Рыжий Лис, благодаря своей хитрости, чувствовал себя полновластным властителем леса. Его побаивались даже волки и медведи, не говоря уже о зверях помельче. Особо же доставалось зайцам, которым не было никакого житья от рыжего хищника.

Однажды в гости к лису наведался его старинный друг волк Белый, прозванный так за свою серебристую шкуру. Волк тоже был жестоким и знатным хищником, и зайцы в лесу совсем сникли. Некоторые даже собрали вещи, готовясь навсегда покинуть родные места.

Лишь один зайчонок по имени Кролик высказался дать отпор двум хищникам. Многие зайцы только покрутили лапами у виска, намекая на то, что зайчонок тронулся умом, но оказались и такие, кто пожелал присоединиться к смельчаку.

— Что же вы собираетесь делать? — спросил Кролика самый старый заяц.

— Мы прогоним хищников из леса! — ответил тот.

—

Уже вечерело, когда Рыжий Лис с гордостью показал другу свою большую нору, где особое место занимала кладовка, заваленная всякими мясными деликатесами. Ими хозяин и угостил гостя. Наевшись до отвала, осоловелые хищники устроились спать на охапках сена, нарочно для этого приготовленных. Белый всё порывался выбраться из норы, поскольку ему было непривычно ночевать под землей, но Рыжий Лис уговорил друга остаться.

— Вдруг ещё дождь пойдёт, — увещевал лис, — а в моей норе тепло и сухо.

Прежде чем заснуть, волк несколько раз тревожно вскакивал при подозрительных шорохах.

— Как бы охотники не нагрянули, — говорил он.

— Не волнуйся, — лениво отвечал Рыжий Лис, — я всё предусмотрел.

Волк ничего не возражал и лишь качал головой, оставаясь, однако, при своем мнении. Потихоньку хищники заснули.

Первым посреди ночи заворочался Белый. Еще даже не проснувшись, он перебрался повыше, пробормотав:

— Ну и сырость здесь у тебя, Рыжий…

Чуть позже проснулся лис от того, что у него замерзли задние лапы. Поджав лапы, он услышал всплеск воды. Насторожившись, лис еще раз пошевелил задними лапами: всплеск повторился.

Рыжий Лис соскочил с лежанки и оказался по колено в воде. Лис растолкал Белого, но тот лишь недовольно заворчал, и хозяин норы бесцеремонно столкнул своего приятеля в воду.

— Наводнение! — завопил волк, мгновенно проснувшись от холодной ванны.

— Какое наводнение? — сердито оборвал его Рыжий Лис. — В это время года не бывает наводнений.

— Тогда откуда же вода?

Рыжий Лис подошел к туннелю, ведшему наружу, и заглянул в него. Тихо журча, вода втекала в нору через этот туннель.

— Не нравится мне это, — пробормотал лис, — уж больно смахивает на ловушку…

— Охотники?! — нервно поинтересовался Белый, заглядывая в туннель из-за плеча лиса.

— Не каркай! — сверкнул на него глазами Рыжий Лис, хотя сам подумал то же самое.

Хищники осторожно двинулись по туннелю, первым шел Рыжий Лис, затем волк. Когда до выхода осталось пара шагов, лис остановился и молча указал Белому, выглядывающему из-за его спины, на странный предмет у порога.

— Это капкан! — прошептал Белый.

— Охотники, — процедил сквозь зубы Рыжий Лис, — значит, нашли все-таки мою нору…

Друзья двинулись обратно.

— Я так и знал, что охотники рано или поздно нагрянут сюда, — проворчал Белый, когда они снова оказались в норе. — Что теперь будем делать?

Рыжий Лис окинул его высокомерным взглядом.

— Не паникуй, я все предусмотрел и сделал потайной ход, — с этими словами Рыжий Лис сдернул мешковину, висящую на стене, и на её месте открылся ещё один туннель, правда, теснее парадного.

— Куда он ведёт? — с опасением спросил Белый.

— В заросли крапивы на краю поляны.

— Это же совсем близко! — ахнул Белый. — Охотники наверняка уже нашли твой потайной ход!

— Не говори глупостей! — раздражённо ответил Рыжий Лис. — Все знают, что Люди боятся крапивы.

На самом деле, у Рыжего Лиса попросту не хватило терпения и сил прорыть запасной ход подлиннее. И лис, чтобы не дать усомниться в своих словах, первым скрылся в туннеле. Волк последовал за ним.

Уже у самого выхода Рыжий Лис внезапно затормозил: прямо на него сверкнуло лунным светом дуло ружья — и резко подался назад. Грянул выстрел. Туннель был узкий, и в нём нельзя было развернуться, поэтому Рыжий Лис со всей мочи попятился, но натолкнулся на своего друга.

— Осади назад! — надсадно зашипел Рыжий Лис.

Но уговаривать волка нужды не было, тот сам изо всех сил полз обратно в нору. Грянул второй выстрел, но друзья уже скрылись в глубине потайного хода.

Белый и Рыжий Лис, задом вывалившись прямо в воду, снова оказались в норе.

— Я так и знал, что ход слишком короткий! — отплевываясь от земли, в сердцах заметил волк. — Не мог, что ли прорыть чуть дальше в лес…

— Не время ссориться! Надо что-то делать! — прервал его Рыжий Лис.

— А что делать?!

— Не знаю! — раздражённо бросил лис.

Вода всё прибывала, мутными потоками заполняя нору. Она доходила хозяину норы уже до пояса.

— Надо копать! — поморщившись, решил наконец Рыжий Лис после нескольких секунд лихорадочного раздумья.

— Нас просто затопит! — возразил Белый.

— Мы будем копать вверх.

— Вверх?..

— Нет времени — принимайся за работу! — оборвал Рыжий Лис.

И хищники с быстротой, на какую только были способны, принялись раскапывать потолок норы. Сыпавшаяся сверху земля лезла в глаза, в ноздри, в пасть, но хищники, отплёвываясь и отфыркиваясь, с закрытыми глазами продолжали работать ради своего спасения.

Вода все прибывала; теперь в норе она становилась мутной и грязной. Пол норы превратился в болото, и задние лапы лиса и волка всё сильнее и сильнее увязали в грязи.

Рыть вверх было непривычно и тяжело, лапы быстро уставали и наливались свинцовой тяжестью, но хищники не могли позволить себе отдохнуть и минуты.

Но им пришлось всё-таки остановиться: они не могли больше дотянуться до потолка. Хищники пытались подпрыгивать, но только ещё больше выбились из сил.

— Что теперь?.. — тяжело дыша, наполовину прохрипел, наполовину просипел Белый, плюхнувшись в воду, которая уже была ему по грудь, и закашлялся от забившейся в горло земли.

Лис тяжело сглотнул. От усталости у него плыли круги перед глазами, а сам он стоял пошатываясь. Но Рыжий Лис не собирался сдаваться.

— Я встану тебе на плечи, — сказал он.

Белый кивнул и присел, насколько позволял уровень воды. Рыжий Лис, держась за стены норы, взобрался на плечи волка и, приняв устойчивое положение, начал разрывать потолок. Под тяжестью мокрого лиса Белый ещё больше погрузился во взболоченный пол норы, и вода доходила ему уже до шеи.

А Рыжий Лис рыл и рыл. Его лапы онемели и уже ничего не чувствовали, но лис продолжал с остервенением рыть ход вверх.

Вода всё прибывала. Белому, чтобы не захлебнуться, приходилось изо всех вытягивать шею.

Вдруг земля сверху обвалилась целым пластом, подняв тучи брызг и волн, и в образовавшуюся дыру хлынул лунный свет, ослепив Рыжего Лиса. Лис собрал остатки сил и, хорошенько оттолкнувшись, выпрыгнул из норы.

От этого неожиданного толчка Белый весь скрылся под водой и чуть не захлебнулся, но у него хватило сил вынырнуть обратно. Он хотел прыгнуть следом, но едва смог оторвать задние лапы от вязкого дна.

— Рыжий! — Белый хотел крикнуть, но у него вырвался лишь едва слышный сип. — Рыжий…

До него донеслись два выстрела, последовавшие один за другим.

«Сейчас сюда заглянут охотники!» — промелькнуло в голове барахтающегося волка, и он нырнул. Нырнул и ужаснулся, почувствовав, что сейчас захлебнется. Он резко подался вверх и, хотя ударился головой о земляной потолок, все еще не выбрался на воздух. В отчаянии Белый замахал лапами, закрутился, каким-то невообразимым способом вынырнул, но едва успел глотнуть воздуха, как снова пошел ко дну, потому что потерял опору…

—

Через некоторое время после того, как Рыжий Лис сломя голову умчался прочь, из зарослей крапивы на краю поляны показался зайчонок Кролик. Следом за ним выбрался зайчонок Путешественник с палкой в передних лапах.

Вдвоем они подошли к третьему, только что вырытому, выходу из норы и осторожно заглянули в него. Нора была залита мутной водой, на поверхности которой зайчата увидели лишь свои отражения и плавающие травники от лежанки Рыжего Лиса.

— Всё, — подытожил Кролик.

С другой стороны поляны, где протекал ручеек, из-за кустов выглянул бобрёнок Острозуб.

— Идите сюда! — крикнул ему Путешественник.

За Острозубом показались зайчонок Трусишка с сусликом Пиком, и все трое, подойдя, в свою очередь, заглянули в нору. С дерева слетела к ним ворона Карр-Кар.

Нападение охотников на нору Рыжего Лиса на самом деле было работой Команды Кролика. Пока хищники отдыхали в норе, друзья занимались делом.

Острозуб соорудил небольшую запруду на ручье; Пик прорыл узкий подземный ход от запруды к норе Рыжего Лиса; Путешественник с Трусишкой принесли капкан, поставленный охотниками недалеко от поляны; Кролик нашёл пустую консервную банку и отрезок алюминиевой трубки. Карр-Кар все это время следила за хищниками, чтобы в случае чего предупредить всех об опасности.

Трудилась Команда допоздна, и вот, ночью, всё было готово. Капкан поставили у парадного входа в нору, чтобы хищники подумали, что это ловушка. На самом же деле капкан никакой опасности не представлял, так как никто не умел им пользоваться. Кролик встал около чёрного хода, направив трубку внутрь, но так, чтобы его самого не было видно из норы; рядом расположился Путешественник с палкой и консервной банкой. Острозуб, Трусишка и Пик спрятались у плотины. Карр-Кар устроилась у главного входа.

Кролик глубоко вздохнул и сказал, обернувшись к Путешественнику:

— Пора!

Путешественник махнул лапой Пику, ждущему сигнала в кустах, а тот махнул Острозубу. Бобренок открыл плотину, и вода потекла из ручейка по подземному ходу, вырытому сусликом, прямо в нору Рыжего Лиса.

Началось напряжённое ожидание.

Через полчаса Карр-Кар взлетела на дерево: это был сигнал, что хищники проснулись и пытаются выбраться наружу.

Но из парадного хода так никто и не вылез. Кролик и Путешественник переглянулись: стало быть, хищники поверили, что их окружили охотники. Теперь, по предположению Кролика, лис и волк должны были попробовать вылезти через чёрный ход.

Зайчата приготовились. Кролик крепче сжал трубу, а Путешественник замахнулся палкой.

Вскоре из потайного хода донесся едва различимый шорох, и Кролик кивнул головой. Не сводящий с него глаз Путешественник со всех сил треснул палкой по специально для этого приготовленной консервной банке. Раздался грохот не хуже выстрела из ружья.

Из норы донесся какой-то хрип, и шорох усилился. Кролик стоял, чувствуя, как от страха дрожат лапы, но, тем не менее, трубы не выпускал. Путешественник еще раз ударил по банке.

После этого все стихло. Похоже, хищники поверили, что в них стреляли.

Кролик с Путешественником облегченно вздохнули: самое страшное осталось позади. Теперь, по замыслу Кролика, хищники, оказавшиеся в безвыходной ситуации, должны были прорваться через парадный вход.

Но и оттуда никто не показывался. Прошло ещё томительных полчаса.

Вдруг земля где-то посередине между чёрным входом и парадным обвалилась, образовав дыру, и оттуда выскочил мокрый и грязный Рыжий Лис. Кувыркнувшись, он, к счастью для зайчат, понёсся зигзагами прочь от них, даже не оглядываясь.

Пока лис не скрылся в зарослях, Путешественник успел два раза стукнуть вдогонку палкой по консервной банке.

Лис убежал, и вновь наступила тишина. Так и не дождавшись, когда из норы покажется волк, друзья потихоньку вылезли из своих укрытий.

— Это был очень рискованный план, — сказал Кролик, обращаясь ко всем, — но он сработал благодаря нашей Команде. Ура, ребята.

— Ура! — закричал Путешественник. — Наконец-то мы победили Рыжего Лиса!

И все принялись поздравлять друг друга.

— Мы не просто победили Рыжего Лиса и волка, — не унимался всё тот же Путешественник, — мы их полностью разгромили!

Кролик лишь кивнул, устало улыбаясь: победа была действительно полной, хотя и отняла все силы…

—

Отбежав достаточное расстояние, Рыжий Лис без сил повалился в траву у заросшего берега ручья. Нестерпимо болели лапы.

Подтянувшись поближе в воде, хищник взглянул на своё отражение.

— М-да… — мрачно протянул он, рассматривая себя свете луны.

Весь мокрый и грязный он являл собой позорное зрелище. Не вставая, лис попил воды и промочил морду. От холодной воды передние лапы защипало. Только взглянув на них, лис увидел, что они все сбиты в кровь от напряжённого рытья спасительного туннеля. В воде передние лапы болели меньше, и лис, сунув их в прохладный ручей, развернулся на спину.

Летнее ночное небо было усеяно яркими звёздами. Во всякое другое время Рыжий Лис с удовольствием насладился бы этим прекрасным зрелищем, но сегодня, после сокрушительного поражения, размышлялось всё больше о насущном…

Лис горестно вздохнул. Мало того, что из-за треклятых охотников утонул его лучший друг, так он сам ещё остался без жилья. Правда, гибель волка его огорчала не так сильно, как потеря замечательной просторной норы…

Усталость немного прошла, и Рыжий Лис искупался в ручье, чтобы смыть грязь. От прохладной ванны стало легче. Но лиса не покидала мысль, что теперь он остался без дома.

«Я покину этот лес еще до рассвета, чтобы никто меня не видел, — решил вдруг лис. — Покину навсегда и начну все сначала в другом лесу на новом месте!»

И, обвязав больные лапы длинными листьями осоки, Лис решительно направился от ручья на юг…