Надо ли говорить, с каким нетерпением мы ждали наступления темноты, чтобы узнать, чем завершилась наша очень непростая затея с покушением на Жерно! И сразу же, как стемнело, рванули в парк, к нашему подземелью. И очень удивились, когда наткнулись внутри, около подъема наверх, на Скалу. Он удобно устроился на подушках, которые мы так и не стали убирать из-под лестницы. Мало ли в каком состоянии будешь возвращаться с охоты? А на них падать, ясное дело, гораздо комфортнее, чем на бетон.

— Я догадался, что вы будете очень переживать, и решил явиться сюда, чтобы сэкономить ваши нервы, — улыбнулся он.

Корнел, Эрли и Тивадар вообразили, что, раз Скала улыбается, новости хорошие, но я знал его несравненно больше времени, и не совершил такой ошибки. То, что он обрадовался нашему появлению, еще ничего не значит, просто человек он хороший и позитивно реагирует на нас. В особенности на Эрли. И видно, что ей он нравится, но все же больше как старший брат, чем как мужчина. А я лично был бы рад, если бы было иначе — за ним Эрли была бы буквально как за скалой. Редко, когда прозвище человека настолько точно отражает его содержание.

— Значит, что касается дела, — приступил Скала к рассказу, — похоже, у Жерно невероятная везучесть. Мы следили за выездом у квартала почти до вечера, когда наконец появилась его карета. Комнату, кстати, удалось снять всего за сотню золотых у обедневшей аристократки. Мигом слетели вниз по лестнице, вскочили на лошадей, погнались за каретой. Догнали, держались метрах в семидесяти, чтобы нас не заподозрили в плохих намерениях. Ну и чтобы не могли атаковать при помощи магии, если заподозрят. Жерно-то взял с собой очень приличную охрану из полутора десятка магов!

Хорошее место для атаки — безлюдный парк — обнаружили очень скоро. Едва карета въехала в него, Клык тут же выхватил самострел, я активировал взрывчатку, и он выстрелил. Цель огромная, казалось бы, что может случиться? Но в этот самый момент из-за деревьев вылетает сраный городской голубь, и стрела взрывается, попав в него, за десять метров от кареты! Я такого невезения и припомнить не могу!

Взрыв, перья разлетаются во все стороны, паника, все разбегаются. Клык, разъяренный такой неудачей, выхватывает мой самострел с активированной взрывчаткой и пускает очередную стрелу, но в этот момент Жерно рыбкой выпрыгивает из кареты и падает в траву. Меткое попадание Клыка, взрыв такой силы, что деревья падают около кареты, а над рощей взлетают тела всадников. Мы, конечно, драпаем. И нет никакой уверенности, что Жерно удалось все же убить. Только точно понятно, что минимум половину его магов, что пониже рангом, мы определенно грохнули. Эх!

— Не переживай так, если не удалось убить Жерно с первого раза, убьем со второго. Неприятные неожиданности случаются, — сказал я Скале, хотя и сам расстроился, конечно.

— Я не против, что случается, я злюсь, что это произошло с нами! — ответил тот энергично.

— Нам нужна вся информация по итогам этого покушения, что удастся собрать! — сказал я. — Нужно подключить все возможные источники! Узнать, жив ли Жерно, какой ущерб нам удалось нанести. Удвоить слежку за графом, если он уцелел. Чтобы не сбежал куда-нибудь далеко незамеченным. Если бежать будет, то пусть бежит, главное, чтобы мы знали куда, чтобы найти его там потом.

— Сомневаюсь, что такой тип, как он, сбежит, если уцелел, — покачал головой Скала, — у него тут клан серьезный, очень много имущества. Вряд ли он все это бросит.

— Я согласен, что он упертый, но кто его знает, — покачал головой я, — не мы же одни за его головой охотимся, есть и другие желающие с нашей подачи. Трудно рассчитать, насколько сильное давление на него идет, чтобы понять точно, сломается ли он и решит сбежать, или будет стремиться отбиться, оставаясь в столице.

— Поручим Аркошу усилить сбор информации, — согласно кивнул Корнел, — а что будем делать сегодня? Я даже не знаю. Можно было бы заняться портальной охотой, но мне невероятно хочется узнать, чем закончилось это покушение. Вдруг мы все же убили Жерно, и дело закрыто?

Кровная месть — вещь, будоражащая кровь. Ни о чем другом, кроме этого, не могли думать и Тивадар с Эрли. Джоан была поспокойней, но это и понятно, она не наш кровный родич, чтобы так волноваться из-за Жерно. В такой ситуации вести отряд охотиться в серьезную портальную локацию было просто опасно, концентрация у большинства членов отряда ни к черту сейчас не годилась, а порталы не прощают небрежностей. С учетом этого, я, вздохнув, сказал:

— Значит, сделаем тогда так. Джоан — отправишься с Бретером, Клыком и Зейлой на охоту в порталы. Выбери сама монстров, которых сможете потянуть вчетвером, и не увлекайся, ладно? Корнел, Тивадар и Эрли — я вам дам карту сокровищ, спрятанных одним бандитом вдали от города, надо их откопать и привезти в особняк. Отсортировать, что годится для продажи, что нет, при помощи Аркоша. А я со Скалой отправлюсь к особняку Жерно, как станет потемнее. Скала покараулит моего коня, а я подберусь к особняку поближе да послушаю, о чем говорят караульные. Наверняка они сегодняшнее покушение будут обсуждать, и я быстро узнаю все подробности.

Оказалось, что я очень плохо знаю девушек. То, что Джоан не кипела любопытством по поводу Жерно так, как остальные, не означало, что она согласится с моим распределением работы на эту ночь.

— Значит, они втроем отправятся искать сокровища, а я на портальную охоту? — уперев руки в бока, сказала он жестко. — Эйсон, ты что такое городишь? Я что, ненормальная, что ли, обменять поиск настоящих сокровищ на какую-то обычную охоту!

— Да там ничего особенного не будет, место я знаю точное, искать долго не надо, ориентиры серьезные. Покопать совсем немного только придется, да камни оттащить. А сокровищ там не так и много, тысяч на десять всего… — попытался оправдаться я.

— Нет уж, я тоже еду с Корнелом, Тивадаром и Эрли! — не пожелала понять ход моих рассуждений Джоан. — За сокровищами!

Да уж! Я думал, что Джоан млеет только от магии и минералов, а тут оказалось, что она очень даже романтически настроена, и поиск бандитских сокровищ для нее самое милое дело! Пришлось, конечно, перераспределить обязанности — не обижать же девушку! Портальную охоту на сегодня совсем отменили, не отправляться же Бретеру, Клыку и Зейле на охоту без магической поддержки. Добрались до поместья, там я нарисовал по воспоминаниям призрака криминального авторитета подробную карту сокровищ и отправил отряд за ними.

Аркош доложил, что слежка потеряла следы отряда Жерно после взрыва. Наши шпионы просто не решились приблизиться к отряду разъяренных потерями боевых магов. А пока торчали на безопасной дистанции, отряд уже исчез, а весь парк оцепили прибывшие во множестве стражники.

Мне же отправляться к особняку Жерно было еще рановато, нужно было выждать хоть часика полтора. Зейла, узнав об этом, тут же буквально утащила меня в свою комнату.

Не сказать чтобы я очень сильно сопротивлялся — да и глупо было бы с моей стороны! Я постоянно прохожу по грани между жизнью и смертью, убить меня пытаются с пугающей регулярностью, а объятия красотки — прекрасный способ немного расслабиться! Нельзя постоянно быть напряженным — перегоришь и начнешь делать глупости.

Ну, а что касается наших отношений с Джоан — там что-то явно было, но двигалось вперед непонятными для меня темпами. Может быть, она ждала, что я схвачу ее в охапку и утащу к себе в кровать, может быть, мне нужно было стать на колено и сделать ей официальное предложение о законном браке — я пока так и не понял. А учитывая ее статус, ошибаться тут было чревато. Да я еще и не определился, готов ли я вообще к этому самому законному браку, хотя Джоан мне и нравилась достаточно для того, чтобы серьезно обдумывать такой вариант.

Так что пока размышления об этом в топку — Зейла рядом, живая и яркая, а Джоан уехала за сокровищами, прекрасно зная, что оставляет меня с ней наедине. Не сказать, чтобы это был такой уж лестный для меня выбор, но никого я ни в чем не обманывал. Темперамент Зейлы Джоан был прекрасно известен!

Полутора часами дело не ограничилось, слишком давно мы не были друг с другом! Я фактически сбежал из постели красавицы только через два часа. Зато чувствовал себя намного лучше. Неприятности последних дней словно куда-то исчезли. Мы скакали по ночному городу, я был бодр и энергичен, и Скала усмехнулся, когда услышал, как я насвистываю одну из последних модных песенок, что уже неоднократно перепела Эрли.

Скалу оставил с лошадьми в том же парке, что и вчера. А сам отправился в этот раз сразу к тыльной части особняка. Там вчера был один патруль, если так будет и сегодня — значит, патрульные будут обсуждать острые темы гораздо охотнее, чем если будут опасаться, что их услышат во втором патруле.

Вот только в этот раз все было иначе, чем в прошлый. Вместо трех человек с собакой я обнаружил одного и без собаки. А открытых окон было целых три.

О чем мне это говорило с учетом моего военного опыта? Что Жерно в особняке нет. А вот по какой причине… Грохнули ли мы его, или он перебрался после покушения в другое место…

Один человек, ясное дело, разговаривать сам с собой не будет, разве что с собакой. Но относится ли он к тем людям, что беседуют со своей собакой, я выяснять не стал. При первой возможности взобрался на крышу и пошел по ней к фасадной части особняка.

Здесь тоже охрана существенно ослабла — осталось два человека с собакой. Через десять минут я лежал уже за большой клумбой и с нетерпением ждал, усилив слух, когда патрульным захочется пообщаться между собой. Как назло, они оказались такими молчунами! Обычно же патрульные болтают обо всем, чтобы скоротать время, так оживленно, что уши вянут. Вот почему мне не попались сегодня такие?

Но все же минут через пятнадцать и эти не выдержали.

— Жоллер, как считаешь, что теперь будет? — спросил один из них.

Тягостное молчание. Почти с минуту.

— Убьют нас скоро, я думаю! — наконец, высказался второй.

— Типун тебе на язык! — рассерженно отреагировал второй.

Но, не выдержав, снова задал вопрос:

— Да почему убьют-то?

В этот раз второй патрульный отреагировал очень быстро:

— Граф уехал отсюда в клановый особняк после сегодняшнего, и может вернуться не скоро. Верно?

— Верно!

Услышав это, я беззвучно выругался. Опасения Скалы оправдались — Жерно успел отскочить от кареты на достаточное расстояние, чтобы даже мощный взрыв не смог его убить. Вот она, живучесть мага двенадцатого разряда!

— Там намного безопаснее, так что, я думаю, он сюда может вообще не вернуться, — тем временем продолжил рассуждать Жоллер, — но враги графа об этом же не знают, верно?

— Верно! — завороженно повторил первый караульный.

— Значит, могут снова, в третий раз напасть на особняк. А магов тут больше нет, все ушли с господином. И так слишком большие потери среди них были сегодня. И вот при этом третьем нападении нас и убьют — господа чужие маги нападут, а защитить нас будет некому. Свои маги отсутствуют!

После этого неутешительного для них разговора караульные снова смолкли. Ну да, Жоллер этот неплохо соображает, все верно обрисовал. Да и второй наверняка и до его разъяснений о такой невеселой перспективе догадывался. Немудрено, что они такие молчаливые сегодня, ни про баб не трепятся, ни про выпивку…

Ладно, не буду тоже впадать в пессимизм. Жерно жив, но подтверждаются и слова Скалы, что много его магов мы тем взрывом у него выкосили. И сам Жерно ослабнет в результате, и авторитет его в клане — маги клановые, у них множество родственников, что сильно расстроятся из-за этого.

А Жерно не дурак — после взрыва кареты наверняка догадался, что его система безопасности в этом особняке дырявая и кто-то легко проникает внутрь. Или, что его еще больше должно было напугать, что кто-то из его окружения переметнулся на сторону противника и подсунул всю эту взрывчатку под карету. Поэтому и перекочевал в клановый особняк.

Так, интересующая меня информация получена. Но просто так уходить я не собирался. Жерно нет, магов нет, охрана ослаблена — а у меня тут на чердаке еще золота немерено лежит. И я переместился снова на крышу и вернулся к той стороне особняка, где нес службу один караульный с собакой.

Один — не проблема. Едва он отвернулся, как мой эспандер уже влетел в то же окно, что и вчера. В этот раз повар или домоуправ не проснулся, и я привычным маршрутом проследовал на чердак.

За следующие четыре часа я вынес все золото с чердака. Вытаскивал набитые золотом сумки, передавал их Скале, тот высыпал золото в седельные сумки, и я с пустыми сумками снова возвращался в особняк. На всякий случай в мое отсутствие Скала прятал набитые золотом сумки в кустах. Мало ли стражники нагрянут с обходом парка — им явно покажется подозрительным парень с двумя лошадьми с набитыми золотом сумками. А по кустам они всяко шарить не будут, с чего бы им — максимум прикажут Скале показать, что в сумках, тот покажет, что там ничего особенного нет, стражники и свалят, оставив его в покое.

Наконец, все спрятанное ранее золото было мной вынесено. Подустал, конечно, но это неплохая тренировка по скрытному проникновению и перемещению по вражеской территории. Лишним такой опыт никогда не будет!

Мы со Скалой благополучно, избежав всяких проверок, вернулись домой. Повезло городским стражникам, что не попались с какими-нибудь претензиями на нашем пути. При таком грузе пришлось бы их убивать, не ждать же, когда они сделают то же самое, чтобы присвоить наше золото!

А там уже тревожились вернувшиеся с поиска клада сокланы. Решили, что что-то слишком долго мы со Скалой отсутствуем — отправились-то для обычного сбора информации! Уже даже собирались скакать к особняку Жерно, чтобы нас там искать! На душе стало приятно — меня окружают люди, которые искренне обо мне заботятся. Ну а так-то я виноват — забыл им напомнить, что я человек хозяйственный и попытаюсь обязательно вытащить припрятанное золотишко при первом удобном случае из вражеского особняка.

Их поездка была продуктивной — припрятанное авторитетом золотишко, драгоценные камни и артефакты они благополучно нашли и изъяли. Радость от поездки омрачили только озвученные мной новости, что Жерно жив.

— И что теперь делать? Как его достать в клановом особняке? — нервно стал расхаживать по гостиной Корнел.

— Ну, мы же знаем, что родовое поместье Жерно расположено в Терменеле. Я там недавно как раз навещал «Могучих», и, думаю, им мой визит не понравился. Пришло время навестить и поместье клана «Цепная молния». Там и определюсь, как именно нам лучше подобраться к графу. Что-нибудь новое придумаем, не переживайте, мы обязательно ему отомстим!

— А когда планируешь отправиться? — не успокаивался Корнел.

— Тянуть не буду, выжду пару дней, чтобы бдительность после покушения немного ослабла, и отправлюсь, — пообещал я, — а сегодня предлагаю вернуться в Академию — уже очень поздно. Завтра все будете спать на занятиях.

Мое замечание все восприняли правильно — став поспешно собираться. Когда вернулись, я, в отличие от всех, за оставшиеся четыре часа успел прекрасно выспаться.

Зевающая каждую минуту Джоан показала мне во время обеда в своей знаменитой книге, где и как расположено поместье клана «Цепная молния». Оно не было похоже на особняк «Могучих», размещаясь сразу в четырех зданиях, стоявших на четырех углах прямоугольного участка. Пусть я пойду туда не сегодня, но заранее прикинуть, как там все устроено, не помешает.

Мы разобрались с Дарконом вроде бы, сделав все правильно, и пока что не смогли добраться до Жерно, так что у нас появилось время на другие дела. Ну, раз такая ситуация, я нашел возможным поделиться с сокланами своими находками и размышлениями по поводу портальных наркотиков и маршрутов их поставок на совете клана. Практически всей той информацией, что получил от призрака авторитета после очень долгого допроса.

Известие о том, что два клана из великой десятки теснейшим образом вовлечены в торговлю портальным наркотиком, вызвало у членов клана шок. Я понял, что в дальнейшем мои контакты с бандитами и действия по подчинению банд, контролирующих отдельные районы города, вызовут меньше сопротивления. Это такая мелочь на фоне того, чем занимаются крупнейшие кланы! Решил сразу это проверить, выдвинув предложение:

— Как вариант борьбы со сбытом портальных наркотиков можно рассмотреть подчинение нам городских бандитов. Если установим контроль над бандами города, запретив нашим ставленникам торговать этой гадостью, то проблема решится. Но дело это будет долгое и предельно непростое, великие кланы не захотят терять огромные деньги от наркоторговли без боя. Они быстро сообразят, к чему идет дело, и начнут вырезать подконтрольных нам бандитов целыми бандами! Как только это станет известно, отказывать в торговле наркотиками уцелевшие бандиты побоятся.

— Согласна! — кивнула Джоан. — Значит, первична борьба с источниками поставки наркотиков. Если мы их перекроем, то торговать будет нечем, значит, не важно будет, подчиняются нам бандиты или нет, наркотиков для торговли не будет ни у тех, ни у других.

— Главная проблема с каналами — наркотик делают на окраинах королевства. Нам туда добраться можно только порталом. А открыть его нам конфиденциально — некому. Я знаю три лаборатории, где производят портальный наркотик, и два огромных склада в провинциальных городах королевства, но обычным путем туда добираться полторы-две недели.

Я замолк, и все остальные тоже — сказать было нечего. Погрузились в размышления. Первой встрепенулась Джоан:

— У меня возникла идея! — сказала она. — Есть у нас в Академии один грандмаг, к которому стоит обратиться за помощью!

— Какой именно? — заинтересовался я.

По имеющейся у меня информации, в Академии сейчас работало три грандмага — два алхимика и один боевой маг. Алхимики еще ничего такие, помладше Аркоша, а вот боевой совсем старый.

— Зерелиус, боевой маг, — уточнила Джоан.

Ясно, значит, она про старикана ведет речь.

— У него интересная история появления в нашей Академии. Он стал у нас профессором только двадцать лет назад, и я вспомнила причину, почему он пошел к нам, а не в один из Великих кланов! Его единственный сын погиб из-за портального наркотика! — продолжила Джоан.

— Думаешь, он до сих пор злится по этому поводу? — задумчиво спросил я.

— Да, я уверена, что ему вполне может захотеться отомстить! Ты просто его ни разу не видел — у него такой взгляд, что сразу поверишь, что он нанесенные ему оскорбления не забывает.

— А где он был раньше, до Академии? Что-то мне тяжело поверить, что грандмаг никому не был нужен!

— Служил непосредственно королю, но он тогда и не был грандмагом, — ответила Джоан, — он им стал буквально лет пять назад, или шесть. Я тогда мала́я еще была, но помню, как отец в тот день радовался — каждый грандмаг на вес золота. Престиж любой магической Академии чуть ли не в первую очередь зависит именно от количества грандмагов. Мы теперь среди всех королевств по этому критерию на четвертом месте, кажется.

— Как бы нам точно разузнать, захочет ли он нам помочь в борьбе с наркоторговцами, или просто не хочет вспоминать былое и ворошить раны? — задумчиво сказал я.

— Это я беру на себя, — с решительным видим сказала Джоан, — есть у меня одна задумка!

Джоан возмущенно вскинулась, но старик с улыбкой осадил ее:

— Девочка моя, я не говорю, что ты меня пытаешься обмануть, я просто знаю, как легко в твоем возрасте обмануться, влюбившись в мальчика. Каждому слову будешь верить больше, чем родным отцу с матерью!

Испытующе посмотрев на меня, старик спросил:

— А ты как, не возражаешь, что я к вам присоединюсь?

— Был бы дураком, может, и обиделся бы, что не доверяете, — улыбнулся я, — но я не дурак. Доверять вы мне не обязаны, потому как мы впервые друг друга видим, а просьба у нас непростая. Перебросите группу молодых людей в провинцию, они там дел наворотят, а к вам потом следователи придут, как к соучастнику. У меня только одна просьба будет — не использовать без необходимости высшие заклинания. Вам это легко, но это оставит такой след, что можем все вместе получить проблемы. Не так и много магов, что могут использовать такие мощные заклинания, а владельцы этого наркотического бизнеса очень расстроятся, и искать источник своих проблем будут тщательно.

Чего-то такого я от старика и ожидал — что не купится он сразу на просьбу Джоан, хоть она и дочь ректора. Чего он только в своей жизни не повидал, чтобы быть легковерным! Похоже, что и Джоан почувствовала, что будет правильно привести меня с ним познакомиться. Это хорошо, значит, у нее интуиция хорошо развита.

Но такой поворот событий привел меня, на самом деле, в восторг. Идти на рискованное дело в компании грандмага… Нет, ну что может быть лучше! Как бы ни повернулись события, какие бы проблемы во время нашего рейда ни возникли, но с такой фигурой в нашем отряде они не будут иметь большого значения. Тем более что грандмаг это не только аналог небольшой армии в одно лицо, но и возможность тут же смотаться при помощи портала, если дела совсем уж пойдут плохо.

Кроме того, мало ли ему понравится ходить с нами на вылазки и он не захочет ограничиться только вылазками против наркоторговцев. У меня в голове сразу же возникли мысли про десятки порталов, куда нашей группе в ближайшие пять лет путь заказан, а вот с ним можно и наведаться. Так что расстраиваться на недоверие? Да куда там расстраиваться, если мне обнять его хочется за такой поворот, как любимого дедушку, которого не видел многие годы.

— Твоя реакция меня радует, — одобрительно сказал старик, смотревший на меня из-за таких густых бровей, что глаз почти и не видно было. — Когда планируете вылазку?

— Завтра вечером, как стемнеет, будем готовы, чего тянуть? — сказал я. — Хотел только посоветоваться, можно ли открывать портал с территории Академии. Не засечет ли академический артефакт…

— Засечет, если я не приму меры предосторожности, — ухмыльнулся старый маг, — а я их обязательно приму. Хорошо, тогда завтра вечером, часов в восемь можно и выдвигаться. Нам понадобится место поглубже. Самое глубокое на территории Академии — это коридор около морга. Обычно в это время там уже никого нет. Там и встретимся.

Услышанное меня снова порадовало. Не хотелось бы на этой стадии признаваться, что для нас не проблема выбраться из Академии, если нужно. И что самое глубокое место на территории вовсе не коридор около морга, а наше подземелье, через которое мы выбираемся за пределы Академии.

Чрезвычайно вежливо попрощался со стариком, который мне стал очень симпатичен, и покинул его кабинет в компании Джоан.

— Сегодня ночью не будем делать вылазки, займемся в твоей лаборатории изготовлением взрывных артефактов, часиков до двенадцати, — сказал я, — завтра всем нужно быть в нормальном состоянии. То, что Зерелиус будет с нами, это не только страховка, но и экзамен. Надо сделать все, чтобы мы ему понравились, мало ли удастся втянуть его и в другие наши дела.

— Я еще подумала, что, может быть, удастся найти через него и выход на приличного артефактора, который захочет к нам присоединиться, — задумчиво сказала Джоан. — Нас никто слушать не будет о том, какие мы перспективные, а вот если грандмаг кому о том же скажет, это совсем другое дело. Обидно, что браслеты магоудара так и лежат в виде заготовок, мы ради них много рисковали, да и вещь нужная.

— Вот поэтому нам завтра и нужно показать высший класс! — сказал я, одобрительно кивнув.

На следующий вечер, когда мы спустились в назначенное время к моргу, Зерелиус уже был там. Мы были во всем черном, чтобы никак не выделяться в темноте, и в черных масках — я с удовлетворением увидел, что старик одет точно так же. Мне очень хотелось сказать ему во время нашего вчерашнего разговора, чтобы он именно так оделся, — но я не решился. Я еще слишком мало о нем знаю, вдруг он очень обидчив и такое замечание с моей стороны заставило бы его вспылить? К счастью, я оказался прав, что сдержался, старый маг и сам во всем разобрался. Похоже, не все вылазки в его долгой карьере были связаны с порталами, кое-чем ему приходилось заниматься и в городах. Не удивлюсь, если он и в вылазки на чужую территорию ходил, мало ли куда его король мог отправить за все те десятилетия, что он ему служил.

— Я открою портал туда, открою его обратно. С вами я только как наблюдатель, никуда без лишней необходимости лезть не буду, командовать тоже. Понадобится помощь — говорите. Все понятно? — строго спросил старик.

— Как скажете, профессор! — учтиво поклонился я от лица всего отряда. Такие дела, хоть он формально обращался ко всем нам, обсуждаются только с лидером отряда, и члены моей команды не подвели, никак на сказанное не отреагировали. Даже Эрли ничего не пискнула, из-за чего сразу выросла в моих глазах.

Хотя имелось и определенное сожаление — когда мы с ней встретились, это была обычная девчонка, хоть и сильно пострадавшая из-за паралича, но веселая и безалаберная. Я же делаю из своей сестры эффективного убийцу и охотника, что не может не отразиться на ее личности.

Тут же одернул себя, запретив думать о таких вещах. С учетом того, что ожидает вскоре наш мир, то, что я делаю для Эрли, — самое лучшее. Для нее это шанс выжить во время войны с демонами. Но все равно эти мысли накатывали на меня время от времени — потому что свою вновь приобретенную сестренку я полюбил всем сердцем и искренне желал ей самого лучшего будущего.

— Двигаемся согласно схеме, что я набросал. Вначале идем к самой крупной лаборатории, где делают портальный наркотик. Уничтожаем там все оборудование и ингредиенты. Сразу после этого идем к следующей по размеру лаборатории. После этого уничтожаем третью лабораторию и движемся к складам, на которых хранят основные запасы наркотиков. Тут уже возможен серьезный бой — вряд ли банды не отреагируют на уничтожение трех лабораторий и не усилят охрану. После складов уходим на окраину города — там хранят деньги за наркотики, полученные из столицы. Тоже возможен серьезный бой, тут уже как повезет. А после этого, — я взглянул на старика, — отходим при помощи портала. Вопросы есть?

Говорил я это больше для Зерелиуса, все члены отряда и так были в курсе — вылазка была серьезной, поэтому мы плотно посидели над добытой Джоан картой города, размечая на ней объекты, пути подхода и отхода. За эти несколько часов я изучил этот небольшой городишко как родной. Хотя, конечно, на месте могут поджидать и сюрпризы — карте уже несколько лет, и жители городка вполне могли за это время что-то снести, а что-то построить. Но, думаю, там все же не такой темп строительства, как в столице, так что слишком больших изменений я не ожидал.

Вопросов, естественно, не возникло, и я сказал магу:

— Профессор, портал можно открывать.

Из книг, прочитанных ночью на запретном этаже библиотеки, я знал, что грандмаг, открывая портал, не обязательно должен был побывать в той местности, куда он был предназначен. В первой части портального заклинания он кастовал что-то вроде самонаведения. Чтобы оно сработало, ему достаточно было знать точную расстановку нескольких объектов в нужной местности. К примеру, водопад на окраине леса, несколько больших зданий, расположенных в определенном порядке — то есть что-то уникальное, нигде больше не повторяющееся. И в ходе дальнейшего каста портал открывался в той части местности, в которой грандмагу хотелось. В нужном нам провинциальном городке Зерелиус никогда не был, так что Джоан занесла ему утром ту самую карту города. И согласовала с ним, что портал будет открыт на окраине городка, в густой роще неподалеку от стены.

Так что через десять секунд старик скастовал для нас портал и сам первым пошел в него. Я не настаивал на том, чтобы мы шли первыми, — глупо заботиться о безопасности грандмага. У него такие заклинания пассивной обороны работают на постоянной основе, что он может безбоязненно прошагать по текущей из вулкана лаве, совсем не пострадав, разве что обувь потом придется выкинуть. Видел несколько раз грандмагов в сражении — к сожалению, каждый раз не нашей стороне, а на стороне противника. То, что я в этих сражениях выжил, уже считаю величайшим достижением, хотя от меня лично мало что зависело, скорее всего, просто повезло. Никогда не забуду, как вражеские грандмаги спокойно стояли на поле боя, равнодушно взирая на сотни заклинаний, которыми их пытались убить наши архимаги и все более-менее солидные маги высоких разрядов. Камень и лед, вода и огонь, воздух и энергия, заклинания магии крови обрушивались на них — но не могли причинить никакого вреда. Чтобы убить грандмага, все же нужен другой грандмаг, а еще лучше несколько!

Тридцать шагов по роще привели нас к крепостной стене в глухой части города, достаточно близко к первой лаборатории, в которой варили портальный наркотик. Тут возникла первая загвоздка — мы планировали перелезть через трехметровой высоты стену, а вот как внутрь попасть старику… Впрочем, вопрос, что делать дальше, рассосался через пару секунд — Зерелиус, не сбавляя шага, скастовал какое-то заклинание, и часть стены с негромким хлопком просто исчезла, создав уютный проход два на два метра. Причем выглядел он так, словно всегда здесь был — никакой пыли в воздухе, никаких обломков, на месте исчезнувшей тонны камней остался только чистый срез по краям прохода. Так что и нам лезть через стену не пришлось — мы просто проследовали за стариком. Выглядел он так, словно вот-вот помрет от невообразимо далеко зашедшего процесса старения, но шагал на удивление бодро. Шли мы молча, только Эрли что-то восторженно пискнула, когда сработало заклинание.

Лабораторию с той стороны, с которой мы подошли, никто не охранял. Это можно было счесть небрежностью, но в этом городе бандиты прочно держали власть на огромные барыши, зарабатываемые торговлей наркотиками в богатой столице, поэтому они и вообразить не могли, что на них кто-то может напасть. И считали, что глухой крепостной стены почти сразу за лабораторией достаточно, чтобы обезопасить ее с тыльной стороны.

— Это и есть лаборатория? — спросил Зерелиус, когда мы вышли к ее задней стене.

— Судя по карте, она самая, — кивнул я. Призрак авторитета очень подробно описал ее — двухэтажное строение из старого плоского красного кирпича, со странной мансардой поверху зеленого цвета, двадцать на тридцать метров, окна похожи на бойницы.

Кивнув в ответ, профессор небрежным жестом рассеял часть стены здания, и в глаза нам ударил яркий свет. На нас изумленно, в буквальном смысле уронив челюсть на грудь, смотрел какой-то мужик в лабораторном халате, стоявший за длинным столом с кучей реторт и другим лабораторным оборудованием. Пахнуло характерным запахом — примерно также воняло, когда мы в столице спалили несколько тонн наркотика вместе со складом. Я так понял, что Зерелиус тоже прекрасно знал этот запах, поскольку щелкнул пальцами, и мужик разлетелся в стороны облаком крови. Вот это заклинание, в отличие от того, что уничтожало стены, я знал. Как знал и то, что использовать его можно только на уровне крепкого архимага.

Я незаметно усмехнулся — Зерелиус толкнул нам речь перед походом про то, что будет наблюдателем, а действовать мы должны сами, но видно было, что эта роль для него совсем непривычна. И более того, едва он уверился, что мы не шутим и привели его к лаборатории по производству портального наркотика, как он, очевидно, воспылал жаждой мести за погибшего сына. Мы даже войти в лабораторию не успели, как он шагнул внутрь, а затем от него отделились две волны синего пламени и пошли в обе стороны здания. Что это такое, я тоже знал, поэтому поспешно схватил за плечо и остановил Джоан, вознамерившуюся шагнуть вслед за стариком внутрь.

— Всем стоять и никуда не дергаться, внутрь нам явно не стоит заходить! — скомандовал я.

— Что это он скастовал такое? — заинтересованно спросил Корнел. — Вроде и пламя, но ничего на его пути не загорелось.

— Это волна чистой энергии, поглощающей прану и не затрагивающей ничего больше, — ответил я. — Там, где она пройдет, выжить смогут только архимаги из-за своей пассивной защиты. Все остальные упадут замертво наземь. Легкая безболезненная смерть, даже удивлен, что старик выбрал такую для тех, кто производит портальный наркотик. Думал, он захочет их помучить.

— Может, для него эффективность важнее? — пробормотал Корнел.

— Поверь мне, у грандмага есть много чего эффективного, что будет убивать человека часами, вызывая у него невообразимую боль и поддерживая в ясном сознании, — покачал головой я, — если интересно, я могу рассказать потом детали, только не на ночь глядя.

Корнел скривился, но Джоан жизнерадостно ответила за него:

— Интересно, да. Обязательно расскажешь!

Тем временем Зерелиус, явно забыв про нас, убрал на своем пути еще одну стену, в соседнюю часть здания, и исчез в проеме. После моих разъяснений никто не изъявил ни малейшего желания последовать за ним. Через секунду мы увидели еще одну вспышку голубой энергии. И никаких криков, вообще никакого шума — так что охранники с фасада здания не факт, что вообще поднимут тревогу. А если заинтересуются непонятными синими вспышками в здании и войдут внутрь, то точно не успеют ее поднять. Впервые мне во время миссии такого рода было все равно, даже если они успеют ее поднять — грандмаг явно вошел в раж, и методично перебьет полгорода, если они явятся сюда его останавливать. Весь-то город явно не может быть замешан в производстве наркотиков, чтобы защищать его, — кому-то нужно готовить еду, строить, вывозить мусор и заниматься другими важными делами, не связанными с криминалом.

— Нам теперь важны две вещи, — пробормотал я, — это не попасть под одно из заклинаний Зерелиуса, и второе…

— Что второе? — спросил Корнел, когда я намеренно сделал паузу.

— Чтобы он не сошел с ума и открыл для нас портал обратно, в Академию, — завершил фразу я.

Между тем синим полыхнули окна второго этажа — значит, грандмаг успел забраться уже туда. Старик шустрый, когда у него есть мотивация!

— Еще с минуту-полторы у него это займет, — сказал я, — вот после этого мы и узнаем ответ на второй вопрос.

— Адские демоны, мне неуютно и хочется сбежать подальше, — Эрли повела плечами так, словно ей было зябко.

— Надеюсь все же на лучшее, грандмагами психически нестабильные люди обычно не становятся, — пожал плечами я, — это адская куча кропотливой работы над собой, для которой требуется самоконтроль и терпение.

Зерелиус появился через полторы минуты, как я и предсказывал. Внешне спокойный, что заставило меня облегченно выдохнуть.

— Вот полегчало мне, точно полегчало, — поделился он с нами. — Ну-ка, показывайте, где следующие лаборатории?

Возражать я не стал, повел отряд дальше. Когда вышли на улицу с главным входом, то наткнулись на двух охранников. Те так увлеченно болтали, стоя спиной к фасаду здания, что и не заметили, что от лаборатории остались только стены. Я послал воздушное копье в левого, Джоан — в правого бандита, но заклинания долететь не успели: шедший рядом со мной старик поднял ладонь, и оба бандита просто развеялись в воздухе. Только их одежда и оружие и упали в пыль. Интересное заклинание, я про такое точно не слышал.

Показал жестом Скале и Тивадару, проходя мимо одежды и оружия, чтобы они в них покопались на ходу. Мало ли что дорогостоящее найдется, мы не брезгливые. Торговля наркотиками очень прибыльный бизнес, и даже рядовой бандит может иметь при себе что-то ценное.

До второй лаборатории добрались в полной тишине и спокойствии. На улицах, кстати, было прилично народу, что означало, что бандиты определенный порядок все же поддерживают. На нас бросали любопытные взгляды, но никто не рисковал задавать вопросы вооруженным людям в масках. Может, нашуми мы на предыдущем объекте, все было бы иначе, но грандмаг сработал так, что поднимать шум было решительно некому.

К нужному зданию мы подобрались снова со стороны крепостной стены. Все три лаборатории были устроены максимально близко к ней, уж не знаю из каких соображений. Чтобы было в случае опасности легко сбегать из города, может быть? Лучше бы подумали, что извне в них тоже будет легче проникнуть.

И в этот раз Зерелиус, не говоря ни слова, вломился в здание через проделанную новую дверь. Единственное отличие — лаборатория была раза в два меньше, так что и времени у него очистка объекта заняла меньше. А когда мы вышли на улицу, то я и не пытался сам обезвреживать сидевших под деревом двух бандитов, от скуки игравших в карты, — уже понял, что дедушка не удержится от того, чтобы самому с ними покончить.

В таком же режиме мы обезвредили и третью лабораторию. После этого старик сказал:

— Теперь, значит, склады?

Повел его туда.

Тут уже без шума не обошлось. Похоже, что кто-то из бандитов заглянул все же в одну из разгромленных лабораторий и поднял тревогу. Прежде тихий и безмятежный город наполнился криками. Не прошло и минуты, как на нас попытались напасть шестеро бандитов с самострелами. Но они как выскочили на нас из засады на подходе к складам, так и развеялись в воздухе. Нам осталось только обыскать по-быстрому одежду.

Два склада, на которых, по словам авторитета, хранились запасы портального наркотика, стояли стена к стене — очень удобно для наших целей. Через проделанную новую дверь мы вошли вслед за грандмагом в первый из них и впечатлились — горы мешков поднимались под потолок. Зерелиус из любопытства взорвал ближайший к нему мешок воздушным копьем и принюхался ко взвившемуся в воздух порошку.

— Да, и здесь эта дрянь! — сказал он, покачав головой. — Какие же вы молодцы, ребята, что вышли на этот город! У меня огромное желание сжечь его вместе с жителями — это же настоящий рассадник смерти! Но я все же воздержусь, и не потому, что я добрый человек, а только чтобы избежать масштабного расследования. Король не любит, когда налогоплательщики исчезают целыми городами. А пока что выйдите на свежий воздух!

Мы выскочили из склада со всей поспешностью. Вроде бы исследования установили, что распыленный портальный наркотик при вдыхании не вызывает привыкания, — он оказывает свое порочное действие, только будучи разогретым до жидкого состояния, когда его пары вдыхают, — но проверять на себе не хотелось. Тем более что грандмаг и не обещал, что не будет его нагревать. Ему-то все равно — действующие пассивные защитные заклинания и воздух вокруг него чистят до эффекта высокогорья, ему этим наркотиком не навредишь в любом виде.

Спустя секунд десять после того, как мы вышли из здания, вслед за нами наружу вышел и сам грандмаг. Он повернулся к пролому, из которого вышел, а затем огромное здание стало медленно и величаво оседать. Сначала в землю ушли кирпичные стены, затем в нее ушла и крыша. А затем на месте бывшего склада появилась лавовая река, от которой на нас пыхнуло невероятным жаром, заставившим нас прильнуть к стене соседнего здания.

— Поверю на слово, что в соседнем здании такая же картина, чего время терять! — пожал плечами грандмаг, и соседний склад тоже начал погружаться в землю. Мы едва успели отбежать подальше, прежде чем на его месте тоже заколыхалась лава.

— О боги, как же я хочу такую же мощь! — прошептала Джоан, жадно смотря на буйство стихии и стоявшего между двумя лавовыми полями грандмага.

— Я себе кажусь на фоне этого монстра жалким воробушком! — признался Корнел.

— Аккуратнее с выражениями, это же грандмаг, он и с сотни метров услышит твой шепот! — сказал я.

— Так я же это сказал с восхищением, он не должен обидеться! — растерянно сказал Корнел.

Зерелиус, закончив любоваться устроенным им зрелищем, взмахнул руками, и на месте лавовых полей появилась каменная пустошь. Словно никогда и не было тут никаких складов.

— Замел следы, — довольным тоном сказал старик, подойдя к нам.

«Как же, замел!» — подумал я. Наверняка кто-то да видел это зрелище, так что теперь любому, кто полюбопытствует, будет понятно, что тут поработал очень сильный архимаг или грандмаг. Вот и попросил заранее старика не использовать ничего слишком мощного — только время потерял на эти слова. Грандмаг, привык сам себе быть хозяином, что тут поделаешь…

Впрочем, пусть ищут, пусть испытывают страх — главное, что с крохотным кланом из студентов и портальных охотников произошедшее точно никак не свяжут. А если выйдут все же на Зерелиуса — то он вовсе не беспомощен, чтобы легко сдаться. Пожалуй, в столице на него точно никто не решится нападать — попробуй потом объясни королю, из-за чего с лица города исчезло несколько районов.

— Что же, дети, давайте теперь заглянем в ваш тайник, да будем и честь знать, — сказал старикан, глаза которого довольно блестели. — Но потащите все сами, я на вашу добычу претендовать не буду.

Это были хорошие вести, учитывая, что грандмаг, по сути, сделал сам всю нашу работу сегодня. Я уже прикидывал, что придется поделиться.

Нас никто не потревожил, пока мы добирались до дома местного главаря наркодельцов, где и был устроен тайник, про который прознал авторитет. Более того, там было пусто, и даже дверь, убегая, за собой бандиты не закрыли. Я ненавижу наркоторговцев, но к этим отнесся с уважением — они сумели очень быстро понять масштаб свалившегося на них бедствия и предпочли жизнь и бегство почетной и быстрой смерти. Что же, надеюсь, сокровища они с собой не успели утащить. Рассчитывать на это у меня были серьезные основания — тайник на то и тайник, что из него быстро содержимое не достанешь.

— Тайник в земле, верно? — спросил старик.

— Да, в подвале! — кивнул я.

Наклонив голову, грандмаг поднял руку, и огромный двухэтажный каменный особняк внезапно сорвался с места и отлетел на три десятка метров в сторону, осыпавшись тут же градом камней на землю. Земля вздрогнула, словно при сильном землетрясении, и мы едва удержались на ногах. Зато перед нами открылся фундамент, в котором по центру зиял подвал.

— Дальше уже сами! — равнодушным тоном сказал старик. — Я присмотрю за окрестностями.

Дважды повторять не пришлось, мы рванули к подвалу. Так, десять шагов от лестницы налево — я спрыгнул в подвал в нужном месте. От сотрясения здания все ловушки сработали — на дне подвала валялись десятки стрел, вылетевших из замаскированных в стенах самострелов и отрикошетивших от каменных стен. Тайник был хорошо замаскирован и сделан из эссенской стали, что внушало надежду на серьезный куш внутри. Я открывал его осторожно, со всеми необходимыми процедурами и предосторожностями. К счастью, это был тот редкий и приятный случай в моей карьере, когда я мог никуда не спешить, — под охраной грандмага я чувствовал себя в такой же безопасности, как младенец в утробе матери. И Зерелиус меня тоже не торопил — видимо, прекрасно понимал, чем я занимаюсь. Интересно, есть ли вообще что-то, связанное с магией, о чем он хотя бы не наслышан? Вот уж кто точно всю свою длинную жизнь жадно впитывал новые знания!

Дверца тайника открылась со щелчком, и я, отворив ее, заглянул внутрь. Присвистнув, я сказал:

— Мне тут понадобится всё. Добычу потащат даже девушки.

Члены моей команды попрыгали ко мне, и мы начали паковать трофеи. Чего тут только не было! Редкое дорогое оружие, горки артефактов, драгоценности, несколько старых книг и куча ящиков с золотом. Теперь мы точно решим все проблемы с выплатой долга банку, и еще останется на то, чтобы начать совершенствовать свои источники при помощи самых дорогих эликсиров, что можно найти в продаже.

В той же удивительной спокойной тишине, царившей вокруг, мы и покинули город через открытый Зерелиусом портал. В коридоре морга было по-прежнему пустынно, так что наше возвращение в Академию осталось никем не замеченным.

— Идите вперед, молодые люди! — велел грандмаг. — Я пойду по-стариковски, не спеша.

Разделиться имело смысл, и я, почтительно попрощавшись со стариком, дал знак выдвигаться. Несмотря на тяжелый груз, мы шустро поднялись по крутой лестнице, остановившись только у двери, ведущей на улицу. Там все было тихо, и мы почесали через парк в башню Джоан. Двигались мы как во время боевой операции — присматриваясь и прислушиваясь, готовые, чуть что, снова нырнуть за деревья. Но холодная погода делала свое дело — там, где в сентябре шлялись влюбленные парочки, теперь было пустынно.

Забравшись в башню, мы сразу спустились в подвал. Сложили добычу с оружием для последующей сортировки и присели отдохнуть.

— Это был очень полезный поход! — вдохновленно сказала Джоан. — Меньше чем за час решить столько дел! Какое могущество!

Ну да, мы планировали потратить на эту операцию часа четыре, но при помощи грандмага все превратилось в легкую прогулку.

— Теперь мы точно знаем, что у Зерелиуса есть счеты с наркоторговцами, — сказал Корнел, — без каких-либо сомнений.

— Ну так он иначе с нами и не пошел бы! — ответила Эрли. — М-да, то, что я сегодня увидела, станет для меня лучшим стимулом побольше тренироваться. Потому как хорошо, когда такая силища на твоей стороне, а если нет?

Хотел бы я рассказать, что творилось при моих личных встречах с вражескими грандмагами, но не мог. Зато хоть часть этого кошмара они теперь могли представить лично, поставив себя на место наших противников.

— Похоже, владелец тайника имеет претензии на эстетство, — перевел я разговор на другую тему, — столько редкого дорогого оружия в одном месте я еще ни разу не видел. Ну, за исключением музеев.

— Очень жаль, что не удалось переговорить с ним лично! — сказал Корнел. — Плюсы от компании грандмага сегодня были огромные. Но вот бандитов он распугал знатно! Большинство мы так и не увидели. А ведь они наверняка вернутся к своей прежней деятельности.

— Есть у меня подозрение, что не стоит им этого делать, — покачал головой я, — никто не мешает Зерелиусу вернуться туда одному через месячишко и снова вогнать в землю все, что выглядит подозрительно. Я на их месте свалил бы оттуда куда подальше.

Два дня, что я выделил на то, чтобы охрана Жерно несколько ослабила бдительность, я ходил и думал, ел и думал, спал и думал — как его теперь достать? Да, я собирался идти на разведку в его клановый особняк, но куда лучше было бы там появиться с уже готовым планом его убийства.

К сожалению, когда пришло время навестить Жерно, так ничего нового в голову и не пришло. А старое — заложить взрывчатку в соседней комнате, в надежде, что графа убьет взрывом, — было не очень надежно. Можно и этот способ использовать, конечно, но если Жерно выживет, его охрану усилят просто неимоверно. Сейчас-то думают, что внутри кланового особняка он в относительной безопасности, сначала надо пройти сквозь охрану, чтобы на него напасть. Ладно, если что, ограничусь вначале просто разведкой!

Тем не менее взрывчаткой мы навьючили обоих скакунов, моего и Корнела. Весит она немного, никакой опасности до того, как активирована, не представляет, так что пусть будет, запас карман не тянет. Мало ли что в голову на месте придет…

Как обычно, Корнела со скакунами оставил в ближайшем парке около престижного квартала, в котором стояли особняки клана Жерно. Пробираться к ним решил не по улице, а по крышам соседних особняков. На улицах этого квартала слишком много клановой охраны, а на крышах, как показал мой прошлый визит, тихо и пустынно.

Куда идти, я знал по карте Джоан. Так что влез в квартал через владения клана «Розовых», через них к «Цепной молнии» вел самый короткий маршрут. Несмотря на фривольное название, сам клан владел тайной достаточно серьезного боевого заклинания — «Решета». После каста в воздухе вспыхивало что-то вроде тончайшего сита из множества визуально видимых ячеек, и налетало на противника. Не защитишься крепким магическим щитом, не отскочишь вовремя в сторону, не имеешь другой защиты — на твоем месте останутся падающие вниз куски плоти и розовая взвесь в воздухе. Так что смеяться над «Розовыми» из-за такого названия точно не стоило — оно было вполне себе боевым и пугающим для тех, кто в курсе. Правда, кастовать «Решето» раньше двенадцатого уровня могли лишь единицы. Я надеялся, что смогу, когда доберусь до одиннадцатого уровня, — все же планирую использовать множество самых разнообразных средств для раскачки источника и повышения его качества.

Помимо магического барьера, охранял особняк лишь патруль из двух человек с собакой. Сразу видно, что клан прямо сейчас ни с кем серьезным проблем не имеет.

Выждав, когда патруль пойдет на обход, закинул эспандер на крышу. Пришлось постараться — у особняка «Розовых» было пять этажей. Но ничего, я уже наловчился метать эспандер, закинул с первого раза.

Крыша была плоской, так что я прошел по ней до соседнего владения и прилег осмотреться. Соседний особняк был вне зоны броска, но меня сразу порадовала любовь его обитателей к зелени. Группы аккуратно подстриженных кустов росли по всему периметру вокруг двух зданий, а охраны тоже было немного. Так что вскоре мой эспандер полетел в ближайшую группу кустов. А уже с нее я забросил его на крышу ближайшего здания.

Правда, тут пришлось попрыгать. Крыша, для разнообразия, не была плоской, так что пришлось хорошо прицелиться и все рассчитать, чтобы оказаться на ней, не уронить вниз эспандер и не упасть самому. К счастью, продемонстрировав неплохой уровень акробатики, я с этим справился. И полез по черепице на конек — а с него уже открывался неплохой вид на поместье Жерно.

Состояло оно из четырех зданий, и у меня возник главный вопрос — а в каком конкретно обитает сам Жерно? Ясно, что здания были разного размера, и вот догадайся, где будет кабинет и спальня главы клана, в самом большем из них или в одном из тех, что поменьше. Самый непростой вариант это выяснить — обыскивать каждое здание. А самый простой, но требующий определенного опыта — проанализировать систему охраны.

К сожалению, магический барьер над поместьем был установлен очень качественный — контуры зданий я различал, а вот патрульных, которых там, несомненно, было много, видно и слышно не было. Учитывая недавнее покушение и две атаки на городской особняк, не удивлюсь, если территория поместья просто кишит патрулями.

Самый легкий способ для меня попасть внутрь — закинуть эспандер с крыши этого здания на одну из крыш клана Жерно.

Но имелась серьезная проблема — расстояние было слишком велико. Больше пятидесяти метров. Не доброшу.

Спускаться вниз, туда, где множество патрулей с собаками, в надежде подобраться поближе и закинуть эспандер на крышу снизу? Или поискать открытое окно? Там придется часами проваляться, без всяких гарантий на успех… Наверняка там не пара патрулей, а человек двадцать — тридцать. Иначе после покушения на Жерно быть не может.

И тут мне в голову пришло элегантное решение, которое, честно говоря, должно было прийти в нее гораздо раньше. Я аж зашипел от досады. И обозвал себя дурнем. У меня есть очень прочный предмет округлой формы, а я переживаю, что не могу докинуть его дальше, чем позволяет сила рук! А праща для чего?

Вариант с пращей сразу не пришел мне в голову в связи с тем, что никто и никогда не учил меня ей пользоваться. Да, в королевской армии было небольшое подразделение пращников, закидывающих активированную магами взрывчатку в стан врага, но все заслуженно называли их смертниками. Если случайно заденешь пращей во время заброса боеприпаса что-то, или она порвется и взрывной артефакт упадет на землю, немедленно последует взрыв. Очень рисковое дело! И заниматься им в связи с этим магов не обучали, к чему рисковать ценными боевыми единицами вместо не имеющих магии обычных солдат?

Но мой эспандер дело другое — он же не взрывается! А при помощи пращи я смогу запустить его на куда большее расстояние, чем без нее. Он, конечно, весит побольше обычного снаряда для пращи, так что о совсем больших дистанциях в две сотни метров речь вести не приходится. Но на сотню, а то и полторы — думаю, закинуть его можно будет!

Мысль эта так захватила меня, что я тут же решил ее реализовать. Жерно подождет до завтра, а сегодня я займусь обучением метания снарядов из пращи.

Корнел очень удивился, когда я появился так рано.

— Что-то случилось? Тебя заметили? — спросил он.

— Нет, у меня появилась умная мысль, которая должна существенно облегчить мне жизнь! — сказал я. — Мы отправляемся к пращникам!

— К пращникам? — удивился Корнел. — Зачем? И почему прямо сейчас?

Тут же объяснил, что мне только что пришло в голову.

Корнел покивал в знак одобрения, а потом сказал:

— Знаешь, я тоже думал над тем, как улучшить твою работу с пространственным артефактом. И у меня появилась одна идея. Тебе наверняка приходится метать артефакт на всякие неудобные поверхности. И достаточно сложно рассчитать момент, когда надо вылезать, чтобы подхватить артефакт, на дав ему упасть вниз. Верно?

— Да, так и есть, приходится демонстрировать чудеса акробатики, чтобы поймать вовремя артефакт, — согласился я, — и что ты придумал по этому поводу?

— А что, если использовать какую-то липучку? Чтобы артефакт, долетев, прилипал к нужному месту, и ты мог не бояться, что он свалится, пока ты вылезаешь из него? Одна только проблема точно есть — если он липучий, то и к твоей руке приклеится при попытке его бросить, верно? Я потому раньше и не говорил, что непонятно, как решить эту проблему.

Я задумался. А потом хлопнул Корнела по плечу:

— А в этой идее что-то есть! Надо будет и над этим тоже подумать! Спасибо! А теперь поскакали к казармам королевской армии.

Несмотря на сомнения Корнела об уместности нашей поездки к казармам в одиннадцать ночи, особых проблем не возникло. Я щедро раздавал золото, поэтому, несмотря на позднее время, встретили нас приветливо. Один из двух часовых, получив золотую монету, тут же согласился сбегать за лейтенантом. А тот, выслушав мою просьбу о том, что мне нужно срочно научиться владеть пращей, подкрепленную небольшим кошельком с полусотней золотых монет, счел ее совершенно нормальной. Правда, пришлось перед этим разговором хлебнуть вина, чтобы создать картину молодого капризного богача, готового удовлетворять любую свою прихоть в тот же момент, как она пришла ему в голову. Что я богач, лейтенант понял по моей одежде и артефактным доспехам. А тут еще и вином пахнет, классическая картина — золотая молодежь отдыхает и капризничает, почему бы на этом не подзаработать?

Так что через пять минут меня уже знакомили с сержантом пращников и его лучшим метальщиком. Каждому из них я выдал по пять золотых монет, что сделало их сразу очень дружелюбными. Конечно, они и так бы беспрекословно и абсолютно бесплатно выполнили бы приказ лейтенанта, получившего на лапу, но мне хотелось, чтобы они старались.

Еще за пять золотых нас с Корнелом тут же проводили на полигон для пращников. Он располагался за городской стеной, и на нем тут же разожгли факелы, чтобы мне было видно, куда летят снаряды.

Следующие несколько часов я метал снаряды из пращи. Сначала привыкал к принципу, потом начал учиться метать предмет в цель. Уточнил, какие есть препятствия при метании большего по размеру предмета. Оказалось, что надо лишь поменять накладку на бо́льшую по размеру, только и всего. И быть готовым к тому, что так далеко, как обычный, большой снаряд не полетит.

В три часа ночи, когда сержант и солдат уже вовсю начали зевать, я решил, что основное уже у них перенял. Дал им еще десять золотых в благодарность, и они так обрадовались, что подарили мне пращу.

Заехали в наше родовое поместье, где Аркош не спал, как и охранник, ожидая нашего возвращения. Удивил старого мага, сообщив, что вместо поиска Жерно в его особняке я осваивал пращу. Но саму идею ее использования он одобрил, выразив только сожаление, что ему самому раньше не пришла в голову эта идея.

Перед возвращением в Академию я еще успел переделать накладку на пращу под мой эспандер, а также озадачить Аркоша решением задачи об использовании липучести на эспандере. Он обещал подумать, что можно использовать из материалов, доступных в лавках, чтобы эспандер не был липким в момент броска, но приобретал липучесть, прилетая на место.

Вернулись в Академию. Перед сном прогнал в трансе все основные моменты метания снарядов из пращи, что изучил сегодня, раз за разом. Конечно, в результате нескольких часов занятий настоящим пращником я не стал, но для моих целей это ремесло я освоил достаточно. Мне же вовсе необязательно уметь попадать с двухсот метров в голову врага, как это может сделать любой из профессиональных пращников. Мои мишени намного больше!

Появилась еще одна идея, под влиянием предложения Корнела — а что, если попробовать использовать комбинацию из прикрепленного к дротику эспандера и копьеметалки? Изготовить специальный дротик, с отверстием для эспандера в древке, его можно сделать из металла, насадив с двух сторон деревянные части. Сам по себе такой дротик вряд ли метнешь дальше сорока метров, но при помощи копьеметалки это расстояние увеличится минимум до шестидесяти метров, а то и до семидесяти. В чем плюс — в отличие от метания при помощи пращи, наконечник брошенного дротика может втыкаться в мягкие крыши или деревья, и точно знаешь потом, где подобрать эспандер. Да, нужно будет и с этим поэкспериментировать. Дополнительные варианты лишними не будут!

А следующей ночью я снова отправился в клановое поместье Жерно.

И в этот раз сразу перебрался при помощи пращи на одну из четырех крыш усадьбы клана — выбрал для этого плоскую крышу самого высокого здания. Мне очень понравилось — несколько секунд, и сто с лишним метров остались позади! Вот так работать гораздо приятнее!

В прекрасном настроении аккуратно свесился с крыши — да, я был прав вчера, что не стал пытаться попасть внутрь по земле. За какую-то минуту насчитал внизу шесть патрулей. По два человека были с собаками, по трое — без собак. И это только те, что были видны с одной стороны крыши! Можно только представить, сколько всего тут охранников.

Стало ясно, что мне лучше всего попытаться проникнуть в выбранное здание именно с крыши. Главный вопрос — в какое именно здание направиться вначале? Четыре дома вместо одного огромного — хитрый ход, чтобы запутать лазутчика. Но не абсолютный — если лазутчик понимает, что делает. А я именно такой, с большим опытом разведывательной деятельности и умением принимать решения при нехватке информации.

Поочередно свесился с каждой из сторон крыши. Картина прояснилась. Больше всего патрулей было у соседнего с моим здания, его буквально обложили патрулями. Ну что же, кажется, я знаю, где мне надо искать Жерно!

Что хорошо, крыша этого здания тоже была плоской. Ну что же, подожду с полчасика, чтобы люди улеглись спать, да и пойду на разведку.

Улегся поудобнее и принялся ждать. Чтобы не терять времени зря, принялся прикидывать, каким именно образом все же можно убить Жерно. Старые варианты, от которых отказался раньше, уже не рассматривал — пытался придумать новые. И вдруг, когда отведенное мной время почти истекло, одна интересная идея таки пришла в голову! Она позволяла рассчитывать, что взрыв произойдет тогда, когда Жерно будет совсем рядом со взрывчаткой, как тогда, в карете, когда нам просто не повезло. И, остается надеяться, два раза подряд удача нам не изменит!

Вот только у меня с собой было слишком мало взрывчатки для реализации такой идеи — а в этот раз я хотел подстраховаться со всех сторон. Взрыв должен быть максимально мощным! Так что я выгрузил всю взрывчатку, что была с собой, прямо на крышу, накинув на нее черную ткань. На плоскую крышу, конечно, имелся выход, и им кто-то мог воспользоваться из соображений безопасности, чтобы осмотреть ее, но я пристроил взрывчатку на дальнем конце крыши, и под черной тканью ее будет не видно уже с расстояния в несколько шагов. Затем я достал пращу и снова покинул престижный район Терменел.

— А что в этот раз? — удивился Корнел.

Ну да — я опять появился слишком быстро.

— Появилась идея, как взорвать Жерно! — сказал я. — Давай мне всю взрывчатку, что есть!

Сумку со взрывчаткой Корнел предусмотрительно спрятал в густых кустах — а то мало ли какие стражники появятся, либо клановые, учитывая близость очень престижного района, либо городские. Будет очень трудно объяснить, что он тут делает, если у него обнаружат кучу взрывчатки. Так что Корнел тут же пошел в кусты и приволок взрывчатку, а я стал ей набивать собственные сумки.

Брату было очень любопытно, что же именно я задумал, но он не спрашивал — боялся сглазить. Я тоже не хотел хвастаться задумкой — плохая примета. Так что вскоре попрощались, и я снова отправился в Терменел, очень быстро передвигаясь при помощи пращи. Как мне раньше не пришло в голову, что это очень хорошая идея!

Взрывчатка лежала нетронутой там, где я ее оставил. Уже хотел перепрыгнуть на соседний дом, так тщательно окруженный патрулями, как что-то меня остановило. Какое-то едва заметное копошение на крыше!

Лег неподвижно и принялся всматриваться. Через несколько минут я понял, что мне не показалось — на соседней крыше кто-то был. Лежал, замаскированный куском темной ткани, на самом краю крыши со стороны фасада и всматривался вдаль. Похоже, дополнительная мера охраны — патруль на крыше. И это еще раз подтвердило, что именно в этом здании я смогу найти Жерно. Вернее, лучше бы мне с ним лично не встречаться, маг двенадцатого разряда для меня слишком опасен, главное, чтобы он был в этом здании, потому что в нем же тогда можно ожидать найти и клановую казну. Это разумно — раз уж все равно наиболее тщательно охраняешь главу клана, то почему бы заодно не защитить и клановые богатства, разместив их рядышком?

Сразу стало понятно, что прежний план проникновения в то здание не годится. Наблюдатель, конечно, смотрит сверху вниз, на двор, но звук удара эспандера о крышу всяко услышит. Минимум — обернется. Максимум — встанет и примется бродить по крыше в поисках предмета, который ударился об нее. Наткнется на меня — придется его убивать. А я понятия не имею, когда его должны сменить. В любом случае вряд ли он пролежит тут дольше шести часов без смены. Значит, максимум через шесть часов найдут его труп и объявят тревогу. А если не повезет, то может оказаться, что его смена заканчивается через десять минут, и тогда тревогу объявят уже совсем скоро. М-да!

Это был негатив, но имелся и позитив. Я планировал, проникнув на крышу, взломать ход на чердак. Надеялся, что получится сделать это незаметно, но никакой гарантии, конечно, не было. А раз на крыше наблюдатель, то ход на чердак, скорее всего, открыт. Не запрут же его на крыше одного!

Новый план созрел быстро — наблюдателя не убивать и воспользоваться открытым чердачным ходом для проникновения в здание. Теперь требовалось сделать падение эспандера на крышу максимально беззвучным. Я достал все тряпки, что были в сумках, и принялся изучать их. Завернул эспандер в три носка, затем обвязал кожаным поясом от плаща. Теперь он должен упасть на крышу не так шумно и, по идее, практически не будет по ней прыгать, привлекая к себе внимание дополнительным шумом и движением.

Для броска выбрал самый отдаленный от наблюдателя кусок крыши. Ну и, конечно, полежал перед этим двадцать минут, тщательно осматривая всю крышу — нет ли там еще наблюдателей, кроме этого? Никого больше не обнаружив, совершил бросок. Обмотки помогли: когда я спустя три минуты вылез из эспандера, никого рядом не было. Отлично!

Подобрав эспандер, я пополз по крыше в сторону люка, ведущего на чердак. Добравшись до него, легонько дернул за ручку на крышке. Та поддалась — мои соображения, что своего наблюдателя запирать не будут, подтвердились. Теперь главный вопрос — не поставили ли кого-то охранять люк изнутри?

Тут уже приходилось рисковать — ну а куда деваться? Одним рывком приоткрыл люк и скользнул внутрь. Там было темно, но я нашарил ногой ступеньку лестницы, пригнулся и закрыл за собой люк. Часто пользовался такими люками, так что научился открывать и закрывать их практически бесшумно.

Замер в темноте. Спустя пару секунд услышал рядом чье-то дыхание. Повод для беспокойства, конечно! Но еще через пару секунд я расслабился, услышав звуки чистого и здорового сна. Охранника у люка поставили, но в кромешной темноте чердака он где-то тут благополучно заснул. Ну да, на крыше же свой человек, что тут случиться-то может плохого?

Определив по звуку, в каком направлении дрыхнет очередной дозорный, я спустился по лестнице и пошел на еле видный свет в другую сторону. Через десять шагов вышел к ведущей вниз с чердака винтовой лестнице. Отлично!

Покрался по лестнице вниз, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Дом еще не полностью заснул — внизу по коридорам периодически ходили, иногда слышались голоса. Нашел вскоре небольшой тупичок без дверей, в который, по идее, никто не должен был заглядывать, и притаился там в ожидании, когда все утихнут.

Какая-то относительная тишина наступила только примерно через час. Тогда я вылез из своего укрытия и пошел тихонько по лестнице вниз. Моей целью был второй этаж — по статистике именно там устраивали кабинеты и комнаты для совещаний большинство кланов.

Пару раз, заслышав шаги, прятался, но они были на других этажах, так что смог продолжить свой путь вниз. Наконец, добравшись до второго этажа, побежал по ковру, рассматривая в свете магических фонарей двери в коридоре. Как всегда, меня интересовали самые пафосные из них.

На середине этажа нашел огромные двойные резные деревянные двери — так, судя по всему, тут комната для совещаний. Рядом с ними были двери поменьше, но тоже богато отделанные — тут либо кабинет главы клана, либо его спальня. Хороший вопрос, что именно — в спальню к Жерно мне точно нельзя соваться, это смертельно опасно.

В обычной ситуации я бы мог вылезти на карниз и пройти по нему до нужного окна, заглянув в него. Достаточно одного взгляда, чтобы отличить кабинет от спальни. Но учитывая количество дозорных во дворе, об этом не могло быть и речи. Кто-нибудь обязательно поднимет голову и заметит меня.

Решил пока что влезть в комнату для совещаний, мало ли, вдруг клановый тайник будет устроен прямо там? Двери были заперты, но отмычки помогли мне быстро справиться с не таким и сложным замком, а сам факт, что двери были заперты, порадовал — это могло означать, что внутри есть что-то ценное.

Провел стандартную проверку на ловушки, не обнаружив ни одной, принялся осматривать комнату. Да, это точно была комната для совещаний — длинный массивный стол из дорогих пород дерева, огромные стулья вокруг него, огромный камин, свет от которого немного освещал комнату, позволяя от него ориентироваться. В нем лежали такие огромные обугленные дрова, что даже спустя несколько часов горения светящихся углей хватало.

В неровном свете рассмотрел дверь, ведущую из комнаты влево. Тут же обрадовался — именно в том направлении была то ли спальня, то ли кабинет, судя по дверям. И теперь я точно знал, что там именно кабинет — никто не стал бы делать из своей спальни выход в комнату для совещаний. Как-то неуютно и странно бы было!

Только принялся искать тайники, как услышал шум ключа в замке, а затем скрип открываемой двери. Вовремя нырнул под стол и притаился там. Вначале не понял, что происходит, и, естественно, заволновался — не ловят ли по всему зданию замеченного кем-то лазутчика? Но вскоре расслабился — в поле зрения попали дрова, которые тащили к камину. Ну да, старейшины клана могут с самого утра собраться на совещание и будут дико разозлены, если комната окажется холодной. Так что в камин надо периодически подкидывать новые дровишки.

Через пару минут слуги со своей задачей справились, удалились в коридор и заперли за собой дверь. И такие случаи бывают, когда ходишь в разведку, главное — не паниковать и сохранять голову холодной. Зато теперь я знал, что ловушек тут точно нет — иначе слуги бы так свободно не перемещались по этой комнате. А также точно знал, что в ближайшие несколько часов, пока дрова не прогорят, меня никто не потревожит.

Вылез из-под стола и принялся за поиски тайника или сейфа. Спустя полчаса пришел к выводу, что никаких тайников здесь нет, — что же, обидно, но и так бывает. Значит, мне нужно перебираться в кабинет.

В том, что клановый тайник будет именно на втором этаже, я почти не сомневался. В подземельях серьезные кланы тайники не размещали — слишком велика опасность, что воры проберутся под землей и незаметно взломают тайник. Магия земли — сильная штука, и так рисковать никто не станет.

Первый этаж из-за этого тоже не подходил. Оставался второй этаж и те, что выше. Но по опыту никто не хотел устраивать их выше второго — среди тех, кто распоряжался богатствами клана, было много стариков, а они не любили бегать по лестницам. Значит, если у клана основные кабинеты элиты на втором этаже, то тут надо искать и тайник.

Встал вопрос — проникать в кабинет через внутреннюю дверь из этой комнаты или идти через коридор? Весь мой опыт говорил о том, что более безопасный путь — через дверь в коридоре. Новичок в таких делах мог сделать ошибку, решив, что безопаснее взломать эту дверь — не надо же выходить в коридор, меньше шансов, что заметят! Но был велик шанс, что именно из-за этого сама эта дверь может быть оборудована ловушкой на грабителя, в том числе и смертельной. А что — слуг предупредить, чтобы этой дверью не пользовались, и порядок.

Так что я вышел в коридор и снова принялся орудовать отмычками, чтобы попасть в кабинет. Через минуту замок поддался, и я оказался на пороге. Большой кабинет, справа — рабочий стол, стулья, полки с книгами. Слева — только камин и кресло. Провел стандартную проверку на ловушки — сразу обнаружил слева одну из них. Не смертельную, просто сигнализирующую о появлении кого-то живого в кабинете. Растопленный камин был и тут, так что достаточно было установить ловушку и смотреть за ее сигналами. Слугам велеть топить в одно и то же время, и в это время на сигналы о том, что кто-то вошел в кабинет, не реагировать. А вот если сигнал получен в другое время, когда слугам в кабинете делать нечего, то можно и тревогу поднимать.

Ловушка была дорогой, в ее основе использовался хищный моллюск из одной морской портальной локации с очень чувствительными рецепторами. После обработки специальными эликсирами он и после смерти реагировал на любое движение живого существа поблизости. При этом сигналы он мог передавать на значительное расстояние, поэтому его разрезали на две части. Одна издавала сигналы об обнаружении движения, другая их передавала. А к той части моллюска, что принимала сигналы, приделывался специальный аппарат, который, улавливая движение, светился. Непростая, но достаточно эффективная система — и, кстати говоря, с элементами некромантии. Странные дела — обычно за некромантию карают очень сурово, а в случае этого артефакта никто и не чешется…

Как заставить такую ловушку не сработать, я тоже знал. Вытащил из сумки специальный колпак с прорезью для глаз и надел его вместо маски. Сверху нацепил очки. В результате на моем теле не осталось никаких незакрытых поверхностей — все было защищено одеждой или очками. А это хищный моллюск, он реагирует только на то, что мог при жизни попытаться съесть. Глаза, живую теплую кожу. А если он не ощущает жизни в движениях, то на них не реагирует. Ему одинаково безразлично, что защищенный вот так человек движется, что штора на сквозняке дергается. Мне, конечно, такой наряд неудобен, видно в нем хуже, слышно плохо, но куда деваться. Главное — что в нем меня эта ловушка не обнаружит и не выдаст.

Наличие дорогой ловушки в том углу, в котором ничего больше не было, кроме камина и кресла, навело меня на мысли о том, что тайник должен быть здесь. Так оно и оказалось. Уже через десять минут я нашел панель, за которой он был спрятан. Ловушки тут тоже были, но ничего сложнее, чем в кабинете графа в городском особняке. Такое впечатление, что оба тайника делал один и тот же мастер, только этот тайник был по размеру намного больше. Терпеливо обезвредил ловушки одну за другой и открыл дверцу огромного тайника из эссенской стали.

М-да, победнее, конечно, чем у «Могучих», но у них все же клан намного более серьезный, чем «Цепная молния» Жерно. Четыре десятка артефактов, много золота, на глаз этак тысяч на шестьдесят, десяток толстых старых книг. И никаких тетрадочек с описаниями злодеяний и подсчетом барыша с них — граф-аферист выводы из утраты содержимого сейфа в своем особняке явно сделал.

Начал осмотр, конечно, с книг — тут уже удержаться невозможно. И, к своему разочарованию, быстро установил, что ничего особенного в сейфе у Жерно не хранится. Да, книги редкие, но такие же есть в открытом доступе в библиотеке Королевской Академии Магии. Я весь каталог давно уже выучил наизусть как раз на такой вот случай, и периодически в трансе прокручиваю, чтобы не забывать. Конечно, хотелось бы такие в собственной библиотеке иметь, но в них нет ничего критически важного, чтобы просто не читать их в общественной библиотеке.

Быстро переложил артефакты к себе в сумки, выложив всю взрывчатку прямо на ковер. Оставшееся свободным место набил золотом. Потом покачал головой, часть золота вернул в сейф, а на его место в сумке пристроил одну из книг, самую небольшую по размеру. Остальные слишком большие и по размеру, и по весу.

А затем принялся загружать взрывчатку в сейф. Это и был мой план — сделать из него огромную бомбу. Внутри сейф сделан из очень прочной эссенской стали — значит, энергия взрыва будет направлена вовне, в открытую дверцу. Если Жерно откроет эту дверцу и будет стоять напротив сейфа, то он должен быть архимагом, чтобы выжить. А защита уровня двенадцатого разряда его никак не спасет.

Выложив в сейфе всю взрывчатку, активировал ее и принялся выкладывать перед ней столбики из золотых монет. При взрыве все это золото полетит в Жерно. Смерть его будет красивой.

Конечно, теоретически не только Жерно может открыть этот сейф, но на практике — вряд ли. Вряд ли он сам, будучи по факту очень жадным бандитом, решит доверить все секреты ловушек кланового сейфа постороннему человеку. Если сам без зазрения совести грабит других, как поверит, что кому-то можно доверять, даже члену клана? Он же спать спокойно не сможет, зная, что кто-то может получить доступ к его богатствам в любой момент!

Так что я оценивал вероятность того, что именно Жерно откроет эту дверцу, процентов так в девяносто. Но если откроет не он, или каким-то чудом выживет после этого взрыва, то мое терпение лопнет, и я просто закажу его голову Вану без изъяна. И не буду стесняться крепких выражений, если Корнел снова начнет ныть, что кровная месть должна быть обязательно осуществлена нашими руками. Опасный враг должен быть убит, и как можно скорее — вот и все, что я знаю по поводу как мести, так и любых серьезных военных действий.

Завершив со столбиками, принялся очень аккуратно устанавливать последний взрывной артефакт, не совсем обычный. Он взводится посредством давления, я прижму его дверцей к золотым монетам. А взорвется он через пару секунд после того, как это давление ослабнет. Редкая штука, сам такие делать не умею, но, к счастью, их можно купить. Их широко используют для охоты на монстров в портальных локациях. Положил активированную взрывчатку, пристроил сверху такую вот штуку, придавил большим куском мяса. Приходит хищник или падальщик, стаскивает мясо, и бум! Большой плюс в том, что часто даже серьезным монстрам взрывом выбивает глаза, после чего с ними справиться гораздо легче.

Дверцу сейфа закрыл предельно аккуратно, активируя устройство, затем поставил на место маскирующий тайник деревянный щит и быстро отошел подальше. На душе было муторно — одну книгу я спас, но девять погибнет при взрыве. Я вообще принципиально против уничтожения книг, одну вот даже решил взять вместо золота, хотя она столько и не стоит, сколько я выложил золотых монет. Но вытащить из сейфа еще девять… Нет, мелькать столько раз по особняку Жерно, вынося книги по паре штук наружу, слишком опасно. Еще и этот наблюдатель на крыше, и наблюдатель за люком. Один раз там пройти незаметно — уже неплохое достижение. А стоит мне хоть как-то дать себя заметить, как начнется тотальный обыск территории, и осторожный Жерно может все же послать кого-то другого открыть сейф, раз уж на внутренней территории засекли лазутчика. Нет, мне нужны полная тишина и спокойствие, чтобы он подошел воспользоваться сейфом как обычно, без опасений.

Выбирался из особняка с предельной осторожностью. Охранник у люка по-прежнему спал, что меня полностью устраивало. На крышу я вылезал предельно медленно и плавно — открыв люк, всматривался в темноту, пока не убедился, что замаскированный наблюдатель лежит на том же месте, и только после этого вылез на крышу. Ну а затем — бросок эспандера, и я уже на другой крыше, где почему-то наблюдателя не поставили. Лично я бы так не сделал, но тут уже решал глава охраны. Правда, я уверен, что вскоре он в этом клане поменяется. Стоит только рвануть сейфу, и с его карьерой покончено.

При помощи пращи быстро выбрался к Корнелу. Вот теперь уже рассказал брату, пока ехали из парка, что именно сделал. Корнел одобрил.

Оставив Аркошу разбирать трофеи, поехали в «Три топора». Тут у нас было много друзей, но, конечно, больше всего мы были рады Бретеру, Клыку и Зейле. С ними в последнее время встречаться получалось редко — в портальные локации мы ходили сейчас такие сложные, что без магии там было охотиться слишком опасно. Через полчаса Зейла утащила меня на второй этаж, в один из кабинетов, так что как там дальше общался с друзьями Корнел, не знаю — договорились возвращаться в Академию поодиночке. Главная мысль, конечно, была у обоих одна и та же — сработает ли ловушка на Жерно? Но об этом мы раньше следующего вечера не узнаем. Или, что еще хуже, дело может и затянуться — Жерно же не обязан каждый день лазить в клановый сейф…

Начал было продумывать, каким образом можно спровоцировать Жерно залезть в сейф пораньше, но Зейла быстро меня заставила отвлечься от серьезных планов.

В Академии учиться стало поспокойнее — исчезновение Даркона избавило меня от постоянного напряжения из-за его злобных планов. Оставался, правда, еще вопрос с последним подельником Меркина и Даркона, участвовавшим в попытке убийства Эрли, — Каскером. За это, конечно, он заслуживал смерти, и не благородной, на дуэли, а самой что ни на есть позорной.

По поводу Каскера мы устроили целое клановое совещание. По его итогам сошлись во мнении, что гибель в ближайшие недели еще одного студента в Академии — вещь совершенно лишняя. Нам, конечно, сошла с рук наша акция с Дарконом, Меркиным и Грентом, но нечего воображать, что мы всемогущи. Так что не стоит снова привлекать внимание к Академии следователей Королевского корпуса стражей.

Поэтому мы решили, что Каскер должен умереть во время практики. Джоан взялась устроить в ректорате так, чтобы он попал в одну группу с ней и Эрли. А дальше уже их дело, как за две недели придумать и реализовать план его устранения.

Я в устранении Каскера участвовать не смогу — буду занят разборками с «Могучими». Мне этого во время практики и каникул хватит по уши, клан все же серьезный и полон энтузиазма в своих планах по моему уничтожению, так что не буду слишком жадничать. Джоан и Эрли несколько удивились, что я оставляю Каскера им, но это они еще не знают о моих планах на практику. Эту тему я буду поднимать позже — и так предвижу грандиозную борьбу с Эрли и Джоан по этому поводу. Я им даже не сказал еще, что на практику постараюсь устроиться в группу, где кроме меня никого из членов нашего клана не будет, — не хочу подставлять их под удар. Зато там должно быть побольше «Могучих», чтобы они чувствовали себя максимально уверенно и сразу же приступили к своим планам по моему убийству.

Близкое знакомство с грандмагом Зерелиусом мне понравилось. Я стал продумывать, как развить свой контакт с ним дальше. Но сам сделать ничего не успел — через два дня ко мне после занятий подошла староста.

— Эйсон, из ректората просили передать, чтобы ты зашел к профессору Зерелиусу! — сказала она. — И да, я тебе завидую, он же грандмаг!

— И что бы профессору могло понадобиться от меня, мы же даже незнакомы! — пробормотал я, зная, что к нашему разговору прислушиваются.

— Ну это-то понятно, что незнакомы! — сказала староста. — Иначе он бы не искал тебя через ректорат. Расскажешь потом, что он тебе мудрого там поведает?

— Если он разрешит, то конечно, — сказал я с серьезным видом, — сразу, как к нему войду, так и скажу — наша староста велела мне пересказать ей наш разговор.

— Нет, спасибо, лучше не надо! — староста сделала вид, что обиделась на мою подначку. На самом деле не обиделась, конечно — и сама прекрасно понимала, что зарвалась. Дела магов остаются между магами, а она мне никто, чтобы я с ней делился. Более того, еще и должна за то, что я помог ей занять эту позицию.

Усмехнувшись, я пошел на рандеву. Джоан, прислушивавшаяся к нашему разговору со старостой, сделала вид, что ничего особенного не произошло, но я знал, что после встречи получу от нее кучу вопросов. Вот она имеет право получить на них ответы.

Грандмаг сидел в том же кресле, в котором я застал его при первом визите.

— Присаживайся, Эйсон, — велел он, — разговор предстоит долгий. Я тут навел о тебе справки.

И Зерелиус многозначительно замолчал.

Я в душе усмехнулся. Слишком на многих допросах пленных я присутствовал, чтобы не знать, что он сейчас делает. Провоцируешь пленного каким-то высказыванием, потом ждешь с видом, словно знаешь намного больше, и даешь возможность ему самому об этом рассказать, чтобы заработать лучшее к себе отношение. Слабые духом ломаются и начинают выкладывать абсолютно все. Поэтому я лишь улыбнулся и молча уселся поудобнее на стуле напротив грандмага. Ну что он мог такого обо мне узнать? С кем переговорил — скорее всего, с моими профессорами. И что тот же Древч мог ему рассказать такого фатального, кроме как о моих подозрительно хороших познаниях о монстрах? Или он наводил справки и у тренера? Ну так хорошо драться тоже не запрещено.

— Наглый, — улыбнулся грандмаг, когда пауза затянулась, — прямо как я в твои годы. Выходец из скромного провинциального клана, правда, у меня был красный резерв по высшей грани. Но ты, я смотрю, и с белым подозрительно хорошо справляешься.

— Стараюсь, профессор, спасибо за доброе слово! — ответил я.

Зерелиус так пока и не сказал, зачем меня вызвал. Но я никуда и не спешу. Староста скажет на следующей паре, что меня вызвал грандмаг, — санкций не будет. Конечно, все профессора формально равны по статусу, и обладатели десятого разряда, и грандмаги, но все всё понимают, и нет дурных ссориться по пустякам с обладателями такой сокрушительной силы. У грандмагов и друзья грандмаги и архимаги, и администрация Академии ради них на что угодно пойдет, лишь бы не уволились. Можно называться как угодно пафосно, но реальный рейтинг в глазах абитуриентов зависит от числа грандмагов и в меньшей мере архимагов, работающих в том или ином учебном заведении.

Наконец, Зерелиус понял, что меня молчанием и шутками не проймешь, и перешел к делу.

— Извини старика, возраст — забыл поначалу, зачем тебя звал вообще!

Я с хитринкой взглянул на него — мол, заливайте, профессор, дальше, я не дурак, чтобы в это поверить.

Зерелиус рассмеялся и перешел к делу:

— Я что хотел сказать — если появится новая информация о наркоторговцах, то ты не стесняйся, оповещай меня. Я всегда готов развлечься так, как тем вечером. На душе, когда засыпал, было так легко, как много лет не было. Не знаю, в чем твои истинные причины бороться с этой нечистью, но вижу, что они есть, иначе ты бы сначала к тайнику пошел с сокровищами, а не громить лаборатории и склады. Для тебя деньги лишь приятный бонус от той вылазки, не больше, это необычно для твоего возраста, но вызывает уважение.

Все же старик прекрасно соображает, нужные выводы сделал.

— Профессор, в свою очередь скажу, что мы с восхищением следили за тем, как вы сражались во время вылазки. Это была безупречная и очень профессиональная работа!

— Удивляет, что ты знаешь разницу! — пробормотал старик. — И я не чувствую в твоих словах особого восторга, что свойственен зеленой молодежи, впервые увидевшей грандмага в бою. Где же ты раньше, Эйсон, умудрился увидеть грандмага за подобной работой? Надо бы заглянуть к ректору и задать ему пару вопросов по поводу тебя!

— Ничего не имею против вашего общения с ректором, Мастер! — пожал плечами я на очередную попытку меня продавить. — А что касается того, чтобы повторить, — как вы посмотрите на то, чтобы немного пощипать элитные кланы, занимающиеся наркоторговлей, чтобы они начали думать, что это не такое простое и прибыльное занятие, как им казалось раньше?

Глаза старика вспыхнули, и он снова посмотрел на меня оценивающе.

— Вот так вот просто? Выходец из провинциальной дыры спустя несколько месяцев пребывания в столице настолько осмелел, что готов бросить вызов сильнейшим кланам страны? И явно же не потому, что с тобой будет грандмаг, у меня складывается впечатление, что ты вполне готов заняться этим и самостоятельно!

А вот теперь Зерелиус пытается мне польстить. Явно чтобы я гордо распушил перья и начал болтать лишнее, вдохновленный его похвалой. Работает ли такая тактика с молодыми парнями? Еще как работает, подавляющее большинство падко на лесть! Но я далеко не пацан, я закаленный войной ветеран, и меня так легко не заставить забыть об осторожности. Но Зерелиус хорош — не оставляет попыток то запугать, то польстить, чтобы узнать меня получше.

За эту игру я его не винил — чем выше разряд у мага, тем сильнее он вовлечен в политические игры. А там такого вот и набираешься. Помню, как я, раскрыв рот, слушал у костров бесчисленные разговоры об интригах элитных кланов до войны с демонами. То, что сейчас обсуждали лишь с очень доверенными людьми или сугубо внутри клана, тогда лилось в мои восторженные уши совершенно свободно. Кланы, как и их интриги, ушли в прошлое, все свободные люди были едины в рамках одной армии, отчаянно пытавшейся выжить. Я там про такие интриги и подлости наслышался! И, кстати, некоторые из них в этом времени еще не произошли. Надо мне будет прокрутить эти разговоры в трансе, может, что-то и получится использовать. Когда знаешь о чужих пакостях до того, как их собираются совершить, пользу всегда можно извлечь.

— Вы подумайте над моим предложением, профессор, а я постараюсь тем временем собрать побольше информации о том, как нанести им наиболее болезненный удар. Пока что мне известно слишком мало, — сказал я, вроде и давая ответ на его вопрос, и в то же время увиливая от честного ответа.

Как бы я хотел рассказать тебе, старик, о грядущей войне с демонами, которые будут активно использовать подсаженных на портальный наркотик людей как солдат в своей армии! Но, увы, это так фантастично, что ты не поверишь. Да еще и пойдешь к ректору, требуя отчислить явно сумасшедшего студента. А если поверишь и предпримешь энергичные шаги, то война с демонами может начаться намного раньше, чем в оригинальной истории, и точно помешает мне родиться через три года. Родители могут погибнуть еще до того, как встретились. И я тогда могу исчезнуть, как предполагали некоторые маги, — а то как же, не родившись, можно существовать? А если я исчезну, то как тогда все повернется в войне с демонами, уже и не понять. Вряд ли лучше, чем когда я, зная все нюансы реальной войны с демонами, могу многое предпринять, чтобы им помешать.

— Ну что же, это интересное предложение! — сказал Зерелиус задумчиво. — А что у тебя есть по этим кланам уже сейчас?

— Только имена четырех магов из этих двух кланов, что держали связь по торговле портальным наркотиком с тем криминальным авторитетом, с которым я тогда смог побеседовать, — честно ответил я. — Кланы серьезные, поэтому они прекрасно понимали важность мер безопасности в общении с криминалитетом.

— Есть информация, какие у них разряды? — с заинтересованным видом спросил старик.

— Ее я уже собрал дополнительно, — кивнул я, — у двух одиннадцатые разряды, у двух — двенадцатые. Достаточно серьезные маги, чтобы безбоязненно ходить в бандитские районы, и недостаточно серьезные, чтобы скомпрометировать клан, если их изобличат в ведении совместного бизнеса с криминальным миром. Всегда можно сказать, что это их частная инициатива, которую клан осуждает.

— В таком случае я буду с интересом ждать дальнейших деталей, — сказал старик, — не стесняйся излагать мне все, что узнаешь, ты же не знаешь многого, что известно мне в силу жизненного опыта.

— Конечно, профессор! — уважительно наклонил голову я.

На следующее утро уже все знали, что меня вызывал к себе один из трех грандмагов Академии. Любопытных взглядов в столовой на завтраке было просто море! Но я держался, как обычно, невозмутимо, делая вид, что ничего особенного в реакции сокурсников не замечаю. И лишь соклановцам, когда встретились за обедом в башне Джоан, рассказал детали разговора, и добавил:

— Так что готовьтесь, скоро пойдем снова безобразничать с Зерелиусом. Проредим покровителей и организаторов наркоторговли в столице!

Такую перспективу все встретили с энтузиазмом.

Долго тянуть я не стал. Собрав всю известную мне информацию, уже на следующий день зашел к грандмагу.

— По поводу нашего разговора, профессор, — сказал я ему. — Если ничего в обычном графике магов из «Звездопада», занимающихся наркоторговлей, не изменилось, то сегодня они вместе должны посетить элитный бордель в центре. Предлагаю напасть на них, когда они будут возвращаться из него в клановое поместье в Терменеле. Обычно они едут обратно часов в десять-одиннадцать вечера, маршрут не меняют, считают, что опасаться им нечего.

— Ты точно уверен, что они замешаны в наркоторговле? — спросил Зерелиус, нахмурив густые брови. Я его за осторожность не винил — учитывая его возраст, его должны были много раз пытаться обмануть за его жизнь. Такой опыт никуда не денется, да и в целом, чем старше люди, тем обычно становятся осторожнее.

— Могу дать клятву, что уверен, — пожал плечами я, — текст можете сами составить.

— Обойдемся без клятв, после нашей вылазки я верю, что ты хорошо разбираешься в этой теме, — кивнул мне сосредоточенно грандмаг. Видно было, что он, приняв решение, уже начинает обдумывать, что и как будет делать.

— Я бы только рекомендовал вам использовать лишь те заклинания, что подвластны и архимагам, — сказал я, — грандмагов очень мало, и, учитывая историю с вашим сыном, частные следователи, которых наймут из «Звездопада», могут догадаться, что именно вы вовлечены. В Академии, да и пожалуй, в столице, они на вас не нападут, а вот если выедете за ее пределы, то вполне могут. Надо запутать следы.

— Думаешь, они не догадаются связать эти действия с теми, что произошли на окраине королевства, когда я при помощи подвластных только грандмагам заклинаний разгромил базы и склады наркоторговцев? — усмехнулся в усы Зерелиус.

— Ну, это произошло все же близко к границе, так что там могут всерьез отрабатывать версию про заезжего грандмага, про передел сфер влияния и наркоторговли со стороны зарубежных кланов, — пожал я плечами, — а в столице точно чужого грандмага никто не будет ожидать увидеть, только своих будут шерстить. Слишком нагло чужаку так себя в чужой столице вести.

— На удивление трезвый анализ, — одобрительно поднял брови грандмаг. — Хорошо, так и сделаем, я буду маскироваться под архимага. Их в столице как собак нерезаных, практически невозможно будет разобраться, кто поработал, если не наследим. Да ты и прав, если искать будут архимага, я никому буду не интересен. Хотя и несколько обидно, да.

Я с улыбкой кивнул, показывая, что шутку Зерелиуса оценил. Ну да, каково это грандмагу, привыкшему ко всеобщему уважению и почитанию, маскироваться под архимага, давно пройденный этап в своей карьере.

Решив принципиальные вопросы, приступили к деталям. Где устроить засаду, как атаковать, и тому подобные вопросы. Я попросил разрешения взять с собой членов клана — под предлогом необходимости изучения ими правильной тактики ведения боевых действий могущественным магом в густонаселенном городе. Зерелиус согласился, величественно кивнув.

В полдесятого вечера мы собрались в коридоре морга, и грандмаг открыл портал. Вышли мы из него в роще неподалеку от Академии. Мне, конечно, такой способ передвижения понравился больше нашего, через подземелье, но сколько же еще лет пройдет, прежде чем мы сможем позволить себе передвигаться при помощи порталов самостоятельно!

Мы забрали своих лошадей из соседней конюшни, стараясь не выдать тот факт, что делаем это регулярно, и там же арендовали и лошадку для грандмага. Хотели помочь ему залезть на нее, но он справился сам, скастовав изящную, кажущуюся хрустальной, лесенку к седлу — продвинутое заклинание магии воды. Но не обиделся, что пытались помочь, даже благодарно похлопал по плечу Корнела, наклонившись с седла.

По моей просьбе, сегодня за наркоторговцами аккуратно приглядывали с большой дистанции Клык и Скала. С большой, потому что я опасался, что иначе демонические питомцы двух магов, марконы, могут учуять негативные мысли моих людей, направленные на их хозяев. Мы встретились со Скалой недалеко от борделя, в условленном с ним еще вчера месте посередине парка. Я был уверен, что Зерелиус согласится на эту операцию, уж очень он зол на торговцев портальным наркотиком, так что заранее согласовал все со Скалой и Клыком.

— Они в борделе, Клык сейчас следит за ними, — доложил мне Скала, покосившись на неизвестного ему старика в маске, — проезжают обычно тут, так что мы присмотрели именно это место для атаки. В этом парке много места, жилые дома отсюда далеко, так что никто не должен пострадать. Да, марконы с ними!

Я тоже осмотрелся. Все было как и описал Скала, дорога от борделя к клановому особняку «Звездопада» в Терменеле вела через большой парк, хорошо освещенный магическими светильниками на высоких фонарях и в это время суток пустынный. Впрочем, это не означало, что тут не может появиться отряд стражников. Район богатый, они тут постоянно рыщут.

— Согласен, будем ждать их здесь, — согласился я.

— Вот так, прямо у всех на виду, на обочине дороги? — недоверчиво уточнил Скала.

— С момента, как ты подъехал, мы уже под скрытом, — пояснил я Скале, покосившись на добродушно улыбнувшегося при моих словах грандмага, — закрой глаза и постарайся сконцентрироваться. Почувствуешь небольшую вибрацию. Если ты ее ощущаешь, работает мощное и очень эффективное заклинание, скрывающее тебя от любопытных глаз.

Да, когда грандмаг или архимаг кастует такое заклинание, то никаких других выдающих его признаков нет. Я бесчисленное количество раз сидел на войне в засадах под скрытом, так что эту вибрацию определяю сразу. Но остальным придется потренироваться, прежде чем смогут делать это на автомате.

— Что, нас точно никто не видит? — недоверчиво спросил Скала, после того как последовал моей рекомендации и постоял секунд пятнадцать с закрытыми глазами.

— Нас сейчас может увидеть только архимаг или грандмаг, — ответил я, — да и то если запустит заклинание поиска скрытых объектов. Или в том случае, если имеет большой боевой опыт, тогда он сможет заметить скрыт по косвенным признакам. Хотя ночью это будет сделать очень трудно.

— Все верно, — подтвердил с седла Зерелиус, — откуда только такие глубокие познания?

Как обычно, на такой вопрос я не стал отвечать правдиво:

— Умные люди говорили, а я слушал!

Старикан хмыкнул с седла. Хорошо быть грандмагом, можешь себе позволить быть бесцеремонным и расспрашивать людей о том, о чем не принято спрашивать. Они все равно предпочитают не обижаться на твои вопросы. И почему бы это?

Скала вроде и поверил мне, но с лица его не сходило скептическое выражение, а когда через пару минут на дороге появился патруль стражников, он ощутимо напрягся. И очень удивился, когда они проехали мимо нас в двух метрах, весело болтая, словно мы не существуем. Только метров через пятнадцать, когда лошадь Зерелиуса вдруг всхрапнула, они удивленно оглянулись. И спустя несколько секунд один из них, остановив своего скакуна, сказал:

— Я мог бы поклясться, что рядом всхрапнула лошадь!

— Похоже, ты сегодня слишком рано начал пить свое красное вино! — весело сказал другой. — Я тоже слышал этот звук, но он явно донесся откуда-то издалека. Ветер дует в нашу сторону, а около въезда в парк как раз стоят большие конюшни у отеля Мередит.

Первый стражник не был полностью удовлетворен этой версией, но, пожав плечами, стронул коня с места, и они благополучно уехали.

Под скрытом мы простояли почти час. Зерелиус нисколько не был возмущен этим фактом, хотя вряд ли ему в его возрасте было комфортно столько сидеть в седле. За это время мимо нас проехало несколько карет, но каждый раз Скала давал отбой — он знал, как выглядит экипаж наркоторговцев, и уверенно отличал от других. А затем показалась, наконец, и нужная нам карета.

— Большая, черная, без гербов, впереди два человека на крупных конях, сзади еще два, — забормотал Скала, — да, это они, но дождемся еще подтверждения от Клыка.

Спустя несколько секунд Клык подтвердил, что это наша мишень, — издав несколько трелей зяблика. Оказалось, что один из ехавших впереди охранников неплохо разбирался в птицах и знал, что по ночам зяблики не поют. Ничем иным его раздавшийся крик «Поберегись!» объяснить было нельзя, нас в скрыте заметить было невозможно. Надо будет поговорить потом с Клыком — для ночного времени лучше подходят соловьи. Эти ребята темнотой не смущаются. Хочется им петь — они просто открывают клюв и издают свои трели в любое время суток.

Но охранник не успел затормозить карету вовремя, и она уже въехала в зону, в которой грандмаг мог кастовать свои заклинания. Начал он с четырех всадников — лошади, на которых они ехали, вдруг взмыли в воздух, а затем перевернулись, выронив своих всадников, с криками попадавших с высоты на дорогу. Затем точно так же взвились в воздух и запряженные в карету скакуны — упряжь лопнула, едва карета немного приподнялась в воздух, освободив их. Все восемь лошадок Зерелиус бережно поставил на землю, и они тут же с бешеным ржанием унеслись куда-то вдаль. Филигранное использование высших заклинаний магии воздуха, правда, уровня грандмага, а не архимага, как мы договорились. Одно хорошо — лошади никому ничего не расскажут, конечно, — главное, чтобы люди не уцелели!

А затем упавшие на землю всадники влипли в стены кареты. Одна из дверец в этот момент отворилась, и в нашу сторону полетел торос льда — явно очухался маг двенадцатого разряда. Ледяная глыба тут же разлетелась вдребезги о выставленный грандмагом огромного размера огненный щит, открывшаяся дверца с силой захлопнулась, а карета затрещала и начала уменьшаться в размерах. Из нее раздался пронзительный нечеловеческий вопль, от которого Эрли побледнела, решив, что это кричит перед смертью человек — просто мучения такие страшные, что голос звучал неестественно, — а вот я ему порадовался. Так кричит перед смертью маркон! По словам Скалы, оба мага были со своими демоническими питомцами, так что меня сегодня можно поздравить — впервые после переноса в это время при моем участии и по моей инициативе были убиты два высших демона в своей замаскированной под низших демонов форме. Побочный результат для Зерелиуса, охотившегося за наркоторговцами, но очень важный для меня.

Больше никто из кареты ничем в нас не швырялся, поскольку Зерелиус использовал «кулак гиганта», магию воздуха уровня очень сильного архимага или грандмага. Секунд десять — и карета вместе с людьми превратилась в один комок примерно метр на метр. А затем земля под ним разверзлась — Зерелиус использовал магию земли — и «комок» плавно погрузился в нее.

Мы подошли поближе. На газоне, в который погрузился «комок», было видно свежее пятно чернозема, выделявшееся среди газонной травы. Парк находился в очень богатом районе, так что тут и за травой хорошо ухаживали. Зерелиус наклонил голову, и трава с соседних участков поползла на чернозем, словно живая. Полминуты — и участок, где были похоронены останки шести человек и двух высших демонов, выделялся только тем, что трава на нем выглядела более свежей.

— Мастер, вы принципиально против сбора трофеев? — озадаченно спросил я грандмага.

Два отправившихся в бордель наркоторговца, богатых настолько, что смогли купить себе супердорогих марконов, на которых обычно наскребают деньжат только архимаги, ну, или дети-наследники глав очень богатых кланов. Да у них при себе должно было быть с десяток разных артефактов, не говоря уже о золоте и оружии!

— Ну, как бы мне на жизнь с лихвой хватает, а для чего мне еще деньги в моем-то возрасте? — несколько смущенно ответил грандмаг.

И, в принципе, не возразишь… Дожить до такого возраста — уже большое достижение. Тело изношено до предела, за девушками уже бегать банально опасно… Друзья в основном погибли или умерли от старости, так что и подарки дарить некому.

— Если будет следующий раз, то оставьте что-то для нас, у нас очень большие материальные запросы! — совершенно не стесняясь, сказал я ему.

Корнел опасливо пихнул меня локтем в бок — мол, как ты смеешь так говорить с грандмагом! Эрли сделала большие испуганные глаза, поддерживая его. А Зерелиус — тот лишь расхохотался во всю глотку.

— Наглый! — сказал он. — Ты наглый, непонятно, зачем вы назвали свой клан «Дерзкие». Но в твоем возрасте быть наглым очень хорошо, главное — не быть лентяем. Надо брать от жизни все, чтобы не жалеть о том, что что-то упустил, когда окажешься в моем возрасте.

Да, все верно — столичная бюрократия долго скрипела, пока проворачивались ее заржавевшие колесики, но позавчера наше название было утверждено. Теперь мы официально «Дерзкие». И грандмаг только что доказал, что, несмотря на возраст, в курсе свежих новостей.

— Да я согласен, что уж там! — пожал плечами я, вызвав еще один взрыв смеха у грандмага.

— Ладно, — сказал он, отсмеявшись, — если будет следующий раз, то я буду контролировать свою ненависть к негодяям. Будут тебе трофеи!

После этого мы, дождавшись подъехавшего к нам Клыка, ушли из парка в открытый Зерелиусом портал. Я вошел в него последним — постарался перед этим хорошо запомнить место, в котором грандмаг упокоил наркоторговцев и марконов. В ближайшие несколько дней сюда лучше не соваться, маги из «Звездопада» будут очень активно искать своих пропавших коллег, но после этого я постараюсь обязательно сюда заглянуть. Трофеи, что имелись у магов, будут большей частью разрушены, при таком давлении уцелеют разве что драгоценные камни. А вот с убитых высших демонов я рассчитывал взять богатые, и главное, очень редкие призы. Зерелиус же не знает, что это высшие демоны, марконы изображают из себя низших, у которых кроме магического источника особенно и взять нечего. А вот у высших есть чем поживиться, ох, есть!

На следующий день я на завтраке увидел, что Эрли явно чем-то сильно озабочена. Но в чем дело, она говорить не стала, что означало, что дело специфическое. Ну что же, я подождал, пока завтрак закончился и все направились к выходу, а потом придержал ее за локоть.

— В чем дело, сестренка? Какие-то проблемы, о которых я должен знать?

— Да, давай еще Джоан пригласим, и обсудим, — сказала она.

Более детально в столовой ничего важного обсуждать не стоило, так что я дождался, когда мы вышли и догнали Джоан. А затем Эрли попросила Корнела и Тивадара пока прогуляться, сказав, что у нее с Джоан и со мной есть один вопрос «пока что не для всеобщего обсуждения». Они оба, конечно, удивились, но ее желанию подчинились, так что мы вышли в парк втроем.

Отошли от здания подальше, и Эрли повернулась к нам с Джоан:

— В общем, возможны проблемы. Помните, я рассказывала вам о том, что Тивадара водит за нос одна бессовестная девица, в которую он втюрился по уши?

— Было такое, — кивнул я, — ты говорила, что она просто держит его за массовку, ей лестно, что такой большой парень за ней ходит, а сама крутит любовь с двумя богатыми детишками из серьезных кланов.

— Все верно, — вздохнула Эрли, — но теперь все еще хуже. В дополнение к ним она подцепила третьего богатого парня. И вот тот совсем псих. Втюрился в нее по уши, но он дикий ревнивец. Потому вчера он вызвал на смертельную дуэль одного из двух богатых ухажеров этой дряни. И тот повелся. Сегодня будет дуэль. Понимаете, что может дальше произойти?

— Понимаю, — кивнул я, — если этот ревнивец прикончит этого поклонника, то следующим может быть вызван Тивадар. И что это за такой ревнивый малый?

— Ты наверняка слышал о нем, — вздохнула Эрли, — Хастер, третий курс, факультет боевой магии. Резерв зеленый, но он очень искусен. Он из «Всполоха». Не наследник, но ветвь его рода там влиятельна. Совсем не уверена, что Тивадар сможет справиться с Хастером на смертельной дуэли. А на дуэль он вызвал Рапдана, он из «Каменных».

— И дело осложняется тем, что влюбленный в ту девчонку Тивадар может забыть про наши указания не принимать вызовы на смертельные дуэли, и таки согласится в ней с этим Хастером поучаствовать, — сразу сообразила Джоан.

— Согласен, это та ситуация, когда он может быть глух к голосу разума, — задумчиво согласился я. — Эрли молодец, что не стала это обсуждать при нем. Но Корнела, конечно, придется тоже поставить в известность.

— Да, ему тоже скажем, — кивнула Эрли, — просто Тивадар бы точно заподозрил, о чем мы говорим, если бы мы позвали всех, кроме него.

— Итак, это серьезная проблема, терять брата на совершенно бессмысленной для него дуэли я не готов, — подвел предварительные итоги я, — нужно решить, что будем делать. Эрли, зная тебя, уверен, что ты уже что-то придумала.

— Ну, у меня только одно предложение, — пожала плечами сестра, — и очень хорошо, что с нами сейчас Джоан. Я предлагаю тебе, Эйсон, изобразить, что ты влюблен в эту дешевку, что так нравится Тивадару, и вызвать Хастера на смертельную дуэль.

Я добродушно усмехнулся:

— Мной, значит, ты готова рискнуть!

— Скорее небо треснет и упадет мне на голову, чем ты проиграешь дуэль одному из студентов! — серьезно сказала сестра.

Я задумался. Я серьезно задумался. Сразу почуял, что тут есть потенциальные проблемы. Первая понятна, над ней уже размышлял — не создать бы себе имидж кровавого мясника. Что-то еще, есть что-то еще. Не сразу, но сообразил:

— Эрли, идея неплохая, но Тивадару же говорить нельзя, верно? Он обидится, если младший брат пойдет вместо него в бой. Сильно обидится!

— Верно, нельзя говорить, сильно обидится! — торопливо закивала сестра.

— А ты подумала над тем, как он обидится, если увидит, что его братик начал вдруг увиваться за его девушкой? Ну, не его, формально, хотя нет, все еще хуже — за девушкой, в которую он влюблен!

Вот тут Эрли и замерла. Да, по ее виду стало понятно, что про это она не подумала.

— Ну да, дело швах! — подтвердила и Джоан. — Оба варианта могут Тивадара поссорить с Эйсоном!

— Если я скажу, что зато он будет жив, а не умрет на дуэли, это не поможет, да? — жалобно спросила Эрли.

— Ты хитрая лиса, это правда, но так рисковать мы не можем, — покачал головой я, — хотя сама идея правильная, Тивадара надо защитить! Но как-то иначе, раскола в клане нам точно не надо!

— А если сделать так… — подняла руку Джоан, подавая знак, что ей что-то пришло в голову.

И вот высказанная ей идея мне уже понравилась. Не то чтобы она тоже была совсем уж без подводных камней, но они были поменьше размером, чем в предложении Эрли. Существенно поменьше.

Начал я издалека. Сначала нужно было убедить Тивадара, что то, что будет происходить дальше, с его влюбленностью никак не связано.

Поэтому мы поспешили найти Корнела и, объяснив ему ситуацию и проинструктировав, пошли искать Тивадара. Брата придется дурить, но иначе никак. Остается себя утешать, что это для его же пользы.

Найдя Тивадара, мы попросили его отойти с нами в сторону.

— Слушай, брат, нужна твоя помощь, — сказал я, — мы тут по наводке Корнела присматривались к одному парню, чтобы пригласить его в клан, его Рапданом зовут. Слышал же про него, он с тобой на одном курсе учится.

— Слышал, конечно, — кивнул Тивадар, — но сразу скажу, что у нас с ним плохие отношения. Поспорили по одному вопросу…

И Тивадар, не желая дальше разъяснять, что это за вопрос, даже немного покраснел. Наивный! Думает, что его любовные дела остались незамеченными Эрли! Ага, как же! Она и до того, как стало известно, что она дружит с дочерью ректора, добросовестно собирала все сплетни, а уж теперь-то, когда все девчонки желают с ней дружить ради доступа к Джоан…

— О чем там у вас спор, уже не очень важно! — поспешно махнул рукой я, уводя разговор подальше от опасной темы. — Корнел сказал, что Рапдана вызвал на смертельную дуэль искусный дуэлянт, Хастер, ты его тоже наверняка знаешь.

— Ну да, он хорош в боевой магии! — подтвердил Тивадар.

— Вот мы сейчас собрались и думаем, можем ли мы что-то сделать, чтобы дать Рапдану шанс выжить. У тебя есть какие-то идеи?

— Да какие могут быть идеи? — развел Тивадар руками. — Использовать артефакты запрещено, а что мы еще можем сделать? И погодите — он уже дал согласие вступить в наш клан, чтобы нам нужно было так переживать из-за исхода этой дуэли?

— Нет, еще не успел, но он нам нужен, так что что-то сделать все же следует, — сказал я, изображая задумчивость. — Вот Джоан, к примеру, я же дал заклинание, при помощи которого она расправилась с Баркой?

— Ну, знаешь, это же Джоан, член нашего клана, а не чужак! — возмутился Тивадар.

— Да я и сам понимаю, что это чересчур! — вздохнул я. — Ладно, если нет идей, буду думать сам, что можно сделать. Подойду потом, поболтаю с этим Рапданом, если что-то придет в голову. Кстати, может быть, ты видел предыдущие дуэли Хастера и можешь что-то сказать по поводу его манеры сражаться?

— Ну это я могу, да, — подтвердил Тивадар, он вообще любил быть полезным для клана. — Хастер очень подвижен, щиты использует редко, предпочитает маневрировать. Девятый уровень.

Да, Тивадару мы соврали, но и он не был с нами полностью честен. Зато теперь, авось, мы напустили достаточно туману, чтобы дальнейшие события не стали источником для его обид.

Рапдана я нашел на следующей перемене. Корнел мне его показывал, как и Хастера, когда мы изучали тех, кого могут подкупить «Могучие» для вызова меня на дуэль. Меня после дуэли с Дакином все знали, так что представляться не пришлось.

— Буду болеть за тебя на сегодняшней дуэли, друг! — подойдя, сказал я громко, чтобы студенты вокруг услышали. — Сделай этого Хастера, хорошо?

Сказать, что Рапдан был изумлен, значит, ничего не сказать. До этого мы ни разу и словом не перекинулись, а я подошел к нему так, словно мы близкие друзья.

Случилось бы это до того, как я убил признанного чемпиона Академии на дуэли — он мог бы меня и послать подальше. Но после той дуэли студенты стали намного дружелюбнее ко мне относиться, и он тоже почему-то решил не быть исключением.

— Спасибо за поддержку! — сказал он.

— Постарайся не погибнуть, друг! — С этими словами я пожал его руку, оставив его в полном изумлении, и пошел по своим делам.

То, что я хотел, произошло — по всей Академии разойдутся слухи, что мы с Рапданом, оказывается, близкие друзья. И Тивадару кто-нибудь скажет о нашем очень дружеском разговоре, что подтвердит сказанное мной ему ранее. Так что если Рапдан сегодня погибнет, никто не удивится, что я из-за этого расстроюсь.

Предстоящая дуэль была главной темой сегодняшнего дня и на переменах, и на обеде. Наконец, занятия закончились, и половина Академии пошла посмотреть на дуэль. Нечасто увидишь, чтобы почти все места на трибунах были заняты. Причина интереса была понятна — драться насмерть будут старшекурсники, которые много что умеют. А значит, есть шанс увидеть интересный бой, необычные связки заклинаний, которые можно тоже освоить.

Хастер и Рапдан вышли на поле после того, как секунданты ушли. Вот включили барьер, и декан дал команду к бою.

Хастер с самого начала стал сражаться увереннее, чем его противник. Как и описывал Тивадар, он быстро уходил с траектории разнообразных атакующих заклинаний Рапдана. В то же время его атаки были достаточно однообразны, что даже вызвало недоуменный гул трибун — он швырялся, в основном, огненными шарами.

Я же не считал такую тактику провальной — огненные шары, взрываясь около противника, могут частично ослепить его, открыв дорогу для более коварных атак, или даже ранить, если он поставит щит неудачно или недостаточно далеко отпрыгнет. А где-то после пятой такой атаки Хастер стал чередовать атаки огненными шарами с ледяной каплей. А затем атаковал противника воздушной линзой, ставя перед непростым выбором — закрыться щитом, или рискнуть и попробовать увернуться?

Рапдан предпочел консервативную тактику и закрылся каменным щитом. А Хастер тут же атаковал его, пока поле зрения было ограничено, причем водяной плетью — пытается подражать моему бою с Дакином! Ну что же, все верно, лучше учиться смертельным приемам на чужом опыте.

Правда, Рапдан тоже догадался, что что-то тут нечисто, поэтому отступил на шаг и скастовал еще один щит — воздушный. Или, возможно, решил, что одного щита против такого мощного заклинания, как воздушная линза, ему не хватит? Главное, что верхушка плети, сломавшейся о верхушку каменного щита, вполне себе перенесшего атаку воздушной линзой, угодила в промежуток между щитами. Так что Хастер потратил много маны зря — ловушка не задалась.

К сожалению, Рапдану это не помогло — вдохновившись успехом, он стал напористее, при этом забыв про осторожность. Это болезнь неопытных бойцов — после первого же успеха, часто случайного, вообразить себя богом войны. Выскочив из-за щитов, он помчался на Хастера, кастуя на ходу одно атакующее заклинание за другим. И совсем не заметил, что вслед за плетью его противник скастовал каплю льда, как раз на случай, если противник уцелеет и решит контратаковать. Что сказать — хорошо рассчитано! Сердце Рапдана капля пробила навылет, почти не затормозив, и он рухнул замертво. А я признал, что оценка Тивадаром Хастера была верна — хороший боец, умеющий грамотно рассчитывать свои силы.

А вот если бы Рапдан не горячился, не воображал себе невесть что, то имел все шансы выиграть. На воздушную линзу Хастер спустил очень много маны, так что ему пришлось бы очень сложно, работай Рапдан против него грамотно. Но тот пошел на поводу эмоций, а не расчета. Поэтому-то настоящие воины так редко встречаются — основная масса бойцов в смертельной схватке совершает ошибку за ошибкой, не в состоянии обуздать свои эмоции.

Посмотрев дуэль, я понял, что Эрли обратилась ко мне очень своевременно. Допускать ситуацию, в которой Хастер схлестнется в смертельной дуэли с Тивадаром, я не мог. Тивадару еще до Хастера расти и расти. Поэтому пришла пора и мне действовать.

Лекарь, вызванный на арену после снятия купола, подтвердил, что один из дуэлянтов мертв, и ничего с этим уже не поделать. Выжить после такого ранения мог бы только человек, обладающий секретом «Могучих». Казалось бы, зачем мне тогда переживать по поводу дуэли Тивадара с Хастером? Тот, даже победив вот так же, убить его не сможет, а дуэль уже будет закончена.

Но все было сложнее. Во-первых, Хастер может нанести удар Тивадару в голову, и в этом случае никакие зерна регенерации ничем помочь ему не смогут. Во-вторых, если Тивадар у всех на виду сможет выжить после такого вот ранения, то все поймут, что он знает секрет «Могучих». Если знает он, значит, знают и другие члены нашего маленького клана — и на нас начнется охота. Такой секрет на дороге не валяется, так что охота будет очень интенсивной. Оно нам надо, когда у нас и так куча проблем с «Могучими», и кто его знает, удалось ли решить их с «Воздушниками»? Ясно, что нет!

Так что выхода у меня не было — Хастера надо вызывать на дуэль и, если он согласится на смертельный вариант, то убивать. Ох уж эти любовные проблемы Тивадара! Так, и тянуть не стоит, мало ли он прямо сейчас рванет вызывать моего брата на дуэль! Да и момент мне благоприятствует — Хастер только что победил, и наверняка будет более легкомыслен, чем обычно.

Так что, когда Хастер радостный после заслуженной победы стал подниматься по ступенькам с арены, на его пути появился я. С мрачным лицом.

— Ты только что убил моего друга! — громко сказал я. — И я не могу этого так оставить. Вызываю тебя на дуэль!

Хастер, конечно, узнал меня. Уверен, что он наблюдал и за той дуэлью, в которой я убил Дакина. Тем не менее сдавать назад он не стал. Было бы странно, если бы он сделал это, едва победив. Это полностью разочаровало бы всех, кто только что радовался за него.

— Ну, так себе повод! — сказал он. — Но я принимаю твой вызов. Присылай секунданта.

— Ты убил Рапдана, поэтому я настаиваю на смертельной дуэли, — сказал я, не спеша отходить в сторону и пропускать его, — не побоишься?

Одержав победу, причем чистым убийством противника, Хастер выглядеть трусом решительно не желал. И дал нужный мне ответ:

— Почему бы и нет! Убил Рапдана, убью и тебя!

Я удовлетворенно кивнул. Мой противник только что облегчил мне жизнь. Не надо придумывать какие-то оскорбления, чтобы разгорячить его и заставить передумать. Я вообще такие вещи не очень любил, хотя ради брата и пошел бы на это.

Поэтому он немедленно поспешил к лестнице, в надежде вмешаться в разговор и остановить его до того, как случится непоправимое. Но не успел — Эйсон развернулся и ушел до того, как он добежал.

Спустя несколько секунд Фанрик схватил друга за плечо. Тот резко развернулся, явно на взводе, но, увидев, кто это, тут же расслабился:

— А, это ты дружище! Спешишь меня поздравить?

— Это да, поздравляю! — поспешно сказал Фанрик и потащил друга в сторону от лестницы, на трибуны, которые уже опустели, чтобы никто не мог их подслушать. — Но ты скажи — что за разговор у тебя только что был с Эйсоном?

— Он сказал, что Рапдан был его другом, и вызвал меня на дуэль! — ответил Хастер недоуменно, явно удивленный таким интересом.

— Это хорошо, раз он тебя вызвал, то ты имеешь право выбора. Ни в коем случае не соглашайся на смертельную дуэль! Выбирай максимум до первой крови!

— Поздно, я уже выбрал смертельный вариант, — ответил Хастер, отрицательно покачав головой для убедительности, — ты волнуешься из-за его победы над Дакином? Ну, мало ли ему тогда просто повезло!

Фанрик горестно вздохнул и выругался:

— Демонова отрыжка! Думаешь, ему тогда повезло? Да ничего подобного! У тебя нет ни одного шанса выжить на смертельной дуэли с ним, если он решит тебя убить!

— Да с чего ты так решил? Все же он студент всего лишь первого курса. Да, признаю, на дуэли с Дакином он был очень хорош. Но мне кто-то сказал, что, возможно, у него тогда был прорыв к новому разряду, и это, согласись, многое объясняет! У меня и опыта побольше, так что не будь так негативно настроен!

— Не все так просто! — вздохнул Фанрик. — Скажи, я хороший дуэлянт?

— Ну да, на наших учебных дуэлях ты выигрываешь у меня в девяти случаях из десяти, так что не просто хороший, а очень хороший!

— Я тебе раньше не говорил, но я регулярно провожу учебные дуэли с Эйсоном. Не обижайся, да, мы лучшие друзья, но так было нужно — он сам настоял, чтобы я не трепался об этом. А я не мог рисковать тем, что он откажется их со мной проводить, если пойдут слухи!

Хастер нахмурился. Он уже начал понимать, что сейчас услышит что-то, что ему очень не понравится.

— У нас было уже два десятка схваток, Хастер! Два! И знаешь, сколько раз я у него выиграл?

— Пятьдесят на пятьдесят? — предположил тот.

— Ни одного раза, дружище, ни одного! Два десятка чистых поражений! Это не человек, а высший демон! Мне кажется, когда я сражаюсь с ним, что он читает мои мысли и наперед знает все, что я предприму. Мне ни разу ничем не удалось его удивить, а вот он меня постоянно удивляет… убивая!

— Вот это да! — пораженно сказал Хастер, начиная осознавать глубину вставшей перед ним проблемы.

— Если ты выйдешь на дуэль, ты умрешь. У тебя нет ни одного шанса из сотни. Он убьет тебя, даже если не выспится и придет пьяным. Меньше чем за две минуты. У нас в Академии нет студента, что может пережить смертельную дуэль с ним. Против него можно выпускать только преподавателей, и то я не уверен, что с ним справится кто-то ниже двенадцатого разряда. Он монстр! У него инстинкт на то, как убивать людей!

Хастер слушал Фанрика, стоя со стеклянными глазами. Видно было, что он до предела шокирован услышанным.

— Так что ты понимаешь, почему я молчу об этих учебных дуэлях с ним, каждая из них это бесценная кладезь информации для моего развития как боевого мага! — продолжил тем временем Фанрик. — И мы ни в коей мере не должны допустить вашей дуэли. Ты мой друг, и я не хочу видеть, как ты умрешь!

— И что ты предлагаешь? — набычился Хастер, и Фанрик понял, что он ему безоговорочно поверил. — Пойти мне извиняться? Он же сам меня на дуэль вызвал, за что мне извиняться? Не говоря уже о том, что это полностью разрушит мою репутацию. Ты меня же в свой клан звал после Академии, но с такой репутацией тебе не разрешит отец меня принять. Да и в целом, уж лучше погибнуть на дуэли, чем так жить, под насмешливыми взглядами.

— Ну да, с извинениями никак! — согласился Фанрик, немного подумав. — Слушай, Эйсон, в принципе, разумный парень, я даже удивлен тому, что у вас с ним произошло, это не в его стиле. Давай ты назначишь меня своим секундантом, а я поговорю с ним? Мало ли что удастся придумать, чтобы не нанести ущерб твоей чести!

Хастер ждал возвращения Фанрика с понятным волнением — тот смог его убедить, что выход на дуэль с Эйсоном это вариант чистого самоубийства. Парень не был трусом, но считал, что он слишком молод, чтобы умирать, и сейчас даже с досадой ругал себя за то, что вызвал Рапдана на дуэль. Ну что такого в той девчонке, из-за которой он нарвался на такие неприятности? Чем она так хороша, чтобы из-за этого завтра умереть? Будет ли она помнить его дольше, чем пару дней после того, как его хладный труп вынесут с арены?

Проклятие — надо научиться сдерживать свою ярость! Вполне может быть, что эта кокетка специально заставила его ревновать, — некоторым девушкам приятно, когда парни убивают друг друга из-за них. Хастер дал самому себе обещание — если удастся выкрутиться в этот раз, в следующий раз он хорошенько подумает, прежде чем раскрывать свой рот и вызывать кого-то на дуэль. Даже вспомнил, что существует специальная методика — сосчитать до десяти, прежде чем говорить что-то действительно важное, если сильно взволнован и не уверен, что мыслишь трезво. Дальнейшие его размышления о необходимости самосовершенствования прервало возвращение Фанрика. Он сжимал под мышкой какую-то не слишком толстую книгу унылого коричневого цвета без единой картинки на обложке.

— Вот, нашли с Эйсоном единственный вариант, как тебе выжить, не утратив чести, — обрадованно сказал он, — ты вступишь в его клан!

Хастер совсем не разделил его радости.

— У него что, есть клан? И что это за клан такой, раз о нем почти никто ничего не знает? — с иронией спросил он.

— Ты бы лучше поубавил сарказм, мы тут, если ты не заметил, твою жизнь пытаемся спасти, — сурово ответил ему Фанрик, враз отбив всякое желание шутить дальше. — Да, клан маленький и только недавно переехал из провинции в столицу, но я уверен, что Эйсон, как его член, сможет быстро сделать его заметным.

— Так он еще и не кланлидер? — разочарованно спросил Хастер.

— Кланлидером у них его старший брат, Корнел, ты его наверняка знаешь, — сказал Фанрик, — но мои аналитики считают, что он лидер чисто номинальный, и все важные решения принимает непосредственно Эйсон. Ты не забывай также, что он под ручку ходит везде с дочкой ректора, а это племянница короля. Если дойдет до женитьбы и она войдет в клан, это будет один из немногих кланов, который поддержат члены королевской семьи. В такой ситуации сам прикинь, сколько понадобится Эйсону лет, чтобы обойти по мощи твой нынешний клан?

— Лет пятнадцать — двадцать! — быстро прикинул перспективы Хастер.

— Зная Эйсона, не удивлюсь, если значительно раньше, — развел руками Фанрик. — И учти, что Эйсон предложил тебе такой вариант только потому, что именно я его попросил. Он почему-то был твердо настроен тебя убить. Похоже, что этот Рапдан был для него действительно важен. Сам знаешь, я не люблю никого просить, но моя просьба имеет определенную цену. Я ему теперь буду должен, и мы оба это знаем, но я готов пойти на это, если твоя голова будет спасена.

— Спасибо, дружище! — кивнул Хастер. Он был по-настоящему впечатлен и даже растроган — Фанрик унизился до просьбы перед членом третьестепенного клана ради него.

— Теперь смотри, по поводу твоей чести при таком варианте — Эйсон, похоже, наизусть выучил все, что касается Устава и его толкования. Я нашел в этой книге то, что он мне рассказал, и он ни в чем не ошибся. Какая-то невероятная память!

Дальше Фанрик объяснил ему все нюансы. Выслушав его, Хастер кивнул. Если его честь не пострадает и он останется жив в такой крайне непростой ситуации, то чего ему еще капризничать? Да и глупо отказываться от варианта, который ему так нахваливает Фанрик. Хастер прекрасно понимал, что его друг поумнее его. Да еще он так восхваляет этого Эйсона, что, похоже, этот вариант совсем не такой проигрышный, как ему показалось с самого начала. К тому же Эйсон вызвал его на дуэль, чтобы отомстить за погибшего друга, — это его тоже характеризует положительно.

— Я немедленно организую коммуникационный портал с отцом, а он договорится с патриархом клана о варианте, который позволит мне выйти из клана максимально быстро, — сказал Хастер. — И я твой должник, дружище, что организовал мне эти переговоры с Эйсоном и убедил его не убивать меня!

— Если бы все сложные вопросы вот так легко можно было решить! — улыбнулся в ответ Фанрик.

Четыре дня не было никаких вестей о заложенной мной в сейфе «Цепной молнии» бомбы для Жерно. Конечно же, с каждым днем мы волновались все больше. Самый плохой вариант — что в клане как-то смогли обнаружить бомбу и обезвредить ее. Неужели я не заметил какую-то ловушку, которая дала понять моим врагам, что кто-то извне подбирался к сейфу с недружескими целями? Я даже в трансе прокрутил все мои действия на вражеской территории, пытаясь понять, мог ли где-то оступиться. Так ничего и не нашел.

Но наконец, когда мы выбрались из Академии на охоту на четвертую ночь, Аркош нам сообщил:

— Хочу вас поздравить! Жерно мертв. В его клановом особняке произошел грандиозный взрыв. Ваша бомба сработала!!!

— Ого, как здорово! — подпрыгнула на месте Эрли.

— Фух, — сказал Корнел, — а я-то уже начал бояться, что снова провал…

— Ну что, месть свершена! Отец отомщен. Думаю, надо это дело как следует отпраздновать!

— Но я бы все равно не забывал про этот клан… — сказал Тивадар. — Думаю, у них не зря был такой предводитель. Возможно, стоит периодически им напоминать, что мы помним все причиненное нам зло.

Против предложения Тивадара никто из нас ничего не имел. Общепринятой нормой была месть за пролитую кровь до последнего бойца из нанесшего обиду клана. А не хочешь погибать — откупайся, извиняйся, переводи свой клан в подчиненное положение тем, кто тебе мстит, если они тебя гарантированно могут уничтожить. Кто я такой, чтобы идти против традиций и обычаев клановой борьбы? «Цепная молния» нанесла нам огромный ущерб, и мы будем им об этом постоянно напоминать. Вначале анонимно, а когда окрепнем — можем и сообщить им, кто является постоянным источником их бед и почему.

Хотели сегодня впервые взять с собой Хастера, но не получилось — он схлопотал серьезную травму на тренировке по поединкам без магии, и хотя после необходимого лечения ходить мог, но отправляться в опасную локацию ему можно не раньше завтрашнего вечера. Так что праздновать свершившуюся месть отправились вшестером, прихватив с собой и Скалу, в дорогой ресторан, порекомендованный Джоан. Там взяли отдельный кабинет, чтобы иметь возможность снять маски и посидеть по-человечески. Решили, что сегодня пару часов попразднуем, чтобы потом хорошо выспаться, а охоту устроим завтра, когда к нам сможет присоединиться и Хастер. Надо посмотреть его в деле.

Похоже, я поторопился с предложением Хастеру увеличить его источник за счет демонических «червячков». Адские демоны знают, что было у него в голове, но он мне до конца еще не доверял. Тоже понятно, учитывая нюансы его появления в нашем клане, — может быть, он решил, что я не отказался от прежней цели его уничтожить, и, раз не могу сделать это на дуэли, решил выбрать более изощренный план — лишить его магии. Так что я предложил — он сказал, что подумает, то есть, по сути, отказался.

Сообщил об этих размышлениях членам клана после первого тоста за успешную месть.

— Надо же, какой боязливый! — воскликнула Эрли. — А не труса ли случаем мы опрометчиво пригласили в клан?

— Как труса его никто не характеризует, — задумчиво сказал Корнел, — тут, скорее, разумная осторожность. Он к нам в клан не хотел, ему пришлось вступить. Опасается подставы.

— Да, согласен! — кивнул я брату. — Ну что же, пускаем в дело другой коварный план — будем брать его на охоту в сложные локации. Пусть на деле увидит, что его источник блекнет на фоне наших. Думаю, надолго его осторожности не хватит — достаточно скоро обратится к нам с просьбой все же установить демонический источник!

Там же я и сообщил о принятом мной решении начать всех тренировать сражаться на дуэлях.

— И Хастера будешь тренировать? — спросил Корнел, покосившись на Тивадара.

— А что делать, он теперь тоже член клана! — пожал я плечами.

Не стали мы пока устанавливать Хастеру и зерна регенерации. Если он полностью не доверяет нам, опрометчиво сообщать ему столь опасную тайну. А вот тайной подземелья все же пришлось поделиться. А как иначе выводить его на охоту из Академии по ночам?

Хастер насторожился, когда мы внезапно пригласили его на следующий день, едва стемнело, прогуляться в некое подземелье, о наличии которого в Академии он вообще не знал. Но пошел, конечно, куда ему деваться! Вел себя очень дергано, когда спускались вниз и шли по проходу. Вполне возможно, решил, что вот сейчас мы явим свою истинную сущность и набросимся на него с кинжалами!

Опасения начали отступать, только когда он увидел ведущую наверх лестницу и подушки около нее.

— Это то, о чем я думаю? — с интересом спросил он. — У вас есть свой тайный проход в Академию и из нее???

— Угадал! — с серьезным лицом сказал я. — Я не шутил, когда говорил, что вступление в наш клан — самая счастливая случайность, что могла тебе выпасть во время учебы в Академии! Лезь за мной.

Все же полностью Хастер поверил, что это реальный ход наружу, только когда мы осторожно вышли из склада и прошли с десяток шагов по ночной улице столицы.

Он замер на месте как вкопанный и сказал:

— Нет, и в самом деле!

— Ну да, мы так же отреагировали, когда Эйсон сделал этот проход и показал нам! — добродушно сказал Корнел.

— С моим братом никогда не скучно! — подтвердила Эрли.

— Но не забывай — никакого самостоятельного использования, потому что захотелось, — решил напомнить я, — это одна из главных тайн нашего клана, и мы не можем ей рисковать. Это входило в том числе и в данную тобой клятву.

— Да я все понимаю, — проворчал Хастер, все еще потрясенный тем фактом, что он уже не в Академии, — я не трепло.

И тут ему пришел в голову другой вопрос:

— А куда, собственно, мы сейчас идем? Не может же быть, что в хороший ресторан отметить мой прием в клан!

— Я же тебе говорил, что он шутник! — добродушно проворчал Корнел. — Нет, конечно, никакого ресторана. Мы идем на портальную охоту, зарабатывать деньги для упрочения могущества нашего клана. Пока все спят, мы становимся более умелыми охотниками!

— И более богатыми студентами, надо признать! — улыбнулся Тивадар. — Мне уже и вспоминать не хочется, как я пытался после оплаты взноса на учебу прожить на оставшиеся гроши целый год до каникул, когда снова можно хоть что-то подзаработать!

Хастер кивнул, но ничего не сказал. Мы уже навели справки и знали, что он и в прежнем клане не бедствовал. Тысячами золотых не швырялся, отец не хотел его чрезмерно баловать, но потратить несколько сотен для него не было проблемой. Так что эту тему мы не поднимали, пока не заехали в родовое поместье.

Даже ночью размер высоких стен из гранита произвел впечатление на нового члена клана. Он одобрительно кивнул, подумав, наверное, и о толщине подобных стен. Держать оборону в таком поместье — одно удовольствие!

А затем мы, представив Аркошу нового члена клана, принялись собираться на охоту. Хастер едва челюсть не уронил, когда мы начали снаряжаться в доспехи, каждый элемент которых стоил по несколько тысяч золотых монет. Мастера Джоан наконец закончили свою работу над ее большим заказом, и теперь мы все щеголяли в артефактном снаряжении, которое обычно могла себе позволить только высшая знать, всякие герцоги и графы. С какой-то мелочью мастера-грандмаги нашей Академии не работали. Тут нужны были не менее мощные связи, чем у племянницы короля!

— Тебе пока такие предложить не можем, их очень долго делают, — сказал я Хастеру, который изо всех сил пытался сделать вид, что он не потрясен до глубины души, — но тут полно качественных доспехов попроще, в которых мы охотились еще недавно — выбирай на свой вкус!

Немного придя в себя, он выбрал, конечно, и полностью снарядился.

Вскоре подошел Скала, и можно было отправляться в путь. Но сначала, разумеется, мы его познакомили с новичком.

В этот раз мы выбрали для охоты портальную локацию попроще — надо было посмотреть на Хастера в деле. Ну и, конечно, мы не могли допустить его гибели. Как бы хорош он ни был на дуэли, один на один с другим магом, это никак не гарантирует, что он будет так же бесстрашен и сообразителен, оказавшись среди могучих монстров.

Перед порталом он замер как вкопанный. Ага, понял, куда мы идем, молодец! Хорошо учил монстрологию. Или был уже в таком?

— Вы уверены, что нам нужно сюда? — спросил он нас. — Я в такой уже ходил. Но это было на каникулах, в компании с дядей-архимагом и магом двенадцатого разряда. А наш отряд…

Мы выразительно переглянулись. Архимаг? Маг двенадцатого разряда? Да парня просто чрезмерно опекали!

— Ты прав, в таких простых локациях мы обычно уже не охотимся, — вежливо ответил я с долей сарказма, — но мы хотим посмотреть на тебя в деле, потому и выбрали его. Покажешь себя, пойдем охотиться в более выгодные для бюджета клана локации.

— Это какая-то проверка на храбрость? — не поверив мне, покачал головой Хастер, но все же вошел первым в портал, показывая готовность ее пройти.

— Ой, какие еще сюрпризы его ждут в нашем клане! — сморщила рожицу Эрли и пошла за ним.

Охотиться мы пошли на голтов. Серьезные монстры, но ходить на них с архимагами точно нет смысла. Если просто давить огневой мощью, то хватит пары магов двенадцатого разряда. А если есть правильная стратегия, то наш отряд в легкую справится и без Хастера.

Голты похожи на наших крокодилов, только более резвые, и им плевать, где охотиться, на суше или в воде. Ноги длиннее, плюс есть магический источник, за счет которого скорость у них непомерно большая для такого телосложения. Так что в любой части этой локации, даже в скалах, хотя в основном там много воды и полузатопленных равнин, на ваш отряд может со всех сторон налететь отряд таких монстров. При этом легкомысленно к ним относиться не позволяет массивная броня, закрывающая все уязвимые части тела. В частности, огненные шары, которые эффективны против большинства видов монстров, голты вообще игнорируют. Три десятка подряд можно влепить в этого монстра, и он почувствует лишь легкий дискомфорт. От попыток вас убить они его отказаться не заставят.

Воздушные стрелы и даже воздушные копья часто от брони монстров рикошетят. Нужно знать правильные места, в которые следует посылать эти заклинания. Монстры в курсе, что самое уязвимое место у них глаза, потому их морда постоянно находится в движении. Также уязвимы для воздушных копий места сбоку шеи, сразу за головой, бока и брюхо. А в лоб этими самыми распространенными боевыми заклинаниями их не взять.

Кроме того, голты — ярые сторонники ближнего боя. Они не нападают издалека, предоставляя магам возможность проредить их ряды. Мастера маскировки, они сначала приближаются на пять-шесть метров или ждут, когда охотники сами к ним подойдут на такое расстояние, чтобы всем вместе броситься в атаку. И на этой дистанции очень большие потери у неопытных охотников-магов бывают от собственных атак. Отрикошетившее от брони монстра воздушное копье может улететь в небо, а может попасть в другого мага.

Правильная стратегия — использовать при охоте в основном взрывчатку. Но не напропалую, а по-умному. Мы в свое время вначале потренировались, когда впервые шли охотиться в эту локацию. Опытный охотник на голтов знает, что они крайне редко нападают с разных сторон. Основа их тактики — задавить бронированной лавиной, обрушившись всей стаей с одной стороны. Вызвать панику у охотников и использовать ее, чтобы достичь успеха.

Зная это, все, что требовалось от опытных охотников, — уловить сам момент атаки и направление, с которого она начинается. Дальше все маги начинают слаженно выставлять воздушные щиты, в которые атаковавшие монстры дружно мордами и утыкаются. Затем выставляются еще щиты, команда отступает на несколько шагов и забрасывает монстров копьями со взрывчаткой, перекидывая их через щиты. Копья кидают по одному, с разницей в полсекунды, чтобы не было мощных одновременных взрывов, которые могут смести выставленные щиты. И при необходимости выставляют больше щитов вместо поломанных взрывами и монстрами.

Голты очень агрессивные монстры, не привыкшие отступать. Они видят охотников прямо перед собой, им хочется их сожрать, они пытаются проломить воздушные щиты и слишком поздно задумываются о том, что бегство было бы лучшей идеей, чтобы выжить. Взрывы потихоньку глушат их, бьют друга об друга, наносят внутренние травмы. Как правило, два десятка взрывов превращают группу крайне опасных монстров в отбивные, более не представляющие угрозы. После этого нужно всего лишь зайти сбоку от щитов и добить их воздушными копьями в уязвимые места.

Все это я изложил Хастеру, едва зашел внутрь. Почему не снаружи? Потому что с монстрами мы справимся и без его помощи, его задача — не мешать. А наша задача — оценить его хладнокровие. Редко кто спокойно реагирует, когда с пяти метров на группу нападает бронированная лавина слабоуязвимых монстров. Важно увидеть, как он себя поведет — остолбенеет от испуга, бросится бежать, наплевав на мой инструктаж, или будет выставлять воздушные щиты на пути монстров, как велено. А получив инструкции внутри локации, он будет относиться к ним гораздо серьезнее, чем снаружи. Тут сама атмосфера заставляет настраиваться на максимальную концентрацию.

Собрались плотной группой, чтобы никто не был слишком далеко от других, и пошлепали по воде. Портал доставил нас на бескрайнюю равнину, большей частью затопленную водой. Но глубина была небольшой, хотя идущие впереди на всякий случай тыкали в землю перед собой древком копья, чтобы не провалиться в какую-нибудь яму. Эффектности пейзажу добавляли сероводородные источники с характерным запахом — из них вяло вздувались и лопались пузыри. А в паре километров слева были видны гейзеры — но туда мы, конечно, не пошли. Гейзеры бывают разные, есть такие, что бьют редко, но метко. Наступишь сдуру на такой, а он сработает внезапно и отправит тебя на высоту в полсотни метров с порцией воды. А она может оказаться и кипятком. Так что пусть эта красота остается подальше от нас, целее будем!

Пробрели полтора километра, в основном по-прежнему по воде, видели пару раз перемещения всякой мелочи, но ничего, похожего на голтов. Не болтали, не вертели праздно головами, у каждого был свой сектор для наблюдения.

Впереди тоже стали видны гейзеры. Поменьше, чем те, что слева, но чур меня!

— Разворачиваемся и возвращаемся к порталу по дуге! — приказал я.

Начали разворачиваться. Тут все и началось! Похоже, сделав несколько шагов вправо, мы попали в зону засады голтов. И они тут же рванули на нас в своей излюбленной манере!

Такое раньше видели только я и Хастер. Но он, находясь в компании архимага, вряд ли тогда что-то успел вообще сделать. Архимаг против голтов… Их, наверное, от его первого удара всех на полсотни метров раскидало по сторонам! Летели, небось, красиво сверкая голым брюхом на фоне гейзеров!

В нашем же случае я понял, что могу гордиться своей командой. Отреагировали все моментально, и мощные узкие рыла монстров уткнулись в воздушные щиты. Напор дюжины голтов был так силен, что два щита лопнуло, но мы тут же принялись выставлять новые. И, краем глаза следя за Хастером, я убедился, что он действует не менее хладнокровно, чем другие.

А затем мы отошли в сторону и принялись кидать копья со взрывчаткой. Я кидал, когда подходила моя очередь, просто активированные наконечники. Хастер посмотрел на меня с любопытством, но ничего не сказал. Пока что.

Все вышло так, как я и говорил. Два десятка взрывов, уничтоживших и часть наших щитов, сделали из дюжины крайне опасных монстров вяло шевелящихся бронированных амеб.

— Заходим во фланг, добиваем! — скомандовал я.

Зашли, добили. Итого через три минуты после налета мощных монстров перед нами остались лежать только их тела.

— Вот и к чему нам тут архимаг? — насмешливо сказала Эрли, посмотрев на Хастера.

Укоризненными взглядами мою сестру наградили все присутствовавшие. Ладно Хастер, он мог просто обидеться, но все остальные разозлились, что она может нас сглазить.

— Эх, Эрли, только я начинаю думать, что сделал из тебя образцового охотника, как ты… — сказал я, не ограничившись только взглядом.

— Простите! — заныла сестра.

Вот и что на нее нашло? А, ну да! Рядом появился красивый мальчик! Это она так с ним заигрывает по привычке, забыв про правила нахождения в портальных локациях.

— Собираем быстро трофеи и валим отсюда! — скомандовал я, но никто не нуждался в напоминаниях после неудачной шутки Эрли. Порталы уж точно не были случайным образованием, и все знали, что бахвалиться в них очень плохая идея. Скажешь, что ты крут и никакие архимаги тебе и подавно не нужны, чтобы тут охотиться, как тут же может появиться что-то, с чем без архимага справиться не получится.

Никогда не видел в результате, чтобы так быстро свежевали монстров! Извлекали источники и еще два трофея, что ценились артефакторами, — селезенку и сердце. Платили за них не очень много, в отличие от источника, по пять золотых за штуку, но у нас тут дюжина монстров, так что деньги все равно выйдут неплохие.

Собрав трофеи, рванули к выходу из портала. Шли обратно гораздо быстрее и рядом с прежним маршрутом. Так-то была задумка возвращаться к порталу подальше в стороне, чтобы попытаться нарваться на еще одну засаду голтов, продолжив охоту, но после опрометчивых слов Эрли уже было не до этого. Выбраться бы отсюда вообще живыми!

Ко всеобщему удивлению, повезло. Никакой страшный монстр, что был бы нам не по силам, на нас не обрушился. Вышли живыми и с добычей. Сами этому поверить не могли, смотря друг на друга с удивлением.

— Ну ребята! — заныла Эрли. — Простите, не знаю, что на меня нашло! Больше так не буду!

— Это был последний раз, Эрли, — сурово сказал Корнел, — еще раз отмочишь что-нибудь подобное, и мы, если выживем, год не будем брать тебя на охоту.

Перепуганная Эрли посмотрела на меня в надежде, что добрый братик защитит ее от злого братика.

— Ты слышала главу клана! — сказал я, вовсе не собираясь ей потворствовать. — А в ближайшие два дня тебе задача выучить в трансе наизусть монографию «Мифы и поверья портальных охотников». Эта книга почему-то не в числе обязательных источников, а в дополнительной литературе, но после нее ты полностью поймешь, что сегодня отчебучила.

— Целую книгу за два дня? — шокированно прошептала Эрли, напуганная теперь уже моей свирепостью.

— Экзамен будешь сдавать мне ровно через два дня, и пока не сдашь, больше в портал с нами не пойдешь, — жестко сказал я. — Нам очень нравится не только заходить в порталы живыми, но в таком же качестве из них выходить. Не зля неведомых могущественных существ, что их создали, чрезмерной наглостью. Мне вообще после твоих слов захотелось тут же бежать, бросив добычу, но так тоже нельзя — бессмысленное убийство не ради трофеев создатели порталов тоже не поощряют. Но через два дня, я уверен, ты будешь знать все это не хуже меня!

Теперь уже Эрли обратила умоляющий взор на Джоан, которая обычно защищала ее, когда она проказничала.

— Прости, подруга, но мне тоже нравится жить! — добила ее Джоан.

Хастер с живым интересом следил за нашей дискуссией. Когда она закончилась и злобный болтливый монстр по имени Эрли, притворявшийся милой несмышленой девочкой, был полностью повержен, он сказал:

— Мой дядя тоже полностью и безоговорочно верит во все поверья портальных охотников. По его воле эти «Мифы и поверья портальных охотников» лежали у моей кровати лет так с двенадцати.

— Да я виноват, что раньше не сделал того же с сестричкой, — досадливо сказал я. — Прости, дружище, шли экзаменовать тебя, а тут такое. Обычно Эрли все же очень даже подающий надежды охотник и держит язык за зубами. Не знаю, что на нее сегодня нашло.

Джоан при этих моих словах посмотрела на Эрли, затем на Хастера и усмехнулась. Но вслух, спасибо ей, эту тему развивать не стала.

— У тебя, я так понял, есть арский кинжал? — спросил Хастер меня, тактично переводя разговор с оплошности Эрли на другую тему.

— Да, это одна из тайн нашего клана, он нас неплохо выручает на охоте, с ним трофеи собираем гораздо быстрее, — признал я. — И не подумай чего плохого, я нашел его на теле убитого монстрами охотника. Сам должен понимать, что возвращать его клану нельзя…

— Да, убьют только за то, что ты держал его в руках и знаешь все его возможности, — согласился Хастер.

Затем задумался ненадолго, и я понял, что его еще что-то интересует. Так оно и оказалось.

— Хорошо, а что мы не поделили с «Могучими»? — спросил Хастер. — Слухи разные ходят.

Мне понравилось это «мы», сказанное о нашем клане. Эх, придется говорить всю правду, это прямой вопрос.

— Не буду скрывать, нам известен их секрет взрывной регенерации, — сказал я. — Тебе пока не предлагаем, определись сначала, будешь ли ты менять источник. Если будешь, то лучше их поставить после этого: чтобы сформировать базу для нового источника, придется как следует пострадать, и зерна регенерации могут сработать вхолостую.

— В какой же клан я попал??? — спросил Хастер обалдело.

Тут даже повесившая нос Эрли приободрилась и с гордостью сказала:

— Да, клан у нас суперский! И то ли еще будет!

Учебные дуэли я начал проводить, как и обещал, на следующий же день. Количество арен и судей для этого было ограничено, так что когда я обратился за резервированием на много-много часов вплоть до начала практики, то с удивлением узнал, что на каждого студента выделена возможность только двух бесплатных дуэлей в течение недели. Мой запрос многократно превышал все нормы, даже если считать на всех нас шестерых. Хочешь больше — только платно, причем в Уставе об этом не было сказано ни слова. Но протестовать я не стал — не такие и большие деньги просила Академия за каждую дуэль. По меркам наших заработков в портальных локациях, конечно, — для обычного студента три золотых монеты за одну дуэль было серьезной суммой. Естественно, я заказывал только арены, на которых зрителей не допускали глазеть на происходящее.

Как я и ожидал, если на первых дуэлях все еще были полны энтузиазма и надежды хотя бы на ничью, то через несколько дней настроение изменилось. Надежды были утрачены, поскольку я валял всех, как хотел. Как и прикидывал, хватало трети резерва, чтобы «убить» любого из сокланов, так что дуэли шли одна за другой. Особенно тяжело переживал череду поражений Хастер — он почему-то решил, что я хочу таким образом показать ему, что его жизнь ни гроша не стоила бы, если бы он не согласился войти в клан. Отчаявшись победить, сокланы стали на дуэлях все больше психовать и, следовательно, совершать все больше ошибок.

Убедившись, что всякая возможная спесь окончательно выбита и никто больше не воображает из себя великого мастера дуэлей, я решил, что пришла пора поменять тактику:

— Так, слушаем все меня, — сказал я сокланам перед очередной тренировкой, — ваш потенциал теперь мне понятен, с обычными дуэлями можем заканчивать. Теперь я буду учить вас побеждать. Будем изучать связку за связкой, десятки самых эффективных в бою против другого мага вариантов. Я делаю — вы повторяете на арене, а те, что ждут на трибуне, мотают себе на ус. Все понятно?

Какое облегчение отразилось у всех на лицах, когда они поняли, что больше я не буду «убивать» их раз за разом! Эрли даже пришла в такой восторг по этому поводу, что чмокнула меня в щеку. Подумав всего мгновение, Джоан чмокнула меня в другую.

Эх, рано они радовались! Еще не знали, что на арене я буду гонять их совершенно безжалостно, пока не отработают все связки. Чтобы они их могли выполнить максимально быстро и эффективно в любой подходящей для них ситуации. Чтобы выработалась интуиция, когда именно лучше использовать ту или иную связку. И чтобы связка шла за связкой совершенно органично, и именно та, что нужна, чтобы победить на дуэли.

Подруги, получив от Эйсона задание заставить Тивадара разлюбить девчонку, которая держит его за дурачка, развили бурную деятельность. Причем строго по канонам, прописанным Эйсоном, — тот всегда велел начинать любое важное дело со сбора информации. Обе по своим каналам начали аккуратно искать информацию об этой коварной девчонке, Джюэль. А закончив с этим, сели придумывать и обсуждать одну хитрую комбинацию за другой, чтобы понять, как лучше справиться с этой задачей.

— Ты ему пробовала уже открыть глаза на эту девчонку? — спросила Джоан.

— Ага, но сразу пришлось отступить. Он такими глазами на меня посмотрел ошалелыми, что я поняла, что он глубоко возмущен поднятой темой. Там у него в черепушке столько любви скопилось к этой Джюэль, что он критику уже не воспринимает! Вот мне хочется сказать Тивадару, что голова у него не самое сильное место, чтобы ей думать по важным вопросам, но ведь обидится!

— Да, дело непростое! — задумчиво сказала Джоан. — А что конкретно ты пыталась ему рассказать?

— Что эта Джюэль уже давно не девочка и вовсю развлекается в постели с его богатыми конкурентами, которые дарят ей шикарные подарки! Правда, теперь одного из них грохнул Хастер, остался только один. И важно, чтобы Хастер не занял освободившееся место, а то отношения между ним и Тивадаром резко обострятся.

— Ну, за Хастера теперь можно не волноваться какое-то время! — махнула рукой Джоан. — Он сейчас с нами каждую вторую ночь по опасным локациям ходит, да привыкает к куче новостей, что на него свалилась после вступления в клан, так что ему пока точно не до девушек. Вспомни себя первые несколько недель после того, как Эйсон стал водить нас в порталы. Тут бы привыкнуть вначале вообще…

— Значит, у нас есть некоторое время, чтобы успеть с этим влечением Тивадара разобраться, — кивнула Эрли, — так что будем делать, подружка?

— Мне вот странно, что Тивадар еще не сообразил, что он больше не нищий студент, вынужденный работать летом за гроши, чтобы было на что учиться зимой, а вполне себе обеспеченный молодой человек из столичного клана. И что он сам может дарить шикарные подарки, которые заставят девушек прыгать в его объятия.

— Ну, сила привычки, как говорит Эйсон, — сказала Эрли. — Значит, ты предлагаешь поговорить с ним на эту тему? Чтобы он осознал, что ситуация у него изменилась, и начал швыряться подарками, резко изменив свою жизнь? Только вот есть проблема — швыряться он ими станет в Джюэль, и если она сообразит, что он стал выгодной партией, то она может приклеиться к нему уже всерьез, не для смеха. Как-то все наоборот может получиться… Что нам скажет Эйсон, узнав, что мы эту шлюху прочно приклеили к его брату? И, кстати, что подумает по этому поводу Хастер???

— Ну да, не хотелось бы от Эйсона такое выслушивать… — согласилась Джоан.

— Так что нужен другой план!

— Так, а если к нему подослать какую-нибудь оторву девчонку, слабую на передок, но пока не готовую к женитьбе? Которая просто хочет вволю нагуляться, пока учится в Академии? Чтобы он с ней затусил и напрочь забыл про эту Джюэль?

— Ну, тут не угадаешь, чем это может закончиться! — покачала головой Эрли. — А вдруг она только кажется такой гулякой, а сама только и думает, как постоянного парня подцепить! Чтобы не оказалось, что мы вместо Джюэль ему подложим что похуже!

— Не, ну ты все мои варианты отвергаешь, может, сама что предложишь? — надулась Джоан.

— И предложу! — гордо сказала Эрли.

После чего быстро скисла и добавила:

— Но не сейчас. Пока ничего в голову не приходит больше.

Посидели в тишине, совершенно необычной для двух молодых девушек. Думали. Сами не замечая при этом, что подражают манере размышления Эйсона. Тот тоже, едва возникала серьезная проблема, требующая быстрого, но не сиюминутного решения, замолкал и начинал думать.

— Вот что, — сказала Эрли через пару минут, — а давай сделаем так. Джюэль же небось, как и многие девушки, мечтает с тобой подружиться?

— Подкатывала как-то, было такое дело. Но ты меня предупредила, что она за фрукт, так что я от нее быстро избавилась.

— Это не очень хорошо, она может быть обижена после такого. Но я думаю, что если ты к ней сама подойдешь, она быстро про обиду забудет. Решит, что жизнь налаживается, и нечего старое поминать.

— А зачем мне к ней подходить? — спросила озадаченно Джоан.

— Наври ей, что какой-то застенчивый сын герцога попросил передать ей от него подарок и узнать, свободна ли она. Подари ей что-нибудь за сотню золотых, она тут же в эту историю поверит.

— Ага! — Джоан подалась вперед, показывая, что ей интересно, что Эрли скажет дальше.

— Она сразу захочет забыть о всех своих нынешних ухажерах, едва вообразит, что сможет стать со временем герцогиней! И разгонит их по сторонам поганой метлой, в том числе и Тивадара! — сказала Эрли, торжествуя от того, какая ей удачная мысль пришла в голову.

— Ну и что? Получим вместо Тивадара, которого не гонят, но держат на расстоянии, давая хоть какую-то надежду, Тивадара, убитого горем. А он, между прочим, постоянно в серьезные портальные локации ходит, где нельзя отвлекаться ни на секунду.

— Адские демоны! — выругалась Эрли. — Что же так все сложно-то!

— Не, что-то такое в твоей идее все же есть, не будем ее сразу отбрасывать, давай ее обдумывать дальше! — замахала руками Джоан.

— Давай! — сказала, вдохновившись таким признанием ее талантов, Эрли.

Посидели, помолчали. Ничего не шло в голову.

Джоан решительно встала и сказала:

— Так, это никуда не годится! Сиди, я притащу из мастерской парочку эликсиров на концентрацию.

Вернулась она быстро.

— А, это те самые драже, которые Эйсон раздал нам на случай допроса следователями после того, что мы устроили с Дарконом? — спросила Эрли, увидев, что она принесла. — Которые, как он сказал, неоценимы для убийц в деликатных ситуациях? Мол, полностью глушат мораль и угрызения совести?

— Они, но мне он их только недавно дал. Когда я узнала от Корнела, что Эйсон их ловко мастерит, и потребовала себе тоже. На пробу. Но пока случая не было опробовать. Похоже, он наконец наступил!

— Ну, давай опробуем!

На вкус драже были ничего так. Даже не поймешь, что рассасываешь не конфету. А затем девушки почувствовали эффект.

— Убить, что ли, эту лохудру? — спросила Эрли Джоан.

— А что? Такой вариант мы не рассматривали. А зря.

— Хотя нет, нельзя. Куда мы труп денем? И эти следователи припрутся из Королевского корпуса стражей. Многовато убийств за семестр.

— Да, и Эйсон не одобрит.

— Точно не одобрит.

— Зато никто и не почешется, если ее грохнуть на каникулах. Надо всего лишь узнать, где она планирует их провести, и навестить ее однажды ночью.

— Да зачем столько ждать-то? Она может еще и на практике погибнуть где-нибудь в портале. Просто вошла и не вышла. И гадай потом, какой монстр и где ее сожрал.

— А ведь тоже вариант!

Следующие полтора часа девушки хладнокровно обсуждали план убийства Джюэль, а потом действие эликсира закончилось, и они осознали, чем только что занимались.

— О боги! — сказала Эрли потрясенно. — Что за кошмарный эликсир! Мы же вообще не планировали убивать Джюэль до того, как его приняли! Полтора часа потеряли зря на эти дурацкие планы!

— Зато теперь я знаю, что эликсир действует, и знаю, как он действует. Вынуждена признать в очередной раз, что Эйсон ерундой не занимается. Все именно так, как он сказал, и очень впечатляет!

— Что впечатляет-то? — возмутилась Эрли. — Зайди Джюэль к нам полчаса назад, мы ее могли бы спокойно прирезать. Чтобы выполнить поручение Эйсона. Нет, я больше никогда этот эликсир пить точно не буду.

— Да ладно, что ей делать в моем доме! — махнула рукой Джоан. — Ни за что бы она здесь не появилась.

В этот момент раздался стук в дверь. Обе девушки испуганно переглянулись.

— Да ладно! — сказала Эрли и пошла открывать дверь. На пороге оказалась вовсе не Джюэль, а кормилица.

Джоан быстро ее спровадила, сказав, что им нужно побыть в одиночестве, и кормилица ушла.

— Но все же полтора часа мы спустили на полную ерунду, а что делать, так и не придумали, — вздохнула Эрли, когда дверь за кормилицей закрылась.

— Не совсем! — сказала Джоан. — Мне вот сейчас в голову пришел вариант — а что, если устроить так, чтобы Тивадар подслушал мой разговор с Джюэль о том, что ее внимания хочет добиться сын герцога. Может, если он услышит, как девчонка заинтересуется в таком знакомстве, он иначе на нее посмотрит?

— Скорее произойдут две вещи. И обе плохие. Первая — Тивадар тебя невзлюбит за то, что ты его девушку какому-то сыну герцога пытаешься сплавить. И вторая — он сильно упадет в собственных глазах. Мол, никакой конкуренции богатым и знатным составить не может. Глядишь, и какие глупости начнет делать. Вот возьмет и бросит Академию, и уедет в другое королевство! А мы будем его долго и, возможно, безуспешно, искать.

— Ну у тебя и фантазия! — покачала головой Джоан. — Но мы так ничего толкового и не придумали. Если одну устраивает, то другую — нет.

Посидели, погрустили. А потом Джоан просияла.

— Все же твоя идея, Эрли, была неплоха! Мы просто не до конца ее додумали!

— Какая именно? — спросила Эрли в приятных чувствах, но не совсем поняв, о чем идет речь.

— Про сына герцога, который якобы к Джюэль сватается! Ей нужно просто найти не фальшивого, а настоящего, знатного жениха из другого королевства!!! Быстро свадебку сыграть, и чтобы муж обязательно забрал ее с собой.

— И кто это у нас на такое счастье позарится? — недоверчиво спросила Эрли. — Тут достаточно совсем немного справки навести, и сразу станет понятно, что на невесте клейма ставить негде. Если с кем еще не спала, так это потому, что с другим занята была!

— Значит, нужен знатный и неразборчивый жених! — махнула рукой Джоан, отметая аргументы Эрли в сторону. — И тут вопрос всего лишь в деньгах. Кажется, я даже знаю претендента…

— Разве у семьи Джюэль есть такие деньги на приданое, чтобы хоть кто-то ей заинтересовался по такому поводу? — недоуменно спросила Эрли. — По моей информации, она так старательно своей задницей и виляет, поскольку денег-то нет!

— То, что у нее нет, это неважно, главное, что у нас они есть! — сказала торжествующе Джоан. — Ко мне тут пару лет назад осторожно сватался сын какого-то герцога. Неофициально, чтобы не терпеть унижения от отказа. Ясное дело, что я на всякий случай навела справки, прежде чем ему отказать. Он из королевства сорока островов, и вот там у них жизнь совсем не сахар. Из-за какой-то аномалии у них не только мало порталов, но и они сплошь очень серьезные, подавляющей части местных охотников в них делать нечего, съедят их там за пару первых минут. Ясно, что почти полное отсутствие портальной охоты очень плохо сказывается и на торговле, и на экономике в целом. Нищета у них там, и даже знать живет не особо здорово.

Так что я прямо сейчас сбегаю да закажу коммуникационный портал с этим сынком герцога. Расспрошу его, найдется ли красивый и знатный жених для девушки, у которой есть приданое в десять тысяч золотых монет. Какой-нибудь молодой граф вполне может таким кушем соблазниться. Только поставлю сразу условие, что ни монетки не дам, пока он молодую жену к себе домой, на острова, не увезет.

— Да уж, плохи у них дела, если графа можно соблазнить такой ничтожной суммой! — сказала Эрли с таким видом, что никто бы не заподозрил, что всего пару лет назад она пищала от восторга, если отец давал ей пяток серебряных монет при выезде в город.

— Да, а эти десять тысяч мы легко можем себе позволить взять из общего фонда клана, — воодушевленно продолжила Джоан, — я хорошо знаю Эйсона, он ради счастья брата без проблем и большей суммой готов пожертвовать. Думаю, он одобрит такие траты!

— Конечно, что для него десять тысяч ради Тивадара! — подтвердила Эрли.

— Договорюсь, чтобы женишок подъехал во время каникул. А перед этим разожгу любопытство Джюэль описанием того, какая там славная природа на островах, и в океане можно купаться с утра до вечера. И ведь ни слова не совру! Конечно, эти бедолаги торчат в океане все время — земля у них такая бедная, что почти ничего съедобного не растет, едят то, что выловят из воды.

Скажу, что граф возвращается к себе домой через неделю, его вызывает к себе строгий отец герцог, и если она хочет стать графиней, а однажды герцогиней, то надо принимать решение о свадьбе прямо сейчас. Да я даже упрошу Зерелиуса отправить их домой после свадьбы на острова порталом, Джюэль в полном восторге будет. Да и у нас будет дополнительная гарантия, что даже если она сумеет сбежать от мужа, то доберется до Академии только через пару недель после начала занятий, ее уже успеют отчислить. Это такая дыра, что оттуда до нас минимум три недели нужно караванами добираться, а то и четыре!

Тут Джоан еще кое-что пришло в голову, и она просияла, придя в полный восторг:

— О, и заодно решим проблему потенциальной вражды между Хастером и Тивадаром! Если Джюэль больше в Академии не будет, из-за чего им ссориться-то! Одним разом закроем две проблемы!!! Эйсон точно будет нами доволен!

Радуясь тому, что удалось наконец-то найти решение такой непростой проблемы, Джоан убежала заказывать коммуникационный портал.

— Надо же, какой я хороший план придумала! — пробормотала Эрли, оставшись одна. — И даже не поняла этого сначала. А я умная девчонка!

Минутой позже она подошла к огромному зеркалу, стоявшему в гостиной, и повертевшись перед ним, добавила удовлетворенно:

— И красивая тоже!

Я все никак не мог забыть про тот комок из дерева и плоти людей и демонов, который Зерелиус запихал под красивую лужайку в парке. Прошло достаточно времени, чтобы пропавших магов «Звездопада» искали не так интенсивно, и я решил, что уже можно извлечь останки и трофеи в ближайшие дни. Тем более что мне наконец-то пришло в голову, как все это устроить относительно безопасно. Собрал по этому поводу внеочередной клановый совет.

Никто не знал, зачем я его собрал, — все думали, что буду обсуждать стратегию охоты в одном из новых порталов. Так что несколько удивились, когда я, многозначительно посмотрев в сторону Хастера, сказал:

— У меня есть информация об одном месте, где произошла драка между крутыми магами. Это парк, около борделя, в очень приличном районе.

Хастер не понял, зачем я на него так посмотрел. Зато остальные поняли, про что я говорю, и что я не хочу посвящать новенького в детали нашей недавней вылазки с Зерелиусом против наркоторговцев. Ну да, информация про нашу атаку на членов «Звездопада» очень опасная. Мы и так доверили Хастеру множество тайн, а ведь мы еще не знаем, насколько он болтлив…

— Мы одни пойдем? — спросил Корнел, тоже посмотрев на Хастера, но на самом деле намекая на Зерелиуса. — Там очень уж богатый район, постоянно стражники ходят.

— Да, пойдем одни, но я уже придумал, как заставить стражников смотреть в другую сторону, — сказал я.

— То есть ты хочешь сказать, что мы будем вести ночью раскопки посередине парка, а стражники, которые очень часто его проверяют в поисках бандитов, что могут потревожить покой богачей, ничего нам не скажут? — удивился Корнел. — Не представляю, как это возможно. Это как минимум будет выглядеть очень для них подозрительно!

— Именно поэтому мы ничего не будем копать у них на виду, — сказал я и замолчал, поощряя членов клана проявить инициативу в поиске того решения, что я уже придумал. Идея мне, с моей точки зрения, пришла в голову очень хорошая, и что уж тут стесняться, я собой гордился из-за этого. Ну-ка, пусть попробуют ее угадать! Даже если не получится, дополнительный опыт поиска неординарных решений в сложной ситуации лишним не будет.

Все озадаченно замолчали, сообразив, что я устраиваю своеобразный экзамен на изобретательность. Через минуту Джоан просияла, решив, что поняла, что я задумал:

— Ты хочешь снять дом рядом с парком и проложить подземный ход к этому месту?

— Была такая идея, но я отказался от нее, — сказал я, улыбнувшись, — там ближайший дом в восьмидесяти метрах, дней пять всем кланом будем туннель прокладывать по ночам. Чрезмерно сложно.

Все снова задумались. Спустя минут пять понял, что все зашли в тупик, и новых идей пока не будет.

— Ладно, рассказываю, — сказал я. — Чего боятся стражники больше всего?

— Что их убьют? — предположил Хастер. — Или что убьют членов их семей? Предлагаешь узнать, кто будет патрулировать парк в ту ночь, в которую планируешь выйти на дело, и взять в заложники их семьи, угрожая их убить? Если так, то как-то это неблагородно…

Последней фразой Хастер набрал некоторое количество очков в моих глазах. Пусть в условиях настоящей войны никто не будет церемониться с такими условностями, сейчас-то время мирное, и приличному человеку нужно вести себя порядочно. И, конечно, я хотел видеть в нашем клане только порядочных людей. Будем серьезно воевать с демонами, все замараемся, если нужно для важных целей. Но только по этой причине, а не из испорченности характера. Всякие подлецы, типа Барки, мне в клане ни к чему. Они, как ядовитые змеи, будут кусать не только своих врагов, но и товарищей.

— Ты прав, неблагородно, поэтому так тоже поступать не будем, — успокоил я его. — Ладно, давайте расскажу, что придумал. Стражник на дежурстве боится больше, чем бандитов, недовольства со стороны высокопоставленных магов. С бандитами все более-менее схвачено — воры делятся своей добычей со стражниками, так что тем приходится иметь дело только со всякими неадекватами, которые не вписаны в серьезные банды. Не такой и большой риск. А вот нарваться ночью на проблемы с магами… Распылить могут на клочки, и через минуту уже об этом забудут господа маги!

— Хочешь собраться всем отрядом и стоять вокруг места раскопок, чтобы стражники побоялись сунуться ближе? — предположил Корнел, перебив меня.

— Нет, ничего хорошего из такого не выйдет, — вздохнул я, — сами, конечно, побоятся лезть, но тут же поскачут в часть и доложат начальству, что что-то плохое происходит. А то пришлет отряд боевых магов посмотреть, что это там творится.

— Ну, я тогда совсем запутался, — вздохнул Корнел, — рассказывай уже, брат, к чему ведешь!

— Стражники ничего не будут делать, кроме как отворачиваться в сторону и поспешно проезжать мимо, никому потом ничего не говоря, если мы разыграем правильную сценку. Представьте себе — стоят посередине парка две кареты. Дорогие кареты, с позолотой, всякая шушера на таких не ездит, только знатные господа. Рядом с каретами четыре всадника на дорогих конях, в масках. Одна из карет раскачивается, и из нее раздаются женские страстные вздохи…

Парни рассмеялись как кони, девушки покраснели, но тоже заулыбались.

— Ну да, сработает, еще как сработает! — возбужденно сказал Корнел. — В любовные дела знатных господ ни один стражник в здравом уме полезть не посмеет. Как увидят такое, так тут же свалят из парка, и не сунутся туда больше в ближайший час так точно. И даже удобно, что всадники в масках, — если это женатая дама с любовником встречается, то ясно, что они не хотят, чтобы по лицам слуг их можно было опознать. И понятно, почему обе кареты без вензелей и гербов, по той же причине. Брат, гениально придумано!

— Только как же землю рыть и трофеи искать? — спросил растерянно Хастер, но тут его лицо просияло. — А, ты хочешь дождаться стражников, чтобы они, опасаясь помешать знатным господам, долго после этого держались от парка подальше, и только после этого приступить к раскопкам?

— Как вариант, тоже неплохо, — признал я, — но я придумал сделать иначе, чтобы уж точно не бояться появления стражников. Мало ли этот парк патрулируют разные отряды — одни стражники уедут, мы начнем копать, и тут другие приедут? Поэтому сделаем иначе, используем более надежный вариант. Одна из карет будет стоять прямо над местом раскопок. Аркош уже по моей просьбе купил такую карету с максимально низкой посадкой и вырезал из нее пол по центру. Значит, раскопки можно вести прямо из кареты, стоя по краям пола, при помощи заклинаний магии земли.

Хастер уважительно закивал — типа да, так оно будет лучше.

— Теперь ты понимаешь, как тебе повезло, что ты попал в наш клан! — хлопнул его Корнел по плечу. — С Эйсоном никогда не скучно, и у него всегда есть толковый план!

Тут бы мне и загордиться, но я слишком много видел в своей короткой жизни чрезмерно гордившихся собой людей, которые в результате этого быстро становились мертвыми. Очень достойных людей, которые реально имели поводы для гордости. Нет уж, почивать на лаврах я точно не буду — лучше всегда буду предполагать, что мои противники умны, коварны и хитры. Этак точно проживешь подольше…

По моей просьбе Аркош пригласил в наше поместье и Скалу с Бретером и Клыком — мне было нужно на эту вылазку побольше людей. Четверо всадников, мужчин, в роли охранников сладкой парочки, два кучера, тоже мужчины — женщина-кучер точно вызовет подозрение, — и кто-то же должен быть и в каретах. Эту роль, помимо меня, возьмут на себя девушки — карету раскачать при появлении стражников я, конечно, могу, но издавать за девушку сладострастные стоны — никак не получится. Обычно я не пасую перед трудностями, но это не те умения, что я готов у себя развивать.

Скала, Бретер и Клык появились минут через пять и тоже высоко оценили мой план. Как и всем простым охотникам, им нравилось дурачить городских стражников — как правило, ленивых, боязливых и взяточников, но очень собой довольных, — так что они не просто согласились участвовать, а с восторгом. Скала уже неплохо приоделся в последнее время — маг, все больше набирающийся опыта, зарабатывает намного больше обычного портального охотника, да и находясь в нашей компании он начал подражать стилю одежды. Заданием подобрать одежду для Бретера и Клыка, пригодную внешне для охранников высокопоставленных персон, я заранее озадачил Аркоша. Глаз у него наметанный, все, что он для них купил, подошло.

В карете с вырезанным полом мы разместились с Джоан. Не Эрли же с собой брать. Джоан было поджала губки, когда узнала, что именно ей придется издавать сомнительные звуки, но я тут же сказал, что это не проблема и я могу пригласить на эту роль Зейлу.

— Нет уж, я и сама справлюсь, а то вы там не работать будете, а взаправду заниматься всяким непотребством! — решительно сказала она, принимая на себя отведенную ей роль.

Не скажу, что такая реакция стала для меня сюрпризом, чего-то такого я и ожидал, так что заранее придумал, как подстраховаться. Позови я Зейлу сразу на эту роль, сама же Джоан возмущалась бы в первую очередь и дулась бы на меня потом несколько дней. А так — вроде все довольны.

На дело выехали к двенадцати ночи. В это время зевак уже практически не будет, только стражники. А то не нужны нам всякие любопытствующие. Да и вероятность того, что глубокой ночью поисковые отряды «Звездопада» будут искать своих пропавших магов, достаточно низка.

Две дорогие кареты, всадники в дорогой одежде — внимание на нас отряды стражников по пути обращали, но никаких вопросов не задавали, так мы и прибыли в парк.

Я быстро нашел нужное место, в котором Зерелиус упокоил останки людей, кареты и высших демонов, и мы тут же принялись за работу. Первым делом, спустившись вниз, я при помощи арского кинжала аккуратно вырезал выращенный грандмагом дерн, так же аккуратно свернул его и отложил в сторону. Пригодится, чтобы ликвидировать потом следы наших раскопок.

После этого поднялся в карету, и дальше мы начали действовать при помощи магии. Убрали землю сверху и добрались до останков. Специфический запашок тут же ударил в ноздри, все же останки пролежали в сырой земле несколько дней. Не помогали даже специальные маски с прослойкой от запахов, что я приобрел для Джоан и себя. А потом мне пришлось спрыгнуть в выкопанную яму, чтобы при помощи арского кинжала начать разрезать спрессованные магом останки в поисках трофеев. Драгоценные камни и трофеи, оставшиеся, как я надеялся, после гибели высших демонов, даже арский кинжал не сможет повредить. А все остальное уцелеть никак не могло, погибло при сжатии, включая высококачественное оружие.

Проделал примерно пятую часть нужной работы, когда соловьиная трель заставила меня быстро выбраться из ямы обратно в карету. Это был оговоренный с Клыком новый сигнал о появлении посторонних — втык за зяблика он признал справедливым и быстро освоил соловьиные мелодии.

Я тут же начал раскачивать карету и выжидающе посмотрел на Джоан. Секунду та стеснялась, а потом, вздохнув, принялась очень эротично стонать. Видимо, у меня глаза круглые стали от неожиданности — таких возбуждающих криков я и от Зейлы не слышал, — потому что Джоан погрозила мне красивым пальчиком.

Так мы старательно совместно работали пару минут, пока новая соловьиная трель не дала отбой.

— Пятеро стражников, усиленный патруль, все сработало как надо! — услышал я негромкий голос Скалы. — Ускакали как ошпаренные. Все чисто, продолжайте копать.

— Ох, как мне все это… — раздраженно пробурчала Джоан.

— Я тебя позвал сюда не только из-за звуков, но и из-за тайны, которую Зейле доверить не могу, — сказал я тихонько ей.

Все недовольство тут же исчезло.

— Правда? Что за тайна? — заинтересовалась Джоан.

— Чуть позже, ладно? — попросил я, спрыгивая обратно в яму.

Все! Теперь Джоан польщена, что находится здесь не только потому, что девушка, а потому, что только ей я доверяю, и у меня не будет с ней потом проблем. Ну и я ей не соврал, Зейле знать о том, что именно я отсюда достану, точно не следовало. Уж слишком легко продвинутому магу все из нее выпытать даже против воли.

— Как ты можешь возиться во всем этом? — спросила Джоан, наклонившись надо мной и смотря, как я терзаю ножом останки. — Тут же и кишки, и кости. Фу!

— Я, знаешь ли, давно отвык от всякой брезгливости, — тихонько ответил я, продолжая работать, — если надо делать дело, так я просто этим и занимаюсь. Если именно мне нужно, то я всегда готов. И если какая-то работа особенно мерзкая, то ее должен делать именно командир, так завоевывается любовь подчиненных. Тех, кто сваливает все дерьмо на плечи своих людей, не очень-то и любят.

— Какая разница, любят или нет, если все равно обязаны подчиняться. — Я, даже не поднимая головы, понял, что Джоан пожала плечами.

— Не скажи, — возразил я, кропотливо продолжая работать кинжалом, — подчиненные обязаны вытащить раненого командира с поля боя, но могут делать это не щадя своих жизней и со всей энергией, а могут формально, ради галочки, стараясь не рисковать своей шкурой. Скажи, в каком случае шансы выжить выше?

Джоан помолчала, а потом сказала:

— Ну, так-то да!

Больше нас не тревожили никакие визитеры, и через двадцать минут я смог закончить свою работу. Мне повезло — я нашел все, что хотел. Трофеи, что я покажу всем, — одиннадцать драгоценных камней, выпавших из изломанных украшений. Три из них очень дорогие, уйдут легко по пять сотен за штуку. Не буду скрывать и источники высших демонов — никто не знает, какой источник должен быть у магического питомца, так что всем без разницы, что они окажутся очень большими. В лавках такие купят по три сотни за штуку, но продавать я их в ближайшие месяцы не буду — мало ли высшие демоны сейчас установили наблюдение за лавками, чтобы проследить за каждым продавцом крупных источников.

А вот трофеи, о которых узнает только Джоан, — это сердца высших демонов. Очень специфический трофей, понять его отличие от обычного сердца низших демонов сейчас не смогут и артефакторы уровня грандмага. Просто время еще не пришло, сейчас никто еще не изучает высших демонов так тщательно, как следовало бы. Очень опасный противник, при встрече с ним подавляющему числу магов не до трофеев, сбежать бы живыми. Между тем сердце высшего демона — ценнейший источник для эликсиров, ускоряющих развитие мага-человека. Тайну эту доверить я могу только Джоан — из нас всех она наименее вероятный кандидат на захват в плен и пытки, чтобы развязать язык. Все же королевская племянница!

Добытые мной два сердца практически не пострадали. Всего за пару дней после смерти они приобретают крепость алмазов, поэтому я и не стеснялся орудовать арским кинжалом при поиске трофеев. Измельчить их будет непросто, но и алмазы при необходимости измельчают. А вот сделать такой эликсир на нашем уровне будет сложно, так что буду обсуждать каждый шаг с Джоан. Она может при необходимости консультироваться с лучшими специалистами в Академии по тем или иным скользким моментам, не раскрывая всей картины, так что, может быть, у нас и получится изготовить этот эликсир. Он является самым эффективным способом ускорения магического развития и в будущем, что уж говорить про сегодняшнее состояние алхимии, когда самые дорогие эликсиры не могут дать больше десяти процентов! А эликсиры, приготовленные из сердец высших демонов, гарантируют пятьдесят процентов.

Если получится их изготовить, используем для узкого круга — меня, Джоан, Эрли и братьев. Миру еще рано узнавать о существовании подобных эликсиров — обладателей этого секрета будут травить словно оленей в лесу на королевской охоте. Тут не спасет и принадлежность к королевской семье — за обладание этим секретом могут и войну объявить соседние государства.

Закончив с трофеями, я зарыл все ненужное обратно, вернул землю и дерн на место. Обратно в поместье мы вернулись легко и красиво, без малейших неудобств. Конечно, я страховался, и после парка Клык с Бретером отстали, чтобы убедиться, что никто за нами не следит. Прибыли в поместье минут через пять после нас и подтвердили, что никакой слежки за нами не было.

Все были очень довольны такой наглой и результативной вылазкой. Конечно, не обошлось и без нескольких фривольных шуточек по поводу неожиданного мастерства Джоан в имитации некоторых специфических звуков. Пока она смущалась и улыбалась, я молчал. Но едва она начала хмуриться, тут же все шуточки жестко пресек. А ее увел к себе в комнату — чтобы поделиться обещанной тайной.

Когда я все изложил девушке про ценнейший ингредиент, который совсем неожиданно попал мне в руки, восторгу Джоан не было предела. Она тут же начала меня дополнительно расспрашивать о свойствах эликсира, впав в экзальтацию. Да у нее даже глаза загорелись! Снова изложил все, что знал, а потом потерял терпение и сказал:

— Да ты пойми, неважно, какие чудесные свойства у эликсира, если мы не сможем его изготовить!

После этих слов Джоан немного отрезвела и начала задавать вопросы по делу — о том, какие еще ингредиенты нужны и какие этапы в изготовлении самые сложные. Это уже был деловой разговор, и мы им занялись очень плотно. Джоан подтвердила в итоге то, на что я и сам рассчитывал, — все остальные нужные ингредиенты мы раздобыть сможем. Что-то в лавках, что-то через ее знакомых профессоров в Академии, что-то придется и подождать пару недель после сделанного заказа, пока появится в продаже, главное — это вполне реально. Ингредиентов нужно было раздобыть на целую страницу мелким почерком, и ценник будет конский, тысяч на десять-двенадцать золотых монет. Впрочем, Джоан была полностью со мной согласна — вот на что не надо жалеть денег, так это на подобный эликсир.

Джоан пошла даже дальше, чем я раньше — и рассчитала, сколько порций при удаче с изготовлением у нас получится. Вышло двенадцать порций, каждую можно принимать не чаще раза в два месяца.

Джоан посчитала, насколько ускорится магическое развитие каждого, кто будет принимать такой эликсир, и снова ошалела от перспектив. Я понял, что сегодня больше с ней делового разговора не получится, и, вздохнув, повел ее к остальным.

Все знали уже, что мы уходили в мою комнату, так что после столь долгого отсутствия начались двусмысленные подколки. Я не обращал внимания, поскольку Джоан их вовсе не замечала — ее губы все еще шевелились, она подсчитывала перспективы развития с новым эликсиром. Все как-то приуныли с такого полного игнора и прекратили. Только Эрли, находясь в превосходном настроении, решила пойти еще дальше и, дернув Джоан за рукав платья, спросила:

— Да что же ты все в себя прийти не можешь, подруженция! Что, мой брат настолько хорош???

— Что? Эйсон? — От прикосновения Джоан ненадолго очнулась. — Да, Эйсон у нас молодец!

После чего снова ушла в свои подсчеты.

От такого заявления все несколько опешили и начали шептаться уже без подколок. Я даже услышал слово «свадьба». Что-то все зашло слишком далеко…

— Так, народ! — громко сказал я, пока Джоан все же не поняла, что тут происходит. — Думаю, нам пора возвращаться обратно в Академию. Дело сделано, а выспаться всем не помешает.

Ну а на следующий день Джоан, конечно, развила бешеную активность. На переменах мы ее и не видели — она бегала по профессорам, уточняя наши вчерашние вопросы по эликсиру. Я понял, что это надолго, и смирился. Какая все же у нее фанатичная любовь к магии! Хотя посмотреть, как кто-то всецело и преданно отдается какому-то делу, мне, конечно, приятно. Уважаю людей, которые могут так глубоко сконцентрироваться на чем-то по-настоящему важном. Обычно за этим следует серьезный результат. Хоть бы Джоан удалось сохранить свою психику! Из нее совершенно заслуженно получится великий маг!

Оценив способности Хастера в относительно простом для нас портале, я решил, что теперь мы можем сходить в одну специфическую портальную локацию, в которой можно усилить свой источник. Парень пока что осторожничал, не желая менять свой источник на демонический, ну так надо показать ему, что он теряет.

Инструктаж, куда идем и что делать, провел подробный. Локация-то опасная! Одно от всех утаил — что за трофеи будут. Намеренно уклонился от ответа, сказал лишь, что всем понравится. Иногда я так специально делаю, все уже привыкли, и Хастер, поняв это, тоже не стал чрезмерно любопытствовать, не солидно.

Пошли всемером, прихватив и Скалу.

Войдя в портал, оказались среди скал. Побольше, поменьше, а между ними росли деревья и текли реки.

— Местность выглядит так, словно тут великаны кидались друг в друга скалами, а потом тут все заросло, — сказала задумчиво Джоан, пока мы осматривались.

Ну да, красиво было невероятно! Тем более что некоторые из скал блестели на местном солнце слюдяными боками, как огромные драгоценные камни.

Но мы сюда не любоваться пейзажем пришли — нам нужен был особый монстр. Кецал, большая тварь, и опасная. Ну да, в таких локациях монстры уже серьезные. А на подхвате у этого опасного монстра своя стая поддержки. Монстры под названием кетаки, совсем не похожие на своего хозяина внешне, но и так бывает. Сам кецал сидит обычно глубоко под землей, в убежище, он не очень поворотлив, а его стая охотится для него и снабжает его добычей. Хочешь найти логово кецала — найди на поверхности стаю кетаков. Этим мы и занялись.

Семь человек — хорошая добыча с точки зрения стаи монстров. Тем более что мы специально передвигались максимально шумно — зачем нам таиться, лучше побыстрее решить все наши задачи и уйти. Потому как столько магов это еще и большой шанс нарваться на кого-то посерьезнее, чем кецал с его стаей ручных монстров, если задержишься в локации.

— Слышу одного, приготовиться! — крикнул я, услышав весьма специфический звук. Кетаки во время охоты обмениваются информацией при помощи коротких криков, очень похожих на звуки, что издают небольшие птицы. Люди поэтому не обращают на них внимание, если не знают, что это такое. А вот я в прошлой жизни в этом портале был, так что знал, что это за птичий звук!

А затем началось! Кетаки похожи по весу и манере передвижения на горных баранов — те тоже способны совершать невероятные вещи на горных склонах. Кажется, что там практически отвесный обрыв, а животное радостно и уверенно скачет по нему в любом направлении. Кетаки тоже прыгают по скалам в любом направлении, и могут обрушиться на тебя в результате чуть ли не с чистого неба, если подберут такой угол атаки. Но это был все же не земной травоядный зверь, а хищный монстр с пастью лепесткового типа, способный за секунду откусить человеку голову.

Так что сразу после моего предупреждения кетаки посыпались на нас со всех сторон. Хастер, Корнел, Тивадар и Джоан, как я и велел, разбились на пары, только мы со Скалой и Эрли встали треугольником. Отражать атаки монстров, став друг к другу спиной, надежнее, учитывая невероятную прыгучесть хищников. Когда надо — ставишь щит, чтобы не дать монстру долететь до тебя, когда можешь — атакуешь монстров, нападающих на твоих соседей.

Я поставил огненный щит перед монстром, что летел прямо на меня, — убивать его было опасно, сила инерции сбила бы и меня, и Эрли, пустил воздушное копье в бок монстра, что прыгнул на моего соседа — Скалу. Тот успел поставить огненный щит, и тело убитого мной монстра сползло, обгорая, по нему.

Атака продлилась секунд двадцать, а затем прекратилась. Тела семи монстров остались лежать под ногами, остальные исчезли так же внезапно, как и напали.

— Не расслабляемся! — крикнул я. — Они про нас не забыли.

Простояли так неподвижно под легкие птичьи крики минут шесть. Заметил, что Хастер с интересом поглядывает на тела монстров — явно рвется собирать трофеи. Ничего, потерпит.

Новое нападение было таким же внезапным, как и предыдущее. Снова со всех сторон, даже с неба, посыпались кетаки. Огненные щиты, воздушные копья — этот набор снова не подвел. Один из монстров, убитый воздушным копьем Хастера, правда, рухнул на пару Джоан с Корнелом, но Тивадар, стоявший с ним в связке, успел скастовать огненный щит так, что монстр частично упал на него, ударив Джоан с Корнелом лишь задней частью туши по шлемам. Они устояли, просто присев и затем отступив в сторону на шаг, давая возможность туше сползти по щиту и рухнуть на землю. Еще шесть тел на земле, и вновь уцелевшие монстры исчезают.

— Ждем! — приказал я.

Кетаки походили на большинство хищных монстров в портальных локациях — они не отступали. Просто перегруппировывались и атаковали снова, не в силах поверить, что противник может быть им не по зубам. Быстрые и сильные монстры, на таких можно идти только с отрядом хладнокровных магов, не склонных впадать в панику и метаться.

В этот раз монстры обрушились на нас через десять минут, видимо, попытавшись усыпить нашу бдительность долгой паузой.

Третья атака стала последней. Снова были острые эпизоды. Так, один из монстров рванул на Тивадара прямо по земле, почему-то отказавшись от традиционных прыжков. Причем в тот момент, когда и Тивадар, и другие только что скастовали то или иное заклинание. Но брат успел воспользоваться обычным копьем, придержав монстра. Зубастая пасть оказалась очень мощной, древко копья было перегрызено за пару секунд, но свою роль сыграло, остановив нападение. А затем с двух боков прилетело по воздушному копью, выведя необычно поведшего себя монстра из строя.

А один из кетаков умудрился, спрыгивая мне с Эрли на голову, сбросить на нас еще и огромный камень, весом килограммов в двадцать. Видимо, тот лежал на самом краю скалы и утратил равновесие, вряд ли это было сделано специально. Мне пришлось оттащить Эрли, не заметившую камень, за плечи на метр в сторону, напугав ее. А кетака я сшиб воздушным копьем.

Еще девять туш монстров осталось лежать перед нами и между нами, когда эта атака закончилась. В некоторых местах они уже образовали небольшие баррикады.

— Думаю, все! — сказал я, подсчитав общее количество истребленных нами монстров. — Собираем трофеи и выдвигаемся на поиски кецала.

Двух человек оставили на всякий случай в дозоре — мало ли не все кетаки были нами уничтожены, — пятеро принялись добывать трофеи. У кетаков на трофеи шел только желчный пузырь, там достаточно рано формировались камни, которые имели ценность для алхимиков. Довольно небольшую, но не оставлять же деньги валяться под ногами!

Когда закончили, я сказал:

— А теперь ищем любую пещеру, ведущую вниз. Кетаки не ушли бы далеко от своего хозяина. Значит, он должен быть примерно в радиусе двух-трех сотен метров.

Поиски надолго не затянулись — пещеру нашли скоро. Несмотря на то, что она была расположена в необычном месте — на вершине скалистой гряды. Когда в низинах ее не обнаружилось, я воспользовался эспандером и, подкинув его повыше, выскочил из него на вершине самой высокой из ближайших скал.

С удовольствием заметил, как внизу Хастер потерянно вертит головой — он видел, что я что-то метнул, но не понял, куда я пропал после этого. Эрли с равнодушным видом потрогала его за плечо и тыкнула пальцем в мою сторону. Новичок поднял голову, и глаза его стали круглыми от удивления. А я быстро нашел вход в пещеру на соседней скале. Туда обычному человеку и не забраться — только кетаки и маги могли попасть по почти отвесной скале наверх. Был бы сам кецалом, тоже выбрал бы себе такое убежище, найти его очень непросто.

Ткнул пальцем, указывая, куда нужно забираться. Сокланы стали кастовать воздушные щиты и подниматься по ним к пещере, я перепрыгнул туда при помощи эспандера.

Пещера круто шла вниз, под очень большим углом. Решил, что для безопасности стоит закрепить наверху веревку и спускаться с подстраховкой. Тем более внизу кое-где поблескивала слюда — а она очень скользкая. Наступишь на такой участок, и полетишь вниз без всякого своего желания. Придется тормозить падение при помощи щитов, но и о свой щит можно здорово разбиться, если неудачно его выставишь. Редко кто может сохранить хладнокровие, падая с высоты в пещеру к опасному монстру, чтобы рассчитать с щитом все правильно.

Были и хорошие новости — скала состояла из гранита, очень прочная, внутри можно использовать взрывчатку в разумных пределах.

Я как раз успел закрепить веревку и сбросить ее вниз, пока остальные члены команды поднимались ко мне.

— Я первый, вы за мной! — сказал я и, подхватив веревку, заскользил по ней вниз. Сразу за мной начала опускаться Джоан.

Опустившись метров на десять, задержался немного, чтобы зажечь и скинуть вниз факел. Спуск в пещеру становился все более пологим, и вполне скоро можно было наткнуться и на самого монстра, так что опрометчиво спускаться дальше во тьму точно не стоило. Внизу сразу посветлело, увидел, что метров через десять спуск станет совсем пологим.

Спускаясь дальше, задумался — кетаки просто скидывали свою добычу главе стаи в эту дыру, или тащили ее дальше, к месту его обиталища, если оно не прямо у входа? Это важный момент! В первом случае он может быть прямо здесь, во втором — где угодно дальше. Но способа понять, что верно, не нашлось. На стенках пещеры было полно царапин, но я не мог понять, оставлены ли они когтями кецала, поднимавшегося за добычей, или когтями кетаков, спускавшихся с ней.

Кецал был крупным хищником, но умело маскировался, распластываясь прямо на полу пещер, в которых обитал. Шкура при этом прекрасно мимикрировала под камень, и даже наступив на эту тварь, трудно было понять, что это не камень, — монстр был очень твердым. А затем он, выбрав удобный момент, атаковал. Тварь была очень гибкой, когти возникали словно ниоткуда, а были они по двадцать сантиметров длиной! Особо неудачливые охотники могли сразу и в пасть угодить, если случайно на нее наступили. Мне было искренне жаль тех первых охотников, что зашли в такой вот портал и, перебив кетаков, спустились в пещеру, где обитал кецал, ничего не зная о нем. Думаю, описать его сумел первый выживший маг не ниже двенадцатого разряда — маги ниже разрядом попросту погибали…

Но мы знали, к кому идем и как с ним сражаться, поэтому и спускались внутрь жилища этого грозного монстра.

Факел, брошенный и случайно попавший на кецала, мог гореть минутами — шкура у монстра была прочной и жароустойчивой, позволяя ему на это никак не реагировать. Создавалось впечатление, что он даже любил экстремальный жар.

Зато был уязвим к холоду. Слабые заклинания магии льда его раздражали, заставляя действовать неадекватно, а от сильных он приходил в лютую ярость и просто начинал крушить все вокруг. В такие моменты его когти могли оставлять борозды по два сантиметра на граните! А это означает, что удар такими когтями пронзит без проблем большинство существующих доспехов и просто развалит тело человека пополам.

Больше всего в момент атаки кецал походил на морскую обитательницу манту — конечно, если бы манта могла летать по воздуху и полосовать все вокруг выпущенными из четырех точек на теле когтями. Ну и была потолще, чем есть, раза так в три.

Спустившись пониже, я стал зажигать и разбрасывать впереди больше факелов — мне нужно было много света. Пусть кецал и не реагировал на жар факелов, но в их свете можно было попытаться отличить его маскировку от реального каменного пола. Этому способствовала старательность хищника — он изображал на своей шкуре идеальный камень, такого качества, что его можно на выставку возить. А реальный гранит, конечно, так красиво не выглядит. Выбоины, сколы, щербинки. На то и вся надежда, что получится выявить хищника до того, как наступишь на него.

Вслед за мной вниз аккуратно спустились остальные члены команды. Выстроились в схему, на наконечнике которой был я сам, и двинулись вниз по пещере. Факелы я раскидывал щедро, не жалея, и при малейших сомнениях атаковал пол ледяной стрелой. Пока что заклинания просто рикошетили от гранита, и мы потихоньку продвигались внутрь.

Путешествие затянулось. Не ждал я, что монстр заберется так далеко от места обитания своей стаи. Уже стал думать, что, может быть, мы проглядели правильную пещеру, в которой он обитает, и залезли в пустую, в которой если и были когда-то монстры, судя по следам когтей на стенах, то давно ушли. Но где-то на семисотом метре, когда я уже хотел делать небольшой привал, кинув очередной факел вперед, я замер — вот она, совершенная структура камня на гранитном основании впереди! Гранит выглядел идеально, словно отполированный. Любой богач захотел бы стены из камня с такой отделкой себе на стены.

Сразу прикинул размер монстра — солидная тварь, не какая-то мелочь. Именно такой и был нам нужен — окажись он мелким, мы бы развернулись и ушли. Необходимый нам результат по прокачке источника можно было получить только с серьезного размера монстра.

— Мы его нашли! — тихонько сообщил остальным. — Дальше действуем по плану!

Все приободрились — не так страшно сражаться с опасным монстром, как без толку брести по пустой пещере в опасной локации. Чем больше времени в ней пробудешь, тем выше шансы натолкнуться при выходе на по-настоящему опасного монстра высшей категории, с которым не факт, что справишься.

Раз мы нашли монстра, то дальше можно было не стесняться. Атаковали сразу ледяными копьями, все семеро. Хоть и знал, что последует за атакой, но к этому зрелищу невозможно привыкнуть — словно сама пещера накинулась на нас! С низким рычанием, почти нам не слышным из-за диапазона голоса твари, колыхаясь, кецал взмыл вверх, выпустил когти и понесся на нас, высекая кончиками когтей искры из стен пещеры. Доберется до нас — порвет, поэтому мы после первой же атаки стали кастовать щиты на его пути. Лучше всего кецала тормозили каменные щиты, их и выставили — два лопнуло из-за неистового напора хищника, еще один он тут же располосовал когтями в яростной атаке. Остальные его сдержали, и мы его тут же атаковали ледяными копьями поверх щитов.

Важно было четко прикидывать, куда ставить каменные щиты, чтобы не препятствовать собственным атакам. Впрочем, будь тварь поумнее, она в любом случае могла бы, умело маневрируя, укрыться за этими щитами от части атак. Но это не касалось данного монстра — сил у него было в избытке, как и здоровья, и он стремился поскорее покарать тех, кто его потревожил!

Кецал ярился, рассекал когтями и продавливал своим напором все новые и новые выставляемые нами щиты — мы осторожно отступали и атаковали вновь и вновь. Монстр уже и думать забыл о маскировке — теперь его раскраска была багровой, и периодически по ней пробегали алые полосы. Никакой слабины из-за полученных ранений он не давал — напротив, ярился все сильнее, и все напористее атаковал. Уже и Эрли со Скалой и Хастером остались без магии, а он все пер и пер вперед!

Хастер с удивлением смотрел на меня, Корнела, Тивадара и Джоан — с магией у нас все еще было хорошо. И очень удивился, когда и Эрли со Скалой, быстро накопив новую порцию маны, притормозили монстра каменными щитами в нужный момент.

Вскоре при магии остались только я с Джоан — ей это позволял огромный размер источника, у меня индивидуальная раскачка источника в тех порталах, куда я не был готов пускать своих членов команды из-за их неготовности к тяжелым испытаниям. Кажущаяся неуязвимость кецала тревожила меня все больше и больше — он выдержал уже столько атак, а все еще выглядел достаточно бодро! Увы, по виду этого монстра невозможно было понять, насколько тяжело он ранен, — он либо побеждал, либо неожиданно падал замертво!

Я уже прикидывал на всякий случай варианты эвакуации, но перед этим решил использовать последний шанс — взрывчатку. Стены и своды пещеры выглядели достаточно прочными, чтобы выдержать взрывы, другое дело, что большого негатива для здоровья монстра я от взрывов не ожидал. Как сообщали все источники, чтобы убить взрывчаткой такого монстра, нужны такие мощные заряды, что они скорее перебьют охотников и обрушат своды! Но куда деваться, надо использовать все способы борьбы с ним, прежде чем отступать!

Глаза Хастера округлились, когда я начал швыряться активированными наконечниками от копий в монстра, и первые взрывы сотрясли пещеру. Он с тревогой смотрел на своды. Ничего страшного, они устояли, с них на нас просыпалось только немного пыли. А вот на кецала четыре взрыва под ним оказали эффект, который мне понравился — создалось впечатление, что они его оглушили! Монстр завис посередине пещеры, впившись в стены когтями, — он определенно был жив, судя по тому, что колыхался, но атаковать нас перестал.

— Стоп, никаких больше атак, восстанавливаем магию! — прошипел я.

Кецал очнулся только через пять минут — за это время наша ситуация с маной стала уже не такой грустной. Практически пуст был только Хастер, мы же восстановили треть своего резерва. Монстр снова уверенно попер на нас — мы встретили его щитами и ледяными стрелами.

Победу одержали только когда мана снова осталась лишь у меня и Джоан. Я уже опять планировал попытаться оглушить монстра взрывчаткой, мало ли повезет и во второй раз, как он внезапно замер, а потом безжизненной массой рухнул на пол, заставив пещеру вздрогнуть так, как она не вздрагивала ни от одного из взрывов. Туша все-таки очень тяжелая!

— Какой гадский живучий монстр! — проворчала вымотанная этим сражением Эрли.

Я тут же перепрыгнул через наши щиты и принялся кромсать арским кинжалом спину монстра, рассекая его по диагонали. И вот теперь кровь полилась, причем обильно — и как монстр при жизни умудрялся никак не показывать серьезные раны!

— Разуваемся, подворачиваем штанины и прыгаем сюда! — скомандовал я.

Я специально не говорил никому, за каким именно трофеем мы сюда пришли, так что, пока парни послушно начали разуваться, а Джоан колебалась, Эрли брезгливо поджала губки и спросила:

— Пачкать ноги? В крови? Зачем?

— Источник увеличится до пяти процентов у тех, кто успеет это сделать в ближайшую минуту! — крикнул я. Сам уже успел разуться за это время и залезть голыми ногами в разрез первым.

Едва смысл сказанного мной дошел до всех, как сапоги девушек полетели в сторону — увеличить источник при удаче аж на пять процентов! Некоторые готовы убить и за один процент! Больше никаких колебаний!

Естественно, все успели запрыгнуть в разрез и запачкаться в крови по колено.

— А теперь вылезаем, пока туша не закаменела! — скомандовал я, когда заметил, что кровь монстра перестала пузыриться. Это означало, что магические свойства крови исчерпаны, и туша в любой момент может стремительно превратиться в аналог гранита.

Все успели слезть с туши, а я успел еще и найти и вырезать магический источник, когда туша стала стремительно окаменевать. Впрочем, больше с нее нам ничего и не нужно было — все и так были очень обрадованы неожиданным бонусом. На такой эффект я и рассчитывал, поэтому заранее ничего и не говорил.

Пошли обратно на выход. Какое облегчение просто шагать по пещере, не вглядываясь в каждый кусок пола перед собой! Кецалы конкурентов не терпят, так что второго монстра тут не будет. А вот на поверхности, учитывая, сколько мы тут уже находимся, нужна будет снова предельная бдительность. Битва с кецалом ожидаемо заняла много времени…

Я выбрался первым на скалу, тут же осмотрелся. С высоты ничего подозрительного не заметил. Ну, нам проблем и не нужно, буду счастлив, если уйдем, ни на кого не наткнувшись.

— А почему только ты кидаешь артефактные наконечники копий, а остальные пользуются копьями? — спросил меня ставший рядом Хастер.

— Опыта больше, точно не сделаю ошибку, — пожал плечами я.

Видно было, что ему очень хочется спросить меня, где же я набрался столько опыта в обращении со взрывчаткой, но не решился — и это улучшило мое к нему отношение. Нечего новичку в клане слишком много любопытствовать — что ему нужно знать, ему скажут.

Да к тому же я понял, что сейчас Хастера больше волнует не этот вопрос, а совсем другой. Этот он задал, чтобы разбить лед. И я не ошибся — спустя секунд десять он спросил:

— А если я поменяю свой источник на тот, что у вас — демонической природы, — сегодняшнее полученное усиление пропадет? — наконец задал он тот вопрос, который его по-настоящему волновал.

Ну еще бы — сегодня он шел на охоту, гордясь тем, что у него зеленый источник, достаточно редкий. А он оказался хуже, чем у всех членов команды. Если по емкости он был как у Скалы и Эрли, то по скорости возобновления маны полностью им уступал. Цифры мы ему раньше называли, но они, видимо, показались ему слишком фантастичными. А теперь он понял, что мы абсолютно ничего не приукрасили.

— Да, — кивнул я, — но это небольшая проблема. Жаль, конечно, будет потерять пять процентов, но у меня в планах в ближайшие годы охота в десятках локаций, где тоже можно расширить источник или улучшить его качество. По мере роста возможностей членов клана будем ходить во все более сложные локации. Все, что связано с источником, у меня будет в строгом приоритете.

Хастер благодарно кивнул за информацию. Я знал и что он сейчас прикидывает — сам бы думал об этом на его месте. Что если бы он сразу согласился, когда ему предложили, установить демонический источник, то сейчас бы получил пять процентов к емкости более мощного источника, чем его природный. И да — я специально повел команду сегодня на кецала, чтобы дать ему возможность сожалеть сейчас об утраченной возможности. Пусть привыкает доверять членам своего нового клана, пусть понимает, что тут его никто не будет задвигать или обманывать, чтобы лишить перспектив. И пусть жалеет об упущенных из-за своего недоверия возможностях.

Все выбрались из пещеры. Мы стояли на скале, осматриваясь. Вниз пока не спешили. Да, каждая лишняя минута, проведенная в этой локации, увеличивает шанс нарваться на мощного монстра, но если уж нарвешься, то лучше иметь полный запас маны.

Через десять минут я спросил:

— Готовы, у всех мана восстановилась? Выступаем?

Все согласно закивали, кроме Хастера. Тот сказал:

— У меня только четверть восстановилась примерно. Даже чуть меньше.

— Ничего, мы тебя, если что, прикроем! — сказал я. — Спускаем веревку, и по ней вниз за мной. Никаких воздушных щитов, экономим магию! Хастер, идешь последним — и пока не полезешь вниз, высматриваешь в окрестностях монстров.

Вот и еще одно напоминание для Хастера о том, насколько плох его естественный источник — наши уже полны маны, а у него только меньше четверти. Обидно! Так, глядишь, дозреет до мысли поменять источник — мне нужны максимально сильные члены клана. Потенциал у него прекрасный, но с зеленым источником он его до старости полностью не раскроет. А учитывая, над чем сейчас энергично работают демоны, у большинства ныне живущих магов не будет шанса дожить до старости.

Хастер соскользнул с веревки последним, отчитавшись:

— Все тихо! Никого не заметил!

Это, впрочем, ничего не означало. Могучие хищники часто блестяще владеют мастерством маскировки. А самые могучие таким, что тот же кецал был по сравнению с ними жалким подражателем. Впрочем, таких монстров мы встретить в локации этого уровня никак не ожидали. Но если все же встретим, то умрем очень быстро.

Двинулись на выход из локации тем же порядком, которым в нее вошли. Но шли в сотне метров от своего прежнего маршрута. Многие монстры являются любителями засад, и у них хватает сообразительности подкараулить тех, кто вошел в портал, на обратном пути, если они опрометчиво решили вернуться по собственным следам.

Что было хорошо, так это то, что мы могли сейчас передвигаться быстрее, чем когда шли на охоту. Мы перебили стаю кетаков, убили кецала, который ими правил, но у них был свой ареал, на который конкуренты не лезли, и мы сейчас шли к порталу как раз по нему. Так что оснований двигаться медленно у нас не было.

Но уйти спокойно не успели. Все же мы слишком задержались в локации, и намного более опасный монстр, чем кецал, появился перед нами.

Грозный монстр появился, когда нам осталось до выхода из портала две сотни метров, — просто вышел из-за портала и встал перед ним. Такое чувство, что он ждал нас здесь совершенно осознанно, зная, что мы все равно сюда придем. Так зачем бегать за нами по локации?

Вид его не вызывал особого беспокойства у того, кто не был в курсе, что именно перед нами появилось. Одинокий монстр высотой в два с половиной метра с кожей серого оттенка, скорее худой, чем мускулистый. Даже пасть казалась небольшой на фоне некоторых других монстров.

Но я знал, что он совсем не прост, внешность обманчива. За нашими жизнями заявился пекрот — монстр, владевший тем, что вызывало черную зависть даже у архимагов. Он владел подвластным только некоторым грандмагам заклинанием телепорта. Нет, освоить его на уровне грандмага уже было легко, просто нужно было найти того, кто с тобой готов им поделиться.

— Будет сложно, — сказал я вполголоса, смотря на тварь, которая словно в насмешке склонила голову, уставившись на нас, — это пекрот, он умеет телепортироваться. Его предел вроде бы двадцать метров, имейте это в виду!

— И что будем делать? — спросил Скала.

— Разбивайтесь по двое и не стойте на месте, чтобы ему было сложнее вас атаковать. Джоан, прикрой Хастера, Скала с Эрли, Тивадар с Корнелом. Я седьмой, работаю отдельно. Используем любую огненную магию, он к ней уязвим. Если возникнет рядом и захочет откусить у вас что-нибудь, ставьте огненный щит между собой и его мордой. Остерегайтесь его хвоста, его сейчас совсем не видно, но он есть. Он им действует так же ловко, как погонщик коров своим арканом. Может ударить по глазам, может опутать ноги и подтащить к себе. Аккуратней используйте заклинания, чтобы не вышло так, что атаковали его, а он исчез, и попали в одного из своих.

— Какая интересная тварь! — с ноткой любопытства в голосе сказала Эрли. Она стояла, наклонив голову к плечу, словно пародируя монстра.

Я вздохнул. Моя сестра явно не осознала всей опасности пекрота.

— Всё, действуем! — приказал я. — Пока что движемся на него все вместе, едва начнет прыгать телепортами — разбиваемся, как договорились. Старайтесь сражаться на открытой местности, так удобнее следить за его перемещениями.

Пекрот стоял на месте, пока мы не приблизились на сорок метров. Пришлось послать в него воздушную стрелу, чтобы вынудить действовать. Один миг — и он уже на середине расстояния до нас. А мы — прыснули в стороны, как утки при приближении ястреба.

Я тоже испытывал острую зависть к умению монстра использовать телепорт. Фактически это был усовершенствованный по сравнению с моим эспандером способ перемещаться. Ничего не надо кидать, ничего не надо подбирать, просто раз — и ты там, где пожелал оказаться.

Но пока что пользовался тем, что у меня было. Зашвырнул эспандер поближе к порталу и, выскочив из него, оказался за спиной у монстра. Пока он стоял, выбирая, кого атаковать — наш маневр явно привел его в замешательство, — я со спины атаковал его водяной плетью. Не хватило буквально доли секунды, чтобы поразить пекрота, — он наконец принял решение, исчез с прежнего места и появился около Скалы и Эрли. Причем почти вплотную к моей сестре! Эрли присела, прикрывшись огненным щитом почти полностью, а Скала ударил своим копьем и воздушным копьем в монстра поверх нее. И тот сразу снова исчез, не дав себя ранить.

Очевидно, он заметил меня и заинтересовался тем, как я так быстро оказался у него за спиной, потому что спустя долю секунды он появился в десяти метрах от меня. Снова склонил голову, словно внимательно изучая меня, и исчез, едва я послал в его сторону воздушную стрелу. Я правильно понял, что он задумал, и отпрыгнул назад при помощи эспандера. Едва вылез из него, как обнаружил, что он стоит на том месте, где я только что был.

Все — с этого момента монстр утратил всякий интерес ко всем остальным членам команды и принялся преследовать только меня. Похоже, признал во мне родственную душу.

Едва я после броска эспандера вылезал из него, как он тут же «перепрыгивал» ко мне. Один раз оказался так близко, что я взмахом руки с арским кинжалом смог немножко порезать его разинутую морду, клацнувшую клыками около моей шеи. Пекрот немедленно исчез, «отпрыгнув» — мое угощение ему не понравилось.

— Все в портал, немедленно! — крикнул я.

Толка оставаться членам моей команды в локации не было. Они монстра не интересовали, помочь мне не могли, потому как любое их заклинание или удар могли в меня же и попасть, а вовсе не в монстра. И мои, направленные в монстра, — в них. У нас с ним наметилось что-то вроде смертельной дуэли, и команде следовало воспользоваться этим для безопасного отхода.

Воспротивился только Хастер — все остальные знали, что меня нужно слушаться в локациях беспрекословно. Но и его Джоан толкнула в спину, молча указав на портал, и он подчинился. Десять секунд — и все шестеро скрылись в портале, а мне сразу полегчало — теперь не надо принимать их во внимание.

Я искренне пытался убить пекрота. Использовал все способы, которые знал. Раза четыре пытался оглушить его при помощи взрывчатки — но он каждый раз успевал исчезнуть с места до взрыва. Единственный успех, который мне достался — я смог отсечь часть его гибкого хвоста при помощи арского кинжала, когда он попытался обвить им мою шею, что привело тварь в неистовство. Она стала пользоваться своим телепортом еще быстрее и искуснее, чем раньше, и я понял, что начинаю выдыхаться. Пекрот был свеж и его телепорты никак на нем негативно не сказывались, а у меня неизбежно начала кружиться голова от частых перемещений при помощи эспандера. Нужен был отдых — иначе мне не выжить.

Взметнув эспандер высоко в воздух, устроился на скастованном воздушном щите в тридцати метрах над землей. Монстр уже догадался, что я появляюсь там, куда летит эспандер, поэтому немедленно меня засек. Так и замер там, где стоял, задрав голову в воздух и не сводя с меня взгляда.

— Ну что, так ты не можешь, да? — поддразнил я его. — Обидно, небось?

Пекрот никак не отреагировал на мои слова, замерев, как монумент, на месте. Но я уже знал, что атаковать его бесполезно, — он немедленно перескочит на новое место. Как-то ранить его можно только в близком бою.

Подняв отсеченный кончик хвоста, который я прихватил с собой, я потряс им в воздухе. И вот это привело монстра в ярость! Он замелькал по всей долине подо мной, исчезая и появляясь каждую секунду. Значительно быстрее, чем когда мы с ним сражались.

— Силен, бродяга! — уважительно пробормотал я. — Если бы ты сразу так начал, то я бы сейчас здесь живой не сидел!

Похоже, мне повезло, и пекроту, чтобы начать перемещаться так стремительно, нужно было как следует разозлиться. Этим он напомнил мне некоторых людей. Есть такой типаж — ужасно медлительные, пока их как следует не разозлить. А вот после они очень даже живчики!

Пришло в голову и другое объяснение его поведению — монстр был в момент своего появления сыт и просто играл с нами. Играть с едой любят многие хищники. Но игра закончилась, когда он понес серьезный ущерб в виде конца своего хвоста. Теперь он готов немедленно убивать. И показывает мне все, на что он способен. Может, рассчитывает, что я захнычу и сдамся, чтобы он мог без промедления меня наказать за понесенный ущерб?

Мелькнув раз тридцать, монстр, похоже, выдохся и снова остановился поблизости от портала. Словно намекая мне, что знает, куда мне нужно.

Я смелый, но не тупой. Та скорость, что сейчас продемонстрировал монстр, не оставляла мне и шанса его победить. Только если очень повезет, а рассчитывать лишь на везение дело последнее. Значит, никаких больше схваток, нужно просто уйти из локации. И пусть с него можно разжиться трофеями минимум на три тысячи золотых, алчность мне разум затмить никогда не могла. При этом просто сбежать нельзя, мне нужно потратить несколько секунд около портала, чтобы выкопать путеводный артефакт, бросать его здесь я не намерен.

Быстро придумал план, как это сделать. Главное, что я знаю, как разозлить этого бродягу. Удачно вышло, что я прихватил его отсеченный хвост!

За несколько секунд до истечения действия воздушного щита я метнул эспандер при помощи пращи в самый конец долины, откуда был виден портал, около которого замер монстр. Вылез из эспандера, подобрал его. Пекрот так и стоял неподвижно около портала, игнорируя то, что я оказался от него в ста пятидесяти метрах. Мол, тебе надо в портал, никуда не денешься и подойдешь. Тут и сразимся! Прямо как будто он действительно вообразил себя дуэлянтом и настаивает на сражении до смерти.

— Ну-ну! — пробормотал я, после чего достал его хвост и рассек им воздух.

Вся хваленая выдержка пекрота тут же куда-то испарилась. Прыжок за прыжком он стал приближаться ко мне. После того как он исчез в седьмой раз, я взмахнул пращей, и мой эспандер полетел прямо к порталу. Я сделал прекрасный бросок. Когда вылез из эспандера, то оказался всего в пяти метрах от портала!

Монстр, сообразив, что его обвели вокруг пальца, уже несся прыжками обратно. Тем не менее несколько секунд у меня теперь было. Подобрать эспандер, отрыть и забрать путеводный артефакт — как раз хватило. Шагнул я в портал еще когда пекрот был в сорока метрах от него. Ну так — на то и существует человеческий интеллект, чтобы использовать его против монстров!

Выйдя из портала, застал ожесточенный спор. Хастер на повышенных тонах разговаривал с Корнелом. Впрочем, дискуссия немедленно прекратилась, едва спорщики заметили, что я вышел.

Эрли и Джоан тут же бросились обнимать меня.

— Фу, что это у тебя? — брезгливо спросила Эрли, наткнувшись на кусок хвоста, который я все еще крепко держал в левой руке.

— Сувенир на память о встрече! — рассмеялся я. — Хочешь взять себе?

— Не, лучше выкинь эту гадость!

— А я возьму, прекрасный экземпляр! — сказала Джоан с загоревшимися глазами. — Засунуть в спиртовой раствор, бирочку с именем монстра наклеить, и получится прекрасный экспонат в коллекцию.

— Так ты же минералы только коллекционируешь вроде? — удивился я.

— Места в нашем поместье полно, можно собирать разные коллекции, — наставительно сказала она, — надо же чем-то перед гостями хвастаться!

— Так что, удалось его убить? — спросил Корнел.

— Какое там! — покачал головой я. — Надо радоваться, что живыми ушли.

И я рассказал, как и что происходило внутри.

— Так что в этот портал больше ни ногой, пока двенадцатый разряд не получим, — сделал вывод я. — В учебниках говорится, что пекрот встречается здесь очень редко, но нам попался он сразу! И по моему личному впечатлению, он очень жаждет продолжить общение.

Отправились обратно в город. Специально отстал немного ото всех с Джоан.

— Что там за спор был, когда я вышел?

— Да Хастер настаивал, что мы должны вернуться и выручать тебя. Что один не должен жертвовать собой ради всех, пока они могут сражаться. Втирал нам в уши, что от этого монстра невозможно сбежать в одиночку, он про него читал. А Корнел говорил ему, что если бы мы не мешали тебе сражаться, ты бы нас не выгнал. И что ты знаешь, что делаешь, так что не нужно мешаться у тебя под ногами.

— Ну, очень рад, что Корнел это понял! — пробормотал я одобрительно. — А Хастер мне нравится. Командный дух у него, несомненно, присутствует. И в монстрах он очень хорошо разбирается, оценка пекрота дана им верная. Не будь у меня эспандера…

Настал день, когда я решил, что стоит начать использовать компромат, оставшийся мне в наследство от убитых мной бандитов. В этом возникла реальная нужда — Ван без изъяна работал великолепно, но медленно. На один заказ у него уходило по несколько недель. А мне хотелось ускорить темпы устранения тех, кто станет в будущем опорой демонов в уничтожении человечества. Кроме того, загадочные исчезновения и несчастные случаи, которые устраивал по моей просьбе Ван, могли и насторожить серьезных людей, если я буду частить. Будущие предатели должны были начать умирать и по каким-то другим причинам, более понятным.

Поэтому я порылся как следует в компромате, над которым предварительно хорошо поработал по моей просьбе Аркош, и нашел несколько человек, про которых бандиты раскопали столько дерьма, что допустить их обнародования они никак не могли. К примеру, маг двенадцатого разряда Шенк. Мерзавец из мерзавцев! Заказал бандитам свою племянницу, единственным наследником которой был. Затем заказал двоюродного дядю с его беременной женой и трехлетним ребенком, и их капиталы после «неожиданной смерти» в пожаре он тоже подобрал. Не сказать, что трус, — трижды убивал на дуэлях, но и не очень умен, раз позволил бандитам собрать на себя такой шикарный компромат.

Ни в один клан он не входил: то ли не хотел, то ли кланы, в которые он пытался вступить, оказались разборчивы и навели справки о его прошлом. Был бы он разрядом пониже, хотя бы десятого, я бы с ним личную встречу организовал, пусть и в маске, но двенадцатый… Может вспылить и убить меня, не дав договорить, а защититься от мага такого разряда мне будет крайне трудно. Нет, не будем превращать шантаж в неравный поединок!

Поэтому я попросту совершил визит в его трехэтажный особняк в пригороде в тот самый момент, когда он был в борделе в столице. Пагубная привычка посещать бордели по четкому расписанию! В них он ходил четыре дня в неделю, и раньше часа ночи дома не появлялся. Обслуга его тоже знала, что в эти часы хозяина с гарантией дома не будет, и занималась чем угодно вне дома, возвращаясь обратно только ближе к двенадцати ночи. На посту между девятью вечера и двенадцатью был обычно только сторож, но у него был отдельный флигель, так что я его не побеспокоил, когда навестил особняк хозяина.

Естественно, что таких мер защиты, как в особняках серьезных кланов, я от одиночки увидеть не ожидал, тем более в то время, когда дом, по расчетам хозяина, должен быть полон слуг. Но все равно не расслаблялся. Разбил стекло камнем с привязанным к нему эспандером в небольшом окне на втором этаже — явно какая-то кладовка, в жилом помещении такое маленькое окно делать не будут. Так оно и оказалось — выбрался я из эспандера посреди метел, веников и пустых ведер. Кладовая оказалась не заперта — вышел в коридор, пол под ногами заскрипел, но не сильно. Расположение комнат в таких особняках мне было знакомо, типичный проект в зажиточных районах города, так что я уверенно прошел к кабинету хозяина. Ловушек в нем не оказалось, впрочем, я так и подумал, когда обнаружил, что дверь не заперта. Убивать слуг, неосторожно вошедших для уборки, как-то глупо.

Получасовой обыск ничего не дал — пришлось переместиться в спальню хозяина, второе по вероятности место для тайника. Огромная кровать с балдахином заставила усмехнуться — верный признак самовлюбленного человека. Вот под ней через четверть часа поисков и был мной обнаружен тайник, причем часть пола и кровать пришлось поднимать при помощи спрятанного рычага — в тайник был встроен специальный механизм, позволявший это сделать. Неожиданное и дорогое техническое решение для дома одиночки, не состоявшего в серьезном клане. Но это означало также, что на столь искусно устроенный тайник у хозяина большие надежды, и он явно не будет пуст.

Так оно и оказалось — тайник был занят не весь, но я нашел в нем несколько ящиков с золотыми монетами и с десяток артефактов. Столько золота мне было с собой не унести, даже учитывая Корнела, что ждал недалеко от дома, у коновязи трактира, да и цель у меня сегодня была другая. Поэтому я побегал по этажам и перепрятал половину, сгрузив на чердаке. Тот неожиданно оказался не захламлен, но пол был сделан из больших деревянных щитов, которые крепились к балкам четырьмя шурупами каждый. Вывинтив их из одного из щитов, я поднял его и за два раза перенес в нишу отложенное для этого золото. Затем вернул щит на место, шурупы завинтил, пыли накидал, свои следы замел. Никто тут золото искать не будет. А вот вторую половину я утащу с собой и использую ее.

Вернувшись, закрыл тайник и оставил на кровати письмо:

— Хочешь получить содержимое тайника обратно? Хочешь, чтобы следователи не узнали, сколько ты перебил родственников? Парген из «Тарана» должен умереть в течение недели. Лучше всего на дуэли. Как только он умрет, ты получишь половину своего золота назад.

К письму прилагалась детальная информация о Паргене — будущем военачальнике в демонической армии. Весьма толковом. Сейчас он был молод, у него двенадцатый разряд, но в будущей войне он будет уже грандмагом. Потому я был уверен, что такую опасную фигуру надо обязательно устранить. К счастью, Парген был задирист и тоже весьма любил дуэли. Так что у Шенка будет шанс его вызвать именно на смертельную дуэль и убить. А если он облажается и сам погибнет — что же, мне придется вернуться сюда за золотом и искать другого кандидата для устранения будущего предателя.

Деньги я собирался Шенку вернуть, если он справится с поставленной задачей. Да, он сволочь, но я не брал на себя роль судьи и палача. Замучаешься убивать всех мерзавцев в столице, это не моя задача. Мне нужно максимально ослабить демонов в будущей войне, и вот этим я и буду заниматься. Это сама по себе грандиозная задача, чтобы отвлекаться на что-то еще.

Спустя неделю, во время очередного визита в столицу, я навел справки и узнал, что Паргена два дня назад убили на дуэли. К моему удивлению, убил его не Шенк, а другой маг, про которого я ничего не знал. Этот паршивец, похоже, решил, что сам с таким противником не справится, и нанял более достойного кандидата. Что же, придираться я не буду, задача выполнена, и для меня это главное. Я тут же передал юристу заготовленное письмо со схемой, где Шенк может найти свое золото, чтобы он через на́рочного его анонимно доставил. И улыбнулся, представив, как будет беситься мерзавец, когда поймет, что всю эту неделю украденное мной золото лежало на его собственном чердаке. Пожалуй, после этого с него станется разобрать весь дом в надежде найти вторую его половину.

Я был уверен, что Шенк понимает, что имеющаяся у меня информация по его преступлениям никуда не делась, и я смогу обратиться к его услугам и в следующий раз. Главное, что мы выяснили — он готов решать сложные задачи, чтобы вернуть свое золото. Что же, у меня еще половина его накоплений, так что я воспользуюсь его услугами дополнительно. Но не прямо сейчас — нельзя частить с убийствами. Мало ли следователи Королевского корпуса стражей заинтересуются, почему маги в столице так стремительно начали вымирать. Выжду недели три и отправлю Шенку второе имя. А дальше — вполне может быть, что у меня появится еще один наемный убийца для моих заказов. Нельзя все ставить на Вана без изъяна. Я буду давать ему все более сложные заказы, и не факт, что он не погибнет при выполнении одного из них. Как бы ни был он хорош.

Решился я также на еще один шаг, очень даже непростой для меня. Грандмаг Зерелиус стал невероятно ценным активом для нашего клана, и мы с ним налаживали все более продуктивные отношения. Но его возраст означал, что однажды я могу, войдя в административный корпус, наткнуться на траурную церемонию, проводимую в его честь. Такой сценарий меня никак не устраивал… Так что я решился продвинуть наши отношения дальше. Но предварительно переговорил с Джоан. Изложил ей, почему Зерелиус для нас важен, с чем она согласилась, а потом спросил:

— Как ты считаешь, можно ли поделиться с ним регенерационными зернами? Не открывая тайну, как мы их добываем, просто чтобы он не помер от разрыва сердца, вставая однажды с кровати.

Глаза Джоан загорелись.

— Слу-у-ушай! — протяжно сказала она. — А я тоже об этом на днях думала. Но с тобой эту тему не поднимала, думала, ты такой осторожный со всеми этими тайнами, что начнешь меня ругать за саму мысль о подобном.

— Я что, такой зануда? — удивился я.

— Ну да, если вопросы о безопасности, ты невероятный зануда. Я бы даже сказала, король зануд. Ты когда споришь о чем-то с профессорами, то выглядишь точь-в-точь как они. И они это чувствуют, и за это дополнительно тебя уважают. А когда нас отчитываешь за проколы, то у тебя даже взгляд такой же профессорский появляется, старого опытного пердуна, отчитывающего студентов за разгильдяйство. Но я понимаю, что именно поэтому мы все еще живы после всех этих опасных порталов, так что без претензий.

Услышанное меня не порадовало. Вот так искренне пытаешься встроиться в обычную жизнь Академии и даже думаешь, что у тебя получилось, а потом тебе твоя же девушка такое говорит. Чертова война, вредно воевать без перерыва с девяти лет — наверное, я никогда уже не смогу выглядеть как обычный студент.

— Да что ты загрустил! — Джоан поняла, что немного переборщила со своей откровенностью. — Мы все тебя любим таким! И это правда, что нам очень не хватает иногда хорошего подзатыльника, чтобы прожить подольше. Ты их раздаешь, и всегда по справедливости! И на самого себя ворчишь, когда что-то упустил из вида, причем так же яростно, как и на других. Так что без шуток — расслабься и будь таким и дальше.

— Ладно! — я тряхнул головой. — Значит, я правильно понял, что ты не против частичного открытия секрета «Могучих» грандмагу.

— Совсем нет! — кивнула Джоан. — Ну сам посуди. Он одинокий, старый, хочет прожить подольше, конечно, и вряд ли будет трепаться. Он вообще неразговорчивый. С нами только в последнее время и общается так энергично вне занятий. И родственников нет, которым можно передать секрет. Деньги он не любит особенно, так что нас не продаст. Ни к какому клану не принадлежит, в короле слишком разочарован из-за сына, чтобы обращаться по поводу нас в Королевский корпус стражей. Так что думаю, это безопасно для нас, помочь ему прожить подольше.

— Хороший анализ! — согласился я. — Тогда сегодня после ужина и навестим его.

Зерелиус явственно обрадовался моему с Джоан визиту.

— Что, молодой человек, придумали, как разобраться со второй парой наркоторговцев, из другого клана? Нужна моя помощь?

Сказано это было с явной надеждой. Похоже, грандмаг оживился после знакомства с нами и рвался к новым приключениям.

— Нет, мастер, еще собираю информацию — нужен такой же точный удар, как в прошлый раз, без осечки, — ответил я, — мы к вам по другому поводу. Вы же должны уметь хранить секреты?

— Конечно, и если секрет по-настоящему важный, я могу дать и клятву, что его сохраню, — подтвердил грандмаг с явным любопытством. — И что у вас за секрет?

— Давайте начнем с клятвы, — сказал я, — и можете быть уверены, что секрет вам очень понравится.

Я не боялся обидеть Зерелиуса, потребовав от него клятву. То, что мы ему предложим, его так обрадует, что он, если и планировал обижаться, тут же об этом забудет.

— Нравится мне, парень, как ты обстоятельно все делаешь, — сказал грандмаг, и я услышал, как Джоан сзади прыснула. Видимо, припомнила свои слова, что мое занудство по нраву профессорам. Ну ладно-ладно, посмейся, козочка, я найду способ отыграться!

Зерелиус принес клятву о неразглашении того секрета, что узнает сейчас от нас, чин чином. И тогда я открылся:

— Дело в том, что мы узнали секрет «Могучих», профессор. И хотим с вами им поделиться, чтобы вы могли прожить подольше. Не буду врать, мы заинтересованы в таком союзнике, как вы.

— Секрет взрывной регенерации??? — смешно выпучил глаза Зерелиус, но мы с Джоан не были настроены веселиться. Организм старика так изношен, что как бы не дал сбой прямо сейчас от чрезмерного волнения.

— Вы, главное, успокойтесь! — сказала Джоан, выходя вперед, и успокаивающе погладила его по руке. — Хорошо?

— Но как вы его добыли? — не успокаивался грандмаг. — Это же одна из важнейших тайн в королевстве!

— А это другой секрет, профессор, и без новой клятвы вы его не узнаете, — ответил я ему с лукавой усмешкой.

Доля занудства помогла, Зерелиус улыбнулся и быстро пришел в себя.

— Ту часть, как добыть зерна взрывной регенерации, мы вам не расскажем, для вашей же безопасности, хорошо? — спросил я. — Давайте я просто поделюсь с вами зернами и помогу их внедрить в ваш организм. Это полностью обезопасит вас от множества опасных болезней ниже шеи. Любая попытка одного из органов в этой части вашего организма прекратить работу будет воспринята зерном регенерации как угроза здоровью, и он тут же будет восстановлен на хорошем рабочем уровне. Не как в восемнадцать лет, конечно, но работать после этого будет без сбоев долго.

— А нельзя сразу заставить сработать все эти ваши зерна? — тут же спросил старик, продемонстрировав острый и пытливый ум. — Тогда у меня тело станет сразу намного моложе!

— Мы не уверены, что это не слишком опасно, — покачал головой я, — если тело ниже шеи станет намного моложе, вы можете начать чрезмерно быстро двигаться. А этого может не выдержать ваш сильно изношенный мозг.

— Ну да, все верно, — пробормотал Зерелиус, соглашаясь со мной, — кто же, получив нормально работающие ноги, удержится от того, чтобы немедленно не побежать. Очень разумно!

Ну да, мы с Аркошем немало дискуссировали об этом. Он сам хотел получить омоложенное тело, но эти соображения его удержали. Конечно, он разгрыз пилюлю от паралича, и это что-то в его мозгу подлечило. Но все ли, чтобы так рисковать? Достаточно одного старческого участка, и всё, при большой нагрузке упадешь замертво. Как сказал Аркош — лучше поскрипеть еще лет пятнадцать, как уж есть, чем рискнуть и упасть замертво через пару дней.

Кстати, такую пилюльку я со временем и Зерелиусу планирую дать. Но не всё сразу, не надо его чрезмерно шокировать такими серьезными тайнами. А то еще начнется та же фигня, что у Корнела, когда он бормотал о вселении демона в мое тело. Если что-то такое вообразит грандмаг, то мне деваться будет некуда. Стану жертвой опытов по изгнанию демона из моего тела, и не факт, что после них ему будет перед кем извиняться.

— Теперь главный вопрос — что вы хотите от меня? — спросил грандмаг, нахмурив густые брови.

— Ничего, — пожал я плечами, — просто укрепить наши отношения. Ваша смерть от старости станет большим ударом по нашим планам борьбы с теми, кто распространяет портальный наркотик.

— Никаких требований за такой царский подарок? — удивился Зерелиус.

— Нет, — отрицательно помотал я головой.

Ну да, буду я что-то требовать от грандмага! Он, может, и выполнит, что я потребую, но обидится. Грандмаг — это фигура, это элита элит, и он не потерпит, чтобы им манипулировали. С ним обращаться надо очень осторожно, чтобы он делал все, что нам потребуется, сугубо по собственной воле. Иначе все закончится плохо.

— Кстати, я не понимаю, почему сами «Могучие» не ходят по пожилым людям и не предлагают им то же самое, но уже с какими-нибудь условиями? — задумчиво сказал я.

Зерелиус усмехнулся. Тут же стал выглядеть как прежде, уверенным профессионалом.

— Поделюсь с тобой, не такая это и тайна. Они пытались. Предлагали то же самое при условии вступления в их клан. Был большой скандал, когда это выявили. На Совете десяти в присутствии короля было решено, что если они продолжат, клан должен быть немедленно уничтожен. Иначе понятно, что будет дальше — все пожилые грандмаги и архимаги вскоре станут членами клана «Могучих», и он приобретет диспропорциональное могущество. Это угрожает и королевской власти, и власти десяти самых сильных кланов. Так что «Могучие» ходят под лезвием занесенного топора и ведут себя очень смирно, зная об этом.

О, вот этого я не знал, а ведь многое объясняет! Так-то мне было известно, что Совет десяти ревностно следит за тем, чтобы королевская власть не обижала кланы, не пыталась выпытать у них их тайны. Но что могут и своих же прижать к ногтю — это интересно.

— Тем опаснее для тебя и Джоан знать такую тайну. Кодекс взаимодействия между кланами защищает членов кланов от похищений в попытке выведать клановые секреты, но вы-то не члены клана «Могучих», вас вполне можно похищать и пытать, пока не раскроете все, что знаете об этом важнейшем секрете, — сказал грандмаг. — Тем больше я ценю то, что вы решились мне открыться.

С предварительными ритуалами переговоров закончили, пришла пора приступать к делу. Джоан пошла по своим делам. А я протянул Зерелиусу на ладони пять зерен регенерации. Сразу предупредил, что приживутся не все, чтобы он не перепугался при осечке. Тот принял их с благоговением, выложил на ладони, внимательно изучил их. Даже обнюхал. Потом разделся, и мы принялись обсуждать, куда лучше всего их использовать в первую очередь. Район сердца был без обсуждений. Первое зерно дало осечку, второе прижилось. Третье попытались приживить в район печени. Две осечки подряд, третье прижилось.

— Не переживайте, мы еще принесем этих зерен, надо будет просто добыть их, — сказал я грандмагу.

Тот посмотрел на меня странно. Не сразу, но я сообразил, что он себе вообразил. Что следующие зерна я буду приносить ему, только если он будет делать то, что я велю! Ну да, он же на короля работал, а там столько разной политики! И шантаж в чести, чего уж там.

— Это буквально несколько дней, а не то, что вы подумали, — усмехнулся я, — просто реально это все, что у нас осталось с предыдущей охоты. Нужно снова будет сходить в портальную локацию.

Зерелиус хмыкнул, но морщины у него на лбу разгладились.

— Ты понимаешь меня с полуслова, как старый друг, — сказал он, — далеко пойдешь, мальчик!

А когда я вернулся от грандмага в свою комнату, Рабош сказал мне:

— Тут к тебе Хастер заходил. Дважды уже. Похоже, что-то срочное.

Поблагодарив Рабоша, развернулся и пошел на этаж, где жил Хастер. Он оказался на месте, в своей комнате. Постучал. Мне крикнули — заходи. Обычная история в общежитии — студентам лень идти до двери и открывать ее посетителям.

Войдя в ответ на приглашение, с любопытством осмотрелся. Хастер жил в комнате с членами своего бывшего клана, но какой-либо степени враждебности я от остальных парней в комнате не заметил. То ли играет роль моя репутация, то ли Хастер объяснил им, что доволен произошедшей переменой.

Увидев, что это я, Хастер подскочил со своей постели.

— Есть разговор, Эйсон!

— Пошли, поговорим!

Вышли на улицу. Хастер тут же повернулся ко мне.

— Я решился. Я так гордился своим источником, но тот, что у вас, намного круче. Я тоже хочу поменять свой на такой же.

— Молодец, это правильное решение, — сжал его за плечо, — нам нужен сильный клан, а клан силен настолько, насколько сильны входящие в него воины. С новым источником ты сможешь стать со временем одним из самых сильных магов в королевстве. Ну что же, пришла пора посвятить тебя в тайну получения ингредиентов для нового источника. И мы не будем тянуть, сегодняшнюю портальную охоту посвятим именно этому.

— Спасибо, я это ценю, — сказал Хастер.

Этой ночью мы добыли «червячков» для его источника и зерна для взрывной регенерации для грандмага. И в тот же вечер мы провели процедуру закладки нового демонического источника у Хастера. Болевой тест он выдержал очень хорошо, так что я не удивился, когда он смог усвоить четыре червячка.

Вот только у нас возникла серьезная проблема — для формирования источника ему должно быть больно, и он должен сам улавливать чужую сильную боль. С первым проблем не было — мы могли его по очереди лупить сколько угодно, чтобы сформировать эту часть базиса источника. А вот где ему найти чужую боль? Каждый из нас достаточно настрадался при закладке собственного источника, и снова проходить через такое не было никакого желания. Даже чтобы помочь новичку.

Сели думать. Как вариант, можно было гонять Хастера в город каждую ночь на какие-нибудь подпольные бои. Где бы он сам дрался и улавливал чужую боль при других боях. Но проблема состояла в том, что даже в столице они проводились не каждую ночь. И в том, что нам бы тоже приходилось посещать эти бои, чтобы подстраховать Хастера. Он-то уже без источника, и очень уязвим в этот период. А если мы будем вместо портальной охоты пропадать на этих подпольных боях, то наш бюджет начнет серьезно проседать. За неделю, а это минимум, что потребуется, мы упустим порядка пятнадцати тысяч золотых монет. Минимум. Дороговато как-то получалось.

Не сразу, но мы придумали решение. Пришло оно в голову лично мне.

— Всё, есть вариант, — сказал я остальным, когда меня осенило, — о чем мечтает наш суровый тренер по боям без магии?

— Чтобы уровень в боях без магии был повыше у студентов, конечно, — без всяких сомнений сказал Корнел, — просто особого энтузиазма тренироваться у многих магов нет в принципе.

— Вот, а еще в Уставе нет никаких запретов на ставки на бои, — продолжил развивать свою идею я, — а это способ повысить энтузиазм. В Академии полно студентов, сильно ограниченных в деньгах. Не у всех же есть богатые папочки и мамочки.

— Ну да, мы это по себе знаем, — подтвердил Тивадар.

— Поэтому я завтра пойду к Джамиру и кое-что ему предложу. Если мы сами это предложим администрации, нас могут завернуть. А вот если мы убедим Джамира и он этим займется… Ну разве сможет ректор отказать человеку, команда которого принесла Академии первый золотой венок за бои без магии за несколько сотен лет с престижного межакадемического турнира?

То, что я придумал план, не означало, что Хастер остался в эту ночь без тумаков. Полчаса я дал с ним сразиться Корнелу, полчаса — Тивадару, а потом отпустил всех спать и сам им занялся. Обеспечив ему еще два часа боли и страданий, очень востребованных в такой ситуации.

Джамира нашел утром до занятий. После победы моей команды на межакадемическом турнире наши отношения перешли на новый уровень. Он относился ко мне уже не как к студенту, а как к равному. Тот редкий случай, когда человек рад тому, что рядом с ним есть кто-то, кто может поставить ему фингал в поединке.

В силу этого я знал и где живет наш тренер. Он меня вскоре после турнира пригласил к себе распить бутылку вина в честь победы. Вино у него оказалось совершенно неописуемой редкости — я был изумлен, когда он поставил бутылку на стол. Такое обычно бывает только на столах королей и глав самых могучих кланов. Уж я-то знаю, я много раскопал винных погребов в разрушенных королевских дворцах в поисках тайников с артефактами в будущем. Насладившись моим удивлением, Джамир объяснил, что ректор после победы подарил ему ящик такого вина из собственного погреба, настолько был счастлив. И мы перешли в тот вечер на «ты», в знак особых отношений.

Занятия у тренера были только после обеда, но я знал, что он рано встает. Как знал и то, что он по утрам занимается собственным хобби — клеит макеты за́мков из зубочисток. У него полкомнаты ими было забито, он даже пытался подарить мне один из макетов в тот вечер, когда мы отмечали победу.

Джамир открыл дверь почти сразу после того, как я постучал.

— Что, все же решил забрать тот макет, что я предлагал? — по-приятельски спросил он.

— Нет пока что, на каникулах возьму, отвезу сразу в клановое поместье, чтобы никто из соседей его сдуру в моей комнате не уронил с тумбочки, — ответил я, пожимая ему руку, — но есть другой вопрос. Как ты посмотришь на то, что мой клан проспонсирует призы для внутреннего турнира по боям без магии?

— Внепланового турнира с призами? — Джамир меня спрашивал, а у самого глаза уже загорелись. Он быстро соображает.

— Все верно. Будет пять призов — триста золотых монет за первое место, двести за второе и третье, и по сотне за четвертое и пятое.

— И ты займешь первое место, чтобы дополнительно прославиться, в этом твой интерес? — задумчиво спросил Джамир. — Не очень хороший вариант. Будет очень мало участников, вряд ли много студентов в Академии уверены, что могут тебя победить. А проигрывать с гарантией всегда обидно!

— Понимаю, — согласно кивнул я, — поэтому я вообще не буду участвовать!

Джамир изумленно выпучил глаза.

— Не понял, — растерянно сказал он, — а в чем тогда твой интерес?

— Мы параллельно организуем тотализатор, — сказал я и многозначительно потер ладони.

— Ага, и на ставках отобьете все, что заложите в призы, и еще заработаете сверху! — Джамир просиял, ему нужно было разумное объяснение, и он был рад, что я ему его дал. А решив, что ему все понятно, он не будет искать другие, настоящие причины моих действий.

— Ну как бы да! — признал я, тяжело вздохнув. Мол, хитрый тренер разоблачил мои планы.

— Да мне на это вообще плевать — главное, чтобы как можно больше студентов начало серьезно относиться к занятиям боевыми искусствами! — подмигнул мне Джамир.

Ну, все как я и надеялся. В этом смысл жизни Джамира — учить других боевым искусствам. Что вызывает у меня неподдельное уважение.

— Так, а от меня что нужно? — спросил тренер.

— Решить этот вопрос с ректором, — развел руками я.

— Сейчас же пойду к нему на прием, — сказал решительно он, — только ты должен пообещать мне, что вы не будете тянуть с этим турниром слишком долго. Я уже весь в нетерпении!

— Вот это я могу твердо обещать! — кивнул я. — Вы только получи́те разрешение, и сами увидите, как мы немедленно разовьем бурную деятельность.

— Еще надо как-то разумно объяснить людям, почему ты сам не участвуешь, — озабоченно пробормотал тренер, уже натягивая на себя парадную мантию, в которой только и полагалось ходить к ректору. — Есть уже идеи? Иначе будет выглядеть предельно странно, и тот же ректор меня спросит, почему так получилось. Он-то знает, кто истинный виновник нашей победы на турнире!

— Да, я придумал — я буду одним из судей! — сказал я.

— Молодец, прекрасная идея! — Джамир хлопнул меня по плечу, и мы расстались, уговорившись, что я зайду к нему на ближайшей перемене.

Поход Джамира к ректору не должен затянуться — все же обычно профессора побаивались к нему заходить, решая все вопросы через проректора по учебной работе, так что в ректорской приемной редко бывали посетители. Но у Джамира сейчас такой высокий рейтинг в глазах ректора после победы на межакадемическом турнире, что он к нему может и без мантии заходить, тот все равно будет рад его видеть.

Я зашел к Джамиру снова на следующей перемене, тот открыл мне дверь с очень довольным видом.

— Ректор не только одобрил, он еще и похвалил меня за инициативу!

Потом, смутившись, добавил:

— Но я тут же ему сказал, что идея твоя была и призы тоже от тебя будут. Он неплохо к тебе относится, я так понял. Сказал, что это хорошо, и он только просит меня обеспечить безопасность участников. Разрешил в любом объеме привлекать лечебный факультет.

— Давайте сегодня вечером и начнем, после ужина! — предложил я.

Увидев удивление в глазах тренера, добавил:

— Информацию сейчас распространим про турнир, так что участники ужинать не будут.

— Нет, я не про это, — отмахнулся тренер, — если какой идиот набьет пузо перед боем, то я не против, тем лучше будет урок ему на будущее. Я про то, что не слишком ли рано? Может, хоть пару дней отвести на организацию?

— Мы будем действовать очень энергично! — заверил его я. — Условия возьмем стандартные, как на турнире, что ты провел на первом занятии. А информацию про призы я сам оглашу во время обеда. Может, и больше участников наберется — не успеют подумать как следует и отказаться от участия после размышления.

— Ага, может, и верно! — закивал тренер. — Услышат про большие деньги, думать некогда, сейчас или никогда — алчность победит. Но меня смущает то, что времени может не хватить, и места, если много человек запишется. Ректор не одобрит, если финальные бои пройдут глубокой ночью. Был уже однажды прецедент, понимаешь!

— А мы можем отменить последнюю пару, но только для тех, кто либо дерется, либо будет болеть на трибунах? — тут же пришла мне в голову идея. — Тогда у нас и гарантированно количество зрителей и участников возрастет. И профессора придут, которые занятия должны были проводить. Хотя бы чтобы посмотреть, куда студенты вместо их занятий пошли.

— А ведь это гениальная идея! — обрадовался Джамир. — Мы так еще никогда не делали, это разве что во время магических турниров разрешено. Но! У меня уже есть разрешение ректора. Так что проректор по учебной работе сделает все, как нам хочется. Даже если ректор первоначально это и не имел в виду. Только давай тогда отменять сразу обе пары после обеда.

Ну, а это превосходило вообще все мои самые смелые фантазии. Да лучшей рекламы нашему турниру и не придумать! Двух пар не будет — да за такое студенты полюбят наш турнир всей своей истосковавшейся по каникулам душой!

— Так, начинаем действовать! — энергично сказал Джамир. — Я иду к проректору. Улажу все, и площадки он сразу распорядится выделить под турнир. Раз начнем сразу после обеда, можно по два боя за один подход проводить, чтобы не мельтешили бойцы перед глазами. А ты сбегай к декану лечебного факультета. Пусть готовят человек десять лекарей, столько нам должно хватить. Да, с запасом, у них маны полно — даже если у половины иссякнет, остальные подстрахуют. Опоздаешь на пару, конечно, но сошлись на приказ ректора.

К декану я сбегал. Тот вначале был недоволен такой поспешностью, но я растерянно развел руками — мол, а я что могу, я всего лишь студент! Ректор приказал, и я выполняю! После этого декан смягчился и сказал, что все сделает.

На пару я опоздал на полчаса. С каким торжеством старенький профессор артефакторики начал поднимать свой указующий перст, чтобы выписать мне наказание за это, как подобает. Но я ему все удовольствие испортил, сославшись на организованный ректором турнир и мою роль как помощника Джамира, потребовавшую от меня срочных согласований с лечебным факультетом. Пришлось ему пустить меня безнаказанно на мое место. Студенты тут же загудели на рядах — ясно, что о турнире никто еще не знал. А уж что будет, когда они узнают, что после обеда занятия отменяются!

Специально после пары ничего не говорил, несмотря на расспросы со стороны любопытных. Предложил всем прийти в столовую, мол, там и сделаю объявление. Исключение сделал только для Рабоша. Отвел его в сторону.

— Дружище, займешься тотализатором на турнире. Прямо сейчас ищи себе помощников и будь готов принимать ставки.

— А можно поставить на тебя? — Он решил, что понял смысл моего предложения.

— Нет, я не участвую. Иначе интриги не будет. Просто тотализатор без далеко идущих планов. Выплачивай выигравшим за счет проигравших и бери долю за работу. С нее половину отдашь мне в компенсацию призов, что я учредил для победителей.

— Ага, значит, призы будут! — Глаза Рабоша азартно заблестели. — Ну, тогда народу много будет участвовать!

— Сам, небось, тоже захочешь? — спросил его. — Тогда ищи помощников, которые не будут участвовать, чтобы всегда было кому ставки принимать.

— Не волнуйся, все сделаем в лучшем виде! — заверил меня сосед.

В столовую я пришел одним из первых. Написал молча на большом листе бумаги следующий текст:

«Внимание! В честь турнира по боевым искусствам занятия после обеда отменены. Все студенты должны присутствовать на турнире. Призы: триста золотых монет за первое место, двести за второе и третье, и по сто золотых монет за четвертое и пятое. Запись желающих участвовать начинается прямо сейчас. Соревнования стартуют через час после обеда. Место — спортивная площадка перед вторым корпусом».

А потом встал посреди зала и, попросив внимания, все это озвучил.

— Что, правда, что ли? — недоверчиво спросил кто-то из глубины зала, замершего в оглушительной тишине.

— Правда. Все согласовано с ректором!

И вот после этого начались вопли ликования.

Я прицепил листочек на доску для объявлений, рядом с ним повесил другой листок, озаглавленный: «Запись на турнир», и пошел кушать. Обед проходил необычно — то и дело столовая оглашалась радостными криками. Это заходили новые студенты, узнавали об отмене занятий и начинали ликовать. Поглядывал периодически на листок — он потихоньку заполнялся, желающих выступить было много. Самые разумные из них после этого ограничивались стаканом компота. Но нашлись и те, кто все же что-то ел.

Вскоре появился Хастер — прочитав объявление, он замер ошарашенно около него. Затем нашел меня взглядом в зале. Я помахал ему рукой. Он побрел к нашему столу.

— Вот так просто? — спросил он, сев напротив меня. — Вчера придумали и уже сегодня турнир? И ректор уже одобрил?

— Ага! — с безразличным видом ответил я. Мол, это так, мелочь. Знай наших!

— Все еще не могу поверить! — пробормотал он. — Это… это…

Да, конкретно его ошеломила скорость реализации наших задумок! Ну ладно, надо его в чувство приводить побыстрее.

— Можешь наедаться, сколько влезет, — сказал я намеренно громко, — мы с тобой будем судьями.

Тут же обратил внимание на реакцию соседей — они услышали сказанное. Я и хотел, чтобы они услышали. Тут же по залу понеслись шепотки, что Эйсон, любимый ученик Джамира, принесший со своей командой победу в межакадемическом турнире, участвовать в этом турнире не будет.

— Думаешь, мне не стоит самому участвовать в турнире? — удивился Хастер.

— Навалять тебе мы можем в любое свободное время, у нас проблема только с заполнением основы с чужой болью, — прошептал я, наклонившись над столом поближе к нему, а он подался навстречу, внимательно слушая. — И как судья, стоя около сражающихся, ты сможешь достаточно быстро ее наполнять. В несколько раз быстрее, чем если будешь участником поединка.

— Понятно! — кивнул Хастер и отправился накладывать себе еду.

А я тем временем заметил, что мой маневр с как бы случайным оповещением о том, что я не участвую, дал свои плоды. Студентов стало записываться на турнир ощутимо больше. Некоторые из них успели уже что-то да съесть, перед тем как прознали, что меня нет среди участников, и были этим явно огорчены. Ничего, время еще есть, можно быстро избавиться от еды. Два пальца в рот, и к бою будешь уже в порядке. И они тоже об этом знали.

Не говоря уже о том, что были известны и эликсиры, творившие чудеса с метаболизмом. Человек быстро переваривал еду и снова был голоден. Их использовали для больных, которым нужно быстро восстановить вес после тяжелой болезни. Правда, они стоили денег, но не очень больших. Все же их придумали для тех, кто не мог себе позволить услуги мага-лекаря, чтобы выздороветь сразу.

Подошли все наши — Корнел и Тивадар записались на турнир, им полезно посоревноваться, проверить свои навыки. Эрли, войдя в столовую, посмотрела на объявление, затем на еду, и тут же сделала свой выбор, взяв поднос. Джоан, поколебавшись, все же тряхнула гривой и записалась на турнир — другого от нее не ждал.

Вскоре по столовой между столами заскользил Рабош — сообщал всем, что будет работать тотализатор и можно будет делать ставки. Зал и так гудел от шума голосов — все обсуждали внезапно появившийся турнир и халяву с двумя парами, — а после этого известия шум голосов удвоился. Азартные студенты тут же подскочили к листку со списком участников и стали наводить справки о тех, кто может выиграть, чтобы поставить на них. Я сам слышал, как Рабош, если его спрашивали, тут же всех призывал ставить на него. В основном, в ответ лишь ржали, думая, что он шутит, а зря — с моей точки зрения, он был одним из явных фаворитов турнира. Все то, чему я счел нужным его научить, он выучил на отлично, и тренировался как фанатик, без малейшей жалости к себе.

Но были и люди, что серьезно кивали в ответ на его рекомендацию. Те, что следили за жизнью Академии и знали, что он был членом той команды, которая недавно совершила чудо и принесла в Академию золотой венок с турнира.

Кстати, нас еще никак за тот турнир не наградили. Ректор передал через Джамира, что приурочит наше публичное награждение к ближайшему важному поводу — возможно даже, что к визиту короля в Академию. Ну да, с точки зрения политики понятно — лишний раз продемонстрировать королю, что Академия под руководством его брата делает успехи, ректору не помешает.

Понаблюдав за Рабошем, я сказал Эрли, чтобы она сделала ставки на него и всех других членов моей команды, выигравшей турнир. По сотне золотых на каждого. Я был уверен, что кто-то из них выиграет турнир, и в любом случае они должны занять призовые места. А по системе тотализатора любое призовое место дает неплохой навар тому, кто сделал правильную ставку. Если, конечно, еще куча народа не поставила на того же человека. Но я не думал, что будет такое невезение, — на каждом курсе есть свои чемпионы по боевым искусствам, и из солидарности их однокурсники будут ставить на них, а не на малоизвестных первокурсников, пусть они и одержали победу на межакадемическом турнире.

После обеда вышли к спортивной площадке. Джамир уже вовсю тут распоряжался, и работа кипела. Постоянные трибуны тут были небольшими, мест для зрителей требовалось намного больше, так что из подвалов тащили временные разборные трибуны и устанавливали их в заранее намеченных на такой случай местах. Лекари уже собрались в своей привычной зоне, прибыл и декан факультета.

Все делалось авральными темпами, так что к намеченному времени открытия турнира все было готово.

За пару минут до старта появился проректор по учебной работе. Его только и ждали. Именно Келерт как высший представитель администрации Академии и дал сигнал началу турнира в назначенное время.

Два боя пройдут одновременно на двух площадках, расположенных рядом, так что нужно всего двое судей. Идеальный расклад для Хастера, который сможет подзаряжать источник во время каждого второго боя турнира! А учитывая, какие серьезные были призы по меркам большинства студентов, и то, что некоторые из них сделали ставки на себя, то сражались участники турнира свирепо. Именно то, что нужно для заполнения основы источника!

Бои шли один за другим, некоторые затягивались, потому что противники стоили друг друга, в некоторых превосходство одного из бойцов сразу давало о себе знать, и все завершалось быстро. Я судил абсолютно честно и никому из знакомых не подыгрывал.

Та двадцатка, которую я до сих пор тренировал, записалась целиком. И сразу показала набранный уровень. Если на их пути попадался кто-то из других первокурсников, то у него не было шансов. Интереснее было, когда они сталкивались с опытными старшекурсниками. Вот в этом случае уже происходил очень интересный поединок, и иногда и они проигрывали.

Сам Рабош сражался, уверенно проходя дальше с каждым поединком, а его ребята исправно бродили по трибунам, принимали ставки на бойцов и выплачивали выигрыш.

Через три часа сделали перерыв, как раз подошло время ужина. К этому моменту осталось только четырнадцать бойцов, так что после ужина началось самое интересное — бои за призовые места. Из моей двадцатки осталось девять человек, включая тех, что я возил на межакадемический турнир — Рокси, Рабоша, Пелета и Шенкера.

По жеребьевке Пелет столкнулся с Шенкером — и это был длинный, но очень интенсивный поединок. Оба много раз сражались друг с другом на тренировках, так что прекрасно знали все уловки соперника. В конце все же победил Шенкер.

Рокси, к моему удивлению, вылетела в следующем бою, проиграв поединок со старшекурсником, Шанди. Я его раньше не видел — он, кажется, и в турнире недавнем участия не принимал. То ли был тогда чем-то другим занят, то ли сейчас денежными призами заинтересовался. Возможно, просто деньги нужны, не из богатого клана. Приметил его на будущее — такие таланты надо отслеживать. Меньше Рокси по весу, но быстрый, словно мангуст, и увертливый.

В финальном бою именно он и встретился с Рабошем. Рабош был предельно осторожен — видел тот самый бой с Рокси. Несколько минут оба бойца обменивались ударами с дистанции, и только затем перешли к бою вблизи.

Шанди был хорош, очень хорош. Тренируйся он в собранной мной команде, точно бы уделал Рабоша. Я-то уж способен увидеть, когда у человека выдающийся талант в боевых искусствах! Но Рабош знал десять новых для этого времени способов победить, выученных у меня, а его противник — нет. Так что одним из этих приемов он и одержал победу — сначала кинул Шанди на землю, а затем придушил его, зажав в захвате шею.

Рабош был абсолютно счастлив. Столько народу обычно не собирается и когда идет смертельная магическая дуэль, и все они видели его победу! Он даже пробежался вдоль трибун, крича от радости и воздев руки. И студенты, видя его состояние, охотно его поддерживали, понимая, что это честный выигрыш.

Что уж говорить про то, как был доволен я. Моя команда заняла все призовые места, кроме второго, доставшегося в этой схватке Шанди. Наглядное доказательство того, что мы не ерундой эти недели на спортивной площадке занимались и совсем не случайно выиграли межакадемический турнир. А то, естественно, слухи разные ходили по Академии — чего-чего, а завистников у победителей всегда хватает.

По окончании турнира я с удовольствием присел на одну из трибун. Рядом приземлился тоже уставший Хастер.

— Ну как, сколько процентов удалось поднять во время турнира? — спросил его.

— Сорок! — с энтузиазмом ответил он.

Я этого энтузиазма не разделил — уже подзабыл, как сложно наполняется основа источника. Надеялся, что будет побольше.

К нам подсела Джоан. Она сегодня продержалась до второго уровня турнира, одержав победу в первой схватке. Но во втором поединке ей в противники досталась такая горилла, что шансов не было. Этот парень просто не чувствовал ее ударов, а сил уронить его и придушить девушка не имела.

Джоан тут же задала Хастеру тот же вопрос:

— Сколько?

— Сорок! — снова ответил Хастер.

Мнение Джоан было тем же, что и у меня — хотелось бы больше.

— Еще один турнир вот так сразу устроить нам никто не даст, — сказал я в ответ на ее скептический взгляд, — если через неделю получится, сильно удивлюсь. И то ректор решит, что я сделан из золота, раз так щедро выставляю серьезные призы. Это, конечно, хорошо с одной стороны — я все же считаюсь одним из претендентов на руку его дочки. Но не очень хорошо, если мы вызовем у него любопытство, откуда у меня столько денег! Нам совсем ни к чему, чтобы он приставил ко мне опытного шпиона, который будет незаметно следить за нами! Сами понимаете, о чем он узнает первой же ночью.

— Так и что нам делать, чтобы помочь Хастеру решить его проблему побыстрее? — спросила Джоан.

— Вот как раз над этим сейчас и думаем… — пожал плечами я.

— Хм, есть у меня одна идея, — сказала Джоан через минуту, — но она такая, необычная.

— Ну так вряд ли и турнир хоть раз раньше устраивали, лишь чтобы прокачать одного человека! — пожал плечами я. — Излагай, что пришло в голову.

— Ну, вы, наверное, знаете, — нерешительно начала Джоан, — что у некоторых людей есть необычные потребности… А я же все знаю про Академию.

Я напрягся. Хастер тоже.

— Короче, есть у нас тут группа людей, которым нравится, когда им делают больно, — решилась Джоан. — Среди них даже ассистент профессора!

— Что, извращенцы всякие, что ли? — прямо спросил Хастер.

— Ну да, мазохисты, — прямо подтвердила Джоан.

— То есть ты мне предлагаешь идти и лупить их, чтобы быстрее прокачать источник? — уточнил он.

— Ну, руками делать это не обязательно, — сказала Джоан, — я слышала, что они плеть очень уважают. Связывают друг друга и лупят вовсю. Так что можешь ей их угостить. Они каждый второй вечер собираются в одном из подвалов — я еще когда была подростком, в окно как-то подглядела.

— Никогда! — сказал Хастер очень решительно. — Даже для того, чтобы стать побыстрее грандмагом.

— Ну что, молодец, наш человек! — сказал я ему. — Согласен, это перебор.

— Просто старалась быть полезной! — пожала плечами немного обиженно Джоан.

— Молодец, мы это ценим! — заверил я ее, и Хастер тоже кивнул.

— Что, и возле двери тоже не постоишь? — словно невзначай спросила Джоан. — Базу для источника можно развивать и таким способом, там небольшое помещение. Они тогда сами там друг друга будут уделывать, а ты пользу с этого получишь.

— А там слышно все будет, что внутри происходит? — спросил Хастер.

— О да, на это ты можешь смело рассчитывать! — подтвердила Джоан.

Да что она, стебется над ним, что ли?

— Нет, тогда это исключено! — помотал головой Хастер. — Нужны другие варианты.

Тут к нам подошел Рабош.

— Отойдем! — сказал он мне.

Мы удалились от трибуны, и Рабош отчитался:

— На тотализаторе удалось поднять две с половиной тысячи. Половина, как условились, твоя. Ты даже в небольшом выигрыше будешь, несмотря на щедрые призы.

— А как народ, доволен?

— Да даже если бы ничего не было, кроме двух отмененных пар, так и это уже привело бы всех в восторг! А тут еще и зрелище халявное. Поверь мне, недовольные, конечно, всегда есть, но сегодня их очень мало.

— Ну и хорошо!

Поблагодарил Рабоша за проделанную работу с тотализатором, поздравил еще раз с выигрышем — первый раз я сделал это как судья сразу после его победы, — и вернулся к Джоан с Хастером.

— Мне еще кое-что пришло в голову, из нормального, — я покосился на Джоан, а она мне усмехнулась в ответ, подмигнув. — Завтра тренировка моей команды на занятиях у Джамира. Устроим там снова мини-турнир, но уже с твоим участием, Хастер. Что-то да наберешь.

— Ты видел, сколько сегодня было участников в турнире, больше семидесяти? — спросила меня Джоан.

— Да, естественно, — подтвердил я, — к чему ты клонишь?

— Это означает, что куча студентов очень нуждается в деньгах, что, впрочем, мы и так знаем, — продолжила она. — Можно устроить мини-соревнования с небольшими призами в одном из залов. Даже если за победу будут давать десятку или пятерку, желающих найдется море. А Хастер будет судьей, как сегодня…

— И на такой мини-турнир даже разрешения от ректора не нужно получать, можно у Джамира это как дополнительную добровольную тренировку оформить для всех желающих студентов! — тут же подхватил умную мысль я. — Причем можно и как ежедневную! Джоан, ты золото, великолепная идея!

Тут же занялись организацией этого мини-турнира сразу на завтра. Посидели со списком участников сегодняшнего турнира, выделили из него всех, у кого, по слухам, тяжело с деньгами. Одного из этих парней, шустрого молодого человека со второго курса, тут же и нашли в общежитии — я вспомнил, что он живет недалеко от нашей комнаты. Предложили ему двадцать золотых монет, если соберет минимум двадцать человек для мини-турнира с небольшими призами на завтра после ужина. И по одному золотому за каждого дополнительного участника сверх этого количества. Он расспросил про условия и убежал очень вдохновленный, пообещав отчитаться утром перед завтраком. Кажется, мы решим проблему Хастера и без еще одного крупного турнира.

Ну и все свободное время мы решили тратить на то, чтобы лупить Хастера как следует. Так что через два мини-турнира он заполнил свой базис чужой болью, а еще через два дня — завершил со своей. Пришла пора вести его к демоническим паукам для пробуждения источника.

Отправились туда впятером, чтобы меньше напрашиваться на неприятности. Я прекрасно помнил, как убегал в таком же портале от алого крикуна. И снова испытывать такие же ощущения не жаждал.

Мы потихоньку валили пауков, пока Хастер входил в транс. Не все у него вышло гладко — видимо, много волновался.

Но все же через пару минут он успокоился и смог войти в транс. А через пять минут подскочил с места абсолютно счастливый.

— Есть источник! Я чувствую его!

Поздравив его, мы неспешно собрали трофеи с перебитых пауков и отправились к выходу. Хастер, конечно, не удержался от того, чтобы не убить еще нескольких по дороге, проверяя свой новый источник. А по выходе из портала отследил, как быстро возобновляется мана, и удовлетворенно заявил:

— Да, все как у вас, это здорово!

— Теперь осталось только нафаршировать тебя зернами взрывной регенерации, и будет полный порядок.

Девушка встревожилась, когда кормилица передала ей, что отец хочет ее видеть. Не сильно, но все же. Хорошо изучив своего отца, она знала, что если новости у него приятные, то он предпочтет сам зайти к ней в гости. Ну, кроме того случая, когда он узнал, что ее вызвал на дуэль Барка и ей угрожает серьезная опасность, — тогда просто не было времени на церемонии.

А вот если вызывает к себе, то ничего хорошего ждать не приходится. И какой может быть повод для неприятного разговора, Джоан даже догадывалась. Раз пять так уже было, что отец вызывал ее, требуя определиться в отношении брака. Иногда называл конкретного герцога, за сына которого ей стоит выйти сразу после окончания Академии, иногда просто просил саму определиться. Особенно много проблем было, когда король пожелал выдать ее замуж и вовсе за принца одного из соседних государств. Вот тогда ей пришлось вертеться, как уж на сковородке — чтобы и отца с королем не расстроить, и этого брака избежать. Как-то все же отбилась, путем угроз, что вообще сбежит из дома…

Так что Джоан была не только встревожена, но и раздражена — неужели она в прошлые разы недостаточно убедительно продемонстрировала отцу, что его брачные предложения ее совершенно не интересуют? Она ведь уже практически недвусмысленно намекала, что Эйсон — единственный парень, который ей вообще интересен… Может, недостаточно понятно это делала? И Эйсон тоже что-то долго слишком тянет — давно бы уже сделал ей предложение. Жениться сразу совсем не обязательно, этот процесс можно надолго растянуть, хоть до окончания Академии. Помолвлены, и точка. А для фантазии у короля и отца по поводу ее возможных брачных союзов сразу же не останется оснований.

Что Эйсон тянет-то? Смущается, что она племянница короля, а он даже не дворянин? Ох, непохоже на него! Правильно Зерелиус его охарактеризовал — дерзкий и наглый, до предела. Ничего-то он не боится!

Самое плохое, если он просто ее не любит. Ну да, все сладкое он у своей Зейлы получает, может, ему этого вполне достаточно. Еще хуже, если он в нее влюблен. Хотя нет, не похоже, чтобы Зейла в него была влюблена или он в нее, они просто развлекаются. Непредосудительно для мага хоть с десятью простыми девушками развлекаться, все равно брак с любой из них очень плохая идея, осуждаемая обществом, но, адские демоны, — как же это бесит!

В таком разобранном состоянии Джоан и добралась до приемной отца.

Отец был непривычно хмур. Не строг — ректору положено быть строгим, — а именно хмур.

Встав из-за стола, он подошел к дочке и, взяв за руку, сказал:

— Извини, Лорейн, милая! Не я это придумал!

— Что придумал? — насторожилась девушка. Ее этот сердечный прием отца откровенно напугал. Так подходят к человеку, чтобы сообщить о смерти близкого родственника, но по началу беседы было понятно, что никто не умер. Ну, и еще так подходят с очень неприятными новостями, которые никак нельзя изменить. Дальнейшие слова отца ожидания Джоан полностью оправдали.

— Дочка, тут ничего поделать нельзя! Наш король был в гостях у короля Сисерии и сосватал тебя за местного принца.

— Ну а я тут при чем? Я не товар, чтобы меня продавать! — пришла в ярость Джоан.

— Король мне заранее ничего не говорил, так что я узнал сам всего полчаса назад! — пожал плечами отец. — Но резоны у него очень веские, поверь. Если этого брака не состоится, то начнется война. Сисерия нацелилась, по сообщениям нашей разведки, на захват Лукского графства. Ты же знаешь, местный граф буквально купается в деньгах. Поэтому наш король это и придумал — чтобы обезоружить их. Все же нападение после свадьбы такого уровня будет выглядеть коварством, и Сисерия после такого сразу же недосчитается нескольких союзников, которые примут нейтралитет или даже могут стать на нашу сторону. Они тоже это понимают, так что ваша свадьба с принцем решит все вопросы.

— Так пусть он отдаст ему замуж свою дочку, я же даже не принцесса! — жестко сказала Джоан.

— Так он и пытался, но, понимаешь… — Отец смущенно замолк на мгновение. — Помнишь, когда тебе исполнилось шестнадцать, рисовали твой портрет, и его копии отправили в другие королевства? Так вот, он висит у принца в спальне. Он, можно сказать, в тебя давно влюблен! И, насколько все понимают, не сватался к тебе по одной причине — все прекрасно знают, как ты поступаешь с такими вот женихами!

— И правильно делал, что не сватался! — яростно сказала Джоан. — Я бы ему отказала, конечно! И сейчас откажу!

Герцог нахмурился.

— Сейчас отказать практически невозможно… — сказал он. — Король наш сюзерен, и он фактически отдает приказ. И причина не каприз, она очень даже серьезна. Мы не хотим войны, но если этого брака не будет, мы ее получим.

— Лучше пусть будет война! — непреклонно сказала Джоан. — Воины должны сражаться, а не прикрываться девушками.

— Знаю, — грустно сказал герцог, — что новости не те, что ты хотела бы услышать, но не надо сразу так реагировать. Принц прекрасно образован, красив — его портрет сейчас рисуют и пришлют, как только будет готов. И, раз уж твой портрет висит у него второй год, видимо, он влюблен в тебя. Сисерия более сильное королевство, чем наше, и когда он станет королем, ты будешь королевой — это прекрасная перспектива. Так что не спеши ничего говорить, дочка — просто все хорошо обдумай и, пожалуйста, не делай глупостей!

Джоан выбежала из кабинета отца молча, даже не попрощавшись. Боялась сказать что-то, что заставит отца принять к ней какие-нибудь жесткие меры — в частности, запереть ее до свадьбы. Больше она его как союзника не рассматривала — она поняла, что отец всерьез намерен подчиниться решению короля. Он мыслит стратегически, как брат короля — ему главное избежать войны. И отдать дочку замуж для него в такой ситуации совершенно нормальный ход.

Что же делать? Джоан подавила первый же импульс — схватить свой артефакт по изменению внешности и начать создавать новую, никому не известную еще личность. Прежней личиной провинциалки Джоан пользоваться нельзя, она слишком многим известна. Нет, у нее теперь есть Эйсон, есть свой клан. И прежде всего с Эйсоном ей и нужно переговорить.

Джоан думала недолго:

— Ну, что касается наших отношений с Сисерией, то в этом сведущ министр иностранных дел. А по моему замужеству — однозначно камергер отвечает за все нюансы.

— Ну, сейчас ночь, и я могу наведаться к камергеру. Была у него в кабинете? Можешь что-нибудь рассказать про здание, систему охраны, кабинет?

— Наверное, все же не стоит, Эйсон! Если поймают, то тебя не только отчислят, но и посадят! Слишком большая цена за любопытство!

— Ну а как мне придумать вариант, при котором удастся отцепиться от этого принца, если у меня недостаточно информации? — удивился я. — Для того, чтобы придумать хороший план, нужно понять, где и как можно давить.

— Ну так спрашивай меня, я довольно много всего знаю! — всплеснула руками Джоан.

Я задумался. Почему бы не попробовать? Времени все равно полно.

Правда, Джоан скоро обалдела от моих вопросов. А куда деваться — отвечать пришлось.

Совместными усилиями мы выяснили, что женихаться к ней раньше приезжал один принц, трое сыновей герцогов и один сын графа. Все были посланы в одном направлении, после чего наступила очень длинная пауза. Больше никто позориться не захотел. Пауза длилась вплоть до сегодняшней новости.

— А что же этот принц такой храбрый, не учел опыта своих предшественников? — спросил задумчиво я.

— Мой портрет у него уже почти два года, был бы храбрый, давно бы заявился! — в сердцах ответила Джоан.

— Интересно, интересно! — сказал я задумчиво. — Тогда, получается, это не его идея взять тебя в жены, а нашего короля!

— Ну, а если так, то что это нам дает? — спросила горестно Джоан. — Это только хуже!

Прикинул и так, и этак. Ну да, если это идея короля, то все не просто хуже, а намного хуже. Мы вступаем в прямую борьбу с его волей! Одно дело, его попросили прощупать почву с той стороны, тут еще можно побрыкаться, а другое — вот такой вот вариант.

Не нашел ничего обнадеживающего в этой информации, стал расспрашивать дальше.

— А все эти прежние женихи были зарубежные или местные?

— Сыновья герцогов и графов местные, а принц, конечно, зарубежный. Мы же с сыновьями нашего короля близкие родственники, было бы странно с их стороны ко мне свататься!

Я хмыкнул. Странно, но бывает чаще, чем другие думают. Это же королевская кровь, ее носители часто думают, что им все подвластно, даже то, что никак им не подчиняется. Сколько было браков между близкими родственниками в любой древней королевской династии, не перечесть! Но тему я предусмотрительно не стал развивать — Джоан же тоже член одной из таких династий.

— Ладно, а что это за принц такой, из дружественной нашему королевству страны или нет?

— Из дружественной, ближайшие союзники. Хотели так еще больше союз скрепить. Это Хартения, наш большой сосед на пути к океану!

С нынешней политической географией у меня было все еще не так хорошо, как хотелось бы. В моей прежней жизни из-за того, что государства исчезли и все свободные люди оказались вовлечены в борьбу с демонами и их рабами, мне это было вовсе без надобности. В нынешней жизни эти предметы будут изучаться позже, на третьем и четвертом курсах, а пока что я один только учебник прочитал по внешней политике. Надо бы освежить память, что там написано про эту Хартению!

— Погоди несколько минут, я в трансе припомню, что знаю про Хартению! — сказал я Джоан.

Вышел из транса через пять минут.

— Да, все верно, наши ближайшие союзники, а жаль! — сказал я огорченно.

— Почему жаль? — спросила Джоан, очаровательно наморщив носик.

— Были бы врагами нам, можно было бы попытаться стравить их с Сисерией — мол, им королевскую племянницу не отдали, а Сисерии — отдают!

Джоан замерла, словно закостенела. Даже глаза закрыла.

— Ты в порядке? В транс, что ли, вошла? — спросил я вполголоса секунд через десять, когда ничего не изменилось.

Но тут Джоан открыла глаза и сказала с ликованием:

— Эйсон, ты гений!

— Ну, есть, конечно, такое! — немного застеснялся я, и только после этого догадался спросить: — А почему, собственно?

— Так ты же придумал саму идею! — сказала Джоан. — Стравить между собой королевства!

— И как конкретно? — все же не понял я.

— Мы стравим между собой не Хартению с Сисерией, а Хартению с нашим королевством! — радостно сказала Джоан. — Надо всего лишь сообщить о намечающейся свадьбе в королевский дворец в Хартению! Пусть зададут нашему королю вопрос, почему союзнику меня в жены не отдали, а врагу — отдают?

— Ну да, может сработать! — сказал я, немного подумав. — Только нужно учесть несколько моментов. Первый — важно, чтобы король не узнал, кто сообщил эту информацию в Хартению. Если узнает…

— Ну это понятно, да! — поежилась Джоан.

— Второй момент — а что с тем принцем из Хартении? Не воспылает ли он желанием снова на тебе жениться? Потому как расстроенный провалом своей комбинации король может тебя отправить замуж просто-напросто в другое королевство. Какая нам, собственно, разница, в какое?

— Не, он недавно женился, там все в порядке! — выслушав меня, с облегчением махнула ладошкой девушка.

— А братьев у него нет? — поднял брови я.

— Есть! — с лукавым видом сказала Джоан. — Трое.

— А за них не попробуют…

— Нет! — улыбнулась девушка. — Старшему из них семь лет. У короля новая жена.

— Ну, тогда другое дело! — сказал я. — Действуем?

— А что конкретно нужно делать? — спросила Джоан.

— Сначала давай посмотрим карту города. Мне нужно знать, где находится дипломатическая миссия Хартении.

Посольства, или дипломатические миссии, как оказалось, были сосредоточены в одном районе столицы. Так местным властям было удобнее за ними наблюдать. Дипломаты жили там же, каждое посольство находилось под охраной из войск собственной страны. Как сказала Джоан, разрешалось привозить с собой два десятка солдат для этих целей. А по периметру дипломатический квартал охраняли войска нашего королевства. Или, вернее, следили за тем, кто приходит и уходит. Никто не любит шпионов, кроме тех, кто готов им платить.

— Задача ясна, — сказал я Джоан, — незаметно пробраться в посольство Хартении, изложить новости убедительно, незаметно выбраться. Из всех нас на это дело гожусь только я.

— Это опасно! — сказала Джоан, покусывая губы. — В посольстве могут решить, что это какая-то провокация, и схватить тебя для допроса. Посольства служат, большей частью, для прикрытия разведывательной деятельности в стране пребывания. И в них работают очень жесткие люди.

— Твои предложения? — спросил я.

— Может быть, подкинуть письмо непосредственно в королевский дворец Хартении? — начала размышлять девушка. — Ой, нет, это намного опаснее!

— Да, согласен, это перебор, — сказал я, — тем более я не знаю, где там какой начальник сидит, и могу оказаться с этим письмом не у того чиновника. Может, он лошадьми заведует, так он, взглянув на это письмо, плечами пожмет и в мусорку его выкинет. Тут, с местным посольством, по крайней мере, понятно, куда идти, и там находятся люди, которые понимают, что такое интересная информация. А про посольство спасибо, пересмотрю план.

Первоначально я хотел незаметно для охраны зайти на территорию посольства и добиваться встречи с послом. Прикинуться алчным молодым чиновником, имеющим доступ к новостям, потребовать деньги за интересные сведения, и в доказательство предъявить новость об оскорбительной для Хартении свадьбе. Но, раз, как говорит Джоан, в посольстве сидят не рафинированные дипломаты, а профессиональные разведчики, то это слишком опасно. Я же сам долго был разведчиком, и к самому себе я в такой ситуации с подобным письмом точно бы не пошел. У меня бы возникло очень много вопросов, на которые я бы захотел получить ответы от такого вот посетителя… Хочет он или не хочет их давать.

Так что стратегию я быстро пересмотрел. Сел за стол и принялся писать письмо левой рукой, чтобы изменить почерк. Джоан с любопытством смотрела за мной, стоя за плечом. План у нас теперь был, так что она заметно успокоилась. А то чуть ли не бегала, панику нагоняя!

'Дорогой глава посольства! Я, оставаясь инкогнито, хотел бы предложить посольству Хартении платные услуги по предоставлению различной деликатной информации. В качестве демонстрации того, что она у меня имеется, сообщаю, что во время недавнего тайного визита короля Драска к королю Сисерии обсуждался брак его племянницы Лорейн с единственным сыном короля Сисерии. Все это делается в тайне по одной причине — король помнит, как отказал наследному принцу Хартении в браке с Лорейн, и хочет поставить Хартению перед фактом состоявшегося замужества. Надо ли говорить, какой ущерб факт такого замужества нанесет имиджу Хартении и репутации наследного принца! Получится, что другу отказали, а врагу отдали. И кто же тогда друг, а кто же враг?

Если вы оценили уровень этой информации, то дайте мне знать об этом, надев на охранников посольства розовые шарфы'.

В этот момент читающая письмо Джоан фыркнула.

— Я все понимаю, но дай мне тоже немного поиздеваться над иностранцами, — улыбнулся я, и она приобняла меня за плечи довольно-таки интимным жестом, прижавшись к спине грудью. Ну да, что уж теперь стесняться-то, если наехала на меня недавно, обвиняя в том, что я до сих пор на ней не женился.

«А под большим камнем на углу квартала оставьте кошелек со ста золотыми монетами полноценной чеканки», — закончил я письмо.

— А там есть большой камень? — спросила Джоан.

— Понятия не имею! — сказал я. — Но если нет, то я его туда притащу, чтобы выглядело все правдоподобно.

— Ну да, ты молодец, отличное письмо! — сказала Джоан. — Прямо-таки вижу его придуманного автора — женоподобный мелкий чиновник, отчаянно нуждающийся в деньгах! А может, еще и разозлившийся, что его обошли с повышением, и желающий отомстить таким вот образом. Розовые шарфы — надо же такое придумать! Завтра в этом квартале будет два десятка очень злых солдат!

— Но есть вероятность, что это все же не сработает, так что нам нужен и дополнительный план, — сказал я Джоан, — глупо не использовать все возможности, чтобы сорвать планы короля.

— Я целиком за дополнительный план! — сказала девушка озабоченно. — А при возможности, и за несколько дополнительных планов. Главное, чтобы эта свадьба сорвалась. Эйсон, ну что за идиотизм, заставлять меня уезжать куда-то насовсем против моей воли! Я им что, игрушка, что ли?

Наверное, пару часов мы перебирали разные варианты, как нам дополнительно нанести удар по планам короля. Наконец, кое-что пришло в голову девушке. Это неудивительно — на войне меня таким вещам не обучали. Там с врагами все было просто — надо их убивать и не давать убить себя. А тут сложная ситуация: чужой принц создает для нас проблемы, но убивать его только за желание жениться — такой вариант неминуемо пришел мне в голову первым — как-то нехорошо. В подавляющем числе свадеб принцев и королей невест спрашивать об их согласии не принято, такая вот дурацкая традиция существует, так что он уверен, что все делает правильно.

К тому же убийство принца не вариант и по другим соображениям. Однозначно после такого будет очень жестокая война с Сисерией! Не обычная война, когда стороны ищут выгоду за счет захвата чужой территории и трофеев, а война, в которой одна из сторон будет стремиться отомстить.

В таких ситуациях всегда все значительно жестче, чем обычно. Можно точно ожидать, что сисерийцы будут обильно слать наемных убийц, чтобы сравнять счет, а потом и повести в нем, убив побольше лиц королевской крови в нашем королевстве. Значит, под удар попадут и отец Джоан, и она сама. Нам такой сценарий точно не нужен.

— Нам нужно сделать этот брак неприемлемым в глазах короля и моего отца! — сказала она. — К примеру, распространив слухи, что принц не по девочкам, а по мальчикам. И этой свадьбой просто пытается замаскировать свои противоестественные увлечения.

— Очень коварно! — оценил я идею по достоинству. — А как ты смотришь на то, чтобы развить этот план дальше? Сообщить ему, что ты по девочкам, а не по мальчикам?

— Нет, это точно слишком! — поспешно отказалась от новой перспективной идеи Джоан. — Мне такая репутация совсем ни к чему. Стоит ему такое заявить кому-нибудь из наших, моментально слухи разойдутся по всему нашему королевству. Оно мне надо?

— Ну, у твоего папы будет дополнительный повод согласиться на наш с тобой брак, — сказал я, — а мне, в принципе, все равно на такие слухи. Если кто что-нибудь ляпнет на эту тему, просто вызову на дуэль и прикончу.

— И все же нет — это уже слишком! — продолжала настаивать Джоан.

— Слишком — так слишком! — покладисто сказал я. Не говорить же ей, что скоро разразится война с демонами, и тогда такие вот сплетни вообще никого интересовать не будут. Одни люди умрут, а другие будут выбирать между жизнью в рабстве у демонов и борьбой с ними. А все эти сплетни и слухи, которые сейчас многие так обожают, станут резко совсем не важны.

— И еще один возможный вариант, — сказал я, — если у принца появится другая, более желанная для него невеста. Которая ему больше подойдет.

— Хороший вариант! — вздохнула Джоан. — Только нужно много времени и денег, чтобы хоть как-то по нему продвинуться. А у нас нет ни того, ни другого.

— А что бы ему не заинтересоваться дочкой нашего короля, что он на тебе-то так зациклился? — спросил я девушку.

— Да она глупая просто, — вздохнула Джоан, — ни одна умная мысль в ее голове не задерживается. Не была бы она дочерью короля, ее бы давно уже отчислили из Академии. А так — учится и переводится с курса на курс. Кому же такая жена нужна?

— Неуверенному в себе мужу? — предположил я.

— Не так и легко найти неуверенного в себе принца! — сказала Джоан, и я с ней согласился.

— Так как будем распространять слухи, что принц Сисерии — любитель мальчиков? — вернулся я к важному моменту в нашем разговоре.

— Мы не можем просто ходить и всем рассказывать это, так сразу станет понятно, кто мутит воду, и что это вряд ли достоверная информация, — сказал я.

— Ну ясное дело! — согласилась Джоан.

Думали, думали, но все, что придумали — забросить нужную нам информацию в окно нашего посольства в столице Сисерии. То есть действовать тем же способом, каким сообщим про намеченную свадьбу Джоан Хартении. Встал вопрос, как туда добраться. Караваном — не вариант, это пара недель в одну сторону.

— Можно нанять трех архимагов или одного грандмага, чтобы открыть портал туда и обратно, — сказала Джоан, — дорого, но теперь нам вполне по средствам. И ничего криминального в этом визите нет, чтобы опасаться — это же не рейд против наркоторговцев, когда все будут искать, не платил ли кто-то за открытие портала в этот район. Никто не догадается, что мы замешаны в таком.

— Или просто попросить Зерелиуса… — лукаво посмотрел на нее я.

— О, да, что-то я совсем взволнована и плохо соображаю! — воскликнула Джоан. — Действительно, по такому пустяку мне грандмаг вполне поможет. И более того — он же мудрый человек, столько пожил, столько всего видел — не посоветоваться ли мне с ним, как расстроить эту свадьбу? Мало ли он что еще придумает?

— Ясное дело, надо посоветоваться, — кивнул я, — короля он точно не любит. Он бесится, что когда был на службе у короля, королевская бюрократия мешала ему прижать наркоторговцев. Так что он точно не побежит ему сообщать о наших коварных планах против этой свадьбы. И, думаю, будет рад тебе помочь, сорвав ее. Тем более что он столько лет служил при дворе, что наверняка знает очень хорошо, как там все устроено.

— Давай пока подготовим все, что придумали, а потом ты займешься подбрасыванием письма в посольство Хартении, а я пойду поболтаю с Зерелиусом. Он не любит поспешных бесед, с ним нужно разговаривать долго и обстоятельно. К тому же у него бессонница, и он совсем не против поздних посетителей. Когда мне было двенадцать лет, я к нему из озорства и в два часа ночи прибегала, и он очень был рад моим визитам, — предложила Джоан.

Письмо для хартенийцев уже было готово, так что осталось только написать письмо, что нужно будет потом подбросить в наше посольство в Сисерии. За этим дело не стало:

'В свете предстоящей свадьбы Лорейн, дочери герцога Картана, и наследного принца Сисерии, хотим вам сообщить, что принц имеет устойчивые предпочтения к фаворитам мужского пола, и девушки его на самом деле не интересуют. Означенный портрет Лорейн висит у него в спальне, лишь чтобы изображать, что принц якобы нормален. В случае этого брака, из-за вышеуказанных обстоятельств, Лорейн не будет иметь никакого влияния на своего мужа, и, вполне возможно, у нее не будет и детей в силу отсутствия интереса у мужа к женщинам.

Неизвестный доброжелатель'.

— Ну, вроде ничего получилось… — пробормотал я, закончив писать.

— Лучше и не написать… — согласилась Джоан. — Главное, чтобы королю вообще было дело до моей судьбы. А вот в этом я совсем не уверена, хотя он и зовет меня своей любимой племянницей.

Я лишь пожал плечами:

— Сделаем все, что от нас зависит, и будем ждать результата. В кандалах тебя все равно не повезут в Сисерию, если у нас ничего не получится. На крайняк сбежишь из Академии и будешь спокойно жить в столице, пользуясь подаренным королем же амулетом с измененной внешностью. Я на тебе женюсь и буду каждую ночь навещать тебя, выбираясь из Академии. А в следующем году сделаем тебе фальшивые документы о происхождении из семьи магов какой-нибудь самой отдаленной провинции, и ты поступишь в Академию на первый курс и спокойно закончишь ее. Только к тому времени у тебя источник точно развернется неплохо так, и есть риск, что камень для выявления размеров источников в Академии треснет, пытаясь его измерить. Ты тогда станешь легендой Академии!

Джоан затихла, оценивая мой самый запасной план. Я даже и не знал, как она отреагирует. Потом она кивнула:

— А что, неплохой вариант! Только каково нам будет учиться в одной Академии, не подходя друг к другу? Потому как за тобой наверняка будут следить, чтобы найти меня, и будут обращать внимание на любую новую девушку рядом с тобой!

— А вот этого я бы особо не опасался, — покачал головой я, — сбежав и сорвав свадьбу, что так нужна королю, ты перестанешь быть его любимой племянницей. Но это не означает, что он захочет тебя найти, чтобы посадить в тюрьму или отрубить тебе голову. Он просто обидится на тебя, конечно, но молодые девушки часто выдают всякие сюрпризы, так что не более того. Ты же его собственной крови, к чему заходить с тобой слишком далеко? Пару недель поищут, пока будут питать надежды, что свадьбу еще можно устроить, а потом и поиски прекратят. Просто махнут на тебя рукой, мол, живи как хочешь, просто на глаза больше не показывайся!

— О, ну тогда вообще это очень хороший вариант! — оживилась Джоан.

— Хороший, но не забывай, что он запасной! — строго сказал я, испугавшись, что она решит из-за нервов сразу им и воспользоваться. — Он от тебя никуда не денется, но мы не должны сдаваться так легко. Сначала сделаем все, что возможно, чтобы сорвать свадьбу. Тем более что у этого плана есть уязвимое место — если ты сбежишь из Академии, то устроят такие тщательные поиски, что обязательно найдут наш потайной ход в город. И тогда видеться нам будет затруднительно, пока я что-то еще не придумаю.

— Значит, мне надо будет сначала выехать в город, так, чтобы все видели, а уже там и сбежать из папиного дворца, изменив внешность! — сказала Джоан, довольно кивая головой. — Ну все, это классная идея, ты меня успокоил. Теперь буду бороться с этой тупой идеей короля о свадьбе с ясной головой!

Мы выждали пару часиков, чтобы всякая лишняя активность в дипломатическом квартале и вокруг него притихла. Джоан порывалась пойти со мной, но я сумел ее отговорить.

— Послушай, не путай чувство вины за сложившуюся ситуацию с личной необходимостью идти в город. Мы вчера охотились, сегодня тебе нужно отдохнуть. Завтра снова охота, не выспишься — не пущу ни в одну серьезную портальную локацию, будешь лошадей охранять снаружи. Да и неизвестно, сколько твой разговор с Зерелиусом времени займет. Может, час или два. Пойдешь прямо сейчас — точно успеешь выспаться. А пойдешь после моего возвращения из города — нет.

Признав мои слова правильными, Джоан проводила меня в ночь. А сама пошла к Зерелиусу.

Выйдя из склада, я сразу же подобрал на обочине камень, удобно легший в руку. Привязал к нему письмо покрепче. Спрятал в карман, чтобы не потерять.

На конюшне Ветра брать не стал. Взял в аренду свободного коняку, которого никак по приметам со мной не свяжут.

Конечно, дипквартал находился в богатом районе. Патрулей стражи было много, но никто меня не останавливал, одет же был дорого, и я спокойно подъехал поближе к конюшне, в которой можно оставить коня. Как и другие богатые кварталы, этот был закрыт на ночь для всех, кто в нем не живет, так что дальше я поскакал по крышам.

Только благодаря карте Джоан смог определить, в каком из зданий находится нужное мне посольство. Ну а дальше — выждал момент, когда стоявшие в патруле трое солдат заболтаются и отвлекутся, спрыгнул вниз, в декоративные кусты при помощи эспандера, после чего метнул булыжник с примотанным к нему письмом в ближайшее окно. Вышло достаточно громко, чтобы все внутри проснулись и мое письмо быстро попало в руки главы посольства.

Патруль бросился к разбитому окну, вместо того чтобы подумать, откуда прилетел неожиданный снаряд, и поискать того, кто его бросил. Верный признак того, что эти солдаты умеют только красиво маршировать и никогда не были в настоящем бою. Но мне так было только легче — я вернулся на крышу и вскоре спокойно покинул квартал.

Попрыгав по крышам рядом, так и не нашел никакого большого камня ни на одном из углов квартала. Недовольно ворча, отправился в ближайший парк, там больших булыжников всегда навалом, из них садовники выкладывают всякие композиции с цветочками. Позаимствовал плоский валун килограммов на двадцать и принялся терпеливо ждать на углу квартала, ближайшего к посольству Хартении, когда наши патрули отвернутся в сторону. Нужный момент настал только через час, и я его тут же использовал.

Теперь у посольства Хартении будет свой камень, под который они смогут класть кошельки с деньгами. Подумал даже, не стоит ли забрать кошелек, что они положат, — потом решил, что не стоит связываться из-за такой мелкой суммы. Пусть посол Хартении думает что хочет по поводу пропажи своего нового перспективного агента, когда увидит, что кошелек никто не забирает, — мало ли он передумал, испугавшись наказания, или был пойман, когда возвращался после визита к его особняку? Работа шпиона опасная, с ними много что плохого случается.

Сегодня, конечно, мне было уже не до одиночных вылазок в порталы — время слишком позднее. Пришлось вернуться в Академию и лечь спать, надеясь, что сделанное поможет решить нашу проблему с неожиданной и совсем нежеланной свадьбой.

Засыпая, подумал, что Джоан мне сегодня фактически сделала предложение, а я на него согласился. Улыбнулся — если грядущая свадьба сорвется, то дело может дойти до новой, совсем королем не запланированной.

А утром сразу же отправился к Джоан домой. Мне открыла дверь кормилица и тут же поспешно убежала — видимо, Джоан строго велела ей не присутствовать при нашем разговоре.

— А Эрли где? — спросил я Джоан, которая встретила меня в гостиной в очень красивом халате из тонкого шелка, весьма выгодно подчеркивавшем все прелести ее фигуры. Мне даже захотелось жениться на ней прямо сейчас.

— Дрыхнет наверху, как всегда, до последней возможности! — махнула рукой девушка. — Как прошел ночной визит?

— Ну, можно быть уверенным, что хартенийцы письмо получили, — улыбнулся я, — а тебе удалось поговорить с Зерелиусом по душам?

— О да! — сказала Джоан. — Хорошие новости — он безоговорочно согласился нам помочь и сказал, что будет рад расстроить планы короля, так бесцеремонно рушащие мою судьбу. И у меня сложилось еще впечатление, что он что-то имеет против сисерийцев.

— И что он сказал по поводу наших уже придуманных планов? — Мне и в самом деле было интересно услышать, что думает мудрый старик об этом. Я как-то раньше никогда не занимался расстройством королевских свадеб, опыта никакого, так что боялся сделать какую-то глупость, что совсем делу не поможет.

— Одобрил то, что мы сделали сегодня ночью, твое подкинутое письмо в посольство Хартении, — сказала Джоан, — но презрительно фыркнул, когда узнал про планы подкинуть еще одно письмо в наше посольство в Сисерии. Сказал, что это топорная работа, которая никого не введет в заблуждение. И что действовать нужно совсем иначе, чтобы сработало и посольство точно послало в нашу столицу сигнал, что принц Хендо не по девочкам, а по мальчикам.

— И что же надо делать? — спросил я озадаченно.

Джоан рассказала.

— О! — только и сказал я, оценив уровень задуманной старым магом хитрости.

— Естественно, он не сразу это придумал, полчаса сидел в тишине, я уже даже вся извелась, — сказала Джоан. — И не расстраивайся, нам бы такое в голову не пришло точно. Чтобы это придумать, надо долго при дворе прожить и всяких извращений насмотреться!

— И когда будем действовать? — спросил я.

— Зерелиус готов перебросить тебя в Сисерию сразу после последней пары, — сказала Джоан, — с того же места, что и в прошлые разы. Говорит, ты вполне успеешь все сделать и вернуться через четыре часа следующим порталом. Главное — сорить деньгами, не стесняясь, и все сработает. И он даже карту нарисовал с основными объектами, что тебе надо посетить, чтобы ты мог время сэкономить.

— Никогда не был против сорить деньгами! — улыбнулся я.

По поводу языка я не волновался — язык у нас с сисерийцами отличался очень незначительно. Дополнительный предлог для того, чтобы то наши короли, то их заявляли время от времени, что вся эта территория была когда-то одним королевством и нужно восстановить историческую справедливость, объединив их под единой властью. Хороший предлог для войн, не хуже других.

На последнюю пару я пошел с небольшим, но очень увесистым мешком, который оттягивал руки, — в нем я припас все, что мне понадобится для этого путешествия. После последней пары я помчался к коридору у морга. Заходя в здание, чуть не столкнулся с санитарами, что в это время иногда еще дежурили в морге, — они чуть ли не бежали из здания. Я сразу понял, что произошло — значит, Зерелиус уже здесь. Пришел открывать портал, увидел санитаров и выгнал, чтобы не мешали ему в наших делах. Ну а они только рады были, небось, что с работы раньше удалось уйти. Хотя и так приказу грандмага немедленно бы подчинились. Его не волнуют их эмоции по этому поводу.

— Готов? — только и спросил Зерелиус, когда я спустился вниз.

— Да, мастер!

— Держи, мне удалось раздобыть в городе только пять сотен золотых монет из Сисерии, — передал он мне два кошелька, — их используешь в нашем посольстве, а в городе можешь смело рассчитываться нашими деньгами.

— Спасибо, мастер! — поблагодарил я, принимая золото.

Спустя несколько секунд замерцало зеркало портала, и я в него шагнул.

Вышел из портала в небольшой роще недалеко от крепостной стены столицы Сисерии. Пройдя по карте минуту, вышел прямо к небольшим воротам. Как сказал Зерелиус, они не очень популярны, потому что в столице к ним не ведут серьезные транспортные артерии.

Стражники лениво стояли на воротах. Я уверенно прошел мимо них, они даже не спросили, кто я такой и чего хочу в городе. Достаточно богатой одежды и уверенного вида, чтобы им расхотелось связываться. С меня явно стрясешь не деньги, а неприятности. Да и взгляд у меня после многих лет войны выработался особый — взгляд человека, к которому лучше не приставать по пустякам.

В ближайшей конюшне кинул полсотни золотых конюшему и тут же получил коня за тридцать. А к нему еще и мальчика сопровождающего, чтобы не заблудиться. Полученная от Зерелиуса карта была очень приблизительной, по такой и заплутать легко. А я не был готов терять время на это.

Мальчонка уверенно проводил меня до театра. И вот тут меня накрыло. Я же был здесь! Очень характерные колонны, необычное расположение здания с крыльями, словно обнимающими парк на входе. Вот только все это было полуразрушено, когда я тут был. Мне тогда было лет двенадцать, и в этом месте мы приняли жестокую битву с демонической армией. Тут и до нее были сплошные развалины, а уж после…

К битве мы долго готовились, и я тогда здорово тут побегал, выполняя приказы начальства. В голове стали всплывать местные улицы, и город перестал казаться мне чужим. Правда, сейчас он выгодно отличался — здания были целыми, народу на улицах было полно, несмотря на сумерки, жизнь кипела. Что же, еще одно напоминание для меня, насколько важно то, что я делаю.

Ну а пока что я кинул серебряную монету мальчишке за труды. Он охотно, с улыбкой взял монету — просто выполнял приказ своего хозяина помочь с дорогой богатому покупателю, и на награду вообще не рассчитывал.

— Парень, если хочешь получить эту лошадь в подарок, то скачи сейчас к дальним воротам у Каснейских бань и жди меня прямо там. Часа через два-три появлюсь, и можешь забирать себе скакуна, — сказал я ему.

Малой слушал меня, не в силах поверить. Но потом все же кивнул и ускакал. Ну а что — не терять же мне время на попытки продать эту лошадь, когда закончу свои дела в городе? А так — хоть кого-то осчастливлю. В его возрасте это целый капитал, главное, чтобы сумел им правильно распорядиться.

На входе в театр я опустил серебряную монету в морщинистую руку старика, следившего за тем, чтобы никто не проходил внутрь без билета, и спросил его:

— Главный где?

— Второй этаж, директор Лазуни.

Стены театра были декорированы полосатыми тканями, уже слегка обветшавшими. Половые доски скрипели под ногами. Никого не было в холле и в коридорах — видимо, представление шло полным ходом.

Поднявшись по обшарпанной и скрипучей лестнице с перилами, знавшими лучшие времена, я практически сразу же уткнулся в большую дубовую дверь. Надел маску. Уверенно открыл дверь и попал в нужный мне кабинет. Плешивый старик в аляповато выглядевшем костюме сидел за большим столом у открытого окна. Пахло нафталином и старостью.

— Чего изволите, господин? — тут же подскочил он, завидев меня. — Понравилась какая-то из актрис и желаете познакомиться после представления поближе? Все можно устроить!

— Нет, речь пойдет об актере, — сказал я, — молодом и самом смазливом, что у тебя есть. Я никого не знаю, так что сам выберешь.

И бросил на стол небольшой мешочек с золотом. У меня их специально было с собой полтора десятка на сегодняшний день. Пяток поменьше, по полсотни монет, и десяток побольше, по две сотни. Кинул мелкий мешочек, и специально бросил его не завязанным, так что он не только упал с приятным для слуха старика звоном, но и из него выкатились несколько очень красивых золотых монет. Не местных — сисерийских монет у меня было слишком мало, — но золото есть золото, старик не был в претензии.

Ясно, за кого он меня принял. Но, видимо, и такие типчики у него появлялись постоянно, потому как ни осуждения, ни удивления я в его взгляде не заметил. Только жадность и радость.

— Самый наш красивый актер, Карлито, сейчас на сцене, и, что хорошо, он тоже заинтересован в таком знакомстве, — сказал старик, — есть мальчики не такие видные…

Я кинул на стол второй мешочек с золотом.

— Давай своего Карлито живо сюда, и плевать на твое представление!

Старик, подхватив золото, стрелой вылетел из помещения, с неожиданной для его возраста прытью. Уж не знаю, как он там выкручивался, на ходу заменяя одного актера другим, но через пять минут своего Карлито он мне привел. Красивый жгучий брюнет с весьма жеманными манерами — самое то, что мне надо. Вот только одет плоховато для той роли, что я для него задумал.

— Пошли! — коротко велел я, развернувшись.

Карлито догнал меня в коридоре и сделал ошибку, попытавшись с ходу меня приобнять. Дал ему коротко локтем под дых, и он согнулся вдвое.

Наклонившись к нему, я сказал:

— Ты меня неправильно понял. Я нанимаю тебя, чтобы ты сыграл правильно одну роль, и после этого ты мне неинтересен. Сделаешь все как надо — получишь три сотни золотых и дорогую одежду. Устроит тебя такая сделка?

— Да, господин! — продышавшись, сказал он.

— Ну, тогда иди за мной.

Вышли на улицу, он тоже сел на коня, привязанного прямо к коновязи театра, и я велел ему подсказать, где тут самый дорогой магазин с одеждой поближе к дипломатическому кварталу. Карлито тут же оживился, и мы поскакали в указанном им направлении. Через десять минут добрались до магазина с мужской одеждой, за витриной которого красовались изысканно одетые манекены.

— Вот тебе тысяча золотых монет, заходи, и чтобы вышел одетый так, словно у тебя богатый покровитель. Очень богатый! Который тебя очень любит. И не забудь как следует облиться самыми дорогими духами, чтобы можно было учуять за несколько метров. Купи также дорогую маску, чтобы тебя точно никто не узнал.

Карлито слушал меня так внимательно, словно я был посланцем богов. Потом кивнул, прижал к себе пять очень увесистых мешочков с золотом так, чтобы точно не уронить ни один из них, и стремительно зашагал к дверям магазина.

Проводив его взглядом, я тоже слез с лошади и немного размялся, приготовившись долго ждать. Но, к моему удивлению, актер выскочил из магазина уже через двадцать минут. Полностью одетый, как я велел. А уж как от него несло духами…

— Я готов, господин! — сказал он счастливым голосом из-под маски.

— Тогда поехали к дипломатическому кварталу, а по пути найди какой-нибудь пустырь, отрепетируем твою роль, — велел я.

На пустыре я рассказал ему, что нужно будет делать. Карлито немедленно испугался.

— Ты пойми, эти люди иностранцы, ты в маске, никто здесь не узнает, что ты говорил, если сам сдуру не проболтаешься, — сказал я ему. — И хорошо, я дам тебе не триста золотых монет, а четыреста, ладно? И вся эта богатая одежда, как у очень знатных дворян, тоже останется у тебя.

Сумел убедить актера, он приободрился, и мы начали репетировать. Актером он оказался толковым, после второй репетиции я признал, что он полностью готов.

— По коням! — велел я.

Когда подъехали поближе к кварталу, я передал ему полученное от Зерелиуса сисерийское золото. Мой мешок стал заметно легче.

Охрана на входе в дипломатический квартал была местной, но за десяток золотых монет один из стражников согласился сбегать к дому посла Аргента и выяснить, согласится ли он принять двух посетителей по срочному и важному делу. Простояли мы минут семь, не слезая с коней, под любопытными взглядами стражников, а потом гонец вернулся и сообщил, что посол нас примет. Охрана расступилась, и мы неспешно поскакали к посольству вслед за тем же стражником, который взялся нас проводить.

Стражники у входа нас ожидали и провели внутрь большого особняка, в котором располагалось посольство. Впереди уверенно в своих богатых ярких одеждах шел Карлито, отыгрывая взятую на себя роль, я шагал за ним незаметной тенью, словно был его телохранителем.

Наш посол из уважения к явно состоятельному визитеру встал из-за своего стола, когда мы зашли в его кабинет. Два человека стояли за его спиной, один из них точно был магом. Ну да, мало ли пришли какие-то убийцы!

— Не буду вас томить неизвестностью, мой друг, — с места в карьер начал Карлито, импровизируя, — я примчался к вам сразу, как узнал об этой негодной свадьбе. Вы должны помочь мне ее расстроить!

Посол оторопел, очевидно ничего не понимая.

— О какой свадьбе вы ведете речь? И кто вы?

— Неважно, как меня зовут, важно, что мое сердце разбито, — начал причитать Карлито, заламывая руки и со страдальческим видом опускаясь на стул, на который его не успели пригласить присесть. — Я обожаю принца Хендо, он любит меня. А эта свадьба с девицей из вашего королевства, она… она может разрушить наше счастье.

Посол, конечно, ошалел от всего этого. Ясно, что он был опытным дипломатом, другого бы не прислали в важную страну-соседку, но к такому его жизнь не готовила.

Карлито порывисто встал и шагнул к столу, запуская руки в мешок. Оба охранника за спиной посла насторожились, готовясь его защищать. Но тут же расслабились, когда он начал выкладывать на стол кошельки с сисерийским золотом.

— Вот! — трагическим голосом сказал Карлито и развел руками. — Это все, что у меня сейчас есть! Остановите свадьбу, и я принесу еще столько же!

До посла, видимо, докатилась мощная волна от духов Карлито, потому что он поспешно сделал шаг назад. Но глаза его довольно заблестели, как у человека, неожиданно получившего что-то важное. В его случае — скандальную информацию о местном принце. Ну да, за способность разжиться такими деликатными новостями его, конечно, в нашей столице похвалят. Я понял, что он полностью поверил в разыгранную сценку.

— Молодой человек, — сказал посол напыщенным голосом, — вы напрасно считаете, что меня можно купить. Забирайте ваше золото и идите с миром. Мне нечего вам предложить.

Карлито, конечно, как я ему и велел, так просто не сдался. Следующие пару минут он устраивал классическую женскую истерику, разве что по полу не валялся. Но в ноги послу упасть пытался, умоляя ему все же помочь. Наконец, его буквально вытащили на улицу вызванные послом охранники. А золото со стола вручили уже мне. Я вел себя пристойно, просто разводил руками, когда на меня смотрели — мол, что я могу поделать?

Рыдающий Карлито сел на лошадь, и мы отъехали от посольства. Молча выехали спустя пару минут и из квартала. Удалились от него на две сотни метров, и только тогда он заговорил:

— Ну, как все прошло?

— Молодец! — совершенно искренне похвалил я. — Ты хороший актер. Не переиграл ни разу, все очень убедительно. Будет тебе еще и премия! И помни — ты в безопасности, только пока молчишь.

Карлито вздрогнул, вспомнив об этом, и торопливо кивнул. Я тут же с ним расплатился, накинув сотню сверху за артистизм, попрощался и поспешно отъехал в сторону, пока не пропитался запахом его духов с ног до головы. Да, Зерелиус придумал шикарный план, снимаю шляпу — это тебе не булыжники с записками людям в окна кидать. Вот что значит богатый опыт жизни при дворе!

Управились мы очень быстро, раньше, чем я рассчитывал даже по самым оптимистическим прикидкам. Так что, доехав до ворот, я отдал счастливому пацану лошадь, вышел из города и еще немало времени просидел в роще, ожидая портал. Наконец, он появился, и я тут же шагнул в него.

Вышел в коридоре морга, и Зерелиус тут же закрыл портал.

— Получилось? — спросил он меня.

— Спасибо, мастер, великолепная задумка, она не могла не сработать! — сказал я, возвращая ему полученное недавно золото.

Зерелиус был доволен. А я решил использовать благоприятную возможность для дальнейшего налаживания отношений.

— Кстати, мастер, как вы смотрите на то, чтобы совместно поохотиться в одном из порталов на ваш выбор? Ну, или на мой, если вам понравится то, что я предложу.

— В серьезном портале? Моего или твоего уровня? — спросил грандмаг деловито.

— Конечно вашего! — развел руками я, опустив мешок, который держал до этого в руках, на пол. — Ходить с грандмагом на обычных монстров — его не уважать. Есть у меня одна задумка — вернее, если быть честным, то несколько задумок, одна из которых и для вас будет полезна в плане долголетия.

— Ну, считай, что ты меня заинтересовал, особенно по поводу долголетия, — сказал грандмаг, — только давай лучше продолжим разговор в моем кабинете, вести беседы о долголетии у входа в морг как-то странно.

— Или, напротив, символично! — пожал плечами я. Мне как раз вчера попался учебник по новому предмету, что у нас появится только на третьем курсе — «Философия магической деятельности», вот я и начитался там всякого такого.

Прошли к грандмагу в кабинет. Показав мне рукой, чтобы я присаживался, Зерелиус тоже опустился в кресло:

— Рассказывай!

— Мне известно место, где можно найти морского змея, чудом уцелел, когда он появился, — сказал я. — Как вы знаете, есть поверье, что сильный монстр, не сумевший догнать охотника, очень чувствителен к его новому появлению в портальной локации…

— Да, слышал о таком поверье, и с моей точки зрения, оно рабочее, — хмыкнул грандмаг. — Предлагаешь ловить его на тебя, как на живца?

— Почему бы нет! — жизнерадостно ответил я. — Далее — вас, естественно, больше всего интересует локация с перспективами долголетия. Это, конечно, тоже на уровне поверья, но что вы теряете? Существует локация, в которой если найти опасного монстра, победить и съесть кусок его сердца, процессы старения замедляются процентов так на двадцать. Вроде бы немного, но…

— Совсем даже не немного в моем возрасте, — перебил меня грандмаг. — Пожалуй, именно с этой локации я бы и хотел начать. И сразу скажу, почему я не требую доказательств — я узнал от Древча, что тебе можно верить по поводу разных плохо изученных монстров. Он, правда, в недоумении, как ты умудрился столько про них узнать, но это лучший специалист по монстрам в нашей Академии, так что просто говори куда, и можем отправляться хоть сейчас!

— Если не возражаете, то я хотел бы взять туда как минимум Джоан, а если разрешите, то и других членов нашего маленького клана. Им тоже не помешает такой эффект.

— Конечно, почему бы и нет! — усмехнулся грандмаг.

— А для этого надо изготовить специальные костюмы, в которых мы сможем выжить в той локации, — продолжил я, — вам такой без необходимости, вас ваши пассивные заклинания защитят. Но там жара под восемьдесят градусов, и воздух наполнен пеплом, мы без специальной защиты такое не выдержим.

— Сколько это займет времени? — деловито спросил грандмаг.

— Неделю, как минимум, если немедленно приступать, — сказал я. — По вопросу изготовления этих костюмов я доверяю квалификации только одного специалиста, поэтому и так долго. А прямо сейчас можно пойти поохотиться на морского змея, а потом, если вам будет интересно, есть еще очень любопытная локация.

— Излагай! — велел грандмаг.

— Очень достойный противник даже для грандмага, хоглин…

— Про хоглина знаю, — перебил меня грандмаг, — но с ним проблема — можно месяцами ходить по этой локации, и он так и не появится. Один мой друг так три месяца маялся, пока не отказался от этой идеи. Хоглин чует слишком сильных противников. Это достойная добыча, победу над ним я бы хотел занести в свой список достижений. Не говоря уже о том, какие интересные трофеи с него можно добыть…

— Я знаю способ, как заставить его появиться очень быстро, — скромно сказал я, как только Зерелиус замолк.

Тот уважительно кивнул.

— Но мне тоже понадобится пару недель приготовлений — нужно отрядить посыльных по лавкам столицы, чтобы они приобрели некоторые редкие ингредиенты для той приманки, что нам нужна. Их не так уж легко найти. Ну или другой вариант: пробежаться прямо сейчас по нескольким локациям и взять там эти ингредиенты самим прямо у монстров. Тогда срок сократится в два раза. Сама приманка при наличии ингредиентов будет готова за неделю.

— А что ты мне не предлагаешь отправиться за самой лакомой добычей для каждого охотника — высшими демонами? — неожиданно спросил меня Зерелиус. — Знаешь же, что если мы не наткнемся на большой отряд, они мне по силам?

Странный вопрос, явно с каким-то подвохом. У старика даже интонация изменилась, когда он его задал. Но уж больно соблазнительное предложение. Если удастся хоть одного высшего демона убить — это будет уже праздник… Но в чем подвох? Храбрость мою, что ли, грандмаг проверяет? Тогда ответ может быть только один.

— Да хоть прямо сейчас, мастер, — сказал я радостно, — большая честь для меня, если возьмете меня с собой.

— Да, давай с этого портала сегодня и начнем! — сказал Зерелиус. — А потом уже определимся со всем остальным.

Он встал и уже сделал шаг к двери, когда я сказал:

— Прошу прощения, мастер, но я бы не рекомендовал отправляться в таком виде!

Зерелиус удивленно оглядел себя. Он был в классической мантии университетского профессора, с золотой цепью на шее и венцом грандмага на седых волосах.

— А что не так? — спросил он.

— Высшие демоны совсем не дураки, вы сейчас выглядите как очень серьезный маг, и это может создать для нас проблемы. Вдруг демонский патруль, что увидит нас издалека с какого-нибудь наблюдательного пункта, не рискнет сразу отправиться к нам, а решит собрать отряд? Вы же сами говорили, что с отрядом можете не справиться. Предлагаю прикинуться обычным человеком, чтобы не спугнуть их!

Зерелиус не был высокопарным гавнюком, он был способен прислушаться к разумным рекомендациям.

— Даже так? Думаешь, они настолько умны?

Ну да, сейчас про высших демонов знают прискорбно немного. Слишком мало кто может схватиться с ними на равных, но большинство из этих магов не ходит в этот портал, потому как пока что никто не знает, какие ценные трофеи с высших демонов можно получить. А мне вот про них известно много — за столько-то лет войны с ними это неудивительно…

— Не уверен, что у меня найдется что-то из одежды обычных людей… — растерянно пробормотал старик.

— Позволите осмотреть ваш гардероб? — деловито спросил я.

— Давай! — Грандмаг сделал несколько шагов к массивному шкафу и распахнул его.

Я быстро просмотрел верхнюю одежду на вешалках.

— Вот это подойдет! — указал я на странный темно-зеленый балахон.

— О, а про него я и забыл! — обрадовался старик. — Это же сколько лет прошло с той церемонии…

Мне стало любопытно, конечно, что там за церемония такая была? Но сам он мысль развивать не стал, так что задам вопрос как-нибудь, когда это будет более уместно, чем сейчас.

Помог переодеться старику. При этом запретил стряхивать пыль со странного на вид балахона, и даже еще больше измял его.

— Вот теперь полный порядок! — сказал я удовлетворенно, осмотрев грандмага. Не знаю, откуда он разжился такой одеждой, но выглядел он в ней сейчас как побитый жизнью беженец из разоренного войной города. И, разумеется, венец и цепь мы тоже оставили в его квартире.

После этого мы снова отправились в туннель морга, из которого недавно пришли.

Черных порталов с высшими демонами везде было много, так что портал к одному из них грандмаг открыл без малейших колебаний. Несколько секунд, и мы уже стояли в ночи на вершине холма. Я не знал, где это, но под лунным светом глухой лес, опускающийся с холма на равнину, выглядел очень красиво. Даже захотелось привести сюда Джоан и показать ей.

— Пошли, — велел грандмаг, указывая на черный портал, — будешь стоять впереди меня, не дальше метра. Тогда я смогу тебя защитить. Все понял?

— Да, конечно! — кивнул я оживленно. Кровь забурлила в жилах. В этом портале я никогда не был, в него ходили только группы архимагов, а грандмага у нас в армии не было. И меня с собой не брали — бои внутри были жесткими, отвлекаться на защиту мальчишки, обеспечив ему яркое приключение, никто бы не стал. Некий опыт пребывания внутри у меня имелся только в симуляции, созданной артефактом Академии при поступлении. Но это, конечно, всерьез считать нельзя.

Пока шагали по переходу, я вошел в легкий транс. Выйти из портала первому грандмаг мне не дал, отодвинул меня в сторону и шагнул сам. А когда я вышел, сразу же показал мне, где я должен стоять.

Высшие демоны очень хорошо контролируют свою территорию. Только я успел внимательно осмотреть казавшийся безжизненным живописный ландшафт с вулканами на горизонте и застывшими лавовыми реками прямо под ногами, как он перестал быть безжизненным. Два высших демона вынырнули из-за ближайшего вулкана и поплыли прямо по воздуху к нам. Горделиво и в полной уверенности, что справятся с теми, кто их потревожил.

Черная броня плитками покрывала все их тело, кроме морды, даже когтистые лапы. Туловище не было похоже на типичное человеческое по форме, слишком уж было грушевидным. На земле такое можно увидеть только у редкого толстяка, который будет еле ходить от одышки. Но у армагов, напротив, чем толще туловище, тем больше сил. Ну а что касается морды, то я легко мог читать эмоции на ней, слишком много видел армагов в прежней жизни — в бою, в плену, даже присутствовал несколько раз на допросах. Вряд ли другие земляне были на такое способны. Морда у высшего демона напоминает черную тыкву, по кожице которой сочится гной, а черные зубы торчат из красного разреза над корявым подбородком. Первое желание любого человека при виде подобного зрелища — отвернуться в сторону, а не разглядывать этот ужас. Да и глаза добавляют жути, они больше похожи на змеиные, с вертикальным зрачком. Свою голову армаги защищают очень серьезными охранными заклинаниями, ее на моем уровне даже нет смысла атаковать. А вот туловище у них без магической защиты — уж больно крепка их броня.

То, что я стоял прямо перед грандмагом, помогло ввести демонов в заблуждение. Со стороны Зерелиус выглядел как испуганный дедушка, которого пытается защитить отважный, но абсолютно еще неспособный ни на что серьезное в силу возраста внук, встав перед ним. Высшие демоны привыкли, что к ним постоянно закидывают живых людей им на съедение. По самым разным причинам — расправиться с неугодными, предателями, бандитами. Так что они и представить не могли, что в этот раз все будет иначе.

Высшие демоны тоже бывают разными. Обычно при встрече с ними нужно рассчитывать, что они точно не будут слабее архимага. Есть среди них и грандмаги — к счастью, как мы выяснили в будущем, их не так много, как у людей. И их самих в целом не так много, как людей — по крайней мере, по нашим расчетам, во время войны больше нескольких сотен их на Земле не было. Точные расчеты по понятным причинам были невозможны, но речь точно шла о сотнях, а не о тысячах. Будь их так много, война бы долго не продлилась…

— Ты атакуешь одного из них первым, а я подхвачу! — неожиданно сказал грандмаг.

Я не стал говорить, что это бесполезно, мои заклинания им разве что броню смогут поцарапать — Зерелиус и сам это знал. В бою приказы старшего не оспариваются! Поэтому, едва только оба высших демона, двигаясь как-то даже лениво, приблизились к нам на дистанцию магического удара, я отправил в левого воздушную линзу. Точно как в том симуляционном бою при поступлении в Академию. И, надо признать, артефакт Академии реально хорош — мое заклинание, попав в высшего демона, нанесло тот же самый минимальный ущерб, как и при симуляции. Один в один, едва поцарапало броню!

На морде атакованного мной демона даже успела появиться снисходительная улыбка. Но тут же пропала — теперь уже Зерелиус взялся за них на своем уровне. Неопознанный в жалко выглядящем старике грандмаг стал самой большой ошибкой в быстро оборвавшейся жизни двух высших демонов. Воздух над ними задрожал, заискрил. Почуяв неладное, демоны подняли уродливые морды — и в тот же момент ставший плазмой воздух опустился на них, окутав, словно коконом. О да, я читал про это заклинание, и судя по его размеру, Зерелиус не просто грандмаг, а очень продвинутый грандмаг!

Плазменное облако — именно так это заклинание называлось — погасло через пять секунд. На камни упало два высушенных, словно в печке, тела. Ни один из демонов не оказался грандмагом, чтобы суметь противостоять неожиданной атаке.

— Ну что же, я увидел то, что хотел, — загадочно сказал Зерелиус и, развернувшись, подтолкнул меня в сторону портала — мол, возвращаемся!

— Мастер, позвольте собрать трофеи! — попросил я его.

— Какие трофеи? — удивился грандмаг. — Источники? Так они стоят сотен пять оба, я тебе сам могу подарить эту небольшую сумму.

— Я соберу, а потом вам расскажу, чтобы не терять времени, хорошо? — попросил я. — Подстрахуйте меня, пожалуйста!

И я помчался в сторону двух тел. Сразу, правда, подступиться к ним не смог — тела так нагрелись, что и спустя полминуты после того, как мощное заклинание иссякло, полыхали жаром. Заставлять Зерелиуса долго ждать было бы плохой идеей, поэтому я просто достал обе фляги и вылил воду из них на грудь демонам. На несколько секунд они скрылись в облаке пара, зато потом я смог подступиться к остывшим телам с арским кинжалом, повернувшись спиной к Зерелиусу, чтобы он не увидел, как я им пользуюсь.

Вырезать сердца из груди высших демонов — что может быть слаще для того, кто видел, что они сделали с людьми за восемь лет войны! Сровняли с землей крупнейшие города, сделали бо́льшую часть тех, кто им подчинился, портальными наркоманами, сожрали в буквальном смысле слова множество людей.

Радостно улыбаясь, я бегом вернулся к Зерелиусу. Оставаться в локации больше смысла не было — высшие демоны, как и люди, могут совершить ошибки из-за надменности, но выводы из них всегда делают. Если погиб патруль, новый не пошлют, скоро здесь появится целый отряд минимум из десятка высших демонов. И среди них запросто может оказаться и грандмаг. Так что ловить тут нам уже нечего, надо было уносить ноги, пока оставалось время.

Мы вышли из портала. Зерелиус шел молча и задумчиво по переходу, пока я, весьма довольный убийством двух высших демонов, улыбался, но едва мы вышли наружу, он заговорил. И я услышал довольно неожиданные для себя вещи!

— Эйсон, мои поздравления, ты не демон!

— А с чего бы я должен быть демоном? — осторожно спросил я, уже понимая, что услышанное связано с этим неожиданным походом к высшим демонам, который был инициативой самого грандмага.

— Ну, сам понимаешь, ты слишком много всего знаешь для своего возраста, — пожал плечами Зерелиус. — Мысли о том, что ты можешь быть проникшим в наш мир демоном, захватившем тело молодого парня, неизбежно должны были посетить меня. Иначе откуда у тебя столько информации, неизвестной даже мне? Ты не знаешь, конечно, это большая тайна, но я служил королю как раз по этой части. Наша команда выявляла и уничтожала таких демонов. И первый критерий, по которому мы их определяли, — они были неожиданно умны и знали слишком много.

Ну что сказать? Мне оставалось лишь облегченно выдохнуть, раз такой человек только что признал, что я не демон и меня не нужно уничтожать. Если бы я только знал, что Зерелиус занимался раньше такой специфической работой, ни за что бы не пошел к нему знакомиться. Как бы он ни был нам нужен…

— Обычно мы начинаем проверку с пыток, но тебе повезло, что за пару лет до того, как я ушел со службы в Академию, мы случайно наткнулись на другой способ, который себя прекрасно потом зарекомендовал. Достаточно взять подозреваемого в демонизме в черный портал и посмотреть, как он будет себя там вести при появлении демонов. Ты приказываешь ему атаковать высшего демона, а он не может! Вместо этого он поворачивается к тебе и пытается тебя убить, хотя прекрасно знает, что сил не хватит. И все сразу понятно — можно тут же казнить засранца и возвращаться домой.

— О как! — только и сказал я, очень радуясь тому, что Зерелиус не начал с пыток.

— Ну и использовать против тебя пытки после того, как Лорейн тебя за руку ко мне привела, — я тоже посчитал плохой идеей. Девочка бы обиделась, а я ее с детства знаю. Так что провел для тебя другой тест.

— Ну что сказать, я рад, что у вас с ней такие отношения! — улыбнулся я.

— И кстати говоря, виделся месяц назад с одним из бывших коллег, оставшимся на службе. Он сказал, что последние годы они практически перестали выявлять случаи демонизма. Они попросту пропали! Он жаловался, что команда на грани роспуска, и он не знает, что ему делать в случае увольнения.

Вот оно как! Про это я и не знал. Тут же в голове стали возникать интересные мысли. А может ли так быть, что множество случаев захвата тел людей демонами во времена службы Зерелиуса — это первая попытка высших демонов захватить Землю? Провалившаяся из-за активной работы вот таких команд, как та, в которой работал Зерелиус? Ну да, все верно, тест должен работать — высший демон против своих не пойдет, поэтому они и атаковали людей, когда оказывались в родной стихии, пытаясь защитить своих сородичей. Значит, после провала этой попытки с захватом тел людей высшие демоны изобрели новую стратегию — принялись внедряться в королевства под видом магических питомцев. В основном, в нашем королевстве, конечно… Чтобы захватывать не тела людей, а подчинять себе их сознание через устойчивую магическую связь. Интересно!

— Очень бы хотел узнать, о чем ты сейчас думаешь, — неожиданно сказал Зерелиус. Охваченный размышлениями, я и думать забыл обо всем вокруг.

Я улыбнулся и тряхнул головой, приходя в себя.

— Давай так, — предложил Зерелиус, — я свожу тебя в любые пять порталов на твой выбор и отдам тебе абсолютно всю добычу, что там соберем. А ты мне расскажешь, о чем сейчас думал.

— Мастер, спасибо за предложение, но я предпочитаю сохранять свои тайны, — сказал я в ответ, — не продаю ни их, ни своих друзей, ни тех, кто сделал добро для меня. А если поделюсь, то только бесплатно, и тогда, когда придет время для этого.

— Вот же какая молодежь интересная пошла! — вздохнул Зерелиус, глаза которого задорно блестели. — Ты же понял, что я только что предложил тебе фактически тысяч сто золотых монет. И даже не попытался меня обмануть! Мог бы сказать, что думал о той же Лорейн, к примеру, и как бы я доказал, что это не так?

— Не понял, мастер, вы меня пытаетесь плохому научить, что ли? — возмутился я, ухмыльнувшись. — И как это сочетается с вашей должностью профессора в Академии?

Зерелиус хмыкнул в ответ на подколку и сказал:

— Ну что же, придется мне подождать, когда ты бесплатно сможешь открыть мне свою тайну!

Я пожал плечами — типа, ну да, только так. А потом кое-что вспомнил:

— Кстати, профессор, раз вы больше не подозреваете меня в демонизме, то вот вам одна интересная вещь, — я достал из кармана небольшую коробочку. — Ношу ее с собой уже с неделю, но чувствовал, что вы какую-то чепуху в мой адрес думаете, и опасался вам ее давать.

— Что это? — спросил с любопытством Зерелиус, взяв коробочку в руки.

— Внутри пилюля, которая вылечила меня и мою сестру от паралича. Существует точка зрения, что если вы ее используете, ваш мозг станет гораздо моложе, чем сейчас, хотя у вас и нет никакого паралича. Гарантий этому дать не могу, но точно не повредит. И да — у меня есть еще такие же, на случай если вас действительно хватит паралич. Могу принести завтра, чтобы у вас лежало про запас. Одно условие — чтобы вы эту вещь использовали только для себя. Никаких чудесных исцелений старых знакомых с последующими их вопросами, у кого вы достали эту чудесную вещь.

— Ты немножко не понимаешь ситуацию, Эйсон, — невозмутимо сказал Зерелиус, достав пилюлю из коробочки и тут же проглотив ее, показывая тем самым, что мне доверяет, — если я начну лечить людей от паралича, никаких вопросов о том, кто мне дал лекарство, не последует. Все будут уверены, что я сам что-то придумал или нашел новое свойство какого-то трофея, я же грандмаг! И расспросы любые мне легко пресечь — я же профессор Королевской Академии Магии, с безупречным послужным списком перед этой должностью на королевской службе длиной в шестьдесят лет. Что-то спрашивать у меня или требовать никто не посмеет, будут только просить.

— Просто уже много людей знает о том, что я и Эрли чудесным образом излечились от паралича, а я учусь в Академии, где и вы работаете, — сказал я задумчиво. — Не очевидна ли будет связь, что эта пилюля получена от меня?

— Ну, если вспомнить ту историю, которую ты рассказал столичным следователям, что тебя и сестру излечил какой-то седой старый маг, то связь могут обнаружить, но понять ее совсем иначе, — лукаво усмехнулся в бороду Зерелиус.

— Ого! — только и сказал я, удивившись тому, насколько он хорошо информирован, и начав понимать, что он имеет в виду. — То есть я могу сказать теперь всем любопытным, что, начав учиться в Академии, я узнал в вас того самого спасшего меня и Эрли от паралича мага?

— Ну да, — сказал Зерелиус, — можно придумать историю, что я изобрел это лекарство и решил его проверить на несчастном молодом паралитике. А заодно подлечил и его сестру. Выбор за тобой. Если решишь, то можно начать торговлю этим твоим средством. Я даже все заработанные деньги буду прямо передавать тебе, доля мне не нужна — просто дашь бесплатно пару пилюль для моих старых приятелей. В силу моего возраста у меня еще остались немногочисленные живые друзья, но они либо уже парализованы, либо с ними это может вот-вот случиться.

Я задумался. Предложение грандмага было великолепным. Оно разом объясняло для следователей Королевского корпуса стражей одну из связанных со мной загадок об излечении от паралича. Правда, оставалась гораздо более волнующая их загадка — как мы с Эрли сумели восстановить свой источник… С другой стороны, следователи всего мира одинаковы. Если они в одной из моих загадок обнаружат следы вмешательства могущественного грандмага, то вполне могут начать думать, что именно он помог мне и Эрли и с источником. И, как совершенно правильно отметил Зерелиус, добраться до него им намного сложнее, чем до меня с Эрли.

Для меня и сестры такая комбинация — просто находка! Она почти полностью снимет с меня и с нее острый интерес Королевского корпуса стражей. Но все же совсем про нас они не забудут, конечно. Им по-прежнему будет любопытно препарировать нас и посмотреть, что там с восстановленным источником внутри, в попытке угадать, что именно проделал с нами Зерелиус.

— Спасибо за предложение, договорились! — сказал я. — На днях доставлю вам эти пилюли, а вы уже смотрите, какую лучше цену на них установить. Только у меня есть одно пожелание — чтобы цена зависела от материального достатка клиента. Чтобы и простые люди могли себе позволить это лекарство.

— Очень гуманно с твоей стороны, — кивнул Зерелиус, — не совсем, правда, понимаю, как обеспечить такой механизм продаж. Почему бы родственникам богатого паралитика не прикинуться бедными, чтобы получить лекарство подешевле? Придется проводить проверки каждого клиента, хоть это и хлопотно… Хотя, если богатым продавать за большие суммы, деньги на это найдутся. Хорошо, договорились! Приноси пилюли, а я договорюсь с крупной сетью лавок по продаже эликсиров на твоих условиях. Деньги будешь забирать у меня каждый первый понедельник месяца.

Мы пожали друг другу руки. А затем мне в голову пришла еще одна мысль. Раз уж мы вышли с грандмагом на новый уровень доверия…

— А нет ли у вас знакомого парализованного артефактора? — спросил я. — Чем выше уровнем, тем лучше. Есть у нас нестандартные артефактные заготовки, которые не хотелось бы отдавать кому-то, кто не умеет держать язык за зубами. А если вылечить мастера от паралича на условиях сохранения тайны, то это уже какая-то гарантия.

— Тоже какая-то новинка? — заинтересовался Зерелиус. — Нет, знакомых парализованных артефакторов нет.

Я несколько расстроился. Браслеты магоудара дались нам очень тяжело. Мы едва не погибли в процессе добычи заготовок в пустыне. И использовать их после такого для простых заклинаний откровенно не хотелось. Но тут Зерелиус усмехнулся и сказал:

— Есть лучше. Живой, здоровый, не слишком старый и абсолютно надежный. Мой очень хороший друг, тридцать лет вместе служили. Ни разу меня не подвел, это просто не в его характере. Но он архимаг, не грандмаг, такой тебя устроит?

— Более чем! — улыбнулся я в ответ. — Кстати, вот ваши трофеи с высших демонов.

И я протянул Зерелиусу мешок с источниками и сердцами, вырезанными недавно.

— То есть ты даешь мне уже второй раз то, что серьезно улучшит мое здоровье, когда я сам знаю, что на пороге смерти, и еще хочешь, чтобы я взял у тебя эти трофеи? — поразился Зерелиус, грозно нахмурив брови. — Забирай это себе, в том числе и как компенсацию за проверку на демонизм, о которой ты не знал. Только расскажи, что это за трофей и для чего он, ты обещал в локации. А я уж болтать не буду, можешь быть уверен.

— Из сердец высших демонов можно изготовить эликсир, который на пятьдесят процентов ускорит развитие мага, — сказал я, решив ему довериться, — то есть пройти путь от начинающего мага до грандмага можно в два раза быстрее, если постоянно употреблять этот эликсир.

Если старик думал, что сегодня я уже ничем не смогу его удивить, то ошибался. Густые брови взлетели вверх в крайней заинтересованности.

— С учетом того, что я твоими стараниями в ближайший год не помру, как планировал еще недавно, то я буду заинтересован в таком эликсире и для себя, — сказал Зерелиус, — но упаси тебя боги трепаться, что ты знаешь этот секрет! Даже нашу Академию возьмут штурмом, если узнают об этом!

— Я прекрасно понимаю последствия, — заверил я грандмага, — вам я доверяю, поэтому и сказал. А больше никому вне нашего клана не планирую.

— Если нужно какие-то локации посетить, чтобы найти дополнительные ингредиенты, то ты говори, можем прямо сейчас и начать, — предложил Зерелиус.

Вот тут я задумался. А ведь действительно, зачем ждать еще примерно полторы недели, пока удастся все купить? Времени до утра еще полно, у Зерелиуса все равно привычка ложиться под утро.

— Конечно, мастер, — кивнул я, — часть ингредиентов у нас имеется, но есть два компонента, которых пришлось бы ждать еще дней десять. Там, правда, не для грандмага задача, но вы правы — зачем ждать, если можно добыть их этой ночью и начать использовать этот эликсир уже с завтрашнего дня?

Рассказал Зерелиусу, какие именно порталы и монстры нам нужны. Тот кивнул:

— Знаю место, где видел оба эти портала в сотне метров друг от друга. И кстати, твоя пилюля, похоже, уже подействовала. Мигрень прошла, а ведь она у меня уже хроническая — любые лечебные заклинания вот уж лет десять как перестали помогать! Вчера началась, значит, трое суток должна была меня терзать.

Сразу, как договорил, он открыл портал и шагнул в него. Я последовал за ним, очень довольный наладившимся сотрудничеством.

Вначале не повезло зенксам. Эти пятиметровые массивные твари прикидывались медленными, но, подобравшись поближе, развивали очень большую скорость совершенно неожиданно для того, кто об этом не знал. А под толстой шкурой у них имелся такой запас жира, что убить их было очень трудно, заклинания должны быть очень мощными, чтобы добраться до жизненно важных органов.

В нашем случае у несчастных монстров не было шансов. Через десять минут после того, как мы зашли в их покрытую постоянным туманом локацию, позволявшую им подкрадываться поближе к жертвам, несмотря на их размеры, мы наткнулись на стаю зенксов. Только они обрадовались нашему появлению, как тоже обрадовавшийся встрече Зерелиус стал действовать. По моей просьбе использовал заклинания попроще, никаких плазменных облаков, чтобы не повредить деликатные трофеи — глаза монстров. Четыре почти молниеносных каста, и четыре огромных головы шлепнулось на землю. Простое заклинание «воздушная линза», но скастованное грандмагом со всей его мощью. Секундой позже земля вздрогнула — на нее обрушились вслед за головами и обезглавленные тела. Всё, на этом опасные монстры и закончились в радиусе нескольких километров — зенксы жестко контролируют свою территорию, отгоняя конкурентов подальше.

Пришлось повозиться, конечно, часа полтора, но я собрал не только нужные нам трофеи, но и всё, что годится в продажу. Селезенку их тоже охотно берут по две сотни за штуку, и еще у них есть какой-то особый орган, который нужен артефакторам. Что-то связанное с изготовлением рюкзаков, уменьшающих вес содержимого, а детали мне были неизвестны.

Закончили с зенксами, вышли из портала, прошли буквально сто метров, как и обещал грандмаг, и наведались к лоргетам. Эти твари были поопаснее зенксов, у них маскировка продвинутая и способность к полету. Нашей команде такой портал был бы категорически противопоказан — нас бы там минуты за три максимум всех покрошили на высококалорийную еду. Лоргета на нашем уровне владения магии ты обнаружишь тогда, когда он срубит твою голову с плеч, спикировав с высоты — маскировка у них отличная, даже звука разрезаемого перьями воздуха не слышно. Но сейчас со мной был Зерелиус…

Как лоргеты обнаружили наше появление — а у них это очень быстро, они висят высоко в воздухе, и зрение у них преотличное, — так и посыпались на землю ощипанными тушками огромных куриц при попытке нас атаковать. Грандмаг их видел не хуже, чем они нас, при помощи поисковых заклинаний высшего уровня, отмечающих все живое вокруг крупнее муравья. А с неба он их сшиб обыкновенными огненными щитами, которые выставлял прямо перед носом пикирующего с огромной скоростью монстра. Моментальный перелом шеи, перья сгорают, чтобы мне было легче их потрошить, и голая обожженная тушка сползает по огненному щиту на землю. Три минуты — и восемь тварей валяется на земле, и никаких новых Зерелиус больше не видит.

— Чисто, собирай трофеи, я страхую.

У этих птичек для эликсира нужен был спинной мозг, так что я отсекал и забирал у них куски позвоночника. Ну и, конечно, заодно вырезал и другие трофеи, что можно продать. Разумеется, извлекал и источники. Хоть общий вес у летающих монстров не превышал шестидесяти — семидесяти килограммов, источники у них были на диво крупные и высоко ценились. Также отрубал арским кинжалом нижнюю часть клюва — по остроте режущей кромки и крепости они могли поспорить с эссенской сталью, в одном из соседних государств из них делали статусные кинжалы для военной элиты, чтобы носить с парадной одеждой. На королевские приемы и тому подобные мероприятия. Поэтому продать хороший клюв можно дороже источника.

Закончили с лоргетами, вышли наружу. Охота совместно с грандмагом заставила меня взгрустнуть по временам, когда я был на войне. Да, война — это тяжело и сложно, но я другой жизни с девяти лет не знал, так что быстро привык. Говорят, что дети вообще легче привыкают к войне, у них психика гибче. Вот так же с верными друзьями я пацаном ходил по порталам с высокоуровневыми монстрами, сопровождая продвинутых магов, которые с ними расправлялись. От нас требовалось мотать на ус науку охоты, раз мы сами в будущем станем магами после активации источников, да быстро извлекать трофеи. Были дни, когда я мог посетить вот так три десятка порталов — потому и набрался всяких знаний в таком объеме, что сейчас поражаю при их помощи даже Древча.

— Ну что? — добродушно спросил меня Зерелиус. — Посетим еще морского змея? Действует твоя пилюля, действует, давно я так хорошо себя не чувствовал!

— Как скажете, мастер! — развел руками я.

Ну а что, я дурак разве, отказываться от таких предложений? Морской змей — это источник не просто редких, а и редчайших ингредиентов, что не купить в лавках, не так часто их и убивают. А поскольку охотятся на них отряды архимагов и грандмаги, причем члены разных кланов, то и трофеи используют сугубо для клановых нужд, не выбрасывая их в продажу. А что касается морского змея, то очень удачно, что я после той встречи с этим могучим монстром взял и освежил в памяти, какие артефакты можно из такого извлечь. В тот момент у меня и мысли не было, что в ближайшие годы я смогу на такого монстра пойти охотиться, я тогда и с Зерелиусом не был знаком. Но в транс я входил, сугубо следуя советам своих учителей еще в прежней жизни, — встретил нового монстра, обязательно изучи всю информацию, что о нем известна.

И мы отправились в тот самый пумсовский портал, в котором меня едва не прикончил этот могучий монстр, морской змей. Главное, чтобы охотничье поверье сработало и он на меня клюнул.

Я рассмеялся, когда мы, зайдя в локацию, вновь обнаружили в кустах лодку вместо той, что я утопил в прошлый раз. Зерелиус тоже удовлетворенно кивнул. Нет, грандмаг, конечно, может спокойно передвигаться по воде, но ему же еще и меня пришлось бы тащить. А так намного удобнее.

— В прошлый раз, когда ты здесь был, тоже была лодка, поэтому ты и смеялся сейчас? — спросил меня Зерелиус, когда я спихнул лодку на воду и мы в ней расположились.

— Да, и я ее утопил, но меня загрызла совесть, и я кинул перед порталом горсть золотых монет, вроде как в компенсацию ущерба, — улыбнулся я.

— Правильный поступок, поэтому они и не поменяли портал, в котором охотятся, — одобрил Зерелиус, — и мы можем воспользоваться новой лодкой.

Первым нас все же нашел пумс. Зерелиус разобрался с ним быстро — пронзил насквозь, едва он разинул пасть, торосом льда. Глыба размером с меня влетела в разинутую пасть и прошила монстра с такой скоростью, что он почти и не качнулся на воде. Просто пасть захлопнулась и глаза потускнели.

— Давненько я не наведывался к пумсам, надо бы порадовать свой источник этим деликатесом! — пробормотал Зерелиус, и я сразу же направил лодку к убитому монстру. Хотел даже забраться на него и добыть глаз для старика, но тот скастовал хрустальную лесенку прямо из лодки к голове пумса и сам занялся этим вопросом. Дело это неаппетитное, хоть когда сам ешь, хоть когда смотришь, как это делают другие, поэтому я отвернулся и стал осматривать море на предмет морского змея.

Но заметил его первым, конечно, все же Зерелиус. И признака могучего монстра не было на морской глади, когда он крикнул:

— Сейчас начнется!

Я аж подскочил в лодке, оглядываясь. А затем вода в трех десятках метров от нас расступилась, и над поверхностью поднялась ввысь голова того самого монстра, который в прошлый раз меня едва не съел. Я его запомнил, как родного, уворачиваясь от его атак, так что никаких сомнений не возникло. Я даже треснувший клык в нижней челюсти узнал! Это что же он такое кусал, что зуб размером с мою ногу пострадал?

Левая рука инстинктивно схватила эспандер, а правая — пращу. Пусть я и в компании грандмага, но надо и самому не забывать о себе заботиться.

Словно небеса треснули надо мной! Только и успел заметить, как над головой мелькнуло что-то чрезвычайно яркое — даже краем глаза взглянув, чуть не ослеп, а потом оно влетело в голову змея, пронзив огромный лоб. Доля секунды — и голова змея взорвалась изнутри. Огромные осколки разлетелись во все стороны. Один чуть не угодил в нас, но Зерелиус бдил, выставив на его пути не менее огромный воздушный щит, отразивший его. А затем началось светопреставление! Мощное тело обезглавленного змея не хотело умирать, оно показалось из воды и забилось в конвульсиях. Вначале в нас попытался прилететь хвост размером с нашу комнату в общежитии. Грандмаг снова поставил вовремя щит, и тот выдержал! Затем на нас понеслись огромные волны, взбаламученные умирающим монстром. Метра по три-четыре высотой, словно при шторме в пять баллов.

Нашу лодчонку подкинуло в воздух, и я удержался в ней, только вцепившись двумя руками в борта, а затем она вдруг замерла. Обнаружил, что пока она была в воздухе, грандмаг подставил под нее воздушный щит, так что огромные волны теперь гуляли подо мной. Сам Зерелиус залез в лодку буквально тут же, а пумса волнами отнесло резко в сторону.

— Успел съесть трофей, — удовлетворенно сообщил мне старик.

Обезглавленное туловище баламутило воду еще минут пятнадцать, вот насколько был живуч гигантский монстр! Конечно, с каждой минутой движения становились все менее энергичными, а затем и вовсе затихли. Исполинская туша застыла на воде в тридцати метрах от нас.

— Сам справишься с добычей трофеев или помочь? — спросил Зерелиус.

— Справлюсь! — решительно ответил я.

Грандмаг проложил воздушные щиты к туше монстра, и я поскакал по ним. Свой эспандер пока демонстрировать избегал. Вроде бы мы и наладили отношения с Зерелиусом, но все свои тайны я ему показывать отнюдь не спешил.

По информации из одной старой книги, убитый морской змей остается на поверхности еще до часа. Хотелось надеяться, что так оно и есть, потому что мне придется лезть к нему в брюхо. Поход облегчало то, что голову ему оторвало капитально, обеспечив вполне солидный проход.

Внутри было невообразимо скользко, и я раз пять упал, пока добрался до внутренностей. Запашок, конечно, тоже был еще тот. Но трофеи того еще как стоили!

Первый из них — небольшой продолговатый орган непонятного для меня назначения, свисавший под огромным сердцем. Называли его в книгах «колех». Его с руками оторвут в любой лавке. Небольшой кусочек, растертый в порошок, будучи добавлен в любой эликсир, усилит его свойства на тридцать процентов.

Следующий трофей — дынеобразный отросток двумя метрами далее — активно скупается артефакторами за бешеные деньги. К сожалению, я не нашел никакой информации, с какой целью — монстр все же очень опасный и его убивают крайне редко. Но для чего-то он важного нужен, получается, если за него готовы отвалить по предъявлении от десяти тысяч золотых монет.

И последний трофей находился среди огромных легких — источник морского змея. Никогда раньше не видел магический источник размером с мою голову. Такой сбывать только на королевском аукционе, чтобы там дали за него максимальную цену. Если, конечно, у Зерелиуса нет на него других планов. Я ни на секунду не забывал, кто именно завалил монстра. Без грандмага мне в этом портале даже появляться нельзя было, не то что надеяться убить морского змея, затаившего злобу против меня.

На этом мы закончили наши ночные приключения. Доплыли до берега, вышли на сушу, и я вытащил лодку, положив ее на то же место, с которого мы ее взяли. Снаружи я отыскал оставленные сумки с трофеями с предыдущих локаций, спрятанные в кустах, и Зерелиус тут же открыл портал. Как удобно! Никаких утомительных скачек на лошадях полтора-два часа, чтобы вернуться в город. Как же мне захотелось стать грандмагом побыстрее…

Молча из коридора в морге добрались до квартиры грандмага. Вернее, он молча, а я пыхтел — трофеев собрали много, и только те, что собраны с морского змея, уже заставляли меня надрываться, а ведь были еще и трофеи с лоргетов и зенксов! Но дотащил, уж что-что, а трофеи я всегда дотащу до безопасного места! Ползти буду, если надо, но в нужном направлении, и волочь их за собой.

— Фух! — сказал я, опустив два мешка на пол. — Вам куда-нибудь конкретно это положить, мастер? А то часть скоро разморозится и может испортиться.

— Оставь мне только источник морского змея, а остальное забирай себе, — махнул рукой Зерелиус, — на источник такого размера у меня есть определенные планы, это верно!

— Это слишком щедрый подарок, мастер! — покачал я головой.

— Прекрати все эти отнекивания, пожалуйста, а то мне неудобно их слышать, — велел грандмастер, — и неудобно каждый раз напоминать тебе, что без твоих лекарств я бы совсем скоро умер. Так что договоримся на будущее так — молча берешь, что даю, без всяких пререканий. Иначе дальнейшее сотрудничество станет невозможным.

— Как скажете, профессор! — учтиво сказал я. А что делать — ссориться с Зерелиусом я совсем не хотел. Мы уже нащупали очень выгодные друг для друга направления в сотрудничестве, и надо их дальше развивать, а не гробить.

— И не забудьте, когда будете с Лорейн делать эликсир из сердец высших демонов, бросить туда порошок из колеха, что мы взяли из морского змея, чтобы продлить действие эликсиров. Ты же знаешь про этот эффект?

— Да, мастер, знаю, — кивнул я.

— Все тогда, спокойной ночи! — сказал грандмастер.

Хотел еще расспросить его про обещанного мастера артефакторики, но решил, что, возможно, дед слишком устал, и поэтому просто попрощался. Выгрузив источник, потащил остальное к Джоан. Похоже, Зерелиус очень вдохновился эликсиром из сердец высших демонов и его обещанным эффектом по ускорению развития мага. Ну да, теперь, с регенерационными зернами и после принятой пилюли от паралича, он вполне может прожить лет десять так еще точно, почему бы и не стать сильнее за это время?

В принципе, я долго думал над тем, чтобы разгласить секрет этого эликсира и его свойства, как способ войны с высшими демонами. Еще в первые недели, как оправился от паралича. Но пришел к выводу, что сейчас это делать нельзя. Грандмаги и архимаги всего мира ринутся охотиться в портальные локации на высших демонов, чтобы разжиться таким же эликсиром, и в ответ высшие демоны могут начать войну прямо сейчас. Когда я еще не родился. И тогда я точно не рожусь, со всеми возможными неприятными последствиями…

Джоан и Эрли, конечно, очень удивились, когда я ночью разбудил их настойчивым стуком в дверь, и даже испугались, не случилось ли чего.

— Что-то не сработало в Сисерии? — встревоженно спросила меня Джоан.

— Нет, по моему мнению, там все как раз прекрасно сработало, я нашел отличного актера и был очень впечатлен его игрой! — сказал я.

— Минуточку! — осадила меня Эрли. — Что за актер, что за игра? С каких это пор ты, Эйсон, стал завсегдатаем театров? Лучше высыпаешься во время представления, чем в кровати в своей комнате?

— А вот это было обидно! — сказал ей в ответ. — Я ничего не имею против театров и спектаклей, даже, по сути, сегодня сам продюсировал одну постановку!

Эрли, конечно, была в полном шоке. Про ситуацию со сватовством принца Сисерии к Джоан мы ей не говорили, так что естественно, что она ничего понять не могла. Пришлось ей все рассказать теперь, иначе она бы совсем обиделась.

— Не отдам мою подруженцию чужому принцу! — воинственно сказала Эрли и для убедительности крепко схватила Джоан за руку. — Эйсон, это ты должен на ней жениться! Ты глянь, если другое тебя не убеждает, какая уютная у нее квартира в Академии! Если Джоан увезут в эту самую Сисерию, твоей несчастной сестре придется снова ютиться в одной комнате общаги с тремя соседками! А выпечка! Где еще мы возьмем выпечку с личной кухни ректора?

Мы оценили ее спектакль и здорово посмеялись. Правда, с Эрли не всегда и поймешь, когда она придуривается, а когда режет правду-матку. Впрочем, я был уверен, что сейчас она все же придуривается. И Джоан ей важна вовсе не из-за этих благ. Почти уверен. Не окончательно.

А затем я им рассказал, чем мы занимались с Зерелиусом, предъявил трофеи, и Джоан пришла в полный восторг. Когда она поняла, что не нужно больше ждать полторы недели, пока появятся все заказанные ингредиенты для зелья из сердец высших демонов, ее радостный вопль вполне мог пробиться сквозь толстые кирпичные стены и встревожить людей в радиусе сотни метров.

После того как она немного успокоилась, я сказал:

— А еще грандмаг пообещал свести нас с надежным архимагом-артефактором, который сможет заняться нашими браслетами магоудара. Сказал, что он не из болтливых и никогда его не подводил. Так что завтра заскочи к Зерелиусу, занеси зелье, что изготовишь, и заодно разузнай, как нам связаться с этим архимагом.

И снова девичьи восторги! Да уж, эта ночь определенно удалась!

Естественно, раз у нас были теперь все ингредиенты, мы тут же спустились в подвал и начали готовить эликсир из сердец высших демонов. Эрли мы ничего про него не сказали — ей ни к чему такие опасные знания. Она посмотрела на нас, азартно возящихся с пробирками, сонным взглядом, что-то пробормотала про фанатиков, не знающих меры ни в чем, и ушла спать. А мы с Джоан увлеченно продолжали работать.

Закончили эликсир к четырем часам утра. Облегченно выдохнули — у нас все получилось! Тут же выпили по порции.

— Думаю, нашим парням и Эрли просто дадим выпить эти эликсиры, не говоря конкретно, что они делают, — скажем, к примеру, что это для укрепления костей или нервной системы. Уж слишком опасные это знания, — сказал я Джоан.

— Полностью согласна, — кивнула она, — а к Зерелиусу я сама перед завтраком забегу. Отдам его две порции эликсира и спрошу заодно про архимага-артефактора.

И только тут я вспомнил про главный вопрос, что меня должен был взволновать с самого начала. А есть ли у этого архимага, которого так высоко оценивает Зерелиус, свой магический питомец? Потому как если маркон у него есть, то рецепт браслетов магоудара, в этом времени еще неизвестный, тут же попадет в лапы демонов. И существенно усилит мощь демонической армии в момент ее выступления против человечества. Нет, такой ошибки совершать нельзя.

— Вместе с тобой пойдем, — сказал я, — тоже скажу Зерелиусу пару слов. И про артефактора доверь именно мне вести переговоры, у меня опыта больше.

— Как скажешь! — несколько удивленно согласилась Джоан.

Так и сделали. Встретились с Джоан, как условились, прямо перед покоями грандмага в восемь утра. Постучались.

— Войдите! — крикнул Зерелиус.

Джоан вошла первой, я за ней. Мы поздоровались, и Джоан выложила на столик, перед которым сидел Зерелиус, две порции сделанного ночью эликсира.

— То самое? — Взгляд грандмага переместился на бутылочки.

— То самое! — подтвердил я. — И с учетом того, что использовали ингредиент с морского змея, вторую порцию не следует пить раньше трех месяцев.

Удовлетворенно кивнув, Зерелиус откупорил одну из бутылочек и тут же выпил.

— Мы хотели еще навести справки про вашего знакомого артефактора, — сказал я, — побольше про него узнать, прежде чем решить, стоит ли нам с ним работать.

— Моей рекомендации тебе недостаточно? — удивился грандмаг.

— Достаточно, просто это серьезный секрет, который очень сильно может изменить баланс сил в мире, если попадет не в те руки, — сказал я. — Вы знали хорошо этого человека когда-то, но с тех пор он мог сильно измениться. Надо ли говорить, что произойдет, если он стал, к примеру, портальным наркоманом?

— Какой тщательный у тебя подход ко всему! — даже уважительно сказал Зерелиус. — Ну, в таком случае, согласен — я напишу вам имя и адрес, а вы уже решайте, нужно ли мое посредничество.

Мы с Джоан еще раз поблагодарили его за помощь и, взяв листочек с информацией, покинули покои Зерелиуса.

— Ты бы поосторожнее с грандмагом! — покачала головой Джоан. — Он чуть не обиделся.

— А что я могу сделать в такой ситуации! — пожал плечами я. — Просто стараюсь сделать все возможное, чтобы через полгода все вокруг не пользовались нашими браслетами магоудара!

— Ну, это да. Поручишь Аркошу нанять шпиков и узнать все, что возможно, об этом архимаге?

— Да, пусть последят за ним с недельку. Лучше потерять сейчас время, но убедиться, что с ним все чисто.

Конечно, главный вопрос для меня будет прост — есть ли у архимага магический питомец. Если есть, то он для меня в будущем станет целью, которую придется уничтожить. Какое уж тут сотрудничество…

Чем ближе подходило время практики, тем больше я думал о том, как обеспечить безопасность моих сокланов получше. Я буду сражаться с убийцами «Могучих» в одиночестве на практике, и по мне они явно нанесут основной удар, но был риск, что «Могучие» могут напасть также на Эрли и моих братьев, что будут на практике в других группах. Возможно, и на Хастера — все же знают, что теперь он с нами. Джоан вряд ли станет их целью, но мало ли… Воспоминание, как я обнаружил Эрли связанной и с торчащим кинжалом в груди, постоянно всплывало перед глазами. Так что я решил выделить несколько ночей на то, чтобы снабдить своих сокланов пространственными артефактами — такими же, как тот, что я спрятал в своем эспандере. С ним они будут гораздо лучше защищены, чем без него. И это означало, что мне снова придется крупно рисковать!

Никто до этого не мог похвастаться тем, что дважды успешно сходил в локацию пространщика и вернулся с трофеем, — это напрягало. Вдруг есть какие-то нюансы, что не позволяют этого сделать. Но особого выбора не было — своих нужно защищать, это для меня императив!

Во время наших ночных охот я подмечал локации с пространщиками, так что знал, куда идти. Прибег к помощи Аркоша в сопровождении: внутри очень долго надо находиться, важно, чтобы он присмотрел за лошадьми.

И вот я снова лежу, облитый кровью, и прикидываюсь мертвым, в ожидании пространщика, что должен соблазниться такой добычей. И очень при этом надеюсь, что монстр сыт и не решит перекусить прямо на месте, вместо того чтобы увеличить запасы на будущее.

Через два часа, когда я уже изжарился на солнце, монстр все же появился. Несколько секунд ярких переживаний — будут ли меня жрать сразу или начнут упаковывать, — а потом я взлетаю и чувствую, что меня начинают обматывать. Какое облегчение!

Свой эспандер я не взял — было опасение, что монстры способны чувствовать пространственные артефакты. Не хотелось бы, чтобы монстр его у меня отобрал для своей коллекции. И в целом я не хотел создавать для него неожиданности — не в моих интересах. Нечего заставлять его отказываться от привычной ему схемы — схватить, запаковать, доставить в свое логово и подвесить к потолку.

Нес он меня минут пятьдесят, но я по этому поводу не переживал. Нога в порядке, бегать теперь я мог быстро. Главное — найти пространственный артефакт в логове и выбраться оттуда. Дальше что-нибудь придумаю!

Монстр подвесил меня в своем логове. Я повисел, убедился, что пространщик покинул логово, и уже привычно принялся освобождаться. Выбрался, запалил светлячка и начал искать артефакт. Три минуты — и желанный артефакт уже у меня!

Снова опустил на землю и раздел все мумии. И новые трофеи найти было охота, если удастся обнаружить очередного мага, и задержать монстра в логове.

Увы, не повезло! Пришлось ограничиться самими бинтами и по-быстрому убегать из логова. Затащил меня в этот раз пространщик подальше прежнего, и жилище его оказалось не на горе, а в расселине. Обнаружил я это, только когда выскочил из логова и оказался перед небольшим озером. Дожди затопили дно расселины, впрочем, до пещеры, расположенной в скале, вода не доставала. Такое логово случайно не найти!

Добытый артефакт я тут же засунул в заранее подготовленную заготовку от эспандера — пришлось только немного подогнать под размер, артефакт оказался крупнее моего прежнего. И сразу же метнул его через воду на другой берег — прекрасный способ преодоления таких препятствий.

Выбравшись из расселины, оказался посередине огромной пустыни. К счастью, не совсем безводной, кое-где были видны островки зелени, так что было хоть и жарко, но бежать это не мешало. Тут же припустил в сторону портала. Едва начинал уставать, перемещался бросками эспандера из пращи. Так было намного быстрее, но надолго меня не хватало. Если раз двадцать-тридцать подряд заскочить в артефакт и выскочить из него, голова начинает кружиться и ведет в сторону. Зато за это время немного отдыхаешь и снова можешь бежать.

Усиленные тренировки последних месяцев сделали свое дело — я был в прекрасной физической форме. По сравнению с первым разом, за счет используемой комбинации я передвигался быстрее раза в четыре. И достиг портала до того, как монстр обнаружил мое бегство и смог меня догнать. Уж на какой именно стадии моего преследования он находился, я не узнал, и был этому предельно рад.

Выскочил разгоряченный в прохладную ночь, и Аркош радостно поприветствовал меня.

Прикинул время и свои силы. Был большой соблазн этой же ночью наведаться еще в один портал к другому пространщику, но я его преодолел. Это я сейчас, в эйфории от успеха, чувствую себя превосходно, но пространщик не тот монстр, к которому можно относиться с неуважением. Нет, пойду снова завтра, со свежими силами, добывать новый артефакт.

Добычу я отдал Аркошу. И наказал ему, если погибну во время следующей вылазки, передать трофей Эрли.

Следующие две ночи прошли по тому же сценарию. Все шло успешно, каждый раз я успевал к порталу быстрее погони. Но это не заставляло меня расслабляться, ни в коем случае! Что знает опытный портальный охотник наверняка — что жирная белая полоса удачи в любой момент может смениться не менее жирной черной полосой неудачи!

Три ночи подряд ни с кем не ходил на охоту, помалкивая, чем занимаюсь, — и любопытство девушек достигло апогея! Эрли и Джоан пускались во все тяжкие, пытаясь выпытать у меня, куда это я пропадаю. Джоан даже начала ревновать, намекая на то, что я провожу ночи у Зейлы. Но я все отрицал и ничего не объяснял — просто говорил, что скоро они всё сами узнают, и что будет сюрприз. Не говорил, чем я занимаюсь, не из вредности — просто успел уже раньше рассказать своим, что поход за пространственным артефактом — это смертельно опасная лотерея. Сожрет он тебя или нет, когда найдет всего в крови? Удастся убежать от него, когда он бросится в погоню?

Вот и зачем бы мне было заставлять их волноваться и расстраиваться из-за моих ночных отлучек? Пусть лучше любую другую фигню думают, да хоть про меня и Зейлу, чем так будут переживать. Погибну — Аркош им все расскажет, и пусть кому-то будет стыдно за грязные подозрения. Выживу — сам разъясню все, когда буду дарить артефакты. Как-то так.

Когда я в четвертый раз отправился к порталу, заранее возникло какое-то неуютное ощущение. Но не понял почему и, пожав плечами, двинулся в переход. Валялся часа полтора среди камней и расселин, пока не появился пространщик, закутал меня и забросил на спину — все как обычно.

Необычное началось, когда я в логове, выбравшись из кокона, начал искать пространственный артефакт. Пять минут ищу, десять — никакого толку! Словно и нет внутри никакого артефакта! Я аж растерялся — к такому меня жизнь не готовила. Да, все, что приходится делать, чтобы попасть в логово, — нервно и опасно, но награда обычно все же бывает. А тут — нет и все тут!

А еще мне поплохело, когда я услышал характерный шум у входа в логово. Тесно общаясь с этими монстрами, я уже научился на слух различать их шаги, так что сомнений не было — мало того, что артефакта на месте нет, так и хозяин почему-то возвращается обратно. Может, потому и не вернулись живыми двое смельчаков из девяти, что ходили за артефактом ранее? Вот и что мне делать в такой ситуации?

КОНЕЦ СЕДЬМОЙ КНИГИ