. Никуда не спрятаться. Он засыпает дома людей выше крыш. Трудно спасаться. В пустыне, под песком, есть древние города. Их давно, ещё в незапамятные времена, оставили жители. Не смогли защитить.

Светланка стряхнула песчинки с ладошки:

— Такие крошечные и лёгкие. А сколько беды могут принести. Неприветливое место — пустыня.

— Это моя родина, — промолвил верблюжонок Вова. — Я и мои предки научились жить в пустыне. Здесь ещё много кто живёт. Только в жару все прячутся от палящего солнца и горячего ветра. А самые любопытные тихонько идут за нами.

Размышления прервали друзья. Верблюжонок, лисичка и тушканчик шумели, спорили: кто в пустыне нужнее, важнее, главнее. Кто лучше переносит жару.

Пустынная лисичка Настасья отстаивала своё мнение:

— У меня уникальные ушки. Они спасают меня в жару и в холод.

— А у меня тоже ушки большие! — не уступал тушканчик Тима.

Верблюжонок Вова был во многом прав:

— Мои сородичи могут пройти там, где самая современная машина-вездеход не пройдёт. Мы, верблюды, с давних времён служим людям, ходим в караванах, перевозим грузы. Даём молоко для утоления голода, шерсть для изготовления одежды. Мы можем идти от оазиса к оазису много дней без воды, в самый зной. Не случайно верблюдов называют «корабли пустыни». Верблюд — верный друг и помощник человека!

— Конечно, верблюды помогают человеку, — согласился тушканчик Тима. — Но и мы нужны. Мы нужны пустыне.

— Пустыня и наш дом, — подхватила пустынная лисичка Настасья. — Как же наш дом без нас? Пустыня без нас была бы ещё более пустынной и суровой.

— Верно, друзья! — согласилась Светланка. — В нашем доме нас любят и ждут. Каждый из нас очень важен и нужен родному дому. И друг другу вы нужны. Вы ведь друзья. Я видела, как радовались вы встрече. Разве не так?

— Так! Так! — всем стало радостно и легко.

Девочка помолчала. Подумала и продолжила:

— У меня дома воды сколько хочешь. Реки, озёра, ручьи, родники. Рядом с ними леса густые, сады цветущие, парки тенистые. Дождики идут проливные холодные, или ласковые тёплые. И кажется, что так везде. А здесь, в пустыне, я поняла, что капелька воды и есть настоящее сокровище.

— Что верно, то верно, — согласились друзья.

— Береги свой дом, — серьёзно сказал верблюжонок Вова Светланке. — Важно, чтобы человек заботился о своём доме, сам не добавлял пустынной земли. Не вырубал деревья бездумно. Не станет деревьев — пустыня придёт без приглашения. И человеку придётся уступить ей место. Надолго. Очень надолго.

— Как замечательно, дорогие мои, что я познакомилась с вами, — Светланка погладила верблюжонка, тушканчика и пустынную лисичку. — Вы не оставили меня одну в пустыне. Разделили со мной трудный путь в оазис к этому чистому роднику и финиковым пальмам.

— Посмотри, что у меня есть, — мама вошла в комнату. В руках она держала старенькую плюшевую игрушку.

— Это же верблюжонок Вова! — воскликнула Светланка.

Девочка снова дома. Возле компьютера. На его экране маленький верблюжонок размеренно идёт по волнистым пустынным барханам. На безоблачном небе лучится яркое солнце. Горячий ветер гонит вслед кораблику пустыни бесконечное множество песчинок. Заметает его следы.

Мама протянула игрушечного верблюжонка дочке:

— Правильно. Его зовут Вова. Это была моя любимая игрушка. Много лет я хранила верблюжонка на антресоли. Уже и забыла даже, когда доставала в последний раз. Но как же ты узнала его имя?

— Я только что с ним познакомилась.