— Здравствуйте, Вы Валери?

— Приветствую! Да, это я. — приспустив тёмные солнцезащитные очки, ответила блондинка в элегантном чёрном пальто.

У подъезда стояла высокая молодая женщина лет тридцати на вид. Очень красивая, фигуристая, с копной потрясающих каштановых волос ниже лопаток. Одета стильно и со вкусом, что сразу бросилось в глаза, знающей цену вещам, Валери. Светлые джинсы, короткая белая куртка и яркий шёлковый шарф, завязанный замысловатым узлом. Девушке даже стало как-то неловко за себя. Ведь у незнакомки даже причёска была идеальной, волосок к волоску. В то время как она сама выбежала в магазин в чём была. Неаккуратный пучок с прядями-антенками, отсутствие макияжа и подростково-разгильдяйский стиль.

Рваные джинсы не скрывали голые колени, а пятно горчицы на вороте белой майки довершало картину. Это был первый выходной за последние две недели, и Валери планировала его провести с максимальным для себя комфортом. Лечь на диван и наконец, досмотреть любимый сериал, под целое ведёрко мороженного, заедая его тонко нарезанной, копчёной колбасой.

От одной мысли об этом, она почувствовала раздражение. Всё что стояло между ней и долгожданным отдыхом, так это взявшаяся из ниоткуда дамочка.

Её оценивающий взгляд прошёлся по фигуре Валери, и губы скривились в торжествующей ухмылке. Незнакомка определённо сделала некие выводы, что было неудивительно. В свои двадцать четыре года, девушку частенько принимали за семнадцатилетнего подростка. И она гордилась этим, ведь не всем так везёт с генами. Хотя в этом не было ничего удивительного. Женщины семьи Кларк всегда выглядели младше своих лет, да и жили весьма долго.

Однако, несмотря на уверенность в себе, рядом с такой красавицей, Валери стало как-то не по себе. Но с другой стороны, не всегда же ходить в магазин при параде. Вышеупомянутая красавица-незнакомка подошла ближе и недружелюбно окинула блондинку взглядом.

«Ох, чую разборки.» — подумала Валери.

— Ну и что же он в тебе нашел? — гневно выпалила она.

Риторический вопрос сразу расставил всё по своим местам. Учитывая сказанное, стало понятно, кто эта девушка.

«Ну, Лео, друг детства, удружил!» — закатив глаза выдохнула Валери, чувствуя что объяснений не избежать. А объясняться она не любила, предпочитая оставлять людям их фантазии. «Слепому не покажешь, глухому не расскажешь, а дураку не докажешь!» — всегда повторяла в такие моменты, правда только мысленно.

— Так Вы Мэри Энн?

Судя по мелькнувшему на лице удивлению, она попала прямо в яблочко. Перед ней стояла девушка лучшего друга, от которой он недавно сбежал к ней.

— Даже знаешь, как меня зовут?

— Наслышана. — пожала плечами Валери. — Так чего вам нужно? Сегодня не приёмный день.

— Какой приёмный день? Ты что несёшь?

— Если расклад сделать или ритуал провести, напишите мне. Принимаю только по записи, но сразу скажу, на ближайшую неделю всё забито.

В голосе, несмотря на желание казаться дружелюбной, всё равно сквозило снисхождение, что не утаилось от Мэри Энн. Покраснев от переполняющих её эмоций, девушка схватила Валери за руку, до боли сжав пальцы на запястье.

— Ты чего о себе возомнила? Думаешь что если можешь кому-то мозги запудрить, значит и парня чужого не зазорно увести?

— Дамочка, успокойтесь пожалуйста. Валерьянку попейте, ну или чего покрепче. — сбросив её руку, Валери подняла очки выше, после чего шагнула к подъезду, но Мэри Энн снова преградила дорогу.

— Мы ещё не закончили!

— А я думаю что закончили. Если вам не нужен расклад, тогда развернитесь и идите ровно по дороге, пятнадцать кварталов по прямой, а потом направо.

— Это куда ты меня послала?

— Психиатрическая больница имени Джошуа Ланси, вам там помогут. Ну или как минимум объяснят что хватать людей за руки неприлично.

— А спать с чужими парнями это прилично? — воскликнула она.

В очередной раз закатив глаза, Валери мысленно выругалась. Тяжёлый вздох вырвался из груди, будто тяжесть всего мира свалилась на её плечи. Сцены ревности были такой же частью её жизни как апельсиновый сок и запах выпечки по утрам. Снова приспустив очки, она окинула Мэри Энн уставшим взглядом.

— Если вас это так интересует, то да. Когда люди решают переспать — это нормально. Но с Лео я не спала, если это важно. Так что успокойтесь. И да, так, на будущее. Никто никого не способен увести, мы живые люди, а не животные на привязи. Если есть какие-то вопросы к парню, так задайте их ему, а устраивайте сцены у воображаемых разлучниц под окнами.

— Боишься, что соседи узнают, какой ты мерзкий человек на самом деле?! — вот так незаметно перейдя на «ты», заявила девушка, уперев руки в бока.

Судя по всему, ей пришлось долго стоять у дверей, и она явно настроилась на скандал. А если женщина решила устроить скандал, она непременно этого добьётся. По горящей решимости в глазах, ей сразу стало понятно, что Мэри Энн отступать не собирается.

— Нет, не боюсь. — пожала плечами Валери, доставая ключи.

— Тогда давай поговорим и всё проясним. Я не уйду без объяснений!

— Может, тогда хоть в квартиру зайдём? Зачем тут концерты устраивать? — согласилась она, решив, что в данной ситуации проще дать, чем объяснить, что не хочешь. Если бы Мэри Энн не была любовью всей жизни для Лео, уже давно была бы послана.

«Эта доброта однажды убьёт меня, или засунет в такую глубокую… Ладно, не думать о негативе, его и так хватает!» — подумала Валери.

— Значит всё-таки боишься! — убедившись в своей правоте, процедила девушка. — Раз ты не видишь ничего плохого в своих поступках, пусть и все вокруг об этом узнают!

— Моя семья живёт здесь так долго, что соседи давно привыкли к истерическим припадкам отдельно взятых индивидов. Они и не такое видели. Так что их уже мало чем удивишь. Хотя нет! Удивишь. Ревнивые невесты ко мне ещё не приходили. Только мужья, жёны и их родственники. Как раз на прошлой неделе пришлось вызывать полицию для одной чокнутой мамаши.

— А мужья-то почему? — любопытство взяло верх над яростью.

— А потому, что их жёнам правду говорю. Ко мне приходят за помощью и задают конкретные вопросы. Я отвечаю. Смысл мне покрывать чужие грешки?

— Так там ведь потом скандалы. Не стыдно тебе?

— А мне-то с чего должно быть стыдно? — Валери придержала дверь, пропуская свою гостью вперед. — Эх, опять лампочка перегорела. — вздохнула она.

— Семьи разрушаешь! — Мэри Энн поднялась на первый пролет и оглянулась.

«Ты ж моя радость! Всех спасти, причинить добро и нанести непоправимую пользу. Как же достали эти сочувствующие чужим семьям.» — подумала блондинка, поднимаясь по ступеням.

— Чего притихла, или сказать нечего?

— Как раз есть что, но не вижу смысла распинаться перед теми, кто не способен понять мои слова. Отвечу словами моей бабушки. Каждый лелеет с личной правдой зашитый карман, так что нечего в него лезть и пытаться наполнить его своей правдой.

— Слишком много философствуешь для разлучницы!

— Семьи разрушаю не я, а тот, кто ходит налево и нагло врёт.

— Ну чего я ожидала. — язвительно протянула она. — Конечно же, в твоей картине мира другая женщина никогда не виновата. Даже если сама нагло влезла в отношения и разрушила их.

— Если тебе интересно, моя философия такова. Гуляешь — так гуляй красиво, что бы у жены и мыслей не возникло обращаться к тарологу!

— Ещё и шарлатанка! Знаю я таких, сначала наплетут с три короба, а потом деньги тянут, что бы всё исправить.

— А вот этого не надо. — оскорбилась девушка, — То что существуют мошенники, не значит что нормальных специалистов нет! В какую сферу не ткни, а найдёшь там нечистых на руку. Не каждый продавец желает обсчитать тебя, так что не надо всех под одну гребёнку грести!

— Какие мы чувствительные. Ещё долго подниматься? — раздражённо бросила Мэри Энн.

— Нет. Следующий этаж наш. — сухо ответила Валери, уже жалея о своём решении. Мороженное стремительно таяло, превращаясь в сладкую жижу, что не могло не печалить.

— И часто ходят? — иронично прищурившись, девушка неожиданно развернулась к ней лицом.

— Да нет. Хотя у каждого своё понимание слова «часто». За последний месяц, собственно говоря, только два раза и было. Уроды как на подбор. Два мужичка, мерзких таких. На лбу большими буквами с неоновой подсветкой написано «ходит налево, без стыда и совести». Орали так, что умудрились достать даже самого невозмутимого в доме. Томи так-то тихий. Культурный парень, живёт с мамой, по вечерам ходит в шахматный клуб, ну и чемпион штата по боксу. Спокойный, как удав. Он так же невозмутимо и вынес их из подъезда. За шкирку. На вытянутых руках. Они так впечатлились, что забыли дорогу к моему дому. Здравствуйте!

Навстречу держась одной рукой за перила, спускалась опрятная суховатая старушка. Приветливо кивнув, она прошла мимо.

«Наверное опять ходила проверять цветы.» — подумала Валери.

Эта милая дама и была мамой выше обозначенного шахматиста-боксёра. Светлана Петровна держала весь дом если не в страхе, то как минимум в уважении к её фигуре. Каким ветром её занесло так далеко от родины, никто не знал, но и спросить не решался. Сама Валери думала, что женщина была как минимум из разведки, ведь такой пронизывающий душу взгляд, просто не мог быть у обычной старушки. Именно благодаря Светлане Петровне в их доме появились горшки с цветами и небольшие столики с накрахмаленными, вязанными салфетками.

С одной стороны это было даже мило, но никак не соответствовало недавно проведённому ремонту. Когда всё было закончено, у каждой двери появились коврики, а на стенах картины. Убирать эти предметы никто не решался, ведь с таким сыном, она могла делать что угодно.

Обернувшись, Валери вздрогнула и немного нервно улыбнулась. Старушка остановилась внизу и внимательно наблюдала за девушками. В глубине карих глаз застыло что-то, чему она не могла дать объяснения. Эдакая гремучая смесь из ненависти, опасения и вечной подозрительности. При доброжелательной улыбке, смотрелось слишком неестественно и жутко.

— Ты чего застряла! — недовольно выпалила Мэри Энн уже преодолев лестничный пролёт.

— Да так. Ничего. — отозвалась Валери поспешив за ней.

Остановившись у новенькой коричневой двери с золотистой табличкой, девушка провернула ключом в замочной скважине, после чего пропустила скандалистку внутрь.

— Интересно, кто ещё к тебе заходит посмотреть на разрисованные картинки. — спросила девушка, не скрывая скептицизма в голосе.

— Дай ка подумать. — снимая пальто протянула Валери. — Да много кто. Например, местные сатанисты частенько забегают с просьбой отцепить кладбищенскую или какую-нибудь другую сущность. В последнее время женщина одна ходит. Раза три в месяц стабильно. Про бывшего своего спрашивает. А так, с разными запросами много кто.

Пройдя в гостиную, Мэри Энн с интересом огляделась, явно не ожидая увидеть такой простор. Квартира и правда была весьма неплохой. Высокие потолки, свежий ремонт, хорошая мебель. В этом плане, Валери считала себя в высшей степени удачливой. Ведь если бы не почившая год назад бабушка, она бы никогда не смогла заработать на такую. Но и содержать такую площадь выходило не дёшево.

В последнее время во второй спальне обосновался Лео, и в этом была главная проблема. Заметив его толстовку на спинке дивана, девушка резко повернулась к Валери.

— А вот это что? Даже его вещи по все й квартире разбросаны. Хочешь сказать, что не уводила его?

— Он живёт у меня, отрицать не будут. Но я бы не переспала бы с Лео, даже если бы он был последним мужчиной в мире.

— И не стыдно врать? Так нагло, прямо мне в лицо?

— Стыд понятие относительное. Хочешь верь, не хочешь, не верь. Лео живёт у меня, потому что попросил помощи, а я всегда помогаю друзьям.

— Так вот это как называется? Дружбы между мужчиной и женщиной не бывает! Ты серьёзно думаешь, что я поверю в то, что он просто спит на диване, пока ты крутишь жопой у него перед носом?

— Конечно же он не спит на диване. Вон та дверь ведёт в его комнату. — указав рукой на дверь гостевой спальни Валери подхватила пакет с продуктами и поставив его на кухонную тумбу продолжила. — Вторая моя. В зале я обычно принимаю клиентов. Ещё есть вопросы?

— Допустим я тебе верю. — скрестив руки на груди нехотя отозвалась девушка.

Вокруг была вполне обычная обстановка, светлый ковер, телевизор, стопка книг на кофейном столике, угловой диванчик и кресло. Единственная отличительная черта — коллекция холодного оружия на стене и коллекция кристаллов на открытой полке. Гостья явно ожидала другого.

— А где же чёрные шторы, круглый стол с бархатной скатертью, черепа, свечи, хрустальный шар…

— Опыт хождения по экстрасенсам? — окинув девушку насмешливым взглядом, Валери просто не смогла удержаться от шпильки в её сторону.

— По телеку видела, — отмахнулась Мэри Энн.

— Дешёвая показуха для клиентов, и не более того. Мне весь этот антураж без надобности. Портить квартиру для того, что бы впечатлить глупцов не входит в мои приоритеты. Да и как правило вся эта излишне мистическая обстановка отдаёт цыганским шиком. Как говорила моя бабушка — «Цыганское Барокко — бессмысленное и беспощадное».

— Ты не похожа на экстрасенса.

— А я и не экстрасенс. Просто скромный таролог. — пожала плечами Валери разбирая продукты. — Проходи на кухню. Если не ошибаюсь, ты любишь чёрный чай с бергамотом?

— Откуда ты знаешь?

— Работа такая, — хмыкнула девушка, ставя на стол две чашки, сахар и вазочку с конфетами. — Сама я их не люблю, но гостей всегда есть чем угостить. — пояснила она, даже не оглядывалась на чайник.

Валери и так знала, что он уже включился и вот-вот закипит. В квартире всё ещё обитала остаточная энергия с отпечатком личности «любимой» бабули. Она всегда старалась подсобить в таких мелочах, хотя больше чем щёлкнуть выключателем, подвинуть чашку или хлопнуть дверцами шкафчиков, ничего не могла. Судя по лёгкому холодку, к Мэри Энн женщина, пережившая сухой закон отнеслась немного скептически.

Приготовив чай, а себе кофе с лимоном, Валери села за стол и прямо посмотрела на девушку друга.

«Удивительно, они уже не первый год встречаются, а познакомились мы только сейчас.» — подумала она, но тут же одёрнула себя. Лео вовсе не скрывал своих друзей, как и состояние дел по части своего хрупкого, как китайский фарфор сердечка. Просто ему и в голову не пришло познакомить девушек друг с другом.

Гостья была уже не так категорично настроена, и вся заготовленная речь с массой обвинений уже явно забылась, учитывая то, с какой невозмутимостью держалась Валери. В своём воображении Мэри Энн представляла соперницу другой. Нечто в духе красотки-стервы, с ярко красными губами, чёрными волосами и впечатляющими объёмами по всему телу. Что бы понять это, девушке достаточно было посмотреть на Мэри Энн. Некоторые образы посещали её голову просто так, будто она всегда это знала, хотя готова была поклясться, что до неожиданного озарения, даже не догадывалась о существовании некоторых секретов.

Вот и сейчас, прикрывшись чашкой кофе, она смотрела на девушку и считывала её. Оригинал разительно отличался от нарисованного образа, а встреча пошла не по заготовленному плану. Ведь в её воображении и соперница совсем не роковая, и приведённые аргументы звучали разумно, а что самое неприятное, Валери было всё равно. Всем своим видом она показывала безразличие к любовной драме, и реагировала на все выпады с ледяным спокойствием. Теперь Мэри Энн не знала, с чего начать и чего требовать.

— Давай подскажу, — начала Валери, со стуком опустив чашку на стол, — Ты пришла ко мне настаивать, чтобы я отдала тебе Лео, ведь так?

— Да, — немного смущенно потупилась она, не поднимая глаз от чая. Такая прямолинейность ещё сильнее выбила её из колеи, ведь разлучницы так себя не ведут.

— Вообще-то я его не держу. — фыркнула девушка, — Сама не верю в то что делаю, но слушай раз пришла. Между мной и Лео нет ничего кроме дружбы. Никогда не было. Хотя живет он у меня, этого отрицать не буду. Просто… — неожиданно резко она осеклась, едва не нарушив данное другу слово.

— Что? — вдруг оживилась Мэри Энн. Прилив надежды, который зажёгся в её глазах, заставил Валери ударить себя рукой по лбу.

— Почему я это делаю? — простонала она. Больше всего на свете, Валери Кларк ненавидела объясняться. В такие моменты девушка чувствовала себя виноватой, будто бы это она причина всех проблем и горестей, даже если это было не так.

«Я убью тебя поганец!» — эта мысль придала ей сил. Своё слово она привыкла держать, но тут была безвыходная ситуация. С одной стороны Лео, который снова принёс ей ворох проблем, а с другой стороны его девушка, с которой этот дурак даже не потрудился нормально объясниться.

— Ну не томи. Я уже и так не знаю что думать!

— Да вижу я. — раздражённо бросила Валери, взяв кружку с кофе двумя руками. — Нужно было ему уйти, понимаешь?

— Нет, — честно ответила Мэри Энн, вытаращив глаза.

— Ну как бы тебе сказать. Я ему слово дала и не могу вот прям всё вывалить. Лео, он знаешь ли человек не простой. Я бы даже сказала долбанутый. У него бывают, своего рода приходы. Ты разве не замечала за ним странностей?

— Нет, не замечала. Разве что иногда будто бы сам с собой говорит. Но это и не странность, многие так делают когда думают. — протянула она слегка опустив голову. Тонкие пальчики с идеальным маникюром коснулись подбородка, как бы подпирая его, а на лице проступила печаль. — Я думала причина в другой женщине, а сейчас вообще ничего не понимаю.

«А хорошая девушка.» — подумала Валери, невольно залюбовавшись, — «Она вроде бы художница. Даже выставка недавно была. Хотя с неё самой надо картины писать! Одни глаза чего стоят! Большие как у оленёнка, светло-карие, почти медовые, в обрамлении густых ресниц. У неё даже ресницы гуще чем у меня, и не сделанные. Была бы я парнем — влюбилась бы!»

— Но почему он ушёл? Всё же было хорошо. — глаза заблестели в один момент наполнившись слезами. — Я же у него даже кольцо уже нашла, думала он мне предложение сделать хочет. — сквозь судорожные вздохи добавила она.

По шее прошёлся холодный ветерок и Валери показалось, будто кто-то скептически хмыкнул, дескать «выкручивайся сама».

«Ну да, бабуля никогда не отличалась тактом. Да и я совсем не психолог.» — подумала она поднявшись со стула. Подойдя к шкафу, достала пачку салфеток и с каменным лицом поставила её перед Мэри Энн, которая к этому моменту совсем расклеилась.

Очаровательный, вздёрнутый вверх нос припух и покраснел, как и щёки. Не зная как себя вести, Валери слегка похлопала девушку по плечу.

— Давай успокаивайся, а то развела сырость, скоро расплывёшься у меня по полу как мороженное, которое кстати стало таким из-за тебя.

— Просто я не понимаю. — заикаясь и тяжело дыша выдавила Мэри Энн. Высморкавшись в платок, она подняла глаза на Валери. — Прости, я тебя разозлила?

— Не обращай внимания, у меня просто аллергия на бурные эмоции. Не умею я утешать влюбленных. — снова заняв место напротив, мрачно отозвалась девушка.

— Но в чём причина? У нас же всё было хорошо. Ни разу не поссорились, а ты понимаешь какая это редкость? Ты понимаешь?

— Куда уж мне.

— Вот у тебя такое было?

— Нет.

— Тогда ты не поймёшь. — новая волна слёз не заставила себя ждать.

— Да защитить он тебя хочет! — неожиданно для себя выпалила Валери, раздражённая протяжными всхлипами несчастной.

— От чего? — тут же оживилась она.

— Видишь ли… — замялась Валери, не зная как правильно сказать. — У него сейчас обострение… — договорить она уже не успела.

Словно гром среди ясного неба, со стороны входной двери послышался характерный щелчок. Как по команде девушка сорвалась с места на такой скорости, какой сама от себя не ожидала. Глядя на это, Мэри Энн начала сомневаться в своём скептицизме. Раньше она считала телепортацию глупостью, а сейчас была готова в неё поверить, потому что одним прыжком её собеседница оказалась в коридоре за спиной Лео, как раз в тот момент, когда он, уже закатив глаза, начал медленно оседать.

Валери привычно подхватила его под руки и опустилась на пол вместе с ним. Парня колотила крупная дрожь. Она покрепче в него вцепилась, прижав к себе.

— Главное не паниковать. — крикнула она девушке что с широко распахнутыми глазами наблюдала за её действиями. — Это уже не в первый раз, происходит. Понимаю, что выглядит страшно, но на самом деле всё совсем не так.

— Я сейчас скорую вызову. — схватив с небольшого столика сумку, Мэри Энн упала на колени и принялась трясущимися руками вытряхивать содержимое на пол в поисках телефона.

— Не надо!

— Я вызову, сейчас вызову. — ответила она, словно не понимая смысла слов. Голос дрожал, так же как и руки.

«Господи, ещё её припадка не хватало.» — подумала Валери. Опустив Лео на пол, она подползла к насмерть перепуганной девушке. Выхватив телефон у неё из рук, она кинула его в сторону зала.

— Ты что творишь? — вскрикнула Мэри Энн, ошарашенная таким поведением.

— Не позволяю тебе совершить ошибку. Я сказала, никакой скорой!

— Но почему?

— Потому что они не помогут. Или ты хочешь, что бы его снова положили в психушку?

— Снова?

— Он тебе и об этом не сказал? — закатив глаза выдохнула Валери, чувствуя раздражение. Всё что спасало друга от её гнева, так это его бессознательное состояние.

Вернувшись к нему, она положила его голову на колени, после чего накрыла виски пальцами.

«Сначала настроится на дыхание, поверхностное, прерывистое, с хрипами.» — мысленно проговаривая свои действия, Валери старалась настроиться на его энергетический фон, что бы помочь. Ведь секунды промедления стоили ухудшения его состояния. Парня не просто трясло, а колотило так, будто всё тело находилось под напряжением сильного тока. — «Так, а теперь выровнять свое дыхание. Вдох-выдох, медленно, ещё один вдох, выдох. Спокойно, всё хорошо. Вместе справимся. Слушай меня и держись. Сделай вдох, сам давай, а теперь выдох.»

— Что ты делаешь? — заметив как Лео успокоился, спросила девушка.

— Помогаю ему. А если ты не заткнёшься то помогать придётся тебе. — раздражённо бросила Валери.

«Теперь самое сложное. Укутать своей энергетикой, как в мягкое одеяло. Накрыть, отгородить от всего, успокоить и считать удары сердца. Два, три, четыре…» — переложив одну руку парню на грудь, она беззвучно повторяла счёт. На тридцать девятом ударе, дрожь стихла. Он стал дышать в такт с ней. На сорок восьмом, его окончательно отпустило. Парень расслабился и уже по-настоящему обмяк. Из тела ушло напряжение.

— Последнее время стало чаще, — тихо проговорил он, не открывая глаз, — Мне уже страшно становится, Вел. Я себя не контролирую.

— Всё хорошо родной. Я рядом, мы справимся, найдём способ избавиться от этого.

— А если во время очередного такого припадка я могу навредить тебе? Или Мэри? Я не переживу, если с ней с что-то случится.

— Кстати о твоей даме сердца и иных органов. — замялась Валери, чувствуя себя максимально неудобно. Виновато подняв глаза на ошарашенную Мэри Энн, она вздрогнула.

Она видела всё, что произошло с самого начала и её это сильно напугало. Не потому что Лео мог с ней что-то сделать. В таком состоянии, особенно на пике приступа, он даже не слышал никого. Только Валери могла до него достучаться и то, благодаря своим способностям. Девушка испугалась того, что не знала, чем помочь в такой ситуации. Видимо при его приступах она никогда не присутствовала.

Лео открыл глаза и увидел свою возлюбленную.

— Мэри! Ты что здесь делаешь? Я думал, ты к маме уехала.

— Хотела, а потом подумала, куда я уеду? Тут студия, выставка еще не закончилась. Когда ты так резко пропал, я начала перебирать всех твоих друзей, нашла вашу совместную фотку в одном из альбомов. Попросила брата пробить по базе. Вот, познакомиться хотела. Думала ты к ней ушёл.

«Господи, неужели опять?» — закатив глаза подумала Валери, посмотрев на девушку. Та в свою очередь снова начала шмыгать носом.

— Только не вздумай снова заплакать! Иначе я тебя стукну!

— И как, познакомились? — Лео встал с пола и с ироничной суровостью посмотрел на девушку, устало подпирающую плечом стену. — Надеюсь вы не поругались? — спросил он переведя взгляд на подругу, всё ещё сидящую под вешалкой.

— А чего ты так на меня смотришь? — тут же вспылила она, поднявшись на ноги.

— Ничего.

— Вот только не надо выставлять меня в роли адской Сатаны. Ты же знаешь что я не такая!

— Ничего такого. Ты белая и пушистая. — подняв руки перед собой пошёл на попятную парень. — Хоть не передрались, уже радует. — улыбнулся друг детства.

— Ты же знаешь, я бы никогда. — отозвалась Мэри Энн всё ещё хлюпая носом.

— Но решительности хватило, что бы предъявить мне обвинения в похищении чужого сердечка. Ты представь, она действительно решила, что ты решил уйти ко мне.

— Да боже упаси!

— Вот и я о том же. — хмыкнула Валери, не обидевшись на такое резкое высказывание.

— А что мне было думать? — выпалила Мэри Энн, — Я пытаюсь до тебя дозвониться, в ответ тишина. Прихожу на квартиру, никто не открывает. Ты хоть представляешь, как я испугалась? Я не знала что и думать!

— Пойми, я должен был уйти. Ради твоего же блага.

— А объясниться не пробовал?

— И что бы я сказал? Дорогая, извини но меня временами кроет и от этого нет лекарства. Давай-ка договоримся, что во время этих приступов ты будешь вызывать мою подругу, которая может мне помочь. Да это даже звучит как какой-то бред.

— Поэтому ты решил, что лучше всего просто исчезнуть?

— Я не планировал этого. Думал переждать, оттягивал, хотел поговорить уже после твоего возвращения.

— И почему я узнаю об этом вот так вот?

— Потому что я не знал, как сказать. Раньше приступы были редкие и не такие сильные, но сейчас это уже мешает мне жить. Я не хотел усложнять тебе жизнь.

Наблюдая за этой сценой, Валери хотелось съязвить, ведь она предупреждала его. Говорила, что лучше объясниться с девушкой. Но влюблённые бывают упрямее стада баранов. Боятся сделать больно и непременно ранят своей глупостью.

— Так, голубки. Ворковать будете потом. Ещё минута этой мелодрамы и меня стошнит. Так что пошли пить чай!

Остаток дня прошёл в атмосфере полного взаимопонимания. От этой идиллии Валери несколько раз едва не выпустила стеклянный чайник из рук, когда видела целующихся тайком Лео и Мэри Энн. Многое пришлось обсудить, но когда стемнело, парень вызвал такси и уехал домой к своей девушке. В ближайшее время приступов быть не должно, по крайней мере, Валери на это надеялась.

Ей нравилось вести уединённый образ жизни, ведь у неё было всё для счастья. Красивая и просторная квартира, любимая работа, что ещё нужно для того, что бы считать свою жизнь удачно сложившейся? Кто-то скажет что нужна любовь, однако сама девушка только могла фыркнуть в ответ на это. Ведь после череды неудачных отношений, её не сильно тянуло в эти сети. С одной стороны ей иногда хотелось уткнуться в сильное плечо и почувствовать себя как за каменной стеной. Но женщинам семьи Кларк просто не везло с этим. Было ли сие злым роком или вина лежала на непростом характере сильных и независимых женщин, но в один момент мужчина мог уйти за хлебом и не вернуться. И только Элеонора не оставляла попыток построить собственную личную жизнь и заодно помочь с этим дочери.

Роковая красотка, даже в свои сорок восемь выглядела весьма молодо, а качественный уход сделал из неё тридцатилетнюю даму с небольшим секретом. Беззастенчиво пользуясь своей красотой, она не раз представляла Валери своей младшей сестрой. Имея за плечами шестнадцать браков, она словно бы хотела поставить мировой рекорд. Мужчины всегда обращали внимание на яркую и эффектную женщину, но в какой-то момент резко охладевали. Доходило до безумного, один из ухажёров едва не выпрыгнул в окно, поймав резкую паническую атаку.

Элеонора не превращалась в жабу, да и без косметики выглядела превосходно. Но мужчина недавно очарованный ею, котов был отдать всё что угодно, лишь бы разорвать отношения с ней. С одной стороны это печалило женщину, но с другой, создавало прекрасные возможности.

Элеонора Кларк предпочитала жить на полную и пыталась к этому приучить дочь. Но самой Валери частые перелёты и вечеринки на яхтах были противны. Видимо сказалось перенасыщенное всем этим детство. Но стабильно, раз в пару месяцев дорогая во всех смыслах мама, являлась к ней на несколько дней, что бы поучить жизни и посетовать на свою.

Взгляд упал на магнитный календарь размером с половину холодильника. Красным маркером там была обведена крайне неприятная цифра. Именно в этот день должна была прилететь мама. Её надо было встретить и следующие несколько дней слушать упрёки.

Элеонора Кларк не понимала желание дочери прозябать в небольшом городке. Ведь перед ними целый мир. С тяжёлым вздохом поднявшись, Валери собрала грязную посуду и сгрузила её в раковину, пообещав себе, что обязательно помоет эту гору завтра.

На мороженное и сериал сил уже не было, хотелось доползти до кровати и уставиться в экран телефона бездумно листая ленту. Проходя мимо дивана, взгляд зацепился за злополучную толстовку. Лео не стал забирать вещи, что и было понятно. Мало ли что могло случиться. Даже к этому девушка привыкла. Его вещи она часто перевозила вместе со своими, пока снимала жильё, а теперь в её квартире сам собой образовался склад. Но это была уже неотъемлемая часть жизни, как кофе по утрам. Единственное к чему было сложно привыкнуть, так это к беспорядку.

Парень явно не страдал ОКР, поэтому вдохновенно разбрасывал вещи повсюду, что бы потом лихорадочно их искать. Так было всегда, с самого детства, когда они жили на одной площадке. Двери соседних квартир никогда не закрывались, и квартира его родителей была продолжением коридора. Поскольку Элеонора часто оставляла Валери одну, семья Лео стала и её семьёй.

Это были те самые беззаботные деньки с панкейками на завтрак, и постоянными шуточками в духе «кто последний — тот дурак!»

При одном воспоминании о прошлом, девушка улыбнулась. С тяжёлым вздохом подхватив толстовку, она направилась в комнату Лео, что бы бросить её на кровать. В этой комнате она обитала, когда бабушка ещё была жива и забирала её на лето.

Бабушку Валери любила, но совсем не той, чистой детской любовью. Она определённо уважала Викторию Кларк, но чаще всего побаивалась. Это была женщина выдающихся достоинств, одним из которых был её несгибаемый, волевой характер. На внучку она смотрела прежде всего как на продолжение рода Кларк. Возможно уже тогда, она планировала передать свой дар именно ей. Но напряжённая обстановка в доме, так и не позволила им стать по-настоящему близкими.

Разлад между мамой и бабушкой длился столько, сколько Валери себя помнила. Они не разговаривали друг с другом, даже не сталкивались. Когда требовалось передать дочь, Элеонора подводила её к дверям квартиры, после чего нажимала кнопку звонка и пулей неслась по лестнице вниз. Забирала так же, сначала посылала письмо с датой и временем, а потом просто встречала дочь у подъезда. Нередко Валери поднимала голову на окна бабушкиной квартиры и видела, как та провожает их недовольным взглядом. Все попытки узнать, что же произошло между ними, так и не увенчались успехом.

Женщины встретились лицом к лицу, только когда Виктория Кларк обрела покой. Элеонора в свою очередь не проронила ни одной слезинки. Может быть потому что плакать в их семье не принято, а может от врождённого жестокосердия. Ведь и сама Валери не чувствовала особой связи с матерью, но при этом терпеливо выслушивала её и старалась не грубить. То что её приезд так неудачно совпал с обострением болезни друга вызывало беспокойство. Ведь простодушный Лео никогда не нравился Элеоноре. Опасаясь что дочь может связать свою жизнь с таким парнем, она даже какое-то время запрещала им общаться, раз за разом повторяя что между мужчиной и женщиной дружбы быть не может.

«Главное что бы у него не случился приступ во время её приезда, иначе начнётся цирк.» — подумала девушка, закрыв за собой дверь в комнату Лео.

Эта болезнь была его проклятием, хотя проверка на негативное влияние ничего не показала. Столько диагностик, раскладов, окуриваний и ничего. Все действия, начиная от официальной медицины и заканчивая эзотерикой, не могли улучшить его состояния. До сих пор врачи так и не смогли разобраться, в причине таких припадков. Никакие анализы, исследования, снимки, МРТ и психоаналитики, не выявили никаких отклонений. Но с пятнадцати лет у него стабильно, в конце весны и в начале осени, случались припадки. Иногда сильнее, иногда слабее, но они были.

Раньше это происходило только два раза в год. Но эта весна стала для него настоящим испытанием. Обычно за день-два перед припадком он чувствовал вкус гнили на языке и такой же запах, поэтому мог вовремя обратиться за помощью к подруге. Но этот припадок был уже четвертым, и теперь это чувство по его словам настигало не за день-два, а за час. И помочь ему снять приступ могла только Валери. В том числе и из-за него она обнаружила в себе такие способности.

Лео всегда довольно спокойно относился к своей болезни, по большей части она ему не мешала. Ну, подумаешь, несколько раз полежал в реанимации, когда подруги рядом не оказалось. А так, он о ней и не вспоминал особо. Но так было до этой весны. Потому что в первый приступ, прежде чем упасть, он чуть не убил коллегу. Тот хотел ему помочь, когда Лео стала бить дрожь. Он отшвырнул его, словно пустой кофейный стаканчик и кинулся избивать. Учитывая, что всё происходило в офисе, а там обитают явно не атлеты. Только усилиями четверых самых крепких мужчин удалось оттащить обезумевшего Лео, а через час его накрыло окончательно, и дальше работали врачи.

Сначала конечно Лео заперли в кладовке, после чего вызвали полицию вместе со скорой, но в итоге, на скорой пришлось увозить двоих. К этому моменту он нечего не соображал, только бился в конвульсиях. Подозрение на эпилептический припадок и спасло парня от крупных проблем. Он то и не отреагировал на первый звоночек в виде запаха, только потому что такое состояние должно было настать через пару дней. Даже взял отпуск за свой счёт.

Коллега с понятием оказался, не стал заявление писать. Разошлись миром, но выговор Лео всё-таки получил от начальства. Извинившись перед всеми, он взял больничный и решил, что настало время переждать. Этот случай заставил его опасаться самого себя. Поэтому, наговорив Мэри Энн всякой чуши, он ушёл в игнор, в надежде, что она обидится и уедет и сама бросит его.

Кто же знал, что девушка окажется не из робкого десятка и развернёт целую операцию по поиску возлюбленного. Парень для верности и к подруге переехал. Квартира большая, места хватает, в его распоряжении целая комната. Ну а дальше начался цирк.

Думая обо всём этом Валери тяжело вздохнула. Так отчаянно хотелось отдохнуть, но с этими разборками не сложилось.

Прохладный ветерок прошёлся по ногам, словно бы пытаясь остановить девушку.

— Я лягу в кровать и буду листать ленту пока телефон не упадёт мне на лицо. — раздражённо выпалила она.

Ответом ей стал холодок чуть более настойчивый. Он был направлен в сторону ванной, что было вполне объяснимо.

— Ладно, твоя взяла. — вздохнула Валери, понимая что спорить с духом бабушки настолько же бесполезно, насколько бессмысленно толкать гору.

Виктория Кларк в своё время была помешана на чистоте. Это касалось не только квартиры, но и тела. Женщина по сто раз на день ходила мыть руки, а лучшим лекарством от хандры считала горячую ванну.

Решив не перечить духу, Валери провернула медные вентили, позволяя воде пролиться в поистине королевскую лохань. От души плеснув пенного геля с ароматом персика, она скинула одежду. Когда пена уже возвышалась над бортиками, выключила воду и залезла в ванну. Надо было восстановить силы, и обычным душем тут уже не обойтись.

Купаться Валери любила, хотя плавала не хуже утюга. У неё всегда был хороший контакт с водой, хотя не раз девушка оказывалась на грани смерти именно из-за неё. Лучше дела обстояли с огнём, что и выяснилось в ходе небольшой проверки. Огонь был полностью её стихией и это доказывал один случай из детства.

В возрасте пяти лет она нашла спички и принялась ими чиркать, заворожённо наблюдая за пламенем. Тогда ей не было страшно, но сейчас, Валери понимала, что могла умереть. Некоторые зажжённые спички падали на ковёр, но пожара удалось избежать. Даже ожоги заживали на удивление быстро. Ни одного шрама не было на её руках от раскалённой сковороды или масла, хотя таких травм было в достатке. А вот порезы заживали неохотно, оставляя на коже тонкие белые полосы.

Поэтому в магическом плане ей было намного легче проводить ритуалы с огнём. Но вопреки всему, к воде неприязни она не чувствовала. Вот и сейчас, Валери позволила себе максимально расслабиться и почти задремать в облаке пены.

Только наедине с собой, она могла позволить себе одну маленькую слабость — беспокойство. То, в чём она не смогла признаться ни Лео, ни даже себе. С каждым приступом ей становилось всё труднее его вытаскивать. Все силы уходили словно в бездну и это вызывало самую настоящую панику в душе. Ведь совсем скоро мог настать тот момент, когда её силы не смогут пробиться сквозь толстую корку сознания и тогда случится страшное. Опустившись с головой под воду Валери закричала, позволяя воде заглушить этот крик.

«Я не буду сейчас ломать над этим голову, но обязательно найду способ помочь ему! Когда настанет нужный час, ответ придет сам или я его увижу, а сейчас не стоит тратить силы на пустые размышления.» — подумала она, после того как отдышалась после погружения.

Такие всплески эмоций помогали очистить разум и найти решение. Как минимум, она могла не срываться на людей, а это в её работе бесценно.

Вылезла из ванной Валери более менее довольной, отдохнувшей и полной жизни. В квартире было непривычно тихо. Привыкнув за полторы недели к постукиванию дверцы холодильника и чашек, она не чувствовала себя одинокой. Но теперь, это чувство свалилось на голову подобно снежному шару. На кухне что-то недовольно звякнуло.

— Хорошо, я не одна. — с улыбкой призналась она подняв руки перед собой. — Со мной всегда моя любимая бабушка.

Дверца одного из шкафчиков скрипнула, словно под натиском сквозняка. Подойдя ближе, девушка открыла его и увидев внутри коробочку с чаем и кофе пожала плечами.

— Почему бы и нет.

В коробке обнаружился пакетик какао, купленный ещё в те времена, когда ей приходилось скитаться по съёмным квартирам. Это воспоминание вызвало такую ностальгию, что Валери решила непременно заварить какао. Щёлкнул чайник, словно бы подтверждая её мысли.

Высыпав содержимое в большую кружку, она плеснула в неё кипятка и улыбнулась, почуяв привычный аромат. Это был самый дешёвый какао. Много сахара, какая-то химоза, но именно этот запах вызывал воспоминания. Сделав глоток, она зажмурилась от удовольствия, после чего направилась в спальню.

План был прост, залезть в постель с ноутбуком и посмотреть какой-нибудь интересный фильм. Вот они, прелести отпуска. Хотя на полноценный отпуск её не тянуло. Чувствуя близость выгорания, Валери снизила количество записей. Хотелось просто чуть больше времени на себя. Ведь расклады и ритуалы отнимают столько сил, что хоть выжимай. Некоторые клиенты могли так вывести, что послать их куда подальше было бы святым делом. Но нельзя! Каждый человек заслуживает внимания и участия, а значит должен получить свою услугу. Нахамишь одному сегодня, завтра он уже к тебе не придёт, а деньги нужны всегда.

«Эх…Завтра высплюсь!» — подумала девушка сделав глоток горячего напитка. В голове иронично фыркнули. — «Я сказала, высплюсь!» — упрямо повторила она, после чего выбрала первый попавшийся фильм и прибавила звук.

Мороженое всё-таки не избежало своей участи в этот вечер. Освоив половину ведёрка, Валери ещё несколько раз подбегала к холодильнику за чем-нибудь вкусненьким. Так что к концу фильма почувствовала себя бегемотом. Выключив ноутбук, она отключилась и сама.

Но её планам на благословенный отдых не суждено было сбыться. Ранее любимая, а теперь ненавистная песня разрывала тишину мощным вокалом любимой певицы. Чувствуя себя одной из ходячих мертвецов, Валери скатилась с кровати и путаясь в одеяле принялась ползти на звук забытого на кухне мобильника.

В голове помимо проклятий было только одно предположение. Судя по мелодии это её личный номер и так настойчиво звонить рано утром, могла только одна особа. Она умудрялась дозваниваться всегда, даже на выключенный телефон.

«Чокнутая птица-тупица! Как можно вставать в такую рань и при этом быть веселой?!» — подумала Валери, наконец выпутавшись из одеяла.

Обнаружив телефон на кухонной тумбе возле чайника, девушка посмотрела на время и громко выругалась, но приняла вызов. Протяжно зевнув прямо в трубку она услышала в ответ жизнерадостный голос подруги:

— Привет! Ещё спишь?!

— Спала до этого момента. Какого дьявольского кочегара тебе надо в такую рань?

— Проснись и пой, радость моя! За окном чудесный день, и я жажду шоппинга!

— Лично у меня в выходной в восемь часов утра только одно желание — убивать! Чем-нибудь тяжелым, не заморачиваясь с порчами и проклятиями. Так что давай ты не будешь искушать судьбу?

— Не будь такой злой. Негатив помимо настроения, портит ещё и жизнь. — включив интонацию Мисс Пигельстам загнусавила она. Эта карикатура на учительницу математики заставила и саму девушку прыснуть со смеха.

— Угадай кто именно в восемь утра стал причиной моего плохого настроения? — иронично усмехнулась Валери, чувствуя что уже не так сильно злится на подругу.

— Это была я, но мне ни капельки не стыдно. — бойко ответила девушка. — Ну так что насчёт похода по магазинам?

— А может, ты как-нибудь сама справишься? Без моего участия? Я высыпаться хочу, белым песком на пол, ибо я устала! Соберёте потом в совочек и слепите голема.

— На том свете выспишься! — невозмутимо отбрила она, — Я по тебе соскучилась, у меня свободный день, и я хочу провести его с тобой!

— Знаю я твоё «провести время», как всегда напьёшься и будешь исполнять всякое, а мне тебя потом ловить по всему городу придётся.

— Ой ли. — хмыкнула подруга. — Сказала главная выпивоха. Вэл, тебе нежно развеяться, ты как в бабкину квартиру переехала, так веселиться перестала совсем.

— Грейс, я серьёзно. Ну не тянет меня на подвиги, тем более что я и так мало отдыхаю. Дай поспать и отлежаться, пожалуйста. — взмолилась Валери, понимая что взывать к совести бесполезно. Для того что бы взывать, она должна для начала быть.

— Да знаю я всё. Документы, кредит, ремонт. Но нельзя же вот так всё время? В Японии между прочим от переработок люди пачками мрут, ты хочешь так же?

— Нет, не хочу.

— Тогда подними свой зад, приведи себя в порядок и через час выходи. Всё, люблю и целую!

— И я тебя. — хмуро закончила девушка.

Если Грейс чего-то хочет, она это получит. Если не начать приготовления сейчас, то по приходу она лично может явиться под двери, что бы вытащить подругу из-под одеяла. И что-то подсказывало, что дух бабушки ей в этом поможет, как минимум откроет дверь. Она тоже сторонница раннего пробуждения и активности по утрам. Холодный ветерок, что прошёлся аккурат по оголённой шее это подтверждал.

— Два жаворонка. — недовольно пробурчала Валери, направляясь в ванную.

Сколько сил потребовалось девушке, чтобы убедить бабушку не поднимать её с первыми лучами солнца. Но такова суть духа. Это не совсем полноценный человек, а скорее отпечаток личности, со всеми привычками и яркими чертами характера. Рано или поздно она уйдёт, но до этого момента, будет контролировать жизнь внучки, приучая к порядку и пытаясь наставить на путь истинный.

— Не обращайте внимания, я всегда ворчу с утра. — ответив на очередной холодный порыв ветра в лицо, Валери наконец посмотрела на себя в зеркало.

Из-за постоянного недосыпа под глазами залегли чёрные круги, но всё было не настолько плохо. Всего то и надо, немного косметики, что бы скрыть следы усталости.

«Жаль нет тональника для жизни.» — вздохнула она, плеснув немного воды на лицо.

Умывшись и немного подкрасившись, Валери вернулась на кухню ради чашки горячего кофе. Только этот напиток позволял ей вновь почувствовать себя человеком. День действительно оказался чудесным. Это она поняла, когда вышла на балкон. Наконец-то весна решила порадовать нормальным теплом, без лютого ветра или противной мороси с неба. Сегодня можно было даже не надевать пальто, а облачиться в любимую косуху. Однако на проверку даже для косухи было жарковато.

Уже в комнате, девушка с усердием истинной женщины принялась переворачивать свой гардероб, в попытке найти хоть что-то приемлемое. И вспомнив о Мэри Энн, решила тоже сегодня побыть девушкой. Из элегантного и женственного, в шкафу было только платье и туфли лодочки. Конечно, ходить за покупками удобнее всего в кроссовках, но иногда можно и позволить себе некую долю пафоса.

Платье стилистически вполне подходило и для свидания и для прогулки с подругой. Не слишком вычурное, но вполне милое. При одном взгляде на приятный винный цвет, Валери вспомнила день, когда купила его. Это было её первое свидание с парнем, который ей безумно нравился. Это был первый курс и тоже весна. Пусть у них ничего в итоге не сложилось, но тот день врезался в память именно благодаря непередаваемому чувству восторга. Тогда в животе ещё порхали бабочки.

Тяжело вздохнув, девушка сняла наряд с вешалки и быстро переодевшись, направилась вниз.

Грейс оказалась как всегда пунктуальна. Её белый Nissan остановился ровно у входа и призывно побибикал. К тому моменту Валери уже спустилась, и девушке не пришлось долго ожидать подругу. С водительского сиденья приветливо помахала Белая Колдунья в восьмом поколении Амале, она же Грейс Линэ.

В эзотерических кругах она начала крутиться намного раньше Валери, ещё в те времена, когда мальчики вдохновенно обсуждали супергероев, а девочки считали писком моды дешёвые розовые заколки с пони. Возможно, на её эзотерическое мышление повлияла мама увлечённая астрологией и всей душой обожающая фен-шуй, но однажды придя в школу, девочка объявила себя ведьмой. Никто конечно же ей не поверил и даже посмеивались над ней. Но кто бы мог предположить, что именно эта тихоня станет весьма обеспеченной женщиной?

Сейчас это была не прежняя серая мышка, а высокая, стройная, жгучая брюнетка с большими чистыми зелёными глазами. Сколько мужчин утонуло в этих бездонных омутах и не счесть, но подруга всегда относилась к вниманию противоположного пола, как к должному. Грейс часто повторяла «Я ведьма, а к таким женщинам всегда тянутся мужчины!»

Были ли виной её глаза, ведьминская натура или безупречный вид, оставалось только гадать. Но её красоте и энергии можно было только позавидовать. И если первое никак не тревожило Валери, второе и правда вызывало лёгкие уколы белой зависти. Грейс не была идеальна, но она так мастерски притворялась, что если бы не её хороший доход с натальных карт и консультаций, точно бы имела успех в актёрской сфере.

На натальные карты и консультации она перешла не так давно. Ранее она так же проводила расклады и ритуалы по очищению. Карты её всегда слушались как маму родную! Чего не могла за собой приметить Валери. Ей карты никогда не давались с такой лёгкостью, они словно проверяли её на упорство. С рунами было намного проще, но клиенту нужна чаще всего яркая картинка.

— Вау! Ты в юбке! То-то я думаю, почему погода резко изменилась! — иронично поприветствовала подругу Грейс, выруливая на соседнюю улицу.

— Не все же тебе красоваться! — улыбнулась она, пристегнувшись.

Неуёмная энергия Грейс толкала девушку от магазина к магазину, словно бумажный кораблик во время шторма. Разглядывая какую-то вещь, Валери могла повернуться и не обнаружить подругу. Поэтому пришлось забыть о своих потребностях, и следовать за ней, петляя между вешалками и столиками с идеальной выкладкой, в которую бесцеремонно вторгалась Грейс. Она могла взять свитер, к нему джинсы и майку, но потом увидеть юбку и откинуть выбранное в сторону, дабы найти подходящую к юбке блузку. И это повторялось раз за разом.

То что они ограничились торговым центром не спасло Валери от болючих мозолей. Плюнув на красоту, она зашла в первый попавшийся магазин и купила самые дешёвые кроссовки.

— Может ещё на рынок сходим? — бросив взгляд на последний магазин, произнесла Грейс и так перегружённая пакетами.

— Какой рынок?

— Ну тут недалеко, вещи вроде там не плохие, я как-то мимо проезжала и видела. Там и винтажная лавка недалеко.

— Грейс, пожалей меня. Цены сейчас что на рынке, что в центре, примерно одинаковые, но ходить по ровному кафелю гораздо приятнее, чем по брусчатке.

— Твоя правда. Но ты совсем ничего не купила, так не пойдёт! Давай пройдёмся ещё раз и купим тебе что-то интересное. — решительно заявила подруга развернувшись на пятках и бодро зашагав в сторону одного из бутиков.

— Да что б тебя. — пробурчала Валери направившись вслед за ней.

Уже внутри она принялась уговаривать подругу купить пару летних кофточек и легкий яркий комбинезон, на которые девушка и сама положила глаз, но не могла себе позволить из-за не слишком адекватной цены. Не будь у неё на плечах кредита за ремонт, всё было бы намного проще, но такова жизнь. Валери сдалась, только когда Грейс насильно всучила пакет с уже оплаченными вещами и чеком.

— Если не подойдёт — поменяешь размер.

— Спасибо.

— Кармой зачтётся. — пожала плечами она, тряхнув чёрными как вороново крыло волосами.

Все покупки благополучно уместились на заднем сиденье. Заняв свои места, девушки одновременно выдохнули. И если Грейс от переизбытка впечатлений, то Валери скорее от усталости. Следить за подругой было той ещё задачей. Ещё давно они договорились, что Валери будет тем человеком, кто должен удерживать подругу от импульсивных покупок, так как Грейс оказалась самым настоящим шопоголиком. Это не всегда получалось, но лучше скупить полмагазина, чем целый.

— Как ты смотришь на то, что бы посидеть где-нибудь? — неожиданно предложила Грейс, немного вытянув голову, словно что-то высматривая впереди.

— Можно конечно. А с чего это ты такая щедрая?

— Да так, настроение хорошее. — пожала плечами она отклонившись назад.

— Что-то мне это не нравится. Ты не темнишь случаем? Сначала выдернула меня утром, вещей накупила, сейчас вот в ресторан потащить решила. Создаётся впечатление, что ты меня задобрить хочешь.

— Может быть и хочу. — лукаво улыбнулась подруга выруливая на центральную улицу.

Через несколько минут машина подъехала к одному из весьма известных ресторанов города. Припарковавшись, Грейс вышла и помахав человеку у входа, направилась к чёрно-зелёным дверям. Мужчина поприветствовал их поклоном, после чего проводил внутрь, к забронированному столику, на что указывала золотистая табличка на кипенно-белой скатерти. Ознакомившись с меню и сделав заказ, Валери направила серьёзный взгляд на подругу.

— Ну и для чего нужно было меня задабривать? — поинтересовалась она, чувствуя подвох.

— Я к тебе девочку одну отправляла, Лана Сель. Помнишь такую?

— Допустим. И к чему такие тайны?

— Ты поняла что у неё там? — вытянув одну из салфеток, Грейс принялась складывать её в какую-то фигурку. — Я сама смотрела, но по судьбе у неё всё отлично, а карты как достала, такой бред начался, но чую, что очень запущенный случай.

Разговор плавно перетек в эзотерическую плоскость, что неизбежно, когда встречаются две ведьмочки-подружки. Даже если специализации разные, всегда найдётся что обсудить. Будь то неадекватные клиенты или курьёзные ситуации. Грейс в своей сфере специалист, но у каждого свои грани силы. Она могла видеть такие взаимосвязи и хранить в голове столько информации, что страшно становилось, но духов и сущности, как Валери, она видеть не могла.

— Смотрела я её. — махнула рукой девушка, припомнив как карты ей тоже поначалу не хотели показывать всю картину. — Действительно запущенный случай. Там её бабушка постаралась, да так, что теперь расхлёбывать и расхлёбывать.

— А что там было? — внезапно оживилась Грейс.

— Да бытовая ситуация, если бы не одно но. Насколько я поняла, женщина там была не огонь, а настоящий фейерверк. Мужчинами крутила как хотела, гуляла, подарки принимала, но к себе подпускала только избранных, за что заработала проклятие на весь род.

— Ничего себе. Это кто ж такой обидчивый её одарил таким развесёлым проклятием?

— Да обидела кого-то из наших. Насколько я поняла, парень хоть молодой был тогда, но род у него сильный, да и сила передавалась строго от отца к сыну. Она с ним тогда вроде как гуляла, всё что могла вытянула, а потом как поняла что у парня больше ничего нет, так и бросила его.

— Он из-за расставания так обозлился что ли?

— Конечно же не только. Ладно бы просто бросила, так она же над ним посмеялась прилюдно. Унизила перед всеми, вот и затаил обиду. Проклял от всей души, сколько было ярости, столько и вложил.

— Теперь понимаю. — задумчиво кивнула подруга. — А почему не просматривалось это?

— А тут всё просто, условие такое. Нечто в духе «Что бы никто снять не мог». Вот и не выявлялось это. Столько мне нервов вытрепала эта чистка! Думала, не вытяну. Основное сняла, надо будет ещё пару обрядов провести, а дальше сама справится. Девочка то сама по себе не плохая, удачливая.

— Так ты его самого уговорила проклятие снять?

— Поначалу было тяжело договориться, он же уже помер, а сама знаешь, мне такие взаимодействия не по душе. Для начала поговорить попыталась, потом просто заблокировала, немножко почистила и поставила защиту. А дальше он всё-таки сжалился и дал добро на снятие. Ведь эта злоба его тоже не отпускала.

— Такими темпами тебе в охотники за привидениями переквалифицироваться надо.

— Скажешь тоже. У меня и плазменной пушки нет. — прыснула со смеху Валери едва не подавившись молочным коктейлем.

— Одно твоё слово и будет тебе пушка, розовая и в стразах Сваровски.

— Только не это!

— Но если серьёзно, как у тебя дела с клиентами? — немного взволновано поинтересовалась Грейс. Ведь это именно она предложила Валери такой заработок и привели первых клиентов.

— Да потихоньку. Но оно как наплывами, таких что бы прям много платили, немного. А по мелочи работать, сама знаешь, не выгодно. — пожала плечами девушка.

— Ты главное не бросай, потихоньку будет база копиться.

— Противно это.

— Почему?

— Копаться в чужом белье, да и проблемы однотипные, всё про любовь, да про деньги. Чувствую что тону в рутине. Карты это же не только про гадания, это же такой мощный инструмент познания, а никому познание и даром не нужно. — вздохнула она.

— Теперь ты понимаешь суть нашего ремесла. — по-доброму усмехнулась подруга подхватив высокий бокал со своим коктейлем. — Давай за нас! Красивых, сильных и безумно осознанных ведьм!

— За нас! — поддержала этот тост Валери, легонько стукнув краем стакана о стеклянный бок стакана подруги.

Ужин был выше всяких похвал. Лениво покусывая фокаччу, Валери думала только об одном, как бы помочь Лео. Ведь таким образом она не только избавит друга от мучения, но и выселит наконец из своей квартиры. Не то что бы она устала от вынужденного общества, но время не стоит на месте и пора бы уже другу сойтись со своей дамой сердца.

Уловив боковым зрением движение, она повернулась к окну.

— Да кто тут?! — с раздражением в голосе выдохнула Грейс, в третий раз пролив коктейль на новые штаны. Благо в этот раз это был безалкогольный мохито, а штаны по счастью оказались чёрного цвета. — Обновила, называется!

— Мужчина, — спокойно ответила Валери, уставившись на фигуру за окном, — Пожилой, бедный, в сером пальто.

— Чего он хочет? — всё ещё кипя от негодования, но уже спокойнее спросила подруга, пытаясь оттереть салфеткой пятно.

— Голодный, пока просто смотрит. Но думаю надо его отпустить. — пожала плечами она, прислушавшись к ощущениям. Он появился не сразу, может быть почувствовал энергию девушек, а может просто в это время подходил к ресторану с целью выпросить немного еды.

— Он на нас смотрит? — спросила Грейс, наконец отложив салфетку.

— А ты как думаешь? Он должно быть умер плохой смертью, поэтому и повторяет привычный порядок действий.

— Можно подумать смерть бывает хорошей. — фыркнула девушка подняв руку вверх подзывая официанта.

— Что-то ещё желаете заказать? — с небольшим акцентом поинтересовался молодой парень.

— Счёт пожалуйста и можете с кухни принести немного муки?

— Муки? — округлив глаза, осторожно повторил он.

— Можете посчитать её как какое-нибудь недорогое блюдо.

— Хорошо. — кивнул он, — Ещё что-то?

— Да. — наконец оторвав взгляд от окна произнесла Валери. — Не припомните, сюда приходил мужчина? Старый, седой, в сером пальто, очень худой, похожий на бездомного?

На секунду задумавшись, парень поднял взгляд на тяжёлые портьеры.

— Да вроде был такой. Ему наш повар иногда какие-то остатки с кухни отдавал. Но его уже где-то полгода не было. Может другое место нашёл, всё таки это ресторан, а не столовая для обездоленных.

— А не знаете ли случаем его имя?

— Да кто его знает! Он не из разговорчивых был. Но я могу спросить у повара, который его подкармливал.

— Спросите пожалуйста.

— Хорошо. Сейчас тогда принесу счёт и схожу на кухню. — любезно согласился официант.

К тому моменту когда он вернулся, девушки уже прикончили остатки ужина и готовы были выдвигаться. Оплатив счёт и получив небольшой мешочек муки вместе с информацией, они вышли на улицу.

Подойдя к тому месту, где видела мертвеца, Валери принялась копаться в сумке. Достав небольшой бутылёк с маслом, она принялась озираться. Заприметив одного мужчину, она подошла к нему.

— Здравствуйте. Не могли бы вы мне одолжить одну сигарету?

— А не рановато ли для курения? — с мерзкой ухмылкой поинтересовался он.

— Мне уже есть восемнадцать. Ну так что? Угостите сигареткой? — с хищной улыбкой продолжила настаивать на своём Валери.

— Ну хорошо. — пожал плечами он, протягивая открытую пачку.

— Спасибо.

Вернувшись к Грейс, девушка открыла мешочек с мукой и разорвав бумагу сигареты, высыпала табак внутрь. Достав из сумки тонкий мелок, она опустилась на колени и принялась рисовать на одном из камней знак изгнания.

— Джордж? — прошептала Валери, забирая мешочек из рук подруги.

Мужчина появился снова, его взгляд был пустой, с лёгким отблеском тоски. Его жизнь была явно не простой, но он не заслужил застрять в мире, который уже ничего не может ему дать. Это была не остаточная энергия, а осколок израненной души. В такие моменты сердце девушки разрывалось от жалости. Ведь такое может произойти с любым и подобное существование хуже эфемерного ада, в который она не верила.

Перевернув мешочек, она позволила содержимому просыпаться на землю. Часть содержимого, повинуясь порыву лёгкого ветерка, прошла сквозь мужчину. Снова опустившись на колени, Валери капнула маслом на знак, после чего подожгла его при помощи спичек.

Это не был полноценный ритуал, но даже этого скромного вмешательства, оказалось достаточно. Образ мертвеца поддернуло дымкой, после чего он снова повернулся к прозрачной витрине ресторана.

— Иди с миром. — прошептала Валери наблюдая за метаморфозами. Когда образ мужчины растаял в воздухе, она почувствовала облегчение.

— Пойдём, а то снова примут за городских сумасшедших. — прикоснувшись к плечу подруги произнесла Грейс.

Домой девушка отправились ближе к вечеру. Грейс остановилась возле ближайшей остановки и направилась по каким-то срочным делам. По крайней мере, она так сама сказала, и в этом просматривался явный романтический подтекст. Иногда, Валери замечала сходство подруги с матерью, но в отличии от неё, Грейс оставалась искренним и открытым человеком. В ней не было ни капли притворства и это подкупало.

Повесив на сгиб руки пакет вместе с сумкой она направилась вдоль дороги. С одной стороны хотелось как можно скорее вернуться домой, а с другой, вечер был настолько чудесный, под стать дню, что сидеть дома было бы преступлением.

Вдыхая полной грудью прохладный воздух, Валери время от времени мечтательно прикрывала глаза, пытаясь вобрать это великолепное чувство спокойствия целиком. Резкий толчок и кто-то со всей силы вырвал сумку вместе с пакетом с руки. Подняв голову, всё что успела заметить она, так это силуэт весьма щуплого подростка.

Решив, что одинокая девушка лёгкая добыча, он попытался её ограбить, вот только Валери никогда не страдала синдромом жертвы. Мгновенно придя в себя, она успела схватить лямку и принялась перетягивать её на себя. От таких усилий пакет не выдержал и с треском разорвался. В этот момент не выдержала и одна из ручек сумки. Оставив в руке девушки оторвавшуюся лямку, вор умчался вдаль с незнакомым хулиганом. Второй парень появился так резко, будто бы возник из-под земли. Вот только чего жулик никак не мог ожидать, так это того, что одинокая девушка рванет следом.

Преследование просто не могло продлиться долго, уже к следующему повороту, сердце Валери заходилось в таком темпе, что стало физически больно. Будь её ноги не такими израненными долгой прогулкой по магазинам, возможно, она бы его и догнала. Но мельком оглянувшись, хулиган заметил, что его преследуют, и от неожиданности прибавил ход.

«Дальше поворот, он сбросит скорость!» — промелькнула мысль и тут же утонула в шумном дыхании. И тут её обогнал мотоцикл. — «Если они в сговоре, мне придется попрощаться с телефоном и кошельком. Это нечестно!»

Бегать наперегонки с мотоциклом это не лучшая идея даже для профессионального спортсмена, а тут обычная девушка без должной подготовки и в неподходящем внешнем виде.

Черный байк за считанные секунды догнал хулигана и резко его подрезал. Вор, не успев затормозить, перелетел через переднее колесо, бросил добычу, и, прихрамывая, скрылся за углом. Его подельник ринулся за ним. Догонять их уже никто не стал.

Мотоциклист, свесившись с седла, подобрал злополучную сумку. Валери сбавила ход, пытаясь восстановить дыхание, она уже более спокойной походкой подошла к своему спасителю. Герой уезжать не спешил. Подойдя ближе, она улыбнулась ему.

— Это было красиво. Спасибо.

— Старался, — откликнулся новоявленный рыцарь, снимая шлем. Под ним оказался довольно симпатичный парень с короткой стрижкой, легкой щетиной, лукавой улыбкой и такими кристально-голубыми глазами, что казалось ещё мгновение, и в них можно будет увидеть своё отражение.

Очень редкий и необычный оттенок на мгновение лишил девушку дара речи. Но помимо безумно красивых глаз у него была очень необычная энергетика. Это было ощущение на грани реальности, словно окутывающее его облако силы можно потрогать. Для этого достаточно сделать шаг и прикрыть глаза. Невольно сделав шаг вперёд, Валери очнулась и замотав головой с шумом выдохнула. Наваждение прошло так же быстро, как и нахлынуло.

— Мне кажется, вы кое-что потеряли? — с улыбкой произнёс он, протягивая покалеченную сумку.

Даже на первый взгляд стало понятно, что никакой ремонт тут уже не поможет, проще купить новую, но трагедия состояла в том, что это была любимая сумка Валери. Пусть и не слишком дорогая, совсем не эксклюзивная и не дизайнерская, но настолько удобная, что все сумки мира не могли сравниться с ней.

— И чем же я обязана Вам за это чудесное спасение? — с налётом скептицизма поинтересовалась она, чувствуя, что всё не так просто. Красавчики на дороге не валяются и как правило, первыми не подходят. Такие парни либо благосклонно принимают женское внимание, либо имеют какой-то план. А тут герой, спаситель, всё как в дешёвой романтической комедии.

Красота редко сочетается с искренностью, по крайней мере, так думала Валери, наблюдая за любовными страданиями девушек, которые часто приходили на расклад.

Парень хитро прищурился, окинул спасённую даму оценивающим взглядом, после чего широко улыбнулся.

«Если он попросит о чём-то неприличном, я ему врежу!» — подумала она, не сводя глаз с лица красавчика.

— Разрешите довезти до дома и считайте, что мы в расчете!

— И в чём подвох? Сумку вернули, ещё и покатать решили. На таком байке к вам любая сзади пристроится с радостью. — скрестив руки на груди, выгнула бровь Валери.

— Никакого подвоха. — усмехнулся он. — Раз уж сегодня я играю в спасителя, почему бы не пойти до конца?

— Разумно. А то, что я в коротком платье, вас не остановит?

— Я очень аккуратно! — заверил спаситель, протягивая второй шлем.

— Тогда вам придётся меня подождать, ибо мне пришлось бросить часть своих вещей в погоне за этим гадом.

— И много тех вещей?

— Только небольшой пакет и туфли.

— То-то я смотрю, кроссовки не очень подходят под наряд.

— Что поделать, иногда нужно чем-то жертвовать во имя комфорта. — пожала плечами Валери.

— Обычно так говорят про красоту.

— А я не из тех, кто сходит с ума из-за того что какой-то элемент выбивается из образа.

Забрав сумку, девушка направилась в сторону брошенных вещей. Парень оказался ещё и внимательным. Подъехав к месту правонарушения, он окинул Валери взглядом, после чего протянул что-то наподобие тканевого рюкзака для обуви.

Кое-как запихнув всё своё добро, она надела шлем и села сзади, обняв своего спасителя за талию.

Вот так легко взять и согласить сесть на мотоцикл к совершенно незнакомому парню, это само по себе безумие, не говоря уже о том, что бы позволить ему увезти себя в неизвестном направлении. Иногда девушка поступала безрассудно, но так могло показаться только со стороны. Она не чувствовала опасности, поэтому не боялась довериться этому человеку. Ещё на согласие повлияло наличие байка. Валери всегда питала слабость к мотоциклам, но себе позволить такое удовольствие не могла. Мало того что транспорт дорогой, так ещё и сезонный.

Байк это скорее стиль жизни или дорогая игрушка, но никак не основное средство передвижения. За продуктами просто так не поедешь, ведь некуда сложить пакеты, да и с путешествиями не так просто. В итоге её душа просто разрывалась между духом приключений и жаждой комфорта.

Естественно, домой свою спутницу он повёз далеко не сразу. Они неслись через весь город, вечерний и красивый. В этот момент Валери отчётливо поняла, как сильно любит его. Конечно же город, а не парня. С каждым годом он медленно, но верно разрастался. Иногда это его уродовало, но в некоторых местах, он становится все красивее.

Появилось множество интересных украшений и инсталляций от современных художников и скульпторов, и всё светится, переливается, меняется. Причем украшения появились не только на центральных улицах. Даже небольшие второстепенные улочки украсили, отреставрированными фонарями. Дух старой Европы особенно сильно ощущался в исторической части города, хоть до Европы было далеко, но Валери хотела там побывать.

Поскольку с каждым днём становилось теплее, городские власти вот-вот должны были запустить фонтаны. Вечером гуляющих людей было даже больше, чем днём. Кто-то только возвращался с работы, а некоторые вышли подышать свежим воздухом перед сном. Энергия приближающегося лета охватила всех и Валери не стала исключениям.

Мимо проносились яркие огни витрин, уличных фонарей, лица людей и нечто на грани восприятия. Это была надежда. Каждый раз весна внушает людям эфемерное чувство грядущих перемен. И пусть это обманка, но порой именно этот самообман толкает людей на настоящие свершения.

Ощущение ветра на коже — это ощущение свободы. Шокирующий и мраченый опыт обернулся восхитительным приключением. Если не считать, что по итогу, Валери сильно замёрзла. Во время одной из остановок парень благородно отдал ей свою куртку, а вот ноги прикрыть было нечем.

Прогулка до дома должна была занять полчаса, но у дома она оказалась только через два. Парень высадил её под деревом, недалеко от подъезда, тепло улыбнулся и, так и не дождавшись приглашения на кофе, уехал в ночь.

«Странный какой-то, даже куртку не забрал.» — подумала Валери, впав на мгновение в ступор.

Было что-то в нём словно не от мира сего, необычное, магнетически привлекательное, что-то такое чему и объяснения не найти. Больше всего он напоминал шкатулку с двойным дном, будто он совсем не то чем кажется.

Решив выкинуть незнакомца из головы, девушка принялась копаться в сумке и нащупав ключ, направилась к дверям. Зайдя в квартиру, она тут же получила по голове свалившейся с полки шляпой. Дух явно негодовал и требовал объяснений. По определённым причинам, бабушка не могла покинуть квартиру, хотя очень этого хотела. Как минимум для того, что бы контролировать Валери не только дома, но и во внешнем мире.

— Вот теперь хоть на человека похож! Хвалю и даже готова выдать медаль за заслуги перед этой квартирой. — потрепав парня по голове, со смехом в голосе произнесла Валери.

— Только если она из шоколада.

— Шоколадка только после ужина!

Он улыбнулся и сел за стол. Девушка поставила перед ним кружку с крепким чаем. Разговор предстоял серьезный.

— Ты где был? Потому что судя по виду, дома ты не появлялся где-то неделю.

— Это уже моё дело. — буркнул Энтони, взяв вилку. В его голосе не было раздражения или злобы, что само по себе радовало. — Дай поесть.

— Хорошо. — согласилась она, после чего пошла ещё за одной порцией кофе.

Судя по тому как он накинулся на еду, нехорошие подозрения только укрепились. Когда с лазаньей было покончено, Валери сходила за плиткой шоколада и положив её на стол перед братом, села рядом, мрачно уставившись него.

— Ты чего так смотришь?

— Опять дома не появляешься? — спросила она.

— Матери уже звонила?

— Нет конечно! Но мне и не надо с ней говорить, и так видно, что произошло нечто крайне интересное. Что на этот раз?

— Не лезь пожалуйста в мою жизнь.

— Не заставляй меня доставать карты. — с лёгким нажимом произнесла она. — Лучше расскажи сам, я тебя не осуждаю, просто хочу знать, что с тобой происходит. Может смогу помочь чем-то.

— А то ты не знаешь? — иронично отозвался парень, освобождая плитку от обёртки.

— Хочу от тебя услышать.

— Да чем ты можешь помочь? Не забивай себе голову, сам разберусь. — отмахнулся парень и засопел, выражая тем самым своё негодование.

Такая скрытность вместе с колючим панцирем вызвали в душе девушки самую настоящую бурю. От переизбытка чувств хотело ударить его.

— Какой же ты эгоист! — воскликнула Валери, хлопнув ладонью по столу.

— Чего? — опешил брат.

— Привык, что с тобой все вечно носятся! Тони хочешь это, будешь вон то? Энтони хороший, у него просто сложный возраст, нужно просто подождать. Избаловалованный свин! Всё для тебя, лишь бы не обиделся и не расстроился! Тётя на работе живет, что бы обеспечить тебе лучшую жизнь. Ты же никогда не нуждался ни в чём. Захотел приставку — получил. Хотел гулять, отмечать праздники с друзьями, ночёвки — тоже без проблем. И вниманием не обижен. Тебе бы с моей матерью хоть годик пожить. Никакого внимания, полный игнор и только изредка поучительные лекции. Тётя на тебя всегда время находила, не сбагривала на бабушку, сама старалась справляться. Знаешь, как я тебе завидовала? И нормальные дни рождения и друзья, а не постоянное одиночество или перелёты. Да у меня даже друзей нормальных не было!

— Да что ты знаешь?! — побагровел парень, резко встав с места. — Это она для всех остальных прекрасная мать, а сама…

— Чем же она тебе не угодила?

— Мужика завела!

— И что? Ты из-за этого так взбесился? — округлив глаза выпалила девушка, удивлённая такой незначительной причиной. — То есть по-твоему она недостойна внимания? Она же молодая красивая женщина. То что с твоим отцом не сложилось, так теперь всю жизнь одной прожить?! Первый раз в жизни она для себя пожить решила, а ты в позу встал! И кто ты после этого?

— Видеть не хочу эту шлюху!

Ладонь взметнулась вперёд мысли. Звук пощёчины получился сочный, звонкий и невероятно приятный.

— За что?

— Не смей так называть её. В тебе говорит обида, но тебе не пять лет что бы ревновать маму к мужчине. Она и так давно была одна, замужем за работой. Может ей этот человек по судьбе, а если и над ней наше семейное нависает, то недолго он с ней пробудет. Да не будь ты эгоистом, дай ей порадоваться жизни.

Судя по лицу, ей всё-таки удалось немного пристыдить брата. Обескураженный таким напором, Энтони тяжело дыша опустился на стул.

— Почему он тебе так не нравится? — спросила Валери, пользуясь моментом.

— Ну, — протянула он, явно не зная что ответить.

— Дай угадаю, тебе просто не нравится, что теперь нужно делить внимание мамы не только с работой, но и с другим мужчиной. Ты его хоть пытался узнать?

— Нет.

— Ну вот. Не зная человека, ты уже сделал его врагом. А ведь не ребёнок, соображать должен. Почему ей нельзя иметь кроме тебя и работы что-то или кого-то ещё. Ты скоро уедешь учиться, встретишь девушку и будет у тебя своя жизнь, а ей что делать? Жить в ожидании твоих визитов? Может мужчина хороший, разве она недостойна счастья?

— Да что в нём может быть хорошего? — буркнул парень, но уже не так категорично.

— Ну давай я тебе про него расскажу. Если карты покажут гниль, можешь ко мне приходить когда хочешь.

Окинув Валери недоверчивым взглядом, он кивнул. Сходив за картами, девушка протёрла стол и принялась за расклад. Карты одна за другой заполняли свободное пространство. Можно было обойтись и парой карт, но для убедительности, она решила сделать один из своих самых зрелищных раскладов.

— Вот смотри. Рыцарь чаш, это человек слова. Он определённо искренний, преданный, способный на дружбу и верность своим идеалам. На это указывают карты рядом. Ему можно довериться, и он не склонен использовать людей в своих целях. В тётю он определённо влюблён. Дальше центральной картой идёт десятка пентаклей, очень хорошая карта. В сочетании с другими, это знак нового периода. Это не стремительное развитие отношений, а скорее расцвет того, что уже давно зрело. Думаю, что они давно знакомы, но всё никак не решались сойтись. Определённо близки по духу. Ничего криминального за ним не вижу, обычный мужчина, достаточно сильный, твёрдо стоит на ногах, всегда станет на защиту и подаст руку помощи. — обращая внимание подростка на самые яркие и позитивные карты, произнесла она.

— Я и сам её защитить могу! — мрачно отозвался парень.

— Особенно, когда дома не появляешься и шатаешься непонятно где и с кем. — ехидно подколола Валери собирая карты. Энтони сразу сник. — Где хоть был всё это время?

— У парня одного из ордена, но к нему родственники неожиданно приехали, прошлось уйти.

— А у него воду отключили?

Парень недовольно засопел скрестив руки на груди.

— Мы к нему только спать приходили.

— А в остальное время?

— Гуляли.

— Хороши прогулки, раз ты не краше борова ко мне явился.

— Так значит, тебе он понравился? — задумчиво протянул Энтони. — Это я про маминого парня. — тут же пояснил он, осознав что слишком резко сменил тему.

— Да обычный мужчина. Ну не за что тут зацепиться, карты показывают, что он влюблён в тётю. Может они надолго вместе, а может и нет. Но не нашего ума это дело. Её жизнь, ей решать с кем быть.

— А что если он ей больно сделает?

— Для тела есть полиция, а для души ты должен быть рядом.

Эти слова заставили подростка задуматься. Тётя Адель не стала исключением, из правила Кларк. Всем женщинам семьи их не многочисленной семьи не везло в любви. Но своего мужчину она всё же довела до брака. Энтони появился через три месяца после свадьбы, а когда ему было полтора года, отец семейства сбежал. О таких историях не принято было распространяться, но Валери всё знала благодаря личному дневнику бабушки.

Тётя тогда совершила одну из самых страшных ошибок для влюблённой женщины — сделала приворот. Он вернулся, снова стали жить вместе, а потому начались странности. В один вечер она прибежала к матери, с ребёнком на руках и в одном ночном платье. Тогда и выяснилось, что после возвращения мужчина начал пить, а тем вечером перебрал лишнего и начал кидаться с ножом на жену. Даже читать об этом было страшно, и Валери не понимала, как тётя это пережила. Ведь из-за любви тётя Адель пошла на такое, а всё обернулось кошмаром.

Немного протрезвев он конечно пришёл к дому бабушки, кричал под окнами, просил прощения, умолял Адель вернуться к нему. Но Виктория Кларк поставила жёсткое условие дочери. «Не можешь без него жить — возвращайся, но без ребёнка!» и Валери могла это понять. Одно дело выбор взрослого человека, и совсем другое дело ребёнок, за которого именно взрослому нести ответственность. Ведь подобный приступ мог повториться и в следующий раз, далеко не факт что получилось бы сбежать.

Поэтому тёте пришлось принять одно из самых тяжёлых решений в своей жизни. Под приворотом люди и не на такое способны. Выбирая между любимым мужчиной и ребёнком, она выбрала ребёнка. После того как бабушка сняла приворот, мужчина собрал вещи и ушёл. Чувствуя за собой вину, Адель не стала заявлять в полицию. Но с того момента смыслом её жизни стал сын.

Оставалось только гадать, чувство вины её подгоняло на работу или что-то другое, но она никогда не врала ребёнку. Три года назад Энтони хотел увидеть отца. Тётя Адель наняла детектива, что бы найти бывшего мужа и нашла. Одного дня хватило ребёнку, чтобы понять, что его отец не самый достойный человек. Как оказалось, приворот на него сильно повлиял, сделав некогда здорового и полного надежд мужчину, сломленным и больным. Он уехал на другой конец страны, работал на заводе и продолжал пить, пусть и без прежнего фанатизма. После развода он обзавёлся новой семьёй, но и там всё было совсем не гладко. Увидев отца и то, как он живёт, Энтони больше не горел желанием встречаться с ним.

Про историю с приворотом и тем что было после, ему никто не рассказывал. Поэтому и Валери решила держать рот на замке. Не её тайна, не ей распространяться, но свой урок из этой истории извлекла. Приворот способен покалечить жизнь любого человека, не всегда это оборачивается как у тёти, но почти всегда это история трагичная.

— Ты наверное и в школе не появлялся. Ведь так? — вдруг спохватилась девушка.

— Вэл, ты меня и на эту тему решила упрекнуть? — подросток недовольно покосился на сестру. — Весна, погода хорошая, да и не до учёбы в таких то обстоятельствах.

— Это ты себе такое оправдание решил найти?

— Да не оправдываюсь я! Мне учёба легко даётся, захочу — всё нагоню.

— А ты хочешь?

— Пока нет.

— Мне стоит говорить о том, почему важно учиться или сам всё понимаешь? Ты можешь дружить с кем хочешь, заниматься в своё свободное время чем угодно, но если учёба тебе даётся легко, постарайся получить нормальный аттестат.

Энтони пожал плечами, немного отпив из кружки. У него тоже свой дар. Впитывать информацию, как губка. Причем не только впитывать, но и понимать! Пусть не прям всё, но большую часть, а остальное мог и заучить. Ему было достаточно хоть краем глаза зацепить страницу, и в голове она оставалась фотографией, которую в любой момент можно вспомнить. Он ещё в начале года изучал все учебники, возможно по этой причине ему было неинтересно ходить на занятия. Чувство исключительности и не такое творит с подростками. Ему предлагали закончить школу досрочно, но парень отказался. С такими способностями ему открыта дорога в любой университет, было бы желание, но желания то как раз и не было. Как любой подросток, он сам не знал, чего хочет и куда стремится.

— Так что решил? — измученным голосом поинтересовалась Валери.

— Вернусь домой, поговорю с мамой. Посмотрим, что там за «рыцарь кубков» — передразнил он сестру.

— Ну и хорошо, давай тогда спать ложиться. Можешь занять кровать в комнате Лео, он сегодня не будет ночевать тут. — произнесла она плавно поднявшись. Три кружки кофе уже оказали своё действие, сделав сознание мягким, как разогретый в руках пластилин. Пришедшая с возмущением бодрость уже полностью покинула разум, делая его больше похожим на вязкую субстанцию, как слабое желе. Протяжно зевнув, она открыла дверь в свою комнату.

— Вэл, — окликнул девушку Энтони. — Спасибо тебе.

— На то и нужна семья. — пожала она плечами, после чего скрылась в комнате.

Проводив последнюю на сегодня клиентку, Валери подошла к полке с минералами. На душе всё ещё было мерзко. Взяв с полки голубой агат, она подняла его ближе к лицу, что бы понять, этот камень сегодня станет её спасением или собственное чутьё её подвело. Небольшой камень при одном взгляде на него вызывал умиротворение. Сжав его в руках, она села на диван и попыталась расслабиться. Негативная энергия потихоньку начала перетекать в камень.

На свойства камней Валери редко обращала внимание, считая, что у каждого свой характер и свое настроение. Природа уникальна в своей непредсказуемости, поэтому невозможно найти два одинаковых камня, даже если они одного вида. Выбор делался всегда интуитивно и сейчас, этот тёплый голубой минерал подходил лучше всего. Восстанавливая силы и успокаивая нервы.

Надо было отключаться от чужих эмоций и сбросить наконец боль Лили с себя. Её смерть всё никак не выходила из головы, словно было в этой истории что-то не так. Будто из всего увиденного и услышанного, выбивался какой-то элемент и подобно занозе, это не давало покоя.

«Когда же я, наконец, научусь отпускать негатив?» — с тяжёлым вздохом подумала она. Пропускать всё через себя неправильно, но по-другому никак. У каждого свой стиль, поэтому все эти споры среди практиков, как на самом деле правильно делать, она считала глупыми.

— Я красива, умна, любима. — с уверенностью в голосе, спокойно начала говорить вслух она. — Я живу в гармонии с собой, с миром и сегодня, всё сделала правильно. Это было тяжело, но необходимо. Сделанное добро растворяет негатив.

Аффирмации часто помогали прийти в себя, обрести уверенность и избавиться от налипшей грязи. Этот день стал большим испытанием для неё, но помимо чувства подавленности, внутри было и что-то светлое.

— Хватит с меня этого! — открыв глаза, произнесла она. Достав из кармана телефон, она нашла номер Беатрис, по которому женщина записывалась к ней и нажала на вызов. Гудки вызывали в душе волнение и мысли о том, что бы сбросить. Беатрис ведь хотела просто помочь друзьям.

По шее снова прошёлся холодный ветерок мол «Отстаивай личные границы!» и это придало уверенности.

— Слушаю. — наконец вместо гудков раздался знакомый голос.

— Здравствуйте. Извините что беспокою, тем более в такой час, но я бы хотела вас попросить об одной услуге. — решительно начала Валери.

— Конечно, для тебя что угодно.

— Больше не приводите ко мне людей, пожалуйста. Я понимаю, что вами двигало искреннее желание помочь, но я не занимаюсь такими вещами. Мне сложно взаимодействовать с мёртвыми, и я не хочу брать на себя такую ответственность.

— Прости что не предупредила. — немного стушевалась женщина, — Я встретила Натали сегодня рано утром всю в слезах и не смогла пройти мимо. В полиции ничего не говорят, а я тебя знаю. Ты мне помогла.

— Да, я вам помогла. Но я не могу помочь всем. Я впустила вас, потому что вы уже пришли ко мне на порог, но следующего раза не будет. Это слишком тяжело, морально и физически.

— Но ты сегодня спасла человека. Натали призналась, что хотела наложить на себя руки, а твои слова её отвернули от этой мысли. Не знаю как, но ты совершила чудо!

— И это чудо обошлось мне слишком дорого. Если я буду помогать всем, я сгорю. — выпалила девушка. Опустив взгляд, она поняла, что всё это время сжимала в руке камень.

— Я тебя услышала. Прости что так подставила, я возмещу тебе всё. — сухо ответила она.

— Беатрис, со всем уважением, но дело не в деньгах. Просто не надо ко мне приводить людей, я карты раскладываю, почистить от негатива могу. Но я не могу расследовать преступления. Этим должны заниматься специалисты.

— Ещё раз, извини.

— Я понимаю вас и это мне нужно извиняться. Я бы хотела помочь всем, но не могу.

Нажав отбой, Валери наконец смогла выдохнуть. Этот разговор забрал последние силы. Подойдя к окну, она оставила камень на специальной подставке для чистки. Стало немного легче, но в теле всё ещё ощущалась слабость.

С улицы послышался звук мотора. Достав из шкафа чёрную кожаную куртку, девушка направилась к выходу. Уже у двери, она услышала, звон. Забежав в комнату, она увидела на полу осколки. Одна из чашек разбилась, и учитывая что она не стояла на краю, виновник уже был известен.

— И как это понимать? Ты против моего нового знакомого или против ночной прогулки? Что происходит? — раздражённо выпалила она, но ответа не последовало. Дух притаился и даже привычная прохлада куда-то исчезла. — Хорошо, хочешь играть в молчанку — пусть будет так. Но я не буду сидеть дома, просто потому что этого хочешь ты!

Хлопнув по карману и убедившись в том, что ключи на месте, она вышла из квартиры.

То что разбитая чашка была делом рук бабушки, Валери не сомневалась. Квартира была надёжно защищена от незваных гостей, поэтому других покойников можно было смело исключить из подозреваемых. Осталось понять, что именно не понравилось Виктории Кларк. Ведь чашку она разбила как раз в тот момент, когда внучка собиралась выйти. На всех прошлых парней она так резко не реагировала. Высказывалась, когда была жива, а после смерти через холод, показывала недовольство. Скрипела дверцами шкафов или отчитывала напрямую, через сны. Но на прямой вопрос она предпочла сохранить молчание, что выглядело странно.

Перед тем как выйти, Валери остановилась. Сердце немного колотилось, от возмущения или от волнения, но потребовалось несколько минут, что бы успокоиться и только после этого, она вышла к ожидающему на улице парню.

Увидев её, он довольно улыбнулся. Памятуя, как было холодно в прошлый раз, сегодня она оделась гораздо практичнее — любимые джинсы с завышенной талией, футболка и косуха. Самое лучшее, что только может быть для мотопрогулки, не считая специального костюма, которого у неё не было. Да и Брендон был без защиты, что выглядело немного странно.

На город уже опустился приятный полумрак. Небо затянули перистые серо-сиреневые облака, что в последних лучах уходящего солнца смотрелись ожогом на теле мира. Уже ощущалась близость лета, но вечера оставались по-весеннему прохладными. Парень и девушка неслись мимо зажигающихся фонарей. Какие-то улицы были освещены, а некоторые, остались погружёнными в полумрак. Брендон выбирал менее загруженные дороги, так что машин практически не было, что позволяло насладиться скоростью.

— Куда ты меня везёшь? — крича на ходу, Валери вцепилась крепче в парня. Он неожиданно прибавил скорости, заставив её вскрикнуть от восторга.

— Хочу тебе кое-что показать! — ответил он, сворачивая на объездную трассу, которая вела за город.

Ночь, байк, пустая дорого и никого вокруг. Это было опасно, но именно вкус опасности делал жизнь ярче. Валери хотела кричать от распирающих её эмоций, ведь впервые за долгое время, она чувствовала себя свободной. И это было прекрасно, учитывая, что бабушка и даже мама не одобрили бы такого поведения.

Уехать неизвестно куда с парнем, которого видишь третий раз в жизни, это настоящее безумие. Кто-то из них обязательно бы сказал: «Ну не дурочка ли? Зачем так рисковать?»

Но девушке было всё равно, пусть дурочка, пусть безумная, но такова жизнь. Думая об этом, она и сама понимала, что волновалась бы за близкого человека со склонностью искать приключения. Но просто не могла иначе. Похороны бабушки, которыми пришлось заниматься именно ей, вступление в наследство, ремонт, тяжёлая в моральном плане работа. Всё это сделало её домоседкой, а ведь раньше она ходила на свидания просто так, что бы убить время и развлечься, гуляла с друзьями, любила потанцевать в клубе. Но теперь всё стало иначе, изменилось, незаметно для неё самой. Но Брендон напомнил что жизнь может быть яркой, тряхнул и заставил проснуться.

«Наверное, я и правда дура.» — подумала она, наблюдая как постепенно на смену высоткам приходят небольшие частные домики, а уже они сменяются лесной местностью.

По какой-то причине, ей было совершенно спокойно и легко с этим странным человеком. Хотя такое слово как «странный» выглядело немного неуместно, учитывая что она сама могла общаться с духами и обладала эзотерическим мышлением.

— Все мы странные по-своему. — крикнул Брендон.

— Это точно. — ответила она, так и не поняв что назвала парня «странным», только в своих мыслях.

Выехав за пределы города он набрал безумную скорость. Всё мелькало, а ветер бил с такой силой, что Валери казалось ещё немного и она улетит. Постепенно парень начал сбрасывать скорость и свернул на малозаметную проселочную дорогу вдоль реки. По правую руку располагались коттеджи, в некоторых домах даже горел свет. Многие на выходные предпочитали уезжать за город, а кто-то и жил в окружении природы постоянно. В какой-то мере девушка им завидовала. Свежий воздух, земля и простор. Никаких соседей, шума за окном и многих других негативных явлений города.

— Посмотри вверх, — попросил Брендон, остановившись на небольшой поляне.

Валери сняла шлем и запрокинула голову. Полный восхищения вздох прозвучал немного резко, но она не могла сдержаться. Пока они ехали, солнце уже окончательно скрылось, а небо обратилось тёмно-синим куполом. В этом бескрайнем мраке сверкали звёзды, разрезая своим светом бескрайнюю тьму. Тут этот свет не затмевали огни большого города, и небо казалось россыпью драгоценных камней на платье загадочной красавицы.

— А я-то думала, что у нас на крыше их хорошо видно. — прошептала она, не в силах отвести взгляд.

— Город это как шумная толпа. Ты не чувствуешь себя одиноким, но голоса мешают прислушаться к себе, что лишает свободы. В городе ты никогда не увидишь, как красив мир.

— В городе тоже много красоты. — возразила она.

— Но города строят люди. Какие-то дома сносят, ставят новые, расширяют границы, делают всё во имя комфорта. Но всё это временно, а то что там, — парень поднял взгляд к небу, — Это существовало всегда.

— Прозвучало как-то грустно.

— Есть немного. Но тебе правда понравился сюрприз?

— Правда, — прошептала она. — Это же Млечный Путь? Никогда не думала, что его на самом деле так хорошо видно.

— Видно, если свет звёзд не перетягивают на себя фонари, — Брендон прислонился к байку рядом со своей спутницей и тоже смотрел на небо. — Люблю сюда приезжать. Тут тихо, людей практически нет. Ничего не мешает сосредоточиться на своих мыслях, нет ни машин, ни фонарей, и можно спокойно полюбоваться на звезды. Я подумал, что тебе тоже это должно понравиться.

— Мне нравится, даже очень! — тихо выдохнула она. — Ещё бы лёгкий ветерок коснулся лица, было бы совсем чудесно.

— Ветра нет, но могу подуть тебе в лицо. — рассмеялся он, чем вызвал улыбку на лице девушки.

Брендон достал из своего рюкзака небольшой клетчатый плед и бросил на траву. Следом появились две бутылки безалкогольного коктейля. Он открыл обе, протянул одну Валери.

Недолго думая она опустилась на землю, сразу за ней последовал и парень. Они сидели рядом, едва касаясь друг друга плечами, пили напиток и молча любовались звёздами. Романтический и вместе с этим очень интимный момент. Можно говорить с человеком и чувствовать себя хорошо, но впервые ей было комфортно молчать рядом с кем-то.

— Знаешь, меня так пугает бесконечность. — Валери нарушила тишину неожиданно даже для самой себя.

— Почему?

— Но ведь в этом бескрайнем пространстве нет ничего. Пустота и тишина.

— Бесконечность не так страшна, ведь страх у нас в голове. Мы всё равно не способны впитать концепцию бескрайнего пространства, но мы являемся частью мира, включая эту пустоту. Гораздо страшнее то, что ты можешь оказаться в этой бесконечности совсем один, и не с кем будет её разделить. Думаю, тебя пугает не пустота, а то, что ты боишься остаться в ней одна.

— Быть может ты и прав, а что насчёт вечности?

— И вечность может стать наказанием по той же причине. Одиночество.

— Но меня не пугает одиночество. Наоборот, я всегда старалась остаться одна, общество меня тяготит. Я даже в детстве была такой, в одиночестве легче думается, а люди такие шумные. Но может быть всё потому что я всегда знала, что не одна.

— Быть в одиночестве и быть одиноким — разные вещи, — возразил Брендон с какой-то непонятной тоской в голосе. — Находиться в одиночестве иногда даже полезно. Никто не мешает. Вот как здесь. Наедине с собой или с приятным тебе человеком. А настоящее одиночество страшно. Осознание того, что ты никому, по сути, не нужен. Но! Не будем о грустном.

Его слова заставили Валери задуматься, она знала многих парней, любящих изображать из себя «страдальцев». Поначалу они даже интригуют, такие роковые красавцы, так и тянет их пожалеть, поддержать. Ведь им так плохо, грустно, одиноко и жалость бросает неравнодушного, в опасные сети, заставляя тратить время и силы на «брошенных, одиноких, непонятых». Но, как правило, именно эта жалость им и нужна, и мало кто из них по-настоящему знает, что такое одиночество. От Брендона шла совсем иная энергетика. Жалость ему была не нужна, он просто делился своими мыслями.

Решив не развивать тему, девушка откинулась на спину и заложила руки за голову. Лёжа на спине, было лучше видно небо, свет звёзд манил своим загадочным блеском, и казалось, будто достаточно руку протянуть и коснёшься их. Раньше она никак не могла понять, почему все ими так восхищаются. Ведь ничего особенного. Всё что можно увидеть на небе, так это скопление звезд, лёгкую дымку облаков, след от самолёта или плотное свинцовое одеяло готовое пролиться на мир дождём. А оказалось, что она просто никогда его не видела ночное небо в полной мере. Зрелище действительно захватывающее.

— Я даже не знаю о чём тебя спросить. — признался Брендон.

— Как так? — удивилась Валери.

— Все вопросы кажутся глупыми, чувствую себя школьником.

— Да ладно. Ты не выглядишь как тот, кто обделён женским вниманием.

— Тут ты права, но когда девушка не вызывает трепета, с ней взаимодействовать просто. Улыбка, пара комплиментов, обходительность вместе с лёгкой грубостью. Всё это создаёт загадочный образ, который многим по вкусу.

— Что-то нас на романтику потянуло, не заметил? — зевнула она, но в этой фразе всё было притворно. Хотелось сменить тему, ведь такие разговоры, как правило до добра не доводят. Брендон начинал ей нравиться, а это было плохо. Хотелось оставить его другом, но видимо он сам желал стать кем-то более значимым.

— Место располагает. Никакой суеты, только спокойствие. Но ты судя по всему уже засыпаешь. Поехали обратно, а то уснёшь. Для ночёвки на свежем воздухе нужны более приятные условия, нежели тонкий плед.

— Это да, лучше нам уже собираться, а то ещё задремлю в дороге. Свалюсь с мотоцикла, и придётся тебе соскребать меня потом с асфальта! — усмехнулась Валери, но парень шутку явно не оценил.

Будучи весьма проницательной особой, девушка заметила, что её резкий уход от романтики не остался без внимания. Брендон понял её желание оставить всё как есть и решил не настаивать, за что она была ему безмерно благодарна.

Валери всегда была совой и после полуночи, ей как раз было легче всего. Однако, миром управляют жаворонки, поэтому приходится подстраиваться и соблюдать какое-то подобие режима.

— Ты сильно устала? — неожиданно спросил он, сворачивая плед.

— Да так, не очень. А почему спрашиваешь?

— Просто выглядишь неважно, словно отработала смену за кассой магазина.

— Слава всем богам, что это не так. Я людей не очень люблю, пусть и вынуждена с ними работать. Но благо обходится без физического труда и потока недовольств. Это скорее эмоциональная усталость.

— Понятно. Садись. — подавая шлем произнёс он. — Постараюсь домчать как можно скорее.

И не соврал, до дома они добрались очень быстро. Остановившись там же где и в прошлый раз, парень снял шлем и поднял глаза на Валери. Она соскочила с железного коня так быстро, будто её кто-то подгонял.

— Ты любишь фильмы? — вдруг спросил Брендон, когда она уже хотела попрощаться.

— Люблю, а что?

— Тогда я приглашаю в кино. Как ты на это смотришь?

— Положительно. — немного смущённо протянула она постаравшись вложить в свой голос доброжелательность.

— Тогда до завтра! Часов в восемь тебя устроит?

— Вполне. До завтра!

— Увидимся! — скользнув взглядом по лицу девушки, Брендом одел шлем и через мгновение скрылся за поворотом под оглушительный рёв.

Валери проводила взглядом удаляющийся мотоцикл, после чего зашла в подъезд. Дома было тихо. Прислонившись спиной к двери, она сползла на пол. Парень был таким милым, что к нему невольно возникала симпатия. Но даже если дать этому чувству вырасти в нечто большее, совместного будущего у них просто не могло быть.

По ногам повеяло холодом, совсем нежно и приятно.

— Спасибо! — тихо шепнула она в пустоту. — Может всё-таки попробовать? Пусть это и ненадолго.

Ответом стал такой же ветерок, но уже по щеке. На мгновение стало легче.

Немного посидев в коридоре, Валери всё не могла выбросить из головы слова парня. Она и правда была одинока, не тем одиночеством, которое радует или утешает. Это одиночество было полноценным, тянущим в груди. Ей хотелось отношений, хотя бы просто для того что бы гулять держась за руки. Но прежние отношения завершались весьма болезненно.

Первый парень пропал как раз перед выпускным. Из-за экзаменов им не удавалось встретиться. Но были звонки, приятные сообщения, милые записки. В один день появился холод, парень избегал её, и только когда они с Грейс припёрли его к стене, удалось получить признание. Он охладел к Валери, и из-за чувства вины избегал её. Второй устроил скандал и ушел, хлопнув дверью обвинив во всём девушку. Третий честно сказал, что в их отношениях что-то не то и им лучше разойтись. Этого хватило, что бы понять свои перспективы.

Расстроившись окончательно, Валери направилась в спальню, что бы позволить сну залечить эту рану. Утром, действительно стало легче. Проснувшись в приподнятом настроении, она решила начать день с овсянки. Вкусный и сытный завтрак закрепил позитивный настрой.

До вечера было ещё долго, клиентов тоже не предвиделось, поэтому можно было посвятить время себе. Приготовив кофе с молоком, она переместилась за стол, открыла ноутбук и принялась изучать новости.

«Можно хотя бы один день без непрошенных гостей?» — мысленно простонала девушка нехотя поднявшись.

Дух бабушки предупредил её заранее, поэтому она успела открыть как раз перед носом подростка. Он очевидно летел на всех парах, так как Валери была снесена как только открыла ему дверь.

В таком возрасте парни часто резко начитают расти? и Энтони не стал исключением. В детстве он был щуплым и низким, все думали, что таким и останется, но за лето он вытянулся. Стал на голову выше матери и вдвое шире в плечах. Поэтому когда он накинулся на сестру, стало физически больно. Валери, на мгновение даже показалось, что у неё в теле что-то хрустнуло, возможно даже позвоночник. Такое бурное проявление чувств, было совсем не характерно для брата. А уж кидаться с порога и заключать в объятия, так вообще на грани невозможного.

— Ты же меня сейчас задушишь! — пискнула она, придавленная телом парня. Немного ослабив хватку, он наконец позволил Валери вздохнуть. — И чем вызван такой приступ родственной любви? — прохрипела она, где-то на уровне груди. — Да отодвинься уже! А то я умру, и буду таскаться за тобой в виде призрака, надоедать и щекотать по ночам за пятки.

— А то ты не знаешь? — Энтони наконец полностью выпустил сестру из объятий, но только для того, что бы закрыть за собой дверь.

— Такие яркие эмоции снесли мне чутьё и возможно пару позвонков. Но дай-ка угадаю. Ты познакомился с избранником тёти?

— Да! — радостно кивнул парень, расплываясь в улыбке от уха до уха. — Ты была права, он и правда классный. Простой, понятливый и маму любит. Не знаю даже, что на меня нашло.

— Это называется ревность, ну это так, что бы на будущее знал. — невозмутимо пожала плечами девушка, потирая поясницу.

— Ну я же не ребёнок, всё знаю про эмоции. — недовольно хмыкнул он, проходя на кухню. — Чай есть?

— Для тебя, все что пожелаешь, мой господин! — шутливо отозвалась она, — Могу и покормить, если хочешь?

— Нет, не хочу. Ты только представь, он оказался в прошлом байкером…

— Можешь не продолжать, уже понятно, чем он тебя покорил. — прервала его девушка.

— Да, это была любовь с первого взгляда. — мечтательно вздохнул подросток.

— У тебя с ним?

— Скажешь тоже. Конечно же нет! У меня с его мотоциклом. Господи, ты бы его видела, настоящий красавец.

— Вот и хорошо что не видела, иначе тоже влюбилась бы. Ну так ты голодный или нет?

— Мы в мастерской возились, туда поесть и заказали, так что мой бак полон. Но от чая не откажусь.

Потрепав брата по голове, Валери поставила чайник и принялась собирать закуски. У Энтони всегда была горячая страсть к мотоциклам, возможно даже семейная. Он готов был часами возиться в окружении грязных железок или пересматривать различные видео уроки по сбору-разбору всяких комплектующих. Он грезил о своём железном коне и страдал от невозможности его получения, даже задался целью собрать его. Оставалось непонятным только то, почему он к ордену решил примкнуть, если до этого момента в эзотерику его не сильно тянуло.

— Как тётя? — спросила девушка, выставив перед подростком менажницу с мини-сэндвичами, орешками в шоколаде и прочими закусками.

— Да всё у неё хорошо. Стала больше отдыхать, гулять, уже совместный отпуск планируют. Так что она счастлива.

— Это отлично. Надеюсь теперь-то ты уйдёшь из ордена? — не то что бы ей не нравились эти ребята, но что-то в этом объединении Валери напрягало.

— Думаю да, — кивнул Энтони, отправив в рот один из сэндвичей. — Только ритуал пройдет, и сразу свалю.

— Какой ритуал? — резко напряглась девушка. — Ты ничего про это не говорил. Вы же обычно вместе собирались, что бы по городу погулять, ну и книги по чёрной магии почитать, откуда взялся ритуал?

— Ну я сам много не знаю. Наши что-то там планируют на затмение. Новых адептов набрали, людей прибавилось, но какие-то они сомнительные. — парень резко отвлекся от еды и задумался, — Вроде бы ничего не поменялось, но все стали какие-то напряжённые что ли. Раньше собирались, читали, общались, а теперь всё больше разговоров о том, что пора действовать. Что-то там творится и мне это не нравится. Магистр странно себя ведёт и его приближённые тоже.

— Дарен что ли? Так он вроде адекватным был, совсем что ли умом тронулся? Какие ещё ритуалы?

— Вообще то да. — с тяжёлым вздохом сообщил он опустив взгляд. — Его еще в начале весны увезли в лечебницу с нервным срывом.

— Как так то?!

— А вот так! — развёл руками Энтони. — Всё было хорошо. Собрания конечно не каждый день, но когда я его видел в последний раз, всё было хорошо. У нас сейчас другой Магистр.

— Почему ничего не сказал? — резко подскочив воскликнула она, толкнув стол и разлив чай.

— Ты не спрашивала, а я бы и не сказал. Это внутренние дела ордена.

— Да что б ты знал, за все снятия подхваченной вами гадости платил он. Может быть создание ордена было и не самой адекватной идеей, но он хотя бы заботился о вас. Я знала, Дарена и он никогда бы не стал ввязываться в ритуалистику.

— Ну не знаю. В любом случае у нас теперь новый магистр.

— Куда его увезли?

— В старую. — мрачно ответил Энтони, явно желая поскорее закрыть тему.

— А что за ритуал? К чему хоть готовиться?

— Нас не посвящают в таинства. Говорят, будет какое-то официальное Посвящение. На последнем собрании магистр выглядел недовольным, говорил про то, что хватит играть в игры и что многие относятся к ордену несерьёзно. В общем, устроил разнос всем.

— А может ты уйдёшь из ордена прямо сейчас? — предложила Валери чувствуя неладное. Ей откровенно не нравилось такое положение дел. Дарен хоть и собрал вокруг себя преимущественно подростков, но знал когда нужно остановиться, и не заигрывался.

— Не могу, — неожиданно потупился брат. Валери удивленно изогнула бровь.

— Почему?

— Там Миа. — нехотя признался он.

— Так вот оно в чём дело. — протянула девушка опускаясь на стул.

Это всё объясняло и прогулы, и скрытность, и даже нахождение в ордене. Первая любовь Энтони и его боль. Учились в одной школе, жили тоже недалеко, всё способствовало возникновению чувств. Судя по рассказам, девочка совсем обычная. Умная, красивая, прилежная ученица и пианистка. Любящая нежно голубой цвет и прогулки в парке. Видимо и её смял беспощадный каток под названием переходный возраст. Её образ совершенно не вязался с образом мрачной оторвы. Но раз она примкнула к ордену, значит сильно изменилась. Теперь всё стало на свои места. Энтони всегда за ней бегал, иногда для того что бы просто покрасоваться, а теперь у них вроде как было общее дело и интересы.

— Не могу я, понимаешь.

— Вытаскивай в таком случае и её. Предложи встречаться, найдите совместное хобби да живите в удовольствие. Ты вроде давно ведь хотел на гитаре научиться играть. Я тебе гитару найду, будете вместе на музыкальной стороне.

— Вэл, да тут осталось-то всего ничего. После ритуала сразу и уйдем.

— После Посвящения? Что-то я сомневаюсь, что вас так легко отпустят. Никуда вы потом не денетесь. — скептично фыркнула девушка скрестив руки на груди.

— Да это же так, детский сад! Сообщество по интересам. Ты же не веришь, что они что-то серьёзное будут проводить? Скорее всего, сделают праздник, что бы обозначить официальное вступление и всё. Там силком никого не держат. А так вроде как Хэллоуин, но не осенью. Думаю, просто хотят сделать интереснее, хотя признаю, что моментами всё это выглядит странно.

— Интереснее… — тихо повторила Валери.

Энтони уже вбил себе в голову мысль, что всё хорошо и уже в упор не увидит подвоха. Особенно когда рядом любимая. Их до этого ничего не объединяло, так что орден для него не просто собрание единомышленников, а шанс стать ближе к любимой. Он ещё с детства таким был, если вобьёт в голову что-то, то отговаривать бесполезно.

«Стоп! Успокойся! Завелась на пустом месте.» — подумала девушка, стараясь разложить всё по полочкам. Из известного, только информация что орден это детский сад, просто с тягой к мистике. Пусть и заигрывающие с другой стороной, но по сути своей безобидные люди. Никогда у них не было ничего серьёзного, но так было при Дарене. У нового магистра в голове вполне могли быть свои тараканы. — «Интересно, что с ним случилось, раз до срыва дошло? Может призвал кого-то или подхватил что-то? Хотя вроде бы и не дурак, чистился постоянно. Но что тогда?»

За прежним магистром Валери не замечала отклонений, именно поэтому оставался открытым вопрос, что его могло довести до психбольницы? А вариантов была масса, это и подпольная борьба за власть, и личные проблемы, и банально какая-то зависимость.

— Ладно, я пожалуй пойду. У меня ещё дела на сегодня, так что спасибо за чай. — засобирался уходить парень, после чего поцеловал Валери в щёку и покинул квартиру.

«Надо бы навестить Дарена, может что-то получится узнать. Да и в логово ордена наведаться стоит. Глянуть, чем они теперь занимаются.» — решила девушка, в глубине души надеясь, что все опасения окажутся надуманными.

Что бы освободить голову, она решила занять руки и приступила к готовке. Через несколько часов было готово запечённое в духовке мясо с травами, овощное рагу и пирог. Посмотрев на часы, Валери отправилась в душ приводить себя в порядок. Как-никак совсем скоро её должен был забрать рыцарь на железном коне, что бы увезти на свидание.

Погода стояла чудесная, под стать вчерашнему дню. Валери с нетерпением ждала лета и надеялась, что оно не разочарует её, хотелось чего-то нового. Не просто отдыха на пляже или бесконечной работы, а приключения. Хотелось забыть обо всех проблемах и предаться веселью. Переодевшись, девушка в последний раз взглянула на себя в зеркало. Для свидания был выбран бордовый комбинезон, тот самый, который ей купила подруга в день, когда едва не случилась кража. Встреча с Брендоном была действительно чудом, словно она оказалась в сказке или внутри фильма. Так романтично и вместе с этим странно.

Многострадальная сумка лежала под туалетным столиком. Внимательно осмотрев пострадавшую, она принялась крутить её в руках, пытаясь понять, возможно ли исправить ситуацию. Но вернуть сумку к жизни было уже невозможно, ручку вырвали с «мясом» и даже профессиональный ремонт, вряд ли мог помочь. Прямо от места разрыва на лицевой части был ещё один разрыв, а по всей поверхности красовались множественные царапины.

— Проще выкинуть чем чинить. — тяжело вздохнула Валери, после чего отправила некогда любимую вещь в мусорное ведро.

Брендон ждал на прежнем месте, но в этот раз без мотоцикла. Он стоял у дерева и увидев девушку сразу улыбнулся. В одежде он предпочёл сохранить верность привычке, ведь цветовая гамма и фасон не изменились.

«Хорошо парням, джинсы, футболка и уже красавчик.» — подумала она подходя ближе.

— Привет! Здорово выглядишь!

— Это моя фраза! — в шутку обиделся парень, но галантно предложил ей руку.

— Вижу ты сегодня решил оставить своего железного коня в стойле или звёзды сошлись?

— Подумал, почему бы не погулять. Погода как раз располагает, да и не так уж далеко мы собрались. Мой железный друг это переживёт, пусть один вечер отдохнет. Надеюсь, обувь у тебя удобная? А то мне придется нести тебя на руках.

— Вынуждена разочаровать. Обувь очень удобная, для прогулки подходит идеально. — рассмеялась Валери.

— Значит не судьба, — вздохнул парень. — Ничего, у меня еще будет такая возможность. Учитывая что это свидание.

— Значит, я правильно поняла намёк? — бросив хитрый взгляд спросила она, уже зная ответ.

— Я заметил, что тебя напрягла моя прямолинейность, но просто не мог не предложить ещё одну встречу.

— А что если бы я отказала?

— Я бы попробовал ещё раз.

До кинотеатра было совсем недалеко, но дорога, обычно занимающая полчаса, растянулась на час. Валери была и рада этому, так как за это время смогла лучше узнать своего спасителя, хотя и заметила, как он иногда уходит от ответа на неудобные вопросы. Он с удовольствием рассказывал о своих вкусах и интересах, но избегал разговоров о прошлом. На сеанс она едва не опоздали, заскочив в зал аккурат к началу. Контролер недовольно глянула на парочку, но по какой-то причине смягчилась и пропустила. В этом кинотеатре нельзя было забежать посередине фильма, если кто-то не успел, то это его проблемы. Деньги за билет вернут, но что такое деньги, в сравнение с впечатлениями?

Заняв своё место, Валери подняла глаза на экран и на время выпала из реальности. Фильм оказался не слишком впечатляющий, моментами даже глупый, но после сеанса так и тянуло его обсудить.

Покинув кинотеатр, Брендон предложил прогуляться по парку и на удивление, людей там оказалось много, хотя и не сказать что толпа. Многие с детьми, подростки и просто парочки.

— Как тебе фильм? — начал разговор парень.

— Если честно, мне даже понравилось. Вроде бы глупая история о вампире и девушке, на эту тему уже столько фильмов и сериалов сняли, но тут интересно вышло. Даже не знаю почему.

— А что именно понравилось?

— Наверное предсказуемость. Мы когда заходили, я краем глаза постер зацепила и всё поняла. Согласно новым трендам, образ главной героини обрёл налёт феминизма. Вампир красавчик. История не нова, у него есть невесты, она должна стать третьей и до того момента, пока не начался кровавый пир, героиню не смущали абьюзивные повадки вампира. То есть если бы он сохранял образ влюблённого, возвышенного и прекрасного парня, её бы не смутило что он вампир. То есть развязка буквально основана на её шоке от резкой жестокости. Режиссёр хотел показать героиню независимой и сильной, но при этом не смог справиться с сюжетом не превратив его в фарс. Особенно последняя сцена насмешила, где она с подругой идёт разбираться со своим родственником, который её во всё это и втянул. То есть сильный женский персонаж, в представлении многих это обязательно персонаж с оружием в руке.

— Весьма категорично. Тебе точно понравилось?

— Извини, немного занесло. Но я сама по себе эмоциональная. Мне правда понравилось. Картинка красивая же получилась в итоге, а то что сюжет хромает, не думаю что этот фильм планировался как новый шедевр, больше походит на серенький и проходной вариант для коллекции на каком-нибудь сайте. Второй раз смотреть я бы не стала, но на один раз, почему бы и нет. Вампир то симпатичный.

— Кажется я начинаю ревновать.

— Да ладно. — махнула рукой девушка. — С твоей внешностью тоже получился бы привлекательный вампир.

— А может я вампир. Встречаемся под покровом ночи, на первое свидание отвёз куда-то за город.

— Так вчера было первое свидание?

— Ну да. — нехотя признался он, — Хотя ладно. Не очень похоже было.

— А мне понравилось. — пожала плечами Валери. — Вышло очень даже неплохо, ты меня удивил.

— Тогда можно считать что миссия выполнена, а как насчёт вампиризма?

— Ну это же сказки. Вампиров не существует! — категорично заявила Валери. — Если я не ошибаюсь, то так называли людей с различными заболеваниями и пытались таким образом объяснить какие-то массовые смерти. Народ был не пуганный, суеверный. Да и днём ты приезжал ко мне, по идее должен был сгореть.

— Ладно. Ты права.

За разговором они вышли к озеру. Тут людей было заметно меньше, а многие уже направлялись к выходу. На глаза попалась одна трогательная пара. Мужчина и женщина преклонных лет, оба седые, но при этом стильно одетые. Они о чём-то говорили держась за руки. Мужчина вдруг покинул свою даму и довольно резко убежал в сторону. Для такого возраста движения были уверенными, а то, как он поднялся по небольшому пригорку, вызывало восхищение. Он почти сразу вернулся, неся в руках букет. Подойдя ближе, он поцеловал свою спутницу и преподнес ей цветы. Женщина сразу засветилась счастьем, её тёплая улыбка и блеск глаз вызвали укол зависти. Ведь рано или поздно, хочется найти такую любовь, которой будет не страшно время.

«Как же это мило. Прожить всю жизнь и остаться молодыми и любящими. Вот это настоящий Дар и счастье.» — с толикой грусти подумала Валери, чувствуя в груди щемящую пустоту. Она уже и не верила что такое возможно для неё. Не могла в это поверить даже при всём желании.

— Таким, как они, и принадлежит Вечность, — наклонившись к уху шепнул Брендон, с непередаваемой теплотой и грустью смотря на пару, — Потому что они её даже не заметят.

И эти двое действительно были счастливы, этот аромат девушка не спутала бы ни с чем. На самом деле счастье это тоже выбор и они смогли его сделать.

— Многие о таком мечтают. — с налётом грусти ответила она, после того, как пожилая пара прошла мимо.

— Можно мечтать, а можно воплощать в жизнь.

— Тогда нужно найти своего человека, а это очень сложно.

Чуть дальше звучала музыка. Жизнерадостный и быстрый мотив разливался по округе, заражая хорошим настроением.

— Позволите вас пригласить?

— Разве я могу устоять перед таким предложением? — шутливо отозвалась она, взяв парня за руку.

Валери начала двигаться в такт мелодии, сначала осторожно, а потом уже не стесняясь. Брендон почти сразу подхватил её, и дальше они уже танцевали вместе, пытаясь изобразить нечто похожее на сальсу. Парень оказался не так прост, ведь он легко и непринужденно подхватил ритм и не стеснялся танцевать посреди аллеи. На это способен далеко не каждый мужчина. Тем более учитывая, что партнёрша рядом с ним выглядела неуклюже. Валери и правда плохо танцевала, но это был и не конкурс. Порой нужно делать что хочется, не обращая внимания на окружающих.

Люди с улыбками оглядывались на странную парочку, а кое-кто даже присвистнул для большего запала. Но Валери это совсем не смущало, это был тот самый момент, когда неважно кто и что подумает. Это была жизнь в моменте, в совсем не идеальном, но безумно прекрасном моменте. В такие мгновения и понимаешь, что такое жить.

— Занимался танцами? — спросила она, наконец остановившись.

— Чем я только в своей жизни не занимался! — отмахнулся он, закручивая девушку и опрокидывая как в романтической комедии. По логике, дальше должен был последовать поцелуй, но парень отстранился, потянув её за собой.

Обескураженная таким поведением, Валери захлопала глазами, не зная, что сказать. Всё шло к первому поцелую и от того, что момент был упущен, на секунду стало невероятно обидно. Но высказаться она не успела, так как парень потянул её к палатке с мороженным.

— Какое будешь? — остановившись, спросил он.

— Шоколадное.

— Тогда пожалуйста два шоколадных, плюс такие же топпинги. — обратился к продавцу Брендон.

Получив по рожку с мороженым, они неспешно направились к озеру. Мимо, смеясь, прошла группка подростков. Среди них была одна очень яркая девушка. Зелёные широкие штаны с множеством нашивок, неоново-розовый топ и куча тонких звенящих браслетов на руках. Кудрявая копна, рыжих как огонь волос забавно подпрыгивала при каждом шаге. Красивая, естественная, без желания всем угодить, и очень милая особа. Валери не могла отвести от неё взгляда. Она часто засматривалась на красивых людей, и не важно, мужчина, девушка, ребенок или человек на склоне лет. Красивыми людьми можно любоваться как произведениями искусства, только автор — сама природа.

— Какая необычная внешность, — произнесла она, обернувшись. Брендон тоже проводил её взглядом, после чего перевёл его на свою спутницу и улыбнулся.

— А ты знаешь, что в средние века рыжеволосых девушек сжигали на костре? Считалось, что рыжие волосы признак нечистого. Опалённые адским пламенем, они являют собой греховную природу женщины, делая её либо наложницей, либо дочерью Сатаны.

— Слышала о таком. А ещё знаю что не трогали тех, кто весил больше пятидесяти килограмм, потому что метла не поднимет, — улыбнулась она. — Хотя если подумать, то с рыжими волосами проблема состояла в том, что в те времена было просто непринято выделяться.

— Ты сколько весишь? — заинтересовался Брендон, приглядевшись к фигуре. Определять вес на глаз бесполезное занятие, но выглядела эта попытка забавно.

— Пятьдесят ровно!

— Сожгли бы! — отмахнулся парень. Валери засмеялась. — Только подумать, настоящая ведьма, а где рыжие волосы?

— Думаю, меня бы уже раз десять сожгли ещё до взвешивания и без рыжих волос.

— Почему это?

— Да так, есть определённые особенности. — чувствуя себя неловко протянула девушка. — Боюсь, ты посчитаешь меня чокнутой, если расскажу.

— Ну а ты попробуй. Я не из пугливых! — легонько толкнув спутницу, жизнерадостно произнёс он. — Так из-за чего тебя могли бы сжечь?

— Ну для начала за непослушание, как известно женщинам своё мнение иметь нельзя было. Следующим обвинительным пунктом стали бы гадания, узнавать прошлое, будущее и скрытое настоящее тоже грех. Ну а последним гвоздём в крышке гроба, стало бы моё общение с мёртвыми.

— Это как? — удивился Брендон, бросив на девушку взгляд и что особенно подкупало, так это отсутствие насмешки. Он говорил серьёзно и вместе с этим искренне хотел узнать её.

— Я их вижу. Иногда они как тени, иногда выглядят как при жизни. Но на кладбище я могу ходить как в гости. Здороваюсь чуть ли не с каждым надгробием, потому что в местах свежих захоронений остаточная энергия чувствуется даже физически. Если совсем коротко, то кладбище для меня место очень даже оживленное, я бы даже сказала — людное.

Брендон не перебивал Валери пока она говорила и продолжил сохранять молчание после. Ему явно требовалось время. Они свернули на небольшую тропинку, вытоптанную сотнями гуляющих. Аллея по которой они прогуливались, резко закончилась. Можно было повернуть и обойти озеро, но с такими разговорами, меньше всего хотелось оказаться в обществе людей. Время от времени парень бросал на Валери оценивающий взгляд, и его можно было понять. Многие не верили ей, да и как в такое можно поверить, учитывая, что они живут в век технического прогресса? Некоторые думали, что она просто сумасшедшая, а другие видели в этом признании неуместную шутку.

— Так ты — медиум? — неожиданно спокойно произнёс он.

— Ну я бы так не сказала. Это скорее такая часть моих сил, я всегда очень тонко чувствовала мир и людей, думаю с возрастом это просто усилилось, а карты, тут на самом деле всё просто. Люди часто повторяют некоторые сценарии, сами того не понимая.

— Сценарии?

— Ну да. — кивнула девушка, на мгновение задумавшись. — Это как схема с пунктами. Например, если родители склонны к саморазрушению, то ребёнок будет делать то же самое. И не важно, каким способом. Некоторые сценарии идут из детства, другие как реакция на травму или следствие не проработанного опыта. Поэтому очень часто я могу и не заглядывая в карты сказать как обстоят дела.

— И ты всё это держишь в себе?

— Да, но я об этом не никогда не задумывалась. Все эти взаимосвязи просто существуют у меня в голове. — пожала плечами она.

— Жить не мешает? Это же наверное тяжело, всё знать?

Этот вопрос, который должен был прозвучать по логике, стал неожиданностью для Валери. Сама она никогда не думала о наличии своих способностей, как о какой-то тяжести, ведь другой жизни не знала.

— Возможно это наказание, — наконец ответила она нахмурившись, и тут же улыбнулась. — Но я вижу не всё и всегда, иногда это как вспышка, но большую часть времени мне удаётся игнорировать неугодное. Я вижу только то, что показывают. И в повседневной жизни мои способности проявляются редко. Они часть моей личности, поэтому мне сложно оценивать тяжесть. Ты же не обращаешь внимания на то, как дышишь, слышишь или видишь?

— Видимо твоим парням туго приходилось, — хмыкнул Брендон, — Ты ведь всегда можешь посмотреть кто, с кем, когда, узнать будущее ещё до того как человек о чём-то подумает.

— О нет! Мои способности работают совсем не так. Да и не лезу я в это, себе и близким стараюсь не раскладывать. Кто-то объясняет это приметой, но как по мне, это просто удобство. Зачем заранее настраивать себя на негатив?

— Ты всем об этом рассказываешь или это я такой особенный?

— По-разному бывало. Но сейчас я предпочитаю вываливать правду о себе сразу в лицо. А то бывает, потратишь время, привяжешься, а это не тот человек. Тебя это пугает?

— Нет. Скорее интригует.

Бросив недоверчивый взгляд в сторону парня, Валери задумалась. Он действительно не выглядел испуганным, но именно это и напрягало. Не было глупого смеха или неуместных шуток, он просто принимал её особенность как должное, и даже ничего не спросил про доход, а многих интересовало именно это. Из-за популярности таро, астрологии, гаданий и прочего, мнения людей разделились. Кто-то, как и сотни лет назад, считал это происками Дьявола. Другие считали это глупостью и мошенничеством. Кто-то верил безоговорочно, а кто-то предполагал, что может быть всё что угодно. Сколько людей — столько и мнений.

Но наличие способностей действительно часто пугало прошлых парней девушки. Сначала они все как один считали это шуткой, попыткой набить себе цену, разжечь интересно, но когда понимали, что всё реально, предпочитали исчезнуть.

— Это создаёт такие возможности для реализации. Можно миром править. — легонько толкнув Валери в бок, шутливо произнёс Брендон.

— Повторюсь, я не великая ясновидящая. У моих способностей есть предел. Мне и правда, проще дается всё, что связано с духами, сущностями. Может приходить информация от них, но как правило это такой поток бессознательного, что разобраться не всегда выходит. Карты в этом плане надёжнее. Но и они не всегда показывают всё чётко. Так что тут больше головой думать надо и чувствовать людей.

Брендон слушал очень внимательно, а девушке отчаянно хотелось донести свою правду, выговориться наконец. Хотелось как-то объяснить, может даже оправдаться. Одно дело знакомые практики, а тут просто внимательный слушатель, который не говорит: «Ты должна всё знать!»

— Думаю я понимаю о чём ты. — задумчиво протянул он, глядя себе под ноги.

— Спасибо что выслушал. Я не должна была так распаляться, просто сегодня такой безумный день был, что впору переходить на успокоительные.

— Я понял. И не думай, что ты меня этим напугала! Мне было интересно тебя послушать. — он остановился и взял девушку за плечи. — Выбрось из головы прошлое, а то у тебя на лице написаны сомнения. Это не с тобой что-то не так, а со всеми кто считал тебя странной. Ты не можешь быть чудовищем просто потому что отличаешься от других, это нормально. Все люди уникальны и ты удивительная девушка.

— А ты — удивительный парень. — Валери улыбнулась, по привычке заправив прядь за ухо. Этот жест выдавал её перед друзьями и близкими, ведь так она делала только когда волновалась. — Извини за прямолинейность, но я не встречала таких как ты. У тебя странная энергия.

— Ты про ауру?

— Не совсем. Аура — это то, что вокруг. Её можно увидеть при желании, но я о другом. У тебя внутри что-то странное, я не могу рассмотреть что конкретно, но может быть, у тебя в прошлом было что-то необычное?

— Дай-ка подумать. — немного напряжённо протянул он. Пауза слишком сильно затянулась, что невольно вызывало определённые вопросы. — Ничего особенного не припоминаю.

— Значит я ошиблась. — улыбнулась Валери, сделав мысленную пометку о ещё одной странности своего нового знакомого.

Брендон долго недоверчиво смотрел ей в глаза, пытаясь увидеть в них нечто новое. Оторвать взгляд от прозрачного омута было невозможно. В один момент возник магнетизм, такой же, как и в их первую встречу. Эта игра длилась недолго, хотя казалось, что прошла вечность. Выражение лица у парня при этом было серьёзным и даже немного пугающим, но за секунду это изменилось. Пропало наваждение, а его губы тронула усмешка.

— Я бы с огромным удовольствием выслушал твои предположения. Что же со мной не так?

Его голос был низким и приятным, он словно касался кожи изнутри, что ощущалось крайне непривычно. Хотелось следовать за этим голосом, поддаться искушению, шагнуть в объятия мрака, такого же, что сгустился чёрным облаком за спиной Брендона. Это видение заставило Валери отшатнуться и прийти в себя.

— Вот уж не знаю, тебе виднее!

— А если я хочу услышать это от тебя?

Парень шагнул вперёд и отшатнувшись, Валери прижалась спиной к рядом стоящему дереву. Тропинка, на которую они свернули, как раз была тихой и безлюдной, что повышало уровень тревоги.

— Брендон, ты меня пугаешь.

— Почему? — наклонившись ближе к лицу, прошептал он.

— Нам не стоит переходить некоторые границы. — уклончиво ответила она, понимая что ещё немного и уже не сможет противостоять его обаянию. Эта резкая смена поведения пугала её и вместе с этим призывала разгадать тайну. Сердце билось в груди, напоминая ритм какой-то очень яростной и полной боли песни. С каждой секундой становилось всё тяжелее дышать, и чем больше она пыталась сдерживаться, тем сложнее было это делать.

«Надеюсь я смогу себя простить за это.» — промелькнула мысль, прежде чем она поддалась вперёд.

Этот поцелуй был полностью её инициативой, отчаянной попыткой сбежать от себя. После смерти бабушки, она не совершила ни одного безумного поступка, заперла своё сердце в окружении прошлого, а ощущение опасности позволило ей вспомнить вкус жизни. Растворяясь в этом восхитительном танце страсти, она ощутила руки парня на своей талии и окончательно потеряла голову.

Валери не позволяла себе плакать, страдать или любить, она стала инструментом для жаждущих ответов и нуждающихся в помощи. Как хрустальный шар, колода карт или доска Уиджи. Стала лишь бледной тенью себя, тенью, которой не позволено слишком многое, а ответственность огромна.

«Женщинам семьи Кларк не дано обрести любовь!» — было написано на последней странице бабушкиного дневника, но почему плата должна быть настолько высока?

В объятиях Брендона, она впервые почувствовала укол обиды, ведь рано или поздно, он так же как и все остальные покинет её и это знание невозможно игнорировать. Каждый раз глядя на парня, она будет гадать, когда же случится неизбежное. Но в эту секунду значение имели его губы, что с не меньшим пылом сминали её собственные в этой яростной схватке.

На мгновение опешив, он позволил Валери взять над собой верх, но опомнившись, взял инициативу на себя. В этом поцелуе было всё что только могло быть. Но самым важным, стало чувство единства. Брендон был так же одинок, как и она сама, поэтому их так сильно тянуло друг к другу.

Он забирал её дыхание и взамен оставлял своё, обжигал прикосновениями и вместе с этим позволял прикасаться к себе. Он открылся ей, показав свою Тьму. Может быть, он и был опасен, но в данный момент это не имело никакого значения.

«Нет, это ошибка!» — прокричал внутренний голос и эта вспышка позволила обрести контроль. Уперевшись руками в грудь парня, Валери с силой оттолкнула его, разрывая тем самым поцелуй.

Тяжело дыша, Брендон отошёл на пару шагов. Взгляд исподлобья был тяжёлым и холодным, будто произошло нечто неправильное или незапланированное.

— Прости, если напугал. — неожиданно произнёс он, всё ещё тяжело дыша.

— Это я должна извиняться. Инициатива была моя, поэтому я пойму если ты не захочешь продолжать общение. — чувствуя себя неловко сбивчиво ответила девушка. — Думаю, нам стоит забыть о том, что произошло.

— Я бы не хотел забывать.

— Просто я не уверенна, что готова, всё развивается так стремительно…

— Я всё понимаю. — мягко прервал её парень. — Давай я тебя провожу.

Опустив взгляд, она кивнула, после чего направилась за ним. На душе было гадко и противно. Всё произошло действительно быстро и так странно, будто кто-то управлял её телом и разумом. Пытаясь найти объяснение, Валери перебирала воспоминания, так и не понимая, что именно её смутило в поведении парня, точнее в какой момент всё изменилось. Возможно, он просто хотел её таким образом соблазнить, ведь до этого они говорили о мистике.

«Но как тогда объяснить его Тьму?» — подумала она, бросив взгляд на Брендона.

Это был очевидно неловкий момент, возможно самый неловкий в жизни. Сначала сама поцеловала, потом оттолкнула, но это было правильно. Они почти незнакомы и поступать так безрассудно, просто нельзя.

Дорога выглядела знакомой и Валери сразу узнала в ней самый короткий путь. Этот парк был частью некогда богатого поместья, но сейчас из особняка сделали музей, а территорию облагородили. На границе был небольшой частный сектор с милыми домиками под аренду. В летнее время, многие предпочитали снимать их для мероприятий.

Почему парень выбрал именно этот путь, оставалось загадкой, ведь они ушли достаточно далеко от дорожек и могли вернуться той же дорогой что и пришли. Однако, по какой-то причине он решил что эта дорога лучше остальных. Хотя быть может, просто не хотел повторять уже пройденный маршрут.

Поскольку уже давно стемнело, в этой части парка уже не было людей. Единственное что смутило Валери, так это лёгкий запах дыма, который она уловила первой.

— Ты чувствуешь? — принюхавшись, спросила она у Брендона.

— Что именно?

— Запах гари.

— Может сжигают мусор. — пожал плечами он не видя в этом ничего странного.

— В парке? — иронично усмехнулась девушка, нервно дёрнувшись при этом. — Туда! — наконец определив направление, произнесла она.

Теперь уже Брендон вынужден был следовать за ней, ведь она так резко сорвалась с места, что могла бы посоревноваться с профессиональным спортсменом. Правда надолго её не хватило, уже на подходе к частному сектору, Валери была вынуждена сбросить темп.

В ушах стоял сухой треск, он был хорошо слышен в ночной тиши но учитывая что Брендон не обратил на это внимания, возникло подозрения что все звуки только в её голове. На секунду показалось, что с неба начал лететь серый пепел.

Чутьё вело её между одинаковых на вид построек к источнику неприятного запаха. Совсем скоро, девушка вышла к одному из домиков на окраине. Небольшая постройка уже полыхала во всю силу. Языки пламени лизали стены, что было видно через небольшое окошко второго этажа. Брендон сразу же кинулся к окнам, в попытке увидеть есть ли кто-то внутри, а Валери в нескольких шагах прислушиваясь к ощущениям.

— Там двое. Женщина в возрасте и ребёнок! — крикнула она, указывая на второе окно, справа от угла.

— Ты уверенна? — недоверчиво спросил он, обернувшись к девушке.

— Могу ошибаться, но предчувствие меня пока ещё ни разу не подводило. — тяжело дыша ответила Валери. — Пожалуйста, мы должны как-то помочь.

В ушах снова прозвучал треск, но уже намного громче. Видя её волнение Брендон, ринулся к двери в попытке выбить, он начал бить её плечом.

— Вызывай пожарных! — крикнул он, и её не нужно было просить дважды.

Трясущимися руками она принялась вытряхивать содержимое небольшого рюкзачка прямо на траву, в попытке отыскать телефон. От волнения было сложно сконцентрировать внимание, особенно учитывая слуховые галлюцинации вместе с мелькающими перед глазами образами. Наконец откопав в груде бесполезного мусора телефон, она принялась оглядываться в поисках табличек, чтобы узнать адрес. Но поняла что адрес ей и не нужен, достаточно назвать место.

Больше всего удивляло то, что никто до сих пор не вызвал пожарных. Обычно соседи первыми поднимают тревогу в таких ситуациях. Любая трагедия достаточно быстро собирают людей вокруг, а тут она оказались первыми.

Когда Валери отвлеклась на телефон, снова послышался треск дерева. Подняв глаза, она увидела, что двери уже нет, а парень скрылся в тёмном проёме.

— Брендон! — крикнула она, но голос утонул в грохоте обломков.

Крыша дома не выдержала и упала на второй этаж, который вот-вот должен был обвалиться вслед за ней.

Много ума не нужно было, что бы догадаться, как именно Брендон решил проблему. Он не церемонясь, вышиб дверь и сразу же скрылся внутри дома в поисках жильцов. Хотя для начала нужно было хотя бы позвать, оценить обстановку, сделать хоть что-то адекватное, вместо того, что бы бросаться так безрассудно внутрь.

Из-за доступа к кислороду, огонь начал разгораться ещё сильнее, а удушливый дым принялся застилать всё вокруг. Валери быстро дозвонилась, и сбивчиво попыталась объяснить, в чём проблема.

— В доме есть кто-нибудь? — обратился к ней высокий мужчина в одном халате.

— Да. Женщина, ребёнок и парень.

— Вы снимали его?

— Нет. Мимо проходили, увидели. — не отрывая взгляда от входа, нервно ответила она. — Брендон!

Крик вырвался сам по себе, так как он слишком долго не появлялся. Потихоньку люди начали стекаться к злополучному дому. Странно, что они ничего не заметили ранее, но судя по их одежде и возрасту, люди в такой час уже отдыхали.

Валери слышала, как ещё кто-то, вызывает пожарную службу, но продолжала смотреть на дом. Огонь уже захватил оставшуюся часть крыши, стоять рядом было жарко не столько физически, сколько морально, но девушка продолжала стоять на месте пытаясь заметить в окнах силуэт.

Кто-то позади громко вздохнул, кто-то пытался рассказать новоприбывшим, что произошло. Но из-за треска разобрать сложно. В ушах стояла ужасная помесь из звуков, но Валери знала, что даже заткнув уши, не сможет избавиться от шума. Перед глазами мелькали ужасные образы, но всё что из этого можно было вычленить, так это то, что на этом месте дом горел не в первый раз.

Моргнув, в следующую секунду девушка увидела несколько десятков людей, вокруг дома. Они стояли совсем рядом, молча глядя на небольшое окошко комнаты под крышей. Точнее на то, что от него осталось.

Боясь привлечь внимание, Валери пыталась сбросить наваждение, усиленно моргала, фокусировала взгляд на траве или стенах, но жуткое видение так и не спешило рассеиваться. Совсем отчаявшись, она замотала головой, и в этот момент её как будто кто-то дёрнул за волосы. Отскочив назад, девушка споткнулась о камень и упала навзничь, а в то место, где она секунду назад стояла, воткнулось несколько осколков. Стекло лопнуло, но то, под каким углом оно упало, было совсем неестественно.

«Чуть не убило! Надеюсь Брендон в порядке.» — стоило только подумать, как в дверном проёме показался парень. На руках он держал девочку, лет семи на вид, прижимающую к груди куклу.

— Ты в порядке? — ринувшись навстречу, вскрикнула Валери.

— Жить буду.

В доме снова что-то треснуло и уцелевшая часть крыши рухнула, позволяя пламени подняться выше и взметнув в небо столп искр.

— Да что ж это. — дрожащим голосом выдавила женщина за спиной Брендона.

Она держалась позади в одном только халате с сумкой в руках, из которой торчала папка. Судя по всему, она не захотела уходить без тревожной сумки с документами и сбережениями, этим и было вызвано промедление. Девочка стояла в розовой пижаме и выглядела испуганной, в то время как её бабушка держалась более смело.

— Давайте отойдём.

Находиться рядом с домом было опасно, могло лопнуть ещё одно стекло или ещё что-то случилось бы.

«Скорее всего, они спали, когда начался пожар, поэтому и не поняли ничего.» — подумала девушка, помогая отвести пострадавших подальше от места происшествия.

Наконец послышалась сирена, а через несколько минут подъехала пожарная машина. Не теряя времени, парни взялись за работу, но уже и так было понятно, что дом не спасти. Валери не могла отвести взгляд от мёртвых людей, что стояли возле дома и смотрели на него. Неожиданно один из призраков повернулся, и направив полный ненависти взгляд на девушку, покачал головой. Теперь всё стало на свои места. Эти двое должны были стать жертвой, поэтому так крепко спали и не заметили пожара.

Один из пожарных что-то крикнул своим и убежал.

— Там котенок! — неожиданно крикнула девочка, ринувшись к дому, но Брендон вовремя её перехватил.

— Какой котенок? — не понял он, поставив малышку на землю.

— Там! — ткнула она пальчиком в сторону небольшой пристройки, где обычно хранили садовый инвентарь. Пламя уже перекинулось на крышу этот хлипкого на вид сооружения. И действительно, с той стороны доносилось тоненькое жалобное мяуканье.

— Господи! — ахнул кто-то.

Лезть в то пекло уже не имело смысла, это понимали все, даже эта храбрая малышка.

Мяуканье не прекращалось, иногда, казалось, перекрывая шум пожара. Почему животное не выбралось раньше, оставалось загадкой. Обычно они чувствуют опасность задолго до того, как всё должно произойти, но этот видимо совсем маленький или глупый. Валери буквально разрывало изнутри. Слушать зов обреченного на смерть маленького существа было выше всяких сил.

— Я так не могу! — нервно выпалила она, ринувшись к пристройке.

— Стой! — только успел выкрикнуть пожарный, но было поздно, девушка уже подбежала слишком близко. — Дура! Там же сейчас всё рухнет!

Каждый отчаянный писк больно резал по сердцу, поэтому схватив оставленную кем-то лопату, Валери принялась бить по навесному замку, пока тот не сломался под натиском её ярости. Открыв дверь, она заглянула внутрь, и пищащий комочек прыгнул прямо на неё. Прижав к груди котёнка, Валери со всех ног кинулась обратно, и уже поравнявшись с Брендоном услышала очередной треск вместе с визгом.

Треск был вполне реален. Обернувшись, она увидела что крыша пристройки всё же рухнула, а вот визг исходил от обозлённых призраков. Теперь уже все они, осуждающе смотрели в её сторону. Их лица искажённые яростью особенно сильно выделяли в ночи, они будто бы сияли изнутри и этот свет манил.

Тряхнув головой, девушка сбросила наваждение. В сумеречное небо взвился ещё один сноп искр. Люди ахнули, кто-то даже закричал. Валери почувствовала, как кто-то успокаивающе погладил её по плечу, и это оказался Брендон. Парень смотрел на неё с нескрываемым восхищением. В руках раздался писк, опомнившись, Валери отвела взгляд от лица парня и посмотрела наконец на того, ради кого только что рисковала жизнью.

— Вот, хозяйка, держи своего питомца! — подойдя к девочке, она протянула ей котёнка, но малышка вместо того, что бы забрать его, опасливо посмотрела на бабушку. Этот взгляд заставил её смутиться.

— Он не наш.

— Как не ваш? А чей тогда? — девушка застыла в той же позе что и была. Она рисковала жизнью ради этого комка шерсти, чтобы вернуть счастливым хозяевам их питомца, а тут выясняется, что никаких хозяев у него нет.

— Не наш. — переминаясь с ноги на ногу ответила женщина. — Мы дом на неделю сняли, что бы отпраздновать день рождения Элисон, а она два дня назад сам к нам пришёл. Залез в пристройку, и уходить не собирался. Я подумала, что его тут прикормили, раз пришёл, ну и дала ему поесть. Но так-то нам животных нельзя, у всей семьи аллергия на шерсть.

В этот момент, девочка поднявшая шум, тихонько всхлипнула под боком бабушки, после чего чихнула. По её глазам было видно, что она очень хочет оставить котёнка себе, но не может.

— Видимо это чудо всё же достанется тебе. — неожиданно подал голос Брендон.

Валери онемела от такой наглости. Опустив глаза на жутко милый комочек шерсти, она тяжело вздохнула. Он смотрел на неё такими наивными и доверчивыми жёлтыми глазами, что даже камень дрогнул бы.

«Ну и что мне с тобой делать, а?» — ещё раз вздохнув подумала она, прижимая котенка к груди.

Оставить его тут было бы слишком жестоко, поэтому подняв с земли рюкзак, Валери утрамбовала одной рукой содержимое, а потом и пересадила туда животное.

— Спасибо Вам, молодой человек! — женщина обняла Брендона. — Вы просто ангел!

— Конечно ангел, только Падший, — буркнул он.

Пожарные доблестно сражались с огнем, но бой уже был проигран. Дом сгорел как спичка, так же быстро и эффективно. Понимая, что его уже не спасти команда сосредоточилась на сдерживании стихии. Они следили что бы пламя не перекинулось на другие дома. Прижимая к груди рюкзак с котёнком, Валери стояла на месте, нервно притопывая.

Борьба с пожаром совсем скоро закончилась, всё вокруг было залито на совесть. Пожарные потихоньку сворачивались, а люди расходились. Бабушка с внучкой тоже не остались без внимания, кто-то вызвал им такси и пострадавшие отправились домой. Учитывая, что они всего лишь снимали этот дом, можно сказать, что отделались испугом. Какие-то вещи безусловно сгинули в пламени, но по сравнению с жизнью, всё материальное совсем незначительно.

— Пойдем ко мне, приведём тебя немного в порядок, — предложила девушка, окинув Брендона взглядом.

Парень выглядел действительно неважно, вся одежда пропахла гарью, но в целом всё было в порядке.

— Почему ты кинулась за котом? Это было настоящее безумие.

— Кто бы говорил. Ты сам не умнее. — фыркнула она.

— Я — это совсем другое дело.

— Почему?

— Как-нибудь расскажу. — уклончиво ответил Брендон. — Так почему ты побежала спасать кота?

— Сердце не выдержало. Но ещё и не чувствовала смерти, на такие вещи у меня чутьё. Я поэтому и просила тебя помочь этим людям.

— А как пахнет смерть?

— Это сжимающее грудную клетку ощущение. Глухое, как крик сорванным голосом в закрытом гробу. Душное как изолированная комната с одним окном на солнечную сторону. Горьковато-терпкий вкус на самом кончике языка отдаёт гнилью, а в нос забивается сладковатый запах сосновых досок и разложения. Это ни с чем не спутаешь. Но тут этого здесь не было, и высокой тени Жнеца я тоже не видела.

— Ты и такое видишь?

— Да, но могу сказать, что ты уже дважды спаситель.

— Что поделать, видимо такая у меня миссия. — шутливо отозвался он, но нотки горечи всё равно проскользнули в голосе.

До дома они дошли быстро и говорить не хотелось. Слишком много впечатлений выпало на этот вечер. Стоило переступить порог, как в лицо девушке ударил поток холодного воздуха, по которому сразу стало понятно, в каком настроении пребывает дух. Сразу же за первым порывом ветерка последовал второй, уже более настойчивый, мол «Кого это ты притащила?»

«Интересно, это про кого? Про парня или котенка?» — промелькнула мысль, но ответом как всегда стала тишина.

— Ванна там! — девушка с порога указала на белую дверь общей ванной. Брендон спорить не стал и сразу направился туда.

— Вещи куда? — донеслось из-за двери.

— В машинку! — ответила она открыв холодильник. В голове сразу возникло множество вопросов. Уставившись бездумным взглядом в недра пышущего холодом шкафа, Валери пыталась найти взглядом хоть что-то, чем можно накормить котенка.

Уже готовая еда совсем не подходила в качестве корма. Солёное, острое и пряное малышу нельзя. В морозилке было только несколько пачек лазаньи, равиоли и больше ничего, ни кусочка мяса. В очередной раз окинув взглядом содержимое, девушка приметила уже початую бутылку молока.

— Ну что ж мелкий, придётся перебиться этим, сейчас я тебе нигде не найду нормальный корм.

Котёнок спокойно смотрел полным доверия взглядом на свою новую хозяйку. Немного подогрев молоко и перелив его в соусницу, Валери поставила её на пол. Принюхавшись, желтоглазый гость принялся с аппетитом лакать молоко, что внушало оптимизм. Покопавшись в кладовой, девушка нашла пластиковый ящик из-под персиков, которые покупала больше полугода назад. Застелив его ненужными тряпками, она поставила самодельную лежанку на кухне возле миски.

Оставив пушистого осваиваться, девушка направилась к себе, переодеваться. Насквозь пропахшая гарью одежда не способствовала хорошему настроению. Благо становиться в очередь к ванной не требовалось. Из её спальни был вход в шикарную ванную, а вторая, куда она направила Брендона, была совсем маленькой с душевой кабиной, которую она всей душой ненавидела, но заменить её пока не могла.

Комбинезон обновился чёрными пятнами, на коленях были следы от травы и оставалось загадкой, получится ли всё это исправить. Наскоро ополоснувшись, Валери переоделась в домашнее.

— Не страшно, отстираю. — вздохнула она, бросив комбинезон в бельевую корзину, после чего направилась к шкафу.

Судя по звукам, парень всё ещё принимал водные процедуры. Но его срочно надо было во что-то переодеть. Можно было дать что-то из вещей Лео, но не хотелось. Вряд ли бы друг оценил такой подход. Поэтому она застыла напротив своего гардероба с выражением искренней озадаченности на лице. Взгляд зацепился за цветастый шёлковый халат, представив парня в этом, Валери не смогла сдержать ехидной ухмылки и секундного смешка.

«Отставить розыгрыши! Брендон — спаситель, а к спасителям принято относиться с уважением. Поэтому надо подобрать нечто менее кричащее.» — кивнув своим мыслям она принялась решительней перебирать содержимое шкафа.

На глаза попалась клетчатая мужская рубашка. Она купила её на распродаже, и иногда использовала как домашнее платье. Оставалось что-то придумать в качестве низа, и единственное что могло подойти, так это чёрные спортивные штаны на верёвке. Они часто спасали во время депрессии, когда хотелось скрыться от всего мира и превратиться в монстра. В них даже Лео смог влезть, когда помогал с ремонтом.

— Ты там ещё долго? — подойдя к двери, спросила она, пытаясь перекричать воду.

— Нет!

— Вещи я под дверью оставлю, свои в машинку кинь, я поставлю стирку, когда выйдешь.

— Спасибо.

Оставив вещи на полу, девушка отправилась на кухню разогревать ужин и делать кофе. Сегодня, она решила его не заварить кипятком, а сварить как положено, в турке, добавив немного корицы, гвоздики и молотого перца. По квартире поплыл дивный аромат, напоминая о бабушке, ведь это был именно её рецепт. Котенок по-хозяйски расположился на пуфике под окном и уже крепко спал.

— И для кого я постелила? — вздохнула она, отправив ложку сахара к напитку.

Желтоглазый комок шерсти вёл себя как дома, и с этим оставалось только смириться. В голове уже зрели планы на следующий день. Нужно было купить всё для пушистого, сводить его к ветеринару, искупать и много ещё чего и всё желательно до обеда.

Из-за ветреной мамы, холодной бабушки и вечных перебросов ребёнка из рук в руки, Валери не разрешали заводить животных. Со временем желание обзавестись питомцем стихло. Но именно сейчас, судьба подкинула пушистика.

Хлопнула дверь и из ванны вышел Брендон. Штаны оказались ему впору, а вот рубашка была великовата. Но даже в такой одежде он выглядел очень даже неплохо. Парень перехватил её взгляд и улыбнулся.

— Спасибо за одежду.

— Ничего более подходящего не было, поэтому придётся потерпеть. Сейчас поставлю стирку, пока будем кушать, твои вещи постираются, а потом закину в сушилку.

— Так не терпится меня выпроводить? — шутливо спросил он, но несмотря на тон, у девушки возникло такое ощущение будто ему действительно важно её решение.

— Да нет. — пожав плечами, она отвела взгляд и задумчиво улыбнулась. — За твои подвиги тебе полагается своя минута славы и награда за доблесть, так что остаться на ночь ты уж точно можешь. Кофе?

Отвернувшись к убегающему и коварному напитку, Валери краем глаза зацепила довольную улыбку на лице парня. Разлив напиток по кружкам, она немного напряглась, когда Брендон подошёл ближе.

— Не откажусь. Запах просто изумительный. — наклонившись к уху прошептал он.

Валери чувствовала его дыхание на своей шее и неожиданно для неё самой, рука дрогнула расплёскивая остатки кофе. Несколько капель попало на кожу. Зашипев от резкой боли, она отставила старую турку на плиту. Брендон взял её за запястье и слизнул горячую влагу глядя прямо в глаза.

— Девушка, умеющая варить такой кофе, бесценна!

Его низкий грудной голос и кристально прозрачная синева глаз лишали дара речи. Сделав над собой усилие, Валери отвела взгляд.

— Я ещё и готовить умею, — промурлыкала она, смутившись от такого напора.

— Так даже интереснее!

Неожиданный порыв холодного ветра в лицо, который не заметил Брендон, заставил её окончательно прийти в себя.

— Ну так будешь кофе? — предложение прозвучало вполне буднично, словно не было неловкой паузы.

— Не откажусь. — ответил он приподняв один уголок губ, от этой улыбки стало немного жутко.

Стараясь не думать об этом, Валери подхватила тарелки и направилась к столу. Едва парень и девушка сели, одна лампочек в люстре над ними лопнула, за ней вторая, третья и так пока помещение не погрузилось в темноту.

— Походу мы сегодня останемся без ужина. — нервно хихикнула Валери, только в этот момент осознав что безумно испугалась.

Дух был в ярости, но такой трюк с лампочками не вписывался в рамки нормы. До этого момента девушка и не думала что бабушка так может. Судя по воцарившейся тишине и отсутствию холода, она потратила слишком много сил, но такое проявление не могло не вызывать опасения.

— Ты сильно испугалась? — спросил Брендон, и она почувствовала его прикосновение к своей руке.

— На самом деле нет, но от обсуждения моих чувств, легче не станет. Сейчас свечи достану.

Запас у неё был внушительный. Кто-то собирает марки, кто-то машинки, обёртки от конфет или бусины, сколько людей — столько и увлечений. Валери любила собирать свечи, причём совершенно неважно какой формы. Проходя мимо витрины в магазине, она могла увидеть свечу и просто купить её, даже если у неё уже было десять точно таких же. Так что за несколько лет собралась внушительная коллекция, которую было просто жалко расходовать. Но свечи приносили ей пользу не только во время отсутствия электричества, с некоторыми из них она проводила ритуалы. Предпочитая либо толстые белые свечи из парафина, либо специальные магические, из натурального воска с травами и маслами.

Брендон наблюдал за девушкой поверх кружки, и она физически ощущала его взгляд на себе, пристальный, обволакивающий, манящий. Вытащив из кладовой небольшую коробку, она поспешила вернуться в зал, подсвечивая себе путь фонариком в телефоне.

Расставив белые столбики на столе, она чиркнула спичкой, и в эту же секунду липкий мрак был разогнан робким огоньком. Он отразился в глазах парня, придавая им просто мистический отблеск.

— Надо бы убрать осколки. — окинув взглядом комнату, устало произнесла Валери.

— Я тебе помогу.

Это предложение заставило девушку выдохнуть, ведь из-за выходки духа они не просто лишились ужина, но и вынуждены были заняться уборкой. Выдав красавчику весь необходимый инвентарь, она принялась расставлять свечи по комнате так, что бы всё было видно. Сердце больно кольнуло скупостью, когда пришлось отправить в мусорное ведро еду, но хрустеть стеклом тоже не особо хотелось. К тому моменту, когда Брендон закончил убирать осколки, Валери уже помыла тарелки и поставила греться тушёные овощи и мясо.

— Пахнет восхитительно. — сказал парень, отправив последнюю партию стекла в ведро.

— Ненавижу переводить продукты. У нас сегодня сплошная ночь приключений.

— Ужин при свечах, я на такое даже не надеялся.

— Вынужденная романтика. — вытащив из микроволновки тарелки иронично усмехнулась девушка.

— А знаешь, чего не хватает?

— И чего же?

— Бутылочки красного вина. Я когда убирался, нашёл один неприметный ящик. Часто увлекаешься?

Валери покраснела. Этот ящик был подарком Грейс на день рождения с наилучшими пожеланиями найти наконец мужчину. На ящике и надпись соответствующая была.

— Не то что бы, это подарок подруги и надеюсь, ты его не разглядывал.

— Я видел всё, и мне показалось это пожелание милым.

— Ты всегда такой спокойный? — дрогнув, она решила сменить тему, что бы наконец избавиться от чувства неловкости.

— Смотря что происходит в жизни. Но я и правда, не слишком много волнуюсь.

— А вот я наоборот, очень эмоциональна и всегда переживаю. — призналась Валери. — Расскажи о себе, семья, детство. Я же о тебе почти ничего не знаю.

От этой просьбы Брендон резко изменился в лице.

— Да рассказывать особо нечего. О моих увлечениях ты уже знаешь, а семья, она у меня своеобразная. Я бы даже сказал не от мира сего.

— Ещё более странная, чем я? — удивилась девушка.

— По сравнению с ними, ты вполне обычная.

— Если не хочешь об этом говорить, я понимаю.

— Скорее не могу подобрать слова, но возможно я тебя с ними познакомлю. Правда сразу скажу, они очень старомодные.

— Ты меня заинтриговал. — лукаво подмигнув отозвалась она, но в этот момент в животе заурчало, и Валери опустила взгляд на тарелку. Аромат мяса и овощей наполнял рот слюной и скручивал всё внутри в тугой узел. — Давай есть.

Парень кивнул, а она набросилась на еду, будто бы рядом никого не было. День был длинный, переживаний много, поэтому организм требовал своего. Брендон задумчиво смотрел в тарелку. К тому моменту, когда девушка съела всё, он едва справился с половиной.

— Спасибо, я сегодня днём плотно поел, не могу всё осилить. — извинился он, когда Валери убирала тарелки.

— Да ничего, не буду же заставлять.

Отправив посуду в мойку, она пересела на диван и поняла, что просто не может так быстро отправиться спать. Возможно в этом был виноват шум стиральной машины или присутствие парня, но голова была на удивление ясной.

— Может расскажешь что-то о своём детстве, где жил, учился, куда устроился работать? — предложила она, не зная что ещё сказать.

— Родился я в Польше, небольшой городок на севере страны, почти деревня. Я смутно помню то место, но как мне кажется, там было красиво. Когда мне исполнилось семь, родители переехали во Францию, там я получил образование, а после уже оказались тут. Ничего примечательного в своём детстве я не помню, только постоянные переезды. Сейчас я работаю в компании отца, покупка и продажа машин. В основном занимаюсь документами, но это временно.

— Как-то грустно прозвучало, будто тебя заставляют это делать.

— Ты проницательна.

— А чего бы ты хотел сам?

— Я никогда об этом не думал.

— И всё же. Может быть есть что-то, о чём ты думаешь перед сном, о чём вздыхаешь?

Брендон на несколько минут задумался. Переведя взгляд на окно, он словно отрешился от реальности, и на лице отразилась вселенская печаль, будто её вопрос заставил погрузиться в неприятные воспоминания.

— Наверное покоя. — наконец выдохнул он. — Слишком много переездов как по мне, но это вынужденная мера, поэтому осесть на одном месте мне не грозит.

— Но ты уже совершеннолетний, можешь поступать как тебе хочется. Ты не обязан следовать за своей семьёй.

— Не обязан, но семья превыше всего. Идти против семьи означает предать их.

— Как сурово. Но мне кажется, что это немного нездоровая связь.

Атмосфера постепенно становилась томной. Брендон протянул руку и убрал скрывающий лицо локон за ухо. Посмотрев парню в глаза, Валери снова потерялась.

А он мягко заставил её повернуться к нему спиной. Не в силах противиться, она подчинилась и ощутила его пальцы на своих висках. Брендон аккуратно начал массировать её голову. Прикосновения были совсем лёгкие, почти невесомые, но от каждого, по телу словно бы проходил электрический импульс и мурашки. Сама того не заметив, Валери замурлыкала от удовольствия.

«Да что это со мной? Мир перевернулся что ли? Я же ненавижу, когда к моей голове и волосам кто-то прикасается!» — подумала она, но эта паника была только внутри, внешне она осталась спокойна и расслаблена.

Походы в парикмахерскую ей давались непросто, больше напоминая пытку. На протяжении того времени сколько мастер работал, девушке приходилось сдерживаться что бы не вспылить. Было просто некомфортно довериться незнакомому человеку, поэтому каждый раз, когда мастер был неаккуратен, хотелось устроить скандал. И если стрижка проходила быстро, то с покраской всё было и дольше и чаще. Но руки парня творили чудеса.

Валери уже давно смирилась со своей странностью, не позволяла никаких, даже самых безобидных ласк, а сегодня разомлела. Руки у Брендона оказались действительно волшебными. Очень нежные и мягкие, с длинными тонкими пальцами, как у музыканта. В какой-то момент она уже сама потянулась навстречу и начала тереться, как кошка, а он приступил к более активным действиям, перебирая и взъерошивая волосы.

— Это слишком хорошо. — прошептала она, чувствуя как руки парня переместились на шею.

— Я заметил что ты напряжена и решил немного помочь. — в голосе звучала довольная улыбка. Будто бы цель, которой он добивался, была достигнута. Прочесть его желание не составляло труда. Этого не заметила бы только совсем наивная дурочка, а Валери себя таковой не считала. Брендон соблазнял её и к своему стыду, пришлось признать что ей хотелось поддаться на его чары.

— В чем подвох?

— Какой подвох? — он немного растерялся от прямого вопроса, но девушка уже не могла играть в эти игры.

Он красив и благороден, этого уже достаточно, что бы упасть в объятия визжа от восторга. Но она всё никак не могла отделаться от мерзкого чувства, что преследовало её с их первой встречи в том переулке. В холодном омуте его стеклянных глаз скрыто что-то ещё, нечто тёмное, к чему нельзя прикасаться.

— Всегда есть подвох. Ты слишком хорош, что бы тратить своё время просто так, а на меня ты его потратил уже прилично. Чем я буду расплачиваться? — повернувшись к нему, твёрдо спросила Валери.

— Разве обязательно расплачиваться? — парень склонил голову набок и прищурился.

— Всё в жизни имеет свою цену. Уж я то об этом знаю. Кто ты?

— Просто рыцарь на железном коне, что однажды спас прекрасную незнакомку. — уклончиво ответил Брендон с мечтательной улыбкой на губах.

— Меня не покидает чувство, будто бы наша встреча не случайна. — замолкнув, она опустила взгляд и тяжело вздохнула. — Ну вот что я за человек такой? Порчу чудесный вечер совершенно ненужной философией!

Взяв лицо девушки в свои ладони, он заставил её посмотреть на него и таинственно улыбнулся.

— Я буду расплачиваться за тебя? Уж так давно я не встречал никого подобного тебе. Человека, с которым мне просто хорошо и спокойно. Даже забыл, что это такое.

Свечи, поглаживания, блики огня в стеклянной синеве глаз, мягкий голос, всё способствовало романтическому настрою. Брендон наклонился к лицу девушки, так близко, что она могла почувствовать его дыхание.

Сердце ускорило свой ритм и его биение ощущалось как тяжёлый груз. Первый поцелуй привёл к неловкому положению и ощущению потерянности, и ей вдруг резко захотелось всё повторить. Но что бы в этот раз всё прошло как надо, без резких всплесков осознания. Валери не хотела быть осознанной и ответственной, только не сейчас.

Поддавшись вперёд, она легонько коснулась своими губами, губ парня. Он не спешил брать инициативу, позволяя девушке проявить себя. Запустив пальцы в водопад её волос, он словно бы хотел показать, что уже не отпустит. Этот поцелуй был в высшей степени проявлением того трепетного чувства, что уже зародилось у них внутри. Валери не ошиблась, парень тоже не был к ней равнодушен. Его внимание было вызвано не желанием самоутвердиться и добавить её в список личных побед.

— Больше всего на свете я хочу что бы ты стала моей. — нехотя оторвавшись от припухших губ девушки, прошептал он. Тяжёлое дыхание доказывало, что ему тоже нелегко сдерживать себя.

— Звучит пугающе старомодно. — хихикнула Валери.

— Может быть я просто молодо выгляжу.

— Значит я всё-таки была права. Ты как шкатулка с потайным дном.

— А ты хочешь узнать, что скрывается внутри этой шкатулки?

В тот момент, когда девушка уже хотела ответить, тишину разрезал телефонный звонок.

— Не бери, — наклонившись к уху, тихо шепнул парень.

— Не могу. Это Грейс. — потянувшись к телефону, простонала девушка.

— Валери, срочно, помощь твоя нужна! — раздался встревоженный голос подруги. Всегда невозмутимая и циничная Грейс никогда не впадала в панику, но сейчас её нельзя было узнать. Голос дрожит, тон взвизгивающий. Такое беспокойство было в новинку. Всхлипнув, она продолжила, — Прости, я знаю что поздно, но время не ждёт. Шон пропал!

От этой новости на мгновение стало тяжело дышать. Шон был сердцем и душой их мистической тусовки. Всегда весёлый и дружелюбный парень мог сгладить любой конфликт, приходил на помощь в любое время дня и ноги, а больше всего любил проводить время на природе вместе с друзьями. Именно он познакомил Валери с прежним магистром и другими практиками города.

Шон всегда был на виду и не застав его дома, всегда можно было за пару звонков узнать о его местоположении. Но если Грейс позвонила в такой час, значит он действительно пропал. Сглотнув, девушка попыталась собрать мысли воедино, что бы ответить подруге.

— Ну так ты приедешь? — раздался протяжный всхлип.

— Я же не поисковик. — наконец ответила Валери, всё ещё не веря услышанному.

— Я знаю, но ты должна посмотреть, жив он или нет. Имеет ли смысл искать. Из всех нас, ты ближе к той стороне, поэтому приезжай.

— Ты сейчас у него дома?

— Да. У меня ключи были, зашла, а тут погром.

— Сейчас приеду! — коротко бросила девушка, перед тем как отключиться.

Повернувшись к Брендону, она уже было хотела извиниться, но разочарования на его лице не заметила, скорее участие. Парень не злился и не показывал обиды, он всё понимал, и это резало не хуже ножа. В глубине души Валери разрывалась между своим желанием сблизиться с ним и тем, что бы навсегда разорвать эту связь.

— Что-то серьезное? — участливо поинтересовался он.

— К сожалению, да. Извини что так получилось, мне очень жаль, но тут такое дело…

— Я всё понимаю. Можешь не объяснять. Видимо тебе сегодня тоже предстоит спасать кого-то.

— Я бы так не сказала. Скорее, констатировать факт. — тяжело вздохнув, она подняла взгляд на потолок. — Дать надежду или разрушить её.

— Тогда мне пора собираться.

— Прости что всё так получилось. Твои вещи всё ещё мокрые, давай я вызову такси, а потом встретимся ещё.

— Я сам вызову, не беспокойся. — парень ободряюще улыбнулся.

Было очень неудобно выгонять его, но и оставлять дома, не слишком разумно. Мало ли что ещё дух мог сделать, восстановив силы. Быстро переодевшись и вызвав такси, они спустились вниз, где стояла только одна машина.

— Это за мной, но где твоя машина? — пробурчала Валери, чувствуя себя просто мерзко из-за испорченного вечера.

— Не переживай, я нормально доберусь. Тебе нужно как можно скорее успокоить подругу, ты сейчас нужнее там, а я никуда не денусь.

Брендон ободряюще улыбнулся и поцеловал Валери, и сразу же отстранился, будто бы опасаясь что может не удержаться и растянуть этот момент на некоторое количество времени. А ведь счётчик уже начал тикать.

На секунду задержав взгляд на спокойном лице, девушка села в машину. Водитель оказался молчаливым. Время от времени он поглядывал на пассажирку через зеркало, но так и не решился завести разговор.

Дверь подъезда была приоткрыта, заботливо подложенным камнем. Расплатившись, Валери поднялась на пятый этаж, даже стучать не стала, просто толкнула дверь и сразу попала в квартиру.

В большом зале, помимо Грейс, сидели двое, Уилл и какой-то незнакомец. С Уиллом её познакомила Грейс, ещё три года назад. Невысокий, шарообразный парень, с внешностью вечного подростка, только шоколадного батончика в руке не хватало для полноценного образа. Круглые очки придавали ему сходство с классическим ботаником, но несмотря на физическую форму и вопреки стереотипам, он был заядлым экстремалом. От него просто сносило волной позитива, тем более что он жил по принципу — лучше прожить мало, но ярко, чем тихо чахнуть в ожидании неизбежного. Но сейчас на его лице был отпечаток беспокойства, такой же, как и на лице Грейс.

В то время как незнакомец был на удивление спокоен. Судя по виду немного за тридцать, среднего роста, подтянутый, с коротко стриженными жёсткими волосами. В его внешности сразу угадывалась восточная кровь. Глаза умные, но хитрые. Такие люди всегда сами себе на уме и никому не доверяют. Во взгляде ни пустых переживаний, ни беспокойства, только серьёзная сосредоточенность.

— Вел, проходи. — увидев подругу, Грейс перестала мерить комнату шагами. — Знакомься. Это брат Шона, Заккари.

Мужчина поднялся и крепко пожал Валери руку.

— Что скажешь? — Грейс смотрела с надеждой, пытаясь всеми силами сдерживаться, но волнение полностью захватило её.

— Пока ничего. — покачала головой Валери, обняв подругу. — Ты главное сама не трясись, не изматывай себя раньше времени.

— Прости, но в последнее время что-то странное происходит. Я всё никак не могу выбросить из головы наш последний разговор с ним.

— А что было?

— Вел, он никогда не был таким взбудораженным. Говорил, что познакомился с каким-то новым практиком, так восхищался им, обещал что скоро соберёт всех что бы познакомить с ним. Был воодушевлён предстоящей поездкой, хоть ритуал больше символический, но ты же знаешь как он любил всё эта. Но в итоге пропал. Ты хоть что-то чувствуешь? Я пыталась раскладывать карты, но там какой-то непонятный мрак, сплошной негатив. Ничего не понятно.

— Ну если ты не смогла рассмотреть, я то уж точно не смогу.

— Но ты лучше чувствуешь смерть!

— Ладно. Начнём сначала. Как ты поняла, что Шон пропал?

— Мы договорились встретиться утром, что бы поехать на ритуал к Морган. Я ему написала перед сном, спросила, всё ли в силе. Он ответил, что планы не изменились, но когда я подъехала, уже не отвечал на сообщения и звонки. Я поднялась, но никто мне не открыл. Позвонила Морган, подумала тогда, что он решил ехать на своей машине. Может ты сможешь что-то сказать?

— Так, Грейс, успокойся. — взяв подругу за плечи, Валери её тряхнула для верности. — Информации много, но совсем не то, что надо. Зацепиться не за что. Сколько времени прошло?

— Два дня. — мрачно ответил Уилл.

— Мы должны были сегодня встретиться за городом, что бы потренироваться. Я увидел его машину недалеко, думал что он уже на месте и поэтому ничего не заподозрил, но в условленном месте Шона не было, а в отеле его никто не видел. — Заккари достал карту и разложил на столе.

— Это плохо, но надежда ещё есть. — придав голосу нотки оптимизма, выдохнула девушка.

— Мы обычное погружались вот здесь, — парень ткнул в точку на карте, — Сегодня должны были отплыть немного дальше. Когда я понял, что брата уже сутки никто не видел, поднял всю группу, обыскали все близлежащие места. Поиски продолжаются и сейчас, но пока впустую. До встречи с Грейс я думал что Шона просто унесло течением или потерял сознание, но если он исчез раньше, почему его машина была в лесу?

— Я чувствую, что с ним что-то произошло. Шон никогда не пропадал и не отменял запланированное. — снова всхлипнула Грейс.

— Я в эту всю эзотерику особо не верю, но если есть шанс найти брата, мне всё равно каким способом. От полиции ждать помощи бессмысленно, как всегда затянут до последнего, а потом максимум извинения принесут.

— Как хорошо что мои силы не зависят от веры. — хмыкнула Валери, подойдя ближе к карте.

Место, на которое указал Заккари, находилось прилично за городом, но о его существовании многие знали. Шон часто возил туда друзей, на ритуал или просто отдохнуть. Протекающая там река всегда была очень коварной, с резкими поворотами и быстрым течением. Да и рельеф не самый приятный, слишком неровный, с ямами.

— Поиски начали сразу, как только поняли, что он пропал. Мало ли что, может решил потренироваться или оступился где. Облазили всё дно, но не нашли никаких следов. — проведя пальцем по периметру поисков мрачно обронил парень. На его лице застыл отпечаток усталости, белки глаз слегка покраснели, а на переносице залегла глубокая морщина.

Валери склонилась над картой, уставившись на обозначенную область. Ничего. Кроме того, что там никого нет. В голове было неприятно глухо и этот вакуум давил на сознание. Обратившись мысленно к Шону, она принялась вглядываться в карту, пытаясь хоть что-то нащупать. Но ничего не выходило. Никакой энергии, ни живой, ни мертвой. Голову сразу заполонили тревожные мысли.

«Если он жив, то в глубокой коме. Даже если представить что он решил попрактиковаться в дайвинге без друзей. Воздух в баллоне рассчитан максимум на час. Значит, у него должно было развиться кислородное голодание, а следовательно, и потеря сознания. Но ведь его могло вынести на сушу. Если мертв, то на связь выходить он категорически отказывается. Тогда почему он вечером до своего исчезновения подтвердил, что поездка к Морган в силе? И как тогда его машина оказалась за городом?» — девушка вцепилась пальцами в поверхность стола, пытаясь понять, что упускает. Заккари был полностью прав, что-то в этой истории было не так.

— Нужна личная вещь, — выдохнула она, чувствуя, что не справляется. — Хоть какая-то зацепка, я его совсем не чувствую.

Заккари достал из кармана серебряный медальон на цепочке.

— Подцепил в его машин. Странно, что он его оставил.

Валери взяла амулет в руки и прикрыла глаза. Всё тело пронзил неприятный холод, но где-то далеко, как тонкая нить, ощущалось биение жизни. Это внушало надежду. Девушка тёрла медальон в ладонях, пытаясь дотянуться до владельца. Но всё было безуспешно.

— Грейс, принеси воды!

Подруга поняла всё правильно, и сразу ринулась в сторону ванной, что бы через минуту вернуться с широким тазом воды. Тем временем Валери принялась рыться по ящикам, в поисках необходимого. Крупная соль, мешочки с травами, кристалл горного хрусталя. Выгрузив всё на стол, она принялась готовиться к ритуалу. Это была крайняя мера, но если ты не готов рисковать ради друга, значит это не друг.

«Надеюсь всё обойдётся.» — подумала она и тень страха отразилась на лице. Чувствуя волнение подруги, Грейс положила ей руку на плечо.

— Ты справишься.

Высыпав соль в воду так, что бы получился круг, Валери положила в центр камень, после чего достала из маленьких тканевых мешочков по щепотке травы. Сделав глубокий вдох, она ссыпала получившуюся горку в ладонь и растёрла травы над водой.

— Да откроются врата и тайное станет явным. — прошептала девушка наклонившись.

Она намочила левую ладонь, провела по лицу и сжимая правой рукой медальон, положила мокрую руку на поверхность воды.

Всё тело пронзила знакомая энергия, сущности живущие на тонком плане почувствовали её и ринулись, как голодные акулы на кровь. Их атаки тревожили и без того измученную нервную систему. Отсутствие нормального отдыха, беспокойство, всё это сделало Валери слабой. Хотелось что-то разгромить, ударить подругу, наговорить гадостей, но всё это было навеянное сущностями.

Стараясь не обращать внимания на негатив, она пыталась нащупать тонкую нить связи медальона, с его хозяином и что-то странное, несмелое, постучалось в сознание. Чётких картинок не было. Скорее ощущения.

— Тяжело дышать, холодно и сыро. Какой-то странный холод. Металлический.

— Может быть старая стоянка? — задумчиво протянул Уилл.

— Что за стоянка? — оживилась Грейс.

— На реке есть поворот, там течение слишком быстрое из-за уклона. Раньше было спокойно, но из-за трассы перенаправили несколько оттоков, и река стала шире. Раньше там лодки ремонтировали, яхты, а теперь заброшено всё и ржавеет. Технически его могло туда унести.

— Но стоянка слишком далеко. — произнёс Заккари.

— Если он попал в сильный поток, то ничего удивительного.

Продираться сквозь портал было опасно и сложно. К огромному сожалению девушки, больше ничего выловить не получалось. И тут, когда она уже собиралась убрать руку от воды, в ушах неожиданно раздался стук сердца.

— Он жив! — воскликнула Валери и в эту же секунду почувствовала боль. Ладонь обожгло холодом, а перед глазами на мгновение мелькнул тёмный силуэт.

Заккари услышав эту новость, принялся кому-то звонить, а Уилл, сорвавшись с места, кинулся в коридор за вещами.

— Поехали! — обронил он уже на выходе.

Никто и не заметил, что Валери изменилась в лице. Эту тьму, что была рядом с Шоном, она уже чувствовала, как в случае с той девушкой.

— Куда? — спохватилась Грейс, — Что вы собрались искать среди ночи? Вы же ничего не увидите!

— У нас есть фонари, прожектора, глаза в конце концов. Главное теперь знаем где искать, осталось найти.

— А если я ошиблась? — подала голос Валери.

— А что если оказалась права? — парировал Уилл.

— Я еду сейчас! — твёрдо заявил Заккари, — Если останусь здесь, то сойду с ума. Даже если это не то место, всё лучше, чем сидеть без дела.

Кивнув, девушка опустилась на рядом стоящий стул, чувствуя себя разбитой даже больше, чем тогда с убитыми горем родителями. Пробиваться к живому оказалось сложнее, да и ощущение Тьмы вокруг, всё это не просто дурно пахло, а смердело не хуже помойной ямы. Смерть той девочки и пропажа друга, эти события определённо были связаны, оставалось только понять, как именно.

Парни уехали, а Грейс упала на диван.

— Хочешь кофе?

— Нет Вел, только чай, крепкий, сладкий и чёрный. Если найдёшь лимон, то буду вдвойне благодарна.

— Постараюсь найти, но не обещаю. — лениво поднявшись, простонала девушка.

— Выдохлась?

— Есть немного. Я почти сутки на ногах, да ещё и весь день, через одно место. С живыми мне работать труднее, чем с мёртвыми. Поэтому я и не уверенна, что дала верную наводку. Обычно я получаю информацию от тех, кто уже не обременен физической оболочкой.

Подруга приподнялась на локтях, принюхиваясь.

— Почему от тебя пахнет огнём?

— Я же говорю, безумный выдался день, долго рассказывать!

— Тогда давай я займусь напитками, а с тебя рассказ! — предложила Грейс и девушки, перебрались на кухню.

Стоило Валери занять стул у окна, как на колени к ней тут же запрыгнул Мейн-кун по кличке Бог. Один из двух пушистых обитателей дома. Тихонько охнув от веса животного, девушка принялась наглаживать обеспокоенного пропажей хозяина, питомца.

— Ну так что у тебя сегодня было? Я испортила тебе вечер, да? — поставив чайник, спросила Грейс, без тени вины в голосе.

— Тебе начать с самого начала или с той части, на которой ты меня вытянула из дома?

— Давай сначала.

— Меня пригласили на свидание. — нехотя начала говорить она, уже предчувствуя бурный восторг со стороны подруги. Но Грейс оказалась на удивление спокойна. Никаких шуточек и неуместных вопросов. Поэтому к концу рассказа, она только тяжело вздохнула над кружкой чая.

— Прости дорогая, я и правда тебе всё испортила.

— Ничего страшного. Ты же не знала, что у меня нарисовалась такая романтика, да и правильно это, иначе я бы точно глупостей натворила. Ты же меня знаешь.

— Разве приятное времяпровождение — глупость? — томно промурлыкала она.

— Я не уверенная что хотела бы такого быстрого развития событий.

— А парень-то хоть нормальный?

Валери таинственно улыбнулась.

— Смотря в чём. В плане общения и чисто внешне — очень даже, а в остальном, я не проверяла.

— Но это жутко романтично, согласись. Всё как в сказке — рыцарь на железном коне!

— Просто волшебно, но так не бывает. В том-то и дело, что он как-то слишком хорош. — задумчиво протянула Валери. — Будто бы есть какой-то подвох.

— Да ты сама волшебная, с твоей энергией и красотой, любой парень уже давно был бы у твоих ног, так что я не сомневаюсь в его симпатии к тебе. Но если ты сомневаешься, я могу сделать расклад.

— Лучше не надо. — тут же запротестовала девушка, чувствуя подвох. С одной стороны ей было интересно знать что будет, а с другой, не хотелось разочаровываться заранее.

— Мне кажется, ты просто боишься.

— И чего же я боюсь?

— Того, что у тебя с ним действительно что-то может получиться. Ты ведь после того как бабкино наследство получила, так и изменилась. Будто бы огонёк кто-то подкрутил.

— Ладно, делай свой расклад, всё равно ведь не отвяжешься. — сдалась она.

Подруга издав победный клич выбежала из кухни, что бы вернуться через несколько минут с картами в руках. Быстро убрав всё со стола, она принялась раскладывать и надолго замолчала. Хоть Валери и сама неплохо знала Таро да и в некоторых аспектах была успешней подруги, но эти карты читать просто не могла. Колода Грейс была особым подарком её матери на восемнадцатилетние. Сделанные на заказ, они обладали своей символикой, лишь отдалённо напоминая Уэйта.

Что бы не сбивать Грейс, девушка повернулась к окну, рассматривая спящий город. Людей на улице не было, что не удивительно. Так рано, даже жаворонки не поднимаются. Первые рабочие, вынужденные уныло плестись на работу с первыми лучами солнца, должны были появиться только через полчаса — час. Редкие машины, проезжая мигали фарами, но общая атмосфера тягучей как патока лености, накрывала сознание, делая веки тяжёлыми.

— Ты во что ввязалась, моя дорогая? — раздался, как-то резко изменившийся голос подруги.

Валери отвлеклась от окна и удивленно посмотрела на Грейс.

— А что не так?

— Странный расклад. Ничего не могу понять, слишком как-то переплетено всё, перепутано. Если рассказывать в правильной последовательности, то получится бред, но если под другим углом посмотреть… — она замолкла и принялась докидывать карты. — В общих чертах так, рядом с тобой две фигуры. Друг и враг. Но может так получиться, что друг окажется врагом, а враг другом. Всё неоднозначно, даже с событиями. Сложно объяснить. Встречи какие-то, разговоры, ну и конечно же любовь. Хотя быть её тут не должно!

— А как такое возможно?

— Понимаешь, Вел, тут всё её перечеркивает. Какая-то тайна, которая скоро перестанет быть таковой, выгода, договор между двумя очень влиятельными сторонами. И везде ты главная фигура, связующее звено. Но любовь есть!

— Грейс, ты не разучилась случаем с картами работать? Бред какой-то.

— Вот я и говорю, бред какой-то. Но это как нарыв, давно зрело и скоро вскроется. Тебя ждёт какое-то испытание. Выбор. Очень тяжёлый и что бы ты ни выбрала, ты кого-то предашь.

— Понятно, ещё и выбор без выбора. — вздохнула Валери, чувствуя, как внутри поднимается волна злости.

— Это ещё не всё. Видишь эту карту, — тыкнув пальцем на карту с изображением обнажённой красавицы с раскинутыми в стороны руками. Под ней была целая насыпь из веток, а сама фигура девушки, была объята пламенем. — Это Королева Жезлов и она соответствует твоей фигуре. Рядом с ней стоят карты подтверждающие это.

— Да какая из меня Королева Жезлов?!

— Не знаю, но ты должна ей стать. Именно синхронизировавшись с архетипом Королевы Жезлов, ты станешь собой. То что сейчас, это как набросок.

— Ну спасибо. — фыркнула Валери, скрестив руки на груди. — То я синхронизироваться с кем-то должна, как какое-то устройство, теперь я ещё черновик.

— Не взрывайся раньше времени. Я просто говорю что в картах вижу. — вытянув ещё одну карту из колоды, Грейс изменилась в лице. Поддавшись вперёд, что бы лучше видеть от чего подруга так притихла, Валери потеряла дар речи. Пусть она не разбиралась в этой колоде, но одну, именно эту карту, знала очень хорошо.

— Дурное знамение.

— Да брось ты. Профиль у меня такой, специфический. Я тесно со смертью связна, а следовательно, она всегда где-то рядом. — взяв себя в руки, девушка попыталась придать голосу налёт беззаботности.

— Нет, тут не про твои силы, а про смерть. Если я конечно правильно понимаю о чём речь. Но грядёт нечто очень и очень плохое. Настолько скверное, что нам и не снилось, а ты должна стать одной из ключевых фигур.

— И чью смерть ты видишь? — Валери ещё раз скептически взглянула на карты. Хотя нотки беспокойства всё же промелькнули в голосе.

— Тут непонятно. Если бы не эта карта, — палец девушки застыл над изображением какого-то монстра состоящего из множества глаз. — Всё было бы намного проще, но именно она, вносит крупицу неопределённости. Но даже без неё, грядёт нечто очень плохое, с чем никому из нас не совладать.

— Грейс, не бери в голову. Может они издеваются или ты от волнения за Шона потеряла хватку. О любви тоже пока говорить рано. Брендон мне конечно нравится, но для таких громких заявлений всё же рановато.

— Может ты и права, я устала и выдохлась, вот выдаю какой-то бред. — согласилась девушка. — Ещё расклад?

— Нет, спасибо. Ты мне лучше про своего нового парня расскажи! — сменила тему Валери. — Я ещё в прошлый раз его образ уловила, но не стала спрашивать.

После напряжения с застрявшим у ресторана духом, пришёл новый глоток сил, информация шла легко, потоком. Тогда она и увидела мужчину возле подруги.

После случайного видения, она обычно пыталась сосредоточиться на внешности или на какой-то детали, и по ниточке вытягивала нужное. Распутывая клубок образов и эмоций, выделяя основное, что бы ухватить саму суть. Потом уже появлялись детали. Иногда совсем незначительные, но именно такие мелочи и указывали на правильность направления. Выдумать и угадать расположение предметов в комнате, личную вещь или привычку довольно сложно.

Вот и в этот раз, находясь в машине, она уловила образ немолодого, статного мужчины. Потом всплыло золотое кольцо с изображением, очень похожим на герб.

Грейс хитро улыбнулась. Она бы никогда не согласилась быть любовницей или содержанкой. Слишком гордая и независимая для этого. Все её мужчины были весьма обеспеченными, а она становилась для них музой, вдохновительницей и подругой. Она входила в их жизнь, наводила там порядок и отпускала без обид и сожалений. Грейс не искала вечной любви, она просто жила для себя. Вот и сейчас она связалась с очередным страдальцем, которого требовалось обогреть и утешить.

— Его зовут Генри. Очень влиятельный человек, с аристократическими корнями и на удивление мягким сердцем. Разведён. Женился по великой любви, но то оказалась женщина высокого полёта и больших амбиций. Сильно потрепала его в браке, подначивала на какие-то поступки, а сама старалась оставаться в стороне. Сделала всё, что бы отрезать его от семьи, а после развода, словно с цепи сорвалась. Ходит, интервью раздаёт, грязью поливает. Он и сам не подарок, тоже много глупостей натворил, но всё равно не заслужил такого отношения. Как я и говорила, слишком мягкий, вот поддавался на манипуляции.

— По описанию прям ангел.

— Куда там, просто дурак. — махнула рукой Грейс. — Мне его жалко стало. Как побитая собака и взгляд, преданный такой. Вот что-то меня и дёрнуло ему помочь.

— Тогда я за него не беспокоюсь. — завершив фразу протяжным зевком, Валери поднялась со стула. — Я пожалуй такси вызову и поеду. Глаза слипаются.

— ТЫ и спать? С тобой точно всё в порядке? Раньше ты спокойно трое суток без сна могла провести, оставаясь при этой полной сил и идей. Что сейчас с тобой случилось, что ты к дому прилипла?

— Да я и сама понять не могу. Но у меня нет сил, что бы продолжать оставаться в сознании. Ещё час и я отключусь.

Кот, встревоженный и недовольный тем что его согнали, запрыгнул на подоконник и свернувшись клубком, закрыл глаза. Валери всегда поражалась этой уникально способности семейства кошачьих отключаться в любое время, в любом месте, в любом положении и включаться мгновенно.

Кошки удивительные существа. Они будто бы живут вне времени и пространства, в каком-то собственном измерении. Видят и чувствуют то, что людям недоступно, при этом всегда воспринимают всё как должное. Глядя на огненно рыжего пушистика, девушка вспомнила и о своём новом приобретении.

«Интересно, а я успею хоть немного поспать?» — задалась она вопросом, бросив взгляд на подругу.

— Закроешь дверь? А то мне лень тебя провожать. — упав на диван простонала Грейс.

— А ты к себе не поедешь?

— Нет. Хочу дождаться Улила и Заккари. Они всё равно сюда вернуться, да и за котами надобно бы присмотреть.

— Хорошо. Ты мне сообщение потом хоть отправь.

— Отправлю. И спасибо что приехала.

— Ну как я могла остаться в стороне, когда случилось такое? Я удивлена, что ты меня раньше не дёрнула.

— Да я как-то не подумала сразу. Пока всех обзвонила, потом с Заккари пробовали искать.

— Всё будет хорошо. — ободряюще улыбнувшись, девушка попыталась послать подруге волну позитива, ведь негатива и так достаточно, чем вызвала ответную улыбку.

— Очень на это надеюсь.

Уже стоя на улице и ожидая машину, Валери вернулась к своим ощущениям от этого странного сеанса связи. Рядом с Шоном была какая-то очень мощная, тёмная энергия, такая же, как и рядом с погибшей Лили. Но в тот момент, взаимодействие было не с ней самой, а с её энергетическим следом, с остаточной энергией, хотя должна была откликнуться именно она. Слишком мало времени произошло с её смерти, да и не упокоенные души сложнее справляются с переходом.

Мысли текли неспешно, словно жидкость в лава-лампе. Валери перебирала в памяти события последней недели, начиная со встречи с Брендоном. После того как он появился, в её жизни всё пошло кувырком, хотя может быть стоило винить Лео, ведь именно этой весной ему стало хуже, чем было раньше. Но мысли всё равно возвращались к образу голубоглазого спасителя.

На губах сама собой появилась улыбка, а в груди потеплело. Он действительно очень понравился девушке, настолько, что вытеснил собой все мысли.

«А я бы могла в него влюбиться.» — подумала она, уже сидя в машине и наблюдая за городом.

В силу многих любовных неудач, Валери даже жалела о своей чёрствости. Ведь сейчас она была лишена душевных страданий. Ей пришлось стать холодной и рассудительной, что бы сохранить своё сердце целым. Кто-то из девушек, испытавших поражение на любовном фронте, возненавидели бы её за такую способность, принимать разрыв как данность. Валери предпочитала жить исходя из принципа, «Расстались и ладно, значит не судьба!»

Но иногда ей хотелось перестать быть такой зажатой. Ведь позиция силы, что сначала была просто маской, стала самым настоящим мучением. Маска приросла к лицу.

«Почему я не могу отпустить себя? Много думаю, ожидаю подвоха, не доверяю даже себе? Да какая из меня королева жезлов? Может это конечно характер такой, гадкий, или отголоски способностей?» — проведя пальцем по стеклу, подумала она.

— Хотите поговорить? — голос водителя прозвучал резко, но вместе с этим участливо.

— Нет, спасибо.

— Как знаете. Но такси, это как кабинет психолога. Всё останется внутри машины, а вы выговоритесь.

— Боюсь, одной поездки будет мало что бы я успела всё рассказать. — иронично усмехнулась девушка.

— Так я могу вас покатать по городу.

— Лучше держитесь прежнего курса. Я очень устала.

«Что же я за человек? Не позволяю себе расслабиться как все нормальные люди и наслаждаться всеми прелестями отношений.» — Валери тихонько вздохнула, понимая, что не в состоянии справиться с этим бессмысленным самокопанием.

С одной стороны, ей хотелось быть как все, наслаждаться близостью, переживаниями и прочим, что должно быть у влюблённых. Но в голове были только вопросы и ожидание конца. Раньше она вспыхивала быстро и страстно. Влюблялась, отдавая всю себя, без остатка и так же быстро гасла, но не сама по себе, а под влиянием холода. Она всегда чувствовала начало отношений и неизбежный конец. Чувствовала задолго до того, как партнёру приходило в голову её бросить. Это спасало от затяжных страданий, но разочаровывало в самой идее любви. Ведь тратить свои силы на то, что заранее обречено на провал — нерационально.

Мысли опять вернулись к событиям минувшего дня. Поведение Брендона не вписывалось в рамки нормы, даже случайно брошенная фраза: «Конечно ангел, только Падший». Весь этот нездоровый магнетизм и тёмная энергия, вызывали подозрения.

Несмотря на любовь к фэнтези, в подростковом возрасте и вере в чудеса, девушка никогда не старалась выдавать желаемое за действительное. Мог ли Брендон оказаться не человеком, это было крайне сомнительно, поэтому оставалась только теория, что он такой же практик как и она сама, но более сильный. Но оставался открытым вопрос, почему он не признался ей сразу, как только зашла речь о способностях.

«И чего я так на нём зациклилась? Может просто не знает о своих способностях или не хочет говорить по личным причинам. А может это я параноик, и пытаюсь найти причину вытолкнуть его из своей жизнь?» — решительно отбросив мысли о парне, Валери вышла из машины и вдохнула полной грудью прохладный воздух.

Робкие лучи солнца уже поднимались над городом, разгоняя мрак. Несмотря на желание поскорее лечь спать, девушка задержала взгляд на постепенно светлеющем небе, с россыпью перистых облаков. Ей было жаль, что пришлось так быстро расстаться с парнем, пусть и в силу непредвиденных обстоятельств. Всё-таки, несмотря на некоторые странности, он смог тронуть её сердце.

С утра погода неожиданно испортилась, так что перед выходом пришлось облачиться в пальто. Небо затянуло тучами, поднялся холодный ветер. Но дождя пока не намечалось. Выйдя на улицу, Валери поглубже вдохнула воздух. Она никогда не обращала внимания на прогноз погоды, предпочитая полагаться на чутьё.

Чувствуя себя разбитой, девушка лениво побрела в магазин за продуктами, намереваясь по пути заглянуть в зоомагазин за переноской, специальным шампунем и едой для маленького сожителя. Благо деньги на такие траты были. Позвонив по пути в ближайшую клинику и записавшись на вечер, она остановилось у кофейни. Дразнящий аромат уже забрался в ноздри призывая зайти и купить стаканчик живительного напитка. Не в силах устоять перед соблазном, Валери поддалась искушению, и уже через пять минут шла по улице, наслаждаясь вкусом горячего кофе.

Хождение по магазинам на удивление не заняло много времени. Поэтому гружёная покупками, она вернулась домой до дождя.

Зайдя в квартиру, первое, что Валери сделала — пошла на кухню. Котёнок был явно недоволен отсутствием завтрака и в знак протеста сходил в туалет рядом с пустой миской. Безответственная хозяйка, уехала вчера, не оставив еды, потом вернулась и снова ушла. В жёлтых глазах чёрного комочка это выглядело как предательство.

Быстро убрав и распаковав покупки, девушка наполнила миску кормом и мстительно улыбнулась. Взгляд упал на кошачий шампунь. Когда пушистый сожитель наконец оторвался от миски и начал вылизываться, Валери подхватила котенка и отправилась в ванну. Воображение уже нарисовало ей долгий и кровопролитный бой, но эти ожидания не оправдались.

Котенок, оказался, очень спокойным и на протяжении всей процедуры сохранял самообладание. Ему очевидно не нравилась вода, судя по напряжению во всём теле и по редким попыткам выбраться, но он старался вести себя достойно. Смыв ароматную пену, девушка завернула дрожащее животное в большое махровое полотенце. Голову сразу же заполонили мысли, но в этот раз без Брендона в главной роли. Спасённому коту надо было придумать имя, но всё что приходило на ум, было либо слишком глупо, либо банально.

Пока Валери пыталась придумать имя, котёнок тем временем важно вытянулся и с толикой высокомерия посмотрел на свою хозяйку. По взгляду стало сразу понятно что он о ней думает, но несмотря на доставленные неудобства, будто бы прощает.

— Может, Персиваль? Как ты на это смотришь? — поинтересовалась девушка у кота, но он не проявил никакого интереса. — А что не так? Красивое, пусть и не очень оригинальное имя. Как у рыцаря. Ты же такой милый и выглядишь благородно. — засюсюкала она.

Пригревшись на коленях, он замурчал. Может быть в знак согласия, а может просто потому что устал. Но как оказалось, всё его терпение закончилось в ванной, когда Валери включила фен, Персиваль принялся с отчаянием окружённого врагами воина, отбиваться. Новоиспечённая хозяйка проиграла в этом бою, уронив фен и получив несколько глубоких царапин.

Пристанище, благородный рыцарь нашёл под диваном. Все попытки воззвать к чувству долга и как-то вытащить пушистого не увенчались успехом.

— Ну и сиди мокрый! — в сердцах заворчала девушка. В квартире было тепло, поэтому простуда коту не грозила.

«Вылижется, высохнет, главное что бы не вздумал устроить там уборную.» — подумала она.

Организовав коту личный туалет, Валери наконец смогла сосредоточиться на себе. Безумно хотелось залезть в ванную, с солью и лавандой. Отдыхать таким образом, конечно, лучше всего вечером, но если есть такое желание, то можно и днём. Ванна есть ванна. Душ казался просто издевательством, хотя порой и очень удобным. Заряд свежести под проточной водой конечно хорошо, но расслабиться в душе, она просто не могла.

Именно в ванне, девушка чаще всего любила размышлять и в данный момент её разум захватили мысли о самой себе. За последний год она стала уверенней, да и сильнее. Ушёл самый главный враг — пустые сомнения. Именно Грейс убедила её что силами нужно пользоваться для помощи людям, пусть и для самой простой. То, что правда многих расстраивает и делает больно, это конечно не самая приятная часть работы, но правда и лечит.

«Вел, пойми одну простую истину. Твоя энергия это как бурный поток воды, его можно засунуть в трубу, направить в нужную сторону, но если ты его заткнёшь — то сойдёшь с ума. Способности даны, что бы делать этот мир лучше и чище, так ты проявляешь свою любовь к жизни. Нужно не использовать их от случая к случаю, а помогать людям!» — эти слова подруги тогда заставили девушку пересмотреть многое в своей жизни. Ведь именно тогда она оказалась на распутье и не знала что делать. Первых клиентов отправляла к ней именно Грейс. Потом как-то незаметно появились уже свои.

Чем больше Валери работала, тем легче становилось и лучше получалось. Даже самочувствие улучшилось. Она и до этого пыталась зарабатывать на раскладах и ритуалах, но как-то не выходило, а потом пришло осознание, что неверным был именно подход. Нужно было отринуть высокомерие и стать просто инструментом, несущим правду.

«Может быть расклад Грейс имеет какой-то смысл?» — эта мысль выглядела дико, но совершенно не пугала.

Валери просто не могла считать карту смерти чем-то дурным, даже если в раскладе она говорила о дурном знамении. Сейчас близкой смерти она не чувствовала, поэтому не видела смысла волноваться.

К тому моменту, когда девушка покинула ванну, Персиваль уже успел высохнуть, и спал без задних ног, устроившись прямо на диване. Обновив миску с кормом, она принялась за приготовление обеда для себя. Яичница с беконом и тостами совсем не то, что хочешь видеть перед собой после обеда. Но душа требовала именно этого.

Устроившись за столом с большой кружкой кофе, Валери задумалась. Дел предстояло слишком много. Надо было свозить кота к ветеринару, принять новую клиентку и постараться отдохнуть. Но за этими планами сразу же выстраивались новые.

Телефон пиликнул и мигнув экраном погас, пришло сообщение от Грейс. Пробежав взглядом по строчкам, девушка помрачнела. Шон всё ещё числился пропавшим. Его не было там, куда отправились ребята, значит ей следовало ещё раз попробовать связаться с ним, что бы получить хоть какую-то подсказку.

Расправившись с обедом, Валери быстро собралась, и пока Персиваль спал, переложила его в переноску. В воздухе уже сильно пахло озоном, а значит, дождя следовало ожидать ближе к ночи.

В клинике пушистого осмотрели со всех сторон, взяли анализы, проверили на наличие блох и глистов, прописали несколько препаратов и отпустили с миром. Стоило вернуться домой и открыть переноску, как кот пулей выбежал из белой коробки и снова юркнул под диван.

— Ну и что мне с тобой делать? — вздохнула девушка, чувствуя себя морально выжатой.

Мелодия звонка разрезала тишину и тут же замолкла. Это оказалась та самая клиентка. Перезвонив и подтвердив запись, Валери принялась за лёгкую уборку.

Хотелось всё отменить, но учитывая непредвиденные траты на пушистого соседа, отказываться от денег было глупо. Да и судя по голосу клиентки, её что-то очень сильно тревожило.

«Вселенная, давай сегодня без пропавших и умерших, пожалуйста!» — мысленно взмолилась Валери.

Уже при первом взгляде на девушку, она поняла что в этот раз вселенная её услышала. Ситуация оказалась не такой сложной и трагичной, какой показалась сначала. Когда на пороге появилась невысокая шатенка в длинном бежевом пальто со скорбным выражением лица, Валери уже хотела мысленно взвыть, но уловив в глазах отголоски любовной драмы, выдохнула.

— Меня зовут Анна, мне вас подруга посоветовала, сказала что вы не их тех кто говорит то, что люди хотят услышать. — обхватив руками чашку, произнесла девушка. Её грустный взгляд мог бы растопить даже самое чёрствое сердце.

— Я говорю правду, даже если она неприятная.

— Поэтому я к вам и пришла. У меня совсем непростая ситуация. Есть мужчина, ради которого я приехала сюда, у нас было всё хорошо до того момента, пока ко мне не приехала погостить сестра. Понимаю что звучит безумно, но Джереми сильно изменился. Стал на меня иначе смотреть, больше на работе пропадать, а Хлоя, моя сестра, она заявила что не планирует возвращаться домой. Как по мне, это очень странное совпадение.

— А чего вы хотите от меня? — отметив сумбурность повествования, спросила Валери. Она могла сделать любой расклад, но далеко не всё люди готовы принять. Поэтому Анна должна была сама озвучить цель своего визита.

Этот вопрос заставил девушку потупить взор и смутиться.

— Хочу узнать, почему Джереми пропадает на работе, есть ли у него кто-то, почему сестра решила остаться, я хочу знать всё.

— Хорошо. Тогда начнём с вашего мужчины. Есть его фото? — перемешивая карты, спросила Валери.

— Я забыла. — охнув, ответила Анна. — А фото на телефоне не подойдёт?

— Подойдёт.

Разблокировав смартфон, девушка принялась искать подходящее фото. Спустя минуту, она протянула телефон Валери. С экрана, на неё смотрел мужчина лет сорока на вид. Обрюзгший, с залысинами и таким выражением лица, будто бы ему все должны. Глядя прямо в глаза, она принялась раскладывать карты.

— Что там? — взволнованно произнесла Анна. — Что-то плохое?

— Ваш союз изначально был построен на выгоде. Но это не ваш человек. Он слишком самоуверен и быстро охладевает к новому. Пик ваших отношений уже давно прошёл, и он находится в поисках другой женщины. Пока у него никого нет и он не из тех людей, кто будет скрываться и лгать. Как только в его жизни появится новая женщина, он вам об этом сразу скажет.

— Но как такое возможно? У нас же всё хорошо! — возмутилась девушка, тряхнув волосами.

— У вас к нему есть чувства, но это как самовнушение, вы убедили себя, что любите этого человека. Поэтому отказываетесь посмотреть правде в глаза.

— Но вы сказали что у него никого нет.

— Это пока что, но совсем скоро появится. Он пока присматривается. Одна женщина недавно появилась в его жизни, они связаны работой, другая, тоже появилась недавно и живёт совсем рядом.

— Хлоя?

— Пока подходит только она. — согласилась Валери, дополнив расклад несколькими картами из колоды. — Это не ваш человек, не та энергетика, интересы, планы. Поэтому вас и разводит в разные стороны.

— А моя сестра или эта новая с работы, они ему подходят? — тут же вскинулась Анна, оскорблённая такой прямотой.

— Я лишь говорю что вижу. Но и они тоже, только временный вариант. Но так как будущее не статично, всё может измениться в любой момент.

— Значит я могу удержать его?

— Решать вам, но подумайте хорошо. Рядом с этим человеком вам нужно перекраивать себя. Соответствовать всем его ожиданиям и предпочтениям и ему всегда будет мало. Вы можете поговорить с ним, выяснить чего не хватает, изменить себя. Но рано или поздно, ему станет скучно, и он снова посмотрит в другую сторону. Вы готовы жить в вечном страхе перед изменой и менять себя ради другого?

— Но отношения это всегда компромисс. Мама часто так говорила.

— Вот именно, компромисс. Но тут его нет, меняться должны вы и только вы. Джереми вам много дал, как и вы ему. Но этот человек не хочет строить серьёзные отношения, у него совсем другие приоритеты.

— Это вы меня так отговариваете? Вас Хлоя подкупила?

— Я всего лишь обозначаю перспективы. — пожала плечами Валери. — Не важно что я сейчас скажу. Только вы решаете верить мне, или нет, а так же, только вам выбирать как поступить.

— Но у нас всё было хорошо, пока не появилась Хлоя! — продолжила настаивать на своём Анна.

— Я сейчас говорю не о ней, а о нём. Вы хотите любви и понимания, крепкой семьи и детей, а у него иные приоритеты. Проблема не в другой женщине, а в несовпадении взглядов. Останетесь с ним, будете вынуждены постоянно подстраиваться, уйдёте — встретите другого мужчину.

— А тот другой мужчина, он моя судьба?

— Пока рано об этом говорить. Вы же ещё не приняли решение, а без этого, ничего не изменится.

Встав из-за стола, Анна принялась мерить комнату шагами. Её тяжёлое дыхание отдавало едва сдерживаемой яростью. Внезапно остановившись, она закусила ноготь большого пальца.

— Я хочу знать почему Хлоя не уезжает, она хочет увести у меня Джереми? — нервно выпалила она.

— Сейчас посмотрим. — спокойно ответила Валери. Новый расклад не занял много времени и карты подтверждали подозрения, сестра у девушки оказалась с гнильцой.

— Я права? — заметив изменение в лице, вскрикнула она.

— Да, она хочет занять ваше место, но осталась она не по этой причине. У неё серьёзные проблемы, что-то с прошлыми отношениями. Она находится в нужде и видит в вашем мужчине решение.

— Маленькая дрянь! — стукнув кулаком по столу, Анна смотрела на расклад горящим взглядом. — Надо же было родиться такой гадиной! Всю жизнь мне испортила. Сначала я должна была посвятить своё детство ей потому что родителям нужно было работать, потом она начала отнимать мои лучшие вещи. Всё чего я хотела, чем дорожила, ей всегда было нужно то что принадлежало мне!

— Сочувствую. Но к сожалению, а может быть и к счастью, но всё обстоит именно так. Вы не можете повлиять на других людей, но можете принять решение, которое изменит вашу жизнь.

— Но что мне делать? — бессильно выдохнула она.

— Я не могу вам подсказать правильное решение. Лучше подумайте о себе. О своих целях, мечтах, о той жизни, которую вы хотите прожить и задайте себе один вопрос. Люди рядом с вами способны помочь вам достичь желаемого или хотя бы порадоваться за вас?

— Но я люблю Джереми! — протяжное всхлипывание, неприятно царапнуло по сердцу.

— Первый человек, которого вы должны любить — так это себя. Если любовь к мужчине делает вас несчастной, значит это не любовь, а зависимость. Вы молоды, прекрасны и достаточно сильны, что бы не только принять решение, но нести ответственность.

— Спасибо вам. — выдохнула девушка, подняв полные слёз глаза на Валери.

Это был не самый тяжёлый расклад, но Анну было жалко. Её чувства были обусловлены выгодой. Джереми подарил ей жизнь, о которой она мечтала, вывел из тени и позволил почувствовать себя центральной фигурой. Где-то в глубине, у неё был обиженный ребёнок. Провожая её, Валери понимала, что скорее всего, девушка так просто не отступится, но ей хотелось верить, что любовь к себе, сильнее зависимости.

Устало упав на кровать, она просто смотрела в потолок.

Этот день пусть и вышел напряжённым, но он расставил всё по своим местам. Захваченная вихрем трагических событий, девушка просто забыла, что являлось центром её жизни. Её призвание — это спасать людей, зачастую от самих себя. Говорить правду, когда даже наедине с собой, тяжело увидеть и признать её.

Завернувшись в одеяло, Валери повернулась на бок и закрыла глаза. Уже засыпая, она почувствовала как Персиваль забрался к ней, и устроившись под боком, принялся урчать.

Но сон, вопреки ожиданиям, не принёс долгожданного покоя. Всю ночь, девушку преследовали ужасные образы и присутствие тёмной энергии. В этой тьме была какая-то нездоровая, притягательная опасность. Хотелось одновременно бежать и раствориться в ней.

Проснувшись уже ближе к обеду, с чувством разбитой потерянности, она лениво цедила кофе, глядя в окно. Тяжёлые свинцовые тучи убивали саму возможность возникновения хорошего настроения.

«Надо бы сходить к лечебнице, узнать что случилось.» — подумала Валери, всей душой противясь намерению.

Мелкая и противная морось покрывала всю поверхность окна. В такой день лучше всего смотреть фильмы с чашкой горячего шоколада, а не гулять. Но не всем желанием суждено сбыться.

Быстро переодевшись, девушка взяла зонт и направилась вниз. Зонт был частью коллекции, хотя и со своей основной функцией справлялся прекрасно. Достаточно большой, что бы спокойно укрыть от дождя двух взрослых, достаточно тяжёлый, что бы послужить в целях самообороны и с небольшим секретом. Тот же знакомый, что иногда одаривал Валери дорогими подарками в виде ножей и редких минералов, подарил и этот зонт на прошлый день рождения. В сложенном состоянии действительно похожий на трость, он был сделан с большим мастерством. Длинный и тонкий, он был ножнами для тонкого лезвия. Металлическая рукоять в виде оскалившегося вампирского черепа вызывала трепет, при одном только взгляде на эту красоту.

«Эх, Марку. Как жаль что мы не пара. Не будь на мне этого проклятия, а в твоём сердце раны, мы бы смогли стать друг другу настоящей опорой.» — подумала Валери, припоминая знакомого.

Мужчина навещал её не часто, но всегда не с пустыми руками. Однако исправно писал ей длинные сообщения на почту. Пусть их знакомство и было странным, но он единственный, кто выглядел адекватным на той тусовке.

Валери помнила тот день, будто бы это было вчера. Ей только исполнилось шестнадцать, и мама принялась чаще вытягивать её на вечеринки. В этот раз в одном загородном клубе было мероприятие чисто для своих. Марку сразу привлёк её внимание, так как сильно выделялся на фоне остальных. Он не выглядел как хозяин или случайный гость, он явно не ожидал что его пригласят, но не испытывал по этому поводу никаких эмоций. Валери сама подошла к нему. Разговор завязался сам собой и уже через пару часов они обменялись контактами. До сих пор оставалось загадкой, зачем такому как он, знакомство с совсем юной девочкой. Но он ни разу не переступил черты, держался по-дружески отстранённо и был одним из первых, кто узнал о её неожиданно открывшихся способностях.

На самом деле, Валери считала себя особенной всегда. Вот только признаться в этом открыто, смогла только к своим семнадцати. Именно тогда, когда её силы неожиданно усилились.

«Надо бы написать ему, спросить как жизнь. А то он что-то пропал.» — подумала она, раскрыв зонт.

Проходя мимо остановки, она подавила предательское желание спрятаться под полупрозрачный козырёк. Её привычкой были длительные прогулки. Клиника находилась недалеко, в часе ходьбы. Из-за погоды можно было изменить привычке и подождать автобус, но что-то подсказывало, что больше времени уйдёт на ожидание, нежели пройтись на своих двоих.

Несмотря на дурную репутацию психиатрическая больница имени Джошуа Ланси, Валери нравилась. Большое здание в викторианском стиле буквально кишело разными сущностями. Зачастую они были безвредны, за счёт того, что находили способы договариваться друг с другом. Эта система внушала трепет и уважение, ведь то что сделали эти сущности, среди которых были и паразиты, не всегда работало даже с людьми. Люди даже имея общие цели, при попытке договориться, часто ссорятся, а тут сущности с отсутствием полноценного самосознания смогли сделать такое.

Изгонять их было бесполезно, ведь больница была построена на месте силы. Именно это давало им необходимую поддержку и помогало удерживаться на грани адекватности, многим посетителям этого заведения. Многие препараты способны раздавить личность человека, а сущности поддерживали людей, ведь чем дольше живёт носитель, тем лучше паразиту. С одной стороны это было жестоко, ведь люди буквально становились эмоционально зависимыми, но их восприятие реальности и так было обострённым. Поэтому с этим явлением оставалось только смириться, как с необходимым злом.

Сущности дарили пациентам сладкие сны, фантазии и грёзы. В эту больницу направляли только самых буйных, тех, от кого уже все отказались и там они обретали покой. Так они хотя бы не представляли опасность для окружающих и для самих себя.

Местные воспринимали Валери благосклонно, как свою. На контакт шли конечно же далеко не все, кому-то не нравилось, что их засекли, но были и те, кому девушка нравилась. Через своих подопечных, они часто пытались оказывать ей скромные знаки внимания, а посещать это место приходилось минимум раз в месяц. Ведь здесь содержали её сестру.

— Явилась? — безразличным тоном произнесла Лорейн, даже не взглянув на сестру.

— И тебе здравствуй. — опустившись в кресло по правую руку девушки, выдохнула Валери.

В главном холле было всего несколько человек, к одному из пациентов пришли родственники, а двое играли в шахматы.

— Что-то ты рано. Что-то случилось? Неужто маменька померла? — ядовито процедила Лорейн.

— Вынуждена тебя разочаровать, с ней всё в порядке. А как твои дела?

— Можно подумать тебе есть дело. — фыркнула она.

— Зачем ты так? Говоришь со мной, как будто я тебе враг.

— А ты кто? Ты и есть мой враг. — Лорейн повернулась наконец к сестре и посмотрела на неё полным ненависти взглядом. — И не стоит врать. Ты приходишь сюда не из-за меня, а что бы успокоить свою совесть.

— Почему ты так говоришь? Я бы хотела забрать тебя.

— Но не заберёшь. Потому что тебе это неудобно.

— Я обязательно заберу тебя, как только смогу быть уверенна, что ты безопасна для окружающих. И прошу не забывать, что ты находишься ты не в самом плохом месте.

— Ах да, как я могла забыть, у меня же такая добрая семья. Засунули в лечебницу и забыли о маленьком грязном секрете.

— Лорейн, мне правда очень жаль о том, что случилось. Я бы хотела забрать тебя, и как только это будет возможно, я тебя заберу. — накрыв своей ладонью руку девушки, Валери ощущала тяжесть на сердце.

— Я выйду и без твоего участия.

— Хорошо, я тебя поняла. Вижу ты не в настроении. — с тяжёлым вздохом произнесла она, убрав руку.

О существовании Лорейн, девушка узнала только после смерти бабушки из её личного дневника. Её всегда мучали смутные воспоминания, но все вопросы о наличии сестры, пресекались закатыванием глаз и фразой «Хватит придумывать, ты слишком большая девочка, что бы держаться за воображаемого друга, найди реальных друзей».

В дневнике были подробно описаны случаи из-за которых Лорейн отделили от семьи. Она с детства проявляла чрезмерную жестокость. После того, как в пять лет у неё случился припадок, было решено разделить сестёр, пока она не поправится. Бабушка забирала её несколько раз, но возвращала, так как девочка была невменяема. Она в любой момент могла напасть на человека и только в стенах больницы, вела себя относительно адекватно. О вспышках ярости, Валери стабильно сообщали медсёстры, что разрывало сердце девушки. Почти всю жизнь она была уверенна что у неё нет сестры, а когда выяснилось что это не так, оказалось что сестра больна и даже её силы были бесполезны.

Отчасти по этой причине она боялась что Лео сойдёт с ума и она уже не сможет ему помочь.

— Я скоро тебя навещу. — коротко бросила она напоследок, перед тем как выйти.

Даже узнав правду, с матерью она это не обсуждала. Сразу после похорон, Элеонора Кларк заявила, что не хочет больше ни минуты находиться в этом ужасном городе. За последние несколько лет, они сильно отдалились, мать даже продала свою старую квартиру, что бы наконец разорвать все привязанности. Не было подходящего момента, для такого непростого разговора.

Остановившись прямо посреди коридора, Валери не знала куда идти и с чего начать свои поиски. За этими размышлениями её застал тот, кого она уж точно не ожидала тут увидеть.

— Вел! — прозвучал бархатистый, грудной голос. — А ты какими судьбами забрела сюда, ты же вроде совсем недавно сестру навещала?!

Обернувшись, девушка увидела очень высокого парня, ростом почти в два метра, с растрёпанными рыжими волосами и россыпью веснушек на носу. Конрад учился в одной школе с Валери и Грейс, но пока они только начинали обсуждать мальчиков, он уже давно ходил на свидания. Но их объединяла школьная газета для которой Валери и Грейс делали отдельную колонку. Он был главным редактором и всегда относился к тем кто работал над газетой с особой теплотой. Как к младшим братьям и сёстрам. Все ему прочили блестящее будущее в журналистике, но в последний год перед выпуском, он неожиданно решил уйти в медицину. Увидеть его здесь оказалось огромной неожиданностью.

— Боже, Конрад! — выдохнула девушка, не веря своим глазам. — Но как? Стоп! Откуда ты знаешь про меня и Лорейн? Да и как ты тут оказался, ты же вроде работал в главной больнице?

Вопросы сыпались как из рога изобилия, но широкая улыбка выдавала радость.

— Да вот, занесло, — улыбнулся он в ответ, — В больнице я практику проходил, а сюда меня друг отца пристроил. Я тебя мельком видел, когда ты Лорейн посещала, стало интересно, вот и ознакомился с личным делом. Как ты? С Грейс всё так же не расстаётесь? — сжав девушку в объятиях, он запечатлел поцелуй на её щеке.

— Что-то меняется, а кто-то остаётся прежним. Отпусти, а то раздавишь. — пискнула Валери, уперевшись руками в грудь парня. — С Грейс мы так же неразлучны, как и в детстве, но дел очень много поэтому общаемся, не так часто как хотелось бы. В остальном всё нормально. Работаю потихоньку.

Повисла неловкая пауза, как это бывает нередко при встрече старых знакомых. Вроде и радость от встречи есть, но всё равно как-то неудобно, нечего обсуждать. Но присмотревшись внимательней, Валери знала, что сказать. Точнее, спросить. Рядом с парнем витало небольшое облако остаточной энергии.

— Прими мои соболезнования. Бабушка умерла, да?

— Месяц назад похоронили. — резко помрачнел Конрад. — Откуда знаешь, спрашивать не буду. Ты всегда была, особенной. — выделив последнее слово, он немного смутился и отвёл взгляд. — Извини, если прозвучало грубо.

— Да ничего страшного.

— Сама знаешь, как оно бывает со стариками. С одной стороны вроде понимаешь что неизбежно, но когда случается, всё равно больно.

— Не знаю поможет ли. Но ей хорошо, больше ничего не болит, не беспокоит. — медленно проговорила она, прислушиваясь к ощущениям. Пусть энергия и витала рядом с Конрадом, но это было вполне нормально.

Бабушка его безумно любила и была для него самым близким человеком. По сути, она его вырастила вместо родителей. Судя по рассказам, она была хорошей женщиной, доброй и весёлой, хотя и не без строгости. Любила гостей и до последнего сохраняла силу духа. Но сильно болела, пусть и не подавала вида. Благодаря силе воли, она долго продержалась, но в итоге организм не выдержал. Даже сейчас, часть её энергии следовала за внуком.

— Я даже вещи ещё не разобрал. Знаю, что надо, но как зайду в её комнату, так и рука не поднимается сбросить всё в коробку. Это же вся жизнь. — признался парень, с горечью в голосе.

— Это нужно сделать. Возможно мне в каком-то смысле легче, ведь со своей бабушкой я не была настолько близка, но всё равно тяжело было с ремонтом. — Валери резко осеклась, поймав смутный, но настойчиво транслируемый энергией образ. — В её комнате есть комод?

— Ну да.

— В верхнем ящике в самой глубине шкатулка. Там фамильные украшения, запонки, серьги, цепочки какие-то. Не слишком много, но как память. Ещё письмо и маленький альбом с фотографиями.

— Спасибо за информацию, обязательно проверю.

— Для неё это было важно.

Глядя на парня, Валери видела только грустного ребёнка. Он лишился самого дорогого человека и пытался справиться, быть может это письмо, как-то могло ему помочь. В такие моменты, девушка чувствовала себя по-настоящему значимой ведь она не просто прожигала жизнь, а помогала людям.

— Спасибо, мне вроде как даже слегка полегчало. — Конрад выдавил из себя улыбку. Пусть он и чувствовал себя одиноким, эта рана уже начала потихоньку затягиваться. — Так а ты зачем пришла-то? — вдруг спохватился он, вспомнив что на этот вопрос так и не получил ответа.

— Знакомого ищу. Дарен Блейк.

Услышав имя, парень с шумом выдохнул и словно бы побледнел. На лице проступила тень беспокойства и это вызывало вопросы.

— Что такое? Почему ты помрачнел? — не удержалась от вопроса Валери, заметив резкую смену настроения.

— Да ничего. — отмахнулся Конрад. — Знаю такого. Привезли ещё до моего перевода.

— И что скажешь про него?

— Ничего. Хороший парень. Тихий. В данный момент так точно.

— А что с ним случилось?

На секунду парень замялся, словно бы подбирая слова, даже отвёл взгляд в сторону, уставившись на винтажный анатомический плакат в деревянной рамке.

— Судя по карточке, подозрение на шизофрению. — наконец изрёк он с тяжёлым вздохом. — Но учитывая то, как быстро ему помогла терапия, это была не она. Скорее всего это было нервный срыв на религиозной почве. Ему ещё где-то неделю лежать осталось, потом на выписку. Навестить пришла?

— Если можно.

— Сама знаешь, у нас посещения только родственникам разрешены, но поскольку на обходе сейчас я, поэтому могу пропустить. Только быстро. — нехотя разрешил парень, указав в сторону лестницы.

Поднявшись на второй этаж, Конрад подвёл девушку к одной из палат и предварительно оглянувшись, проверяя не вышел ли кто-то из персонала в коридор, открыл дверь своим ключом. Пропуская внутрь, он не удержался и подмигнул подруге.

Несмотря на толстую дверь, на первый взгляд перед ней предстала самая обычная палата. Такая же как в больнице, только на одного человека и с наглухо закрытыми окнами. Отсутствие ручки сразу бросилось в глаза из-за некрасивого провала прямо в пластиковой раме. Обстановка оказалась весьма скромная, кровать у стены, шкаф, перед окном стол и два стула.

Единственное отличие от стандартной палаты это наличие рисунков, закрывающих собой половину стены. Альбомные листы и тетрадные были приклеены тонкими полосками скотча. В основном это были наброски, пейзажи с небесно-облачной тематикой, но и несколько портретов затесалось. Всё в красно-чёрных тонах.

Дарен сидел за столом согнувшись, будто бы его тянуло к земле жутко тяжёлое ожерелье. С момента последней встречи он сильно похудел. В чёрной футболке и простых штанах он напоминал свою тень.

Подойдя ближе, Валери заметила у него в руках книгу.

— Ты меня проведать пришла или из-за ордена? — тихо спросил парень, даже не повернувшись к своей гостье.

— И то и другое. Как ты себя чувствуешь?

Парень отложил книгу и поднялся, что бы спустя мгновение заключить девушку в объятия. Одного взгляда хватило, что бы понять, что он очень сильно изменился. В его энергии уже не было столько боли, но появилась печаль.

— Со мной всё хорошо! Отдыхаю, прихожу в себя. Тут так спокойно, я даже не знал, что может быть так спокойно. — жарко зашептал он прямо над ухом и в этом просматривалось настоящее отчаяние.

Мягко отстранившись, Валери присела на кровать. Оглядываясь вокруг, она снова обратила внимание на стену.

— Красивые рисунки, Пусть и мрачные.

— Тебе нравится?

— Да, в них чувствуется душа, пусть и не та что раньше. Ты же нарисовал их, когда только попал сюда?

— Всё верно. Я тогда сам не свой был. Но потом отпустило. Понял, что нет смысла в тревогах и сомнениях.

— Не знала, что ты рисуешь.

— Я тоже не знал, — улыбнулся парень, — пока сюда не попал. Только это и могло успокоить меня. Сначала рисовал как безумный, а потом резко отрезало.

В комнате воцарилось неловкое молчание. Девушка не знала, как начать разговор. Дарену стало легче и разговор про орден, мог вызвать рецидив.

«Кто бы мог подумать что всё обернётся этим?» — подумала Валери, рассматривая рисунки на стене.

Парень никогда не был оголтелым эзотериком, он относился к ордену скорее как к клубу по интересам. Его толкала вперёд жажда познания, а какая теория без практики? Он хотел понять, из чего состоит мир и сколько у него граней. Но эти исследования завели его психиатрическую лечебницу.

Валери всё не могла оторвать взгляда от стены. Основным мотивом стало небо. Всё в зловещих, красно чёрных тонах. Облака, луна, отражение неба в воде, безграничный простор. А вот портреты, к ним возникали вопросы, ведь в одном из этих набросков угадывались знакомые черты. Лицо было искажено злобой, высокомерием и жаждой власти, из-за чего было сложно сказать, на кого именно похож человек, но его лицо казалось смутно знакомым. На некоторых рисунках угадывались черты готической архитектуры.

— Тебе бы пойти профессионально учиться рисовать. — наконец произнесла девушка.

— Считаешь? — откликнулся Дарен, — Я что-то не уверен, что смогу повторить. Это было наваждение. Я рисовал как одержимый, возможно я и был одержим.

Не зная что на это ответить, Валери перевела взгляд с рисунков, на парня. Его лицо было серьёзным.

— Ну, спроси, не бойся. — с улыбкой произнёс он. — Я же знаю что ты пришла не о здоровье меня расспрашивать.

— Как ты сюда попал?

Дарен отвернулся к окну и пожал плечами.

— Честно говоря, я и сам не понял. Всё было хорошо до определённого момента, а потом, во мне просто что-то переломилось. Я вдруг понял всё, увидел правду. Это слишком далеко зашло! Я слишком далеко зашёл.

Его голос звучал взволнованно, будто бы воспоминания, пробуждали внутри первобытный страх. Дарен очень сильно чего-то боялся. Накрыв его руку своей ладонью, Валери тяжело вздохнула.

— Я понимаю, что тебе тяжело об этом говорить, но ты же знаешь что в ордене мой брат. Пока ты был магистром, я не волновалась, но сейчас мне совсем не нравится, что там происходит. Хотя я даже не знаю, что именно задумал новый магистр.

— Он фанатик. Самый настоящий безумец. Я говорил что так нельзя, но он всё повторял что ему надоело быть отбросом.

— Ты говоришь о новом магистре?

— Да. Он был моей правой рукой в самом начале, а потом ушёл. Мы были с ним так близки, как братья. Одни идеи, одни мысли и одно сердце. Он то меня и подсадил на всё это, а потом бросил всё над чем мы работали, что бы найти нечто большее.

— Как так получилось?

— Понимаешь, орден для меня всегда был не просто кружком по интересам. Это было объединение людей с похожим образом мысли. Я всегда хотел иметь друзей, но со мной никто не общался, словно бы я прокажённый. Аарон был первым моим другом. И всё было хорошо ровно до того момента, пока что-то ему не ударило в голову. Он резко стал грубым, закрытым, а потом просто исчез. Несколько лет от него не было ничего слышно.

— Дай угадаю, а потом он резко объявился.

— Всё верно. — кивнул он. — Он появился так неожиданно, но я был рад его видеть. Помню что когда встретил его, на сердце стало легче. Всё плохое забылось, да и он показал себя прежним. Аарон рассказал про свою жизнь вне ордена, как путешествовал, работал в разных городах и нашёл какие-то книги. Меня это тоже вдохновило. Он сказал, что купил эти книги на блошином рынке, но сейчас я понимаю, что он их украл. Я не знаю что с ним произошло, но он уже давно не тот, кого я знал… — судорожно вздохнув, парень поднял глаза к потолку, пытаясь успокоиться. — Он сказал, что орден должен стать новой религией, новой правящей партией. Наговорил столько гадостей, мол всё чем мы занимаемся, это баловство и пустая трата времени! — с каждым словом Дарен распалялся всё больше, в глазах появился нездоровый блеск. — Это я виноват! Не нужно было идти у него на поводу.

Повинуясь порыву, Валери обняла парня и прижала к себе. Этот рассказ тронул её настолько, что хотелось поскорее узнать, что же там за Аарон такой. Никто не идеален, но он очевидно воспользовался старым другом в своих целях. Ему нужен был орден, оставалось только понять для чего. Покачиваясь вместе с парнем из стороны в сторону, девушка укутывала несчастного своей энергией, как делала это с Лео во время приступов.

— Успокойся, а то привлечёшь внимание. Меня выгонят, а тебя оставят тут ещё на месяц. Сам знаешь, как тут всё устроено.

Дарен уткнулся Валери в плечо, тем самым заглушая рыдания. Спустя несколько минут дыхание выровнялось. Подняв глаза на девушку, он судорожно вздохнул.

— Прости, я не должен был так себя вести. Просто эмоции накатили.

— Ничего страшного.

— Я даже не помню, как попал сюда. В памяти один туман и боль. Мне и краски с бумагой дали только потому что я пытался кровью рисовать.

— Жуть какая. Надеюсь больше с тобой такого не произойдёт.

Дарен отстранился и улыбнулся светлой, доброй улыбкой.

— Мне уже гораздо лучше. Ещё раз, извини за срыв. Видимо, я действительно не до конца здоров, но и находиться тут больше нельзя. Иначе подсяду на местную энергию. Это хорошее место, спокойное, есть возможность подумать, переосмыслить свою жизнь. Но я бы не хотел остаться тут навсегда.

— Понимаю. — кивнула девушка. — Что планируешь делать после выписки?

— В секту я точно больше не вернусь. Что бы не задумал Аарон, но он либо сумасшедший, либо одержимый и то и другое плохо. Он показал что прекрасно умеет манипулировать людьми, поэтому будь осторожна. Вытаскивай брата и сама держись подальше.

— Вытащу, не волнуйся. Но для начала надо понять, что там происходит.

— Только будь осторожнее, хорошо?

— Обещаю.

Дверь открылась и в проёме показался Конрад.

— Мне неудобно прерывать дружескую встречу, но время.

— Поняла, уже исчезаю! — Валери поднялась и бросив взгляд на Дарена, ободряюще похлопала его по плечу. — Всё будет хорошо.

— Спасибо, что заглянула! — подняв на неё глаза, печально отозвался он.

Этот разговор, очевидно разбередил ноющую рану, но по-другому просто нельзя. Окинув взглядом комнату в последний раз, Валери застыла.

С обычного листа на неё смотрел парень с длинными светлыми волосами, прозрачными как у Брендона глазами и едва заметной ироничной улыбкой. От него шло какое-то неземное тепло и в то же время уверенность и сила.

— Нравится? — заметив реакцию девушки, спросил хозяин рисунка. — Если хочешь, можешь забрать хоть все.

— Правда? — выпалила она, не поверив своим ушам. Столько красивых рисунков, столько времени и труда, но Дарен готов был расстаться с этим просто так.

— Конечно. Это часть не самого приятного эпизода моей жизни. Я скоро выйду и не хочу тащить за собой прошлое, а после моего ухода, всё это выкинут.

— Спасибо! — произнесла девушка, после чего подошла к стене и принялась снимать рисунки. По какой-то причине, всё это казалось безумно важным. Собрав листы в стопку, она оставила на щеке парня поцелуй и вышла к ожидавшему её Конраду.

— Наболтались? — спустившись на первый этаж, спросил он заметно расслабившись.

— Да. Спасибо за услугу, с меня причитается.

— Это мелочи. Ты помогла мне, я тебе. Так и должны поступать друзья. — пожал плечами парень задумчиво глядя вперёд. Когда они вышли к парадному входу он посмотрел на Валери взглядом, который был очень хорошо знаком девушке. — Думаю, тебе не раз говорили что ты удивительная.

— Потому что с духами общаюсь, да карты раскладываю? — усмехнулась она, пытаясь тем самым съехать на шутку.

— Ну и это тоже, — не стал спорить он. — Но я правда считаю тебя необыкновенной. Появляешься неожиданно и всегда вовремя. С тобой легко и спокойно. — к блаженному выражению лица примешалось сомнение, — Может встретимся как-нибудь? Погуляем, в ресторан сходим, поболтаем. Давно не виделись, а вспомнить есть что.

«О нет! Только не это.» — подумала Валери, чувствуя себя неловко.

Сейчас произошло ровно то, что ей всегда жутко не нравилось. Быть может это было действием семейного проклятия, а может, неудачным стечением обстоятельств. Но некоторые парни начинали проявлять знаки внимания и чувствовали притяжение, стоило проявить хоть немного сочувствия. Девушка могла просто проявить эмпатию и оказать поддержку, но для отдельно взятых личностей это было словно красная тряпка для быка. Своего рода знак к активным действиям. Не раз уже бывало такое, что через двадцать-тридцать минут общения, и неважно, при личной встрече или в сети, но её могли сразу позвать на свидание или даже признаться в любви.

Почему так происходило, оставалось для неё загадкой, но выглядело странно. С одной стороны, моментами это даже нравилось, внимание и восхищение каждому приятно. Но будучи человеком совестливым, Валери просто не могла поощрять чувства, которые не разделяла. Поэтому приходилось отказывать, а это было так тяжело, будто предстояло разгружать кирпичи.

Валери с удовольствием общалась с людьми, особенно если с ними было о чём поговорить. Не имела ничего против прогулок и посиделок в ресторане или баре. Но в данный момент от Конрада она ощущала отнюдь не дружеский интерес.

Когда-то он ей даже нравился. Отличный парень, добрый, отзывчивый, симпатичный и их действительно многое связывало. Но детство прошло, а вместе с ним и прежняя симпатия. Начинать отношения с ним не хотелось совсем, ведь лучше хороший друг, чем плохой бывший. И Брендон в данной ситуации был совсем не при чём.

— Встретится-то, конечно, можно. — подбирая слова, девушка чувствовала себя просто ужасно. Ей не хотелось обижать парня, поэтому слова звучали так натянуто. — Даже с удовольствием, посидела бы с тобой где-нибудь но…

— Я всё понял, можешь не продолжать. — спокойно прервал её Конрад. — Рад был тебя увидеть. Надо будет как-нибудь собрать весь наш кружок, что-то вроде встречи выпускников, но в ограниченном формате. Интересно, как у всех жизнь сложилась.

— Обязательно! — согласилась Валери, ощущая как с души буквально свалился камень. — Я пожалуй уже пойду, ещё много дел.

— Удачи!

Бросив виноватый взгляд на парня, она отвернулась, и раскрыв зонт неспешно направилась в сторону дома. Бежать прямо сейчас к новому магистру смысла не было. Прийти просто так с претензиями в духе: «Извините, Вы Аарон? Откуда я вас знаю? Да так, была тут недавно в лечебнице для душевно больных, навещала вашего друга и по совместительству бывшего Магистра. Он сказал что вы господин Аарон, сошли с ума, и задумываете нечто очень плохое. Что можете ответить на этот счёт? Хотите поговорить об этом?»

От этой мысли стало настолько смешно, что Валери даже фыркнула. В лучшем случае Магистр будет смеяться, а в худшем, выставит на улицу. С таким планом, на конструктивный диалог можно было и не рассчитывать.

Для начала стоило придумать хоть сколько-нибудь достойную причину появления, но на ум ничего дельного не приходило. И девушка думала, что есть сил напрягая своё серое вещество.

Всё больше странностей проявлялось в последнее время. Никак не связанных друг с другом, мелких, разной степени серьезности, но именно отсутствие логической связи и пугало. Внушая такое странное ощущение в душе. Пока совсем слабое, где-то на задворках сознания, но при этом вызывающее волнение.

«Нельзя накручивать себя! Причин для паники пока нет. Пусть вокруг много странностей, но может быть, это я себя так накручиваю, мало ли как оно на самом деле. Однако наведаться к новому магистру стоит! Только как? Ну, приду я туда, и что скажу?»

— Вел! Подожди! — послышался истошный крик справа.

Повернувшись, девушка увидела Энтони. Он бежал к ней через большой перекрёсток, прикрывая голову курткой.

— Ты с ума сошёл без зонта гулять? Ещё прохладно, ветром обдует на мокрую голову и приляжешь в больницу минимум на неделю. Тебе совсем себя не жалко?

— Да понял тебя мамочка. Я как раз к тебе шёл!

— Да не стой ты под дождём. — придвинувшись ближе, Валери подняла зонт выше, что бы закрыть парня.

— Да я по делу. В прошлый раз оставил у тебя свой медальон.

— Не находила, но я и не убиралась. Придём, поищем.

— А как у тебя с твоим рыцарем? — неожиданно спросил он.

— Давай не про меня. — закатила глаза девушка с тяжёлым вздохом. — Ты что решил с орденом, Пойдёшь на посвящение?

— Да.

— Зачем? Ты же всё равно уходишь.

— Вел, давай не будем об этом. Да и не наше это Посвящение, — отмахнулся Энтони.

— А чьё? Нового Магистра что ли?

— Ну да. Меня и других, Дарен посвящал. Но он не вернётся, и передал все полномочия Аарону.

— Я только что была у него. Сказал что новый магистр — фанатик.

— Я конечно ценю Дарена, но мне кажется что он всё ещё не в себе.

— Мне так не показалось. То что он выглядел обеспокоенным, это да. Но я бы не сказала что он сумасшедший.

— Я думаю что он просто устал от ордена. То, что у Аарона большие планы, это точно. Но не думаю, что целеустремлённость и желание создать систему, это фанатизм.

— Ты же сам говорил, что тебе там не нравится, что-то смущает.

— Говорил. — согласился он. — Но посуди сама, когда происходит смена руководства, всегда возникает хаос. Привычное уходит, приходит что-то новое. Смятение неизбежно в такой ситуации, а крах привычных норм всегда болезненный!

— Ох, чувствую ты не со своего голоса поёшь эту песню. Тебе промыли мозги? — бросив подозрительный взгляд на брата, спросила Валери.

Энтони всегда был очень умным, с детства. Но такие слова было непривычно от него слышать.

— Ну почему сразу промыли? Аарон нас вчера собрал и всё объяснил. Лично меня, его слова успокоили. Посвящение — это не какой-то страшный ритуал, а обычный праздник, в честь нового магистра. Напитки, закуски, всё как на Рождество, но без Санты.

— А с Сатаной? — не удержалась от шпильки девушка. — Хлипкие какие-то у тебя доводы, — тут же усомнилась она, — Скажи пожалуйста честно, что тебя там реально держит. С тётей ты помирился, с её мужчиной отношения наладил. Ты же не можешь вечно играть в оскорбленную невинность?

Парень смутился и резко остановившись, посмотрел на сестру.

— А ты не понимаешь? Ты же у нас самая проницательная.

Обычно Валери старалась не лезть к родным и друзьям, не просматривать их картами или чутьём. Во-первых, потому что им это не нравилось, а во-вторых, потому что близких людей намного сложнее считывать, чем чужих. Есть огромный риск выдать желаемое, за действительное. Беспокойство, желание помочь, знание особенностей жизни, всё это сбивало с правильного настроя. С посторонними, Валери отстранялась и просто считывала только поступающую информацию. Без личных тревог и помех.

То что Энтони открывался ей, было показателем огромного доверия с его стороны. Хотя отчасти, так и ему было проще. Не нужно подбирать слова, пытаться объясниться, достаточно открыть душу. Вот и сейчас, он смотрел на девушку полным недовольства взглядом, мол «Неужели ты совсем ничего не видишь?»

— Любовь всей твоей жизни всё-таки ответила тебе взаимностью? — неожиданная догадка пронзила сознание, заставив охнуть.

— Да. — он опустил голову и стоя прямо под прямыми ударами дождевых капель, он выглядел как маленький воробей. Грустный и потерянный.

— Этого я не ожидала. А как же «любовь — болезнь слабых и глупых»? — она передразнила старые убеждения парня.

— Я не горжусь этим, но это не всерьёз было. Скорее от отчаяния, я же её всегда любил. Ходил за ней, провожал, защищал.

— Ну так защити её и сейчас. Уходите вместе, раз уж она ответила тебе взаимностью, терять точно нечего.

— Миа против. Она не хочет уходить. Ей надоело, быть в тени. Достало, что все считают её тихоней, синим чулком и ботаншей.

— Ясно, налицо юношеский максимализм вместе с протестом.

— А тебе какое дело до ордена? Почему моё нахождение там, тебе не даёт покоя?! — в свою очередь взвыл парень, устав объясняться. — Объясни толком, что тебя не устраивает?

— Да потому что это может быть опасно! — не выдержав напряжения выпалила девушка. — У меня ничего конкретного нет на вашу организацию, но если бы было, поверь, я бы тебя силой оттуда вытащила!

— Это из-за Дарена? Всё потому что он больше не магистр?

— Нет конечно!

— А тогда что? Какое тебе дело до моих интересов? Может быть мне нравится там быть, рядом с теми, кто меня понимает и принимает таким, какой я есть. Не пытаясь оградить от всего и не желая наставить на единственно верный путь. Я, может, и не буду уходить! Обоснуй мне, почему должен?!

От такой пламенной речи, Валери застыла, не зная что и сказать. Всё что у неё было, так это какие-то неясные предчувствия и подозрения. Пусть их и разделял Дарен, но учитывая куда он угодил, мало кого смогли бы убедить его слова. Тяжело вздохнув, она подошла к брату и крепко обняла его, продолжая одной рукой удерживать зонт.

— Прости меня. — горячий шёпот коснулся его уха. — Ты прав! Прости, пожалуйста. Я сама не знаю, что на меня нашло, просто волнуюсь за тебя сильно.

Обняв девушку в ответ, Энтони ещё несколько минут стоял так. Пусть между ними и произошла небольшая ссора, он не злился и это внушало надежду.

Тут из кармана раздалась стандартная мелодия сообщения, с характерной вибрацией. Учитывая что этот номер был личным, Валери никогда не ставила его на беззвучный.

«Нужно поговорить. Брендон».

— Как у тебя с Брендоном? — бросив взгляд на экран телефона спросил подросток.

— Нормально, — пробурчав, она спрятала телефон обратно в карман. Заметив поспешность действий, Энтони довольно усмехнулся. — Ты в купидона решил поиграть? Почему интересуешься?

— Да просто так. Он мне понравился.

— Интересно чем, уж не байком ли? Не думала, что тебя так легко купить.

— Да он такой же ненормальный, как и ты. — неожиданно заявил он.

— В смысле — ненормальный?

— В прямом. — фыркнул парень. — Вы как-то похожи. Не знаю, чем конкретно, но мне кажется, вы идеально друг другу подходите.

— Ну спасибо за рекомендацию, обязательно учту. — не удержалась от колкости Валери и уже более задумчиво. — Только вот откуда у него мой номер?

— Можешь поблагодарить ещё раз, это уже мой подгон. Когда он меня подвозил, я ему твой номер и оставил.

— Точно купидон. Жди к Хэллоуину пачку подгузников, лук и стрелы. — ткнув подростка в бок локтем, ехидно отозвалась она.

От его слов на душе сразу стало легче, так как первой мыслью было подозрение на сверхспособности одного отдельно взятого спасителя. Добыть номер задача не самая сложная, но такая настойчивость невольно напрягала.

— Как я понимаю ты тоже влюблена. — хмыкнул Энтони, проигнорировав шутку. — Что ещё нового?

— Только новый сожитель. Концентрированная милота и красота.

Парень с опаской покосился на сестру:

— Оно хоть живое? Или ты снова решила открыть филиал потустороннего общежития?

— Конечно живое! — засмеялась она. — Даже больше скажу — оно еще пушистое и мурлыкает! Точнее он.

— Ты кота завела?!

— Пришлось, не без участия Брендона и моей глупости, но теперь я хозяйка Персиваля Желтоглазого.

— Фу, как пафосно. Ты ли это?

— Будь уверен что я.

— Конфетно-букетный период во всей красе? Серенады под окном твой рыцарь случаем ещё не пел? — ехидно подколол Энтони. — Если вдруг соберётся, обязательно сними на видео. Хочу видеть!

— Ах если бы! — хмыкнула она. — Но увы, только опасные приключения, мистика и загадочность. Всё как всегда.

— Сказала так, будто сама не хочешь внимания. Насколько я помню, ты в отношениях уже больше года не была.

— И что?

— Не мне конечно судить. Но я думаю что ты не из тех людей, кто любит одиночество. Кстати, ты упомянула про приключение. Жажду подробностей!

Улыбнувшись, девушка пересказала тот знаменательный день во второй раз, чем вызвала бурю эмоций и комментариев со стороны брата. Его энергия и в кои-то веки хорошее настроение, оказались заразительны.

— У каждой уважающей себя ведьмы должен быть кот. Вот и у тебя появился. Всё как по шаблону, чёрный кот есть, метлу достать не трудно, можно заменить пылесосом.

— Осталось остроконечную шляпу и можно раздеваться и на шабаш! — продолжила мысль Валери.

С такими разговорами они быстро дошли до дома. А возле двери собралась целая толпа. Особенно сильно выделялась парочка, мужчина и женщина лет по пятьдесят, оба в жёлтых куртках с одним ярко красным зонтом на двоих. Рядом была девушка, и в её лице угадывались черты этой парочки. Два парня и ещё одна девушка стояли спиной, поэтому было сложно что-либо сказать о них.

— Это всё к тебе? — восхищенно выдал Энтони, впервые столкнувшись с теми, кто ходит к его сестре.

— Надеюсь что не ко мне, — тоскливо выдавила девушка, чувствуя безумное желание сбежать. От такого внимания стало не просто неловко, а даже жутко, ведь она никогда не стремилась к очереди за дверью. — Давай сбежим, пока нас не заметили и отсидимся в кафе?

— Разве не интересно, зачем пришли? Ну это если вся эта толпа к тебе, но может к кому-то из соседей.

— Ладно. Давай узнаем кто они и зачем пришли.

Несмотря на желание сбежать, ноги сами вели к дому.

— Неудачный мы день выбрали для выражения благодарности. — увидев девушку, с улыбкой выдохнул молодой парень, в котором Валери узнала своего клиента и всё мгновенно стало на свои месте. — Я пытался их отговорить, но родители хотели лично поблагодарить.

— Долго ждали?

— Нет. Только из машины вышли.

В мире нередко случаются чудеса, мелкие или крупные, но все они такая же часть мира, как и люди с их проблемами. Мэтью к ней привело по сути чудо. Во время вечеринки общего знакомого, ей стало плохо. Грудь сдавило, а горло сжало тисками. Все веселились и никто не обратил внимания на то, как девушка просто осела на пол, кроме него. В данном случае произошло самое настоящее чудо! Парень сумел оказать правильную первую помощь, чем спас ей жизнь.

Дальше их знакомство завело на территорию дружбы, что было не удивительно. Валери совсем не интересовала Мэтью, а он её. В то время она ещё раскладывала на друзей и часто давала ему дельные советы. Перед Рождеством, пересматривая фотографии, она вспомнила друга, который решил уехать в длительное путешествие и сердце кольнула. Сделав расклад, она поняла, что предчувствие оказалось не просто волнением, а предчувствием.

Самолёт на котором они должны были лететь всей семьёй, разбился из-за неисправности одного из двигателей. Звонок застал семью как раз за несколько дней до вылета. Мэтью решил прислушаться и вернул билеты, а когда всё выяснилось, долго благодарил. Предупредив об опасности, она и забыла о том, что так же спасла жизнь другу, как и он когда-то спас её. Поэтому и не ожидала увидеть такую делегацию у себя на пороге.

Словно по команде вся большая семья кинулась обнимать Валери, выражая слова благодарности. Ей вручили огромный букет и красивый пакет с подарками, чем окончательно вогнали в краску.

— Вел, знакомься! Это мои родители, Кеннет и Лайла, сестра Аберли с мужем и их дети. — наконец разомкнув объятия представил своё семейство Мэтью. — Прости что так неожиданно появились. Но мы тут проездом, и просто не могли не поблагодарить.

— Да ты меня и так вроде поблагодарил тогда. — смутилась Валери.

— Ну у нас так принято, не просто на словах, но и более ощутимо благодарить. Ты же нам жизнь спасла. Если бы полетели, не факт что оказались бы в числе выживших. Так что не скромничай.

— А что случилось? — подал голос Энтони.

— Ладно, не буду мешать. — подмигнул Мэтью, после чего направился к машине вместе с родственниками.

— Пойдём, это долгая история и она требует чашки кофе. — улыбнулась Валери.

— Меня тогда как парализовало, ощущение тревоги било прям до слёз. Ужасное чувство. Но я рада что Мэтью меня послушал. — улыбнулась Валери, тем самым завершая рассказ.

— А я думал ты только по мертвякам да карты раскинуть.

Такая похвала со стороны Энтони выглядела грубо, но при этом искренне. Он не всегда знал, как правильно сделать комплимент, но за его восторг, светящийся пламенными искрами в глазах, можно было простить и не такое.

— Не знаю как ты, а я безумно хочу есть. С меня еда и напитки, а ты ищи свой медальон. — пропуская подростка вперёд, отдала распоряжения девушка.

Энтони кивнул и сразу направился в сторону ванной. Когда он вернулся на кухню, Персиваль встретил нового человека шипением. Выгнувшись дугой, котёнок осторожно подбирался к врагу, шаг за шагом сокращая расстояние, после чего укусил за большой палец ноги.

— Ах ты мелкий вредитель! — воскликнул пострадавший, взяв кота на руки.

— Больно?

— Нет, скорее обидно. — подняв Персиваля выше, он принялся рассматривать пушистого со всех сторон. — А он у тебя шустрый, да и какой-то взволнованный.

Неожиданно котёнок, который всё это время извивался в руках Энтони, тявкнул как настоящий щенок, чем вызвал вздох удивления.

— Не знала что он так может. — присмотревшись к своему питомцу, протянула Валери. — Ладно, отпусти его. А что бы не кусался, можешь тапки взять.

Оказавшись на полу, Персиваль Желтоглазый фыркнул и демонстративно отправился к дивану, что бы сидя на спинке, не сводить внимательного взгляда с незнакомца.

— Какой он у тебя мнительный.

— Мой охранный талисман! — гордо произнесла девушка, нарезая помидоры.

— Ты в своем репертуаре! — хмыкнул парень.

Валери согласно кивнула, бросив взгляд на котёнка. Поняв что на него смотрят, он принялся деловито вылизываться.

— Когда Посвящение?

Вопрос прозвучал резко, но на удивление не вызвал никакой реакции.

— На затмение, получается через неделю. И не думай даже меня отговаривать! — сразу же вскинулся парень, когда Валери в очередной раз набрала в грудь воздух что бы начать говорить. Под таким эмоциональным натиском, ей ничего не оставалось, как шумно выдохнуть и выразительно посмотреть на брата. Он вскинул подбородок, поджал губы и прищурился. — Я уже всё сказал и моего решения ты не изменишь. То что тебе не нравится Аарон, хотя ты его даже не знаешь, это не моя проблема!

— Ладно, больше не буду поднимать эту тему.

Обед прошёл в атмосфере напряжённого молчания. Валери не знала как начать разговор, ведь все её мысли занимало дурное предчувствие связанное с орденом, а Энтони явно не хотел возвращаться к этой теме.

— Чёрт! Я совсем про время забыл! Медальон я забрал, за еду спасибо, было очень вкусно. Я побежал! — оставив на щеке сестры поцелуй, подросток подхватил со спинки стула свою куртку и ринулся на выход.

— Хоть зонт возьми! — крикнула ему вслед Валери, ошарашенная таким поспешным исчезновением. Но её голос был заглушён громким хлопком двери.

Убрав тарелки, девушка стала размышлять над тем, чем бы сегодня заняться. Можно было сделать уборку, но было слишком лениво. Размышления прервал звонок. Подняв трубку первым что она услышала, были душераздирающие всхлипы.

— Лео плохо, мы можем приехать? — дрожащим от волнения голосом произнесла Мэри Энн.

— Вы где? — не тратя время на ненужные расшаркивания спросила Валери, понимая что речь может идти о минутах.

— В паре кварталов от тебя.

— Тогда жду!

Нажав на отбой, девушка накинула куртку и быстро выбежала на улицу. На мгновение мелькнула очень глупая и вместе с этим пугающая мысль.

«Я как героиня книги! Окружённая проблемами и пытающаяся их решить, чёртова особенная!»

Если в детстве она и правда считала себя особенной, сейчас эта мысль вызывала трепет. Ей хотелось обратно свою спокойную жизнь, без героизма и спасений. Раньше у неё из глобального был только Лео, а учитывая всё что произошло за последние несколько дней, голова просто разрывалась. Единственное что утешало, так это отсутствие времени для самокопания.

Когда у дома остановился белый Volkswagen, сердце пропустило удар, но на деле всё оказалось не так уж и плохо. Судя по голосу Мэри Энн, у Валери создалось впечатление, будто бы парень уже при смерти и ему может помочь только чудо. Но Лео даже сам вышел из машины. Его конечно потряхивало, а тело пронзали спазмы, но он старался выглядеть бодрым и даже улыбнулся, увидев подругу.

Сопроводив его в квартиру и усадив на диван, девушка приступила к лечению. Привычный порядок действий только успокаивал, возвращая чувство уверенности. Когда приступ удалось устранить, она направила тяжёлый взгляд в сторону Мэри Энн. Девушка заняла кресло и нервно подёргивала левой ногой, закусив ноготь большого пальца.

— И что это было? — выгнув бровь спросила Валери. — Я уже подумала, что он умер, ты чего панику развела?

— Я не знала что делать. Мы ужинали в ресторане, всё было хорошо, а потом он напрягся, сказал что чувствует какой-то запах и попросил отвезти к тебе. Мы были на другом конце города и я подумала что тебе надо позвонить, только когда была уже недалеко, а Лео резко начало трясти.

— К сожалению это правда, в этот раз я моментами даже не слышал ничего. — признался парень.

— А я говорила что во время приступов тебе лучше из дома не выходить! — заворчала Валери. — Так бы хоть позвонили, я на такси сама приехала, даже если бы была вне дома.

— То что я болен, ещё не означает что надо запереть себя в четырёх стенах и плакать.

— Да никто тебе и не предлагает плакать. Просто побереги себя, сам же знаешь, что к концу месяца должно полегчать.

— Я хочу жить свою жизнь на полную. — с улыбкой отозвался он приподнявшись. По одному взгляду на Мэри Энн можно было многое прочитать. Но радость, сложнее считывать чем горе.

— То что вы такие сияющие это хорошо. Может озвучите причину?

— Думаю это нужно обсудить за чашкой чая. — потупив взор предложила Мэри Энн.

— Только у меня к чаю ничего нет. — проворчала Валери, поднимаясь с дивана.

Поставив чайник и подготовив заварку, девушка украдкой поглядывала на парочку. Сердце неприятно кольнуло завистью, ведь ей никогда не испытать такого счастья. Этих двоих словно связывали незримые нити и у них были все шансы сохранить свою любовь и прожить всю жизнь вместе.

Разлив кипяток по кружкам, она вернулась и спрятавшись за чашкой, принялась буравить друга недовольным взглядом.

— Ещё долго будете хранить свою тайну? Ты сделал наконец предложение или как всегда съехал на неготовность?

— Ну что уж держать интригу. — вздохнул Лео и хитро посмотрел на Мэри Энн. Кивнув, она потянулась к своей чашке, да так, что на пальце как бы невзначай блеснуло кольцо. — Как видишь, я всё-таки решился.

— Ну, наконец-то! Я уже думала что ты никогда не сделаешь этот шаг.

— Но это ещё не всё. — с улыбкой произнесла Мэри Энн. — Мы ждём пополнения.

— А вот это неожиданно. — поперхнувшись чаем, выдавила Валери.

Касательно предложения, у неё не было никаких сомнений, Лео уже давно встречался с девушкой и даже жил у неё, а официальное предложение сделал только сейчас. Хотя его можно было понять и она понимала как никто другой. Страх, что его болезнь может стать большой проблемой, это не писк надоедливого комара, просто так не отмахнёшься. Болезнь и сейчас нависала над счастливыми возлюбленными, но теперь Мэри Энн о ней знала и, судя по всему, приняла. Да и сам парень как-то изменился, если раньше им двигало отчаяние, то сейчас, исключительно желание жить полной жизнью.

— Я планирую проживать каждый день как последний, без страхов, тревог и сожалений. — поймав взгляд подруги, пояснил он. — Я знаю что многим обязан тебе, но именно новость о том что я скоро стану папой, придала мне сил. Мы должны найти способ исцелить эту болезнь, или хотя бы убрать агрессию. Если надо, я буду ложиться на это время в больницу. Но я не хочу тратить свою жизнь на опасения.

— Я понимаю. — кивнула Валери, сделав глоток. — Дату свадьбы уже назначили?

— Ещё нет, но учитывая подготовку, планируем через год. Лето или начало осени. — откликнулась Мэри Энн, — У меня как раз закончится контракт с галереей, сможем в нормальное путешествие отправиться.

— Мы даже родителям не говорили, ты первая узнала обо всём.

— Спасибо, мне очень приятно. Я за вас очень рада, молодцы что решились! — Валери посадила кота себе на колени, чтобы не путался под ногами, и принялась его гладить.

— Ты кота завела? — удивлённо воскликнул Лео, посмотрев на пушистого, что свернувшись клубком начал громко мурлыкать. — Когда успела?

— Это длинная история наполненная приключениями и духом опасности. Короче, нашла.

— Я знаю этот взгляд. Ты кого-то встретила? — иронично прищурился друг. Валери склонила голову набок, глядя с укором. Лео засмеялся.

«И откуда такая прозорливость? Или у меня всё на лице написано?» — подумала она, осознав что в говоря о приключениях вспомнила Брендона.

Мэри Энн из солидарности только улыбнулась, сразу же прикрыв эту улыбку чашкой.

— Валерия, я в прошлый раз у тебя видела коллекцию оружия и минералов.

— Ну да, собралось немного.

— Можно изучить и если ты будешь не против, взять что-то в качестве элемента композиции? Я когда увидела, как что-то щёлкнуло. Хочу создать серию картин с оружием, натуральными камнями и красотой обнажённого тела.

— У меня не очень много больших камней, но кое-что подходящее найдётся.

— Я обещаю что буду обращаться аккуратно и возмещу тебе возможные волнения. Если хочешь, договор аренды составим.

Вот так за обсуждением творческих идей прошла половина дня. Проводив гостей, Валери наконец смогла посвятить время себе. Телефон снова издал жалобный писк.

«Надеюсь у тебя всё в порядке. Брендон.»

Забыв о первом сообщении, девушка испытала укол вины и тут же ответила, что была занята, но готова принять его сегодня или завтра ближе к вечеру. Договорившись встретится завтра, Валери со спокойной совестью отправилась спать. День вышел слишком насыщенным. И впервые за последнее время, её никто не разбудил.

Телефон оставался безмолвен и никто не стучался в двери ни в восемь утра, ни даже в девять. Она проснулась почти в час дня, впервые выспавшись за долгое время. Настроение было чудесное, не считая смутной тревоги, зреющей где-то на задворках сознания. Но учитывая насыщенность недели, в этом не было ничего удивительного.

После очень позднего завтрака, больше похожего на обед, позвонила одна клиентка и отменила запись. Решив что это судьба, девушка приступила к выполнению своего вчерашнего плана и опрокинув вторую чашку кофе, занялась уборкой.

Погода радовала неожиданно выглянувшим солнцем, что активно подсушивало влагу на улице. Прохладный ветерок позволял чувствовать себя более менее комфортно, поэтому лучше дня для прогулок и придумать нельзя было. Хотя всё-таки ощущалась лёгкая духота от испаряющейся влаги. Стоял запах мокрого асфальта и прошлогодней листьев, вперемешку с пыльцой.

Радуясь хорошей погоде и солнцу, на улицы вышли казалось все жители города. Кто-то в повседневном, кто-то в праздничном, парочки, одиночки, с детьми и без, было так много людей, что их прогулка больше напоминала какую-то демонстрацию.

Судя по направлению, они шли в центральный парк. С такой высоты наблюдать за улицами не составляло труда, но взгляд то и дело тянулся к лежащему на столе телефону. Валери ждала звонка или сообщения от Брендона и не могла никак убить в себе надежду. Пусть они совсем мало знакомы, пусть загадочность парня шла вразрез с её принципами, но ей просто хотелось его видеть.

«Хватит себе долбить мозг! Нашла, чем забивать голову. Пора устроить глобальную чистку и квартире, и себе!» — подумала Валери, решительно направляясь в сторону кладовки.

Дух никак себя не проявлял, что было крайне странно. Не было никаких скрипов, хлопков и даже привычного холодка. Словно ушло нечто важное. С одной стороны было жалко, но с другой, стало на удивление спокойно.

Распахнув все окна настежь, впустив тем самым свежий весенний ветерок, девушка включила музыку и взялась за тряпку. Именно бабушка научила её правильно убираться, что бы и негативную энергию убрать и порядок навести. Окна открывать нужно что бы свежий воздух изгнал застоявшуюся энергетику, начинать уборку лучше сверху вниз что бы негатив опустился к полу, а полы мыть водой с добавлением заговорённой соли. Можно было и обычную использовать, но сама Валери чувствовала больше пользы либо от заговорённой, либо от чёрной. Потом благовониями надо всё окурить и колокольчиком позвонить, что бы уж точно всё ушло.

Такая последовательность действий вызывала в душе покой и приводила в порядок мысли. Поскольку лёгкую уборку она делала совсем недавно, работы предстояло не так уж и много. Персиваль Желтоглазый тоже помогал, бегая из угла в угол, он разносил пыль по своим местам, чем заслужил выселение в ванную на всё время уборки.

Перебирая посуду и безжалостно отправляя в мусорное ведро всё негодное, треснутое и потерявшее свой внешний вид или функционал, Валери поняла, что безобидное на первый взгляд занятие, превратилось в побег. Она как будто пряталась от лишних мыслей, а этих мыслей было очень много.

В первую очередь, конечно же о бедняге Лео. Его приступы просто не могли не пугать, ведь внутри было что-то тёмное и хищное, оно рвалось на свободу и девушка не знала, сколь долго сможет это сдерживать. Что самое странное, его родители не имели за собой никаких подобных отклонений. Со вчерашнего дня он просто не шёл у неё из головы. Пусть приступ был совсем слабым, но то что у него внутри, могло запросто пробиться наружу в любой момент. Но больше всего, Валери беспокоила тупиковость ситуации. Она действительно не знала, что делать дальше. И подсказать некому.

Закончив уборку, девушка устало упала на диван, но тут же раздалась протяжная трель дверного звонка. Нехотя поднявшись, Валери поплелась в сторону входа, что бы открыв дверь издать вздох удивления. Эту гостью сегодня она никак не ожидала увидеть, но все равно была ей рада.

— Так и знала что застану тебя дома! — улыбнулась Беатрис, проходя внутрь.

— Ну я и работаю и живу дома. Так что можно сказать что всё в одних стенах. — привычно отмахнулась девушка.

Выглядела женщина как всегда великолепно. Аккуратная прическа и строгое платье под горло с длинными рукавами, благородного, тёмно-синего цвета. Повесив серое пальто на вешалку, она сняла перчатки и мельком взглянув в зеркало, направилась в гостиную.

Что-то в её облике изменилось. Не с ног на голову, совсем незаметно, но от этих изменений словно разгладились некоторые, особенно глубокие морщины.

— Выглядите замечательно. — не удержалась от комплимента Валери, чувствуя себя немного неуютно рядом с такой шикарной женщиной.

— Прости, что так поздно и без звонка. Я знаю что это совсем не в моём характере, но не могла ждать. — чуть смущенно произнесла женщина.

— Решили ехать? — кивнула девушка, попав своей догадкой прямо в цель, судя по внезапно округлившимся глазам своей гостьи.

— Сколько тебя знаю, а всё никак привыкнуть не могу к твоей прозорливости. Да, я пришла попрощаться. Всё как ты и говорила, ждёт меня дальняя дорога, а жизнь не заканчивается в моём возрасте.

— И что же повлияло на ваше решение? Помнится, вы были резко против переезда к сыну.

— Мне сон приснился. Он то и заставил пересмотреть всю свою жизнь. — начала рассказывать Беатрис. — Сегодня ночью мужа увидела, он мне редко снился, но в основном утешал, а в этот раз злой был. Я к нему подошла, обнимать начала, а он как камень, даже не дёрнулся. Я ему душу начала изливать, говорила как скучаю, как тяжело живу, а он так головой мотнул, будто я его предала. Взгляд брезгливый, холодный. Посмотрел он на меня так, а потом как закричит: «Уходи! Надоела! Видеть тебя больше не хочу!»

— Жуть какая. — не удержалась от комментария Валери.

— И я о том же. Он при жизни был человеком сильным, но никогда я от него слова грубого не слышала, а тут будто за всю жизнь отыграться решил. Я прямо во сне и расплакалась, проснулась сама не своя. Сначала горько было, что он со мной так грубо, будто не прожили жизнь, будто чужие люди. Уснуть уже не смогла, всё ходила и думала. Он бы никогда на меня не сорвался, благородный человек был, терпеливый, мы и поплакать вместе могли и помолчать, а смеялись от души и до боли во всём теле. Никогда не стал бы он мне грубить просто так. Я раньше думала, что моя жизнь закончена, нужно только дождаться конца и к тебе приходила узнать как его душа. Не знаю, как ты выносила моё присутствие и вечные вопросы.

— Работа такая.

— Вот и я о том же, у тебя призвание людям помогать и мне ты помогла. Я бы может так и тосковала по нему, если бы не разговоры. Думала что только рядом с ним смогу покой обрести. Даже за похороны ходила узнавать. Но утром сын позвонил, рассказал как у него дела, а мне сердце кольнуло, что вот надо ехать и в этот момент он говорит: «Мама, приезжай. Очень по тебе соскучился». Я и согласилась, решила с концами уехать. Продать всё да с одним чемоданом на другой конец света.

— Я за вас очень рада, хотя немного печально прощаться. — с оттенком светлой печали в голосе, призналась девушка.

За спиной у женщины стоял полупрозрачный образ. Это была остаточная энергия с осколком души её супруга. Ему пришлось пойти на крайние меры, чтобы убедить жену уехать.

Он давно этого хотел, но Беатрис упорно твердила, что её место здесь. Но по сути, ничего кроме могилы мужа её не держало. Сын уехал, друзья и знакомые тоже давно либо разъехались, либо отправились на кладбище. Она и сама ощущала это одиночество, поэтому и приходила к Валери за ответами и просто поговорить. Пусть и через шок, но наконец-то решилась на перемены.

Пусть девушка не всегда видела будущее, но в этот раз ощущала его особенно чётко. Беатрис ждали ещё долгие годы насыщенной и яркой жизни. Отпустив прошлое, она открыла для себя новую дорогу.

Неожиданно, в повисшую тишину ворвался телефонный звонок. Подняв трубку, она услышала взволнованный голос Мэри Энн:

— Валери! Лео тебе не звонил, он не у тебя?

— Нет. А что случилось?

— Он сказал, что быстро сходит на работу, там что-то с документами. — речь прервал ещё один всхлип. — После работы хотел заехать к тебе за какими-то вещами. Но на телефон не отвечает. Я не знаю что делать, куда идти, где искать, а вдруг у него снова приступ? Нужно срочно его найти. Мне кроме тебя не к кому обратиться.

Девушка была на грани истерики, судя по характерному заиканию и всхлипам. События вчерашнего дня всё ещё были свежи в памяти.

— Мэри Энн, ты главное успокойся. Ты сейчас не одна и если перенервничаешь, можешь потерять ребёнка. — жёстко произнесла она, стараясь говорить чётко, что бы достучаться до разума сквозь пелену эмоций. — Я найду его, не переживай.

— Хорошо. — стараясь глубоко дышать, ответила девушка уже несколько спокойнее. — Я на связи. И попрошу со своей стороны друзей помочь, посмотрим камеры и всё такое. Но ты его знаешь с детства, может ты быстрее найдёшь. — затараторила Мэри Энн. Уверенный тон её немного успокоил, но не мог унять дрожи в голосе. Ей требовалась поддержка, но Валери просто не могла разорваться.

— Обещаю, что сделаю всё возможное.

Нажав на отбой, она наконец смогла выдохнуть, хотя всё ещё испытывала напряжение. Тревога нахлынула с полной силой, словно толща воды обрушилась на голову с высоты. Опустив взгляд, Валери заметила, что одной рукой сжала своё колено. Настолько сильно, что костяшки пальцев побелели. Так тщательно таившийся в глубине страх поднял голову и расправив плечи смотрел в глаза.

— Что-то случилось? — участливый голос Беатрис звучал глухо, так как поток мыслей заглушал все звуки. Ощутив на плече прикосновение, она наконец смогла побороть это состояние.

— Друг пропал.

— Господи, какой ужас! Надеюсь что ты его найдёшь, и что бог его убережёт от плохого. — мягко произнесла женщина. Ей было тяжело, учитывая историю с Лили. — Ты часто помогаешь другим. Может быть, пора самой попросить помощи? Ты только скажи, я тебе постараюсь помочь, пока не уехала.

— Вы извините, мне сейчас надо остаться одной. Плохое вышло прощание, но видимо такова моя жизнь, вечно находиться в центре урагана.

— Я всё понимаю, и сама не посмела бы тебя задерживать. Пусть у тебя получится, что бы ни задумала, а если что, мой номер у тебя есть.

— Спасибо. — с тяжёлым вздохом отозвалась Валери, даже не зная с чего начать.

Проводив женщину, она принялась мерить шагами комнату. Хотелось метаться по квартире, как зверь в клетке. Всё можно было пережить, перетерпеть, но пропажа друга, да ещё и учитывая его особенности, это была самая настоящая катастрофа. Проблема ещё состояла в том, что она не чувствовала Лео. Не знала, где он, даже приблизительно, словно кто-то или что-то надёжно скрывало его, не давая уловить направление.

Снова раздался звонок и учитывая состоянии, Валери готова была уничтожить любого, кто посмел приблизиться к ней.

— Убирайтесь, кто бы там ни был! — прорычала она направляясь к двери и уже открыв её, выругалась, ведь на пороге стоял Брендон.

Уборка, приход Беатрис и неожиданный звонок от Мэри Энн заставили её забыть о встрече с парнем. Его улыбка мгновенно угасла, стоило увидеть искажённое яростью лицо Валери.

— Что случилось? — выдохнул он, явно не ожидая подобного приёма.

— Давай не сегодня. Я знаю что обещала с тобой встретится, но сейчас и правда не время. Давай я тебе позже напишу или ты мне. — выдохнула девушка, пытаясь закрыть дверь.

— Нет! — вставив ногу прямо в проём возразил парень. — Объясни нормально, что происходит? Я же вижу что у тебя какие-то проблемы, может быть я могу чем-то помочь?

Глядя сквозь небольшую щель на Брендона, она чувствовала себя полноценной свиньёй, ведь Лео её друг и её проблема. Вмешивать в это совершенно постороннего человека было бы неправильно, но так хотелось получить хоть каплю поддержки.

— Хорошо, заходи. Но если я сорвусь и буду вести себя грубо, не жалуйся. — пропуская внутрь, предупредила она.

На изложение событий ушло совсем немного времени, но понятней совсем не стало. Неудача с поисками Шона, уничтожала на корню веру в себя.

— Почему люди вдруг начали пропадать? — взывала она, закрыв лицо ладонями. Повязка соскользнула вниз позволяя волосам рассыпаться по плечам.

— А почему ты считаешь произошедшее с этим практиком, Шоном, своей неудачей?

— Что мне ещё думать?

— Мне кажется, что решение искать парня в реке изначально было неверным. Ты указала на сырость и металл. Сырость не обязательно вода, а металл, не обязательно старые лодки и яхты. С твоим другом Лео, ты пока ещё даже не попыталась что-то сделать. Если нужна моя помощь, я тебе помогу, только скажи что делать, и не отчаивайся раньше времени. Не бойся просить помощи.

Столь вдохновляющая речь не возымела никакого действия на Валери, кроме того, что вызвала вспышку ярости. Поднявшись на ноги и тяжело дыша, она в два шага преодолела разделявшее их расстояние и уже глядя в прозрачные глаза парня, её осенило.

— Конечно! Как такое раньше в голову не пришло?

— Ты сейчас о чём? — недоумевал Брендон, явно ожидая удара по лицу.

— Я просто дура, самая настоящая дура! Если я не могу слышать живых, почему бы не попросить помощи у мёртвых? Для них не существует рамок, они не ограничены ничем, а значит нужно просто раскинуть сеть.

— Что за сеть?

— Это такой метод, при котором я должна погрузить своё сознание в тонкий план и как бы объединить его с остаточной энергией.

— Ты уже это делала?

— Нет! Но много об этом читала.

Голос полный энтузиазма заставил Брендона окинуть девушку взглядом полным сомнения.

— Ты уверенна что справишься? Я тебя не отговариваю, просто хочу понять насколько ты готова.

— Я не знаю. — честно призналась девушка. — Но я обязана что-то сделать. Лео мой самый дорогой человек, он фактически моя семья, я не могу его оставить в беде.

— Хорошо, я подстрахую. — кивнул парень и направился вслед за Валери за свечами.

Отодвинув стол и разложив меловую подложку, Брендон расставлял свечи, пока девушка рисовала знаки, сверяясь с книжкой в чёрном кожаном переплёте. Когда всё было готово, она заняла место в центре и принялась зажигать свечи.

Это было не совсем заклинание, скорее способ защитить себя от негативной энергии, злых духов и паразитов. Положив перед собой на один из знаков карту из колоды, она закрыла глаза и начала формулировать свою просьбу, только подсознательное желание. Этот аркан ей никогда не нравился. Луна это не только опасения и страхи, не всегда обман или иллюзия, это ещё и портал на тот план, что соединяет мир материальный, с духовным. Стоило сосредоточиться на образе по другую сторону призрачной арки, что из себя представляла карта, как сразу же нахлынули образы и ощущения. Сначала они были едва ощутимые, невесомые, похожие на прикосновение пёрышка.

Распространяя нити силы, Валери пыталась нащупать знакомую энергию. Когда-то в детстве они с Лео смешали кровь, что бы стать друг другу не просто друзьями, но и родственниками. Именно ниточка этой кровной связи и вела её. Куда-то очень далеко, на окраину города. Перед глазами возникла картинка, старый дом, с заколоченными досками окнами и плющом, что поднялся по стене до крыши, закрывая молодыми листьями окна. Знакомая энергия исходила от подвала.

Но этого было всё ещё слишком мало. Капелька пота выступила на лбу, но она этого даже не заметила, так как всем своим существом пыталась нащупать точное местонахождение друга. Усилив напор, Валери почувствовала боль, но уже не могла остановиться. Лео не хотел что бы его нашли, он был напуган и зол.

Вспышка боли от которой всё потемнело и девушку затрясло, на сознание опустился мрак, а душу овеяло холодом. Это были стенания застрявших между мирами, так и не нашедших свой покой. Почувствовав биение жизни, они ринулись к ней и принялись щипать, словно бы пытаясь оставить себе кусочек на память. Это было даже не ощущение тела, а ощущение души.

Ещё одна вспышка и Валери оказалась в своей квартире, только видоизменённой. Она напоминала бабушкину, её и одновременно совершенно другую квартиру. Со стороны входной двери послышался поворот ключа, и в коридоре раздались уверенные шаги.

— Бабушка? — удивлению не было предела, ведь женщина выглядела точь в точь как на старой фотографии. Такой, Валери её не застала, но фото хранила в рамке, как дань памяти. Рука не поднялась убрать в коробку. Портрет висел в спальне, ровно на том же месте, куда его повесила сама Виктория.

— Ты про соль забыла. — поджав губы процедила она, после чего добавила. — Как хорошо что, я со своей!

— Но как такое возможно?

Женщина подошла к внучке и сунула в руки баночку с мутной настойкой непонятного цвета.

— На-ка, выпей!

— Что это? — спросила Валери, подозрительно принюхиваясь. Пахло просто отвратительно, смесью гнили, болота и давно стухших яиц.

— Пей, тебе говорят.

Под этим тяжёлым взглядом, даже скала дрогнула бы. Поэтому она подчинилась и послушно выпила. Настойка мгновенно обожгла горло, будто бы кто-то влил девушке в горло жидкое стекло, вместе с этим на языке ощущалась невыносимая горечь. Хотелось выплюнуть эту гадость и опорожнить желудок, в котором разразилась самая настоящая война. Но Виктория Кларк быстро схватила внучку за подбородок, заставляя смотреть ей прямо в глаза.

— Разве для этого я тебя учила и силу свою отдала, что бы ты всякий сброд подбирала? — процедила она, сверля взглядом. Валери хотелось ответить, спросить, что же так разозлило бабушку, но та и сама решила продолжить. — Ты перестала думать о себе, впустила в дом мужчину, растрачиваешь силу на тех, кто приносит одни только проблемы. Ты очень сильно разочаровала меня. Рядом с тобой очень опасный враг, если хочешь остаться в живых, прекрати ввязываться не в свои игры. Не зная правил, ты позволяешь другим использовать тебя!

С каждой секундой жжение становилось всё сильнее. Казалось ещё немного и можно потерять сознание. Но наваждение прошло так же резко, как и появилось. Образ бабушки поплыл перед глазами, а стоило их открыть и она увидела лицо парня. Тяжесть в груди сразу пропала, и головная боль, зреющая на задворках сознания, исчезла окончательно. Если бы не металлический привкус, всё произошедшее показалось бы сном. Однако явление бабушки было такой же правдой, как и Брендон, что прямо сейчас, беззастенчиво целовал её.

Округлив глаза от шока, Валери застыла. Долг боролся с желанием. Брендон был рядом, такой притягательный и желанный, достаточно просто ответить на поцелуй и отдаться во власть чувств. Но где-то там Лео ждал её помощи.

Понадобилось несколько секунд, что бы окончательно прийти в себя и оттолкнуть парня.

— Что ты делаешь? — выпалила она, чувствуя смущение.

— Искусственное дыхание.

— Его не так делают! Нужно воздух вдувать и массаж сердца делать или на лёгкие давить, я не в курсе как правильно. Но уж точно не целовать девушку без сознания.

— Я тоже не эксперт в этом. Хотя может быть тебя пробудил поцелуй истинной любви, мне откуда знать?

— Так я тебе и поверила. — хмыкнула она, поднявшись на ноги.

— Нашла что-нибудь? — спросил парень, решив не акцентировать внимание на произошедшем.

— Да, нашла. Но не точное указание на место, а скорее подсказку. Конкретно друга не увидела, но поняла, откуда можно начать поиски.

— Ты в состоянии ехать?

— Да.

— Точно? — в голосе прозвучало сомнение.

— То что я свалилась в обморок от напряжения, не значит что я не в состоянии доехать до точки назначения.

— Хорошо, только не кричи на меня. — выставив руки перед собой произнёс Брендон, отметив что Валери неосознанно повысила тон.

— Извини. — тут же смутилась она. — Я иногда перехожу на крик, когда меня что-то волнует. Это неосознанно случается.

— Я всё понимаю. Ну что, поехали?

— Да.

Для начала нужно было потушить свечи. Из-за обморока часть была опрокинута. С тяжёлым вздохом, девушка принялась тушить остальные. Кое-где остались небольшие лужицы воска, но благо ничего не загорелось, да и пол несильно пострадал.

Закончив со свечами, Валери направилась к выходу, но на пороге её застал телефонный звонок.

— Скажи пожалуйста, ты не знаешь какие-то места, где Лео любил бывать?

— Мэри Энн, успокойся. Я прямо сейчас занимаюсь этим!

— Но…

— Если ты будешь мне постоянно названивать, я больше времени потрачу на то, что бы успокоить тебя, а не на поиски. — грубо прервала её девушка захлопнув дверь.

— Прости. Я просто волнуюсь. Я бы могла проехаться по некоторым местам, поискать его.

— Куда ты поедешь? Я прямо сейчас отправляюсь на проверку одного места.

— Ты знаешь где он? — в голосе послышались нотки надежды.

— Нет! Но есть зацепка. Заброшенный дом на окраине.

— Какой район? — тут же оживилась Мэри Энн.

— Это на севере, если я правильно поняла, от главной улицы вглубь, там где особняки. Если увижу, то узнаю. — выбежав на улицу, Валери подошла к мотоциклу. — Как всё осмотрим, я тебе позвоню и всё расскажу. Не волнуйся, мы его найдём.

Нажав на отбой, Валери спрятала телефон в кармане и надев шлем, запрыгнула на железного коня. Потребовалась пара минут, что бы объяснить парню куда ехать. Брендон гнал по ночному городу как сумасшедший. Словно бы чувствуя её волнение, он мчался как ветер, снизив скорость только близ предположительного местоположения пропавшего.

Проезжая мимо разных и при этом таких одинаковых домов, девушка пыталась почувствовать хоть что-то. В полумраке, окраина больше всего напоминала город призраков. В окнах некоторых домов можно было заметить слабое свечение экрана телевизора, робко разгоняющее полумрак, но на этом и всё. Если бы не тусклый свет редких фонарей, улицы окончательно поглотила бы темнота.

— Остановись! — крикнула она Брендону, увидев знакомые очертания.

Дом в конце улицы оказался точь в точь из видения. Такие же очертания, плющ, дверь и оконные рамы. Но по ощущениям он был словно пустой. Точнее давно умерший. У каждого места есть своя аура, вот и у этого места она была. Пропитанная болью и кровью.

— Чувствуешь что-то? — осторожно поинтересовался парень.

— Это странно, но дом такой же как и во время видения, но я чувствую только ауру этого места. Нужно всё хорошенько осмотреть.

— Ты уверенна? — с сомнением в голосе обронил он. — Судя по виду тут уже лет двадцать никто не живёт, а за это время любой дом станет опасным. Он слишком старый, такие дома требуют поддержания порядка и очень быстро ветшают.

— Я понимаю твои опасения, но нужно проверить. Ты либо со мной, либо можешь подождать тут.

— Ну куда я тебя отпущу? Я же спаситель! — улыбнулся он.

— Тогда давай подумаем, как забраться внутрь.

— А чего думать, тут открыто. — заявил он, толкнув ногой дверь.

— Тебе это не кажется странным? Обычно даже заброшенные дома запирают. Значит тут кто-то есть или недавно был. — совсем тихо произнесла она, включая фонарик на своём телефоне.

Под ногами раздался писк и маленькое тельце ринулось в одну из комнат. От неожиданности Валери вскрикнула, но тут же прижала руку к губам. Грызуны её всегда пугали до глубины души. Даже безобидная белая мышка могла стать причиной для истошного визга и паники. Только концентрация на цели, не дала девушке броситься прочь из дома.

— Боишься крыс? — ехидно поинтересовался Брендон.

— Так это была крыса? — Валери вздрогнула, будто десяток сороконожек пробежало по позвоночнику.

— Нет, это была маленькая полевая мышка.

— Ты издеваешься? — прошипела она, не зная чему и верить.

— Успокойся. Они боятся тебе больше, чем ты их.

Неожиданно она ощутила прикосновение его руки. Этот жест придал уверенности и сил идти дальше.

Длинный коридор был погружён в густой мрак. Брендон неожиданно остановился и Валери уткнулась ему носом в плечо.

— Не знаю что тут конкретно произошло, но что-то очень страшное. — наконец изрёк он, глядя себе под ноги. — Тут пятна крови.

— Давай не будем об этом, надо проверить подвал. Если там ничего нет, значит я ошиблась и надо уходить.

— Подвал так подвал. — вздохнул парень направляясь дальше.

Заветную дверь пришлось поискать, ведь прежние хозяева её так замаскировали, что они несколько раз просто прошли мимо. Пока ходили по первому этажу, много где встречали засохшие пятна крови. В некоторых комнатах был погром, но это были явно не вандалы, судя по слою пыли. Но что больше всего удивляло, так это обстановка. Комнаты были наполнены мебелью и мелкими предметами обихода, из чего Валери сделала предположение, что кровь принадлежит хозяевам. Дом просто закрыли, а окна заколотили что бы никто не залез внутрь.

Спускаться в подвал было страшно, но судя по видению, именно там она могла найти ответы на свои вопросы. Стараясь держать телефон так, что бы было видно ступени, девушка старалась идти аккуратно. Оказавшись внизу, она напряглась ещё больше, ведь её окружила энергия смерти. То что она почувствовала ещё на улице.

Первыми на незваных гостей отреагировали крысы. Мирно попискивающие в углах и старающиеся всё время держаться в тени, они наблюдали за парочкой. Но стоило оказаться в подвале, как с десяток животных ринулись к ним. Была ли это паника или нападение, Валери не знала, но тут же спряталась Брендону за спину.

Подсвечивая телефоном, парень отпинывал животных пока последняя крыса не сгинула в темноте.

— Испугалась?

— Да. — заикаясь ответила девушка, чувствуя стук сердца в ушах.

— Если хочешь, уйдём. — предложил он.

— Нет. Нужно осмотреть всё. Видение не просто так меня привело сюда.

Сделав глубокий вдох и с шумом выдохнув, Валери вышла из-за спины парня и направилась вглубь этого огромного сырого помещения, заставленного старым хламом и коробками.

— Зря ты пришла. — раздался знакомый голос и девушка сразу ринулась в сторону звука.

Лео сидел в углу обняв колени, его колотила дрожь.

— Ты же как лёд. — прошептала она, едва коснувшись кожи.

— Уходи. — прошептал друг, даже не посмотрев в её сторону.

— Пойдём вместе, тебя срочно нужно согреть!

— Валери, отойди от него. — настойчиво попросил Брендон.

— Убирайся! — воскликнул Лео.

Неожиданно, парень выгнулся дугой и громко зашипел. Таких приступов у него никогда не было. Закатив глаза, он кричал и от этого крика хотелось убежать. Девушка отпрянула, но не могла оторвать взгляда от извивающегося на полу тела. В голове роились сотни, даже тысячи мыслей. Спутавшись в один клубок эмоций, они парализовали, лишая способности даже на самые элементарные действия. Но оцепенение прошло, как только Лео обмяк, а потом снова затрясся всем телом.

Подскочив к нему, девушка постаралась как можно крепче прижать его к себе. Его не просто била дрожь, парня скручивало и выгибало, словно в теле не было костей. Сосредоточиться на энергии просто не получалось, все силы уходили на сдерживание. Брендон от чего-то застыл, но Валери не было никакого дела до окружения. Она всеми силами старалась хоть как-то помочь другу и поэтому отключилась от всего. Что-то препятствовало, мешало дотянуться до него, коснуться души и укутать своей силой. Будто бы его тело стало прочным панцирем.

«Да дай же мне наконец помочь тебе!» — подумала она ища причину этого состояния. Не имея возможности устранить симптомы болезни, она решила докопаться до причины и это почти получилось. Находясь в шаге от ответа, Валери словно пронзил разряд тока.

В этот момент разумно рассуждать она не могла, поэтому, поддавшись лишь интуиции, сделала единственное что могла. Собрав всю волю и желание помочь в один энергетический шар, она накинула эту сеть на парня, словно бы отсекая всё чужеродное. Лишь потому что она так часто ставила защиту, это получилось сделать с первого раза. На мгновение сквозь пелену боли, Валери показалось что всё ушло, ведь друг застыл, а в воздухе повисла тишина. Но это были поспешные выводы.

Широко раскрыв глаза она, взвыла от боли. Ощущения были такие, будто в мозг влили расплавленный металл, а на голову планомерно натягивали терновый венец, вгоняя в виски раскалённые иглы. С губ срывались уже не стоны, а самые настоящие визги.

Из носа хлынула кровь и заметила это Валери, только когда на плечо друга упали багровые капли, растекаясь по некогда светлой футболке. Почувствовав как грудь сжала неприятная тяжесть, а руки задрожали от слабости, она снова попыталась нащупать причину этого состояния.

Вид крови вызвал ужас и отвращение. Реальность расплывалась цветными пятнами перед глазами. Почувствовав, что теряет контроль, девушка вцепилась в друга крепче, но через мгновение была отброшена. Ударившись головой о стену, она потеряла сознание.

В этом состоянии не было тревог и горестей, только бескрайняя пустота и блаженная нега. Но чей-то голос, словно назойливая муха всё настойчивей врывался в пространство. Валери отчаянно не хотелось открывать глаза, но устав от настойчивости, нехотя поддалась. Первым лицом, которое она увидела, было лицо Мэри Энн. Её губы двигались так быстро, будто бы она читала реп, но почему-то все звуки смешались воедино и звучали слишком приглушённо.

Попытавшись приподняться, она потеряла остатки сил и безвольно рухнула. Нос щекотала пыль, но даже на то что бы чихнуть, сил не было. Потихоньку к ней стали возвращаться прежние функции, такие как слух и власть над телом. Мир перед глазами наконец перестал расплываться и это внушало оптимизм.

— Что случилось? — выдохнула девушка, кое-как собрав мысли в кучу, что бы сформировать вопрос.

— Я не знаю, но я так волновалась. После звонка я сразу отправилась искать дом, подумала что тебе понадобится помощь…

— Тише. — поморщилась она. — Много слов.

— Извини. — смутилась Мэри Энн.

На лоб легло что-то холодное и стало немного легче. Почувствовав себя немного уверенней, Валери попробовала сесть, и на это потребовалось не меньше трёх попыток.

— Вижу тебе стало лучше. — в комнату вошёл Брендон.

— Что с Лео?

— Он в порядке. В приступе он тебя оттолкнул, но после этого начал успокаиваться. Не знаю что ты сделала, но это было чудо. — ответил он подойдя к дивану.

— Но я ничего не помню. — прижимая ко лбу пачку мокрых, прохладных салфеток, произнесла девушка опустив взгляд.

Всё выглядело более чем странно. Воспоминания противоречили новостям, но все сомнения развеялись, стоило Лео показаться в комнате. Он выглядел сильно помятым, но вполне адекватным. Пусть на футболке были пятна крови, однако не оставалось никаких сомнений, что его отпустило. Головная боль не спешила уходить, хотя уже и не была такой дикой, как по время приступа. Пульсация в висках и затылке сводила с ума, и единственным желанием была таблетка обезболивающего.

Облизнув высохшие губы, Валери почувствовала вкус собственной крови, из-за чего поморщилась и тут же попыталась вытереть кровь с лица. Мэри Энн встала и подошла к возлюбленному. Он смотрел на невесту и виновато улыбнулся.

— Еще не передумала выходить за меня?

В этом вопросе звучало опасение, надежда и готовность получить отказ. Этот срыв, не шёл ни в какое сравнение с предыдущими. Поэтому парень не считал себя достойным любви. Мэри Энн обиженно стукнула его по плечу и прижалась лбом к груди.

— Какой же ты дурак.

— Я пойму если ты не захочешь быть рядом, не захочешь рисковать. Да и я себе не прощу, если причиню тебе вред, а в таком состоянии я могу. Валери этому живой пример.

— Я ни за что не брошу тебя. Не дождешься! — упрямо заявила девушка и ни у кого из присутствующих не возникало сомнений в серьёзности её намерений. — Я люблю тебя, а это сильнее всего на свете. Я чуть с ума не сошла когда ты пропал.

— Это правда. Она подняла на уши весь город. — хмыкнула Валери, но тут же поморщилась от боли, так как в мозг будто бы вогнали раскалённую иглу.

— Мне даже как-то неудобно. — смутился Лео, обнимая невесту.

— Разговоры это конечно хорошо. Но что дальше? — озвучила, мучивший её вопрос девушка. Мэри Энн не могла справится с приступами, врачи тоже были бессильны.

— Приступов больше не будет! — уверенно ответил парень и наткнувшись на вопросительный взгляд подруги, продолжил. — Это был пик. Ты же помнишь, у меня в конце всегда так, как вспышка. В этот раз мы справились. Кризис миновал.

— Ты уверен?

В голосе звучало сомнение. Что-то её напрягало и не давало покоя, как картинка с поиском отличий. Оставалось нечто такое, что выбивалось из понятия нормы, но разобраться в таком состоянии и без чашки кофе, девушка не могла. Поэтому поднялась с намерением покинуть этот проклятый дом.

— Не на сто процентов, но вероятность высокая.

— Но в этот раз было как никогда мощно. Кстати, почему ты пришёл сюда? — остановившись в проходе спросила она.

— Не знаю. Что-то тянуло. Я последние сутки помню плохо. — признался Лео.

— Хорошо. Думаю у нас будет ещё время всё обсудить, а теперь я жутко хочу домой.

— Я на машине, могу подвезти. — отозвалась Мэри Энн, выпорхнув из объятий возлюбленного.

— Это прекрасно, а то я сейчас на байк просто физически не сяду. — простонала она, бросив виноватый взгляд на Брендона.

— Я поеду следом. — ответил парень и подхватив Валери под руку, помог ей дойти до машины.

Уже сидя на заднем сиденье, она бросила взгляд на дом. Где-то вдалеке начинало потихоньку светлеть, а мрачный, величественный силуэт приковывал к себе внимание. Было слишком много вопросов. Почему Лео пришёл именно сюда, откуда на полу следы крови, кем были прошлые хозяева и почему такой большой дом сейчас пустует. Но ни на один из них, у неё не было ответа. По крайней мере пока.

Всю дорогу, Валери пребывала в непонятной для себя прострации. Внутри была абсолютная пустота, ни одной мысли. Опираясь на руку Брендона, она переступила порок квартиры и сразу направилась в ванную.

Посмотрев в зеркало, она только усмехнулась своему отражению. Это была не Валери Кларк, а какая-то бездомная или городская сумасшедшая. На лице засохшая кровь, одежда в непонятных пятнах, а волосы спутались на затылке. Забыв о присутствии парня, она села прямо в одежде в ванную и включила воду. Глядя в одну точку, девушка просто ждала пока вода дойдёт до шеи, что бы окунуться вместе с головой. Погрузившись в живительную прохладу, она закричала.

Сегодня она едва не потеряла друга и всё потому что не знала как ему помочь. Если в этот раз его приступ был настолько сильным, то оставалось гадать, что их ждёт через год. Немного успокоившись и вернув мыслям ясность, она кое-как стянула мокрую одежду и взяв мочалку принялась оттирать грязь и кровь с тела.

Холодная вода доставляла дискомфорт, но спускать, а потом ждать пока ванна наполнится горячей, было слишком долго.

К тому моменту когда она вышла из ванной, небо за окном порозовело, а солнечный диск показался больше чем наполовину.

— Как ты? — голос Брендона заставил Валери вздрогнуть.

— Ты меня напугал. — призналась она. — Я и забыла о твоём присутствии. Извини.

— Ничего страшного. Я понимаю, ночка вышла очень бурная.

— Если хочешь, можешь принять душ, твои вещи ждут в шкафчике для полотенец.

— Я думаю мне уже пора. Раз ты чувствуешь себя в порядке, надобности в моём присутствии нет.

— Брендон. — совсем тихо произнесла девушка, взяв его за рукав жёсткой кожаной куртки. — Спасибо тебе за всё. Я понимаю, что совсем не идеальна и от меня одни проблемы, но я ценю твою поддержку.

— Меня всё устраивает. — с улыбкой ответил он приблизившись.

Привстав на носочки, Валери потянулась к его губам. Поцелуй вышел лёгким, почти невесомым, но наполненным нежностью. Несмотря на то что они были едва знакомы, девушка была ему благодарна за помощь и участие. Он не испугался, а был рядом и это дорогого стоило.

Мягко отстранившись, парень серьёзно посмотрел на неё.

— Я могу расценить это как приглашение остаться.

— А это и было приглашение.

Кивнув, Брендон быстро поцеловал её в лоб и направился в ванную. В его присутствии было на удивление спокойно.

Опустившись на диван, Валери взяла телефон и принялась листать ленту. Сама того не заметив, она уснула.

Пробуждение вышло на удивление резким, словно кто-то окатил её водой. В уши ворвался удивлённый крик, а открыв глаза, она несколько секунд пыталась сконцентрироваться. Подняв взгляд выше, она увидела знакомое лицо.

— Я конечно всё понимаю, но это выше всяких рамок! — взвизгнула женщина, из-за чего по ушам ударило звуковой волной.

— Мама? — удивилась девушка, сползая с дивана.

Обернувшись, она увидела Брендона, что мгновение назад прижимал её к себе.

— Может быть потрудишься объяснить что это значит?

— Ничего не понимаю, разве ты должна была приезжать сегодня? Я тебя ждала через неделю. — поднимаясь на ноги выпалила Валери. На смену недоумению уже пришла ярость, и поэтому больше всего ей хотелось выставить Элеонору Кларк за порог, а не выслушивать её.

— Ах вот так ты относишься к той, кто тебя родила? — оскорбилась она и переведя взгляд на парня. — А это кто? Очередной бедный, но симпатичный мальчик? Вел, детка, когда же ты уже научишься выбирать мужчин?

— Давай не сейчас. Можешь пока отдохнуть в моей комнате. Мы поговорим позже. — твёрдо произнесла девушка.

Смерив дочь недовольным взглядом она только хмыкнула, но решила пойти навстречу. Поэтому направилась в сторону спальни.

— Извини. Утро началось совсем не так как я планировала. — повернувшись к парню, прошептала она смущённо опустив взгляд

— А мне всё понравилось. Не буду лукавить, выспаться не удалось, но зато рядом была самая прекрасная девушка. — заключив Валери в объятия произнёс он.

Последовавший за этим поцелуй только укрепил веру в лучшее.

— Мне жаль, что ты всё это слышал.

— Как я понимаю, отношения с матерью у тебя не очень тёплые. Поэтому думаю мне уже пора. — нехотя размыкая кольцо рук, он бросил взгляд на окно.

Быстро одевшись и попрощавшись, парень покинул квартиру, оставляя Валери один на один с родственницей. Предстояло самое сложное — не устроить скандал.

— Ещё раз спрашиваю, почему ты явилась так рано? — ворвавшись в спальню прорычала девушка.

— А это имеет значение? Разве я не могу соскучиться по родной дочери и сделать ей сюрприз?

— Тебя опять попросили на выход? — скрестив руки на груди, она направила на мать весьма красноречивый взгляд.

Брезгливо дёрнувшись, Элеонора хмыкнула и подняв подбородок вверх изрекла:

— Ты не можешь осуждать меня за желание построить личную жизнь, а твои подозрения, просто оскорбительны!

— Давай только без драмы. Тут нет зрителей, поэтому можешь перестать разыгрывать из себя жертву.

— И когда это ты стала такой чёрствой?

— Это называется отстаивание личных границ. Ты явилась в мой дом без предупреждения и устроила сцену. Зачем?

— Я просто не ожидала тебя увидеть в объятиях какого-то проходимца. Очевидно же, что он тебе не пара. — резко заявила женщина.

— И с чего такие выводы?

— Как минимум исходя из внешнего вида. Личико конечно весьма милое, но если для девушки это плюс, в случае с мужчиной, важна совсем не внешность, а кое-что другое.

— Дай угадаю, его кошелёк? — иронично усмехнулась девушка.

— Я в твоём возрасте тоже смеялась над целеустремлённостью и практичностью некоторых, но потом поняла что была не права. — с тяжёлым вздохом произнесла она. — Может и ты когда-нибудь поймёшь.

— Может быть. — выгнув бровь согласилась Валери. — Но давай пожалуйста обойдёмся без промывки мозгов и нудных нравоучений. Хочу своим умом до всего дойти.

— Я всего лишь хочу уберечь тебя от ошибки, что бы ты не натворила глупостей.

— Я не лезу в твою личную жизнь, не говорю что правильно, а что нет. Прошу и тебя поступать так же. Я буду встречаться с тем, с кем пожелаю и твои рекомендации, как и одобрение, мне ни к чему.

— Я хотела как лучше. Но когда останешься одна — не плачь! Я не буду вытирать твои слёзы и выслушивать жалобы!

— Я и так никогда не приходила к тебе за поддержкой. — пробурчала Валери.

— Что ты сказала?

— Ничего. Ты надолго?

— Нет, всего лишь не две недели. У меня запланировано несколько встреч, и я надеюсь что ты составишь мне компанию.

— Нет и ещё раз нет! — категорично заявила она. — Я больше на это не куплюсь!

— Но там такой мужчина.

— Я сказала нет! — резко прервав речь матери, она поджала губы. — Оставь меня пожалуйста в покое, я не раз говорила что не стану встречаться с кем-то без чувств.

— Но ты даже не видела его, может быть у тебя появятся чувства?

— С таким подходом, вряд ли. — скептично выдавала она, после чего тяжело вздохнула. — Раз уж приехала, давай постараемся не ссориться друг с другом. Я вторую комнату сейчас освобожу, переедешь туда и ни слова о личной жизни иначе я на эти две недели перееду к подруге.

— Вот не ценишь ты моей заботы. А от чего ты собралась освобождать вторую комнату?

— У меня какое-то время жил Лео.

— О боже! Ты до сих пор не перестала общаться с ним?

— Я знаю что ты не в восторге от моих друзей, но тебе придётся смириться что я уже не маленькая девочка и не обязана тебя слушаться.

— Может быть физически ты и выросла, но вот умом, как была ребёнком, так и осталась им.

Чувствуя как в груди поднимается ярость, Валери направилась в комнату Лео и взяв пару пластиковых коробок, принялась аккуратно собирать вещи. Если он решил уже окончательно сойтись с Мэри Энн, значит должен был со дня на день приехать за вещами.

Слова матери больно ударили по сердцу. Как и любому ребёнку, ей хотелось хоть немного любви и понимания, от самого родного человека. Но Элеонора Кларк была просто не способна на любовь к кому бы то ни было, кроме себя. Все её мысли занимали планы по обустройству комфортных для себя условий жизни.

Когда Валери жила отдельно, скитаясь по съёмным комнатам и квартирам, она видела какие отношения у других девочек с их мамами и хотела того же. Много лет, жгучая обида разрывала сердце. Иногда её спрашивали: «Как такое возможно, что у тебя с мамой плохие отношения?»

Раньше девушка ощущала стыд за это, но потом поняла, что для того, что бы нарушилась такая сакральная связь, как у матери и ребёнка, это не ребёнок должен постараться, а мать. Но к родителям мало у кого возникают вопросы. Поэтому заперев обиду глубоко внутри, она постаралась забыть обо всём. Но желание Элеоноры повлиять на её жизнь, такое настойчивое и бескомпромиссное, рушило даже саму возможность возникновения между ними доверия.

Валери просто не могла доверять матери. Ведь каждое её появление сопровождалось самым настоящим цирком. Постоянные встречи, вечеринки, попытки познакомить с респектабельными, молодыми и не очень, мужчинами. Уже начиная с 17 лет, Элеонора предпринимала все возможные и невозможные методы для выгодного знакомства. Регулярные разговоры о выгодном замужестве и яркой жизни, всё это было Валери чуждо, поэтому она сбегала каждый раз, когда намерение Элеоноры обретало черты одержимости.

Сложив все вещи и убрав коробки в зал, девушка сообщила матери о том, что комната освободилась и закрылась у себя, под недовольным взглядом матери.

Забравшись на кровать, она открыла ноутбук и решила потратить свободное время с пользой. Учитывая признаки последнего приступа, стоило немного покопаться в интернете на предмет информации. То, что случилось с Лео, больше всего напоминало одержимость, за исключением того, что несмотря на резкое усиление, приступы у него были достаточно давно.

Но ничего интересного на эту тему Валери не нашла, даже спустя два часа поисков. Всё что удалось получить по нескольким запросам, так это несколько списков фильмов. Некоторые были даже замаскированы под статью, только в конце выяснялось что текст посвящён книге или сериалу на тему одержимости. На третьем часу поисков всплыло имя некоего практика. Однако его тексты изобиловали таким количеством бреда, что его можно было отгружать килограммами, для раздачи в легковерные головы.

Девушке хватило пары страниц что бы начать задыхаться от смеха. Громкая фамилия оказалась не более чем рекламным ходом, а написанная чушь, превосходила даже самые скромные предположения. Искать достоверную информацию в интернете, это как нырять без акваланга за кольцом. Но эта крупица ценной информации, совсем не стоила того океана воды, который нужно было пропустить через себя.

К концу третьего чала, Валери всё же наткнулась на один старый форум. В основном там были темы посвящённые защите и распознанию зла, но мелькнуло и интересное изречение:

«Одна из главных черт любого достойного практика — это жертвенность! Мы все эгоисты и здоровый эгоизм полезен, но мы лишь часть мира и если мир не справляется, на помощь должны приходить мы. Бывают такие ситуации, что единственно верный путь, это помощь во вред себе. Важно чувствовать этот момент и поступить правильно. Принятое решение порой может дорого обойтись. Но каждый знает, что нет выше награды, чем ощущение позитивных изменений в судьбе человека или даже целого мира!»

Следующие несколько дней, Валери пыталась избегать разговоров о своей личной жизни и старалась как можно меньше присутствовать дома. Под таким напором, что ей устроила мать, было сложно думать о чём-то ином, кроме как о побеге. Грейс всё так же проводила почти всё своё время в квартире Шона, ухаживая за его котами. Поиски продолжались, но теперь была возможность привлечь к этому и полицию.

Брендон, в свою очередь старался быть рядом, и каждый вечер увозил Валери почти на всю ночь. Они катались по городу, смотрели на звёзды, и тревога почти отступила в тень, пока не раздался злополучный звонок.

— Валери, добрый день. Я тебя разбудила? — в трубке раздался встревоженный голос тёти Адель. В её вопросе не было ничего удивительного, ведь по протяжному зевку и выразительному причмокиванию, выводы сделать было не так уж и сложно.

— Да, но ничего страшного. Я и так планировала просыпаться. — простонала Валери, бросив взгляд на часы.

— Ты извини, что я так резко тебя подняла. Хотела спросить, Энтони у тебя в последнее время не появлялся? А то он уже два дня дома не ночевал.

— Нет, не появлялся. Ко мне как мама приехала, так гостей и не принимаю.

— А у тебя нет предположений, где его можно искать? А то на звонки не отвечает совсем. Раньше хоть понятно было, почему дома избегает, а сейчас даже предположений нет. Всё было хорошо, да и когда сбегал раньше, хотя бы на сообщения отвечал, писал что всё в порядке. Я уже волноваться начинаю.

— Есть вариант конечно, вечером проверю.

— Спасибо. Я буду очень тебе благодарна, дорогая. — в голосе тётушки послышалось облегчение.

Попрощавшись, Валери уткнулась носом в подушку, после чего снова уснула. Благодаря ночным прогулкам, половина дня для неё проходила во сне. От клиентов, на время присутствия дорогой матушки в квартире, пришлось отказаться. Ведь ей не нравился путь, который выбрала дочь.

Узнав о том, что Валери занялась частной практикой и принимает клиентов дома, женщина пришла в бешенство. Против эзотерики она ничего не имела, но желала видеть как минимум звёздного эксперта, а не обычную гадалку.

На эту тему, девушка уже успела выслушать лекцию два дня назад, после чего заметила у себя первые признаки депрессии. Матушка желала видеть дочь в компании известных актёров, музыкантов, режиссёров, моделей и прочих представителей мира искусства и роскоши. Но её желаниям, очевидно не суждено было сбыться, ведь чем больше она старалась наставить Валери на путь истинный, тем больше отталкивала её.

Сначала присутствие матери раздражало, потом бесило, дальше последовали стадии отрицания и принятия, и всё это за неделю.

Проснувшись уже ближе к вечеру, Валери сразу направилась в ванную, после чего облачилась в чёрные джинсы, топ и накинув поверх любимую куртку, выбежала из квартиры. В последний момент забежав в кофейню, она взяла два стаканчика кофе и огромный кусок пирога с сыром и шпинатом. Оставаться дома больше чем на полчаса было слишком опасно. Ведь матушка могла начать атаковать в любой момент, а выслушивать её, да ещё и на голодный желудок хотелось меньше всего.

Если бы кто-то ей сказал, что в какой-то момент она по доброй воле придёт в орден, да ещё и под покровом ночи, Валери бы точно рассмеялась этому человеку в лицо. Но то, над чем она бы посмеялась месяц назад, сегодня стало для неё реальностью. Присутствие матери, ночные побеги и длительные свидания, всё это помогло вернуть давно потерянное ощущение жизни. Ушло напряжение и впервые за последний год, ей захотелось быть просто Валери. Не спасительницей, утешительницей или несущей правду, а обычной девушкой.

«Видимо пробили часы и пришло время золушке, снова вернуться к реальности или стать тыквой.» — с грустью подумала она, направляясь к штаб-квартире ордена.

Гадая, как пройдёт эта встреча, она чувствовала нарастающее в душе волнение. Людей по-прежнему было много. Кто возвращался домой с работы, кто только вышел на прогулку. Стайка подростков что-то громко обсуждали, перекидывая друг другу мяч. Жизнь шла своим чередом и в этом была какая-то особая жестокость. Кто-то пропал, кого-то жестоко убили, но мир продолжает существовать, словно бы этих людей и не было.

Проходя мимо церкви, она ненадолго остановилась, заворожённая витражным окном. Вид этого неоготического строения, всколыхнул воспоминания. Бабушка иногда её приводила сюда на концерты органной музыки или просто на службу. Они занимали дальнюю скамейку, и Валери просто слушала, рассматривая внутреннюю отделку.

«Интересно, за что они не любят одарённых?» — промелькнула мысль, на которую тут же нашёлся ответ. Всё же из средневековья, болезни это наказания или испытания, а облегчать участь страдающего не богоугодное дело. Узнавать будущее, тоже плохо. Да и вообще, всё что не доступно большинству, это большой грех!

Хотя такой подход казался девушке весьма глупым, ведь как можно винить человека, за то что он видит или слышит? Свои способности, Валери просто не могла считать чем-то плохим. Ведь магия не имеет цвета, как и человеческая душа. Темными или Светлыми, делают поступки, но никак не врождённые особенности. Она использовала свой дар, что бы помогать людям, раскрывать правду. Никогда не баловалась порчами или приворотами. Да и не понимала этого увлечения. Потому что всегда знала, что у всего в этом мире есть своя цена. Дело даже не в любимом многими, законе бумеранга, а в понимании, что сделка есть сделка. Принцип равноценного обмена ещё никто не отменял — что отдаёшь, то и получаешь.

Даже за знания нужно платить. Возможно, их семейное проклятие и было частью злоупотребления силами, но со своей стороны, Валери старалась знать меру. В современном мире легко иметь веру, но действительно верить во что-то, это тяжёлый труд. Девушка предпочитала верить в себя и в необъятную вселенную. Можно обращаться к богам или придумать себе удобный образ для поклонения, но суть одна. Человеку нужно к кому-то обращаться и знать, что ты не одинок.

«Как хорошо что я не в шестнадцатом веке родилась. Точно бы сожгли на костре. И за греховные слова и за помощь людям.» — бросив взгляд на вход, подумала она, но тут же направилась в другую сторону.

Промедление грозило отсутствием такси, а бродить без сопровождения по не самому приятному району, ей не очень хотелось. Поэтому свернув в одну из подворотен и тем самым срезая путь, Валери прибавила скорости.

В конце пути, её ожидал самый обычный дом. Старый, многоэтажный и с побитым временем фасадом. Каждый подъезд по какой-то причине считался отдельным домом, но судя по времени, объединял всё это дело один подвал. Об этой особенности ей поведал Энтони. Подвал по его рассказам был действительно очень большой и глубокий. Толстые стены обеспечивали спокойствие и жителям и тем, кто мог снимать этой помещение. Учитывая влияние и деньги родителей, Дарен без особых проблем получил это место под свои нужды.

Найти вход было той ещё задачей, ведь со двора, многие двери оказались заперты, внутрь её бы никто не пустил. Но обнаружить искомое вышло по чистой случайности. Приметив компанию подростков, Валери сделала вид что звонит кому-то, а сама взглядом проследила за тем, куда именно направились парни.

В такой конспирации не было абсолютно никакого смысла, ведь подростки были увлечены беседой. Когда они скрылись за дверью, девушка подошла ближе и только сейчас увидела нарисованные красным маркером знаки. Взявшись за ручку и дёрнув на себя, она с удивлением обнаружила что мало того, что не заперто, так ещё и никого не было на входе.

Двигаясь вглубь помещения по коридору можно было заметить то с одной, то с другой стороны непонятные символы или надписи на незнакомом мне языке. От всего этого веяло такой мощной, негативной энергией, что меньше чем за минуту, у девушки разболелась голова. Кто бы ни рисовал эти символы, но такое найти в интернете, просто нельзя.

Для устрашения или в угоду стереотипам, но коридор освещал красный свет. Диодные ленты были протянуты прямо под потолком, из-за чего света хватало только на то, чтобы заметить поворот и оценить зловещие знаки.

За одним из поворотов обнаружился второй коридор. Уже намного меньше, но за приоткрытой дверью угадывались отсветы множества свечей. Пройдя до конца, девушка оказалась в пустом зале. Но обстановка смогла впечатлить даже её. Море свечей, расставленных вдоль стен по всему периметру, у дальней стены импровизированный алтарь. На секунду даже показалось, что это сплошная глыба камня. Подойдя ближе, Валери убедилась в том, что зрение её не обмануло, это действительно был камень, только словно бы разломленный надвое, на это указывал неровный край. Но сразу же возник вопрос, как его сюда затащили и с какой целью? Ведь алтарём может быть любое освящённое место.

В глазах рябило от дёргающегося свечного пламени. Тонкие и толстые столбики оплавлялись, стекали, на их место ставились новые, они тоже плавились от жара и в итоге слились в одну большую массу воска, парафина и фитилей. Гротескно, но абсолютно не практично.

За алтарём была ещё одна дверь, скрытая чёрным отрезом плотной материи. Желая проверить что там, девушка сделала шаг вперед, но остановилась, так как ей навстречу шагнул мужчина.

— Приветствую заблудшее дитя! Что привело тебя в священную обитель ордена «Элигоса»?

Опешив от такой возвышенной, излишне театральной речи. Валери на мгновение застыла, не зная что и сказать. Перед ней стоял высокий человек в длинной чёрной мантии с откинутым капюшоном. Судя по виду, ткань была не дешёвой, шёлк или атлас. Такой плотное и тяжёлое одеяние должно было внушить трепет перед его носителем, но девушку больше интересовало, что скрывается за этим образом.

Внешность у Аарона оказалась вполне непримечательная. Как его охарактеризовала сама Валери «красавчик под номером». Этот типаж ей был хорошо знаком, подобные люди наделены привлекательной внешностью от природы, но за картинкой, как правило стоит гнилая натура и расчёт.

Перед ней стоял жгучий брюнет с серыми глазами, но оттенок отдавал холодом. Эта прозрачность не могла завлечь, она была опасна и вызывала тревожность. Болезненно бледная кожа только сильнее подчёркивала худобу и резкость линий. Магистра можно было назвать красивым, но эта красота отталкивала. Словно пластиковый фрукт в окружении настоящих. Изъяны делают человека интересным и привлекательным, а что самое главное, живым. А внутри этого человека, словно бы не было жизни. Только одержимость идеей и это вызывало желание бежать как можно дальше.

— Приветствую. — сухо обронила она, сверкнув подозрительным взглядом. — Моя цель крайне проста. В ордене состоит Энтони Кларк, мой брат и я бы хотела знать, что с ним всё в порядке.

Аарон чуть скривил губы, но сохранил возвышенно-неприступный вид.

— С чего ты взяла, что он может быть тут?

— Он давно состоит в ордене и в прошлый раз, когда его не было дома неделю, оказалось что он был у одного из адептов. Возможно сейчас, он так же с кем-то из ордена или тут.

Обходя алтарь, Валери пыталась нащупать хоть что-то, но единственное что чувствовала, так это едкий запах благовоний, от которого невольно начинали слезиться глаза.

— Даже если твой брат здесь, я не могу отказать ему в убежище, если оно ему так нужно. — мягко произнёс мужчина. — Вам судя по всему совсем не по душе его увлечение, но могу заверить, что никого здесь силой не удерживают. Если он захочет уйти, то может это сделать в любой момент.

— О каком убежище идёт речь? Он пропал и не отвечает на звонки, это на него не похоже.

— Возможно между вами была ссора, поэтому он стал так холоден.

— Всё как раз наоборот, семейная идиллия, доверие и любовь. — парировала девушка, чувствуя как в душе поднимается раздражение. — Элигос, это же по имени демона, если я правильно помню? — в лоб спросила она и судя по внезапно округлившимся глазам, попала в точку.

Аарон дёрнулся, как от удара, и на миг утратил хладнокровие. В глазах вспыхнули огоньки почти паники, но он быстро взял себя в руки и так же высокопарно, как в самом начале, ответил:

— Это обитель ордена Элигоса! Пусть его причислили к демонам, но он не более чем дух-прорицатель. Он властвует над всеми знаниями мира и открывает избранным некоторые тайны.

— Я не очень сильна в демонологии, но если его причислили к лику демонов, разве это не значит, что вы поклоняетесь демону?

— Элигос — Великое Древнейшее и Бессмертное существо. Глупые люди причислили его к демонам. Испуганные той силой, что он может даровать посвящённым, они низвергли его величие до служения силам Тьмы. Он лишь дух, способный воодушевить и раскрыть правду. Если ты желаешь в этом убедиться, можешь остаться и принять участие в Ритуале Посвящения!

— В какой роли? Я не являюсь частью ордена и уж точно не горю желанием вступать.

— Можно просто наблюдать. Но я бы попросил проявить уважение к присутствующим и не вмешивать, даже если происходящее будет казаться странным. Ты принимаешь приглашение? — голос Магистра звучал уверенно и вместе с этим давяще.

— Благодарю, но вынуждена отказаться. У меня есть более важные дела, например поиски брата.

— В таком случае не смею задерживать. До скорой встречи.

Аарон выглядел спокойно и даже доброжелательно, но по какой-то причине, Валери показалось что это угроза. Разговор был закончен и спорить, значило бы подвергнуть себя опасности.

Отойдя на всякий случай подальше от входа, она полезла за телефоном. Но измученный смартфон только мигнул напоследок экраном и превратился в бесполезный кусок стекла, металла и пластика.

— Чёрт-чёрт-чёрт! — зашипела девушка, едва сумев подавить в себе желание бросить причину своей злости в стену.

Отправив его в сумку, она быстрым шагом отправилась прочь от обители ордена. Оставалось только гадать, куда подевался братец, ведь из Магистра ничего вытащить не удалось, вламываться в обитель только своими силами было бы глупо, а полиция как известно к поискам приступает далеко не сразу. Единственное что оставалось, так это прокручивать полученную информацию в голове и пытаться найти выход из этой ситуации.

То что Аарону нельзя доверять, это был не просто факт, а железная истина. Он очевидно относился к ордену более серьёзно, нежели Дарен. И что самое прискорбное, на фанатика он не сильно походил. Даже если новый Магистр и был не в себе, но тщательно это скрывал, а если смог упечь друга в лечебницу, так ещё и опасен.

«Только найдись, я тебя лично из этого гнезда вытащу! Лучше дома запру, чем позволю ещё раз переступить порог этого подвала.» — гневно вышагивая, думала Валери то и дело, сжимая кулаки. От бессильной ярости, хотелось кого-нибудь треснуть, но увы, никого подходящего рядом не было.

Уже на подходе к дому, она заметила знакомый силуэт и с тяжёлым вздохом подошла ближе.

— Привет, ну что, готова к прогулке по ночному городу? — с улыбкой произнёс Брендон протягивая шлем.

— Извини, но сегодня я пожалуй пас. — покачала головой девушка.

— Что-то случилось?

— К сожалению да. — Валери тяжело вздохнула и выдержав паузу, продолжила. — Энтони пропал. Я только что была в ордене и новый магистр выглядит очень мутно. Ничего конкретного не сказал, только тумана напустил.

— Какой орден? — удивился он.

— Да есть тут, местное собрание школьников и студентов. Читают книги по чёрной магии, обсуждают прочитанное, призывами балуются. Пока не появился этот уродец, всё было хорошо.

— А что с ним не так?

— Я у Дарена недавно была, он место магистра занимал до нервного срыва. При нём как-то спокойно было, орден напоминал специфический кружок по интересам. Так вот недавно вернулся его друг, с которым они и начинали втягиваться в эзотерику. Раньше как я поняла, он просто был не в себе, а теперь конкретно сдвинулся. Какие-то книги притащил, от них как я думаю Дарену плохо и стало. Я сама пулей оттуда выскочила, потому со всеми этими знаками и негативной энергией, в общем не нравится мне это.

— А как его зовут, магистра этого?

— Аарон, фамилии не знаю. А почему ты спросил?

— Просто так. Ладно, раз ты не настроена на прогулку, не буду тебе мешать. Я позвоню. — быстро девушку поцеловав в щёку, Брендон умчался на своём железном коне. Его действия больше напоминали бегство, но размышлять над этим Валери не могла, ей предстояла напряжённая ночь.

Стоило переступить порог, как она наткнулась на недовольный взгляд матушки, выглянувшей на звук открывшейся двери.

— Ну что опять? Чем я тебе снова не угодила?

— Я уже говорила что мне не нравятся твои ночные прогулки с этим оборванцем? — скрестив руки на груди, процедила Элеонора.

— Да, и не один раз. Можешь не утруждать себя чтением очередной лекции, я прекрасно знаю каким ты видишь моё будущее и моего мужчину. — фыркнула девушка стягивая ботинки.

— Раз знаешь, уже давно могла бы прислушаться. Детка, я же хочу для тебя только блага. Подумай о себе, годы идут вперёд, молодость не вечна, нужно обеспечить себе комфорт и безопасность…

— У меня есть комфорт и безопасность. — резко ответила Валери, перебив мать на середине фразы. — У меня есть крыша над головой, работа…

— Работа? — взвизгнула женщина. — Разве можно назвать работой то, чем ты занимаешься? Ты едва можешь закрыть свои базовые потребности. С таким доходом, ты не можешь спокойно обновить гардероб или поехать отдыхать, ты привязана к одному месту, к этой старой квартире. Неужели тебе не хочется большего?

— Пусть я зарабатываю не так много, как тебе хотелось бы. Но я живу по средствам. Я не просаживаю последние деньги в казино, что бы выделиться перед богатыми незнакомцами!

— Подумаешь, ну было один раз.

— Один раз? — тяжело дыша выпалила Валери, чувствуя как жгучая обида, о которой она всё это время старалась не думать, поднимается внутри. Груз обид и той боли, что ей причинила родная мать, всегда лежал на сердце, словно огромный камень. Иногда его вес ощущался тяжестью всего мира, а иногда, становилось легче. Но сейчас, каждый удар сердца, отдавал весом этого камня.

— Да, один раз. — легкомысленно обронила Элеонора, всем своим видом желая приуменьшить значимость того случая.

— Ты отправила меня попрошайничать! Я чувствовала себя просто ужасно, подходя к каждой машине на парковке, что бы наскрести денег на такси до отеля. — сквозь судорожные вздохи выпалила она.

— А что мне было делать? Не идти же самой. Это же смешно, я в своём дорогом меховом манто прошу мелочь у случайных прохожих. Я и представить не могла, что этот случай оказался для тебя такой трагедией. Извини.

— Только не надо иронии. — почувствовав неискренность в словах матери, Валери скривилась. — Дело же не только в этом конкретном случае. Я могу привести много примеров твоего равнодушия, по отношению ко мне. Может быть признаешься, что ты просто не способна любить никого кроме себя?

— Как это? Детка, я люблю тебя! Иначе зачем я приезжаю в этот богом забытый город?

Элеонора раскрыла объятия и шагнула навстречу дочери с мягкой улыбкой, но в этот раз она отшатнулась. Заметив брезгливый взгляд, женщина опустила руки и подняла подбородок слегка вверх, словно бы ожидая удара.

— Если раньше я бы купилась на это, то сейчас фокус не сработает. Я уже давно заметила, что ты говоришь о любви ко мне, только тогда, когда тебе это выгодно и так было всегда! Я из дома ухожу, просто потому что не хочу в очередной раз услышать, насколько плохо живу и как правильно. Ты даже не спросила, откуда я пришла, какое у меня настроение, что случилось. Каждый раз только претензии и желание поучить жизни. Знаешь, я даже не удивлена, что возле тебя никто не остаётся надолго.

— Я понимаю что у тебя эмоции, но я надеялась что ты уже переросла подростковый бунт и способна оценить мою заботу.

— О нет мама, забота о близких проявляется совсем не так. — покачала головой Валери, уже готовая расплакаться от переполняющей её обиды. — Жаль что ты этого никогда не поймёшь. Я ходила искать Энтони, моего брата и твоего племянника. Он два дня не появлялся дома и тётя Адель беспокоится. Вот она забота, волноваться о близких и делать для них всё, а не пытаться продать подороже.

— Господи, Вэл! Да кто тебе эти глупости вбил в голову? Кто тебе внушил, что я пытаюсь тебя продать?

— А мне не надо внушать, если ты не заметила, я уже выросла и вполне способна позаботиться о себе! — выпалила девушка, после чего обогнув мать, направилась к себе.

С силой захлопнув дверь, она бросила сумку в угол и ринулась в ванную. Плеснув на лицо холодной водой и пытаясь тем самым успокоиться, с каждой секундой, распалялась только сильнее. Она могла принять свою мать такой, взбалмошной, легкомысленной, расчётливой и хитрой, какой угодно. Но она никак не могла принять её равнодушия.

Для Элеоноры Кларк, люди были лишь средством достижения цели, не больше и не меньше. Думая об этом, единственное о чём Валери жалела, так это о том, что это отношение распространялось и на семью.

— Телефон! — неожиданное озарение заставило Валери пулей вылететь из комнаты.

Достав смартфон из сумки и поставив его на зарядку, она с нетерпением ждала, когда экран подаст первые признаки жизни. По-хорошему, телефон следовало обновить, ведь он уже давно «съедал» заряд с феноменальной скоростью и ничто не помогало.

Дождавшись, когда заряд достигнет отметки пять процентов, девушка включила телефон и сразу же позвонила тёте. Как выяснилось, за время её отсутствия в сети, Энтони так и не объявился. Сообщив, что её поиски так же ни к чему не привели, Валери нажала на отбой и принялась за поиски более плотно. Зайдя на страницу Энтони она принялась писать всем кто был в его списке друзей, а потом для верности обзвонила тех, кого сама знала.

Но никто не видел парня последние несколько дней, а все ниточки, так или иначе вели в орден. Сделав ещё один звонок тёте, и сообщив о результатах импровизированного расследования, Валери окончательно приуныла.

Ей хотелось верить, что брат в порядке, да и предчувствие молчало, но Аарон не давал покоя, занимая все мысли. Плюнув на собственные убеждения, девушка достала колоду и принялась за расклад прямо на полу.

— Что за бред? — выпалила она глядя на представшую её глазам картину.

Карты друг другу противоречили и единственное что можно было из всего этого понять, так это то что всё плохо. Собрав колоду и хорошо перетасовав, Валери сделала ещё один расклад, потому третий, четвёртый и уже в седьмой раз, отчаялась окончательно. Как бы она ни пыталась заглянуть в настоящее или будущее, там был сплошной мрак. Такой беспросветный, что хотелось расплакаться от бессилия. Единственное что утешало, так это то, что негатив относился не к Энтони, хотя и был рядом.

С тяжёлым вздохом убрав колоду, девушка забралась в кровать и взяв ноутбук, принялась искать информацию про орден в интернете. Но не было никакого сообщества, форума или даже намёка на присутствие этой группировки на просторах бескрайнего океана информации. Орден «Элигос» и его предводитель Аарон, словно бы не существовали, хотя Валери готова была поклясться, что Дарен создавал форум, но теперь по этой ссылке была пустота.

— Странно всё это. — закрыв ноутбук, протянула она, решив что завтра обязательно наведается в этот орден снова, только уже не в гордом одиночестве, а как минимум с кем-то из друзей.

С этими мыслями, Валери уснула, надеясь хорошо отдохнуть, вот только даже сон не принёс долгожданного успокоения.

Одеяло было отброшено, а в теле ощущался такой холод, что девушка невольно поёжилась. Над ней нависала мать со стаканом воды в руке, и опуская пальцы в жидкость, брызгала Валери на лицо.

— Просыпайся. Просыпайся детка. — настойчиво повторяла она, даже после того как дочь открыла глаза.

— Отстань! — выпалила она, поднимаясь. — Что ты делаешь в моей комнате?

— Разве не видно? Пытаюсь разбудить.

— Зачем?

— Ты так стонала и кричала, что я заволновалась. Ты была во власти кошмара, поэтому только солёной водой и получилось тебя разбудить. — поставив стакан на прикроватную тумбу, резко ответила женщина. На дне и правда, можно было различить не растворившиеся кристаллы. — Могла бы и спасибо сказать. — фыркнула она, скрестив руки на груди.

— Спасибо. Но я бы справилась и сама, ты оборвала сон на самом интересном моменте.

— Не знала что ты в сновидцы подалась.

— Нет, не подалась. Но иногда бывают предупреждения. — пробурчала Валери, потянувшись к телефону.

Там был только один пропущенный от Энтони. Быстро нажав на вызов, она с замиранием сердца слушала гудки.

— Да? — послышался знакомый голос и волнение ослабило хватку.

— Тебя где носит? — закричала девушка, всё ещё не зная, хочет ли она убить подростка или расцеловать при встрече.

— Чего все так переполошились? Я же сказал, что скоро посвящение, нужно подготовиться. Мотаемся с ребятами по городу, поручения выполняем.

— Ты хоть представляешь, как мы все волновались? Ты же никогда не пропадал.

— Я уходил из дома, даже тогда никто так не реагировал.

— Но ты был на связи! — своим возражением Валери перебила его, чем вызвала недовольное пыхтение. — Я кстати вчера была в ордене и знаешь что? Мне не нравится Аарон, так что бери свою даму сердца и сваливайте, потому что дурно всё это пахнет.

— Вел, ты чего? Всё же нормально было, ты в мамочку решила поиграть что ли?

— Я понимаю что это выглядит нелогично, но пожалуйста, послушай меня. Ты же знаешь, интуиция меня никогда не подводит, а в случае с новым магистром, она неистово кричит. Я ещё расклад делала…

— Что делала? — тут же вспыхнул парень. — Ты же обещала, что не будешь просматривать никого из семьи.

— А что мне было делать? Ты пропал, орден мутный, я была в отчаянии. Можешь злиться, но карты показали, что рядом с тобой нечто очень плохое. Пожалуйста, не ходи на это посвящение, я тебя умаляю.

— Не надо умалять. Я уже всё решил и если тебе что-то не нравится, это твои проблемы. Ты никогда не одобряла моего увлечения, поэтому неудивительно, что ты сейчас уговариваешь меня уйти.

— Да это тут причём? — взвыла она, понимая что все слова брат пропускает мимо ушей.

— Если я решу покинуть орден, то это будет только моё решение.

После этих слов он положил трубку и все последовавшие за этим попытки дозвониться, он просто игнорировал, сбрасывая вызов. Когда число попыток перевалило за сотню, Валери наконец сдалась.

«Маленький упрямый гоблин!» — подумала она, едва сдержавшись, что бы не бросить телефон в стену.

У неё было только предположение о его местонахождении, но что-то подсказывало, что после этого скандала, в том подвале он до Посвящения не появится. По крайней мере ненадолго, а Посвящение могло проходить где угодно.

Экран смартфона мигнул и отразился незнакомый номер.

— Слушаю.

— Это Конрад, и у меня плохие новости. — мрачно отозвался он.

«Что ещё мне Вселенная подкинет?» — тяжело вздохнула девушка, принявшись нервно щёлкать пальцами что бы успокоиться.

— Ну что там, говори. Всё равно не оттянешь неизбежное.

— Лорейн сбежала.

— Как?

Сердце пропустило удар и рухнуло к пяткам. Лорейн не просто так находилась в лечебнице, её приступы агрессии всегда были неожиданными, но самым страшным была жестокость. Она вполне осознавала что делала, поэтому ей требовалась помощь специалиста.

— Отвлекла сиделку и перелезла через забор, а там камеры зафиксировали машину. Мы уже передали информацию в полицию.

— Спасибо что сообщил.

— Да не за что. Ты указана как единственный контакт, поэтому нужно было сообщить. Но ты ещё кое-что должна знать.

— Давай, смело добей меня.

В голосе отчётливо звучала обречённость.

— Мы нашли в её палате таблетки, судя по количеству, она не принимала лекарства минимум две недели. Думаю ты сама понимаешь что это значит. Будь осторожна и не рискуй напрасно. Она очень опасна, поэтому если придёт к тебе, вызывай сразу полицию.

— Хорошо. — устало выдохнув, Валери перевела взгляд на руку и только сейчас заметила что всё это время щёлкала. — Спасибо что сообщил.

Нажав на отбой, она отправилась в ванную, но в комнату вернулась мать.

— Как думаешь, мне больше пойдёт вот это, — поинтересовалась она, приложив вешалку с зелёным платьем, — Или это? — сменив платье бордовым костюмом.

— Что?

— Ты как замёрзшая? Что выбрать? Зелёное мне хорошо к глазам подходит, в нём я как лесная нимфа, а в бордовом я выгляжу более молодо. Как думаешь, для полу-романтической встречи, что лучше подойдёт?

— Ты издеваешься? — выдохнула девушка, не в силах поверить, что её мать настолько циничная особа.

— А что не так? Я интересуюсь твоим мнением, мужчина молодой, так что хотелось бы понимать, что может лучше подойти. Ты сама жаловалась что тебе мало моего внимания, вот я тебе его и уделяю. Ты же моя кровь и плоть, нам нужно держаться вместе.

— После того что я тебе сообщила ты считаешь правильным обращать внимание на какие-то тряпки?

— Ты про Энтони? Детка, вспомни себя, ты тоже часто оставалась у друзей. Мальчик вырос и ищет своё место в мире, не мешай ему. Тем более что ты с ним разговаривала, перед тем как я вышла.

— Да, разговаривала, но это не значит что он в безопасности.

— Ты мне напоминаешь маму, она тоже всех пыталась спасти.

— А что в этом плохого?

— Она осталась одна, ты хочешь себе такой же судьбы?

— Будто тебе есть дело до моей судьбы. — фыркнула девушка.

— Конечно есть, — перекинув вешалки на сгиб руки, она подошла к Валери и обняла. Прикрыв глаза, девушка пыталась почувствовать хоть что-то кроме обиды и беспокойства. — Ты же моя плоть и кровь, любимая и единственная дочь.

— А как же Лорейн? — отстранившись спросила она.

Взгляд мгновенно стал испуганным, но Элеонора тут же собралась и вернула лицу прежнее, участливое выражение.

— Значит ты всё узнала.

— Сложно было не узнать, учитывая, что только бабушке было до нас дело. Тебе нужна была только здоровая дочь, а она нас любила просто так. Жалко, что я узнала про сестру так поздно.

— Ты не понимаешь, твоя сестра, её не должно было быть.

— Единственное чего я не понимаю, так чем это ребёнок заслужил такое отношение? Бабушка не оставила никаких записей об этом, поэтому спрашиваю тебя.

— Вел, просто поверь, тебе лучше забыть про неё и держаться подальше. Когда мы поняли что ей уже не помочь, решили что лучше оставить всё как есть.

— Бабушка оплачивала её пребывание в лечебнице, это я знаю. Даже сейчас из её фонда ежемесячно перечисляются деньги. Но неужели ты не понимала, что после смерти бабушки и вступления в наследство, я об этом не узнаю?

— Хочешь знать правду? — сузив глаза процедила Элеонора. — Вот она! Я просто не думала об этом. Мне нет дела до Лорейн, и я не хочу, что бы моя жизнь крутилась вокруг неё.

— Как ты можешь так говорить, она же твоя дочь!

— Она Кларк, но это гнилая ветвь нашей семьи.

— Как это понять?

— Ты никогда не задавалась вопросом, почему тебе так легко взаимодействовать с мёртвыми? Почему ты видишь остаточную энергию, улавливаешь всё это на общем фоне? — выгнув бровь, скривилась она. Заметив на лице Валери удивление, она ухмыльнулась. — И не надо удивляться, я в курсе твоих способностей. Я всегда приглядывала за тобой.

— Не понимаю к чему ты клонишь. — протянула Валери.

— Роды были тяжёлые. Я не знаю как так произошло, помню что перестала чувствовать шевеление. Низ живота тянуло и такая сонливость была, что я чуть ли не падала. Когда меня отвезли в больницу, выяснилось что у одного из близнецов обвитие. Даже была операция. Первой достали тебя. Ты была такая маленькая, синяя и совсем не кричала. А потом достали Лорейн, это чудо что её спасли, но как объяснил врач, у таких детей могут быть проблемы с нервной системой. Я не придавала этому значения, пока она не начала с особой жестокостью издеваться над животными. Ты не помнишь, но это Лорейн убила твоего хомячка. Но это оказалось только началом. Было много попыток её вылечить, я думала что разделение поможет, но она становилась только злее. Мистер Шоррез, предложил оставить Лорейн в лечебнице. Так он бы мог заниматься её лечением, и для тебя не было бы риска.

— О каком риске ты говоришь?

— Ты не помнишь, но она пыталась убить тебя. Я вовремя успела отобрать нож.

— Но как ребёнок пяти лет может сотворить такое?

— Я не знаю, но в её глазах была такая жестокость и осознанность. Она сказала, что должна остаться только одна.

— Это никак не оправдывает твоего равнодушия.

— Вел, ты просто не можешь понять, что я пережила. Может быть это жестоко, но я не могу считать Лорейн своей дочерью. Она и так испортила тебя.

— Мама! — воскликнула Валери всплеснув руками. — Ты хоть вслушайся что говоришь. Как ты можешь делить семью? Она же тоже твоя дочь! Да, больная, но разве она не заслуживает от этого любви вдвойне?

— Нет, не заслуживает. — категорично заявила женщина, после чего поджала губы. — Держись от неё подальше, пусть живёт себе в лечебнице. Достаточно того что мы платим за неё. На этом, тема закрыта.

— Она сегодня сбежала и я её понимаю. Когда всё что видишь от семьи — жестокость, невольно сам станешь жестоким.

— Надеюсь её скоро найдут. Не хочу оказаться в центре скандала. — голосом лишённым эмоций обронила женщина развернувшись к выходу.

Глядя в спину матери, Валери не находила слов такой жестокости. Пусть Лорейн была нестабильна, но она не заслуживала такой жестокости и что самое грустное, в таком состоянии сестринской любви может оказаться слишком мало, для выздоровления.

Наскоро приведя себя в порядок, она набрала номер Брендона и с замиранием сердца ждала ответа. Но ни на первый, ни на второй вызов он не ответил.

— И что делать? — тяжело вздохнув, девушка начала мерить комнату шагами.

Она ощущала себя в безвыходном положении. Интуиция буквально кричала, что сегодня должно произойти нечто ужасное, но оставалось только гадать, что именно. Единственное, в чём была уверенна Валери, так это в том, что Энтони нужно вытаскивать.

— Думай, думай. — покусывая ноготь большого пальца она принялась рассуждать вслух. — Посвящение и слова Дарена про безумие и возвышение. Стоп! Рисунки.

Идея пришла неожиданно и она ринулась к входу, где оставила рисунки. Вернувшись обратно в комнату, она принялась раскладывать рисунки прямо на полу. Несколько действующих лиц и за каждым портретом был другой.

— Ничего не понятно.

Зацепка оказалась непонятной, поэтому было принято решение ехать в обитель и силой вытаскивать подростка.

В лицо ударил поток холодного воздуха.

— Нет, ты меня не отговоришь! — вскрикнула Валери, но тут же получила ещё одну воздушную оплеуху.

Перед ногами пробежал Персиваль, боясь наступить на кота, девушка пошатнулась и упала навзничь, больно приложившись головой о пол. Перед глазами потемнело.

Виктория Кларк подошла к Валери и села рядом. Её прохладные руки помогли быстро прийти в сознание.

— Бабушка? — открыв глаза удивилась она. — Но ты же.

— Умерла. Всё верно. Но я не могла оставить тебя одну, учитывая то, в какой переплёт ты попала.

— Но как?

— Перед смертью я оставила в рамке портрета прядь волос.

— Но зачем?

— Затем что ты как дурой была, так ею и помрёшь, а мне не хочется что бы наш род прерывался так рано. — категорично заявила она, подав внучке руку.

— Я ничего не понимаю, где я и как я.

Плавно опустившись на край кровати, Виктория посмотрела на девушку испепеляющим взглядом.

— Настало время для серьезных вопросов. — протянула она. — Ты сейчас в моём пространстве, там где обитают все не упокоенные. Попала сюда по моей воле и при помощи этого маленького чуда.

Персиваль явно довольный своей выходкой запрыгнул на кровать и пристроившись рядом с женщиной, протяжно заурчал.

— Что это было? Для чего?

— То что я тебе скажу, запомни хорошенько и не вздумай натворить глупостей. Насколько я поняла, кто-то пытается прорваться в этот мир. Древнее зло, и твой новый знакомый, как-то к этому причастен.

— Откуда, ты всё это взяла? — проведя пальцами по затылку, спросила девушка.

— Ясно откуда. Что-то из этого мира, что-то из нашего прошлого, ну и самую малость из наблюдений.

— При чём тут Брендон? Мне Энтони вытаскивать надо.

— Ничего с этим полудурком не будет. В нем достаточно силы, что бы выстоять. Мне тоже не нравится этот орден, но уже ничего нельзя сделать.

— Я ещё могу успеть…

— И что ты сделаешь? — фыркнула она, окинув внучку высокомерным взглядом. — Силой ты его не утащишь, а пытаясь предотвратить предрешённое, только приблизишь. Это как с пророчествами.

— И кто же пытается к нам прорваться? — спросила Валери, чувствуя себя не просто глупой, но и маленькой. Идей не было. Точнее были, но какие-то уж совсем невероятные, а она привыкла полагаться на логику.

— А это ты у своего дружка спроси! Он наверняка знает.

— Ты про кого?

— Про Дарена, он то всё это и затеял, вот только струсил. Терпеть не могу таких, делаешь что-то — так доводи до конца.

— А Дарен-то причём?

— А ты до сих пор так и не поняла?

— Да ладно, ну не мог он решиться на призыв демона! — задумчиво произнесла она, в упор игнорируя намёки.

Бабушка смотрела с сочувствием, как на маленькую девочку, которая узнала, что на самом деле Санта в торговом центре это переодетый актёр.

— Мне жаль тебя разочаровывать, но это зрело уже давно, ещё при моей жизни, ещё до Дарена. Всегда находится обозлённый на весь мир человек, вздумавший что впустив в мир зло, он таким образом возвысится или отомстит.

— Но зачем это Дарену?

— Потому что дурак. Я не знаю всех деталей, но он был тем кто сейчас всё это начал.

— А как же равновесие? Ты всегда говорила, что во всём важна мера и баланс.

— Разве об этом кто-то думает? В нашем мире и так слишком много всякого. Все эти попытки только надрывают ткань мира, и только она хранит людей и хрупкое равновесие от того, что непостижимо.

— Ты сейчас о чём?

— Думаешь люди единственные существа во вселенной? Слишком много разных сущностей и существ. Если их станет больше, а в наш мир хлынет магия, всем будет туго.

— Всё это жутко интересно, но мне надо брата вытаскивать.

— Не надо. Энтони сам в это влез, ему и разбираться. Прекращай спасать всех!

— А что мне делать? Я не могу отвернуться от тех, кто был ко мне добр и стал близок. — упрямо заявила Валери, желая как можно скорее закончить разговор.

— И в кого ты такая?

— Уж точно не в маму.

— Вижу ты уже всё решила. — покачала головой женщина. — Ладно, нет смысла тебя удерживать. Но ты должна знать, что я всегда буду рядом. Я передала свою силу тебе, и ты в своё время должна передать её дальше.

— Разве это не жестоко, продолжать род только ради силы, без права на личное счастье?

— Наша семья многим поступилась ради этого, а у всего своя цена. Ни один живой мужчина не может долго находиться подле такой силы, а все попытки удержать, обернутся трагедией. Такова наша судьба.

— А мне плевать на судьбу! Я не собираюсь прятаться и трястись над какой-то эфемерной силой. Если я могу помочь своим близким — я помогу.

— Как знаешь. Но если думаешь, что твой новый знакомый окажется не таким как все остальные, то просто вспомни мои слова. За его плечами тьма, и твоему сиянию не разогнать этой черноты.

Сказав это, Виктория щёлкнула пальцами и глаза девушки ослепило яркой вспышкой. Зажмурившись, она словно бы проваливалась куда-то. Ощущение падение с каждой секундой становилось сильнее, пока она не открыла глаза.

Всё так же комната, кот на кровати, это определённо была реальность.

Сборы не заняли много времени, а до обители Валери словно бы несли крылья. Волнение и ярость смешались внутри и эти чувства подпитывало отсутствие ответа от Лео. Учитывая все имеющиеся данные, не оставалось никаких сомнений что сосуд — это он. На это указывало всё, начиная от смутных ощущений и заканчивая сном. Возможно, демон уже взял над ним контроль и привёл его к магистру. Мэри Энн не отвечала, её телефон был так неудачно вне зоны действия сети.

«Вселенная, можно хотя бы крупицу удачи? Я же не так много прошу. Только что бы Энтони наконец увидел истинное лицо этого урода и что бы с Лео всё было в порядке.» — в этих мыслях она утопала и душащее ощущение нехватки воздуха то и дело подступало к горлу.

Красная подсветка выглядела более зловеще, словно кто-то окрасил диоды кровью. Знаки же источали давящую энергию. Аарон оказался в своём кабинете и даже дёрнулся от резкого появления девушки на пороге.

— Чем обязан? — выпалил он, придав лицу высокомерное выражение.

— Пришло самое время поговорить по душам. — опустившись в кресло, произнесла Валери одарив магистра уничижительным взглядом. — Я знаю чем вы тут занимаетесь и не буду скрывать того, что крайне недовольна этим. Но меня волнуют мои близкие…

— Близкие? — резко перебил её парень. — Боюсь я не понимаю о чём ты.

— Давай не будем тратить время, мой брат где-то тут или выполняет одно из ваших поручений, это не важно. Но я не хочу что бы он участвовал.

— Прости, но я не понимаю зачем ты пришла. — снова перебил он. — Я уже говорил и повторю ещё раз, никто никого не удерживает. Орден это объединение единомышленников, как шахматный клуб.

— Сомневаюсь что в шахматном клубе балуются призывом демонов. — фыркнула Валери откинувшись на спинку.

— Можешь смеяться, но в таком случае выйди и закрой за собой дверь. — недовольно пробурчал Аарон.

— Я хочу что бы Энтони не было на Посвящении.

— Это ультиматум?

— Он самый.

— В таком случае вместо него должна прийти ты. — сложив руки в замок и прищурившись, с хищной улыбкой ответил парень.

— Это шутка такая?

— Разве я похож на того, кто любит шутить?

— Думаю ты не хочешь знать на кого ты похож в моих глазах. — съязвила девушка, окинув магистра брезгливым взглядом.

— Ты права. Я не склонен принимать за чистую монету чужое мнение. Но своё слово я уже сказал. Я выгоню Энтони, если его место займёшь ты.

— Но зачем?

— Скажем так, я вижу, насколько скептично ты относишься к ордену и хотел бы изменить это мнение.

Его улыбка одновременно завораживала и пугала. Виной тому был абсолютно без эмоциональный, мёртвый взгляд. На дне этого холодного моря жило нечто страшное и вместе с этим, не желающее выйти на свет. Аарон выглядел как человек, который просто не может нравиться, ведь несмотря на внешность, он оставался абсолютно безучастным и холодным внутри.

Это была только мысль, впечатление, но Валери привыкла доверять себе.

— Не думаю что моё мнение можно изменить. — выдержав паузу, категорично заявила она.

— Тогда мы зашли в тупик. Я не оказываю кому-то услуги просто так, а ты, очевидно не пойдёшь мне навстречу.

— Но почему именно замена?

— Насколько я знаю, ты достаточно сильный практик и мне бы хотелось наладить хорошие отношения со всеми практиками этого города. Я несколько лет отсутствовал, а до этого мало с кем общался.

— Кроме Дарена.

— Да, кроме него.

— Интересно, что за крыса между вами пробежала. Насколько я знаю, вы были лучшими друзьями.

Уголок губ дёрнулся, а во взгляде промелькнуло нечто такое, чему Валери не могла дать объяснения. Настолько стремительной была эта эмоция, что угасла так же мгновенно, как и возникла. Аарон почти не изменился в лице, будто бы прошлое, уже давно не имело над ним никакой власти.

— Так бывает, люди ссорятся и перестают общаться, потом снова находят друг друга. Мне жаль что наша встреча совпала с таким печальным событием, но думаю он будет рад узнать что я не дал ордену угаснуть.

«Интересно, почему он не назвал его по имени?» — подумала Валери, отметив эту странность вместе с реакцией.

— Думаю Дарен был бы раз твоему обществу.

— Обязательно навещу его при первой же возможности. Ну так что, Валери Кларк, мне сообщить твоему брату что его сегодня не ждут на посвящении.

— У меня есть другое предложение. — бросив на парня хитрый взгляд, протянула она. — Ты выгонишь моего брата из ордена и оставишь Лео в покое, а я не буду вызывать полицию. Думаю тут найдётся что-то запрещённое. Будь то краденые книги или некие вещества.

— И кто поверит в этот бред?

— Не знаю, но в чём я уверенна, так это в том, что и полицейским нужно выполнять свою работу. Только подумай, какой громкий заголовок получится «Орден поклонников демона, разные вещества и несовершеннолетние!»

— Какие вещества? Ты о чём? — удивился Аарон.

— Может быть сейчас ничего такого нет, но только представь, подбросить пару пакетиков с интересным содержимым при обыске. Это же так легко. Между благовониями или среди трав.

— Ты мне угрожаешь? — процедил он уже более холодным тоном.

— О нет! Я только обрисовываю перспективы. Мне даже не понадобится ничего делать, ты сам уже всё сделал. Начал Дарен, но если его спасали связи семьи и достаточно безобидная деятельность, тебя же ничто не спасёт.

— А не боишься, что я отвечу тебе той же монетой?

— Нет, не боюсь. В отличие от тебя, я менее заметная фигура.

— И всё же.

— Я не собираюсь играть по твоим правилам.

— Хорошо, я тебя понял.

— И? — с нажимом произнесла девушка, стараясь выглядеть уверенной в себе.

— Можешь вызывать полицию. — откинувшись на спинку кресла спокойно ответил Аарон.

— Что? — выпалила Валери не веря своим ушам.

Пусть её слова были откровенным блефом и шантажом, но это должно было вызвать испуг или как минимум опасения. Но парень выглядел так, будто бы у него в рукаве был припасён не один десяток козырей.

— Это место принадлежит Дарену и я не имею никаких прав. Так что мне придётся съехать.

— А как же орден?

— Встречи будут проходить в общественных местах или в арт-пространствах. Так что можешь оставить свои угрозы при себе.

Гнев поднялся волной огня в глубине души. Это было поражение, ей просто нечего было противопоставить этому спокойствию. Всё это время, Аарон играл с ней и даже те крупицы страха что ей удалось уловить, всё это было ложью.

— Я не оставлю Энтони и Лео в твоих руках. Даже не надейся!

— И что ты сделаешь? — с улыбкой выгнул бровь магистр.

Почувствовав как пылают щёки, Валери вскочила с места и направилась к выходу. В спину ей полетел раскатистый смех от которого на душе стало ещё противней.

Тёплые солнечные лучи пробивались сквозь перистые желтоватые облака, создавая ощущение самого обычного дня. Всего час-другой и одно небесное светило скроется, что бы его место занял лишь скромный подражатель, которому сегодня отведена особая роль.

Кровавая луна во многих культурах являлась дурным предзнаменованием. Приближающийся вечер ощущался слишком тихим и спокойным, как затишье перед бурей. Ничего не добившись, Валери покинула обитель. Это был полный провал, куда вызывать полицию, что делать? Аарон выглядел слишком спокойно, он словно бы знал, что ему ничего не грозит.

Шагая по улице, девушка ощущала себя одинокой и покинутой. Брендон не отвечал на сообщения и звонки, он словно испарился, узнав про орден, что было странно.

«Может быть и правда стоит забыть про всё. Пусть призывают кого хотят, почему меня это так волнует?» — этот вопрос не давал покоя с самого утра и ответ каждый раз возникал сам собой. Энтони был её семьёй, не по крови, а по духу, поэтому очень не хотелось, что бы с ним что-то произошло.

Неожиданно, дорогу преградили несколько мужчин. Один из них просто перехватил девушку ещё до того как она успела что-то понять. Секунда, подъехала машина и её затолкали внутрь. Всё произошло настолько быстро и профессионально, что Валери даже не успела ничего понять.

Дальнейшие попытки вырваться были мгновенно пресечены мощным ударом в живот, от которого потемнело перед глазами. Плечо обожгло острой болью, после чего стало тяжелее контролировать себя.

«И почему я, такая наивная? Думала, что мне дадут спокойно уйти после таких-то угроз?» — подумала она, уже не ощущая рук.

Перед глазами всё плыло, а тело ощущалось как мешок набитый мягкими резиновыми шариками. С каждой секундой состояние становилось хуже, пока прикрыв веки, Валери окончательно не потеряла сознание.

— Вел, сестрёнка! Валери! Да проснись!

Знакомый голос пробивался откуда-то издалека, становясь всё настойчивей. Хотелось отвернуться от этого голоса и продолжать спать. Но к крикам добавились и ощутимые потряхивания из-за чего начало мутить. Мерзкий ком желчи то и дело подкатывал к горлу. Когда это чувство стало совсем невыносимым, девушка резко поднялась и отклонившись в сторону начала изливать содержимое желудка.

— Вел, приди в себя пожалуйста! — снова ворвался этот голос.

— Что это было?

Пусть стало немного легче, но голова болела так, что казалось ещё немного и что-то расколет голову изнутри на сотни фрагментов.

— Что за дрянь мне вкололи? — простонала она.

— Давай, поднимайся. — Энтони принялся трясти сестру с удвоенной силой.

— Меня сейчас ещё раз стошнит.

— Извини. — тут же смутился он. — Ты давно решила к ордену примкнуть?

Опираясь одной рукой на руку подростка, Валери принялась осматриваться. Перед глазами всё ещё картинка немного расплывалась, но даже так было понятно что её заперли где-то в подвале. Этот подвал пах сыростью и ржавчиной и совсем не походил на обитель ордена.

Сначала она не поняла, о чём брат говорил, но посмотрев вниз выругалась. Пока она была без сознания, кто-то переодел её в чёрный балахон с капюшоном, такой же как на подростке. Но что самое ужасное, под ним ничего не было. Куда делась одежда оставалось загадкой, но первым желанием было вернуть её, что она и поспешила озвучить.

— Мои вещи не видел?

— Нет, ты уже тут такая была. Я так испугался, думал что мёртвая, ты почти не дышала.

— Ты как меня нашел? — сосредоточившись на второй важной мысли произнесла Валери, сделав над собой усилие. Пусть думать получалось заметно резвее, но вот на речь это не распространялось. Складывать буквы в слова, а слова в предложения оказалось намного сложнее чем обычно.

— Брендон сказал.

— А сам он где?

— Я не знаю, он после того как тебя привезли, я на улицу вышел, там он меня и выловил. Сказал тебя в чувство приводить, как очнешься, вывести, пока ритуал не начался.

— Понятно, значит меня сюда для ритуала привезли. — новый приступ не заставил себя ждать, едва успев отклониться, девушка снова закашляла.

— Я знаю что не время, но ты прости меня. Я был таким дураком! Ты была абсолютно права, когда говорила что магистру нельзя доверять. Я случайно наткнулся у него в кабинете на одну книгу…

— Случайно? — иронично обронила она, вытерев губы широким рукавом мантии.

— Хорошо, специально. — признался Энтони, — Твои слова меня заставили задуматься, особенно когда нам всем сказали ехать сюда. Я подумал, что это как-то очень странно для праздника. Так далеко за город уезжать. Должен был больше тебе доверять, особенно учитывая то, как ты резко изменила своё отношение к ордену.

— Ближе к делу.

— Так вот. Я книгу нашел. У Дарена её точно не было, он от нас никогда ничего не скрывал в отличии от Аарона. Я то хоть не силён в латыни, но там и по картинкам можно понять, что задумал новый магистр. Призыв какого-то родственника это одно, но демоны это совсем другое.

— Какого, узнал? — сразу посерьезнела Валери.

— Сложно сказать, но думаю что Элигоса. Меня ребята увидели, пришлось соврать, что магистра искал.

— Может пояснишь что это за демон?

— А ты разве не знаешь? — удивился подросток.

— Демонология не моя сильная сторона. В общих чертах понимаю, но я в это не углублялась никогда.

— Ну если кратко, то Элигос это великий герцог преисподней, пользуется уважением других демонов и всё такое. Командует легионами и хорошо разбирается в военном деле. Поэтому во время битвы, этот демон будет наиболее полезен. Он способен повлиять на нужных людей, чтобы они приняли нужную сторону, вдохновить войско перед сражением.

— Понятно, Аарон хочет развязать войну. Но почему именно он?

— Может из-за символизма, орден то его именем назван. Этот демон не только про войну, но и про стратегию, про знания и тайны. Нам это казалось крутым.

— Планы Аарона явно не ограничены одним только призывом. Но даже так, если всё получится, то ему понадобиться «сосуд». Тело, которое он сможет занять. Но кто? — рассуждая вслух, Валери чувствовала, что упускает важную деталь, но никак не могла ухватиться за обрывки и сплести всё воедино. — Демон не может прийти просто так, этому препятствует ткань мира. Его нужно призвать. Без призыва он не может окончательно подчинить тело носителя. Только влиять на уровне одержимости. А для призыва нужна жертва. Нужен кто-то с достаточно сильной энергией, что бы прорвать ткань мира.

— Вел, нам нужно уходить, порассуждать можешь и потом. — нервно произнёс он, вздрогнув от страха или от холода. Но девушка была полностью поглощена мыслями.

— Ты не понимаешь, всё сходится! Аарон вернулся в город, втёрся в доверие к Дарену и попытался провести призыв. Та девочка, Лили, она стала первой жертвой, но её энергии не хватило на прорыв, она скорее оцарапала ткань мира. Этого оказалось достаточно, что бы Аарон получил доступ к демону, установил с ним контакт и смог разобраться с ритуалом. Нет, мы не можем уйти. Тут ещё есть камеры?

— Я не знаю, я сам впервые тут.

— Но меня же ты как-то нашёл.

— Да, потому что следил. Если мы начнём шататься тут просто так, это вызовет подозрения.

— Но где-то тут Шон! — возразила она, — Экстрасенсы это люди с сильной энергетикой. Меня притащили сюда в качестве жертвы, его тоже и как знать, сколько ещё тут людей.

— Тогда надо вызвать полицию.

— Надо, но пока они доедут, всё уже будет кончено и некого спасать.

— Вел, не глупи!

— Для того чтобы Элигос закрепился в теле и получил свои силы, нужно много жизненной энергии.

— Ты это к чему?

— Голову включи. У кого может быть настолько много энергии, что бы помочь демону закрепиться? Правильно, у молодых, активных, полных надежд, планов и стремлений людей. Новые адепты и все слова про праздник, всё это нужно для призыва. Мы все еда и все в опасности.

Неожиданно дверь в комнатку распахнулась, и на пороге возник знакомый силуэт.

— Вы еще здесь? Тони, что я тебе сказал сделать, почему не увёл Валери?

Брендон посмотрел на мрачные лица брата и сестры с искренним недоумением. Обратив внимание на дрожащие руки и в целом потерянное состояние девушки, он тяжело вздохнул и подошёл ближе. Достав из кармана кольцо в виде когтя, он проколол себе запястье и приложил рану к губам Валери.

Солоноватый металлический привкус напомнил тот вечер, когда пропал Лео. Всё ещё не сводя глаз с парня, она не могла поверить. Всё это выглядело слишком странно, но если вспомнить о надвигающемся призыве демона, то могло ли стать всё ещё хуже.

— Я не хотел тебя втягивать в это. — произнёс Брендон, отведя взгляд вместе с запястьем. — Тони, бери её под руки и уходите.

— Она никуда не пойдет.

В дверях появились двое в одинаковых чёрных мантиях, с единственным отличием в виде серебристой вышивки от горловины и до края подола. Капюшоны, надвинутые до подбородка скрывали лица, из-за чего становилось жутко.

— Приближённые, — шепнул Энтони, немного отодвинувшись.

Брендон обернулся и сжав кулаки произнёс:

— Это не вам решать!

— И не тебе. — ответили вошедшие. — Магистр приказал всех собрать в главном зале.

Брендон скрипнул зубами и сделал шаг вперёд, но тут же остановился. В руке одного из приближённый сверкнул пистолет.

— Без глупостей. — процедил он сделав шаг назад.

Парень взял Валери за руку и вышел из комнаты. Сопротивляться тому, кто наставляет на тебя дуло пистолета не просто глупо, а отдаёт отчаянием. Покинув камеру, они оказались в узком коридоре. Приближенные шли сзади, контролируя происходящее.

Самым страшным был даже не пистолет в руке одного из них, а полное осознание. Они отдавали себе отчёт в том, что собирались сделать и это было страшно. Они готовы были совершить преступление во имя своей цели, и любая попытка переубедить обречена на провал.

Их вели коридорами, и Валери не узнавала это место. Её привезли определённо не в стены обители, но ощущение замкнутого пространства вызывало панику. Только поддержка Брендона помогала сохранять спокойствие.

Сложно было сказать, сколько прошло времени, но в один момент коридор закончился узкой дверью. Взявшись за ручку, Брендон шагнул первым и уже за ним последовала девушка. За дверями оказался огромный зал. Полузатопленный и с огромным алтарём в конце. Пол оказался под таким уклоном, что создавалось такое ощущение, будто бы это такая задумка, что бы создавалось ощущение притяжения к алтарю.

Даже на первый взгляд людей было много, около сотни и все молодые от шестнадцати до двадцати пяти. Улыбки на лицах, бурное обсуждение, но шёпотом. Этот гул поднимался эхом. Все они гадали что будет дальше, каким будет представление. Полные жизни и такие глупые, они ещё не понимали, какую участь им приготовил магистр.

Окидывая взглядом зал, Валери встретилась глазами с молоденькой девушкой. От милой и нежной отличницы не осталось и следа, ей владело предвкушение, чувство собственной значимости, причастности к чему-то великому. Её губы скривила улыбка, но в глазах не было радости, ей явно не нравились изменения, но они её не тревожили. Обернувшись, Валери обнаружила, что Энтони незаметно улизнул и мгновенно затерялся в толпе.

«Только бы успел увести её и уйти сам.» — подумала она, подойдя к алтарю.

Там были и другие практики, в одном из которых она узнала Шона. Учитывая что возле каждого стоял минимум один приближённый, сомнений не оставалось на них тоже направлено оружие.

Стоять по пояс в воде было более чем неприятно, но выбора не было.

— В тебе большая сила, — тихо произнёс приближённый. Он уже успел спрятать пистолет под мантию но судя по небольшой выпуклости, расслабляться было рано. — Не делайте глупостей и всё будет хорошо.

— Сомневаюсь. — совсем тихо ответила Валери.

В этот момент дверь распахнулась, и оттуда вышел Магистр вместе с кем-то чьё лицо прикрывал капюшон алой мантии. На шее Аарона висела массивная цепь из какого-то тёмного металла с круглым медальоном. Что на нем было изображено, с такого расстояния было сложно разглядеть, но от этой вещи исходила очень плохая энергия.

— Не смотри! — шепнул Брендон, сжав руку девушки крепче.

Очнувшись от наваждения, Валери тряхнула головой.

Магистр тем временем наслаждался, пусть его губы не тронула улыбка, но по взгляду было понятно насколько он доволен. Толпа приветствовала его криками и бурными аплодисментами. Подойдя к алтарю, он распростёр руки над присутствующими и наступила тишина.

— Дети Тьмы! Сегодняшняя ночь будет особенной! Вы должно быть думаете что в ночь Кровавой Луны мы будем чествовать меня, как нового магистра ордена, но я не настолько тщеславен, что бы требовать к себе такого внимания.

В зале послышались одобрительные шепотки.

«Они же считают, что это лишь постановка!» — промелькнула мысль и тут же была вытеснена паникой. Нужно было срочно что-то придумать, что-то сделать, но учитывая оружие, вариантов не было.

— Ночь когда луна наливается кровью и скрывается во Тьму, оставляя в небе лишь горящий алый круг. Эта ночь, в которую можно прикоснуться к тайнам мироздания. Снимите покров! — театрально закричал Аарон и что-то скрипнуло.

Подняв голову вверх, Валери поняла, что их вели не под землю, а в какую-то пристройку, где потолком являлся натянутый брезент. Через несколько минут можно было видеть небо во всей красе и красный диск луны, что уже почти скрылся из вида.

В руке Магистра блеснул ритуальный кинжал. Длинный и тонкий, как жало, из того же темного металла, что и медальон. Скосив взгляд, Валери заметила, что другие практики заволновались. Судя по виду, некоторых держали тут давно, другие же выглядели свежее, но это не отменяло того факта, что надеяться было уже не на что. Нужно было что-то делать.

— Я призову нашего покровителя, Элигоса Великого. Да взойдет на алтарь его сосуд!

Толпа оживилась, а фигура в алой мантии сделала шаг к серому камню и подняв руки, откинула капюшон.

— Лорейн?! — выпалила девушка, не веря своим глазам.

Прямо перед ней стояла сестра. Русые волосы разметались по красному шёлку, а в глубине глаз плескалось торжество. Она явно была довольна своей ролью.

— Я, сестричка. — ухмыльнувшись ответила она. — Рада что ты решила понаблюдать за моим вознесением.

— Но я думала, я полагала что Лео должен был стать жертвой. — выдохнула она и уже тише, — Приступы, всё на это указывало.

Явление Лорейн было неожиданностью. Резкий ответ в последнюю встречу и холодное поведение.

«Нет! Не верю! Всё это время, она знала что будет и была готова к этому.» — промелькнула мысль, заставляя сердце биться быстрее.

— Взойди же на алтарь! — снова произнёс магистр уже более нетерпеливо.

Взобравшись на камень, Лорейн легла сложив руки на животе. Улыбка на её губах отдавала торжеством и это пугало больше всего.

— Подведите одарённых! — приказал он бросив взгляд на толпу. Некоторые уже начали шептаться, и им явно не нравилось происходящее.

Никто из практиков не шелохнулся, они продолжили стоять на своих местах. Было страшно пошевелиться, ведь мало ли что могло произойти.

«Он и правда считает, что мы гордо позволим принести себя в жертву?» — подумала она, не сводя глаз с фигуры магистра.

Пауза затягивалась, Аарон, замерший с распростертыми руками, выглядел глупо. Кто-то в зале хихикнул, мужчина перемялся с ноги на ногу и выразительно рыкнул.

— Наш Господин слишком долго ждал и этой ночью явится в мир!

Подав знак приближённым, он словно оборвал последнюю струну. Кто-то из практиков вскрикнул, попытался вырваться и раздался выстрел. Аарон ринулся к Валери, а зал захлестнула паника.

— Бегите! — что было сил крикнула она, толкнув плечом приставленного к ней надзирателя.

— Кровь сестры будет даже сильнее. — обернувшись, взревел мужчина.

В его глазах плескалась ярость. Все планы рушились на глазах и видя самой главной виновницей Валери, Аарон двинулся к ней и схватив за руку швырнув девушку к алтарю.

Ударившись животом о камень, она обернулась и увидела только лезвие кинжала. Внутри всё замерло, обледенело. Это был конец, лезвие направленное прямо в грудь должно было ранить, но в последний момент, Магистра перехватил Брендон.

Кинжал звонко ударился о край алтаря и скрылся под водой. Взгляд лихорадочно заметался по окружению, выхватывая отдельные картинки. Прозвучал выстрел, потом ещё один. Крики стали её более душераздирающими. Кто-то боролся с приближёнными, кто-то пытался убежать. Обернувшись, она не увидела сестры и начала отходить в сторону.

Брендон пытался удержать Аарона, но тот и не планировал отступать. Повернувшись к залу, она увидела, как толпа хлынула к одному выходу и это было печальное зрелище. Паника завладела всеми.

— Валери! Сзади! — послышался голос Энтони.

Резко присев, девушка ринулась в сторону и только поднявшись на ноги, увидела своего врага.

— Лорейн?

— Как же я тебя ненавижу! — прорычала она, кинувшись на сестру.

В руках у неё был металлический подсвечник, один из многих что стояли возле алтаря, не давая воде затушить свечи. Из-за паники, многие были опрокинуты.

— Лорейн, успокойся. Аарон бы тебя убил! Неужели ты этого не понимаешь?

— Да что ты понимаешь, я сама хотела! Я должна была стать сосудом! — размахивая подсвечником кричала девушка. — Всё тебе, внимание семьи, жизнь, силы. Всё досталось крошке Вел, просто потому что она старшая.

— Лорейн, я не оправдываю маму и бабушку, но я тебе хотела помочь.

Увернувшись от очередного удара, Валери не знала что делать, как вразумить обезумевшую сестру. Она не принимала таблетки больше недели и была вдвойне опасна.

Эта игра могла длиться сколько угодно, в её руках оружие и оставалось только гадать, как долго получиться бродить взад-вперёд стараясь не напороться на других людей.

— Я ненавижу тебя. Ненавижу всю эту семейку, должна была остаться только я. Только Лорейн, никакой Валери!

На одном из замахов её руку перехватил Энтони. Подсвечник выпал из руки, а девушка начала извиваться в захвате.

Переведя взгляд в сторону алтаря, Валери увидела более ожесточённую борьбу и застала её конец. От одного из ударов Аарон потерял равновесие и упал в воду, но встал уже с ритуальным ножом в руке.

— Хозяин получит свою жертву! — крикнул он попытавшись ударить.

Парень увернулся и перехватив руку, отнял оружие. Схватив магистра за горло, Брендон навалился на него, вжимая своим телом в алтарь.

— Твоему хозяину нужна жертва, он её получит! — прорычал он и лезвие опустилось на грудь Аарона.

Тот только захрипел, когда рисунок на медальоне и на камне вспыхнул и стремительно начал наливаться алым. Только сейчас, Валери поняла, что такое настоящий ужас. Ни с чем несравнимое чувство накрыло с головой, неожиданно резко захотелось присесть и оказаться как можно дальше от источника опасности.

Раздался нечеловеческий крик, даже визг. Лорейн выгнуло дугой и начало трясти. С губ срывались слова на непонятном языке, а потом она замерла. Тело пронзил последний спазм и девушка выпрямилась.

Нет. Это была уже не она, тело принадлежало сестре, но выражение лица, взгляд, всё было другим. Лже-Лорейн обвела притихший зал взглядом и в конце остановила его на сестре.

— Наконец-то имею честь видеть тебя лично. Мой ключик в этот мир.

— Элигос?

— Собственной персоной. — театрально поклонившись рассмеялась она, но этот смех звучал чужеродно. — Прошу прощения, контролировать ещё неподвластное тело трудно. Приходится чем-то жертвовать, например красотой облика. Не скажу что полностью доволен, но это тело хотя бы может выдержать меня.

— Это всегда была Лорейн? — прошептала Валери. Осознание свалилось настолько резко, что головная боль не заставила себя ждать. — Но ритуал не был проведён.

— Ритуал, обряд, тебе ли не знать что это всего лишь, атрибутика. Истинная магия творится на тонких слоях. Правильная подготовка, несколько смертей, надорванная ткань мира и щепотка хаоса творят чудеса. — Элигос особенно гадостно улыбнулся, увидев на лице девушки проблеск понимания. — Ты абсолютно права! Пусть и не так гладко, но призыв состоялся. Жертва была принесена. Магистр, конечно, не так силён как несколько практиков, он слабее тебя и не такой аппетитный, но и его жизни оказалось достаточно.

«Бог покровитель войны, паника, страх, мы устроили настоящую бойню. Влили достаточно подходящей энергии что бы он смог пробраться.» — подумала она отшатнувшись.

Лицо Элигоса было точно таким же как на одном из портретов что рисовал Дарен. Действующие лица собрались и это ещё не конец. Вот теперь ей впервые стало страшно за будущее, ведь демон не стал бы просто так прорываться в мир.

— Почему Лорейн? — выдохнула Валери.

— Завидуешь что не смогла занять её место? — ухмыльнулся Элигос. — Любой сущности нужно сильное тело, а она и сама просила освободить её. Столько ненависти и боли. Если бы она могла, то уничтожила бы мир. Меня привлекла её ярость, то как она отдавалась тьме, без остатка и сомнения. — подняв правую руку на уровень лица, он принялся разминать пальцы так, будто бы они затекли.

— Как давно ты был возле неё?

— По времени этого мира, последние несколько месяцев. Когда этот, — махнув головой на тело магистра, демон поморщился, — решил что готов призвать меня, он провёл первый ритуал. Хотел использовать в качестве сосуда своего дружка. Но кто же знал что у этого тела нет ни капли магии.

— Призыва не удался, а для тебя открылась лазейка и ты принялся искать. — догадка озарила лицо девушки. — Но зачем тебе этот мир? Для чего все эти усилия?

— Валери, отойди!

Крик Брендона заставил опомниться. Не в силах оторвать взгляд от глаз Лже-Лорейн, она подошла почти вплотную.

— Не ожидал увидеть кантарра, но так даже лучше, будет кого взять под покровительство. — Элигос резко отвернулся от неё и посмотрел на парня. — В знак моей доброй воли, можешь забрать эту смертную одарённую себе.

Это «забрать» прозвучало так многозначительно, что сердце пропустило удар. После злительного контакта с демоном, в глазах парня горел неуправляемый огонь, и невозможно было понять чего же там больше, ярости или желания.

— Это мой тебе подарок. Сообщи своему народу, что сильнейший уже явился и готов обрести своё место в этом новом и прекрасном мире. А сейчас прошу меня простить, но нужно набраться сил.

В зале уже не было никого кроме неё, Брендона и Энтони. Но ничто не могло помешать демону уйти и начать творить что вздумается. Валери дернулась вперёд, но Брендон её тут же перехватил. Сжав в своих объятиях, он тяжело вздохнул уткнувшись ей в шею.

— Мне это неприятно говорить, но только ты сможешь его остановить. Направь энергию в нужное русло. — раздалось над ухом.

— Но как?

— Явно не молитвой, ты должна изгнать его, родной кровью исторгнуть из этого мира. — прошептал парень, всё ещё не разрывая объятий и было в этом нечто раздирающее душу.

«Неужели он так прощается?» — подумала Валери, не зная как реагировать на такое проявление чувств.

— Но тогда я изгоню и Лорейн.

— Это необходимая жертва. Поверь, когда в мир приходит кто-то сильный, он начинает перекраивать всё под себя.

Руки, сжимающие плечи, разжались. Брендон встряхнулся и уверенно направился в сторону Элигоса, который всё ещё пытался привыкнуть к ощущению физического тела, из-за чего движения были резкими и неуверенными, как у пьяного.

— Что ты делаешь? — шикнула она.

— Хочу врезать кое-кому, — пожал плечами он.

— Но он же демон.

— Нигде не сказано, что я не могу попытаться, — губы тронула тёплая улыбка. — Постараюсь выиграть тебе время. Не трать его на глупые вопросы. Действуй!

Словно ожидая предательства, Элигос отклонился. Начало схватки заставило Валери вздрогнуть, но она никак не могла придумать, как помочь. Легко сказать «направь энергию» но сложно сотворить чудо, когда его ждут и когда от этого зависит безопасность.

Ощутив на плече прикосновение, девушка повернулась. Энтони вложил ей в руку обагрённый кровью магистра кинжал.

«Что делать? Если просто ударить, то он просто найдёт себе новый сосуд. Но как тогда помочь?» — думала она, снова повернувшись к схватке.

Несмотря на то что Брендон был выше и сильнее Лорейн, после того как её телом завладел Элигос, она уже не была прежней. Почувствовав азарт схватки, демон словно бы быстрее пришёл в себя. Движения уже не были такими неуверенными и он держался с парнем наравне. После очередного страшного удара Элигос отлетел, врезался спиной в алтарь, разнося его в пыль. После такого удара невозможно выжить, не то что подняться. Внутри зажглась надежда и так же быстро потухла.

В клубах пыли встал тёмный силуэт.

— Признаю, я намного слабее чем раньше. В прошлом я давил черепа кантарров одной рукой, так что считай что тебе повезло увидеть меня в бою.

Ринувшись вперёд, Элигос ударил Брендона в корпус, откинув на пару шагов. Движение было таким быстрым, что было сложно его уловить. Только промелькнуло что-то, и за первым ударом последовал второй, заставив парня удариться о стену. Начался новый виток сражения и всё стало в разы быстрее и жёстче. Брендон теперь далеко не всегда успевал отвечать на удары, а Элигос играючи швырял его по всему залу.

«Откуда такая сила?» — подумала она и душу наполнил страх за него.

Пусть у демона было лицо сестры, но эта жалость могла стоить многих жизней.

«Одна из главных черт любого достойного практика — это жертвенность! Мы все эгоисты и здоровый эгоизм полезен, но мы лишь часть мира и если мир не справляется, на помощь должны приходить мы. Бывают такие ситуации, что единственно верный путь, это помощь во вред себе. Важно чувствовать этот момент и поступить правильно. Принятое решение порой может дорого обойтись. Но каждый знает, что нет выше награды, чем ощущение позитивных изменений в судьбе человека или даже целого мира!» — в памяти всплыли слова какого-то неизвестного практика оставленные на одной из страниц форума.

Решение было таким простым, что граничило с безумием. Валери ещё никогда в своей жизни по-настоящему не молилась, но сейчас готова была это сделать. Ещё никогда она не хотела быть услышанной. Стараясь себя отрезать от семьи, она никогда не думала, что прибегнет к их помощи. Ей нужна была вся энергия рода для задуманного.

«У всего своя цена и я готова принять на себя проклятие сковывающее наш род! Вобрать всю его силу и нести на своих плечах. Я приму любое наказание, только помогите мне изгнать Элигоса туда, откуда он пришёл.» — мысленно воззвала она к предкам вкладывая в это намерение все свои силы, всю душу и энергию, до последней капли.

Приближаясь к дерущимся, она поймала взгляд Брендона и кивнула, обозначая готовность. Один штрих и на ладони появилась алая полоса, второй и другая рука получила свою отметку.

Кровь самый сильный инструмент мага и своей кровью, Валери готова была принести жертву. Она была опустошена и с некоторой долей безразличия наблюдала за борьбой двух близких людей. Подойдя к стене, она сжала пальцы на кинжале и приготовилась нанести удар. И был только один шанс.

Когда Брендон нанёс один из ударов, девушка с некой долей цинизма отметила, что любого другого этот удар заставил бы потерять сознание. Всё это заняло не больше пары минут, но казалось, что прошла вечность. Сознание отмечало каждую деталь. Все вопросы отошли на второй план, кем является Брендон, почему они встретились именно сейчас, почему Элигос выбрал именно Лорейн. Но будучи демоном связанным с войной, логично что противостоять этому могла только любовь.

Выдохнув, Валери постаралась открыть душу и потянулась этими невидимыми нитями силы к Лорейн. Нанося удар за ударом и пропуская некоторые, Брендон оттеснял Элигоса, пока с силой не толкнул в сторону Валери. Вместо того что бы выставить вперёд лезвие она раскинула руки в стороны, как бы раскрывая сестре объятия.

Пока демон ничего не понял, Валери занесла кинжал и помогая себе второй рукой резко вогнала его в тело, пронзая насквозь. Часть клинка задела и её саму, но это уже было совсем не важно.

— Лорейн, что бы ты не думала я хотела быть тебе сестрой. Мне жаль что так получилось. — выдохнула девушка наклонившись к уху.

— Что ты делаешь? — заверещал демон, пытаясь вырваться, но судя по попыткам, только терял силы с каждой секундной.

— Я изгоняю тебя, Элигос, принявший тело Лорейн Кларк в качестве сосуда. Оставь её душу и убирайся туда, откуда пришёл. Тебе нет места в этом мире. Со мной сила всех женщин и мужчин моего рода. От сердца к сердцу, родной кровью.

Глядя сестре прямо в глаза, Валери открывалась этой тьме. Она ощущала, как демон ищет способ прорваться, найти новый сосуд, но её энергия плотным кольцом окружала их.

— Лорейн, если ты не можешь бороться, это буду делать я. За нас двоих. Я с тобой, сейчас и навсегда. Ведь я люблю тебя.

На мгновение в глазах мелькнуло сожаление, но сразу же раздался крик, а потом вспышка света. Тело стало тяжёлым и её резко потянуло вниз. Удар об пол выбил остатки дыхания. Последним что увидела девушка, было небо. Тень, скрывающая чистый лунный свет отошла в сторону, и Валери стало по-настоящему спокойно.

Ощущение лета уже полностью захватило город. Полуденная жара отступила и люди заполонили улицы города, желая насладиться вечерней прохладой. Со стороны одного из переулков выехал мотоцикл и остановился у дерева. Парень снял шлем и направился к подъезду, подняв голову на окна знакомой ему квартиры.

— Можешь так не смотреть. — недовольно донеслось со скамьи.

Повернувшись на голос, Брендон увидел Элеонору Кларк. За те несколько столкновений с ней, он понял что ждать тёплого отношения не стоит. Можно было попробовать понравиться женщине, но на это не было ни времени, ни желания.

— Почему?

— Сам подумай. Неужели не догадываешься? — выгнув бровь, ядовито процедила она.

— Допустим, но не согласен с этим.

— Чуть не угробил мне дочь, а теперь притворяешься святым. Моя девочка не для тебя! — плавно поднявшись со скамьи, Элеонора подошла к парню почти вплотную. — Я тебя на сквозь вижу, никакого будущего впереди, только тьма. Не морочь ей голову, просто уходи.

— Я не причиню ей вреда.

— Слабо верится. Уж прости, но я не так наивна как Вел. С тобой рука об руку ходит смерть, останешься рядом и утянешь её с собой. Не ради меня, хотя бы ради неё, исчезни. — снова попыталась надавить голосом она. Во взгляде отчётливо проступало беспокойство за дочь.

— Вы просите о невозможном. Решать не только мне. — заявил парень направившись к входу.

— Мальчишка. — фыркнула ему в спину женщина.

Поднявшись на нужный этаж, он открыл дверь. После той злополучной ночи прошло чуть больше недели и всё это время, Брендон приходил к Валери. Почти весь день она спала и можно было только наблюдать. Из квартиры его словно бы что-то гнало. Некая энергия окружала девушку и не давала ему достучаться до неё. Но сегодня она должна была встретить его в сознании, а ему предстояло самое сложное — дать объяснения.

Валери поприветствовала его подозрительным взглядом. Она ждала и пусть физически была здорова, во взгляде можно было уловить печаль.

— Как твоё самочувствие? — спросил парень, заняв кресло возле кровати.

— Физически — цела. Пару синяков и царапин не в счёт. Но есть раны, которые даже мне не подвластны. — отрешённо произнесла она, повернувшись к нему.

— Всё пройдёт. Главное не терять веры в лучшее.

— Боюсь верить мне уже не во что. — усмешка тронула губы и тут же пропала. — Я не должна была выжить. — спустя несколько минут задумчивого созерцания выдала она.

— Ты сильная, сама же сказала, пара царапин.

— Нет Брендон, я прекрасно помню что истекала кровью. За неделю такое не лечится, если конечно мне кто-то в этом не помог.

Во взгляде парня появилась непередаваемая смесь грусти и иронии, потом он усмехнулся.

«Неужели я оказалась права?» — безразлично отметила Валери.

— Догадливая девочка.

Она так и замерла, опустив глаза. Первые дни было очень тяжело, но когда тело перестала мучить боль, пришло осознание. Смутное, будто тень в мутном озере, но не дающее покоя. Сейчас был один из тех случаев, когда девушка была бы рада ошибиться, но Брендон не спешил развеивать её сомнения. Валери не знала с чего начать, хотя вопросов было много.

— Значит, все это было тщательно спланировано с самого начала? — тихо, словно самой себе, произнесла она. — И неудачное ограбление и пожар? Ловко.

— Нет. — твёрдо ответил он. — Всё было по-настоящему.

— Думаешь, поверю? — иронично усмехнулась она, боясь признаться даже самой себе, что хочет верить.

— Надеюсь на это.

— Тогда я хочу узнать всю историю.

Опустив взгляд, Брендон сложил пальцы в замок и тяжело вздохнул.

— Я оказался тут не случайно, но моей целью не было сближение. Наша встреча действительно произошла случайно. Катался по городу, изучал улицы, увидел, как ты бежала за грабителем, и вмешался. А дальше как-то всё само получилось, всё дело в твоём запахе. Он не такой как у людей. Я не обманул тебя ни разу. Ты действительно необычная девушка и мне было приятно проводить с тобой время.

— Элигос назвал тебя кантарром, что это значит?

— По-вашему это вампир.

— Ничего оригинальнее придумать не мог? — голосом полным скептицизма произнесла она.

— Это правда. Моя кровь в тебе и именно благодаря ей, ты пережила схватку с демоном. Едва успел.

Вопреки ожиданиям, воспоминания так и не пробудились. Последним воспоминанием был полный удивления взгляд сестры или демона. Участливый и немного виноватый вид парня на удивление не тронул сердце. Наоборот, пробудил злость.

— Даже сейчас игра. Если и предположить что ты вампир, то должна признать, весьма умелый, не хуже демона. Большой опыт в соблазнении женщин? Ты просто стал таким, каким нужно мне, а я как дурочка поверила. — принялась убиваться девушка. В голосе звучала весьма ощутимая дрожь.

«Где моя интуиция в отношениях? Где защита? Знала же что есть подвох, но хотела верить, что всё не так однозначно, что и на моей улице может быть праздник.» — сердце забилось быстрее от волнения.

— Почему тебе так сложно поверить в мою искренность? Чем больше времени мы проводили вместе, тем сильнее становились мои чувства. Но когда я понял, что ещё секунда и потеряю тебя навсегда, я наконец понял что это любовь. — неожиданно резко вспыхнул он.

— Но как ты можешь быть вампиром? Солнечный свет ты переносишь спокойно.

— Не все из нас боятся солнца. В светлое время суток я совсем как человек, такой же слабый и бесполезный.

— Почему не сказал сразу?

— Потому что дурак! Думал что ты не поймёшь, не поверишь и посмеёшься. Не спорю, поначалу я относился к тебе как ко всем людям, но твой запах не давал мне покоя. Эта тайна зажгла во мне интерес, но встретившись с твоим другом, я понял в чём суть.

— С другом?

— Лео.

— А вот с этого момента подробнее.

— А ты не догадалась?

— Нет. — протянула она замотав головой. Вспышка осознания зажглась в глазах. — Не может этого быть.

— Да, он тоже из кантарров. — согласился Брендон.

— Как такое возможно?

— В ту ночь он был близок к обращению. Твоя энергия помогала сдерживать это состояние, но чем старше он становился, тем больше нужно было сил на сдерживание.

— Тогда его слова, про семью…

— Не знаю о чём ты, но в том доме убили его настоящих родителей, а его усыновили. — парень тут же подхватил мысль.

— Разве об этом не должны были говорить?

— Я не знаю всех деталей, но судя по всему охотники были уверенны что он человек. Возможно так сработала сдерживающая магия, артефакт не распознал в нём кантарра. Как бы там ни было, но это спасло ему жизнь.

— Какое-то безумие. — тяжёлый вздох сорвался с губ. Мысли путались, и пусть в рассказе Брендона была логика, но чувство нереальности всё ещё преследовало её.

— Согласен. Скажи, ты же смешивала свою кровь с ним? — неожиданно серьёзно спросил он.

— Да, было в детстве. А почему ты спрашиваешь?

— Просто хотел убедиться. — отрешённо ответил парень потирая рукой подбородок. — Как я и думал, ты не только приняла его кровь, но и каким то образом усилила. Поэтому у вас была такая тесная связь, и получалось сдерживать его, а сама получила это клеймо.

— Клеймо?

— Запах кантарра, едва уловимый, но я к таким вещам чувствителен.

— Только не говори что я теперь тоже… — девушка осеклась на середине фразы, боясь озвучить мысли. Кем бы ни был Брендон, вампиром, кантарром или кем-то другим, но ей не хотелось становиться такой как он, по крайней мере сейчас.

— О нет! — тут же поспешил успокоить её парень. — Кантарром стать очень непросто, особенно в этом мире. Такими как я в основном рождаются.

С души упал камень, но расслабляться было рано. Слишком много вопросов осталось без ответа.

— Ты сказал что не случайно оказался тут, может расскажешь как всё было?

Посмотрев ему прямо в глаза, Валери хотела увидеть в них не только правду, но и хоть какую-то эмоцию, подтверждающую наличие чувств.

— Раз уж я рассказал тебе кто я, пришло время затронуть и эту часть истории. — с тяжёлым вздохом начал он. — В этот город меня привёл след Аарона, хотя мне известно его другое имя. Под именем Этан Джонс он втёрся в доверие моей семьи. Моя младшая сестра Софи влюбилась в него и безоговорочно верила всем его словам. Он выглядел как хороший человек, обычный библиотекарь, может быть даже ботаник. По крайней мере, именно такое мнение у меня сложилось. Я не понимал, что Софи в нём нашла, но всем нам не чужды маленькие радости. Они некоторое время встречались, никто не строил далеко идущих планов. Но в один не очень прекрасный день пропал, а потом выяснилось, что с собой он прихватил несколько древних фолиантов из красной секции.

Брендон замолк и с шумом вздохнул, во всём его теле отчётливо проглядывалось напряжение.

— Думаю эта библиотека была не так проста, раз уж ты лично решил его искать. Я права?

— К сожалению. — кивнул он. — Это обычная библиотека, за исключением маленького секрета, несколько запретных и неплохо охраняемых секций под землёй. Не знаю что случилось сначала, встреча с Софи или его решение украсть книги, но имеем что имеем. Поскольку именно сестра была замешана в этом скандале, вся семья оказалась в опасности.

— Из-за пары книг?

— Ты просто не знаешь, насколько опасны эти книги. Некоторые из них пришли вместе с моим народом из другого мира, другие же были написаны здесь, но под влиянием существ из других миров. В каждом городе есть свои хранилища и пропажа даже одной реликвии это угроза для столь хрупкого мира, который нам всё сложнее хранить. Что бы задобрить главу клана, я пообещал что принесу голову Этана и верну книги. Я преследовал его достаточно долго, пока не оказался тут.

Валери сглотнула вязкую слюну. Воображение уже нарисовало отрубленную голову Аарона на серебряном блюде.

— Почему именно ты? — спросила она.

— Есть такое выражение, «козёл отпущения». Думаю именно поэтому, да и не мог я оставить семью в беде, мы все повязаны друг на друга. Софи ещё слишком молода, да и не хотел её вмешивать в дела клана.

В комнате воцарилось неловкое молчание. Валери не знала что сказать, а Брендон задумчиво смотрел в пол. Незримые нити что связывали их с самого начала, превратились в стальные, истрёпанные временем канаты, что способны удерживать, только принося невероятную боль.

— И что дальше? — неожиданно для самой себя, спросила девушка.

— Тебе решать. Я помог Лео и продолжу помогать столько, сколько ему понадобиться моё участие. Этан или Аарон, мёртв. Книги возвращены в хранилище.

— Значит, у тебя нет повода задерживаться в этом городе?

***

Прошёл уже почти месяц с той памятной ночи и можно было выдохнуть. Не оставалось никаких сомнений, что Элигоса всё-таки удалось изгнать, но мысли о Лорейн всё не давали Валери покоя. Где-то в самой глубине что-то ныло. Пусть изгнание было единственным выходом, но девушка не могла отделаться от противного голоса в голове, упорно твердящего, что её поступок был ничем иным, кроме как настоящим предательством.

Лорейн стала жертвой собственных амбиций. Была ли её злоба влиянием другой стороны или осознанным выбором, оставалось только гадать. Ломая голову над этой загадкой, Валери только изматывала себя. Через две недели пришёл Конрад и принёс небольшую коробку, куда была собрана вся жизнь Лорейн. Перебирая вещи, девушка не смогла найти в себе сил, что бы выкинуть их. Там же был и увесистый, пухлый блокнот с потрёпанной красной верёвочкой. Каждая страница была исписана мелким почерком и рассказывала о чувствах сестры.

«Толку жалеть о том, что произошло. Ничего уже не изменишь, что сделано, то сделано.» — подумала Валери, захлопнув небольшую книжицу. Личный дневник так и не дал необходимых для успокоения совести ответов.

Теперь коробка с надписью «Лорейн» заняла место в глубине кладовой, что выглядело более чем печально.

Разговор с Лео вышел очень напряжённым. Валери не могла злиться на друга, но было немного обидно от его молчания. Той ночью в заброшенном доме, оказалось что именно Брендон отбросил её, чем спас жизнь. Они застали Лео в момент перехода, именно разрушающаяся печать притянула его туда, откуда всё и началось. Было слишком поздно, что бы помочь ему, оставалось только уничтожить печать окончательно, и Брендон сделал это. Пока она лежала без создания, он напоил Лео своей кровью и дал краткие объяснения.

По этой причине он и затих после этого. Встретившись с другом после всего произошедшего, Валери отметила необратимые изменения. Взгляд стал другим, тон голоса, подача. Это уже был не тот Лео с которым она когда-то бегала наперегонки по лестнице и чувство потери только усилилось.

После такой насыщенной ночи с жертвоприношением, демоном и изгнанием, в округе было подозрительно тихо. Ни слухов, ни паники. Хотя свидетелей было не мало, по крайней мере о стрельбе кто-то должен был заявить. На мгновение, у Валери возникло такое ощущение, что всем основательно подчистили память. Однако, как выяснилось потом, в СМИ запустили новость об утечке какого-то газа. Пролежав неделю в кровати, Валери упустила эту новость, да и когда узнала об этом, удивилась тому, что кто-то поверил в это.

Но как сказала Грейс: «Люди с большой охотой поверять во всё, что им скажешь. Они оправдают любую, даже самую бредовую версию, только бы не разрушить свой хрупкий покой».

Адепты предпочли забыть обо всём, а если и не забыли, то обсуждали редко и только между собой. Однако даже среди них ходила версия о безумии Аарона. Несмотря на нежелание возвращаться в орден, Дарен сделал это.

Место где проводился ритуал сровняли с землёй. Вместе с коридорами и залами, были погребены и тайны. Так в один день, небольшой отель за городом перестал существовать.

Всё возвращалось на круги своя.

Как-то резко, орден «Элигоса» после возвращения Дарена перестал существовать. Так быстро и как-то незаметно, будто бы его и вовсе не бывало. В этом жесте, Валери виделся подход в духе «поигрались и хватит». Только тут явно не обошлось без вмешательства кого-то очень могущественного.

Вот так, плавно и незаметно, жизнь начала возвращаться в прежнее русло. Несмотря на всё пережитое, Валери всё ещё ощущала в себе силы и желание помогать, поэтому достаточно быстро вернулась к своей прежней деятельности. Клиенты со своими проблемами помогали отвлечься. Забегала та самая девушка, которую Грейс отправляла к подруге ещё до всех событий. Следуя советам, она чистилась дома сама, а пришла что бы проверить результат, а заодно привела с собой подружку.

Приходили и друзья Энтони, снимать негатив. За работой время текло незаметно, и Валери всё больше убеждалась в правильности своего выбора. Пусть она не смогла помочь родной сестре, но как известно — всех не спасти. Помимо Лорейн в мире много людей, которым может понадобиться её помощь.

Элеонора уехала как раз через две недели после всего. Её ждал очередной ухажёр и провожая мать, Валери не смогла сдержаться и обняла её. Пусть они совсем разные люди, но теперь девушка отчётливо видела, насколько несчастная её мать. Всю свою жизнь, она бежала от одиночества, жертвой которого и становилась в итоге. Теперь Валери знала, что именно мешало женщинам её семьи обрести счастье. Дело было совсем не в проклятье, а в силе, которой они злоупотребляли.

Такой была плата и дав зарок своему роду, она лишила маму и тётю сил, но зато открыла им дорогу в совершенно другую жизнь.

Дух бабушки не появлялся, благоразумно давая Валери возможность разобраться в себе.

Оставался только Брендон. С ним всё было более чем сложно. После того разговора, он уехал и оставалось только гадать когда он вернётся и вернётся ли.

Вечерняя прохлада так и манила шагнуть за порог, что девушка и сделала. Сделав глубокий вдох, Валери замерла и через минуту услышала рёв мотора. Открыв глаза, она увидела парня во всём чёрном. Сняв шлем, он широко улыбнулся ей.

— Так и знал что ты выйдешь сегодня на прогулку. — с теплотой произнёс он.

Валери устало прижалась виском к косяку входной двери. Увидеть его впервые за несколько недель, было одновременно приятно и волнительно. На лицо, сама собой выплыла улыбка.

Спешившись со своего железного коня, Брендон быстро поднялся по ступенькам и застыв в шаге от неё, выпалил:

— Вел?

— Что?

— Можно я тебя обниму?

Она только кивнула, не способная дать другой ответ, но это было и не нужно. Он шагнул и крепко прижал девушку к себе. Валери уткнулась ему носом в грудь, вдыхая знакомый, дурманящий аромат его тела. Слёзы текли сами по себе.

— Ну ты чего? Неужели так соскучилась? — спросил он, гладя её по волосам.

— Это слёзы радости и боли. — с обречённостью в голосе, ответила она.

Было много времени что бы всё обдумать и хоть немного разобраться в себе. Кем бы ни был Брендон, это никак не меняло зарока. Валери приняла на себя бремя всей семьи и соответственно, была обречена на одиночество. Поэтому собиралась сделать то, чего очень не хотела, но должна была.

— Радость я ещё готов принять, но отчего тебе больно?

— Мы не можем быть вместе. — дрожащим от волнения голосом, заявила она.

Прикоснувшись пальцами к подбородку, Брендон заставил посмотреть ему прямо в глаза.

— Это ещё почему? Если ты не хочешь быть со мной, я готов это принять. Но если есть другая причина, я бы хотел о ней узнать.

— Моя семья. — выдохнула Валери. — Женщины семьи Кларк обречены на одиночество. Рано или поздно, те кого мы любим, охладевают и бросают нас. Это всегда случается неожиданно и это больно. Я лишила сил маму и тётю, они могут жить спокойно, но это значит, что у меня теперь точно нет шанса.

— И это всё?

— Разве ты не понимаешь? Это серьёзно. Я бы не хотела потерять тебя, не хочу остаться с разбитым сердцем.

— Я не человек, так что многие проклятия, на меня не действуют.

— Но что если.

— Нет. — приложив палец к розовым губам, парень мягко прервал Валери. — Я не боюсь и тебе советую делать так же. Мы должны попробовать, иначе можем пожалеть об упущенной возможности.

— Скажи, почему именно я? Уверенна, у тебя было много женщин. Зачем ты рискнул всем, в том числе и жизнью ради меня?

Брендон смотрел на девушку, а она в свою очередь тонула в его глазах цвета северных ледников. В груди разгоралось тепло и теперь не было никаких сомнений, что это и есть Любовь. Самая настоящая. Это чувство было намного сильнее обычной симпатии или жажды обладания. Брендон своей обходительностью и поддержкой смог поразить её в самое сердце. Он просто был рядом, всё это время. Не пытался задавить своей энергией, прогнуть под себя или к чему-то принудить. Он оставался личностью, при этом оставаясь милым и внимательным.

Валери всегда сравнивала влюблённость с пожаром. Огонь мгновенно охватывает душу и заставляет творить безумства, сводит с ума. Это чувство отдающее сладостью и перцем. А Любовь, оказалась для неё в новинку. Нечто совсем иное. Вот такое, тихое и обволакивающее чувство комфорта. Но не такого, при котором всё пресно и серо, а как ощущение дома. Пусть за окном бушует гроза, но ты в родных стенах, с чашкой кофе в руках и в объятиях пледа.

От Брендона исходил едва уловимый аромат опасности, но при этом он мог подставить своё плечо и стать надёжным партнёром. Такой человек никогда не растворится в отношениях и при этом не отдалится даже на полшага. Вот и пришёл ответ на все вопросы. Словно на место встал последний маленький кусочек пазла, позволяя увидеть всю картину жизни целиком.

Его рука мягко скользнула по спине, взывая волну сладкой дрожи, и Валери подумала, что не так уж сильно устала.

— Потому что ты стала для меня дорога. До определённого момента я этого не понимал. Сначала был заинтригован запахом, эта тайна манила меня и в итоге я попался в ловушку. Для меня ты необычная девушка, просто потому что это ты. Когда смеёшься, подозреваешь или злишься.

— Ну что может получиться у ведьмы и вампира? — бросив лукавый взгляд на парня, произнесла она.

— Даже не знаю, но так даже интереснее. Я люблю тебя Валери Кларк, люблю так, как никого и никогда в своей жизни.

— Ты так уверен в этом? — немного смущённо проговорила она.

— Да. Любовь может быть разной, но у меня такое ощущение, будто бы я знал тебя всегда. Я понимаю твоё смятение. То что люди привыкли называть любовью, — зачастую просто слова, но я не склонен ими разбрасываться. По крайней мере рядом с тобой.

Любовь — это самое важное, что только существует во Вселенной. Внимание всегда приятно, но пользуясь своими силами и не отдавая ничего взамен, можно потерять всё. Однако, никогда не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь. Не надеясь обрести счастье, Валери отдавала всю себя миру.

Делала что могла и так как могла, но в этом был акт великой любви, той, что засела глубоко внутри. Люди не идеальны, но Любовь — это величайший Дар!

— Ну так что, хочешь прокатиться?

В этом предложении звучало намного больше, чем могло показаться на первый взгляд. Брендон предлагал Валери не только прогулку по ночному городу, он предлагал ей своё сердце.

— Почему бы и нет. — с улыбкой ответила она, позволяя себя увлечь к мотоциклу.