Редактор Ирина Позина

Иллюстрации XINSHI麻雀

Главный редактор С. Турко

Руководитель проекта А. Марченкова

Арт-директор П. Плавинская

Продюсер М. Нестеренко

Корректоры Е. Жукова, З. Скобелкина

Дизайн макета и компьютерная верстка О. Макаренко

Все права защищены. Данная электронная книга предназначена исключительно для частного использования в личных (некоммерческих) целях. Электронная книга, ее части, фрагменты и элементы, включая текст, изображения и иное, не подлежат копированию и любому другому использованию без разрешения правообладателя. В частности, запрещено такое использование, в результате которого электронная книга, ее часть, фрагмент или элемент станут доступными ограниченному или неопределенному кругу лиц, в том числе посредством сети интернет, независимо от того, будет предоставляться доступ за плату или безвозмездно.

Копирование, воспроизведение и иное использование электронной книги, ее частей, фрагментов и элементов, выходящее за пределы частного использования в личных (некоммерческих) целях, без согласия правообладателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

И днем и ночью этот мир был украшен небом, от которого захватывало дух.

Ни одно скопление звезд не пропадало с этого голубого неба – даже днем, когда солнце пылало пронзительно яркими лучами. Великие созвездия ежедневно исполняли свой долг, поочередно награждая даром каждого человека, рожденного на этот свет. Люди сего мира чувствовали себя особенными и защищенными под опекой двенадцати сил.

Однако все изменилось семьдесят пять лет назад. Созвездие сильного и могущественного быка-Тельца незаметно пропало с ночного неба, и люди перестали рождаться под его знаком. Народ испугался, не зная, чего ожидать от столь тревожных событий, ведь подобного никогда не случалось.

Одни спрятались внутри своих домов, крепко-накрепко заперев двери. Другие же приготовились к худшему. Обнажили мечи и клинки, заточили наконечники стрел, забаррикадировали все входы и выходы изнутри родных городов и приготовились к битве. Они боялись.

Наконец, когда разум победил панику, люди этого мира отобрали меж собой двенадцать сильнейших представителей каждого Знака Зодиака: рассудительного Козерога, интуитивного Водолея, загадочных Рыб, импульсивного Овна, волевого Тельца, двуликих Близнецов, чувственного Рака, надежную Деву, мечтательные Весы, молчаливого Скорпиона, воинственного Стрельца и их избранного лидера – независимого Льва. Этой группе людей дали особое название… Сильнейшие.

Столкнувшись с множеством опасных испытаний, неожиданным предательством и смертью, Сильнейшие поднялись к созвездиям. Но в небе на встрече с Зодиаком их ожидала лишь одна печальная новость, которую группа из двенадцати позже донесла до своих народов.

Оказалось, могущественный Телец пал от рук хитрого Змея, тринадцатого Созвездия. После долгих лет отторжения и непринятия в круг Зодиака Змееносец решил завоевать свое законное место на небосклоне силой, а сразившийся с ним Телец погиб в нечестном бою. Поэтому его Созвездие навсегда померкло.

На протяжении семидесяти пяти лет – в период с двадцать первого апреля по двадцатое мая – ни один человек не рождался во время календарных дней Тельца. Пока не случилось чудо. Молодая пара, ожидавшая своего первенца в месяц правления Близнецов, отправилась в небольшое путешествие, но внезапно у жены начались роды. Какая-то неведомая сила заставила ребенка появиться на свет на несколько дней раньше срока.

Той ночью символ погибшего Тельца ярко блеснул на лбу новорожденной девочки.

– Терра, – тихо прошептала новоиспеченная мама, нежно поглаживая ребенка по головке. – Первый Телец за столь долгое время.

Не веря собственным словам, молодая женщина прошлась большим пальцем руки по померкшему символу на лбу Терры.

– Неужели это значит, что Телец вернулся к нам?

Одинокая слезинка скатилась по бледной коже женщины. Пока ребенок тихо посапывал, прижавшись к теплому телу матери, та прикрывала дрожащей рукой раскрывшийся в ужасе рот.

– Какая же судьба ждет тебя, моя милая Терра?

Я с детства мечтала быть уверенной, ловкой и сильной. Мечтала остроумно шутить и уметь владеть своими эмоциями.

Мне хотелось стать несокрушимым бойцом, но при этом оставаться хрупкой и красивой девушкой в глазах окружающих.

Каждую ночь я видела во сне, как мечта становилась реальностью.

Однако, просыпаясь, возвращалась к своему кошмару.

Наш мир не принадлежит воле бога, и у нас нет веры в религию. Мы не верим в духов или в потустороннее явление.

Для нас существуют Созвездия. Двенадцать… точнее, уже одиннадцать великих Созвездий. Некоторые называют их Знаками. Другие – кругом Зодиака. Но суть в том, что статус каждого человека определяется даром великих Созвездий. А особым даром люди нашего мира награждены при рождении.

Сила.

Слабость.

Существуют одаренные.

И бездарные.

Буду с вами честна: в мире, полном звезд, я такая одна. Бездарная.

Но я отказываюсь мириться со своей судьбой и надеюсь, что в один прекрасный день этот кошмар развеется – я обрету дар Зодиака.

Поэтому сейчас я стою посреди широкого поля. Весеннее солнце едва касается кожи, и прохладный ветер колышет чуть отросшую траву. Под босыми ногами – сырость земли.

Один вдох… Один выдох.

– Давай, Терра, – шепчу я себе. – Мысли прочь…

Только в такой тишине мне удается сосредоточиться. Отстраниться от беспокойных мыслей. Забыть про тревожные взгляды родителей и отречься от безответной любви. Лишь на бескрайнем поле, под шелест ветра и под слабыми лучами заходящего солнца я могу притвориться другой. Похожей на людей вокруг.

Могу представить себя сильной.

Вдох и выдох.

Мне нравится сбегать сюда. Нравится чувствовать природу, ощущать запах земли после дождя. Нравится ступать по траве.

Мне нравится прятаться от взглядов жителей нашей маленькой, отдаленной от остального мира деревушки.

Ведь все знают обо мне. Люди знакомы друг с другом и общаются как одна большая семья. Мы даже ужинаем всей деревней в местной и единственной таверне.

Однако я «популярна» по совершенно иной причине. Я не объект ненависти и насмешек. Я та, на кого бросают косые взгляды. Кого тихо обсуждают за спиной. Та, в ком сомневаются. В ком видят слабость.

И я читаю на лицах местных жителей сочувствие. Глупое, бесящее сочувствие.

Еще один вдох… еще один выдох.

Даже тишина не помогает сосредоточиться. У меня не всегда получается выкинуть из головы ненужные мысли.

Мысли о том, насколько я никчемна.

– Терра, соберись, – громко приказала я себе снова. – Здесь только ты, любимое поле, парочка отвратительных насекомых… и этот глупый-глупый камень.

Я открыла глаза. Тут же прожгла взглядом лежавший напротив булыжник. И откуда он тут взялся? Клянусь всеми звездами на небе, вчера этого камня здесь не было.

Я набрала побольше воздуха в легкие. Вновь медленно выдохнула.

У меня должно получиться. Во мне должен проснуться дар. Дар моего Созвездия.

– Как там говорила Лили? – вспоминала я. – «Глубоко дышать. Постараться соприкоснуться с камнем, но не руками, а мыслями».

Глубокий вдох… медленный выдох.

– Я это сделаю, – прошептала я. – Я это сделаю…

Я подняла руки в сторону большого серого камня, как сделала бы это Лили. Сосредоточенно посмотрела на камень. Напрягла тело, каждую мышцу в нем, словно готовилась сдвинуть булыжник голыми руками.

И ждала. Ждала пару долгих минут. Прожигала камень взглядом и ждала, когда почувствую то же, что частенько описывает Лили. То, чего мне никогда прежде не удавалось испытать. То, что ощущают все люди на этой планете. Все, кроме меня.

Однако, как и следовало ожидать, ничего не произошло.

Никакого тепла в центре лба. Никакой щекотки на кончиках пальцев. Никакого мысленного контакта с огромным булыжником. Ни-че-го.

В который раз я разочарованно опустила руки и обратила взгляд к небу. Посмотрела на одиннадцать великих Созвездий Зодиака и на пустующее место между Близнецами и Овном.

В нашем мире люди награждены даром. Неважно, малым или большим, но каждый человек рождается со способностями. Я слышала о людях, способных брать под контроль стихию природы, и о тех, кто бегает быстрее ветра. О тех, чья кожа настолько крепка, что ее невозможно ранить, и о людях, умеющих контролировать мысли других. Такие люди обладают физическим даром.

Однако зачастую дар людей ограничивается чем-то внутренним – как способность понимать язык природы или предугадывать дату первого снега.

Телец погиб задолго до моего рождения и оставил меня без дара. Однако сердцу тяжело поверить в его смерть. Ведь, если бы это было так, я бы не родилась в конце апреля, в Его время. За девяносто один год ни один человек не рождался в эти дни.

Никто, кроме меня.

И на данный момент я единственный представитель Тельца.

Послышался шорох в траве.

– Так и знала, что найду тебя здесь.

Я тут же обернулась.

Ветер взметнул густую копну светлых волос. Девушка принялась недовольно причесывать пальцами спутавшиеся пряди. Другой рукой она придерживала пышную розовую юбку нового платья. Прекрасное лицо Лили нахмурилось. Подруге не нравилось, когда что-то портило ее внешний вид. Она была помешана на том, чтобы всегда оставаться идеальной.

Мне же было все равно, что моя голова после дня, проведенного на этом поле, скорее всего, походила на птичье гнездо.

– Лили? – изумилась я. – Я думала, ты возвращаешься только завтра.

– Мне удалось пораньше справиться с заданием. – Ветер успокоился, и лицо Лили расслабилось. – Ты что тут делаешь? Твоя мама обыскалась тебя.

Взгляд льдистых глаз Лили случайно упал за мою спину.

– Ты практикуешься с моим камнем? – Она изогнула изящную светлую бровь. – Хочешь, снова покажу, как я это делаю?

Я фыркнула.

– Так это ты притащила его сюда. Мне стоило догадаться.

Лучшая подруга кротко улыбнулась, затем глубоко вдохнула и медленно подняла одну тонкую руку. Миниатюрное тело Лили было расслаблено, ромбовидное лицо сконцентрировано, глаза неотрывно смотрели на булыжник. Ее кисть и пальцы правой руки напряглись. На лбу подруги, в самом его центре, блеснул символ одного из великих Созвездий, которому Лили принадлежала. Знак Девы.

Ни один мускул не дрогнул на ее лице. И тут… камень поднялся. Булыжник завис в воздухе, а затем отлетел на несколько метров и мягко приземлился уже на новом месте.

Не сосчитать на пальцах, сколько раз я видела, как Лили с легкостью пользуется своим исключительным даром. Сама природа подчинялась моей подруге. Булыжники, растения, реки и даже озера поддавались велению ее руки. Не всем людям одного Созвездия достаются одинаковые способности. Лили – чудо нашего мира.

Я прикусила губу, отвернувшись. Кулаки сжались сами собой, и в груди потяжелело. Надо стараться. Уделять тренировкам больше времени. Рисковать и подвергать свое тело риску. И возможно… возможно, во мне однажды проснется дар.

Я устала отличаться от людей вокруг. Ненавижу свое бессилие.

На лице Лили появилась самодовольная улыбка. С ее лба пропал символ Девы, и она повернулась ко мне.

– Ну что, хочешь попробовать снова?

Мои кулаки разжались, и я упала на холодную землю и обхватила колени руками.

– А смысл? – спросила я, поднимая голову к вечернему небу и к строю великих Созвездий. – Ты рождена под созвездием Девы, а я – под знаком мертвого Тельца.

Лили всматривалась в мое лицо.

– Уже сдаешься?

Я лишь покачала головой.

– То, что у нас разные Созвездия, не мешало тебе повторить за мной в первый раз, – заметила Лили, плавно усевшись рядом.

Я потянула свои короткие волосы за кончики.

Подруга чуть нахмурилась.

– У тебя что-то случилось, – заметила она.

Я только усмехнулась.

Случилось? Случилось! Я случилась!

Я бездарна. Однако моя лучшая подруга может швырнуть в меня грязью, не испачкав руки.

– Как прошло твое задание? – Я постаралась придать голосу беззаботности.

Лили пожала плечами и сухо ответила:

– Выполнено без потерь.

Лили никогда не рассказывала о своих миссиях обыкновенным жителям – таким, как я.

– И что тебе поручили сделать в этот раз?

Подруга бросила на меня строгий взгляд.

– Знаю-знаю, но попытка не пытка, – улыбнулась я.

Подруга перебросила копну светлых волос за спину. Ее голубые глаза заметно похолодели.

– Тогда не спрашивай, если знаешь, – жестким голосом предупредила она.

Лили принадлежит к Сильнейшим. Воинственной группе защитников нашей планеты.

Их одиннадцать. Каждый из этих людей является сильнейшим представителем своего Созвездия и защищает свой титул на ежегодном мировом турнире. И это все, что нам, обычным людям, известно. А чем именно занимаются Сильнейшие, с какой целью они уходят на миссии и от чего нас защищают – никто точно не мог сказать. Если честно, мы даже не знаем, кто у них главный и кто выдает эти нескончаемые задания.

Наверное, я должна быть рада, что одна из Сильнейших – моя подруга детства. Но мои чувства к этой группе одиннадцати неоднозначны.

Я мельком глянула на подругу. Лили не всегда была такой… черствой. Но с тех пор, как она победила на турнире и стала сильнейшим представителем Знака Девы, в ней многое изменилось.

Я улеглась на траву и, поежившись от холода земли, снова уставилась в небо. Увлеклась красотой яркого свечения великих Созвездий, сохранявших ровный строй.

Созвездия… одиннадцать Созвездий, начиная от Овна и заканчивая Рыбами, завораживающе поблескивали на темнеющем небе.

– Даже в солнечный день они не прекращают светить, разве это не удивительно? – тихо спросила Лили, приподняв заостренный подбородок. – И становятся только прекраснее с появлением луны.

Если обыкновенные звезды и малые созвездия возвращались на небо, только когда темнело, то одиннадцати Созвездиям солнечные лучи были нипочем.

Я вновь глянула на Лили. Ее идеальное лицо впервые за долгое время расслабилось. Видимо, именно это и сподвигло меня на следующие слова:

– Змееносца нет на небе, потому что он изгой. Но что насчет Тельца? – аккуратно добавила я. – Если Телец действительно погиб, то как родилась я?

Раньше вопрос был риторическим, но теперь, когда подруга настолько глубоко вовлечена в дела Сильнейших, она обязана что-то знать.

Лили, казалось, не ожидала от меня настойчивости, и на ее лице возникло удивление, стремительно сменившееся жесткостью.

– Терра, ты же знаешь, что лучше не произносить это имя.

Я раздраженно вздохнула. Нельзя произносить имя Змееносца. Нельзя расспрашивать про события почти столетней давности. Нельзя пытаться отыскать свой дар, ведь нужно ждать, когда он сам к тебе придет. За сегодняшний день я нарушила целых три правила. Удивительно, что Лили не ринулась обратно в деревню, чтобы сдать меня родителям.

Если бы только подруга знала, сколько раз я расспрашивала родителей о своем рождении! Но, несмотря на всю мою упертость, отец с мамой умело меняли тему разговора и отнекивались, ссылаясь на незнание. Лили даже не подозревала, сколько раз я сбегала по ночам из дома в поисках правды. В то время, когда все спали, я проникала в книжные хранилища, пытаясь разгадать тайну своего рождения. Брала различные старинные книги о легендах Зодиака, к которым нельзя было прикасаться обычным людям. Как бы я ни старалась узнать, что же все-таки произошло с Тельцом и Змееносцем девяносто один год назад, никто не смог помочь в поиске истины.

Я молча разглядывала созвездия: меня очаровывали скопления звезд. Приподнявшись на локтях, я наконец оторвалась от прекрасного неба.

– Знаешь, есть кое-что, о чем я частенько думаю.

Лили напряглась. Но ей явно было интересно.

Еще бы, ведь я редко делюсь сокровенными размышлениями.

– И что же это? – нетерпеливо спросила Лили, когда молчание затянулось дольше, чем ей того хотелось.

Я повременила с ответом, вновь обратив взгляд к небу.

– Мы не видим Змее… гм… Его в небе, но точно знаем, что он где-то существует. Может, и Телец где-то там, даже ближе, чем мы думаем?

Лили промолчала. Но я продолжила:

– Иногда мне кажется, если получится узнать всю правду, то я смогу найти Тельца и вернуть баланс в наш мир.

Я грустно улыбнулась. Кого же я обманываю? Неужели саму себя? За все эти годы никто не смог разыскать Тельца. Даже Сильнейшие, самые одаренные представители Знаков – такие, как Лили, – не справились с этой задачей. В сравнении с ними я совершенно безнадежна.

Взгляд Лили заметно похолодел.

– Телец мертв, Терра, – сказала она, отвернувшись. – Твое рождение во время его календарных дней – простая случайность.

В который раз я слышала эти слова? «Ты – простая случайность», – говорили все: родители, Лили, жители деревни. То, что я единственный человек, рожденный в конце апреля, люди называли обыкновенной неудачей.

«У тебя нет дара, Терра», – слышу я.

Однако я упертая. Я не хочу сдаваться. Не хочу и не стану.

Внезапно Лили поднялась с земли. Разгладила складки на объемной юбке. Затем сдержанно улыбнулась и протянула мне руку. Все же иногда черствость подруги отступает и Лили становится самой собой. Настоящей.

– Пора возвращаться, – сказала Лили и, подмигнув, добавила: – Мы ведь не хотим пропустить празднование?

Стряхнув с себя груз мыслей, я взяла ее за руку. Наблюдая, как Лили весело бежит в сторону наших домов, я на секунду подняла голову, взглянув в небо, которое постепенно окрашивалось цветами нежного заката. Созвездия все так же были выстроены неприступной полосой.

На секунду… всего на секунду созвездие Льва пропало с неба. А затем так же незаметно вернулось.

Я заморгала, чтобы сфокусировать зрение.

– Это снова произошло, – хмуро проговорила Лили.

Я недоуменно посмотрела на подругу.

– Что значит «снова»?

– Неважно, – отмахнулась Лили. – Идем, мы опоздаем!

Не сложно догадаться, что мерцание Льва как-то связано с ее последним заданием. Но Созвездия никогда раньше не мерцали. Что же могло произойти?

– Терра, идем! – прикрикнула подруга.

Я тут же опомнилась и поспешила за ней. Если Лили не хотела об этом говорить, значит, Сильнейшие взяли проблему под свой контроль. Значит, мне не о чем беспокоиться. Они разберутся. Именно так говорят жители нашей деревни. Говорят и расслабляются, возлагая ответственность на Сильнейших.

Еще несколько секунд я вглядывалась в небо, ожидая, что мерцание Льва повторится, но ничего не случилось.

Тренируясь, я и вовсе позабыла о важном событии. Поэтому оставила поле и побежала к родной деревушке: крыши ее домов уже виднелись издалека. Я добралась до низкого деревянного забора и легко перепрыгнула его, поспешив через узкие знакомые переулки. Краем уха я слышала позади тяжелое дыхание Лили. Подруга старалась не отставать ни на шаг. У Лили был сильный дар, но плохая выносливость. Или же это я успела наловчиться, когда ночами проникала в книжные хранилища?

Добравшись до центральной площади, мы наконец вышли к единственной таверне во всей нашей деревне. Громкая музыка играла внутри, приглашая на начавшееся празднование. Чувствую, мне прилетит за опоздание…

Я открыла громоздкие деревянные двери таверны и ворвалась внутрь, даже не успев толком привести себя в порядок и отдышаться. Музыка резко прервалась, все обернулись. Почувствовав себя неловко, я не придумала ничего лучше, как тихо извиниться.

Вперед вышел мужчина высокого роста и крупного телосложения. Он грозно и с осуждением уставился на меня. Отступив на шаг, я попыталась понять, насколько он разозлился.

Но, вопреки всем ожиданиям, мужчина широко улыбнулся и притянул меня к себе.

Отец крепко держал меня в объятиях, весело смеясь.

– Ну что, – спросил он, не ослабляя хватку. – Испугалась?

Вокруг послышались смешки. Живая музыка вновь заиграла, и люди вернулись к танцам и напиткам. Я тут же вспыхнула и вырвалась из крепких объятий отца.

– Не смешно!

– А мне кажется, очень даже смешно, – сказал задорным голосом кто-то со стороны.

Мама выскочила из толпы. В руках она держала две большие кружки, внутри которых плескался легкий алкогольный напиток. Она нежно поцеловала меня в лоб и протянула одну из кружек.

Затем оглядела меня и тут же поморщилась.

– Ты чего вся в грязи? Снова провела весь день с Лили на поле?

Мама думала, что я помогаю Лили тренировать ее дар. Раньше мы этим и занимались. Убегали в поле, где я закидывала Лили камнями или палками, а она отбивалась с помощью дара. Это продолжалось до тех пор, пока подруга не решила, что больше не нуждается в моей помощи.

– Мы знали, что ты опоздаешь. – Мама улыбнулась и отдала второй напиток стоявшей рядом Лили. – Только не предполагали, что ты снова появишься без обуви.

Я глянула на свои босые ноги и вновь покраснела. Я снимала обувь, когда хотела прочувствовать связь с природой. Прохладная земля дарила мне ощущение спокойствия, даже если тренировка заканчивалась провалом. Лили, допивая первую кружку, улыбнулась. Затем подняла руку, в которой все это время держала мои ботинки.

– Не переживай. – Она подмигнула мне. – Я знала, что ты забудешь про них.

Благодарно улыбнувшись в ответ, я натянула поношенные ботинки на ноги. Веселая музыка плавно стихла. Мой отец, Арвид, тут же прыгнул на один из столиков, привлекая к себе всеобщее внимание. Он окинул задорным взглядом людей вокруг, улыбнулся любимой жене и протянул руку, приглашая присоединиться. Мама лихо запрыгнула на стол, приобняв любимого.

– Хочу поблагодарить всех вас за присутствие. – Тут его взгляд остановился на мне. – Хоть кое-кто и пришел с опозданием.

Раздался веселый смех, а я лишь смущенно улыбнулась.

– Сегодня мы празднуем очень важное событие, – продолжил он и перевел взгляд на маму. – Прошу всех отложить свои дела и веселиться до самого утра!

Народ одобрительно загудел. Кто-то звонко засвистел, кто-то поднял над собой полные до краев кружки.

– Ведь мы с Альвой вместе уже целых шестнадцать лет. Так что пейте! Веселитесь и празднуйте это событие вместе с нами! – Закончив, отец поднял кружку и опустошил ее одним глотком.

Мама сделала то же самое, после чего нежно поцеловала отца в бородатую щеку, спустилась со стола и стала принимать поздравления и объятия друзей.

– Твои родители заслуживают награду как самая гармоничная пара, – протянула Лили. Затем удивленно выдохнула: – Ты только посмотри, мой братец заявился.

Я собиралась подойти к родителям и снова их поздравить, но резко обернулась к Лили. Мое сердце взволнованно екнуло.

– Ты ведь говорила, что Леон вернется с задания только завтра? – затараторила я, следуя за взглядом подруги.

Когда я его заметила, у меня перехватило дыхание. Старший брат Лили стоял на пороге таверны и оглядывался вокруг. Леон, одетый в простую белую рубашку и широкие штаны, улыбнулся своим друзьям. Он выглядел просто великолепно. Светлые волосы, как обычно, растрепаны. Скромная улыбка растянулась на утонченном лице.

– Мне так казалось, – задумалась Лили. – Но, похоже, он вернулся раньше. – Переведя взгляд на меня, она хитровато улыбнулась. – С чего бы это?

Лили была единственной, кто знал о моей безответной любви к ее старшему брату. Безответной, потому что Леон смотрел на меня точно так же, как смотрел на Лили. Как на вторую младшую сестру.

Вновь покраснев, я неоднозначно пожала плечами.

– Уж точно не ради меня.

Музыканты вернулись к своей работе, и веселая мелодия громко заиграла. Захватив верхние ноты, скрипки загудели, объединившись с аккордами гитары и низким звуком контрабаса. Весь народ поскакал плясать, разделившись на группки и даже на пары. Лили обрадовалась веселью и, ухватив меня за руку, увела танцевать. Подпрыгивая на месте и кружась, мы присоединились к друзьям и семьям, крепко держась за руки. Где-то рядом я заметила родителей – они в обнимку вальсировали под собственный медленный ритм. Взгляды обоих были обращены друг на друга.

– Знаешь, о чем я думаю? – вдруг спросила Лили, перекрикивая музыку.

– О чем же?

Мне не понравился хитрый огонек в ее глазах.

– Пора бы нам сменить партнеров!

Она раскрутила меня на месте и подтолкнула в противоположную сторону. Могу поклясться всеми звездами на небе, я чуть не упала! Но тут кто-то успел обхватить меня за плечи и удержать. Стоило только посмотреть вверх, как я покраснела еще пуще.

– Привет. – Парень улыбнулся, придерживая меня за плечи.

На меня смотрели такие же красивые льдистые глаза с густыми ресницами, как у Лили. Но только эти глаза могли заставить мое сердце трепетать.

– Леон. – Я растерянно выдохнула и потупила взгляд. – Ты уже вернулся?

– Да. – Светловолосый парень кивнул. – Не хотел пропустить праздник твоих родителей.

Я украдкой взглянула на Леона и заметила смущенную улыбку. Почему так? Леон почти никогда не смущался.

– Не хочешь со мной потанцевать? – вдруг предложил он.

– О, – только и выдала я.

Его вопрос застал меня врасплох.

Я бы очень хотела сказать ему «да». Однако не могла. Я влюбилась в Леона еще в детстве – в тот день, когда он спас меня, – и не знала, как себя вести рядом с ним. Почти одиннадцать лет назад, в надежде пробудить дар Тельца, я убежала в Туманный лес. Потому что знала: только в Туманных лесах обитают самые смертоносные звери нашего мира. Я надеялась, что опасность поможет пробудить мой дар. Но я ошиблась. В момент атаки разъяренного монстра, чей облик был скрыт густым туманом, Леон пришел ко мне на помощь. Он отразил смертельный удар своим даром Козерога. Тогда мне было пять лет, а Леону всего десять.

Пусть Леон никогда и не рассказывал мне подробности своего дара, но после стольких лет, проведенных вместе с ним и Лили, я сумела кое-что понять. Как и у сестры, дар Леона был физическим. И неважно, что именно летело в его сторону – огненный шар или копье, – Леон был способен отразить объект в сторону нападающего.

Еще в детстве имя Леона прославилось среди многих народов нашей планеты. И после турнира парня признали новым Сильнейшим – представителем Знака Козерога. Леон стал самым юным среди одиннадцати Сильнейших. Вот так я и провела детство в кругу одаренных друзей. Каждый день надеялась, что скоро и у меня появится свой дар.

Леон изящно протянул мне руку, жестом приглашая на танец, и мои ладони мигом вспотели. Я же весь день провела на поле! Вся моя одежда покрыта грязью и травой, короткие волосы растрепались, и лицо раскраснелось от смущения и танцев.

Я тут же отшатнулась от поданной мне руки.

– Прости. – К моим глазам подступили слезы. – Давай в следующий раз?

Меня захлестнуло чувство стыда, пока я обходила растерянного Леона, сбегая из таверны.

Только ощутив прохладу ночного ветра, увидев мягкое свечение полной луны и услышав треск уличных факелов, я смогла усмирить распереживавшееся сердце. Пока музыка продолжала приглушенно гудеть по другую сторону толстых дверей таверны, я сидела на скрипящих деревянных ступеньках и смотрела в звездное небо – в поиске ответов на спрятанные в моей душе вопросы.

Если бы дар Тельца мне поддался, то я бы не проводила весь день на поле, пачкая одежду и потея. Мои глаза бы не опухали, а кожа не бледнела от недосыпа после ночных приключений в библиотечных хранилищах соседних деревень. И я бы никогда не предстала в таком ужасном виде перед идеальным Леоном. Надо же, парень всю ночь выполнял миссию, порученную ему Старейшинами, а его прическе хоть бы хны.

Я вздохнула. Мои плечи вновь поникли.

– Что со мной не так? – шепотом спросила я у ночных созвездий.

Днем мы могли видеть только одиннадцать великих Созвездий. Однако ночью перед нами представали и остальные. Малые. Они были меньше, гораздо меньше, чем Знаки, и не светились так же ярко и завораживающе. Но все же оставались по-своему красивыми. Мы, люди нашей планеты, можем с легкостью назвать почти все малые созвездия. Я мысленно перечисляла их, чтобы помочь себе успокоиться. Большая Медведица, Большой Пес, Гидра, Золотая Рыба, Гончие Псы, Ворон, Волопас, Лю… Стоп. Что за?.. Я мысленно удивилась.

Где созвездия Люпуса и Кассиопеи?

Они отсутствовали на небе. Как я не заметила этого раньше? Что происходит? Надеюсь, миссии Лили и Леона как-то связаны с этой пропажей и Сильнейшие взяли ситуацию под контроль. Иначе наш мир в беде. Внезапно совсем рядом послышался сиплый женский голос.

– А что должно быть с тобой не так, Терра?

Я подпрыгнула на месте и обернулась на звук. В свете факелов, развешанных по стенам таверны, появилась чья-то фигура. Пожилая женщина, окутанная черным плащом, скрыла лицо широким капюшоном. Мое смятение улетучилось, стоило только распознать Старейшину нашей пригородной деревушки.

– Что тебя тревожит, Терра? – повторила она.

Женщина неподвижно стояла у ступенек, устремив мудрый взгляд в небо. Пока я медлила с ответом, Старейшина продолжила говорить низким хрипловатым голосом:

– Твои родители очень беспокоятся о тебе.

Я не сдержалась и неприлично громко фыркнула в ответ. Тут же прикусила язык. Но, казалось, Старейшина ничего не заметила. Я обняла себя за плечи, поежившись от холода, и просто согласилась со сказанным.

– Потому что я бессильна и бездарна.

Старейшина покачала головой.

– Потому что ты не единственная.

– Что вы имеете в виду, Старейшина? – негромко переспросила я.

Женщина хмыкнула. Выждала несколько долгих мучительных секунд, но, к большому моему разочарованию, не стала договаривать.

– Ты получишь все ответы, когда придет твое время, Терра.

Я даже не успела толком возмутиться. Внезапно подул сильный ветер. Где-то глубоко в лесу заревели дикие звери. Птицы стаями взлетели с крыш домов и унеслись прочь. Плотный капюшон соскочил с головы Старейшины – открылось застывшее в ужасе лицо.

– Не может этого быть, – прохрипела женщина, глядя в небо.

Я тоже обратила взгляд вверх.

Мое сердце пропустило удар. Не может быть…

Двенадцать. Их стало двенадцать.

Не одиннадцать, а целых двенадцать звездных сплетений блистали и освещали холодную землю так ярко, словно никогда и не теряли своего союзника – Тельца.

Телец… Телец вернулся на небо!

– Он тут… – ошарашенно выдохнула я. – Не верю.

Телец вернулся.

Впервые в жизни я смогла увидеть и распознать в небе родной Зодиак. Отца и создателя моего дара. Глаза защипало от непрошеных слез.

Но Старейшина не разделила моего восторга. Она принялась странно бормотать, хватаясь за седые волосы.

– …И когда придет первая ночь тринадцати, ожидайте беду… – скрежещущим голосом бормотала она. – И когда придет он, ждите смерть…

– Старейшина? – Я хотела подойти ближе, но женщина остановила меня.

– Он вернулся, – в сдавленном ужасе прокряхтела она. – Он тут… – После этих необъяснимых слов Старейшина подняла голову к небу и в гневе прокричала: – Почему ты вернулся, Змееносец?!

Меж двумя созвездиями Скорпиона и Стрельца появился он. Змееносец. Тот, кто принес дисбаланс в наш мир. Тот, кто сокрушил Тельца девяносто один год назад. Нет, Созвездий было вовсе не двенадцать.

Их стало тринадцать.

Земля под ногами дрогнула. Толчок настолько сильный, словно кто-то пробивался наружу.

Внезапно Старейшина принялась кричать в агонии.

– Для чего ты вернулся, Змееносец?! – зашипела она в небо.

Внутри таверны послышались крики. Двери резко отворились, чуть не сбив меня с ног. Жители деревни, собравшиеся ради празднования, теперь в панике выбегали наружу. Здание покосилось.

– Землетрясение! – в панике кричали люди.

Я глазами отыскала родителей в толпе. Они помогали детям выбраться из-под стола.

– Всем на улицу! – приказывал мой отец. – Быстро!

Созвездие Тельца по-прежнему светилось в небе.

Таверна норовила вот-вот обрушиться на оставшихся внутри людей, когда Лили заметила ребенка, скрывшегося за барной стойкой. Она рванула внутрь, и в ту же секунду с потолка слетела металлическая балка. Моя подруга оказалась в миллиметре от опасности – еще немного, и… Но что-то во мне включилось.

В центре лба потеплело. Тело стало легче. И я ринулась внутрь таверны.

Кто-то крикнул мое имя, попытался схватить за руку, но меня было не остановить. Казалось, что подругу и мальчика не спасти. Уже слишком поздно, но… Я оттолкнула Лили и ребенка в сторону. Выставила руки перед собой и остановила тяжелый металл. Мне казалось, что меня раздавит. Однако мое тело оказалось сильнее. Чуть пошатнувшись под весом балки, я устояла на ногах.

И вдруг земля перестала дрожать. Лесные звери больше не выли. Люди замолкли.

– Я это сделала… – Единственное, что сошло с моих губ.

Импульс силы продлился всего мгновение, и теперь мое тело постепенно ослабевало. Я поспешила откинуть металлическую балку на землю, но не рассчитала силы – и она полетела в сторону моей мамы. В ее карих глазах тут же отразился испуг: я не успевала ей помочь. Перед мамой возник Леон. На его лбу блеснул символ Козерога, пробуждая дар. Всего один широкий мах руки – и Леон предотвратил неизбежный удар. Балка отлетела в противоположную сторону и с грохотом приземлилась где-то в лесу.

Мой отец ринулся к маме, помогая ей встать на ноги. Лили подбежала к старшему брату, чтобы убедиться в его невредимости.

И я хотела подбежать к родным. Вина жалила сердце. Но меня остановили взгляды. Удивленные. Нет, испуганные. Даже пожилая семья, которая жила по соседству, в страхе отпрянула от меня. От меня…

Я не могла в это поверить. Неужели я способна кому-то навредить?

Я встретилась глазами с Лили и прочитала в них шок.

– Терра, – отрывисто позвала подруга, – твой символ на лбу… он проявился.

Стоило мне сделать шаг навстречу Лили, как она тут же спряталась за спину старшего брата. Лили ничего не боялась. Но меня она испугалась. Тогда я перевела взгляд на Леона. Тот неуверенно таращился – в сомнениях, как себя повести. Его глаза показались мне странными. Растерянность растворилась, и его лицо очерствело. Крепко взяв сестру за руку, Леон сделал шаг назад. Подальше от меня. Мои родители, ни на секунду не задумавшись, отошли тоже.

Что происходит?

– Мама?

Я протянула к ним руку.

– Папа?

Их лица выражали страх. Взгляды, громкие перешептывания, дистанция. Я чувствовала себя чудовищем. Семья, друзья, соседи, что несколько мгновений назад разделяли со мной веселье и кружку эля, теперь опасались меня.

И… я отступила.

Прошептала короткое, еле слышимое извинение и бросилась в противоположную сторону. Бежала настолько быстро, насколько могла, чтобы поскорее скрыться от всего этого. От людей, которых напугала. От собственной матери, которой чуть не навредила.

Я бежала, куда вели ноги, и ничего не видела перед собой. Горькие слезы застилали глаза.

Добежав до широкого поля, я наконец позволила себе остановиться. Тут, в полном одиночестве, дала волю слезам. Мысли путались. Я подняла голову к небу – а там светилось уже одиннадцать созвездий. Ни Тельца, ни Змееносца не видно. Оба пропали так же быстро, как и появились. Исчезло и необычное тепло в центре лба.

Словно ничего этого и не было.

– Почему сейчас?! – горестно прокричала я.

Звезды молчали.

– Что мне теперь делать, Телец?!

Меня предали. При рождении отвернулись звезды, а теперь – и любимые люди. Я упала на землю, обняла себя руками и громко заревела. Слезы тяжелыми каплями скатывались со щек и падали на промокшую тунику.

– Зачем я здесь? – дрожащими губами произнесла я. – Для чего?

Повеял чуждый холод, и трава за спиной зашелестела. Когда я обернулась, никого позади не оказалось. Широкое поле пустовало.

Я смолкла. Откуда доносятся все эти звуки?

Внезапно у самого уха прогремел чей-то голос. Низкий и грудной. Я никогда прежде не слышала голоса ниже.

– Я могу рассказать, если ты так этого хочешь… – предложил незнакомец.

Я дернулась, принялась оглядываться в поиске говорившего, но, как ни странно, никого не увидела. Здесь была только я.

Мигом стерла оставшиеся слезы с лица и настороженно поднялась.

– Кто здесь?

Несколько долгих секунд никто не отвечал. Возможно, мне это всего лишь показалось.

– Ты меня не увидишь, – прогрохотал незнакомый голос. – Но я рядом… позволь мне передать тебе послание, Терра, рожденная Тельцом…

Я озиралась по сторонам.

– Откуда ты знаешь мое имя? – Мой голос предательски дрогнул.

Страх подкрался к сердцу, но я старалась не подавать виду и не переставала осматривать поле, надеясь отыскать место, откуда доносился низкий голос.

– О, рожденная Тельцом, я знаю о тебе гораздо больше…

Я напряженно молчала. Казалось, этот голос приближался. В один момент я могла поклясться, что таинственный собеседник уже стоял позади, но, стоило мне обернуться, сильный ветер пролетал мимо меня и голос вновь отдалялся.

– Отправляйся на юг, и отыщешь ответы на все вопросы…

– Выживший Телец? – Я озвучила первую же мысль, возникшую в голове.

– Нет, – ответил таинственный собеседник. – Я не могу сказать тебе большего, Терра.

Если бы не страх, я бы фыркнула или рассмеялась. Весь этот диалог казался нереальным и… жутким. Я впервые в жизни беседовала с тем, чьего лица никак не могла разглядеть. Наш мир Зодиака полон чудес, но такого со мной еще не приключалось. Зачем этому голосу что-то мне подсказывать? Может, я в какой-то момент стукнулась головой и теперь вижу и слышу какие-то странности? Сомневаюсь. Слишком реально ощущался холод ночного ветра. Слишком глубоко и величественно звучал этот таинственный голос.

– Как я могу доверять тому, кто скрывает собственный облик?

Голос гордо рассмеялся.

– У тебя нет выбора, Терра. Не возвращайся домой, доверься мне, рожденная Тельцом, и отправляйся на юг. Там тебя ждет то, чего ты желаешь больше всего…

Чего желаю больше всего? Как, например, повернуть время вспять и не позволить маме случайно попасть под летящую балку? Но нет, что-то мне подсказывало: этот голос имел в виду другое желание. Как обрести свой дар или узнать правду о Тельце.

– Что я найду на юге?

Шли секунды, голос не отвечал. Я долго ждала, когда снова услышу незнакомца, однако ничего не происходило. Завыл сильный ветер. Промозглый воздух вновь ударил в лицо и растрепал короткие волосы.

Мой загадочный собеседник исчез в лунной ночи.

Отправляться на юг? Но что я там найду? Не могу же я вот так сбежать из дома, верно? Я никогда прежде не покидала родные края, не видела мира за границами местных деревень. Но что-то внутри меня екнуло. Что-то подсказывало мне идти… идти вперед.

– Терра! – внезапно окликнул кто-то.

На этот раз это была Лили. Быстрыми шагами она приближалась ко мне. Сначала в груди распылилось облегчение, но, когда лунный свет упал на лицо подруги, я поняла: что-то с Лили не так. Ее льдистые глаза полыхали гневом. Аккуратные брови сошлись на переносице. Розовые губы вытянулись в прямую линию. На щеках виднелись следы от слез. Лили никогда не плакала. За все годы нашей дружбы я ни разу не видела, чтобы она плакала.

– Лили? – неуверенно позвала я, сделав шаг навстречу.

Первое, что подруга сделала, как только подошла достаточно близко, – замахнулась на меня. Левую щеку тут же прожгла ужасная боль. Я потеряла равновесие и упала на холодную землю. Скорее от шока, чем от силы удара.

– Что за?.. – выдохнула я, машинально прикладывая ладонь к горящей щеке. – Ты чего?!

Лили нависла надо мной. Я попыталась отодвинуться от нее, но Лили не позволила мне этого сделать. Ее разгневанный взгляд пригвоздил меня к земле.

– Уходи отсюда, Терра, – прошипела она. – Уходи и не возвращайся.

– Что? – обескураженно прошептала я.

– Уходи, – повторила она.

Я смотрела на подругу снизу вверх и не могла поверить ее словам.

– Лили, если ты обиделась из-за произошедшего, то прости. Ты же знаешь, я бы никогда никому не навредила специально!

– Замолкни! – рявкнула Лили.

И я тут же закрыла рот. Лили никогда не кричала на меня.

Вдруг подруга нагнулась, схватила меня за ворот туники и рывком подняла на ноги. Ее лицо оказалось близко к моему. Я даже ощутила отрывистое дыхание подруги на своей щеке.

– Уходи, Терра, проваливай отсюда! – ядовито зашипела она. – Уходи и не вздумай возвращаться, ясно?!

– Ли…

– Замолчи! – закричала она. – Только попробуй вернуться, Терра, и я убью тебя!

Я уставилась на подругу.

– Я не шучу, Терра, клянусь всеми звездами на небе, только попробуй прийти домой, и я прикончу тебя, ясно?

Хватка Лили ослабла. Подруга отшвырнула меня от себя, и я еле удержалась на ногах. Мое сердце, словно бешеное, больно билось о грудную клетку.

– Лили, что с тобой? – севшим голосом спросила я. – Почему ты так говоришь?

Стоило мне только сделать шаг навстречу, как на лбу Лили тотчас засветился символ Девы. Она собиралась использовать на мне свой дар?!

– Уходи, – повторила подруга. – Уходи, Терра.

Рядом с Лили появился тот самый булыжник, на котором мы недавно практиковались. Тяжеленный камень завис в воздухе, готовый повиноваться хозяйке и раздавить меня в любой момент.

– Лили… – в последний раз позвала я.

Но взгляд подруги стал только жестче.

– Уходи! – завопила она, топнув ногой.

Я мотнула головой. Я не хочу уходить. Ничего не понимаю! Не хочу убегать из дома. Я не хочу покидать Лили, Леона и родителей. Почему моя лучшая подруга так смотрит на меня? Почему она прогоняет меня? Я не понимаю… Ничего уже не понимаю.

Я вновь взглянула на подругу. И помимо необъяснимой злости увидела во взгляде Лили что-то еще. Она будто умоляла меня уйти…

– Если я снова увижу тебя, Терра, то убью, – сказала она, поджав губы. – Уходи.

В этот раз я не спорила. Развернулась и рванула прочь из родного дома. Побежала туда, где не было родителей. Не было Леона. Не было Лили.

Я действительно ушла.

Однако если бы тогда я знала, что меня ждет впереди, то не плакала бы так горестно. Я бы не считала себя монстром и изгоем. Я бы ушла из дома с гордо поднятой головой.

Я бы поблагодарила Лили.

Вот так и началось мое грандиозное путешествие на юг нашего мира Зодиака. Впереди меня ждало множество приключений и опасностей. Но самое главное – в скором времени мне предстояло обрести верных друзей и серьезных врагов.

В один великий день мне и моим новым друзьям придется спасти мир Зодиака от стремительно надвигающейся беды.

Я плакала всю ночь, пока брела куда глаза глядят. Я не знала, откуда брались силы, чтобы продолжать путь. Однако я не останавливалась. Просто шла вперед.

Думала о том, что произошло. Воспроизводила в голове слова, брошенные в мою сторону. Вспоминала, с какой ненавистью и мольбой Лили смотрела на меня. Моя кожа долго горела после полученной пощечины.

Что подумают родители, когда узнают, что я ушла? Все ли с ними было хорошо? А Леон? Что подумает Леон? О звезды, как подобное могло со мной произойти? Произошедшее не укладывалось в голове. Тот прилив сил и та скорость, с которой я добежала до Лили… Это все Телец. Телец и его дар. Впервые за почти шестнадцать лет жизни я смогла воспользоваться своим даром.

Время приближалось к обеду, когда я пешком добралась до ближайшего города. Всю жизнь я провела в крохотной деревушке, поэтому никогда прежде не видела городов. Мои родители не разрешали мне выезжать с ними. Не хотели, чтобы кто-нибудь узнал о моем Знаке. Да, символы созвездий не проявлялись на лбу, когда люди не пользовались даром. Но мама с папой решили не рисковать. На мой вопрос «почему» они никогда не отвечали.

Дома в этом городе отличались от тех, к которым я привыкла. Здания, возведенные из кирпича, были выше и крепче. На первых этажах располагались всевозможные лавки, где продавалась различная еда, традиционная одежда и даже украшения с редкими драгоценными камнями. Жизнь в торговом городке шумная и динамичная.

Все, что у меня было с собой, – одежда на мне, кинжал на бедре, давно подаренный родителями, который я никогда не снимала, и пара медных монет, завалявшихся в кармане узких штанов. Этих денег хватило, чтобы купить одно яблоко и потертую накидку от дождя. Поношенный походный мешок мне отдали бесплатно, завидев на лице дорожки от высохших слез и синяк на щеке.

Из-за голода и усталости мне только и хотелось, что присесть и вгрызться в яблоко. Однако я остановилась, когда проходила сквозь толпу путешественников. Мой взгляд случайно упал на деревянную вывеску на одном из домов.

– Книжная лавка, – прочла я.

То, что нужно.

Ночью я осознала: раз мне некуда идти, то последую совету загадочного голоса и отправлюсь на юг, а для этого понадобится карта или компас. Я запихнула яблоко и накидку внутрь мешка и перекинула его через плечо.

Внутри лавки стояла тишина. Душное помещение оказалось скромного размера, в воздухе витала пыль. Несколько покупателей задумчиво перелистывали странички неизвестных мне книг. Я блуждала по узким проходам между стеллажей, но никак не могла найти нужное. Однако в глаза бросилось нечто другое. На полке среди научных трудов лежала книга, покрытая приятной на ощупь кожей. Надпись на изумрудной обложке гласила: «Легенды, написанные Зодиаком». Я взяла книгу в руки, провела пальцами по заголовку, выведенному серебром.

Вдруг я ощутила на себе чей-то внимательный взгляд и осторожно обернулась.

Передо мной стоял незнакомец – парнишка, наверное, мой ровесник. Он равнодушно уставился на меня, требовательно протянув руку.

– Это принадлежит мне.

Незнакомец был одет в простые серые штаны и футболку с длинными рукавами, поверх которой он носил черную жилетку. На руках – перчатки без пальцев, предплечья были перебинтованы. Темно-зеленая накидка, фиолетовый пояс и черные высокие сандалии с открытым носком дополняли его образ странника. Этот парень явно издалека: не видела, чтобы кто-то из местных носил подобную одежду.

– Сомневаюсь. – Я сделала шаг назад. Уж что-что, но такую наглость я терпеть не собиралась. Я нашла эту книгу первой.

Парень скрестил руки на груди, прислонившись к книжному стеллажу.

– Отдавай по-хорошему. – Он с неприязнью осмотрел меня сверху вниз.

Раздражение вдруг вспыхнуло в груди, и я сделала несколько шагов навстречу. За плечами бессонная ночь и пощечина от лучшей подруги. Так что выслушивать наглого незнакомца мне терпения не хватит… Мы стояли нос к носу, и наши глаза были на одном уровне.

– А то что? – с вызовом прошептала я. – Используешь свой дар?

Меня привлекли его глаза. Азиатский разрез, длинные ресницы. И цвет необычный. Глубокий лиловый… даже аметистовый. Никогда прежде не встречала таких красивых глаз.

Губы парня неприязненно скривились, а затем открылись, чтобы ответить…

Но нашему спору помешали. Из моих рук резко выхватили книгу. Я лишь успела заметить крупного мужчину и черную маску, скрывавшую лицо. Вор быстро вылетел наружу.

– Воришка! – воскликнул пожилой владелец лавки. – Остановите вора!

Глаза незнакомца опасно блеснули, и он побежал за вором, проскочив мимо меня.

– Верните украденное! – продолжал паниковать старичок, последовав за ними на улицу.

Секунду я растерянно стояла на месте. Огляделась. Другие покупатели косились на меня и шептались друг с другом.

Неужели меня снова в чем-то обвиняли? Эти взгляды, голоса… Нет. Я не хочу здесь оставаться.

Крепко сжав кулаки, выскользнула за дверь.

Пожилой владелец магазина медленно бежал, пыхтел, бессвязно кричал людям вокруг. Тот незнакомец и человек в маске умчались уже далеко, растолкав гущу путешественников, продавцов и покупателей. Крупный воришка оказался проворным, его было не так-то просто догнать.

Я должна вернуть книгу. Или хотя бы помочь это сделать.

Осмотрелась. Затем ловко запрыгнула на деревянные ящики, стоявшие подле одной из стен, и с трудом вскарабкалась на деревянную крышу дома, использовав крохотные каменные выступы на фасадах и оконные рамы.

Ночи, проведенные в библиотечных хранилищах, куда я тайно пробиралась в поисках секретов прошлого, были не зря.

С такой высоты я без труда заметила смятение толпы, вызванное погоней. Побежала по крышам, перепрыгивая с одной на другую, не обращая никакого внимания на высоту домов и ширину пропастей между ними. Прохожие заметили меня, принялись тыкать пальцем и охать от удивления. Но я игнорировала их и продолжала бежать, стараясь не терять из виду свою цель. Воришка резко сменил траекторию, свернув на улицу поменьше. Если бежавший за ним парень растерялся, то я нет: высота была моим преимуществом. Я заметила, что впереди воришку ожидал тупик. То, что нужно! В переулке человек в маске резко остановился. Ни вправо, ни влево повернуть было невозможно: путь везде закрыт. Единственное, что ему оставалось, – бежать назад… Но не тут-то было. Довольная собой, я спрыгнула с крыши на деревянные ящики и затем, чуть пошатнувшись, приземлилась на земле прямо перед вором.

– Моя взяла, – сквозь неровное дыхание сказала я и повысила голос: – Лучше бы тебе вернуть книгу.

Хоть лицо этого мужчины было скрыто, взгляд у него оказался жестоким. Вор ни на секунду не смутился под моим напором, машинально спрятав книгу за спину.

– Ты всего лишь девчонка… – проговорил вор приглушенным голосом и принялся медленно наступать.

И только тут я осознала: мужчина был гораздо выше и крупнее меня. Смелости во мне сразу поубавилось.

Человек в маске замахнулся правой рукой, намереваясь нанести тяжелый удар, я крепко стиснула челюсть и закрыла лицо руками.

Однако, когда никакого удара не последовало, я решилась осторожно приоткрыть один глаз. Спиной ко мне стоял тот самый незнакомец из книжной лавки, а перед ним – распластавшийся на земле вор. Тот был уже без сознания. Этот парнишка разобрался с ним за считаные секунды.

Парень подошел к крупному мужчине, осмотрел его.

– Еще один охотник за книгой, – сказал ровным голосом. – Он полежит в отключке некоторое время. – И глянул на меня. – Ты довольно быстрая.

Это был комплимент? Даже если и так, взгляд парня оставался насмешливым.

– Как ты нашел нас?

Мой взгляд сместился на лежавшего без сознания человека в маске. Только что я чуть было не получила вторую по счету оплеуху за последние двадцать четыре часа. Хорошо, что незнакомец подоспел вовремя.

– Спа…

Хотела поблагодарить, но юноша прервал.

– Не нужно, – сухо ответил он. – Я это делал для…

Парень подошел ближе к мужчине и отыскал ту самую книгу, спрятанную в слоях темной одежды. Я молчала, с интересом наблюдая за движениями незнакомца. Без каких-либо промедлений парень пролистал каждую страничку, но почему-то остался недовольным.

– Черт. – Его темные брови сошлись на переносице. – Еще одна копия.

А потом он бесцеремонно бросил книгу мне в руки. Я еле-еле успела ее поймать.

– Это мне больше не нужно, – сказал он, потеряв всякий интерес к предмету. – Можешь оставить себе.

Парень вздохнул, поправил свой темно-зеленый плащ и развернулся к главной торговой площади. Он легко скрылся в толпе, ни разу не обернувшись. А я все продолжала смотреть ему вслед, изумляясь. Странный он какой-то.

Я начала разглядывать книгу – красивая, но что в ней особенного? Я открыла ее, медленно пролистала, пригляделась к некоторым строчкам. Это самая обыкновенная книга со сказками и легендами о Созвездиях. Такая есть почти в каждом доме, в каждой семье с детьми. Ничего важного я не заприметила. Стоить выяснить, почему незнакомец и вор охотились за ней.

– Ох, наконец я вас нашел! – пропыхтел кто-то.

Приковылял тот пожилой мужчина – владелец книжной лавки. С его красного лица крупными каплями стекал пот, да и дыхание было тяжелее некуда.

– Моя книга, – просящим голосом прокряхтел он сквозь неровное дыхание. – Ты ее нашла!

Затем он посмотрел за мою спину и пораженно ахнул.

– Еще и вора поймала!

Я вернула книгу владельцу. Уже хотела было рассказать старичку, как на самом деле всё было, но не успела.

– Не отнекивайся ты! – Он прижал к груди рукопись. – Какая скромная девочка, я у тебя в большом долгу!

Я растерянно оглянулась на лежащего.

– А что насчет вора? Может, его нужно связать и сдать куда-нибудь?

Старичок улыбнулся. Мои слова он посчитал забавными.

– Ничего не нужно, не беспокойся, девочка, пусть отлежится тут, проснется – и сам уйдет.

– А если он опять попробует украсть книгу?

Продавец вновь улыбнулся.

– Думаю, он уже понял, что это всего лишь копия. Не беспокойся, девочка.

Я глянула на книгу в его руках. На изумрудную кожаную обложку и выведенное серебром название. Да, у этого сборника легенд есть некая тайна… История, которую хочется услышать.

– А вы слышали что-нибудь о книге, написанной Зодиаком?

Владелец книжной лавки рассказал мне все, что знал. Что настоящая книга была написана кругом Зодиака десяток веков назад. В ней кроется не только истина создания Созвездий, но и то, как попасть на небо и встретиться со Знаками.

Нет ни одного человека, кто бы точно знал, где находится подлинная версия рукописи. Но в знак благодарности старичок поделился со мной слухами, что якобы жители города, путь в который лежит через Туманный лес, могут рассказать массу интересных легенд о книге.

Я пораскинула мозгами: да, правдивости в городских сказках мало, но все же она там есть. Тем более как такового плана путешествий у меня не было. Я лишь знала, что мне нужно идти на юг. Мысль, что с помощью книги Зодиака я научусь пользоваться своим даром, не давала мне покоя. Поэтому я решила посетить загадочный город.

К вечеру я уже стояла перед одним из самых опасных лесов нашего мира. Туманным лесом. Такие встречаются в нашем мире довольно часто. Даже возле моей деревни есть один. Но лучше обходить их стороной: мало кто способен справиться с опасными тварями, обитающими внутри.

Соваться туда одной – не самая разумная идея. Но выбора у меня нет. Чтобы добраться до этого леса, я прошла несколько часов. В одной из сувенирных лавок наконец отыскала подходящую карту, где были изображены ближайшие окрестности. Потратила на нее оставшиеся монеты.

Может, именно это и имел в виду тот таинственный голос, пришедший ко мне прошлой ночью.

Однако, находясь рядом с Туманным лесом, я начала сомневаться в собственном решении. Может, ну его? Именно в Туманных лесах и обитают самые опасные монстры. Порождения самих звезд. Они отличаются от любых других хищных зверей и травоядных животных – особенно внешне. У многих даже имеется несколько пар рук и ног, чешуйчатая или склизкая кожа, огромные острые когти.

Как правило, монстры Туманного леса никогда не покидают его границ. Но они безжалостно убивают тех, кто оказывается внутри леса. Лили и ее брат – единственные в моей деревне, кто способен запросто расправиться с парочкой таких зверей. Еще бы, ведь мои друзья – одни из Сильнейших. Мои друзья… они же еще оставались таковыми, верно? До сих пор я старалась не думать о том, что случилось прошлой ночью. Времени на горе нет, надо идти вперед.

Все мое нутро так и кричало: нужно пройти сквозь лес и добраться до того города. Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Попрыгала на месте, размахивая руками. Постаралась успокоить дрожащее от страха тело.

– Сейчас или никогда, – нетвердым голосом сказала я и сделала первый шаг навстречу туману.

Стоило оказаться внутри, как я почувствовала знакомую плотную влажность Туманного леса. Всего раз я бывала в похожем лесу, и ничем хорошим это не закончилось бы, если бы не Леон, спасший мою жизнь.

Дышать таким воздухом было трудно, но я шла вперед и старалась отгонять мысли повернуть обратно. Вокруг предупреждающе каркали черные вороны, трещали сороки. Под ногами хрустела мертвая листва. Я заходила глубже в лес, и мрак вокруг меня сгущался. Казалось, даже свет полной луны не мог пробиться сквозь деревья. Но я помнила одно-единственное правило всех Туманных лесов: нужно идти вперед, не поддаваться страхам и не сворачивать. Только так можно пройти сквозь туман и мрак.

Поначалу все шло даже неплохо. Кроме странного ощущения, что за мной кто-то следит. Сердце сжималось в страхе, но не было слышно ни одного звериного рыка, ни одного чужого шороха.

После еще нескольких минут ходьбы тело понемногу начало сдаваться, покачиваясь из стороны в сторону. Меня клонило в сон. Я не смыкала глаз с тех самых пор, как покинула свой дом. Продолжать путь с такой усталостью я не могла, поэтому решила устроить привал.

Присела возле одного из крупных деревьев. Набрала сухих листьев, веток, валявшихся вокруг, и с помощью найденного твердого камня и кинжала, который всегда держала на поясе, разожгла небольшой костер. На какое-то время этого хватит, чтобы согреться. Из походного мешка достала дождевую накидку и использовала как временное одеяло. Разрезала пополам отложенное яблоко – единственное, что у меня имелось из съедобного, – и отложила вторую половину обратно в мешок. Оставила на утро.

Я постепенно засыпала. Сон манил, увлекая теплом и уютом. Когда я почти отдалась забвению, вдалеке послышался злобный рев.

Я вскочила: усталость как рукой сняло. Поспешила затоптать костер. Нельзя привлекать внимание. И остановилась, прислушиваясь к звукам.

Приближались чьи-то грозные, тяжелые шаги. Я стояла на месте, готовясь к худшему.

Кусты передо мной зашевелились. И из них неожиданно выпрыгнул…

Тот самый парень – незнакомец из книжной лавки. Остановился прямо передо мной, в удивлении округлив глаза.

– Ты?

Он тут же оглянулся через плечо, когда услышал еще один вопль зверя.

– Уходи отсюда! – рявкнул он и оттолкнул меня в сторону.

Но было поздно.

Из-за деревьев показалась крупная нога, затем появился вторая. Мы увидели покрытое грязной шерстью тело. Этот монстр выглядел устрашающе: он отдаленно напоминал исхудавшего медведя, если бы только не красные свирепые глаза.

Внутри меня все застыло. Я почувствовала страх, с которым никак не могла совладать. Если мозг приказывал телу бежать куда подальше, то мышцы отказывались слушаться.

Монстр наступал.

Краем глаза я увидела, как парень, вместо того чтобы скрыться, оставив меня в беде, принялся привлекать внимание зверя к себе. Он махал руками и что-то выкрикивал.

– Глупая, беги отсюда! – предупреждающе заорал он мне.

Но я не двигалась: мои ноги словно приросли к земле. В голове пролетели воспоминания о том, как я оказалась в точно такой же ситуации несколько лет назад. В тот раз я ничего не сделала, спрятавшись за спиной Леона.

Но сейчас друга не было рядом, чтобы спасти меня.

Передо мной стоял незнакомец, для которого я ничего не значила. Что же мешало ему убежать? И что не позволяло мне бросить его? Ранее этот грубиян спас меня от вора из книжной лавки. Может, теперь наступила моя очередь?

Я собралась с мыслями. Огляделась в поиске чего-нибудь, что могло бы нам помочь. Из оружия у меня был лишь кинжал, который не причинит толстокожему разъяренному монстру никакого вреда.

Я перевела взгляд на кострище. И в голову пришла одна незамысловатая, но безумная идея.

Незнакомец уклонялся от смертоносных когтей зверя. Парень двигался плавно, словно предугадывал каждый новый удар монстра. Он уже хотел пойти в атаку, но неудачно споткнулся о мой мешок, который все это время лежал на земле. Парень грохнулся на колени, громко ругнувшись.

Сейчас!

Воспользовавшись шансом, я проскочила мимо них и схватила одну из тлевших веток. Правую ладонь пронзила обжигающая боль, но адреналин притупил ощущения: я загородила собой парня и пошла в атаку на монстра. Я надеялась, что пламя отпугнет его. Ведь животные боятся огня, особенно лесные.

Зверь остановился, устрашающе уставился на нас. Он не двигался, словно выжидая. Я не отступала. Было сложно стоять напротив, притворяясь равной этому животному.

Если бы лесной зверь был крупнее и с пустым желудком, то мой плохо продуманный план вряд ли бы сработал.

Видимо, мне повезло.

Красноглазый монстр недовольно фыркнул. Из его горла вырвался душераздирающий рев.

Только когда зверь неохотно ушел обратно в лес, наконец пощадив нас, я отбросила палку и схватилась за обожженную ладонь. Упала на колени, не решаясь даже взглянуть на изувеченную руку.

Парень, молчавший все это время, наконец очнулся. Приблизился и присел напротив меня. Порылся в собственном походном мешке и с едва заметным облегчением достал какую-то маленькую склянку.

– Дай руку, – холодно сказал он и, взяв меня за кисть, потянул на себя.

– Что ты… – только и успела сказать я.

– Просто раскрой ладонь.

Рука так болела, что я безропотно послушалась, только крепко зажмурила глаза. Не хотела видеть, насколько все плохо.

Уже через секунду я почувствовала боль от прикосновения его пальцев к ожогу. Но неприятное ощущение сошло на нет, когда парень нанес на ладонь что-то прохладное. Содержимое той баночки, поняла я. Запахло слабым ароматом лечебных трав.

– Скоро пройдет, – спокойно сказал парень.

Он поднялся обратно на ноги.

– Что ты тут забыла? – раздраженно спросил он. – Этот лес не место для прохожих.

– Что ты имеешь в виду? – мигом рассердилась я. – Если бы ты не привел ко мне этого монстра, то я без каких-либо приключений вышла бы из леса.

Парень замолк. Но я не останавливалась.

– Мог бы сказать спасибо, – напомнила ему. – Я спасла тебя.

– Как и я тебя, – бросил он в ответ, затем добавил: – Если ты такая смелая, то могла бы воспользоваться своим даром вместо того, чтобы обжигать руку.

– То же самое могу сказать и про тебя.

Мы хмуро смотрели друг другу в глаза, пока не осознали общую тайну. В обычной жизни нелегко распознать чей-то Зодиак. Если, конечно, человек не воспользовался своим даром прямо перед твоим носом. В такой момент загорается символ на лбу, и все становится ясно. Однако сейчас ни у этого незнакомца, ни у меня никакой символ не блестел. Но что-то отразилось в моем взгляде. Нечто похожее я заметила и в его лиловых глазах.

– Ты бессильна? – как будто не веря собственным словам, одними губами произнес он.

Никто, кроме людей из моей деревни, не знал об этом секрете. Под надзором родителей мне удавалось скрывать тайну от путешественников, останавливающихся в нашей таверне. До сих пор я притворялась похожей на других. Нормальной. Никто из чужаков не знал, что я родилась под созвездием погибшего Тельца.

И иногда, когда по утрам смотрелась в зеркало, я замечала в своем взгляде нечто, чего не могла объяснить.

То же самое отразилось и на лице этого парня.

– Ты тоже, – шепнула я. – Ты такой же, как я. Ты бессилен.

Парень отошел, пальцами провел по чуть вьющимся волосам. Потом вновь посмотрел на меня. Внимательно изучил лицо. Мне стало неудобно под столь пристальным взглядом, но я не собиралась отворачиваться.

Парень почему-то ухмыльнулся.

– Слухи оказались правдой… – еле слышно проговорил он. – Несложно догадаться: твой упертый характер полностью выдает тебя, рожденная Тельцом.

Меня словно ударили под дых. Как же странно, невероятно странно слышать о моем Знаке от незнакомца. Что этот парень может сделать с моим секретом?

– Тогда кто же ты? – шепотом спросила я.

Уголки его губ мигом опустились. Парень насупился и отвел взгляд в сторону.

– Тебя это не касается.

Это все, что он сказал.

Парень бессилен точно так же, как и я. Он родился под свечением Знака, которого сейчас на небе не было.

Значит… значит, он может быть еще одним Тельцом, таким же, как я! Возможно, именно об этом говорил тот странный голос, который направил меня на юг. Имел ли он в виду встречу с этим парнем?

– Ты Телец?

Парень вновь взглянул на меня. Фыркнул.

– Нет, – коротко бросил он. – Не говори глупостей.

Что? Не понимаю…

Ему нет смысла обманывать меня, верно? Если бы он был еще одним Тельцом, он бы признался.

Значит, он не Телец.

Мои глаза широко расширились, когда я поняла, под каким созвездием он мог родиться. Однажды я случайно подслушала разговор моих родителей. Услышала то, чего не следовало. Мне было всего лет семь, если не меньше, и я не придала услышанному большого значения. Но та информация сохранилась в уголке сознания.

Я все вспомнила.

Почти шестнадцать лет назад, в год, когда на долю секунды на небо вернулось Созвездие Тельца и родилась я, произошло кое-что еще.

Через несколько месяцев после моего рождения на небе блеснуло Созвездие тринадцатого Знака Зодиака. Того самого Знака, который принес столько бед своими эгоистичными помыслами. Тот самый знак, что жестоко уничтожил Тельца девяносто один год назад.

Змееносец.

Мы стояли друг напротив друга в Туманном лесу. Птицы тревожно галдели. Где-то вдалеке уныло завывал проигравший в бою зверь.

Казалось, мы оба с осторожностью и нескрываемым любопытством разглядывали друг друга. Парень пристально всматривался в мои карие глаза. Задержал внимание на каштановых коротких волосах. Они заинтересовали его, что неудивительно. Обычно девушки моего народа предпочитали отращивать локоны до самой поясницы. По моей одежде парень наверняка догадался, откуда я пришла. Темно-коричневые штаны, сшитые из чего-то наподобие кожи, плотно облегали ноги. Поверх тонкой белой рубахи с длинными рукавами я носила красно-оранжевое короткое платье на широких бретельках и с боковыми вырезами на подоле. Хотя, судя по длине, это больше напоминало тунику.

Огонь костра позволил мне рассмотреть парня. Глаза действительно необычные. Черные с темно-фиолетовым свечением на радужке. Огромная редкость для людей нашего мира. Никогда прежде не видела ничего подобного. У этого парня противный характер, но невероятно красивые глаза.

– Меня зовут Терра.

– Грей, – нехотя представился парень. – Теперь можешь развернуться и уйти, не стесняйся.

Я недоуменно захлопала глазами.

– А должна?

Парень обомлел. Он словно пытался отыскать на моем лице любые признаки лукавства. Покачал головой, отошел в сторону и взглянул вверх. В небо, что было от него скрыто полумертвыми ветками деревьев.

– Я же рожденный под Созвездием Змееносца, – напомнил он мне многозначительно.

Змееносец никогда не учитывался в кругу Созвездий. А после того, как он сокрушил Тельца, и вовсе стал врагом всех народов, населявших наш мир. Ни Змееносца, ни Тельца не было видно среди других Созвездий. Ни у Грея, ни у меня не было дарованных сил.

Грей был таким же сиротой среди звезд, как и я.

От парня веяло гордым одиночеством. В холодных глазах затаилась решимость.

Я приободрилась и шагнула ближе.

– Пусть наши Созвездия и воевали, – сказала я уверенно, – но я не испытываю к тебе отвращения. Ты спас меня, даже подлечил рану, и этого уже достаточно, чтобы начать наше знакомство с чистого листа.

В его взгляде появилось сомнение, а я продолжала улыбаться, словно мы закадычные друзья.

Неожиданно послышалось голодное урчание. Грей быстро взглянул на меня. Его губы поджались, на лице проскочило мимолетное смущение.

От былого напряжения не осталось и следа. Я еле сдержалась, чтобы не расхохотаться. Подбежала к своему мешку, достала нетронутую половину яблока и без лишних сожалений протянула ее парню.

Грей не шевельнулся. Он как-то недоверчиво глянул на меня.

– Ты помог мне, а я помогаю тебе, – сказала я, протягивая половину яблока. – Это благодарность. Ничего личного, Грей.

Он замер, чуть прищурив глаза, склонил ко мне голову так, словно задумался о чем-то. Но о чем же? Не думает же, что я хочу его отравить?

– Спасибо, – тихо проговорил он, забирая яблоко.

Грей присел у высокого дерева и принялся медленно, наслаждаясь каждым кусочком, поедать сочный фрукт. Я довольно хмыкнула и уселась рядом, но при этом сохранила между нами дистанцию.

– Как давно ты путешествуешь? – спросила я, надеясь, что парень ответит.

– Уже несколько месяцев, – задумчиво сказал он, проглатывая кусочек яблока.

Если присмотреться к его одежде, то можно с легкостью разглядеть, насколько она поношена. В некоторых местах даже выцвела и протерлась до дыр. Концы его темно-зеленой накидки были порваны и обожжены.

– Если не секрет, то для чего? – робко спросила я.

Грей пристально посмотрел на меня, точно пытался прочесть мысли, понять причину интереса. Сложилось впечатление, что он из тех людей, которые всегда видят самую суть, распознают любые намерения. Всех всегда что-то да выдает, как бы сильно они ни старались скрыть свои помыслы. Это могло быть что угодно – дрогнувший голос, поменявшийся тон, хитрый или холодный взгляд, напряженность улыбки. Но Грей не смог найти ничего подозрительного в моем поведении. Ни в том, как я аккуратно присела рядом, ни в том, как, словно маленький ребенок, с большим любопытством и некой опаской дожидалась его ответа.

Грей коротко вздохнул. Собрался с мыслями.

– Я ищу настоящую книгу, написанную Зодиаком.

– Зачем?

Парень отвел взгляд и крепко сжал концы своего плаща.

– Я хочу найти Зодиак и лично попросить включить Змееносца в Круг двенадцати.

Я бесшумно охнула.

Включить его… Змееносца? Он же убил Тельца. Именно из-за тринадцатого Знака у меня нет дара. Из-за него меня выгнали из деревни…

Нет, Терра, прекрати так думать. Что за эгоистичные мысли? Нужно поставить себя на место Грея. У парня нет дара. Мне знакомо это бессилие. Если бы мы поменялись местами и Телец был бы тем, кто принес столько бед в наш мир, то… я просто уверена, что сделала бы все, чтобы вернуть свое Созвездие на небо.

Вот только в голове возник вопрос, который я решила не задавать. Грей хотел это сделать для Змееносца или для самого себя? Дать шанс Знаку или наконец обрести прирожденный дар? Я бы хотела узнать его истинное желание. Его подлинный мотив, что сподвиг на такое путешествие.

– Что насчет тебя? – вытянув меня из размышлений, спросил Грей. – Для чего ты ищешь ту книгу?

Я покачала головой.

– Днем ты не так меня понял. Я не ищу саму книгу, просто хочу научиться использовать свой дар.

– Вот оно как. – Грей хмыкнул. – Предсказуемо. – К моему удивлению, парень понимающе кивнул. – Думаешь, это возможно? Даже если Телец мертв?

– Он не мертв… Я бы не смогла родиться под его Созвездием, если бы Телец погиб.

Мы уставились вверх. Жалко, нет возможности узреть красоту ночного неба. Сегодня почему-то захотелось взглянуть именно на малые созвездия. Начиная от соединенных скоплений малых звезд кровожадного Люпуса, Большой и Малой Медведицы, Волопаса и заканчивая горделивой Кассиопеей. И на многие, многие другие.

– Тебе следует быть аккуратнее, – устало протянул парень, а глаза его понемногу начали слипаться. – В погоне за настоящей книгой объединилось множество опасных и хитрых людей. Как тогда, в книжной лавке, они готовы сделать все, чтобы заполучить рукопись.

Я внимательно слушала его. Долго размышляла, периодически кидая взгляды на Грея. Парень замолчал, задумавшись о своем. Наконец я решительно поднялась на ноги и протянула ему руку.

Парень недоуменно приподнял темную бровь.

– У нас одна цель, – сказала я, – давай объединим силы.

Он застыл. Глаза его расширились.

Но секундное удивление мигом сменилось отрешенностью. Парень поднялся на ноги, проигнорировав протянутую ему руку, и, приблизившись, холодно уставился на меня. Казалось, мы были почти одного роста.

– Нет, – сухо ответил он, – союзы не заключаю.

Когда Грей прошел мимо, направляясь в глубь Туманного леса, я недовольно обернулась.

– Куда ты?

– Хочу отсюда выбраться.

– Без отдыха?

– Туман этого леса ядовит: заснув тут, превратишься в такого же зверя, какой недавно на тебя напал, – ответил парень, даже не обернувшись. Он крепко держал свой походный мешок, перекинутый через правое плечо.

О подобном воздействии Туманного леса на человека я слышала лишь в легендах, которые иногда мне рассказывал отец перед сном. Никогда бы не подумала, что это может быть правдой.

Туман густел, облик парня начал теряться в зарослях.

Грей спас меня уже дважды.

Что-то в глубине души подсказывало: расходиться с ним еще рано.

Быстро схватив свои вещи с земли и ногами потушив слабый огонь в костре, я поспешила за Греем.

Уже начало светать, когда мы выбрались из леса. Стоило нам только ступить за его пределы, как небо тут же прояснилось и сердце перестало тревожно стучать.

Я сделала глубокий вдох, наслаждаясь долгожданной свободой. Вдалеке, в получасе ходьбы, показался небольшой торговый городок. Место, куда мы оба и планировали добраться. Вот только…

Грей злобно зыркнул на меня, идущую сзади.

Я недовольно надула губы.

– Что? – с вызовом спросила я.

Он негодующе цокнул языком.

– Я же сказал: союзы не заключаю.

– А я и не заключала с тобой союз, – скрестив руки на груди, отчеканила я и кивнула в сторону находившегося впереди города. – Нам просто в одну и ту же сторону.

Парень закатил глаза. Один его раздраженный вид говорил о том, что на языке вертелась куча обидных высказываний в мою сторону. Но дальше мы шли молча.

Городок приближался, и его очертания становились четче.

Грей шагал впереди. Держался он очень напряженно.

– Грей, – позвала я его.

Он ничего не ответил.

– Грей, – повторила я.

– Что? – вздохнув, спросил он, даже не обернувшись.

Внутри всколыхнулось раздражение. Почему этот парень ведет себя так высокомерно?

– Разве тебе не страшно? – все же поинтересовалась я.

Его шаг немного замедлился.

– Что ты имеешь в виду?

– Тебе не страшно путешествовать одному? Искать книгу Зодиака, зная, что люди, как тот вор в маске, тоже за ней охотятся?

Несколько секунд Грей не отвечал. Но потом чуть обернулся и окинул меня недовольным взглядом. Будто я лезла со своими расспросами, куда не следовало.

– Нет, – отвернувшись, ответил он. – Мне не страшно. Дело привычки.

Я громко хмыкнула.

– Но тебе некомфортно идти со мной, – сказала я без какой-либо насмешки. – Ты не боишься громил в масках, но побаиваешься меня.

Грей резко остановился. Вновь обернулся, в лиловых глазах блеснуло возмущение.

– Я не боюсь тебя, – сухо сказал он. – Просто не доверяю.

Я пожала плечами.

– Как скажешь.

Грей фыркнул, вновь раздраженно закатил глаза и пошел дальше.

Как-то Леон рассказывал мне о своих первых днях в группе Сильнейших. Говорил о том, что остальные долго не принимали его и не позволяли выполнять миссии в одиночку. Когда я посчитала это несправедливым, Леон лишь улыбнулся и сказал, что другие Сильнейшие видели в нем силу и признавали его потенциал, поэтому первые годы обходили стороной. Все, что ему тогда оставалось делать, – постараться заслужить их доверие. Шаг за шагом.

Я сделала рывок вперед, обогнав Грея. Не оборачивалась и молчала. Пусть знает, что я его не боюсь. Пусть идет позади и смотрит мне в спину. Его пристальный взгляд прожигал мой затылок. Через секунду я услышала подавленный смешок. Но, когда я оглянулась, Грей уже смотрел в другую сторону. Его лицо оставалось безэмоциональным.

Шаг за шагом.

Через некоторое время мы дошли до города. Он походил на тот, через который я проходила вчера. Вокруг возведены такие же двухэтажные кирпичные дома с деревянными крышами. Показалось множество торговых стоек, но вот только почему-то они пустовали. Обычно жители начинают свою работу с раннего утра, не отпуская с пустыми руками ни одного путешественника.

Я не услышала и характерных звуков. Довольно странно: в местах торговли всегда шумно от большого количества странников. Так мне рассказывал отец.

Местность показалась совсем мертвой, когда мы добрались до входных ворот. Ни единой души.

Некоторые лавки полностью разрушены.

Я остановилась и напряглась. Грей как будто не испугался и продолжил путь, лишь внимательно оглядываясь по сторонам. Я поспешила за ним, не желая оставаться одной.

– Даже других путешественников нет, – тихо заметила я. – Что же здесь случилось?

– С жителями все в порядке, оглянись.

Я принялась внимательно рассматривать каждую опустошенную лавку и поняла, что все это время за нами следили. Люди с опаской выглядывали через крохотные окна своих домов, не решаясь издать и звука.

Я настороженно следовала за Греем, а мое сердце уже ускорилось в тревоге.

Внезапно нас кто-то окликнул.

– Дети! – громким шепотом позвал один из жителей. – Вы что тут забыли? Смерти хотите?

Мужчина среднего возраста, приоткрыв дверь, выглянул из своего укрытия. Он осмотрелся по сторонам и с явным страхом на лице бросился к нам, крепкой рукой схватил за одежду и быстро втащил в дом. Я даже не успела опомниться, как шлепнулась на деревянный пол. Озадаченный Грей стоял рядом. За нами громко захлопнулась дверь. А тот мужчина прижался ко входу, тяжело заглатывая воздух.

– Вы что творите? – Я мгновенно вскочила на ноги.

– Ты не понимаешь? – С серьезным выражением лица Грей кивнул на мужчину. – Их кто-то напугал! И, видимо, этот кто-то до сих пор находится здесь, верно? – уточнил парень.

Мужчина принялся испуганно кивать.

– Это не кто-то, – затараторил хозяин дома, – а страшный зверь.

В недоумении я глянула на Грея.

– Вы хотите сказать, что зверь вышел из Туманного леса? – спросил Грей, нахмурившись. – Но такого не бывает.

К моему удивлению, мужчина отрицательно покачал головой, отошел от входной двери и направился в глубь дома. Он уселся на один из кухонных стульев. Его лицо погрустнело.

– Уже несколько дней подряд в разное время суток в наш город приходит страшное чудовище. – Он устало потер седые виски. – Оно разрушает наши здания и врывается в дома. Никого не щадит на своем пути.

Грей о чем-то задумался, потерев подбородок. Затем спросил:

– Это существо что-то ищет?

Мужчина кивнул.

– Книгу Зодиака.

Прежде чем мы успели отреагировать, хозяин дома печально рассмеялся; он скорбно вздохнул и посмотрел на нас полными слез глазами.

– Если бы только она была у меня, – прохрипел мужчина, – я бы смог вернуть свою жену и единственного сына.

– Так книга есть в вашем городе? – беспристрастно спросил Грей, но в его взгляде будто вспыхнул огонь. Однако лицо парня не выражало никаких эмоций. Неужели ему нет дела до этих бедных людей? До их печали и грусти?

Мужчина ответил:

– В тот день мой сын по глупости хвастался своим друзьям, что знает, где находится великая рукопись Зодиака. – Он горько вздохнул. – И этот зверь неожиданно появился и схватил сына и мою жену, которая попыталась его защитить.

На этих словах мужчина зарыдал. Упал на колени, опустил тяжелую голову на пол и ударил кулаком по скрипящей древесине.

– Они мертвы! – воскликнул он. – Мертвы…

Мое сердце защемило, но я не знала, что сделать, чтобы помочь. Как утешить человека, в один день потерявшего самое дорогое в жизни?

Однако Грей никак не отреагировал на происходящее. Он лишь пристально наблюдал за плачущим. Затем направился к выходу из дома.

– С меня хватит, – черство бросил он и, не оглядываясь, шагнул наружу.

Что? Что это только что было?

Я обернулась к мужчине и аккуратно прикоснулась к его плечу.

– Спасибо, что попытались нас спасти, – искренне сказала я и ободряюще улыбнулась, когда тот поднял на меня опухшие от слез глаза. – Прошу, оставайтесь в безопасности как можно дольше.

– Постой, не уходи! – завопил мужчина, когда я открыла дверь. – Этот зверь… не попадайтесь ему на глаза, он от вас ничего не оставит!

Страх тисками сжал легкие. Нужно предупредить Грея и убраться отсюда до того, как станет слишком поздно.

Надежно захлопнув за собой дверь, я огляделась по сторонам и обнаружила удаляющегося парня.

– Грей! – шепотом позвала я.

Однако он меня проигнорировал и продолжил идти к центру города.

Я поспешила за ним, но парень и не думал останавливаться. Когда я наконец сравнялась с Греем, то выскочила прямо перед ним, преграждая путь. Мы стояли на расстоянии трех шагов друг от друга.

– Что с тобой не та…

Мое раздражение тут же сошло на нет. Я ожидала увидеть что угодно. Безразличие, пустоту в темно-лиловых глазах или даже ухмылку. Но я никак не могла предвидеть это… Грей был неописуемо разгневан. Его зрачки будто полыхали лиловым огнем, руки сжимались в кулаки. Губы вытянулись в линию.

Парень не отвечал и глядел сквозь меня, словно изо всех сил пытался не взорваться.

Я была не права. В момент, когда Грей равнодушно слушал рассказ мужчины, он на самом деле просил, буквально умолял Змееносца одолжить ему силы. Чтобы отомстить тому зверю за кровожадность.

Я все поняла по взгляду Грея. Именно в этот момент парень ненавидел свое бессилие. Ненавидел тот факт, что не мог помочь нуждающимся.

И как же я его понимала…

Эмоции парня вдруг разом переменились. Грей увидел позади меня нечто, отчего у него мигом перехватило дыхание. Затем он спешно протянул ко мне руку и что-то выкрикнул. Но я его не услышала: голос парня заглушил свирепый рев гигантского нечто.

Я оглянулась.

Надо мной возвышалось невиданное существо. Как минимум три метра ростом. Оно свирепо рычало.

Темно-серая шерсть, торчащие из удлиненной пасти заостренные клыки и страшной мощи тело. Это был гигантский волк. Сильный.

Зверь замахнулся своей широкой лапой, растопырив изогнутые черные когти, и нацелился на остолбеневшую меня.

Грей вовремя подоспел – сбил меня с ног, мы упали и откатились в сторону, уклонившись от смертоносного удара.

Этого оказалось достаточно, чтобы я очнулась от шока. Мы вскочили и помчались к разрушенной деревянной лавке. Укрылись за одной из стоек, не решаясь оглянуться.

– Неужели это… – не веря собственным догадкам, начала я.

К сожалению, Грей кивнул.

Зверь яростно взревел, повернувшись в нашу сторону и направился к нам. Грей схватил меня за плечо и потащил за собой. В центре города, где мы сейчас скрывались, было огромное количество разрушенных брошенных домов. До прихода этого неземного зверя здесь жили люди. Наслаждались шумной, веселой жизнью, не задумываясь о будущем дне. Сейчас это место как будто лишилось красок и звуков.

Мы укрылись в одном из домов – в его стенах были пробоины, а двери будто никогда и не существовало. Я аккуратно выглянула через одну из проделанных щелей.

Казалось, зверь потерял нас из виду и теперь грозно ступал вокруг, выискивая сбежавшую добычу; он принюхивался.

Здесь нет ошибки. Это существо не могло быть обыкновенным животным. Оно не отбилось от стаи и не сошло с высоких гор. Этот зверь не из Туманного леса.

– Созвездие, – низко зашептал Грей. – Одно из малых созвездий.

Люпус. Среди народа его знают как кровожадного Волка. Однако малые созвездия, обладая малым сознанием, не способны покидать пределы неба. Да и появляются на нем только ночью.

Я все думала, куда делось созвездие Люпуса с ночного неба… Как такое возможно?

Мы с Греем перебегали из одного укрытия в другое, стараясь не попасть зверю на глаза, пока внезапно кто-то не окликнул Люпуса.

– Ты, глупое животное! – рявкнул высокий женский голос. – Я тебе что приказала?!

К нам приближались человеческие шаги. Я прижалась к земле. Мое сердце принялось биться о грудную клетку. О звезды, как же я умудрилась попасть в такую ситуацию? Если бы два дня назад мне кто-то сказал, что я буду в полуразрушенном городе прятаться от огромного созвездия с незнакомцем, то… я бы точно рассмеялась говорившему в лицо.

Только благодаря счастливой случайности женщина нас не замечала. Незнакомка раздраженно поцокала языком.

– Я тебе сказала искать книгу, а не играться в руинах, глупый Волк.

Люпус недовольно фыркнул. Под строгим надзором той женщины зверь отправился в другую сторону. Он лапой разгребал завалы, принюхивался – что-то искал.

Книгу? В моей голове мелькнула мысль, я уже хотела поделиться ею с Греем, но тот приложил палец к своим губам. «Молчи», – было написано на его лице. Мы услышали еще одни шаги. Судя по голосу, это был мужчина.

Подошедший начал тихо о чем-то спорить с женщиной.

– Здесь ничего нет, видишь же, как люди боятся! – пропищала женщина. – Было бы у них что-то, давно бы отдали!

– Успокойся, Далила, – устало выдохнул мужчина. – Можем отправиться в следующий город хоть сейчас.

Женщина, словно капризный ребенок, топнула ногой.

– Сейчас я не могу! Моему Люпусу нужно передохнуть: путь не близкий.

Мне не было видно их лиц, но, судя по затянувшемуся молчанию, показалось, что они гневно сверлят друг друга взглядами.

Они вновь заговорили, теперь их было слышно еще хуже, но по обрывкам фраз, которые удалось уловить, я поняла, что мужчина торопился на встречу с неким информатором. Женщина обещала нагнать его позже, ночью. После того как Люпус отдохнет и они избавятся от жителей, которых держали в своем временном убежище.

На этих словах я и Грей настороженно переглянулись.

Мужчина направился к выходу из города, а женщина позвала за собой Люпуса и ушла в противоположную сторону.

Мы как можно аккуратнее последовали за ней. Прятались за каменными стенами разрушенных домов или за пустующими деревянными лавками торговцев, пока не добрались до нужного места.

Хотя это здание и было большим, но, чтобы огромный Люпус мог протиснуться внутрь, пришлось снести часть стены. Мы скрылись в домике напротив. У меня появилась возможность рассмотреть ту женщину. Далила оказалась довольно молодой. Лет двадцати пяти. В глаза сразу бросались ее черные кудри, доходившие до лопаток. И бордовое платье с неприлично глубокими вырезами в зоне декольте и бедер. От этого вида у меня чуть глаза на лоб не полезли, но Грей, казалось, ничего не замечал, сконцентрировав внимание на чем-то другом.

Парень хлопнул меня по плечу, привлекая внимание, затем молча указал в глубь помещения. Туда, где в тени стояла металлическая клетка.

Я не сумела сдержать изумленного вздоха. Грей помрачнел. Внутри клетки, где обычно держали домашний скот, сгорбив исхудавшие спины, сидели пять человек. Трое пожилых мужчин и одна женщина, крепко прижимавшая к себе маленького мальчика.

Слова были излишни. Мы все поняли: жена и ребенок того мужчины, который хотел уберечь нас от опасности, все еще живы.

– Я уведу отсюда женщину и Созвездие, а ты освободи остальных, затем убегайте как можно дальше, – прошептал Грей быстро.

Я покачала головой.

– Так не пойдет, – отрезала я. – Я лучше ориентируюсь на местности, хорошо умею прятаться. – На этих словах парень, не поверив мне, смерил меня оценивающим взглядом, но я не сдалась: – Я совершенно бесполезна против клеток. Не смогу их сломать или взломать замок.

Грей молчал. Он несколько раз переводил хмурый взгляд с меня на Люпуса, захваченных жителей и обратно.

Наконец выдохнул и, приняв решение, кивнул.

Пригнувшись, парень направился к другому полуразрушенному зданию. Оно находилось ближе к жителям, но Грей внезапно остановился. Я затаила дыхание, не зная, чего ожидать.

– Постарайся продержаться как можно дольше, – не оборачиваясь, бросил он.

Его голос был ниже и глуше обычного. Словно эти слова дались Грею с особой сложностью. Видимо, это была максимальная искренность, на которую он был способен.

Затем парень гуськом перебежал в другое укрытие, выжидая момент, чтобы спасти людей.

Я осматривала местность и запоминала каждую деталь вокруг. Мысленно выстраивала план действий. Меня окружали одни руины. Уничтоженные дома, таверны и торговые лавки. Кому повезло, тот смог убежать из города живым.

Впервые в жизни я собиралась рискнуть собой. И ради кого? Неужели ради незнакомцев? Мое сердце разрывалось при виде осунувшихся от голода лиц по ту сторону решетки. Мужчина, который, несмотря на опасность, решил помочь нам, – не самый сильный представитель своего Знака. Но он не испугался покинуть свое убежище ради незнакомцев. Я готова сделать то же самое ради жителей, несмотря на собственное бессилие.

Медленно поднялась на ватных ногах и направилась в сторону женщины и Люпуса. Далила была слишком занята: она рассматривала в карманном зеркальце собственное отражение, а Волк безмятежно посапывал, свернувшись на полу. Мое тело било дрожью. Инстинкт самосохранения активно боролся с доводами разума. Быстро оглянувшись, я отыскала Грея. Он смотрел мне в глаза так, словно сомневался в принятом решении. Впрочем, было поздно: назад дороги нет. Я опустилась на колени, подобрала камень побольше и со всей силы бросила его. Он приземлился прямо у ног женщины.

Далила недоуменно приподняла бровь, Люпус тут же проснулся, навострив уши. Не прошло и секунды, как враги заметили меня. Волк грозно зарычал.

– Это еще что такое? – опешила женщина. – Ты кто такая?

Далила выпрямилась на ногах и взмахом руки приказала Люпусу оставаться на месте. Затем она плавно подошла ко мне. Ее раскосые зеленые глаза пронзали насквозь. Эта женщина способна внушить страх одним лишь видом.

– Ты что тут забыла, девчонка? – раздраженным голосом спросила она. – Возвращайся к родителям. Я не в настроении забавляться с жалкими людишками.

И, приказав мне уйти противным высоким голосом, женщина развернулась, перебросив густые волосы через плечо.

Брошенного камня оказалось недостаточно, чтобы увести ее отсюда. Грею требовалось больше времени, чтобы сообразить, как высвободить людей из клетки. Я досадливо прикусила нижнюю губу, заглянув внутрь разрушенного здания. Жители тихо сидели за металлической решеткой, бросая на меня взгляды, полные надежды. В опухших глазах мальчика блеснули слезы. Что-то внутри меня воспламенилось – сила, подавившая страх. Я схватила еще один камешек и бросила его в женщину. Пролетев несколько метров, он стукнулся о ее спину. Далила резко развернулась, вспыхнув от ярости.

– Ты что творишь? – прошипела она. – Жить надоело?

На этом я решила не останавливаться. Подобрала последний камешек и, кинув его, попала прямо в лоб. На изнеженной коже проступила тонкая алая царапина. В глазах Далилы запылало гневное пламя. Женщина схватилась за серую шерсть Волка и умело оседлала его. После, грубо ударив ногами по телу Созвездия, она приказала ему напасть.

Нельзя терять ни секунды. Я ринулась по пустующей центральной улице, лишь краем глаза заметив, что Грей взялся за клетку. Я бежала так быстро, что ветер свистел в ушах. Люпус не отставал. Я заворачивала в еле проходимые переулки меж домами, перепрыгивала сквозь дырки в разрушенных стенах и старалась затеряться в городе. Мое сердце билось в такт приближавшихся тяжелых шагов.

Перебегая из одного помещения в другое, я остановилась и прижалась к двери. Выравнивая сбившееся дыхание, я прислушалась к звукам снаружи и победоносно выдохнула. Ничего не слышно. Видимо, звезды обделили Люпуса хорошим нюхом.

Однако облегчение было недолгим. Дверь предательски скрипнула. Я ощутила резкую боль, когда женская рука с длинными алыми ногтями сгребла в кулак мои волосы и потащила меня наружу.

– Нашлась! – воскликнул писклявый голос.

– Отпусти! – схватившись за тонкую руку врага и ослабив его хватку, выдохнула я.

Далила лишь замахнулась свободной ладонью, желая нанести оглушительный удар. Но я дала отпор. Дотянулась до ремня на поясе и, схватив кинжал, резанула по сжимающей меня руке.

Женщина взвизгнула, тут же отпустила мои волосы и приготовилась нанести ответный удар. Я вовремя отпрыгнула назад, выставив короткий клинок вперед.

Мы стояли друг против друга. Далила лишь улыбалась, уже позабыв о порезе. Вдруг ее тонкие губы дрогнули, и она разразилась глубоким смехом.

– Для чего тебе эти игры, девчонка?

Я не сдержалась и выкрикнула:

– А для чего тебе книга Зодиака? Зачем мучить этих жителей?!

Лицо женщины скривилось. Она больше не смеялась.

– Ох. – Секундное удивление сменилось азартом. – Я думала, мне показалось. – Она сощурила хищные глаза. – Так, значит, ты подслушивала нас.

Мне не понравился ее взгляд. Я отступила. Женщина выпрямилась, вновь поцокала языком, затем на ее поцарапанном лбу заискрился голубоватым свечением символ Знака. Символ, что завершает зодиакальный цикл. Две плывущие в противоположные стороны рыбы. Переменчивые, эмоциональные и… манипулятивные. Рыбы.

– Впрочем, – Далила развела тонкими руками, – какое мне дело?

Так вот кто украл малое созвездие с ночного неба… Тут до меня дошло, почему Люпус безропотно исполнял приказы этой выскочки.

Особо одаренные представители Знака Рыб обладали способностью контролировать живых существ. Прежде запечатанный на небе Волк поддался мощи врага. Насколько же Далила сильна, что сумела овладеть сознанием одного из малых созвездий?

Сзади женщины, словно по мысленному приказу, появился зверь. Люпус стоял возле хозяйки, уставившись на меня грозным взглядом. Тело вновь пробрало дрожью.

Далила изогнула тонкую бровь.

– Что? Не призовешь Зодиак на помощь? Или твой дар настолько слаб? – Она удивилась. – Думаешь, можешь справиться без Знака? – Далила ухмыльнулась алыми губами. – Давай-ка проверим, справишься ли… – Лениво махнув кистью, женщина приказала Люпусу напасть.

Если бы только я могла… Если бы только Телец услышал мой зов, тогда я бы смогла дать отпор. Но мои мольбы остались без ответа, я была беспомощна.

Жадно вдыхая прохладный воздух, я побежала прочь. Затуманенный страхом мозг не успевал продумать план побега. Я просто неслась вперед. Грозное пыхтение огромного Волка доносилось совсем близко. Вот-вот – и я попаду ему в пасть, как вдруг по городу пронесся странный звук. Затем я ощутила неописуемую и незнакомую мне силу. Она не принадлежала ни мне, ни Далиле.

Отвлекшись, я споткнулась о собственную ногу и полетела вниз. Мои глаза успели отыскать на небе созвездие… Нет, не Тельца.

Я упала, разодрав штаны и разбив в кровь колени. Люпус остановился совсем близко, но смотрел зверь не на меня. Не на жертву, что беспомощно распласталась на земле.

Волк обратил свой взгляд на парня в черном одеянии и потертой накидке.

Грей стоял, повернувшись ко мне спиной. Лицом к врагу. Та невероятная сила исходила от него. Мощь Змееносца.

Я не видела лица Грея, но точно знала: как и на небе сейчас, на лбу парня ярко светится символ тринадцатого Знака.

Зверь все так же находился на расстоянии нескольких шагов. Люпус замер. Он изучал Грея. Послышался стук высоких каблуков, и около Волка появилась Далила. Она с раздражением посмотрела на меня – судя по всему, моя живость была ей не по вкусу. Далила хотела рявкнуть на питомца, но ее ярость внезапно сошла на нет, а рот приоткрылся от удивления. Далила вскинула взгляд на небо и ахнула, увидев новое сплетение звезд, принадлежавшее Змееносцу. Перевела взгляд на Грея и… следующая ее эмоция показалось мне странной. Женщина восхитилась.

– Это ты! – Ее лицо озарилось осознанием. – Время настало.

Далила подалась вперед. В зеленых глазах загорелось желание притронуться к Грею и его знаку на лбу. Однако парень не позволил ей приблизиться, сделав шаг назад.

Далила совладала с нахлынувшими эмоциями, отдернула руку и сдержанно ухмыльнулась. Больше ничего не сказав, она бросила последний взгляд на Грея, словно запоминая очертания его лица, тело и одежду. Далила взмахнула кудрями и повернулась к нам спиной. Позвала за собой Люпуса.

Враги наконец отступили. Покинули осажденный и разрушенный ими город.

Еще некоторое время мы смотрели им вслед. Парень стоял, крепко сжимая кулаки. А я не решалась что-то сказать, до сих пор ощущая мощь дарованной ему силы.

Постепенно и ко мне пришло осознание происходящего. Грей рожден под созвездием Змееносца. Настоящего Змееносца, черт его возьми! Грей первый и единственный Змееносец. Тринадцатый Зодиак одарил парня невероятно мощным даром. Грей ничего особого не сделал, но пробуждения его силы было достаточно, чтобы отпугнуть Люпуса. Просто невероятно…

До меня донеслись приглушенные голоса жителей деревни. Они собирались вокруг нас, перешептывались. На их лицах читалось изумление. В глазах отражалась слабая радость, ведь теперь их родной город освобожден. Когда жители заметили Грея, настроения вокруг нас тотчас переменились. В шепоте местных жителей послышался ужас. И злость.

Несмотря ни на что, Грей – представитель Змееносца. Предатель среди Созвездий и убийца великого Тельца.

Грей очнулся от собственных раздумий, осмотрелся в поиске кого-то. И, обернувшись, обнаружил меня. Я до сих пор сидела на земле, не способная даже подняться.

Задул ветер. Мои волосы захлестали по лицу. Парень смотрел на меня темными глазами с фиолетовым отблеском. Его короткие волнистые волосы цвета горького шоколада шевелились на ветру вместе с потертой накидкой. На лбу ярко светился, гармонично сочетаясь с цветом глаз, символ тринадцатого Знака.

Столь завораживающая картина просуществовала недолго: через какое-то мгновение Созвездие Змееносца вновь пропало с неба, как и ненавистный многим символ со лба Грея.

Душащая сила ослабила хватку, и я смогла сделать глоток кислорода. Дар Змееносца покинул тело парня.

Грей подошел ко мне и протянул руку. Хотел помочь подняться с земли.

В этот момент местные жители зашептались громче, словно осмелели, только стоило Змееносцу уйти с неба.

– Что за чертовщина тут происходит? – спросил кто-то в тревоге. – Вы это видели? Что произошло в небе?

– Нужно прогнать этого предателя-змея сию же минуту! – проворчал другой, указывая на Грея. – Девчонка тоже с предателем?

– Но ведь парнишка нас спас? – засомневался чей-то робкий голос.

Краем уха я услышала и другие высказывания. Не самые безобидные. Люди даже не старались скрыть осуждение и презрение. Грей никак не реагировал, лишь стоял с протянутой ко мне рукой. От этого народ совсем расхрабрился и загалдел громче. Мужчины и женщины бросали обидные слова. Называли юношу предателем, убийцей. Некоторые даже шептали, что такому, как он, долго не жить.

Неужели у людей вылетело из головы – Грей только что спас их! Он спас нас всех! Прогнал настоящего врага и убийцу. Несколькими часами ранее местные жители даже и думать не могли о возможном спасении! А теперь? Они обвиняли парня в том, что сотворил не он сам, а его Созвездие.

Во взгляде Грея затаилась одинокая печаль, скрыть которую от меня ему не удалось. В груди кольнуло. Он слышал все, но держался так, словно уже привык к подобным словам. Грей хотел было убрать руку, потому что я не бралась за нее. Он воспринял мое замешательство как страх и отторжение.

Нет. Не позволю ему сомневаться во мне. Грей не предатель, не убийца и не враг.

Я тут же схватила его за руку. Грей сначала обомлел, но замешательство продлилось всего секунду, затем с лица парня снова исчезли все эмоции. Он помог мне подняться. Пусть неблагодарные жители говорят что хотят.

– Достаточно! – воскликнул кто-то, и все обернулись на голос.

Тот самый мужчина, который нам помог, крепко прижимая к себе маленького мальчика одной рукой, а другой – жену, выбрался из толпы. Встал подле нас и с разочарованием оглядел сограждан. В его глазах поблескивали слезы радости.

– О чем вы все говорите? – недовольно спросил он. – Страх затуманил ваш разум! Этот малец только что изгнал из нашего дома свирепого зверя!

– О чем ты, Лавр? – прокричал кто-то в толпе. – Это ты забылся!

Вперед вышел мужчина помоложе. Он с ненавистью сверлил Грея взглядом.

– Этот малец – избранник Змееносца, Лавр! – Сказав это, он с отвращением плюнул в нашу сторону, а люди согласно закивали. – Неважно, изгнал ли он Волка или спас нас от смерти! Он рожден предателем, из-за которого наш мир лишился баланса. Он – первопричина всех несчастий. Если сейчас же он не покинет деревню, я самостоятельно лишу его жизни!

Я ахнула, однако Грей даже не шелохнулся. Его губы сложились в тонкую линию.

Лавр не собирался отступать. Он взглянул на свою семью, его взгляд потеплел.

– Как ты не понимаешь? – взмолился он. – Эти дети не только прогнали зверя, но и спасли тех, кого мы успели похоронить!

Я отыскала в толпе тех, кого Грей освободил из клетки. Их бледные лица были покрыты царапинами и кровоподтеками. Но освобожденные молчали, понурив головы. Боялись заступиться за парня, рожденного под звездой заклятого врага всего человечества.

Жители загалдели. Никто, кроме Лавра и его семьи, не осмелился заступиться за Грея.

Грей все понял. Он спокойно развернулся и, ничего не ответив жителям, зашагал прочь из города.

– И правильно, – прорычал молодой мужчина. – Катись отсюда, отпрыск Змееносца!

Я застыла на месте: народ не по-доброму смотрел на меня, будто я союзник врага. Но мы не были союзниками. Я помню его нежелание сотрудничать и понимаю причину отказа. Это точно не первый раз, когда к Грею отнеслись подобным образом. Поэтому добиться его доверия не так просто. А может, и невозможно.

Я сначала отвела взгляд, посмотрела себе под ноги. Затем, подняв голову, решила напоследок взглянуть на Грея. Мои глаза встретились с его, темно-лиловыми. Что-то внутри екнуло. Парень остановился, слегка обернулся – настолько, чтобы отыскать меня в разгневанной толпе. Он крепко сжимал кулаки, но лицо казалось расслабленным. Мы смотрели друг на друга. Хотел ли он просто попрощаться? Или?..

Грей кивнул в сторону широкой тропы, что лежала на выходе из города. Молчал.

Я непонимающе смотрела на него, в голову закралась мысль, что, возможно, он…

– Мне долго тебя ждать? – в итоге нетерпеливо буркнул он.

Я встрепенулась.

– Идем уже, – проворчал парень. – Хочу поскорее выбраться из этой дыры.

И, вновь повернувшись ко мне спиной, он продолжил свой путь. Мое лицо постепенно озарила улыбка. Подмигнув на прощание Лавру и его семье, я подпрыгнула на месте и, прихрамывая, помчалась к своему новому товарищу.

Уже через несколько секунд, отбросив мысли о произошедшем, мы шли рядом, бок о бок. Я думала о том, что теперь путешествую не одна. И глубоко внутри надеялась, что так будет всегда.

– Значит, ты способен отгонять монстров одним лишь взглядом? – спросила я, улыбнувшись.

Грей закатил глаза, но ничего не ответил. Парень лишь ускорил шаг, и мне пришлось почти бежать, чтобы поспевать за ним.

– Это был первый раз, когда ты воспользовался своим даром? – все не отставала я.

Кажется, Грей уже пожалел, что взял меня с собой. Он снова промолчал и пошел еще быстрее. Но все же я успела заметить легкую усмешку на его губах.

Нам понадобилось некоторое время, чтобы осознать нечто важное. Куда теперь идти? Мы отошли на приличное расстояние от города и огляделись. Позади – Туманный лес и недоброжелательный город. Впереди раскинулась равнина пшеничных полей и одна-единственная узкая тропа, скорее всего, ведущая в другие деревни и городские поселения. Интересно, в эту ли сторону ушли наши новообретенные враги? Свежих следов Люпуса было не видать.

С тех пор как мы покинули город, ни один из нас не проронил ни слова. Мы погрузились в неловкое молчание и просто топали вперед, периодически сталкиваясь взглядами. Тут же отворачивали головы, с притворным интересом изучая окружающую природу.

Шли долго. Настолько, что даже солнце почти село за горизонт. Небосвод окрасился бордовыми оттенками, задевая кучерявые облака. Пролетели стаи птиц, громко хлопая крыльями.

Бодрость от выброса адреналина наконец испарилась, на меня навалилась усталость после дней, проведенных без отдыха и сна. Мое тело ослабло, начало покачиваться из стороны в сторону, шаг замедлился. Не было сил даже держать голову прямо, и я шла с полузакрытыми глазами. Пожаловаться Грею не хватило смелости, поэтому, сомкнув губы, я упрямо шагала вперед.

Грей не сразу это заметил. Но когда бросил на меня один из своих случайных взглядов, хмыкнул.

– Чего смеешься? – спросила я, вскинув голову.

– Ничего, – бросил в ответ он, но в лиловых глазах вновь блеснула смешинка.

Прежде чем начало смеркаться, Грей сошел с пути и углубился в золотистое поле. Он махнул мне рукой, усевшись на землю.

– Здесь устроим привал, – сообщил парень.

Я осмотрелась. Высокие стебли скрывали нас от чужих глаз. Значит, тут безопасно.

Я благодарно выдохнула и плюхнулась на спину. Распластавшись звездой на земле, прикрыла глаза. Рядом зашелестела бумага. Я приподнялась на локтях и увидела, как парень развернул на земле карту и самодельным карандашом наносил какие-то пометки.

– Что ты делаешь? – Заинтересовавшись, я села и придвинулась поближе.

Я почти заглянула в карту, но руки Грея внезапно дрогнули, чуть ее не свернув.

– Можно посмотреть? – осторожно спросила я.

Спустя мгновение руки Грея расслабились.

– Здесь я отмечаю города и деревни, в которых мог отыскать книгу, но этого не произошло. – Он пальцем указал на несколько поселений. Множество мест – от востока к северу – было перечеркнуто.

Я присмотрелась и поняла: Грей пришел с востока. Вот почему его одежда настолько отличалась от моей. Неважно, были это крупные города или маленькие деревушки. Юноша прошел через огромное количество мест в надежде отыскать информацию о книге Зодиака. И теперь Грей оказался здесь. Рядом со мной.

– Будь честен, ты ведь странствуешь гораздо дольше пары месяцев? – задалась вопросом я, не поднимая взгляда.

– Полтора года, – признался Грей. – В основном перемещаюсь пешком, иногда скачу на лошадях, а когда нужно пересечь воду, то пробираюсь на морское судно.

– И все это время ты путешествовал один?

Грей кивнул. Перечеркнув город, в котором мы только что побывали, он свернул карту и положил обратно в тряпичный мешок. Парень выдохнул. Только теперь я заметила, насколько уставшим он был. Глаза чуть покраснели от недосыпа, веки опущены, будто готовы вот-вот закрыться.

– До сих пор у меня всегда были какие-то зацепки, они вели меня от одного места к другому, но теперь… – сказал Грей низким голосом и задумался, покачав головой. – Я никогда прежде не сталкивался с кем-то столь сильным, как Далила. С таким даром она с легкостью могла бы стать одной из Сильнейших, но вместо этого предпочла украсть Люпуса с неба и захватить город. Зачем?

– Может, ей это не нужно – бороться за титул Сильнейшей.

Между нами снова повисло молчание. На этот раз оно не было неловким. От усталости я совсем позабыла, что сегодня произошло. На небе появился Змееносец, а к Грею вернулся дар, пусть и на мгновение. Сила, способная отпугнуть самого Люпуса. Я вопросительно взглянула на Грея. Впрочем, он догадался и без слов.

– Я сам не знаю, как это получилось. Не знаю, почему появился Змееносец и что это был за дар. Иногда кажется, что я совсем ничего не знаю. – Парень хмыкнул и отстраненно посмотрел на звезды. – Сейчас меня беспокоит Далила и ее соратник.

– Ты про Волка?

Он покачал головой.

– Далила разговаривала с мужчиной, лица которого мы не увидели, – напомнил Грей. – Та женщина сильна, Зодиак одарил ее особым даром, которым владеет далеко не каждый представитель Рыб. – Юноша замолчал, затем серьезно посмотрел на меня. – Они тоже в поиске книги, и что-то мне подсказывает: мужчина гораздо опаснее Далилы.

– Мы обрели сильных врагов, – заключила я. – Интересно, какова их цель?

На этот вопрос Грей ответить не смог.

Я поежилась от вечернего ветра, но развести костер не решилась. Поджечь здесь все поле не составит труда. А еще я проголодалась. Выживать на половине яблока целые сутки не так легко, как может показаться. Особенно если ты убегаешь от кровожадных монстров. Подозреваю, у Грея тоже не было еды. Я достала из своего мешка тонкую дождевую накидку и плотно завернулась в нее. Холод отогнать все равно не получилось.

Грей наблюдал за моими действиями. Уголки его губ то и дело дергались в усмешке. Видимо, парню стало очевидно, что я ничего не смыслю в делах путешественников.

– Как твоя ладонь? – вполне искренне спросил Грей.

– Ты о чем?

Но потом до меня дошло. Боли я не чувствовала, да и некогда было следить за ожогом. Проверив рану, я тихо ахнула.

– Все зажило, – изумленно прошептала я. – Но как?

– Травяная мазь по семейному рецепту, – пояснил парень и перевел взгляд на мои разодранные колени. – Я стараюсь ее экономить и использовать только при серьезной необходимости, но, если тебе больно, могу одолжить еще немного.

Я отмахнулась.

– Ничего мне не больно. В первом встречном поселении раздобуду что-нибудь, чтобы зашить штаны.

Грей бросил к моим ногам маленький кожаный сверток, в котором я обнаружила иголку с толстыми нитками.

– В этом месяце ночи предстоят холодные, лучше зашей сейчас, пока совсем не стемнело.

Я принялась неумело зашивать кожаную штанину.

Я провела всю жизнь в маленькой деревушке. Моим любимым занятием было наблюдать за тренировками Леона и Лили. Вечерами я пыталась повторить все их движения и упражнения. Мои друзья – в группе Сильнейших, и к их тренировкам относились серьезно. Из таких, как Леон и Лили, делали воинов, защитников наших деревень и городов.

С тех самых пор, как погиб Телец, наш мир начал к чему-то готовиться. То ли к войне между народами, представителями разных Знаков, то ли к чему-то пострашнее. Но жизнь людей со слабым даром была простой. Например, как у моей мамы, Альвы. Она родилась под созвездием Рака и обладает внутренним даром. Мама заведует кухней нашей таверны и готовит вкуснейшие блюда для всех жителей деревни. Но мама не просто умеет готовить, нет. Когда символ Рака загорается на ее лбу, еда будто оживает. Овощи разрезаются и тушатся на сковородке, мясо может свариться за долю секунды, тесто для хлеба поднимается со скоростью света. И все это без помощи человеческой руки. Маме нравится ее дар, она обожает то, чем занимается. Но для меня ее работа невероятно скучна. Слишком обыденна.

Мой отец, Арвид, представитель Козерога, тоже не обладает могущественным даром. Если честно, в нашем мире очень мало людей, чей дар действительно огромен и необычен, как у Лили и Леона. Однако сила моего отца вовсе не бесполезна. Папа разбирается в архитектуре с самого рождения. Ему не нужны чертежи, чтобы отстроить новый дом или реконструировать старый. Когда символ Козерога появляется на его лбу, в голове моего папы происходят самые точные расчеты для самого тяжелого проекта. Папу даже приглашали в большие города, чтобы он помогал со сложными чертежами. Внутренний дар папы восхитителен, не спорю, но и жизнь в чертежах меня не привлекает.

Я никогда не хотела заниматься фермерством, как делали многие Тельцы. Об этом мне когда-то рассказывали родители. Они надеялись, что во мне найдется дар и проснутся знания о земледелии. Но ничего подобного не произошло.

В детстве я тайно мечтала о физическом даре. Надеялась, что раз Телец не наградил меня знаниями о фермерстве, то, значит, приберег для меня что-то особенное. Мне хотелось стать одной из Сильнейших. Такой же, как Лили и ее старший брат.

Впрочем, купаясь в детских мечтах, я не успела обучиться всему остальному. Например, как правильно зашивать порванную одежду.

Я знала, что темно-лиловые глаза наблюдают за моими неуклюжими попытками. Наверняка парень еле сдерживался, чтобы не засмеяться. Я уверена: Грей хотел спросить, зачем такой неумехе, как я, отправляться в опасное путешествие одной.

– Почему ты обрезаешь свои волосы? – в итоге спросил парень.

Мои волосы были чуть ниже подбородка. Когда я нервничаю, то неосознанно начинаю либо дергать за них, либо плести мелкие косички на концах. По сравнению с шикарной шевелюрой Лили мои каштановые волосы были взъерошенными и неровными. А все потому, что я стригла их сама. Тем же самым набедренным кинжалом.

– Длинные волосы в моем народе ассоциируются с красотой и силой, – призналась я, ойкнув, когда иглой кольнула подушечку пальца. – Но пока я слаба, словно божья коровка, то отращивать волосы ниже подбородка не собираюсь.

Грей хмыкнул.

– Что ты имеешь против божьих коровок?

Я пожала плечами, стараясь снова не уколоться.

– По мне, так божьи коровки прекрасны, – сказал Грей тише. – Возможно, их сила не такая явная, но она есть. Внутри. И раскрывается, когда божья коровка взлетает.

Я неосознанно остановилась и подняла взгляд на парня. Грей был слишком увлечен звездным небом, чтобы посмотреть на меня в ответ.

Тишина царила, пока солнце не сменилось луной. Я наконец зашила штаны и устало выдохнула.

– Я посторожу первый, – снисходительно предложил Грей. – Спи, потом поменяемся.

У меня не было сил спорить: я и вправду устала. Поэтому, укутавшись накидкой и подложив под голову сумку, я прикрыла веки. Усталость взяла свое и утащила меня в беспробудный, глубокий сон.

Проснулась я то ли от приятного запаха свежеприготовленной еды, то ли от звуков своего заурчавшего живота и тихого диалога. Разлепив глаза, увидела Грея, сидевшего возле меня на расстоянии вытянутой руки. Его лицо было освещено полуденным солнцем, и я впервые осознала, насколько парень красив. Особенно сейчас, когда он расслабленно что-то жевал, а на губах играла легкая, но сдержанная улыбка. Проявилась едва заметная ямочка на щеке. Загорелая кожа завораживающе искрилась под сиянием дневных Созвездий. Грей был путешественником, но все равно умудрялся выглядеть невероятно привлекательно, даже с чуть обветренным лицом и потрескавшимися губами. Глаза с лиловым отблеском смотрели не на меня, на кого-то другого.

Я тут же поднялась с земли, села и уставилась на уже знакомого мужчину.

– Наконец проснулась. – Лавр улыбнулся и протянул большой кусок хлеба.

Я недоуменно приняла теплую булку. Огляделась. На земле – небольшой пикник: свежеиспеченный хлеб, сливочное масло, клубничное варенье, нарезанный козий сыр, вареные яйца и ягодный сок в кривом глиняном кувшине. Все это было принесено в глубокой корзинке, что теперь пустовала поодаль.

Я захлопала ресницами, глядя на улыбавшегося Лавра.

– Но почему? – только и смогла произнести я.

Глаза Лавра погрустнели. Он опустил голову, выдохнул.

– Мои люди поступили неправильно, – признался он. – Я не смог переубедить их, поэтому решил отблагодарить вас сам. Моя жена и сын вместе упаковали корзину.

– Но как вы нас нашли?

– Я вышел на поиски вечером, – пояснил Лавр. – Увидел твоего друга, блуждавшего в поле, сразу подбежал к нему и чуть не огреб. – Тут он рассмеялся, а я перевела взгляд на Грея. – Моя вина, не стоило подходить со спины. Я просидел с ним полночи, пока ты спала, вернулся в город до рассвета, рассказал своей семье, и жена упросила меня принести вам завтрак. В знак благодарности.

Я не могла поверить своим ушам. И недовольно повернулась к молчавшему парню.

– Почему ты меня не разбудил? – возмутилась я, потом добавила: – Ты совсем не отдохнул.

Лавр вклинился, весело рассмеявшись, а Грей лишь вновь улыбнулся.

– Это моя вина, девочка. – Он хлопнул парня по плечу, словно был его давним другом. – Мы увлеклись беседой. – Он указал на еду. – Ты лучше ешь скорее, а то ведь остынет.

Сбоку послышался смешок.

– Действительно.

Мой мозг, наверное, был затуманен утренней сонливостью. Внешность действительно бывает обманчива.

– Ну и ладно, – буркнула я Грею и принялась за кусок хлеба.

Пока жевала, Лавр поведал о том, как его сын теперь восхищается Змееносцем. На этих словах я украдкой посмотрела на парня, но не смогла разглядеть никаких эмоций. Ни усмешки, ни радости. Он лишь кивнул и сохранил расслабленное лицо.

– Наверное, мальчик, тебе очень тяжело, да? – спросил Лавр, жалостливо глянув на Грея. – Не представляю, каково это – быть рожденным под свечением тринадцатого Знака.

Грей только пожал плечами.

– Послушай, мальчик, – продолжил мужчина, – я понимаю, что ты ни в чем не виноват. Деяния Змееносца – не твоя ответственность. Я вижу, у тебя доброе сердце. – Лавр улыбнулся. – У меня имеется парочка слов, которые я частенько повторяю своему сыну. Слушай внимательно, мальчик: «Наш мир настолько же жесток, насколько и красив», – всегда помни это. Однако ничего в этом мире не происходит просто так.

Грей кивнул. Его лицо все так же оставалось расслабленным.

– Пожалуй, расскажу вам кое-что еще, – неожиданно таинственно произнес Лавр.

Еда уже была съедена, кувшин осушен, а ручной работы посуда сложена обратно в корзину.

– Встретив вас впервые, даже и не думал, что поделюсь с вами этой информацией. – Его голос стал ниже. – Но я не позволю той жестокой женщине достигнуть ее цели.

Грей насторожился, а я наклонилась ближе. Лавр перешел почти на шепот.

– Я – рожденный под свечением Скорпиона – владею редким даром для моего Знака. Если люди стараются скрыть злой умысел поблизости меня, мой слух становится острее звериного и я отчетливо различаю даже шепот.

Лавр посмотрел на Грея.

– Я видел, на что ты способен, – сказал он, надолго задержав взгляд на юноше, затем посмотрел на меня. – Твоя смелость тоже поражает.

Мужчина замолчал. Закрыл глаза. Подумал. Он глубоко вдохнул и выдохнул. Вновь раскрыл глаза.

– Я расскажу вам, что услышал, взамен на вашу помощь, – прохрипел рожденный Скорпионом. – Остановите эту женщину, чего бы вам это ни стоило.

Мое сердце забилось быстрее.

– Что же вы услышали, Лавр?

И он поведал нам.

К обеду мужчина вновь поблагодарил нас за помощь, пропустил мимо ушей бессмысленный протест, когда вложил в наши руки маленький мешочек с медными монетами. По его словам, за спасение его семьи Лавр был готов отдать гораздо больше, и он также напомнил, что лучше поскорее закупиться провизией в ближайшем городке, иначе мы вновь останемся голодными посреди глуши.

Широко улыбнувшись, Лавр махнул рукой и ушел домой.

– Созвездие Льва исчезло с ночного неба, – неожиданно сказал Грей. – Это произошло всего на миг.

Видимо, поэтому парень наворачивал круги, пока я спала. Скорее всего, хотел убедиться в безопасности нашего ночлега.

– Такое уже случалось. – Я кивнула, бросив взгляд на небо, но тут же поморщилась. Весеннее солнце уж слишком разошлось. – Но почему ты не разбудил меня ночью и не поменялся со мной местами?

Мы уже были в пути. Нас окружало золотистое поле, а солнце ярко било в глаза.

– Я пытался, но ты что-то буркнула и отмахнулась от меня, – пояснил он, не скрывая ухмылки.

Я тут же смутилась.

– Не может такого быть, – пробормотала я.

– Уж как есть. – Парень пожал плечами. – Ты ведь не спала несколько дней.

Хоть ростом Грей был выше меня всего на пару сантиметров, ноги его оказались длиннее, а шаг – шире. Мне приходилось идти быстрее привычного, чтобы не отставать. Получается, он не отдыхал с тех пор, как мы встретились в Туманном лесу, при этом казался бодрее некуда.

– Ты можешь быть заботливым, хоть и скрываешь это за маской грубияна.

Грей смутился. Клянусь всеми звездами, он почти покраснел. Но потом отвернулся и посмотрел куда-то в сторону, скрывая свое лицо под лучами солнца.

Я рассмеялась.

Вот так-то, будешь знать, как смеяться надо мной. Счет один – один.

На наших картах Лавр отметил пару ближайших торговых городов, где мы могли остановиться и закупиться всем необходимым. Перед тем как отправиться туда…

– Что с тобой случилось в ту ночь? – вдруг спросил Грей совершенно серьезным голосом.

Мне потребовалось время, чтобы понять, о чем он говорит.

– В ночь, когда на небе проявились Телец и Змееносец? – уточнила я, а парень кивнул. – Я впервые почувствовала дар своего Знака.

Ответив коротко, я отвернулась. Притворилась, что рассматриваю красивые поля. Не стоило ему знать, как родители, близкие друзья и жители моей деревни в ужасе отпрянули от меня. До сих пор задаюсь вопросом – неужели люди испугались меня, потому что я не смогла справиться с даром Тельца? Даже Лили и Леон не подошли ко мне. Лучшая подруга испугалась, а Леон защитил младшую сестру так, словно перед ним тогда стояла не я, ошарашенная случившимся, а самое настоящее чудовище.

Я прикусила нижнюю губу: не хватало еще расплакаться. Грей ничего не говорил, не утешал, лишь молча наблюдал за мной.

Пусть мы и называемся союзниками, но все еще недостаточно знаем друг друга.

– Я тоже почувствовал свой дар. – Он отвлек меня от грустных мыслей. – Но это был не первый раз.

Я шмыгнула носом, краем рубахи вытерла набежавшие слезы и удивленно глянула на парня.

– Что ты имеешь в виду? Насколько я помню, Змееносец никогда прежде не возникал на небе.

– Я знаю, – ответил он, загадочно улыбнувшись. – Как-нибудь расскажу тебе в подробностях, но не сейчас.

Грей указал в сторону городка, до которого мы почти дошли. Именно это место на карте указывал Лавр. Он подсказал, в какой именно лавке лучше закупиться провизией по самым низким ценам. Отметил одну таверну, где можно остаться на ночь – набраться сил перед долгим путешествием. То, чем поделился с нами Лавр, было лишь слухами прохожих, но это – единственная зацепка.

Мы отправимся дальше на юг – к пустыне под названием Альтаир. Именно в барханах той пустыни почти век назад была спрятана книга Зодиака. Рукопись, благодаря которой можно встретиться со всеми Созвездиями. Билет на звездное небо…

Грей хотел всеми силами доказать, что у Змееносца такие же права присутствовать на небе, как и у остальных, а я… просто желала узнать правду о Тельце.

На следующее утро мое настроение было лучше некуда: горячая ванна, вкусный завтрак и чистая одежда сделали свое дело.

С первыми лучами солнца Грей встретил меня у выхода из таверны, и мы вместе отправились в путь. Походные мешки были полностью набиты провизией и запасными тканевыми накидками – для комфортного сна на холодной земле.

Мы шли молча, каждый думал о своем.

На небе вновь пропало созвездие Льва, а затем тут же вернулось.

– Почему это происходит? – непонимающе спросила я.

– Что-то не так, – догадался Грей. – Что-то странное творится в мире Созвездий… Дисбаланс.

И он прав. Несколько дней назад Телец, давно признанный мертвым, блеснул на ночном небе, а Змееносец, который не принадлежал кругу Зодиака, дважды проявился из-под робкого слоя перистых облаков.

– Что бы это ни значило, ничего хорошего ожидать не стоит, – заключил парень.

Он посмотрел мне в глаза. Во взгляде я прочитала вызов. Готова ли я рискнуть и отправиться с ним в это путешествие?

Руки крепко сжали веревки походного мешка, а мой взгляд снова вернулся к небу – туда, где должен был сиять Телец. Я не уверена в себе. Не уверена в своих силах. И оказалась здесь только из-за того, что Лили прогнала меня из дома, а какой-то странный голос направил по направлению к югу.

Я слаба и бездарна. Чем я смогу помочь Грею? У него есть реальная цель – вернуть Змееносца на небо. Но готова ли я идти против опасных врагов, таких как Далила? Я неуверенно попятилась, а Грей приподнял бровь.

Мне так хотелось обладать даром Знака… быть как все. Стать такой же сильной, как Лили и Леон.

Бойкий характер и упертость, доставшиеся мне от Тельца, дали о себе знать. Нет, я не могла отступить.

Я отыщу свой Зодиак, узнаю правду и овладею даром Тельца. Научусь им пользоваться, и, возможно, тогда… тогда я смогу вернуться домой – к семье и друзьям. И Лили примет меня обратно.

Я кивнула Грею, мы продолжили путь, даже не подозревая, что нас ждет, какие опасности нам грозят, каких друзей и врагов обретем.

Справлюсь ли я со всем? Смогу ли узнать правду о Тельце?

Смогу ли я стать равной Лили и Леону?

Мы не знали, где находится пустыня Альтаир. Если точнее, мало кто знал. Это место не было отмечено на картах. Пустыня пряталась где-то на юге.

Через несколько часов я уже брела одна. Рассталась с Греем у самого входа в крупный торговый город, договорившись о встрече ближе к полудню. Мы разошлись в разные стороны, чтобы расспросить жителей о таинственной пустыне, которая, как поведал Лавр, была скрыта ото всех своими создателями – всемогущим кругом Зодиака.

Поиск не задался с самого начала. Я подходила к местным торговцам, но те сразу отворачивались, стоило им понять, что я не заинтересована в покупке сувениров. Владельцы и работники трактиров и таверн, в которых останавливались пешие странники, тоже молчали. Лишь бросали на меня непонимающие взгляды, когда я заговаривала о пустыне. Словно никто никогда не слышал о ней.

Когда я, удрученная провалом, почувствовала голод, то решила скромно пообедать в одном из трактиров. Однако неудача вновь одарила меня вниманием: не успев попробовать горячий томатный суп, я случайно опрокинула всю чашу с густой жидкостью на себя. Только недавно постиранная одежда покрылась бордово-красными пятнами, а сидевшие вокруг путешественники не стали скрывать высокомерных смешков. Мои уши загорелись от стыда, я принялась неловко протирать остатки супа со скрипучего деревянного пола. Благо владелец трактира пожалел меня, не стал брать оплату и даже попросил свою жену помочь мне.

Крупная женщина с длинными косами, по-доброму усмехнувшись, завела меня в небольшую комнатушку на первом этаже трактира. Жена владельца без лишних слов стянула запачкавшуюся тунику через мою голову и тут же закинула в таз с холодной водой. Схватила кусок мыла и принялась за стирку.

– Не задался день, красавица? – весело поинтересовалась она, окидывая меня оценивающим взглядом.

Я смутилась, затем кивнула. Стоя всего лишь в одной тонкой рубахе и кожаных штанах, я слегка прикрывалась руками. Уже вечерело, мне нужно было встретиться с Греем, а я ничего не сумела разузнать. Никакой новой информации. Я раздосадованно прикусила губу. Теперь-то парень точно посчитает меня бесполезной обузой.

Женщина продолжала активно растирать темное пятно мылом, частенько бросая на меня озадаченные взгляды.

– Ничего-ничего. – Она широко улыбнулась. – Сейчас мы тебе все отстираем и высушим!

В крошечной и сырой прачечной было не так много места. Поэтому я скромно стояла в сторонке, пальцами перебирая и потягивая пряди коротких волос. Повисла неловкая тишина. Женщина активно полоскала одежду, и мне хотелось поблагодарить ее за помощь, но что-то не давало мне покоя. Взгляды исподлобья казались странными, недобрыми, хоть женщина при этом и улыбалась.

– Ну вот и все, – громко объявила она, легко отжав остатки воды и скрутив плотную ткань.

– С-спасибо, – промямлила я в ответ, протягивая руку к одежде.

Однако женщина не торопилась отдавать тунику. Она вновь оглядела меня с головы до ног. Улыбка неожиданно сошла на нет, а во взгляде блеснуло презрение. Хозяйка внезапно схватила меня за запястье и притянула к себе, больно сдавливая руку.

– Кто твой Зодиак? – яростно спросила она.

Мои глаза округлились. Я попыталась вырваться из крепкой хватки, но не смогла. Женщина оказалась гораздо сильнее.

Черт. Мой кинжал спрятан глубоко в походном мешке, а тот лежал в углу комнаты. Я не хотела светить оружием в этом городе. Не хотела, чтобы его украли. Но теперь до него не дотянуться, слишком далеко!

– Что вы от меня хотите?

– А разве непонятно? – почти шипя, ответила она. – Что ты забыла в нашем городе, рожденная Змееносцем? Таких, как ты, мы не жалуем!

Я воззрилась на ее покрасневшее от злости лицо. В голове метались вопросы.

– Чего удивляешься? – все наступала она. – Ты думаешь, я бы не догадалась? Так вот, дар моего Знака позволяет мне ощущать силу и способности людей! А от тебя я не почувствовала ничего! Не зря ведь начали распространяться слухи о рожденном Змееносцем – сразу поняла, что это ты!

Я все-таки оттолкнула от себя женщину. Та лишь сощурила глаза, напрягая мышцы рук, готовая атаковать.

И тут я отшатнулась. Не может быть. Это просто немыслимо.

Часто ли к Грею относились подобным образом из-за его Созвездия? Сколько раз в него кидались камнями, вышвыривали из городов, насмехались над ним и презирали за существование? Мои глаза наполнились слезами, но я тут же себя сдержала.

– Вы неправы, – глухо сказала я, поднимая голову. – Я не рожденная Змееносцем, мой Зодиак – Телец. Но что вам сделал Змееносец, раз вы так его ненавидите?

Наконец бушующая ярость женщины ушла, уступая место искреннему удивлению. Дрожащей рукой она прикрыла губы, а во второй руке крепче сжала влажную тунику.

– Почему вы так ненавидите рожденного Змееносцем? – твердо повторила я. – Что вам сделал этот человек?

Вдруг на лбу женщины засветился символ Знака, и прачечная зажглась мерцанием. Символ Рака заблестел красноватым цветом. Я уже видела похожее свечение у мамы. Правда, у нее это выходило гораздо слабее. Прямое доказательство, что дар этой женщины сильнее.

Она подошла ближе, сконцентрировав внимание на мне. Протянула указательный палец к моему лбу, не прикасаясь к коже, задержала его там на несколько долгих секунд. Мне потребовалось все мужество, чтобы не шелохнуться. Затем, словно убедившись в правдивости моих слов, женщина широко раскрыла глаза и отошла. Ее символ пропал, забрав с собой и яркое свечение.

– Но почему ты все еще жива? – хрипло спросила женщина. – Нет, неправильно… – Она потрясла головой, словно сказала что-то лишнее. – Почему ты родилась под созвездием мертвого Знака?

– Что значит «все еще жива»? – Все во мне напряглось.

– Мой прапрадед был рожден под созвездием Овна более ста пятидесяти лет назад, – прошептала женщина, отводя взгляд куда-то в сторону и поддаваясь воспоминаниям. – Он обладает редчайшим даром долголетия. Мой прапрадед – один из двенадцати Сильнейших, которые отправились к звездам, чтобы узнать, что случилось с погаснувшим созвездием Тельца. Из той группы Двенадцати только он все еще жив после событий, произошедших девяносто один год назад. – Она вновь скосила на меня взгляд, но в этот раз грустно, а не враждебно. – Когда я была помладше, он мне рассказывал истории о своем путешествии. И о том, как после ночи исчезновения с неба великого Быка постепенно начали погибать люди, рожденные Тельцом. Умер и его близкий друг – сильнейший представитель Тельца. – Женщина распрямила спину, лицо стало жестче. – Что нам сделал Змееносец и почему я питаю столь глубокую ненависть к нему? Потому что он и есть причина всего произошедшего. Змееносец убил Тельца. Убил и близкого друга моего прапрадеда.

Никогда прежде не слышала об этой истории. И я определенно не слышала о внезапной смерти представителей Тельца. Мне почему-то казалось, что всех сгубило время, старость.

– Но почему все Тельцы погибли?

Женщина дернула плечами. Она вспомнила про тунику, крепко сжатую в кулаке, и наконец протянула ее мне. Без лишних слов я приняла одежду обратно, но не торопилась натягивать на себя влажную ткань.

– У прапрадеда всегда было два ответа на этот вопрос, – тихо произнесла трактирщица, отворачиваясь. Она посмотрела в крохотное окно каким-то странным взглядом. – Иногда он говорил мне, что они не могли жить, потому что с неба пропало их Созвездие… Но однажды прапрадед признался: рожденные Тельцом, один за другим, были убиты при неизвестных обстоятельствах.

Я бежала к месту встречи с Греем. Успела несколько раз столкнуться с прохожими, больно плюхнуться на пятую точку и получить в свою сторону множество криков и ругательств. Но слова той женщины никак не выходили из моей головы.

Когда я выбралась из толпы, увидела высокий центральный фонтан. Кристальная вода плавным, но сильным напором перетекала из верхней чашечки фонтана в чашу посередине и побольше. Затем вода впадала в бассейн, кованный из нержавеющей стали. Красиво. И успокаивающе.

Вот только мне не удалось насладиться игрой воды: Грей не пришел. Я пробежалась вокруг площади, всматриваясь в толпы людей, подошла к ближайшим торговым лавкам. Парня нигде не было, а ведь я опоздала всего минут на десять. Ну, может, пятнадцать.

– Мы же договорились встретиться здесь, – буркнула я под нос, усаживаясь у кромки фонтана. Капельки воды успокаивающе сыпались на разгоряченную после пробежки кожу.

Я решила остаться у этого места. Может, он опаздывает?

Прошло пять минут. Затем тридцать. Я то сидела возле фонтана, то нахаживала круги у бассейна, то изучала торговые лавки и проходивших мимо людей. Некоторые путешественники были одиноки. Покупали что-то для своего странствия, выходили после дневной передышки из трактиров, пока другие заходили внутрь, чтобы отдохнуть и выспаться. Многие передвигались группами из трех или четырех человек. Я обратила внимание на их возраст. Большинству где-то от двадцати до пятидесяти лет. Путешествовали и женщины, и мужчины. Изредка замечала семьи с маленькими или даже грудными детьми.

Я никогда прежде не странствовала. Не было причин покидать родную деревушку. Нет, вру. Мне просто не разрешали этого делать.

Со слов Леона и Лили, в основном люди путешествовали, чтобы торговать или искать новые знания. Мои друзья выбирались из деревни, когда у них появлялась работа – задания, которые выдавались Сильнейшим, – и тогда Лили и Леон, бывало, не возвращались домой месяцами. Я изучала каждого прохожего, пытаясь догадаться, с какой целью путешествовали эти мужчины и женщины.

Однако стоило мне вспомнить про лучшую подругу, про первую любовь и про родителей, как сердце тут же затопило печалью. Душа тосковала по дому. Почему я не могу вернуться домой и объясниться с родными? Возможно, тогда общими усилиями мы сможем разобраться с моим даром?

– Но как же Грей? – вслух спросила я себя. – Я не могу бросить его одного.

Я покачала головой, словно приказала себе не думать об этом. Я точно не могу оставить Грея. И никак не могу вернуться домой. Особенно после услышанного от той женщины из трактира.

Горький привкус обиды до сих пор ощущался. В голове черным пятном запечатлен момент, когда женщина зашипела на меня, грубо схватила за руку и хотела вышвырнуть из города только из-за того, что ошибочно посчитала меня Змееносцем. Несмотря на бесценную информацию, я не могла вот так запросто отпустить случившееся. Грей позаботился о моем ожоге в Туманном лесу. Спас от свирепого Люпуса. Защитил от вора в первый день нашего знакомства, пусть и сказал, что сделал это только для того, чтобы заполучить книгу. Мне было обидно за него. За несправедливое отношение к Грею из-за деяний его Зодиака. Мне было обидно, что парень привык к подобному отношению и вел себя так, словно ненависть – нечто обыденное. Словно так и должно быть.

– Несправедливо, – тихо прошептала я, до боли сжав кулаки.

Прошло полтора часа, а Грей так и не появился. В душу закрались сомнения, но я не хотела верить, будто Грей мог меня бросить.

Вдруг по коже пробежал холодок. Кто-то за мной наблюдал. Я осмотрелась по сторонам, но предчувствие сыграло злую шутку… В толпе мелькнула копна светлых волос. Человек с красивой прической быстро скрылся из виду.

– Лили? – только и успела подумать я, мгновенно рванув в ту сторону.

Я бросилась вперед, пробираясь сквозь толпу и расталкивая людей. Могу поклясться, что только одному человеку принадлежали волосы столь знакомого блондинистого оттенка.

«Если бы это была Лили… – Я тяжело дышала, согнувшись пополам. – Не думаю, что она стала бы от меня убегать».

Лучшая подруга, несмотря на сильный дар, была не в лучшей физической форме. На пальцах не сосчитать, сколько раз мы вместе бегали с любимого поля домой и обратно, и Лили регулярно прибегала последней.

Я улыбнулась собственной глупости. Нет, была бы это Лили, я бы догнала ее.

Выровняла дыхание, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов. Сердце постепенно успокоилось, возвращаясь в привычный ритм. Я разогнулась, оторвала взгляд от земли и, когда оглянулась по сторонам, поняла, что забрела в странную часть города. Тут было гораздо меньше людей. В основном подвыпившие мужчины среднего возраста – они блуждали по улице либо стояли возле таверн и громко беседовали между собой, беззаботно смеялись. Солнце почти село, оставив за собой лишь темноту. Стало неуютно. Мое оружие все еще лежало на дне походного мешка. Других девушек, подростков или детей не было видно. Поэтому я поспешно развернулась и отправилась в обратную сторону. К центру города, где, надеюсь, меня ждал Грей.

Переулки опустели. Внезапная тишина настораживала. Я ускорила шаг, когда услышала низкие голоса. Решила не оборачиваться на идущих позади парней. Затем последовали едкие оклики и колкие шуточки. Шаги стали громче, парни приближались.

– Эй, ты! – выкрикнул один из них. – Подожди нас, девчонка!

– Ну же, хватит убегать! – пропел другой. – Покажи, что прячешь в мешке!

Теперь понятно, что им от меня нужно.

Улюлюканье и хихиканье раздражали. Поэтому, собрав всю смелость в кулак, я развернулась и угрожающе посмотрела на преследователей.

– Отвалите от меня! – громко приказала я, надеясь привлечь внимание прохожих.

Передо мной стояли трое парней – явно старше, где-то за двадцать. Их лица раскраснелись от алкоголя, кожа вспотела. Судя по чистой и выглаженной одежде, они отнимали вещи не ради выживания. Они это делали для забавы, чтобы скоротать скучный вечерок.

Черт. Плохо, нельзя было останавливаться.

– Чего такая напряженная? – игриво поинтересовался один из них, подходя ближе. – Может, тяжело носить такой большой мешок? Давай помогу.

Меня окружили. Незнакомцы уже подступили совсем близко – на расстояние вытянутой руки. Я поморщилась от запаха алкоголя и табака.

– Оставьте меня в покое! – отчетливо повторила я и попыталась отступить, но спиной почувствовала холод каменного дома.

Парни нагло улыбнулись, один из них даже прикоснулся к кончикам моих волос. И вдруг, схватив за пряди, потянул на себя.

– Так что же в мешке? Может, поделишься?

Боль стянула голову, но я не вскрикнула. Ударила наглеца по руке, чтобы тот отпустил меня. Нужно срочно бежать.

Я шагнула вперед, стремясь растолкать преследователей. Но один из парней тут же схватил меня за руку.

– И куда ты собралась?

Я попыталась вырваться – не смогла. Вмиг мое мужество испарилось. Я видела лица этих парней. Их мерзкие, надменные улыбки, скользкие, насмешливые взгляды. И поняла: им нравится пугать других людей. Им нравится издеваться. Для этих парней все происходящее – просто шутка. Забава.

Запястье больно пылало от мужской хватки. Как бы я ни старалась прорваться на свободу, мне не удавалось. Они чувствовали свое превосходство.

Об этом мне не приходилось беспокоиться в родной деревне. Даже поздно ночью, возвращаясь домой, я не чувствовала себя в опасности.

Стоя в окружении мужчин, я крепко зажмурила глаза: хотелось поскорее оказаться где угодно, только не тут; я не сразу услышала новый голос. Резко открыла глаза, чтобы понять, что происходит.

В темноте блеснуло золото волос. Всего миг – и незнакомец оказался передо мной. Последовали резкие удары. Первый. Второй. Третий.

Трое пьяниц потеряли сознание, распластавшись на грязной земле. Они даже не успели ударить в ответ. На лицах каждого виднелись следы от ударов – и ни следа от насмешливых улыбок.

– Ты в порядке?

Его глаза. Это первое, на что я обратила внимание. Они выделялись на лице, несмотря на темноту вокруг, и были необыкновенного медового цвета. Почти янтарного. Затем я восхитилась золотистыми, будто светло-рыжими волосами, что темнели у корней и светлели у концов. Прическа незнакомца растрепалась после короткой драки, и челка упала на лоб, слегка касаясь широких бровей. Этот парень был выше меня чуть ли не на голову. Одет в простые хлопковые штаны и свободную рубаху. На правой руке красовался бронзовый доспех. Никогда не видела ничего похожего. Доспех был перетянут кожаным ремешком по диагонали от левого плеча к правой стороне торса и покрывал костяшки пальцев, кисть, предплечье, плечо и даже частично шею незнакомца. На вид этому парню было лет семнадцать.

Я заглянула в его медовые глаза и ощутила тепло. Умиротворение. Страх куда-то улетучился, и я уже успела позабыть о своих обидчиках, если бы только они не напомнили о себе, громко хрюкнув.

– Спасибо за помощь, – тихо сказала я и поспешила запахнуть дождевую накидку.

Однако парень не обратил на это внимания. Осмотрел мое лицо, опустил глаза к руке, за которую меня держали нападавшие.

– Кажется, ты в порядке, – заключил он. – Следует быть аккуратней. Ты не местная, верно? К сожалению, в крупных городах бродить одной в безлюдных переулках – не самая хорошая идея.

– Запомню. – Я вздохнула и потерла затылок. – Честно, я и не планировала оставаться одной.

– Ты путешествуешь? – предположил он. – Случайно потеряла друзей?

Я кивнула. Опустила свой мешок на землю, чтобы достать оттуда родной кинжал. Закрепила его на бедре. Обещаю, что больше никогда с ним не расстанусь.

– Наверняка он тоже меня ищет, – наконец ответила я, вспомнив про Грея. – Спасибо еще раз за помощь, но мне нужно спешить в центр.

Я уронила взгляд на пьяниц.

Просто немыслимо. Неужели я теперь всегда буду бояться ходить по темным улицам? Никогда прежде не ощущала себя настолько беззащитной. Я слабее даже таких, как они.

– Мне тоже нужно в центр, – неожиданно объявил незнакомец. – Я тебя провожу.

Я знаю девушек, которые страдали бы от неловкости и смущения, шагая рядом с таким симпатичным парнем. Однако меня занимала лишь одна мысль. Необходимо стать сильней. Я не хочу быть обузой для Грея.

Я могла бы попросить его потренировать меня. Парень кажется подготовленным, но я все еще ничего о нем не знаю.

– Так что же приключилось с твоим товарищем? – внезапно вырвал меня из размышлений юноша.

– Мы разошлись и договорились встретиться попозже.

– Похоже, ты опаздываешь, – заметил он саркастично, но тепло.

Я не сумела сдержать смешка.

– Так и есть.

Мы помолчали еще немного. На этот раз я не погружалась в размышления и время от времени бросала заинтересованные взгляды на парня. Изучала необычного вида дорогой доспех. Восхищалась рыжеватыми волосами и медовыми глазами. Рассматривала ровную спину. Его уверенная походка, устремленный вдаль взгляд и приподнятый подбородок восхищали меня. Высокий юноша напоминал какого-то героя.

– Ты другая, – произнес он, вновь возвращая меня к реальности.

Наши взгляды случайно встретились. Я тут же отвернулась, начала рассматривать сухую землю под ногами.

– Что ты имеешь в виду?

– Сохранять спокойствие, будучи окруженной тремя дураками, достойно уважения, – ответил он, улыбнувшись. – Я бы не удивился, услышав крики о помощи, но ты молчала и сражалась. Я восхищен твоей отвагой.

Я покачала головой.

– Что ты, какая еще отвага? – И фыркнула, разводя руками. – Да я даже вырваться не могла, не то чтобы дать сдачи.

Однако парень настаивал на своем.

– У тебя сильный дух. Иногда этого достаточно, чтобы заслужить уважение других.

Я глянула на него. Говорил ли он искренне или просто хотел поднять мне настроение, я не знала. Но в парне действительно чувствовалось что-то героическое. Даже в манере его речи.

– Могу узнать твое имя? – полюбопытствовала я.

Парень остановился и протянул мозолистую руку, всю покрытую мелкими рубцами. Я протянула руку в ответ. Моя ладонь впервые показалась мне слишком нежной.

– Теодор, – представился он. – Можешь звать меня просто Тео.

– Терра, – в той же манере ответила я. – Просто Терра.

Мы продолжили путь. Прошли еще один квартал, и я, решив нарушить безмолвие, спросила:

– Ты тоже путешествуешь? Один?

Тео кивнул. Его ноги были длиннее, но он предусмотрительно замедлял шаг, чтобы я могла идти с ним наравне.

– Меня отправили на задание, – поделился Тео, и взгляд его медовых глаз стал серьезным. – Немногие это заметили, но в последнее время что-то странное происходит на нашем небе.

– Ты про мерцающее созвездие Льва?

– И про внезапное появление Змееносца и Тельца, – подтвердил он, а затем гордо сказал: – Как сильнейшего представителя Знака Льва, меня отправили на задание, чтобы я узнал, что происходит, и немедленно это исправил.

Тео – один из одиннадцати Сильнейших.

Я и сама могла бы догадаться: об этом кричала не только его внешность, но и поведение. Теодор самый идеальный Лев, которого я когда-либо встречала. Так же, как и Лили с Леоном, сильнейших представителей Девы и Козерога, Теодора с пеленок готовили к тому, чтобы защищать мир Зодиака от любых бед. Неудивительно, что Тео без особого труда одолел тех пьяниц.

Поразительно, я уже знакома с тремя Сильнейшими. Это так круто… Наверное?

В мыслях мелькнуло предположение:

– Ты тоже в поисках той самой древней книги?

– Только она способна дать ответы насчет происходящего. – Тео кивнул.

Я привыкла доверять своей интуиции. И именно сейчас что-то в груди екнуло. Поэтому без лишних раздумий я спросила:

– Пойдем вместе с нами?

– Что? – Выражение его лица стало озадаченным.

Мои глаза заблестели от этой идеи. Не знаю, как Грей отреагирует на нового союзника, однако я уверена в своем предчувствии. Не зря же я встретилась с рожденным под созвездием Льва. Тео оказался в нужном месте в нужное время не просто так. Если мы объединим силы, будет легче преодолеть опасный путь.

– Я и мой союзник тоже ищем книгу, чтобы встретиться с Зодиаком. Если ты пойдешь с нами, то…

Сбоку прогремел знакомый голос:

– Даже не думай об этом.

Я подпрыгнула, словно меня подловили на чем-то незаконном. Грей сидел на деревянной лестнице трактира: ладонь – на щеке, локоть – на колене, сомкнутые веки только что раскрылись, и холодный взгляд остановился на парне рядом со мной. Танцующие тени уличных факелов покачивались из стороны в сторону на бесстрастном лице Грея.

Я была рада видеть его невредимым. Однако раздражение взяло свое, и я недовольно скрестила руки на груди.

– Грей, ты опоздал.

Мои слова напомнили о Лили. Лучшая подруга на дух не переносила опоздания, особенно когда дело касалось свиданий. Под предлогом «Я ушла гулять с Террой» Леон отпускал сестру почти куда угодно. Однако отпроситься на свидание было почти невозможно. Интересно, теперь, когда меня нет рядом, как подруга строила личную жизнь?

– Как и ты, – бросил в ответ Грей, даже не взглянув на меня. Он продолжал прожигать взглядом парня рядом со мной.

Тео держался спокойно, смотрел с таким же вызовом в ответ. Я переводила взгляд с одного на другого, но никак не могла понять, что не так.

– Вы знакомы? – решила спросить я.

– Мы сегодня уже встречались. Не так давно, – ответил Тео, потирая костяшки пальцев. – Но наше знакомство прошло при весьма неприятных обстоятельствах.

Еще пару секунд Грей молча смотрел на Тео. Затем скосил взгляд на меня, впервые за все это время. Но отвернулся и выпрямился, поднимаясь на ноги.

– Плевать, – еле слышно прошептал Грей сквозь сжатую челюсть.

Прежде чем захлопнуть за собой дверь трактира, парень бросил мне некий предмет и скрылся в темноте помещения. В воздухе звякнуло что-то металлическое. Я не успела отреагировать, и Тео ловко поймал ключи от арендованной на ночь комнатушки вместо меня.

– Что это было? – недоумевала я. – Что между вами произошло?

– Скажу так, – ответил он, вкладывая ключи в мою ладонь, – мы встретились и не сошлись во мнениях. Думаю, если захочешь узнать подробней, то лучше спроси своего друга.

Я посмотрела на Тео. Он вновь улыбнулся, отступая на шаг.

– Как видишь, путешествовать вместе с вами у меня не получится.

– Жаль. – Я разочарованно прикусила губу.

Искренне не хотелось прощаться с Тео. Парень казался честным и добрым. Пусть мы познакомились всего несколько мгновений назад, мне было комфортно в его компании. Однако необходимо было сейчас же разобраться в случившемся с Греем. Его глаза показались темнее обычного. Словно что-то произошло в мое отсутствие.

– Я желаю вам успехов в поиске книги. – Тео уже успел отойти на приличное расстояние и на прощание махнул рукой. – Возможно, мы еще пересечемся, раз идем к одной цели, – вдруг добавил он, когда повернулся ко мне спиной.

Отыскать арендованную Греем комнату оказалось несложно.

«Комната 29», – пробубнила я себе под нос, сверяясь с вывеской на двери и номерком железного ключа.

Однако я не прошла внутрь своей комнаты. Не упала на крошечную кровать, чтобы провалиться в долгожданный сон. Вместо этого я подошла к двери напротив. Дважды постучала, и парень не заставил долго ждать. Дверь резко распахнулась.

– Чего тебе? – грубо произнес он, все так же находясь не в лучшем расположении духа.

Грей был одет в свои темно-серые штаны и кофту. Однако зеленый плащ впервые за все это время не свисал с его спины. Под светом зажженных в узком коридоре пеньковых свечей я разглядела на лице Грея следы от ударов. Под нижней губой красовался кровоподтек, а прямо на конце черной брови выделялся алый порез.

– Что с тобой случилось?

Холод в лиловых глазах сменился смятением, когда он с таким же озадаченным взглядом прошелся по мне.

Спустя секунду он смутился. И тут же виновато отвернулся в сторону.

О звезды, я все еще была в тонкой рубахе!

Однако его смущение быстро улетучилось: брови Грея сошлись на переносице, когда он заметил потемневший синяк на моей руке.

– А с тобой что? – В его голосе не было и капли иронии или насмешки.

Я опустила рукав рубашки ниже, скрывая отметину.

– Неудачная прогулка по темным переулкам, – тихо ответила я, страшась, что Грей посчитает меня слабачкой. – Но Тео мне помог, так что не о чем беспокоиться. Теперь твоя очередь – рассказывай.

На секунду мне показалось, что в его глазах мелькнуло что-то похожее на волнение. Но стоило лишь моргнуть, и эта робкая эмоция исчезла. Осталась лишь самоуверенная черствость.

– Моя неудачная попытка помочь этому парню, которого, судя по всему, зовут Тео, – ответил Грей и отвел взгляд от скрытого синяка на моей руке.

– Так что именно между вами произошло?

– Уже неважно. Лучше иди спать, нам рано вставать.

На этих словах он захлопнул перед моим носом дверь.

Глубокий вдох и выдох. Спокойно, Терра. Терпение и только терпение.

Как же с ним бывает сложно. Благо у меня припрятан козырь в рукаве.

– У меня есть зацепка, – важно сказала я, достаточно громко, чтобы Грей точно услышал. – Насчет книги Зодиака.

Наша дружба с Лили всегда была не стабильнее погоды. В детстве мы постоянно ссорились по самым разным причинам. А после каждого конфликта я приходила домой и жаловалась родителям. Заявляла о великом конце нашей дружбы на веки вечные. На что мой отец, Арвид, забавляясь, повторял, что переживать мне было не о чем. Настоящая дружба просто так не заканчивается.

«Ты помнишь день, когда познакомилась с Лили? – ярким воспоминанием пронесся один из тех диалогов с отцом. – С первого дня вы стали близки, словно две половинки целого».

«Не помню», – процедила сквозь зубы маленькая я, надув пухлые щеки.

«Помнишь то тепло, которое ощутила после вашей первой игры в прятки? Или как заливисто ты смеялась, когда вы вместе читали ту сказку?»

Я так и не поняла, о каком тепле говорил отец. И не помнила об искреннем смехе, который разделила с Лили. Я помню название той сказки, но не то, как весело нам было.

Однако в тот вечер, когда я шагала рядом с незнакомцем по имени Теодор, слова отца наконец обрели для меня смысл.

Бревенчатый деревянный дом выглядел так, словно был построен на скорую руку. Стены покосились. Вместо ступенек, ведущих к крыльцу одноэтажного дома, зияла яма, до краев наполненная мутной дождевой водой. Небольшое строение скрипело, стоило весеннему ветру слегка усилиться. Неухоженная площадь вокруг дома была покрыта густыми зарослями взбушевавшихся сорняков. Мы дошли до края города. И, в отличие от шумного, кишащего людьми центра, эта местность показалась нам совершенно незаселенной. Тут стоял лишь один-единственный дом. На вид – нежилой.

Этот адрес я получила от жены владельца трактира. Хоть наши отношения не сразу задались, женщина все равно поделилась местонахождением своего прапрадеда – единственного живого представителя первой группы Сильнейших, который, по ее словам, находился в эпицентре событий девяносто один год назад. То есть ее прапрадед – единственный человек, знающий координаты пустыни Альтаир, где спрятана книга, написанная Зодиаком.

Я нерешительно постучала костяшками по двери, но никто не отозвался. Я переглянулась с Греем. Парень лишь неоднозначно пожал плечами.

За дверью некрепкого дома наконец послышались чьи-то торопливые шаги и недовольное старческое ворчание. Через дырявую дверь мелькнул чей-то тонкий силуэт.

– Что вам нужно? – спросил старческий, но высокий голос.

– Меня зовут Терра, – я представилась сквозь закрытую дверь, – ваша праправнучка сказала, что вы можете нам кое в чем помочь.

Старик помолчал. Пробурчал себе под нос что-то о людях, вечно нарушающих его покой, а затем, прокрутив ключ в замке, отворил дверь.

Перед нами предстал низенький старичок. В глаза сразу бросились горчичного цвета штаны и розовая в оранжевый цветок рубашка с короткими рукавами. Гладкую кожу представителя Знака Овна покрывали редкие морщинки, хотя ему было больше ста лет. Кое-где в черных коротких волосах блестела седина, но в карих глазах плескалось глубокое озеро жизни. На секунду я засомневалась в правдивости слов той женщины. Не могла поверить, что мужчина в свои сто с чем-то лет выглядел настолько молодо и живо.

Старичок оглядел нас с такой же тщательностью, что и мы его. И, закончив, он поцокал языком, упер руки в бока и принялся торопливо расхаживать из стороны в сторону.

– Вечно она отправляет ко мне всяких странников, с которыми сама иметь дело не хочет, – проворчал он, вздыхая.

Старичок остановился напротив нас. Выставив пальцы вперед, он поочередно принялся их загибать.

– Итак, что вы хотите узнать? Местонахождение какой-нибудь тайной сокровищницы? Или вы в поиске интересных легенд и хотите услышать из первых уст историю нашего мира за последние два столетия? Ох, может быть, вам бы хотелось узнать мой настоящий возраст? Или же…

Я вновь оглянулась на Грея. Парень промолчал.

– Ничего из перечисленного… – ответила я, прерывая монолог старика.

Прапрадед изогнул бровь и скрестил руки на груди.

– А что же вам тогда надо? – поинтересовался он.

Казалось, его терпение подходило к концу.

– Вы знаете, где находится великая книга Зодиака? – без лишних промедлений спросила я.

И на этом его терпение лопнуло. Лицо старичка изменилось так, словно я сказала что-то непристойное.

– Нет, нет, нет и еще раз нет, – твердо ответил мужчина, размахивая руками. – С такими запросами точно не ко мне.

Он выпихнул нас с крыльца дома, отчего я чуть не упала в яму с мутной водой. Грей вовремя придержал меня за локоть. Стоило нам встретиться взглядами, как парень тут же отпрянул. Впрочем, мое внимание уже привлекла прошедшая по дождевой луже рябь. В воде что-то зашевелилось.

Я глянула на Грея и получила одобрительный кивок.

Пора признаться.

– Я – рожденная Тельцом! – прокричала я, прежде чем мужчина закрыл дверь. – Я первый Телец за последний девяносто один год. Ваша праправнучка узнала об этом и отправила нас сюда. Прошу, нам нужна помощь!

Сработало. Старичок замер. Затем он раскрыл дверь и шагнул к нам. Лицо нахмурилось, мышцы напряглись.

– Во мне нет никакого дара, – добавила я. – Созвездие Тельца не светится на небе, поэтому у меня нет никаких сил, которые должны быть у представителей Зодиака. Спросите у своей праправнучки, она подтвердит.

Возмущение мужчины сошло на нет.

Слезы рекой стекали из карих глаз старика на покрытую мхом древесину. Потом мужчина упал, лбом прикоснувшись к деревянным дощечкам. Плакал он уже в полный голос.

– Ч-что с вами? Что не так?

Я засуетилась рядом с ним, перепрыгнув через яму обратно на крыльцо. Как, как утешить? Что сказать? В поиске поддержки обернулась к Грею, но тот оставался равнодушным. С сосредоточенным выражением лица он оглядывал окрестности.

Когда мужчина пришел в себя, он поспешил пригласить нас внутрь. Шмыгая носом и потирая покрасневшие глаза, он принялся заваривать чай, и в комнате запахло лесными ягодами.

Мы устроились за крохотным кухонным столом. Грей сохранял молчание. Что-то в его настороженности не давало мне покоя. Он держался так, словно чувствовал себя некомфортно, находясь в тесном пространстве, как будто попал в ловушку. Я оглядела этот маленький уютный домик и не нашла в нем ничего подозрительного. Да и старичок не походил на опасного врага, хоть и выглядел моложаво. Поэтому, упав на спинку покачивающегося стула, я позволила себе расслабиться.

Скоро на круглом столе организовался скромный перекус, состоящий из сухих ванильных булочек, шоколада, покрытого белым налетом, и разлитого в помятые алюминиевые чашки горячего чая. Видимо, старичок редко приглашал гостей.

Но сладости оказались как никогда кстати: я не успела позавтракать. Стоило солнцу поменяться местами с луной, мы покинули центр города, направившись прямиком сюда. Путь пешком занял пару часов. Голодные и уже уставшие, мы с Греем поблагодарили за угощения, уплетая вкусности за обе щеки.

– Терра, верно? – старичок обратил на меня глубокий взгляд. – Близкие называют меня Ривом.

– Рив? – переспросила я, пережевывая булочку.

Мужчина кивнул, усаживаясь напротив.

– Так зачем тебе нужна книга?

Я поставила кружку с чаем на стол.

– Я хочу встретиться с Зодиаком и узнать, что на самом деле произошло в ночь, когда погиб Телец.

Сощурив глаза, Рив впервые глянул на парня.

– А что же насчет него?

Мои ладони вспотели от волнения. Все-таки врать я не умела, но другого выхода не было. Еще вчера мы с Греем договорились скрыть его происхождение. Не стоило мужчине знать всю правду.

– Я близкий друг, – произнес Грей, словно сам верил в сказанное. – Отправился с Террой, чтобы помочь на этом нелегком пути.

– Расскажите, пожалуйста, что произошло, когда созвездие Тельца впервые пропало с неба? – Я решила встрять, чтобы отвлечь мужчину.

Переплетя пальцы под подбородком, старик прокашлялся и поведал о случившемся девяносто один год назад.

– Началась сущая паника. Люди не знали, что произошло и чего стоило ожидать. Некоторое время все надеялись на скорое возвращение пропавшего Созвездия, но, когда весной в даты Тельца никто в мире не родился и многие представители могучего Быка постепенно начали погибать или бесследно исчезать, было принято решение отправить Двенадцать Сильнейших, одаренных особыми способностями, к Зодиаку. Меня избрали из-за редкого дара долголетия. Мы, первая группа Сильнейших, отправились на восток. Путешествие длилось несколько долгих месяцев, пока мы не встретились с Зодиаком. Однако о той встрече я мало что помню – как и другие Сильнейшие. Единственное, в чем мы были уверены, так это в смерти Тельца от рук Змееносца.

– И поэтому вы так сильно его ненавидите? – спросила я.

– Именно он убил моего близкого друга, Атласа, сильнейшего на тот момент Тельца. И те, кто поддерживал действия Змееносца, расправились с оставшимися Тельцами по всему миру.

– А такие были? – в голосе Грея послышалось изумление. – Те, кто поддерживал Змееносца?

– И до сих пор есть, – ответил Рив. В его темных глазах всколыхнулось гневное пламя. Скулы напряглись, а на лбу выступили вены. Все в мужчине кричало о сохранившейся глубоко в сердце злобе на Змееносца.

Зодиак Грея не мог быть настолько жесток, верно? К тому же я никогда не слышала о тех, кто следовал за верой Змееносца и убивал Тельцов. Даже если это было правдой, то для чего они это делали? В чем заключался их жестокий план?

Я украдкой глянула на Грея. Он тоже погрузился в раздумья. Откуда он пришел? Где провел детство? Кто научил его так ловко биться и выживать? Все эти вопросы, словно мошкара, метались в моей голове. И это выводило из себя: ответов на них не находилось.

После длительного монолога старика об опасном путешествии, о зверях, посланных в наш мир Змееносцем, чтобы помешать Сильнейшим добраться до цели, я была уверена лишь в одном: впереди нас, скорее всего, ждет гибель. Настолько сильно старик запугал нас историями про битвы с врагами, которые также охотились за книгой.

Но слова о том, что он ничего не помнит о встрече с Зодиаком, меня насторожили.

– После встречи я никого не видел из нашей группы Сильнейших, – сказал Овен печально.

– Почему?

– После встречи с Зодиаком мы разделились. Просто очнулись на разных концах света. Спустя годы нам удалось связаться. Мы отправляли друг другу письма и сверяли воспоминания, информацию. Однако лично мы больше не встречались.

– И теперь они уже все… – У меня не получилось закончить вопрос.

Рив кивнул.

– Это единственная причина, по которой я ненавижу свой дар, понимаете? – На его лице появилась тоскливая улыбка.

– Но если вы говорите, что ничего не помните о встрече с созвездиями… – начал Грей, не обращая внимания на упавшее настроение собеседников. Голос юноши был решительным. – … То почему так уверены, что вашего друга убил именно Змееносец?

– Потому что это воспоминание – одно из немногих, с которым я очнулся после встречи с Зодиаком. Я не помню деталей, ведь столько времени уже прошло, но…

Рив замолчал. Наш диалог внезапно оборвался. Показалось, что где-то громко булькнула вода. Затем раздался звериный рев – и чья-то огромная лапа снесла крышу дома. В воздух поднялся плотный слой пыли, не давая ничего разглядеть. Потолок начал рушиться.

Грей сердито произнес что-то наподобие «Я так и знал!» и стремительно схватил меня. Мы отпрыгнули в сторону, уклоняясь от обломков потолка. Забились в угол узкого помещения, не имея свободного прохода наружу.

Когда пыль осела, перед нами вырос водяной зверь. Водяным я его посчитала из-за схожести с рыбой-переростком. Только речные рыбы обычно не пытались тебя убить и по бокам их туловища не торчали чешуйчатые руки с длинными когтями.

Ног или хвоста – я понятия не имела, что там находилось, – не видать: вся нижняя часть зверя была погружена в мутную воду той неглубокой ямы у самого крыльца.

– Помогите! – громко прокричал старичок, которого схватил монстр и поднял высоко в воздух.

Огромная рыба, крепко сжимая добычу в одной из своих четырех чешуйчатых лап, хищно уставилась на нас выпуклыми красными глазами.

Грей выругался, отпуская мою руку, и я упала на колени. Страх сковал тело, не позволяя что-либо предпринять. Этот зверь казался опаснее Волка-Люпуса.

Вдруг краем глаза я заметила колыхнувшуюся на ветру темно-зеленую накидку. Повернув голову, наткнулась на темные глаза с лиловым отблеском. Грей смотрел на меня, всю дрожавшую от страха. Но в его взгляде не нашлось и капли упрека.

– Как только я освобожу старика, бегите с ним как можно дальше, – одними губами произнес он, чтобы услышала его только я.

Не дожидаясь ответа, парень встал, повернувшись ко мне спиной. Грей вновь меня защищал – закрывал собой и бесстрашно глядел на врага. Без оружия. Без дара Созвездий.

Монстр вновь атаковал, целясь в парня скользким кулаком. Грей отбежал в сторону, уводя за собой монстра.

– Эй, ты! – взмахивая руками, кричал он. – Сюда, сюда, уродина!

Грей был быстрым, но через несколько минут интенсивных атак монстра парень заметно выдохся. Он тяжело дышал, продолжая бегать из стороны в сторону. На лбу выступил пот, а на шее появилась глубокая царапина от когтей. С вьющихся волос капала синяя рыбья слизь.

Пока одна рука монстра крепко держала Рива, две другие пытались попасть по Грею, а четвертая, удлинившись, полетела прямо в меня.

– Терра, беги! – завопил парень, когда понял, что именно запланировал враг.

Мышцы среагировали быстрее, чем мозг. Я отпрыгнула и перекатилась в другой угол дома, уворачиваясь от рыбьего запястья. Воздух свистнул в ушах, склизкий кулак пролетел мимо меня.

– Грей, берегись! – только и смогла закричать я в ответ, когда парень на секунду отвлекся, чтобы убедиться в моей невредимости.

Победоносно взревев, монстр вновь атаковал. Грей почти пропустил удар, мощь которого могла его убить.

Вдруг в помещении сверкнул желтый луч и рядом с Греем возник рыжеволосый парень. По бронзовому доспеху Тео бежали желтые искры, похожие на мелкие молнии, их наш спаситель направил на монстра. Рыба запищала, как ужаленная, впервые отступив и втянув длинные конечности в чешуйчатое туловище.

Пока грозный зверь пищал от боли, потирая обожженные пальцы, Грей подбежал ко мне.

– Жива?

Мой взгляд прояснился, но страх не отступал.

– Да, а ты?

– Со мной все в порядке, – ответил Грей.

Парень прикоснулся к царапине на шее, однако на пальцах не осталось крови. Странно, ведь рана свежая, только что густая жидкость стекала по его коже, но сейчас порез почти затянулся. Грей нахмурился одновременно со мной.

К нам подбежал Теодор. На лбу, сквозь светлую челку, золотом сиял символ Льва. Обмениваться приветствиями времени не было, поэтому, обнажив рыцарский меч с бронзовой рукоятью, Тео протянул оружие Грею.

– Умеешь обращаться с этим?

Грей без промедлений кивнул, принимая меч. Тео тут же встал в боевую стойку, бок о бок с Греем, готовясь к следующей атаке. Доспехи рыжеволосого парня накалились. Теперь, когда он стоял ближе, я смогла рассмотреть его дар. Молнии искрились прямо на груди Теодора – там, где находилось сердце. Оттуда мелкие молнии бежали по правой руке, вырисовывая неразличимые узоры на доспехе. От парня исходил жар, словно от солнца.

Как и Лили с Леоном, Тео обладал физическим даром.

– Даю тебе меч на время, – произнес Тео. – Будь добр, не повреди лезвие.

Грей ему не ответил, лишь повернулся боком, отведя клинок назад, как опытный мечник. И, судя по широко расставленным ногам, напрягшимся мышцам и ровному дыханию, Грей таковым и являлся.

Огромная многорукая рыба взревела громче и ринулась в атаку с новыми силами. Словно прочитав мысли друг друга, парни побежали навстречу противнику – туда, где четвертая рыбья конечность сжимала старика. Тео прикоснулся к чешуйчатой коже и ударил ее солнечными молниями. Рыба вновь запищала. Хватка рыбьих лап ослабла, Рив полетел вниз, но Грей успел его подхватить. Он донес старика до меня и, оставив, вернулся в бой.

Все, что я могла делать, – наблюдать, парализованная страхом.

Сколько еще я буду бездействовать? Юноши отчаянно бились, но у них никак не получалось сокрушить врага. На одной стороне Грей ловко размахивал рыцарским мечом, на другой – Тео пытался с помощью молний обезвредить монстра. Однако рыба-переросток не так глупа: она усвоила урок и больше не позволяла юному Льву прикасаться к чешуе. Вместо этого монстр хватал все, что попадалось ему под руки: комки грязи, булыжники, остатки от стен – и бросал все это в Тео, отгоняя его от себя.

Парни проигрывали: рыба никого не подпускала близко к себе и лишь продолжала мощно бить, намереваясь нас прикончить.

– Нужно что-то придумать, – дрогнувшим голосом прошептала я себе под нос. – Отвлечь, помочь… сделать хоть что-то… – Но ноги не двигались, словно налились свинцом. – Ну же. – Я со злостью ударила себя по ногам. – Двигайтесь!

В голове мелькнуло воспоминание.

В детстве, наблюдая за изнурительной тренировкой Леона и Лили, я точно так же неподвижно сидела.

«Зачем вам столько тренироваться? Вы же устали!» – спросила я тогда.

Но брат и сестра, оба уставшие и чуть ли не плачущие от боли в мышцах, одновременно ответили: «Чтобы защитить дорогих нам людей».

«Сколько вам нужно сил, чтобы их защитить?» – все не понимала я.

Пот водопадом стекал со лба маленького Леона. Он улыбнулся мне, потрепав по макушке. «Столько, сколько мы сможем собрать в кулак!» – ответил мальчишка много лет назад.

Вспомнив те слова, я схватилась за кинжал. Старичок попытался меня остановить, но я вырвалась из его рук и побежала вперед. К тем, кто сейчас нуждался во мне.

Пока парни переключали внимание монстра на себя, я вскарабкалась на разрушенную стену дома. И, недолго раздумывая, прыгнула монстру на спину – сомкнула пальцы на рукояти клинка, подняла руку вверх и со свистом опустила лезвие, вонзив его в твердую плоть врага.

Я не хотела убивать.

Мне всегда претила мысль отнять чью-то жизнь. Я не желала знать о слабом месте лесных монстров – на спине, меж лопаток. Однако родители, после того как я чуть не погибла в Туманном лесу, подарили мне кинжал и поведали об уязвимости всех лесных монстров, надеясь, что это убережет меня от страшной смерти.

Я не хотела убивать, но сегодня мне пришлось это сделать. И, когда чешуйчатое тело многорукой рыбы заискрилось, исчезая, оно превратилось в ослепительную точку, которая направилась в сторону голубого неба, оставляя за собой след из яркого света. Точно. Я поздно вспомнила, что все монстры Туманного леса, убитые в сражении с людьми, оборачивались в звезды. По словам мамы, Знаки дарили им новую, мирную жизнь на небе.

Я начала падать, ведь монстр уже полностью растворился в воздухе, но Грей вовремя подоспел и поймал меня. На долю секунды я задержалась в его руках и посмотрела прямо в лицо, покрытое слизью и пылью, но эмоции считать не смогла. Грей молча поставил меня на землю и отстранился.

Как выяснилось позже, Теодор оказался поблизости по той же причине. Он искал Рива, чтобы получить ответы на свои вопросы. Сильнейшие знали об этом долгожителе. Поэтому для Тео не составило особого труда отыскать его.

Однако теперь Рив печально осматривал свой разрушенный дом. Глядя на старика, я подумала о его безопасности. Монстр Туманного леса неспроста пришел сюда: его кто-то прислал с одной целью – украсть рожденного Овном. Прапрадед Рив обладал слишком ценными знаниями о прошлом, в особенности о пустыне Альтаир.

Одно оставалось неясным. Как монстр Туманного леса вышел за его пределы? Подобного раньше не происходило.

Я и Грей, думая об одном и том же, переглянулись.

– Ее зовут Далила, – проговорила я. – Женщину, которая способна контролировать всевозможных зверей и даже малые созвездия, таких как Люпус. Она, наверное, и отправила за Ривом этого лесного монстра.

– Значит, она тоже охотится за книгой. – Тео кивнул. – Вы сталкивались с ней прежде?

– Недавно, – подтвердил Грей, возвращая юному Льву одолженный меч.

Теодор принял свое оружие, но при этом как-то странно глянул на юношу. В его медовых глазах сквозило подозрение. Грей ответил на этот взгляд тем же.

Напряжение продлилось недолго: Тео решительно перевел взгляд на Рива, убрав меч в ножны.

– Они открыли на вас охоту, Рив. Люди, как Далила, настроены серьезнее, чем любой другой охотник за книгой Зодиака.

– Но почему сейчас? – Старичок наклонился, поднял что-то с земли и положил в карман штанов. – Раньше никто не подсылал ко мне зверей.

– Что-то изменилось в нашем мире, – ответил ему Тео. – Включая мерцающие Созвездия.

Я снова задумалась, ради чего влезла в эту передрягу. У Грея имелась веская причина идти по столь опасному пути. И у Теодора благородная цель – чувство долга. Что же насчет меня? Я сбежала из дома, потому что испугалась. Потому что родные и лучшая подруга прогнали меня. Я хочу найти книгу, чтобы получить ответы на все вопросы. Желаю узнать, что случилось с Тельцом. Хочу научиться использовать свой дар.

Я посмотрела на двух парней, стоявших рядом. Только что они слаженно сражались бок о бок.

– Нам нужно объединиться, – объявила я и повернулась к Грею, пока тот не успел запротестовать. – И не спорь со мной, я видела, как вы вместе сражались против рыбьей головы. Я для тебя обуза, поэтому сила Тео нам пригодится.

Юный Лев раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но я обратилась и к нему, подняв указательный палец вверх:

– И ты тоже не спорь. Сам ведь сказал, что другие охотники настроены более чем серьезно. Нам нужно объединиться, чтобы книга не попала в плохие руки.

Удивление Тео быстро сошло на нет. Лицо тронула легкая улыбка, и он сдержанно рассмеялся. Грей фыркнул, закатывая глаза.

– Я вижу в тебе Тельца, – сквозь мелодичный смех сказал юноша. – Ты упертая, как бык.

– Откуда ты…

Я ничего не рассказывала этому парню о своем Знаке.

– Мы, одиннадцать Сильнейших, знаем гораздо больше, чем нам того хотелось бы, – пояснил Тео и резко посерьезнел. – О тебе знают, Терра.

Парень многозначительно скользнул взглядом по Грею.

– Я соглашусь с тобой, рожденная Тельцом. – Тео выпрямил спину и приподнял подбородок, вновь напоминая горделивого Льва. – Идти одному против таких врагов, как Далила, – не самое разумное решение. – Он протянул руку Грею. – Если твой друг не против, я хочу отправиться вместе с вами.

Без лишних уговоров Грей крепко пожал ему руку в ответ. Он не стал ничего говорить, лишь странно сверкнул темно-лиловыми глазами. Надо же… уговорить этих двоих оказалось гораздо проще, чем я думала.

Спустя пару часов около выхода из большого города я скучающе изучала проходивших мимо путников. Подле меня на земле сидел безмолвный Грей, прислонившись к стволу зеленеющего дерева. Парень сохранял молчание с тех самых пор, как мы разделились с новым союзником. Он не принимал участия в обсуждении нового плана действий и молчал, даже оставшись один на один со мной. Надеюсь, он просто о чем-то размышлял и не злился на меня из-за Тео.

– Ты права, – неожиданно произнес Грей, наконец обратив на меня внимание.

– Что?

Парень протяжно вздохнул, словно ему нелегко было проговорить следующие слова:

– Теодор – неплохой парень, – как можно тише буркнул он. – С ним действительно будет гораздо легче дойти до цели.

Я не могла поверить собственным ушам. Но что-то в голосе Грея меня по-прежнему беспокоило.

– Раньше ты был против.

– До того, как ты успела познакомиться с ним, я встретил его в центре города, – начал объяснять Грей. – Он ввязался в шумный конфликт с прохожим и чуть не начал драку.

Тут я вспомнила про синяки на лице Грея, которые заметила накануне, но все уже зажило – вместе с глубоким порезом на шее. Вновь возникло ощущение, будто парень чего-то недоговаривает.

– Вот я и вмешался, – продолжил Грей. – Но, наверное, не стоило этого делать. В итоге сам получил кулаком по лицу.

– Интересно, кем был тот незнакомец? – задумчиво произнесла я.

И насколько тот незнакомец силен, раз ввязался в конфликт с Тео и сумел оставить синяк на Грее?

– Кто бы это ни был, он знатно взбесил Теодора. – Грей пожал плечами.

– Ты не знаешь, о чем они спорили?

– Понятия не имею.

Я хмыкнула, подняв взгляд к дневному небу, рассматривая ярко сияющие одиннадцать Созвездий. Видимо, Грей пока не собирался рассказывать о произошедшем. Остается лишь надеяться, что он не скрывает ничего серьезного.

– Насчет того, что ты сказала ранее.

Я вернула взгляд к Грею.

– А что я сказала?

– Что ты для меня лишь обуза. Вот что ты сказала.

Мои уши будто опалило огнем.

– Я такое сказала?

Грей прикусил губу, внимательно изучая мое лицо.

– Что происходит у тебя в голове, Терра? – Он поднялся с земли, вставая напротив меня. – Как давно ты про себя так думаешь?

У меня не нашлось ответа. Я не помню, с каких пор считаю себя бесполезной. Возможно, после знакомства с Лили? Или же с самого рождения?

– А разве это неправда? – спросила я со смешком. – Во мне нет дара, Грей. И никто не обучал меня боевому мастерству.

Грей нахмурился.

– Скажи мне, Терра. – Он сделал шаг ко мне, и моя нервная улыбка растворилась. – Не ты ли только что спасла нас от зверя Туманного леса?

– Простая случайность. – Я отступила, спиной упершись в дерево. – Он меня просто разозлил.

– Ты справилась с монстром голыми руками. Без дара. – Грей сделал еще один шаг, оказавшись всего в паре сантиметров от меня. Его глаза показались мне глубоким космосом. – Не будь столь несправедлива к себе.

Мне кажется или мое сердце сейчас выпрыгнет наружу?

– Не называй себя обузой: твоей смелости хватит на нас двоих.

– О чем ты? – прошептала я, чувствуя, как потеют ладони.

Грей закрыл глаза, бесшумно выдохнул, открывая их вновь.

– Меня мучает бессонница с ранних лет. Это началось с тех пор, как я узнал, что родился под Созвездием Змееносца. Мне сложно засыпать, а на утро нет желания открывать глаза и вставать. Я давно не наслаждаюсь едой и питаюсь только по мере необходимости. Иногда я даже забываю, что способен смеяться.

Грей стоял настолько близко, что наши пальцы почти соприкасались. Я подавила в себе желание сжать его ладонь.

– Но, Терра, кажется, с тобой мне не приходится переживать о сне. – Уголки его губ приподнялись. – К концу дня я настолько устаю, что готов уснуть хоть стоя.

– Я настолько тебя изнуряю?

Улыбка Грея стала чуть заметнее.

– С твоей смелостью и надеждой еда вновь обретает вкус. Утром я просыпаюсь с вопросом, что такого забавного или неожиданного ты вытворишь сегодня. Вынужден сказать, что… это не так уж и плохо – путешествовать с кем-то. – Улыбка Грея исчезла, и парень посмотрел на меня со всей серьезностью. – Поэтому не называй себя обузой.

Вот бы остановить время. Вот бы остаться с Греем. Здесь и сейчас. Под этим деревом, что тенью скрывает нас от солнечных лучей и ограждает от весеннего ветра.

Вот бы сделать шаг навстречу, прикоснуться к Грею.

Вот бы…

В этот момент нас кто-то окликнул, и я отодвинулась от Грея. Тео приветственно махал рукой, дружелюбно улыбаясь, а рядом с ним… шел старичок Рив.

Да, теперь нас не двое и даже не трое. Импровизированный дуэт юных путешественников внезапно превратился в квартет. Как только Рив услышал о наших планах направиться на поиски пустыни и исправить происходящее в мире Зодиака, то посчитал своим долгом помочь нам.

«Я пойду с вами, – объявил он, стоя посреди своего разнесенного в пух и прах дома. – Девяносто один год назад нам доверили вернуть пропавшего Тельца, но мы не справились. Я просто обязан помочь вашему поколению сделать то, чего не смогли мы».

Затем он как-то тоскующе посмотрел на меня.

«Ты напоминаешь мне моего погибшего друга, – признался он. – Позволь мне помочь единственной, рожденной Тельцом».

Я не смогла ему отказать, так как сразу же поняла, о чем говорил Рив. Мужчина чувствовал вину, что его команда не сумела ничего сделать девяносто один год назад. Теперь он всем сердцем желал это исправить. Его дом полностью разрушили, а атаки врагов, что охотятся за ним, не остановятся. Мужчина пояснил, что ни в коем случае не хотел навлекать беду на праправнучку, работавшую в трактире вместе с мужем.

«Я должен вам помочь, – твердо сказал Рив. – Прошу, позвольте мне отправиться с вами».

К тому же Рив сделал нам предложение, от которого мы не смогли отказаться. Мужчина знал, как добраться до скрытой на всех картах мира пустыни Альтаир.

Тео и Рив возвращались от трактира, куда он ходил, чтобы попрощаться с праправнучкой. Мы с Греем намеренно не пошли с ними, так как знали о способностях той женщины. Та бы вмиг раскусила происхождение Грея, а Риву, ненавидящему Змееносца, не стоило об этом знать.

Наконец мы собрались вместе. За плечами Теодора и Рива висели мешки с необходимыми вещами. Мужчина остался в тех же ярких горчичных штанах и в розовой рубахе с коротким рукавом. Бронзовый доспех Тео блестел под лучами солнца, а серая накидка Рива развевалась на ветру.

– Все готово к отправлению, – возбужденно объявил Рив, явно радуясь новым приключениям.

– Ты забрал свои вещи из трактира, в котором ночевал? – заметила я, вспомнив, для чего Тео отправился в центр города вместе с мужчиной.

Тот кивнул.

– Конечно. – Парень приподнял подбородок и оглядел нас. – Если вы готовы, то мы можем отправляться.

– Это все прекрасно, но если не секрет, – Грей бросил недобрый взгляд на Тео, – то куда именно мы направляемся?

– Ты прав. – Я кивнула, надеясь прервать их тихую, но напряженную игру в гляделки. – У меня больше нет зацепок… Рив, вы до этого сказали, что знаете, как найти пустыню, верно?

– Верно-верно, – протараторил мужчина и, потянувшись в карман штанов, достал какой-то предмет.

Перевернув руку ладонью кверху, Рив показал нам необычного вида штуку. Я еле сдержала восхищенный вздох, ведь никогда ничего подобного не видела. Закругленный предмет в форме груши был сделан из прозрачного стекла. Узкий конец обвивала тонкая лоза серебряного цвета, а внутри, за хрустальными стенками стекла, красиво искрились, переливаясь перламутром, крохотные точки. Множество светящихся шариков плавно перемещались в тесном пространстве, не задевая друг друга. Словно у каждой точки имелась своя траектория движения. Свой собственный путь. Сверкающие под лучами солнца кружочки чем-то походили на…

– Они похожи на звезды… – завороженно пробормотал Грей, повторяя мои мысли.

– Почти как созвездия, – согласился Тео, нагнувшись к предмету поближе. – Только эти точки не связаны между собой, они сами по себе.

– Люсьерна Асторум, – сказал Рив, наблюдая за нашей реакцией. – Так называется этот предмет, но мы с друзьями во время нашего путешествия называли его Люси, так легче.

– Но как Люси поможет отыскать пустыню? – Тео все не мог налюбоваться красотой перламутра.

– Довольно просто. – Рив заулыбался.

Он вложил Люси в мои руки. Я удивилась, ощутив холод изысканного предмета.

– Попробуй походить туда-сюда и понаблюдать за Люси, – предложил мужчина, как-то хитро ухмыляясь.

Я принялась медленно вышагивать. Ступив вперед, посмотрела на предмет, но ничего не изменилось. Затем сделала несколько шагов в противоположную сторону. Снова ничего. Я непонимающе обернулась на Рива.

– Юг, – лишь подсказал он.

Воспользовалась его советом и двинулась по направлению к югу. Под мой удивленный вздох звезды внутри Люси вспыхнули слабым синеватым светом.

– Оказываясь ближе к цели – пустыне Альтаир, – Люсьерна Асторум начнет мерцать ярче и чаще, – сказал Рив и посмотрел на Теодора. – Теперь попробуй и ты.

Я передала предмет Тео и отошла поближе к Грею.

– Он что-то задумал, – еле слышно шепнул мне Грей.

– Ты о ком?

– Рив не просто так позволяет нам разобраться с Люсьерной Асторум, он нас изучает.

Я не особо поняла, что имел в виду парень, но, переведя взгляд на старичка, заметила лукавую улыбку, застывшую на его лице.

Тео сделал несколько шагов, но ничего не изменилось. Люси не мерцала. Затем юноша повторил мои движения, походил в разные стороны, однако предмет продолжал безмятежно молчать.

– Я делаю что-то не так? – недоуменно спросил Теодор.

Старичок Рив довольно хмыкнул, но не спешил с объяснением.

– Терра, попробуй снова, – предложил он.

Я удивленно приподняла бровь, но не стала спорить. Встала на место Тео, вновь ощутила холод предмета и сделала десять шагов в сторону юга.

Перламутровые точки слабо сверкнули.

Рив чуть не завизжал, победоносно подпрыгивая. А мы непонимающе уставились на него. Проходящие мимо путешественники озирались на нас и сразу же ускоряли свой шаг.

– Я был прав! – громко объявил мужчина. – Я все это время был прав!

Затем, успокоившись, он рассказал, зачем устроил нам эту проверку.

Девяносто один год назад Рив и соратники получили Люсьерну Асторум случайно. Затерявшись в поиске пустыни Альтаир, его друг, рожденный Тельцом, проснулся с этим предметом в руках. И только в его руках Люси срабатывала и вела путников в нужном направлении. Они посчитали этот предмет подарком могучего Тельца и сумели с его помощью добраться до пустыни. Однако о том, что случилось дальше, Рив почти ничего не помнил. Он очнулся один вдали от Альтаира… и с Люси в руках. Рив точно знал лишь одно: миссия провалена, а его лучшего друга убил Змееносец.

– Значит, только в руках Терры этот компас будет направлять нас, – подытожил Теодор.

– Верно. – Мужчина кивнул. – Поэтому нам ни в коем случае нельзя разделяться или позволить врагам узнать о том, как работает наша Люси.

Грей хмуро глядел на Люси, затем поднял глаза на меня.

– Ведь тогда охота начнется на Терру.

Это был сон. Точно сон.

Но проснуться никак не получалось.

Я где-то глубоко под землей, в мрачном сыром помещении. Пол под ногами скрипел, а с потолка, покачиваясь, свисала люстра с догорающими свечами. На стенах полыхали факелы. Я оказалась подле гранитного пьедестала. На таких обычно располагались массивные статуи.

Однако этот пьедестал пустовал.

Передо мной хаотично двигались фигуры. Силуэты людей.

Происходящее оставалось в тени, а слух мне будто отключили. Но постепенно голоса становились четче, а искусственный свет все ярче освещал лица двенадцати незнакомцев.

Одни о чем-то спорили, другие ходили по кругу, заглядывали внутрь пыльных ящиков и сундуков, что стояли по обеим сторонам помещения. Они что-то искали, но меня, стоявшую в углу, никто не замечал.

– О чем ты, Руби?! – низко завопил один из них, мощно стукнув кулаком по каменной стене.

Решив рискнуть, я аккуратно подошла поближе, прислушиваясь к спору.

На стене, по которой ударили, остались трещины и выбоина от крупного кулака. Надо же, какая сила. Лучше бы мне оставаться незамеченной.

– Предлагаешь остановить поиск, Руби? – злясь, спрашивал один из них. – Но почему? Ведь мы уже тут!

Я посмотрела на говорившего парня, в чьих глазах плескался нечеловеческий гнев. Отметила его каштановые волосы, круглые карие глаза и волевой подбородок. Кожа его кулака осталась нетронутой после удара о стену.

– Нам не стоит спасать его, Атлас! – не сдержав эмоций, с такой же яростью воскликнула миниатюрная девушка. – Посмотри на себя! Погляди, что с тобой происходит в последнее время! Ты выглядишь так, словно готов убить своих же друзей!

– Атлас, заметь, то же самое произошло и с твоим Созвездием, – вклинился еще один парень. В отличие от других, на его лице читалось полное спокойствие, даже безразличие. – Вместе с могучей силой тебе достался его гнев. Это небезопасно.

Собравшись в полукруг, молодые люди продолжали препираться. В основном разговор вели трое из них.

Тут мое внимание привлек один паренек, который игнорировал происходивший конфликт, активно копошась в пыльных ящиках. Он громко закашлялся, стоило ему только высунуть голову из полупустого древнего сундука.

– И тут ее нет, – потирая прослезившиеся глаза, выдохнул он.

Низенького роста, с густыми черными волосами, одетый в горчичного цвета штаны и розовую рубаху.

– Старичок Рив? – изумленно прошептала я, подойдя ближе.

Я осмотрела его со всех сторон. Такой же щупленький, со смешинкой в глазах и в той же самой одежде. Вот только этого Рива нельзя было назвать старичком. Стоявший передо мной юноша выглядел лет на восемнадцать. Хотя если вспомнить про его дар долголетия, то можно догадаться, что он был гораздо старше.

Парень торопливо двигался по помещению, открывая один ящик за другим, пока наконец не нашел то самое…

– Есть! – радостно крикнул Рив, однако остальные были настолько увлечены спором, что никто не услышал.

В его руках оказалась книга – обложка вся грязная, покрытая столетней пылью. Краешком рубахи Рив протер ее, прочитал название и радостно вскочил с земли. Подошел к друзьям, самодовольно помахивая находкой перед их лицами. Однако даже это не помогло: они продолжали спорить.

– Цель миссии – спасти Тельца, Руби! – все пуще злился Атлас. – Мы столько месяцев добирались до этого места, и теперь ты хочешь вот так сдаться?

– Потому что теперь я вижу, что все – правда! – топнула ногой низенькая Руби. – Слухи были верны: ты стал неконтролируемым! Чокнутым на всю голову!

– Что тут происходит, ребята? – Рив непонимающе озирался, опустив тяжеленную книгу на пол. – Почему вы так странно смотрите на моего лучшего друга?

Надеясь разбавить напряженную обстановку, Рив обнял высоченного Атласа за широкие плечи, весело рассмеявшись.

– Неужели мой Атлас опять что-то натворил? – спросил он. – Он что, снова съел чей-то обед? Если ты такая голодная, возьми мои запасы, Руби.

Миниатюрная девушка бросила раздраженный взгляд на молодого Рива. Третий парень, что так же бесстрастно участвовал в беседе, тяжело выдохнул.

– Из всех людей именно ты, Рив, должен знать, о чем мы тут говорим, – заметил он.

Веселость Рива сошла на нет.

– Кай, я надеюсь, ты не намекаешь на…

– Именно, – тихо прошипел Кай. – Атлас не тот. Все, рожденные Тельцом, изменились.

– Какова бы ни была причина пропажи Тельца, мы не можем позволить ему вернуться на небо. Гнев и дар этого Знака слишком опасны, – добавила Руби.

– Нам действительно не стоит помогать Тельцу, – сказал кто-то.

– Да, скорее всего, он сейчас такой же сумасшедший, как и наш Атлас, – бесстрашно пошутил другой.

Даже находясь в этом странном сне, я всем телом чувствовала нараставшую злость. Кровь забурлила в Атласе. Бугристые мышцы напряглись, и вены выступили на лбу. Но он сдерживался. Пытался обуздать поглощающее его бешенство.

– Значит, решено, – объявила Руби мрачно, но с явным облегчением в медовых глазах.

– Успокойся, старик, – заговорил Рив, заглядывая Атласу в глаза. – Если ты сейчас разозлишься, то только докажешь им их правоту.

Атлас не отвечал и лишь гневно прожигал остальных взглядом.

– Тогда мы останавливаем миссию здесь и сейчас, – продолжила Руби, хлопнув в ладоши. – Мы возвращаемся домой, ребята.

Худощавый Кай приподнял уголок рта в коварной усмешке, подошел ближе к Атласу и сказал что-то настолько тихо, что только он и Рив могли это расслышать.

И это стало последней каплей. Атласа будто что-то ужалило. Глаза яростно заблестели.

– Достаточно! – выкрикнул Атлас, с силой оттолкнув Кая.

На лбу блеснул символ. Символ Тельца. Все вокруг отшатнулись. Один только Рив попытался достучаться до товарища, схватив за предплечье.

– Друг! – выкрикнул он. – Остановись!

– С меня хватит! – рявкнул Атлас, вырывая руку. – Я сам вызволю свой Знак из беды!

Руби очнулась от шока, призывая свой Знак. На ее лбу переливающимся золотом проявился символ Льва.

– Извини, но мы не позволим тебе это сделать, Атлас!

Оба уставились друг на друга в ожидании. От них исходила могучая аура. Мне хотелось отойти, спрятаться в углу, за крупными ящиками, – так, чтобы не находиться в эпицентре событий. Однако интерес брал свое. Теперь я понимала, где находилась и кто все эти люди. Я оказалась свидетелем событий, произошедших девяносто один год назад.

Увы, как только стены задрожали и потрескались от ярости Атласа, а на миниатюрном теле Руби заискрились желтые молнии, неведомая сила принялась вытягивать меня из сновидения. Последнее, что я успела увидеть, были почти соприкоснувшиеся кулаки Руби и Атласа и безвольно упавшее тело молодого Рива.

Я проснулась, резко распахнув глаза. Мое дыхание сбилось, и челка прилипла к мокрому лбу. Я села, приложив ладонь к груди – над сердцем, пытаясь прийти в себя.

Что это был за сон?

Луна и ночные созвездия светили настолько ярко, что я не сразу поняла: все еще стояла глубокая ночь. Возле меня глухо потрескивал почти догоревший костер.

Я осмотрелась. Чуть поодаль, завернувшись в свою накидку и подложив мешок под голову, спал Рив. Его храп тихим не назвать. По другую сторону костра в точно такой же позе посапывал Грей. Теодора нигде не видать. Точно… уже середина ночи. Наступила моя очередь сторожить наш лагерь.

Выпутываясь из длинной накидки, я задумалась. Только что мне приснился наистраннейший сон с участием людей, которых я никогда не встречала. Да и как я могла знать, как в молодости выглядел Рив, чтобы настолько отчетливо представить мужчину в своей голове? Ведь сновидения – это лишь воспоминания, смешанные с долькой воображения, верно?

Атлас.

Так звали погибшего друга Рива. Так звали моего предшественника.

Я и раньше пыталась представить, как бы выглядел человек моего Созвездия. Но теперь я не только знала его внешность, но и ощущала дарованную силу.

Я наткнулась на Тео, когда обошла булыжник, возле которого мы устроили ночлег. Парень сидел на земле, прислонившись к камню. В одной лишь белой рубахе и без брони. Бронзовый доспех отдельными части лежал на земле перед ним. Парень бережно поднимал и осматривал каждую из них.

– Доброе утро, – слегка улыбнувшись, поздоровался парень.

– Доброй ночи, – ответила я вяло и уселась рядом. – Что делаешь?

– Если не выспалась, то можешь еще подремать, я все равно буду занят некоторое время, – предложил он, взяв в руки другую часть брони. – Мне часто приходится проверять доспех на наличие повреждений, особенно после того, как использую свой дар, – пояснил парень.

Мне понравилась идея поспать подольше, но Тео показался уставшим. Под его глазами пролегла тень, рыжие волосы торчали во все стороны, лицо казалось чересчур бледным. Он первым вызвался охранять лагерь, пока другие готовились ко сну после долгого, изнуряющего дня. Поэтому, как только Тео закончит с проверкой доспехов, отправлю его отдыхать.

Я вновь обратила внимание на его руки – мозолистые и покрытые рубцами.

Они напомнили мне ладони Грея. Такие же сильные, прошедшие через тысячи часов тренировок. Потом мой взгляд поднялся выше: белые рубцы покрывали его шею и часть груди, которую не скрывала рубашка.

– У тебя невероятный дар, – тихо сказала я, прервав тишину. – Но с такой силой приходит и ответственность.

На этих словах вспомнился Атлас, мой предшественник.

– Верно подмечено. – Тео кивнул, продолжая осматривать каждый миллиметр доспеха.

– И множество ожиданий, – прошептала я.

Теодор искоса взглянул на меня.

– Прости, ты хочешь пересказать мне мое же прошлое или что?

Вынырнув из раздумий, я встретилась с ним взглядом. В его глазах не было раздражения, лишь веселый интерес.

– Нет, что ты. – Я покачала головой. – Просто вырвалось.

– Когда я родился, моя родная деревня сразу же поняла, что Лев одарил меня особенной силой, – поделился Тео, продолжив свое занятие. – Пришлось много работать над собой, чтобы оправдать их надежды.

– А мозоли на ладонях от тренировок с мечом? – спросила я.

– И шрамы от ожогов, – кивнул парень.

– От ожогов? – Я нахмурилась. – Так много ожогов? Разве ты, как Лев, не должен быть, не знаю, огнеупорным, что ли?

Теодор улыбнулся. Он потянулся к правому рукаву рубахи и медленно оголил кожу.

Я тихо ахнула.

От пальцев и до самого плеча золотистая кожа Тео была покрыта безобразными шрамами. Метки от ожогов покрывали тело юноши и уходили дальше.

– Дар сильный, а вот тело не совсем для него подходит, – сказал он, проведя пальцами по выпуклым отметинам на предплечье.

– Что ты имеешь в виду?

– Дар должен соответствовать телу человека. Все знакомы с этим правилом, и по-другому не бывает. Вот только со мной вышло наоборот. Я был награжден невероятным физическим даром. Могу создавать молнии. Но мое тело… оно не справляется. – Парень как-то грустно улыбнулся и пошутил: – Наверное, Лев решил даровать мне эту силу в самый последний момент перед моим рождением. Ты не представляешь, как долго я учился контролировать эти способности, чтобы свободно пользоваться ими, без вреда для себя.

– Этот доспех, – я кивнула на броню у его ног, – для чего он тебе?

– Он помогает сконцентрировать мой дар в одном месте, чтобы молнии не распространялись по всему телу.

Его доспех не предназначен для защиты от внешнего мира. Он нужен ему, чтобы спастись от собственной силы.

Идеальное лицо Теодора явно контрастировало с его ужасными отметинами. Такие, как Тео, – наделенные харизмой и красотой – рождены, чтобы брать на себя роль лидера и защитника, особенно если они гордо носили на своем лбу символ Льва. Однако жизненная миссия Тео давалась ему тяжелее, чем другим. Опустив взгляд на свои бездарные, но не тронутые шрамами руки, я нашла между собой и Теодором что-то общее.

– Что насчет твоей… гм… семьи, Тео? – произнесла я тише.

Юноша недоуменно глянул на меня.

– А что насчет нее?

– Им не страшно отправлять тебя на подобные задания? Я имею в виду, твоя семья знает, что тебе не так легко дается дар Льва? Твои родители не переживают, что с тобой может что-то случиться на заданиях?

Тео вновь улыбнулся. Однако взгляд его медовых глаз показался мне печальным.

– Они хотят, чтобы мои задания становились все сложнее. Моя семья мечтает, чтобы я наконец стал величайшим из Сильнейших. Мои родители не могут дождаться того дня, когда я стану новым лидером одиннадцати Сильнейших и поведу весь мир Зодиака за собой.

– А ты?

Тео наклонил голову, пытаясь понять, о чем я.

– Чего ты сам хочешь, Теодор? Хочешь ли стать лидером Сильнейших? Быть величайшим из них?

Рыжеволосый юноша нахмурился. Отвел взгляд в сторону, задумавшись. Потом снова посмотрел на меня. Сдержанная улыбка тронула его веснушчатое лицо.

– Не знаю, Терра, – открылся он. – Я никогда прежде не думал об этом.

Сложилось впечатление, будто Тео внушили все эти мечты и цели. Однако его благородная натура безропотно согласилась пойти на жертву ради своей семьи. Истинный лидер – тот, кто прежде всего думает о других, правильно?

– Что насчет него? – вдруг спросил парень.

– Насчет кого?

Тео головой кивнул в сторону, где сейчас мирно посапывал единственный представитель Змееносца.

– Почему ты путешествуешь с ним? – добавил он тише, чтобы только я его услышала. – Змееносца ненавидят. Учитывая прошлое, у тебя для этого больше причин, чем у остальных. – Он замолчал, положив доспех на землю, и очень серьезно посмотрел на меня. – Так почему же ты не ненавидишь Грея?

Мне вновь вспомнился сон, в котором не было произнесено ни слова о Змееносце. Во сне лишь гневно упоминали Тельца. Если то, что привиделось, произошло наяву, то Змееносец не виновен в пропаже Тельца.

– А почему я должна его ненавидеть? – спросила я, посмотрев на ночное небо, покрытое множеством живописных звезд. – Грей не сделал ничего, чтобы заслужить столько злости. Честно говоря, мне хочется влепить всем по лицу за такую глупую и слепую ненависть к нему.

Теодор задумчиво хмыкнул. В его вопросах я не услышала ни единой нотки злости. Юноше и в самом деле было интересно услышать мой ответ.

Между парнями явно присутствовала неприязнь, но она мне показалось обычной подростковой причудой. Возможно, они так мерились силами? Кто его знает. Никогда не поймешь, что у этих парней в голове.

– Думаю, Риву пока не стоит о нем знать, – подытожил Тео.

И я облегченно выдохнула.

– Спасибо, – шепотом поблагодарила я, наблюдая за блиставшими в небе созвездиями.

В полной тишине Тео закончил проверять доспех. И, натянув рукав рубашки обратно, он надел свою необычную бронзовую броню.

– Как получается, что твоя рубаха не прожигается из-за молний Льва? – вдруг спросила я.

– Она соткана из особого материала, – объяснил он.

Мой взгляд случайно скользнул вниз, упав на лежавший на земле рыцарский меч. И тут в голову пришла идея:

– Ты не мог бы мне помочь?

– Без проблем, только с чем?

– Научи меня сражаться.

Теодор удивленно вздернул брови, вставая на ноги и разминая затекшие конечности.

– Думаю, тебе не о чем переживать.

– Почему же?

Парень улыбнулся, направляясь в сторону ночлега.

– Рив пообещал, что с завтрашнего дня займется нашей боевой подготовкой, – сказал он, чуть закатив медовые глаза, будто считал идею Рива пустой тратой времени.

Покидая ночной пост, Тео взял с меня слово: если что-то случится, я тут же всех разбужу.

– Ночи мне даются сложно, – признался гордый юноша шепотом. – В следующий раз расскажи о себе, ладно? О своем прошлом.

Меня перебросили через спину, и при приземлении на холодную землю мое тело пронзило острой болью.

Уже в двадцатый раз за утро. Слишком раннее утро.

Как и обещал, Рив разбудил нас с первыми лучами солнца. Дал минут пять на незамысловатый завтрак и секунд тридцать, чтобы умыться в ближайшей реке. После чего началось самое долгое утро в моей жизни.

– Сколько лежать собираешься? – Лицо Рива появилось над моим, загородив собой вид на голубое небо.

– Еще минуту? – вымолила я.

– Зверь Туманного леса минуты не даст. – Рив ухмыльнулся, когда мое лицо вымученно исказилось. – Поднимайся.

Несвязно покряхтев, я перекатилась на живот и принялась медленно выпрямляться на ногах.

– Согни колени, – напомнил Рив. – Стойка должна быть твердой.

Я выполняла его рекомендации, расставляя ноги на ширине плеч. Правую чуть вперед, левую – назад.

– Следи за моими плечами, а лучше за всем туловищем, – продолжил пояснять Рив, – Так ты предугадаешь следующее действие противника.

Я сделала, как он сказал.

Однако ни один из его советов не помог. Спустя мгновение я вновь оказалась на земле, не уследив за молниеносным нападением.

– Возьми перерыв, Терра. – На этот раз Рив помог мне встать. – Теодор, твоя очередь! Поднимайся и покажи, на что способен.

Я поковыляла мимо Тео, меняясь с ним местами. Парень сдержанно улыбнулся и в поддержке сжал плечо.

– Ты неплохо справилась.

– Лесть тебе не к лицу. – Я махнула рукой, не останавливаясь.

Когда я уселась на траву рядом с Греем и подтянула ноги к груди, то почему-то ожидала услышать от него какую-нибудь шутку. Но Грей лишь протянул руку с фляжкой воды. Я молча ее приняла. Благодарная улыбка расплылась на моем лице, и я поспешила скрыть ее, сделав несколько освежающих глотков.

– Вчерашний враг был лишь предупреждением, – важно сказал Рив, скрестив руки на груди. – С этой минуты наши жизни в опасности. Нам нужно подготовиться. – Рив серьезно посмотрел на меня, затем и на Тео. – Сражайся со мной и покажи свои боевые навыки, представитель гордого Льва.

Тео скрестил с Ривом длинные и крепкие палки, которые идеально подходили по размерам для отработки техники боя на мечах. Юноша выглядел прекрасно, умело передвигался и делал резкие, отточенные выпады в сторону противника. Однако Рив, несмотря на возраст, идеально владел искусством боя. Мужчина не только успевал уклоняться, но и ловко взмахивал «мечом» в ответ, заставая Тео врасплох.

– Никогда не недооценивай своего противника, Теодор, – предупреждающе сказал Рив, одним ударом выбив палку из рук юноши.

Грей удивленно присвистнул.

– Надо же, он проиграл.

Теодор пропустил сказанное мимо ушей, но все же не сдержался и зыркнул в сторону Грея.

– Ты неплохо владеешь мечом, – похвалил парня Рив. – Но я вижу, ты тратил больше времени на тренировки с даром, нежели с оружием. В твоем случае это неправильно: что ты будешь делать, если на нас нападут ночью? Ни для кого не секрет, что рожденные Львом уязвимее всего именно в ночное время.

– Я знаю, вы правы, – кивнул Тео.

Их тренировка продлилась некоторое время. К моему удивлению, Рив побеждал каждый раз, а палка Тео только и делала, что отлетала к земле.

– Достаточно. – Рив опустил собственное оружие, одобрительно кивая. – Ты молодец, но совершенству нет предела. Не расслабляйся, ладно?

Тео лишь кивнул, а выражение его лица стало жестким, сосредоточенным.

На смену парню встал Грей, и мужчина убрал палку в сторону, встав в боевую стойку.

– По-моему, вчера ты демонстрировал восточное искусство боя, верно? Покажи мне, что ты умеешь без клинка.

После этих слов последовали удары, уклонения, подсечки и попытки схватить друг друга за шиворот или рукав, чтобы повалить на землю. Я не только восхищалась активными ударами Рива, которого теперь было стыдно назвать старичком, но и не могла оторвать глаз от ловко перемещавшегося Грея. Под лучами солнца его темно-каштановые волосы блестели, а черные глаза с лиловыми вкраплениями улавливали любое движение противника. На лице Грея читалось необычайное спокойствие. То была даже не уверенность в своих умениях, а самое настоящее умиротворение. Такое, будто Грей только что попал в место, по которому успел глубоко истосковаться. Сейчас он наслаждался каждой секундой, проведенной в тисках собственных воспоминаний.

Такой невозмутимый, с еле заметной улыбкой на губах… этот Грей очень нравился мне. Вдруг захотелось вновь остановить время, чтобы Грей мог побыть собой чуть дольше. Не грубым парнем, вечно закрытым от целого мира. А вот таким – спокойным. Грей нашел комфорт в тренировочном бою. Интересно, почему?

– Ты что, влюбилась? – послышался шепот со стороны Тео.

Я чуть было не вскочила с земли, застигнутая врасплох вопросом. Осеклась, осознав, что все это время беспрерывно пялилась на Грея. Следила за ним с широко распахнутыми глазами и приоткрывшимися губами. Я покраснела.

– С ума сошел? – сведя брови, спросила я. – С чего ты взял?

Парень прищурился.

– Просто ты с таким восторгом на него смотришь. – Он пожал плечами, переведя взгляд на сражавшихся.

– Грей очень талантлив, – с плохо скрываемым смущением ответила я.

Ну а что? Ведь это правда.

– Ну-ну, – только и ответил Тео.

Я не влюблена в Грея. Ни за что. Просто восхищаюсь его… способностями.

– Неплохо, – тяжело выдохнул старичок Рив, смахнув пот со лба. – Очень даже неплохо.

В итоге Рив почти проиграл. Грей, уклоняясь, лишь выжидал момента, чтобы схватить мужчину и повалить его на землю. И он это сделал. Юноша отвлек Рива одной рукой, другой вцепился ему в плечо, подставил ногу и наклонил соперника в нужную сторону, нарушив его равновесие. Рив чуть было не упал на землю, но Грей вовремя остановился, не позволив мужчине что-то себе повредить.

– Где ты этому научился? – поинтересовался Рив, глотнув воды из своей фляжки.

– Дома, – коротко ответил парень. Казалось, его дыхание даже не сбилось.

Грей снова закрылся, надев маску отрешенности.

– Ты… – только и вырвалось у меня.

Ты неплохо справился.

Хотела бы сказать я, но мой язык прирос к небу.

Грей повернулся ко мне с вопросительным взглядом. Его темная бровь поползла наверх.

– Я… что?

– Терра! – вдруг позвал Рив, закручивая крышку фляжки. – Твоя очередь, вставай.

Тяжело вздохнув, я вернулась к тренировке. Закончилась она очередным провалом. Как минимум для меня.

Как бы Рив ни старался объяснить технику безболезненного падения или уклонения от крепкого захвата, ничего у меня не получалось. После целого часа Рив все же сжалился над неумехой и предложил вернуться к занятиям вечером, после ужина.

Когда мы продолжили путь, я была потная, раздраженная и взбешенная своим фиаско. Тот факт, что двое превосходных бойцов все это время наблюдали за моей неудачной тренировкой, не прибавлял баллов к моей самооценке.

Единственное, что успокаивало, так это холод, исходивший от хрустального предмета в руках, и мысль, что мы двигались в нужном направлении. Хрупкая Люси слабо подмигивала мне каждые несколько километров, напоминая об истинной причине нашего путешествия.

Тео и Рив шагали впереди, энергично беседуя о турнире, через который обоим пришлось пройти в свое время, прежде чем их приняли в группу Сильнейших. Судя по обрывкам разговора, которые доносились до меня, этот турнир – тот еще кошмар наяву. Неудивительно, что старичок Рив настолько опытен и в рукопашном бою, и в сражении на мечах.

– Выглядишь уставшей, – заметил сравнявший со мной шаг Грей.

– Да ну? – не сдержав раздражения, вдруг огрызнулась я.

Парень лишь хмыкнул в ответ, затем снова пошел спереди.

Видимо, утренняя тренировка действительно выбила меня из колеи. Раньше, чтобы разозлиться, приходилось прикладывать усилия. Сейчас Грей одной лишь ухмылкой вывел меня из себя. Что со мной происходит? Надо взять себя в руки.

Я посмотрела на дневное небо. Созвездие Тельца все так же отсутствовало. Ну, конечно, от него ответов я точно не получу.

Я случайно заметила, как Рив наблюдал за мной. Поймав мой недоуменный взгляд, он быстро вернулся к разговору с Тео.

И что это было?

Мы шли уже пару часов. Люси продолжала направлять нас на юг своим слабым свечением, однако уводила от дорог, которые вели в торговые города. Отдаляясь от равнины, перескакивая через узкие речки и обходя неглубокие зеленые пруды, мы уходили глубже в лес, поднимаясь все выше и выше в горы.

Несмотря на то, что Люси была в моих руках, шла я последней. Идти становилось все сложнее. Я заметно устала. Меня раздражало, что я не поспевала за остальными. Невыносимо раздражало. Вновь почувствовала себя слабым звеном в этой команде. А шутки, которые Рив между делом бросал в мою сторону, совсем не облегчали ситуацию. Он будто специально пытался спровоцировать меня своими колкостями. Тео виновато улыбался, как бы говоря: «Что взять с ворчливого человека в возрасте?»

Единственное, что меня отвлекало, – воспоминания о сновидении. Я решила, что поговорю с Ривом с глазу на глаз, как только представится возможность.

Обернувшись через плечо, Грей посмотрел мне в глаза, скользнул по лицу.

Он замедлил шаг и вновь сравнялся со мной.

– Ты выглядишь уставшей.

Я фыркнула:

– Спасибо, что снова про это напомнил.

Грей некоторое время о чем-то задумчиво молчал. Его темные брови сошлись на переносице.

– Тебе приснился кошмар или что-то вроде того.

Я распахнула глаза.

– Откуда ты знаешь?

Парень коварно улыбнулся, сощурив темно-лиловые глаза.

– У меня хороший слух.

Я с подозрением посмотрела на его уши. Но, естественно, они были точно тех же размеров, как и у любого обычного человека.

– Думаешь, это некий дар Змееносца? – Я понизила голос, быстро глянув на Рива. Но тот увлеченно беседовал с Тео, не обращая на нас внимания.

– Возможно. – Юноша пожал плечами. – Возвращаясь к разговору о твоем сновидении… Посреди ночи я сквозь сон услышал, как твое дыхание резко ускорилось. Это был кошмар?

– Знаешь, жутко, что ты вот так можешь расслышать мое дыхание.

На щеке Грея появилась ямочка. И я, обо всем позабыв, ненароком засмотрелась. Но вовремя одернула себя, прежде чем Грей успел что-либо заметить.

– Возможно, – повторил он. – Но иногда это приносит пользу. Ты не поверишь, как легко раскрыть обман человека, лишь прислушавшись к его дыханию.

Я решила, что никогда не стану его обманывать. Или же придется научиться надолго задерживать дыхание.

– Так почему ты спрашиваешь насчет сна?

– Мне кажется, нам с тобой приснился один и тот же кошмар.

Я споткнулась от неожиданности. Что? Я ослышалась?

Грей рассказал о том, что мы проснулись одновременно. И, поделившись друг с другом увиденным, мы поняли, что нам действительно приснился один и тот же сон, так похожий на реальность.

– Это странно, – пробормотал Грей. – Очень странно.

– Ты слышал, что раньше Знаки могли показывать сны своим людям? – вдруг спросила я, вспомнив рассказы Лили.

– Думаешь, Телец и Змееносец, заклятые враги, объединились, чтобы послать нам одинаковые сны в одно и то же время? – Он покачал головой. – Звучит как-то… гм… странно.

– Ты прав. – Я поджала губы. – Думаю, стоит спросить у Рива, когда мы остановимся передохнуть. Пусть у него провалы в памяти, но он единственный, кто может хоть как-то прояснить увиденное во сне.

Грей кивнул. Он снова ускорил шаг, оставляя меня позади. Думал ли юноша о том же, о чем размышляла я сама? О сне, в котором говорилось о «сумасшествии» Тельца?

Но потом я замерла. Меня пронзила мысль. Если Грей проснулся в то же время, что и я, то с таким острым слухом он, скорее всего, расслышал наш ночной диалог с Тео. Я вспыхнула. А что, если до Грея донеслись разговоры о моей влюбленности, пока он тренировался с Ривом? Но даже если и так, парень не подавал вида, продолжая шагать с невероятно бесстрастным выражением лица.

Поднимаясь выше в горы, я ощущала нараставшую усталость. Идти вверх несколько часов – непростая задача. При этом Рив не переставал подшучивать надо мной, напоминая о том, что это отличная возможность потренировать выносливость. Я даже не пыталась заикнуться о короткой передышке: никто, кроме меня, в этом не нуждался.

«Слабая, – проносилось в моих мыслях. – Обуза».

Когда я, тяжело дыша, наконец догнала своих соратников, то благодарно опустилась на землю. Нет, долгие прогулки в горах точно никогда не станут моим хобби.

– Терра, мы точно идем в верном направлении? – спросил Рив, смотря куда-то вперед.

У меня еще не было возможности поднять голову, чтобы понять, почему все остановились и хмуро глядели в одну сторону. Я перевела взгляд на Люси в своих руках, и та, словно услышав вопрос, слабо мигнула, подтверждая.

– Да-а, – сказала я. – А что не так?

Выпрямившись, я наконец поняла, в чем была проблема. Перед нами возникла пещера. Глубокая, непроглядная и холодная.

– Тупик, – проговорил Рив, почесывая голову. – Что будем делать, команда?

– Сквозь пещеру идти не вариант. – Тео серьезно оглядел преграду, приложив руку к подбородку. – Сколько уйдет времени, чтобы взобраться на гору?

– Несколько дней, – ответил Грей с хмурым лицом.

– Не забывайте о пещерном монстре, – добавил Рив, приблизившись ко входу в темную пещеру.

– Пещерный монстр?

Я почувствовала, как сердце ускорилось, а Грей глянул на меня, чуть усмехнувшись. Теперь, когда я знала о его способности слышать все вокруг, я не сомневалась: он открыто насмехался над моей трусостью. Нужно взять себя в руки.

– Это лишь старая легенда. – Теодор неодобрительно покачал головой. – Никакого монстра не существует.

– Скажи это детям из местных деревушек, и они закидают тебя камнями. – Грей вглядывался в пугающую темноту пещеры. – Они любят истории о монстре, который похищает людей, находит их потаенные страхи и запугивает до смерти, создавая вполне осязаемые иллюзии.

От услышанного меня начало подташнивать.

Рив повернулся спиной ко входу в пещеру. Казалось, он не верил в детские байки.

– Терра, у тебя есть карта этой местности, верно? – обратился он ко мне. – Ты можешь проверить, есть ли вход в пещеру с обратной стороны этой горы?

Я быстро кивнула, опустив мешок на землю. Отыскать вход в пещеру на карте не составит особого труда. Уж это я точно смогу сделать. Стану хоть чуточку полезной.

Но случилось то, чего никто не ожидал.

Поднялся сильный, промозглый ветер, и, даже не позволив мужчине вскрикнуть, темнота поглотила его. Рива затянуло в глубь пещеры.

Я оцепенела от ужаса, совершенно позабыв о карте.

Грей и Тео рванули за похищенным Ривом. Обнажив кинжал, я побежала вслед за ними. Мне не хотелось встречаться с монстром нос к носу, но бросать нуждающихся в трудную минуту не входило в список моих принципов.

От страха я зажмурилась, когда переступила из одной реальности в другую. Вокруг стало темно, мирное пение горных птиц утихло. Кожа покрылась мурашками от холода. Вход, который только что был позади, теперь пропал. Кромешная тьма окружала меня, одинокую, бездарную девчонку. Это была ловушка, и я угодила прямо в ее центр.

Вдруг кто-то схватил за плечо, притянув к себе. Прежде чем я успела вскрикнуть, рука Грея закрыла мне рот.

– Это я, – тихо сказал он. – Не бойся.

Рядом возник Тео. От бронзового доспеха исходило теплое свечение. Парень освещал собой небольшое пространство вокруг, используя частичку дара Льва. Теодор уже обнажил бронзовый меч, передавая его Грею.

– Не повредить лезвие?

Даже в темноте я смогла рассмотреть усмешку Грея.

– Именно.

– Ты пойдешь между нами, – сказал Тео, подбодрив меня лучезарной улыбкой. – Мы быстро отыщем Рива и выберемся отсюда, даже не успеешь глазом моргнуть.

Кивнув Грею, он зашагал в глубь пещеры. О звезды, как же сильно я ненавижу темные, сырые, закрытые и узкие помещения. Грей легонько подтолкнул меня.

– Не бойся, – повторил он шепотом.

И, вздохнув, я последовала за освещающим путь Теодором, спиной чувствуя Грея.

Парни, сами того не осознавая, вновь работали сообща. Я бы порадовалась, если бы не нараставший внутри меня страх.

«Твои друзья знают, что ты слабее», – чей-то глубокий голос пронесся у самого уха.

Я тут же дернулась.

– Что не так? – прошептал Грей.

– Голос. – Я судорожно оглядывалась вокруг. – Ты слышал этот голос?

– Я ничего не слышал, – настороженно ответил Теодор.

На бронзовом доспехе заискрились мелкие молнии, готовясь к вражескому нападению.

– Не поддавайтесь голосам, – вдруг предупредил Грей, оказавшись чуть ближе ко мне. – Говорят, именно так пещерный монстр проникает в головы своих жертв.

Легко сказать «не поддавайся». Я стиснула кожаную рукоять клинка, и мы двинулись дальше.

Прошло не меньше получаса. Теодор шел спереди, освещая своим даром путь, а Грей тихо двигался позади. Я же чувствовала себя в западне, с досадой понимая, насколько бесполезной сейчас была. Это расстраивало. И раздражало.

«Ты – слабое звено», – прошипел кто-то.

Мурашки побежали по коже, и на лбу выступила испарина. Вспомнив предупреждение Грея, я постаралась проигнорировать пещерного монстра.

«Такая слабая девчонка, как ты, точно приведет их к беде», – голос вернулся.

Я старалась не обращать на него внимания, но злость во мне уже закипала.

«Они умрут в этой пещере, защищая жалкую тебя», – оглушающе прогудел пещерный монстр.

– Нет, – сопротивляясь, прошептала я в ответ.

Все тело задрожало от злости. Что-то глубоко внутри знало: сказанные слова были чистой правдой. Да, обидной, но правдой.

«Они пожертвуют собой ради недостойной тебя», – все продолжал давить голос.

Внутри все затряслось с новой силой, когда я представила посиневшие и неподвижные тела друзей.

«Бездарная, – продолжил низкий голос. – Безнадежная».

– Хватит! – выкрикнула я, хватаясь за волосы.

Голос усмехнулся, зная, что я уже попалась на крючок.

«Ты ведь понимаешь, что это – правда…»

Грей придержал меня за плечо. Его лицо исказилось, глаза выглядели уставшими.

– Не позволяй ему манипулировать тобой, – напомнил он охрипшим голосом. – Сопротивляйся.

– Он пытается залезть в наши головы. – Тео напрягся и повернулся к нам. – Постарайтесь думать о чем-то другом. Выкиньте монстра из мыслей.

Я была бы рада это сделать, но у меня не получалось. Думала обо всем: о доме, таверне в родной деревне. Вспомнила о родителях и беззаботном прошлом. Сердце почти сделало сальто назад, когда я вспомнила Леона и то, как он впервые пригласил меня на танец… когда все изменилось. И потоком полились душераздирающие воспоминания. Страх в глазах родителей и лучшей подруги. Вспомнилась боль, когда Лили ударила меня по лицу. Вспомнились и слова, с которыми она прогнала меня из дома. Я вспомнила все моменты, когда меня кто-то спасал. Вспомнила ощущение, которое преследовало меня с самого рождения.

От меня отвернулись все. Мое созвездие. Родители. Друзья…

«Без-дар-на-я… – повторил голос, смакуя каждый слог. – Ты никому не нужна. Ты изгой».

Что-то внутри оборвалось.

– Замолкни! – прокричала я.

– Терра? – позвал Грей.

Тео обернулся.

– Что не так?

Но голоса друзей слились с глубоким, гортанным смехом пещерного монстра в моей голове.

«Вот ты и попалась…»

В следующий миг Тео исчез. Просто растворился во тьме. А вместе с ним пропало и бронзовое свечение.

– Тео? – позвала я. – Грей, его забрали!

Но когда я повернулась назад, то друга не нашла.

– Грей? – Сердце ухнуло, а голос дрогнул.

В надежде я протянула руку ко тьме, туда, где прежде стоял Грей. Но ничего не ощутила. Я одна. Моих друзей забрали, и, не считая бесполезного клинка, у меня ничего не осталось. Нет мощного дара, как у Тео, нет боевого мастерства, как у Грея, и нет жизненного опыта, как у старика Рива. Я действительно безнадежна.

– Выбирай. – Теперь голос звучал снаружи. Пещерный монстр был везде. – Можешь умереть первой или же…

– Что ты имеешь в виду? – Мои слова прозвучали тише шепота.

Послышался истошный крик старика Рива, и я закрыла уши.

– Могу убить их первыми… – пророкотал голос где-то позади. – Или сначала заняться тобой?

Даже оставаясь безликим – я могла поклясться, – зверь сейчас улыбался, наслаждался моей болью. Пещерный монстр глумился надо мной. Издевался над чувствами, растаптывал любую надежду на спасение.

Где-то в глубине пещеры завопил Тео. Юноша рычал, сдерживая крик боли.

Я опустила руки.

– Хватит! – взмолилась я. – Прошу, прекрати! Убей меня первой, но их не трогай!

Зверь низко хохотнул.

– О нет, вы все умрете. Ни один из вас не уйдет отсюда живым.

Теперь я услышала взревевшего Грея, и все внутри опустилось. Парень бился в агонии. Его словно сжигали, а потом оживляли и повторяли это снова.

По моим щекам потекли слезы, но внезапно на место отчаяния пришел гнев.

– Остановись, – выдавила я сквозь зубы. – Прекрати.

– Повтори… – прошипел пещерный монстр. – Повтори сказанное, бездарная!

Я услышала еще один крик боли друзей, и моя кровь забурлила. Я сжала руки в кулаки, выпрямляясь. Страх отступил.

– Отпусти моих друзей, – приказала я темноте.

Пещерный монстр не послушался. Друзья закричали громче. Сердце сжалось, когда я услышала молившего о спасении Грея, и мое терпение лопнуло.

Сила нарастала. Возникло тепло на лбу.

Что-то похожее я уже ощущала прежде. Но в этот раз мое сознание заволокла пелена злости. Я не смогла сдержать эту ярость. Мне хотелось мстить. Крушить. Хотелось кромсать этого пещерного монстра.

– Отпусти моих друзей! – закричала я.

Все вокруг затряслось. Верх пещеры начал осыпаться.

Низкий голос не ответил, и это бесило еще сильнее.

Я ударила по выпуклой стене кулаком, чувствуя жжение на костяшках. Ударила еще раз, игнорируя усиливающуюся боль, – и пещера содрогнулась.

Я не могла остановиться. Била холодные стены пещеры. Била снова и снова, а бешенство только нарастало. Разрушала камень, упиваясь тем, что уничтожала пещерного монстра изнутри. Я без устали молотила по камню и даже не удивлялась, насколько легко он поддавался. Пещера распадалась на каменные крошки под ударами моих уже окровавленных кулаков. Что-то гулко хрустнуло сверху. Свод пещеры обломками летел вниз. Однако мне было все равно: гнев управлял моим сознанием.

Я даже не услышала, как кто-то меня окликнул.

– Терра! – позвал знакомый голос.

Грей возник из ниоткуда.

– Пещера рушится! – крикнул Тео. – Нужно уходить!

Грей схватил меня за предплечье, пытаясь остановить. Я тут же отбросила его руку, замахнувшись для нового удара. На секунду Грей опешил, но быстро пришел в себя.

– Терра, нам нужно бежать!

Я его не слышала. Не осознавала, что пещерный монстр позволял нам уйти. Гнев управлял телом и сознанием.

И Грей это понял.

Решив не тратить время на попытки вразумить меня, он отпрыгнул, уклонившись от очередного обломка скалы, схватил меня сзади, прижав мои руки к груди.

С такой силой я могла его легко оттолкнуть, но… не захотела.

– Все хорошо… – Грей прошептал мне в ухо. – Все в порядке. Мы в порядке.

В его объятиях и голосе звучало отчаяние. И забота, по которой я так истосковалась.

– Нужно уходить, – повторил он, не ослабляя сомкнутых вокруг меня рук.

Тогда на меня накатила слабость. Сила отступила, и пелена ярости почти растворилась. Обмякнув в руках парня, я вновь позволила Грею спасти нас.

Подняв меня на руки, он побежал вперед. Мы успели покинуть пещеру до того, как выход оказался завален.

Пещерный монстр был отсечен от мира Созвездий.

Солнечный свет ослеплял глаза, мирное пение птиц возобновилось. Я вдохнула свежий горный воздух. Осела на землю, ослабевшая и уставшая.

Что сейчас произошло?

В теле было столько силы, такая невероятная мощь… Но теперь ко мне подступил страх.

Только что я потеряла контроль над собственным телом, позволив гневу одержать верх над сознанием. Мне словно снесло крышу.

Наконец я вспомнила причину той злости.

Я оторвала уставший взгляд от земли и огляделась. Всего в нескольких шагах от меня Тео склонился над приходившим в себя Ривом. Тот, протирая вспотевшее лицо, принимал протянутую юношей фляжку с речной водой. Ни одной царапины на теле.

Рядом стоял Грей. Он хмуро вглядывался в разрушенную пещеру. В темно-лиловых глазах плескалась плохо скрываемая боль, смешанная с печалью.

– Вы в порядке, – не веря, прохрипела я. – С вами все хорошо…

Юноша опомнился. Он опустился на колени.

– Чего нельзя сказать о тебе, – заметил Грей, кивнув куда-то вниз.

Я проследила за его взглядом и ахнула, увидев, в каком печальном состоянии были мои руки. Разбиты в кровь. И только сейчас, когда я увидела свои раны, ощутила жгучую боль.

Грей вытащил из своего мешка фляжку с водой и ту самую лечебную мазь, которой он так дорожил. Мы молчали, пока он аккуратно обрабатывал мои раны, промывал водой, наносил мазь и, стараясь не сделать больно, перевязывал руки плотной тканью. Его движения были легкими. Пальцы едва касались моих.

Моя губа предательски задрожала.

Парень завязал последний узел, но почему-то не спешил отпускать мои руки. Грей нагнулся ниже, перехватывая мой взгляд.

– Ты не одна, – прошептал он, и, судя по тому, как напряженно это прозвучало, ему с трудом дались эти слова.

Я шмыгнула носом. Посмотрела на живого Рива, на дышавшего полной грудью Тео и на Грея, теплые руки которого держали мои.

– Я не понимаю, – выдавила я тихо. – Я думала, с вами что-то случилось… я слышала ваши крики.

Грей посмотрел на заваленный вход в пещеру и отстранился, устраиваясь рядом на земле. Мне тут же стало не хватать его тепла.

– Это были не мы, Терра. – Парень выдохнул. – Пещерный монстр воспользовался твоими эмоциями и проник в твою голову.

– Но он забрал вас, – произнесла я непонимающе.

– Он никуда нас не забирал. Мы все это время были рядом, ты нас просто не видела.

Я молчала, прожигая его недоверчивым взглядом.

– Все это было в моей голове?

Грей кивнул.

Одно радует: с ребятами все в порядке. Никто не пострадал. Только вот душа совсем опустела. Получается, я позволила какому-то пещерному монстру обвести себя вокруг пальца. Я чуть не подвергла друзей опасности. Они могли погибнуть под завалами пещеры. Я чуть не убила их собственными руками.

Меня затошнило. Грей предупредил нас о способностях пещерного монстра с самого начала. Враг пытался пробраться в сознание каждого из нас, но бой проиграла именно я.

Наивная дура. Это правда: я слабое звено в этой команде.

Прерывая мой поток мыслей, Грей шумно вздохнул и почему-то усмехнулся.

– Так, значит, ты способна проламывать каменные стены?

В его голосе послышался смех.

– Не знаю, как у меня это получилось. – Я нахмурилась, заметив, как его улыбка стала шире и показались идеально белые зубы. Грей впервые так улыбнулся. – Что тут смешного?

Грей покачал головой.

– Твой Зодиак пришел к тебе в самый нужный момент, откликнувшись на твои эмоции. – Он провел рукой по спутанным волнистым волосам, посмотрев вверх. – Телец где-то там, ждет, когда ты поможешь ему вернуться на небо. Ничего еще не потеряно.

Я прозрела. Грей не насмехался надо мной. Он был искренне рад, впервые став свидетелем моего дара. А я не успела осознать, какую великую мощь даровал мне Телец. Силу, которая могла с легкостью сокрушить даже камень.

Однако нечеловеческая злость, которую я тогда испытала, не давала мне покоя.

– Как ты думаешь, – прошептала я Грею, – то, что со мной случилось в пещере, потеря контроля… это то, о чем говорили во сне Сильнейшие? О Тельце и Атласе?

Уголки его рта опустились, заразительная улыбка сошла на нет.

– Я не знаю, Терра.

На долю секунды Грей задержал взгляд на Тео – тот замер поодаль. Прислушивался к нашему разговору. Это продлилось всего мгновение, но – могу поклясться всеми звездами на небе – во взгляде Грея я увидела новую вспышку презрения.

Как оказалось, со старичком Ривом все было в порядке. Он стоял слишком близко ко входу в пещеру, вот пещерный монстр и воспользовался этим, втянув мужчину в темноту и заставив нас последовать за ним. Как только страх овладел мной, монстр ухватился за меня и создал правдоподобные иллюзии. И, как выяснилось, ничего с Греем и Тео не случилось. Они все это время стояли в тени, неспособные достучаться до меня. Монстр отпустил их, как только понял, что его излюбленная пещера – капкан для любителей приключений – могла быть разрушена. Тео схватил Рива и выбежал наружу первым, а Грей вынес разбушевавшуюся меня.

В полном молчании мы отошли от пещеры на безопасное расстояние. Передвигаясь по густым горным зарослям, я и не заметила, как стемнело. Даже не сговариваясь, мы принялись расчищать лесной пятачок для ночного привала. Все это время Рив кидал странные взгляды на меня. Я успела насчитать пятнадцать взглядов, прежде чем решила напрямую спросить об этом:

– Что-то не так?

Рив тут же отвернулся и начал рыться в своем мешке. Мужчина так и не ответил на вопрос.

Я хотела обсудить это с Греем, однако он и Тео скрылись в лесу, чтобы добыть речной воды и веток для костра. Между ними что-то происходило.

Ночь становилась все холоднее.

Я обустроилась на земле, прижав ноги к груди и положив подбородок на колени. Использовала дождевую накидку как тонкое одеяло, надеясь согреться. Считала секунды до того, как вернутся ребята с охапкой веток.

– Я знаю, что подвела вас в пещере, – робко сказала я Риву, пальцами потянув за концы своих коротких волос. – Мне очень жаль.

Старичок тут же оторвался от своего занятия. С тех пор, как парни ушли, он раскладывал на земле провизию, чтобы приготовить ужин. Я была уверена, что в его голове складывалась идеальная формула для идеально безвкусной еды. Да, готовил он не самые съедобные блюда, но мы настолько устали после случившегося, что не стали спорить.

Рив глянул на меня с некой печалью в карих глазах.

– Это не твоя вина. – Мужчина покачал головой, тяжело вздохнув. – Наверное, мне стоило быть честным с тобой с самого начала.

Рив насупился, его глаза потемнели, а на лбу сложились мелкие старческие морщинки. Он устало потер переносицу.

– Я точно не помню, что случилось в конце нашего путешествия девяносто один год назад. Но мой близкий друг, Атлас… с ним происходили странные вещи, о которых мне стоило тебе рассказать. Ты заслуживаешь правды.

Я заметно занервничала, прикусывая нижнюю губу.

– Мой друг Атлас, рожденный под Созвездием Тельца, являлся невероятно сильным представителем своего Знака. Он был сильнейшим из сильнейших. – Губы Рива скорбно дрогнули. Он помолчал пару секунд, словно хотел сохранить этот секрет в себе, но все-таки продолжил: – Но могучий дар стал его проклятием. То же случилось с остальными сильными Тельцами.

Мое сердцебиение участилось.

– С Тельцом что-то случилось. Мы так и не смогли узнать, что именно, но незадолго до исчезновения Тельца с неба почти каждый человек, рожденный под этим Созвездием, начал меняться.

– Меняться? – мой голос дрогнул от волнения. – Как?

Рив помрачнел.

– Внезапно терпеливых и миролюбивых Тельцов стало до жути легко разозлить. Они не могли совладать с гневом. Тельцы словно взрывались яростью. Даже Атлас не мог контролировать себя. Я надеялся, что с тобой все будет по-другому, – признался он, покачав головой. – Надеялся, что твой скрытый дар не настолько силен или что ярость Тельца тебе не передалась. – Он тяжело выдохнул, его плечи поникли. – Но, кажется, я снова ошибся.

– Снова?

– Я пытался помочь Атласу, но все попытки оказались тщетными. Мой друг злился по любому поводу. Когда это происходило, только звезды могли нас спасти. Атлас сметал все на своем пути, разрушал любой камень, с корнем вырывал огромные деревья. Он отвлекал себя чем угодно, лишь бы не навредить окружающим. – Мужчина перевел на меня сочувственный взгляд. – Понимаешь, Терра, что я пытаюсь тебе сказать? Атлас успокаивался только после того, как выпускал пар.

Мое сердце сжалось.

– Что будет, если мы поможем Тельцу вернуться на небо? – прошептала я.

Сейчас Тельца нет на небе, пока я единственный его представитель. Но когда он вернется, его представители начнут возрождаться. Появятся другие люди, способные разрушать города. Уничтожать все на своем пути. Я уже познала вкус ярости, и в тот момент это была не я. Кто-то управлял моими действиями. Чья-то ярость поглотила мою истинную сущность.

– Я не знаю, – честно признался Рив. – Я отправился с вами, чтобы положить конец мукам Тельца и всех его представителей. – Его лицо выражало решительность. – Это мой долг перед погибшим другом. Я должен помочь Тельцу прийти в себя.

Зачем мне дар, с которым я не могу совладать? Для чего возвращать на небо Зодиак, который подарит эту неконтролируемую мощь еще тысяче таким, как я?

Рив продолжил готовить ужин. Принялся чистить овощи своим карманным ножом.

– Ты очень на него похожа, Терра, – сказал он, не поворачивая головы.

– На Атласа?

Мужчина кивнул.

– Атлас был добрым, постоянно рисковал собой, чтобы помочь нуждающимся. – Послышалось, как Рив шмыгнул носом. – Атлас старался… он очень старался сдерживаться. Если бы не Змееносец, думаю, мы бы помогли Тельцу прийти в себя и вернули бы его на небо. Я и Атлас планировали построить где-нибудь в лесу огромный дом, чтобы жить там с нашими семьями. Если бы не Змееносец, мой друг был бы рядом со мной до самой старости.

– Вам очень одиноко, Рив.

Наверное, мне не стоило затрагивать эту тему, но я не смогла сдержаться. Рив посмотрел на меня, грустно улыбнувшись.

– Мне так много лет, что я уже позабыл год своего рождения. У меня когда-то была семья. Но они покинули наш мир раньше, чем первая седина затронула мои волосы.

Старичок Рив был заложником собственного дара. От этой мысли мое сердце защемило.

– Моя праправнучка, женщина, с которой ты познакомилась в трактире, – вдруг сказал Рив, хрипло рассмеявшись, – на самом деле праправнучка Атласа. Дочь его правнука, который остался без родителей.

Когда вернулись Грей и Тео, я удивленно на них уставилась. Оба парня выглядели мрачнее тучи. Между ними вновь чувствовалось напряжение. Однако я не спешила расспрашивать о случившемся. Особенно после того, как попробовала помочь Грею развести костер, а тот отодвинулся от меня, раздраженно зыркнув.

«Ладно, понятно. Прежний Грей вернулся», – подумала я и посмотрела на Теодора. Но тот снова ушел, взяв в руки чугунок, единственный кухонный предмет, который у нас имелся. Тео не обращал на меня внимания с тех самых пор, как мы выбрались из пещеры.

– Куда он пошел? – спросила я недоуменно.

Рив пожал плечами.

– Сказал, что нужно принести еще воды.

Это оказались последние слова, произнесенные в тот вечер.

После скромного ужина мы легли спать. Все это время я старалась привлечь внимание парней, чтобы понять, расположен ли хоть кто-нибудь из них к диалогу. Но что Грей, что Теодор – оба игнорировали мое присутствие. Между парнями явно что-то произошло, пока они собирали сухие ветки в лесу.

В этот раз Грей вызвался дежурить в первую половину ночи. Я не сопротивлялась. Укуталась накидкой, подложила мешок под голову и легко уснула под монотонное потрескивание костра.

Снова приснился сон. Скорее всего, это был сон, потому что голос в голове звучал слишком приглушенно, чтобы быть реальным. Низкий голос что-то бормотал. Окруженная темнотой, я сидела на месте, прислушиваясь.

– …ра… – послышался обрывок.

Голос не пугал, а тьма не обезоруживала.

– …ерра… – вихрем пронесся мимо голос, словно весенний ветер.

Кто-то звал меня. Где-то далеко-далеко незнакомое существо звало меня по имени. Ноги ощутили влагу, и, опустив голову, я увидела под собой озеро. От холода перехватило дыхание. Но почему-то я не тонула. Лишь сидела на поверхности воды.

– …Терра… – позвал кто-то. – …Помо…

Я вгляделась в мутную холодную воду. Там кто-то был – находился на дне озера, выжидая, когда я его замечу.

В середине лба возникло тепло. Вода из мутно-зеленой превратилась в чистейшую, кристальную жидкость. Озеро пошло мелкой рябью, и на поверхности возникло чье-то лицо.

Я вскрикнула. Это было мое лицо. Я смотрела на собственное отражение. На растрепанные волосы, что слегка завивались на концах, на круглые карие глаза и изумленное лицо.

В середине лба, поблескивая светом, появился знак. Символ Тельца. Я впервые за недолгую жизнь увидела на себе этот знак и не могла поверить своему счастью.

Затем что-то иное, темное, зашевелилось в глубине озера.

Низкий голос вновь заговорил. На этот раз его слова звучали не глухо:

– Я жду тебя, Терра… – громко произнес Телец, прежде чем выкинуть меня из этого сновидения.

– Тебе снова снился кошмар, – констатировал Грей, когда я порывисто втянула воздух, вскочила с земли и принялась беспокойно оглядываться.

Стояла глубокая ночь. Огонь костра все еще хаотично вытанцовывал, следуя направлению прохладного ветра. Теодор устроился подальше от огня, беззвучно посапывая на земле. Его брови в тревоге сошлись на переносице. Рив уснул возле дерева, прислонившись спиной к широкому стволу высокой сосны. После нашего откровенного диалога мужчина держался как-то отстраненно и каждые несколько минут незаметно погружался в размышления, при этом неудовлетворенно причмокивая губами. Сейчас спящий Рив заметно расслабился.

Грей сидел у костра, безучастными глазами наблюдая за огнем.

Даже если бы я захотела отвести взгляд, то не смогла бы. Как же Грей красив. Особенно сейчас, когда оранжевые тени ласкали его лицо, целовали ровные губы, а слабый ветер игрался с чуть вьющимися волосами. Его спина оставалась ровной. Крепкие плечи ни разу не дрогнули от ночного холода.

Несмотря на завораживающую привлекательность Грея, которую я всегда старательно игнорировала, и невозмутимое выражение его лица, я знала: что-то беспокоит парня. Я заметила сжатые кулаки.

– Просто странный сон, а не кошмар, – тихо ответила я, не желая разбудить других.

Я вылезла из-под тонкой накидки и уселась возле парня. Поднесла озябшие ладони к костру и сразу же ощутила жар живого огня.

Эта ночь холоднее предыдущих. Такое чувство, будто сама природа не способна найти покой.

– О чем был твой сон на этот раз? – поинтересовался Грей, подкидывая в костер парочку сухих веток.

Я благодарно придвинулась ближе к огню.

– Мне кажется, – начала я неуверенно, – до меня хотел достучаться Телец.

Грей вскинул брови. В его глазах отразилось недоумение.

– Почему ты так думаешь?

Я в подробностях рассказала ему об увиденном. Рассказала, как услышала низкий голос Тельца. Как впервые увидела на себе его символ. Грей молча выслушал, повернувшись обратно к костру. Когда я закончила, парень провел пальцами по спутанным волосам, откидывая вьющуюся челку назад.

– Мне приходилось слышать о Знаках, приходивших к своим людям во снах. – Он задумчиво покачал головой. – Но я впервые слышу о том, чтобы кто-то встретился с Созвездием в определенном месте. Холодное озеро, которое не позволило тебе утонуть? Это что-то новое.

– Обычно встреча со Знаками происходит где-то в темноте, верно? Ты ничего не видишь вокруг, лишь едва слышишь их голос.

– Значит, он хотел, чтобы ты увидела именно это место.

Мы молчали, пока я воспроизводила в голове тот сон. Пыталась вспомнить любые детали. Что именно пытался донести до меня Телец? Он ждет? Ждет, когда я освобожу его, помогу взобраться на небо? Все это нужно, чтобы он обрел свою силу? Меня вновь начали одолевать сомнения. Стоит ли моя сила того, чтобы рискнуть жизнями людей и существованием этого мира? Может, Змееносец одолел Тельца, низверг его с неба, чтобы спасти человечество?

В голове крутилось столько вопросов, на которые у меня не было ответов.

– Ты слишком много думаешь, – вдруг сказал Грей.

На его лице заиграла усмешка, а лиловые глаза все это время наблюдали за мной.

Я тут же вспыхнула. К щекам подступила кровь. Я недовольно нахмурилась, прижав ладони к лицу.

– Таращиться на людей – неприлично, – сказала я, и улыбка Грея стала еще шире. Небольшая ямочка вновь появилась на его щеке. – Да и вообще, кто бы говорил. Сам вечно молчишь и о чем-то думаешь.

Грей не переставал улыбаться, подкладывая больше веток в костер. Огонь запылал ярче, и я облегченно выдохнула, скрестив руки на груди. Я исподтишка глянула на сидевшего рядом парня. Он был таким таинственным. Я все еще ничего толком о нем не знала.

– Я могу кое о чем тебя спросить? – прошептала я, мельком взглянув на Рива и Тео. Те безмятежно спали.

Спина Грея напряглась.

– И о чем же? – Он не смотрел мне в глаза.

Я замешкалась.

– Ну, знаешь, сегодня…

Грей повернулся ко мне.

Нужно взять себя в руки. Я тихо прокашлялась, нервно почесав шею.

– Сегодня. Что тебе говорил пещерный монстр? – быстро выпалила я, боясь передумать. – Как он манипулировал тобой?

Лицо Грея оставалось бесстрастным, а голос ровным.

– Почему ты спрашиваешь?

– Когда мы оттуда выбрались, мне показалось, что тебе было не по себе… – все тише говорила я, отводя взгляд в сторону.

– Он внушал мне чувство вины за собственное существование, но у него не особо получилось. – Грей протяжно вздохнул и чему-то приглушенно усмехнулся.

– Почему?

Грей многозначительно посмотрел на меня. Так, будто я и сама должна была знать причину. И я знала, но хотела услышать это именно из его уст.

– Знаешь, – начал он, – мы не выбираем, в какой семье родиться. С каким цветом кожи или в какой культуре. Мы не выбираем, кого любить. – Грей сделал глубокую паузу, глянув на меня с полуулыбкой. – Никто не выбирает, под каким Созвездием родиться. Как и я не избирал свою судьбу. Змееносец это сделал за меня. Дал мне жизнь под его «опекой», одарил до сих пор неизвестной для меня силой. И исчез. Как только я родился, он ушел с неба. – Его кулак расслабился, и Грей посмотрел на свою ладонь. – Но теперь у меня есть выбор. У меня здоровое тело и сильный дух. Я отказываюсь быть изгоем. Жертвой прошлого. Я выбираю жить.

– Когда ты родился, – я потерялась в словах, не способная думать после всего сказанного, – твои родители, наверное, были в шоке.

Грей хмыкнул.

– Не только они, но и вся деревня. Изначально меня хотели убить, – признался он. – Но родители не позволили. Их любовь была слишком сильна. В итоге их изгнали из деревни. Они поселились в лесу, в крохотном деревянном доме на высокой сосне. Периодически нас навещали старые друзья моего отца и матери, пытались их переубедить. Пару раз даже пробовали меня украсть, чтобы убить, пока родители спали.

Убить ребенка? Насколько жестоким должен быть человек, чтобы решиться на подобное? Грей меня удивил во второй раз за вечер.

– Но, знаешь, я могу понять тех людей. Впервые на свет появился ребенок, рожденный под Созвездием Змееносца. И если раньше Змееносец был лишь Созвездием, до которого людям дела не было, то за последнее столетие многое изменилось. Змееносец стал врагом народов: он убил Тельца и впоследствии всех представителей могучего быка. – Грей усмехнулся. – А потом рождается ребенок с символом Змееносца и неизведанным прежде даром. Неизвестность пугает людей. А на страх люди реагируют агрессией.

Грей пожал плечами так, словно давно принял это как должное. Я же не могла произнести и слова. На этом откровение парня не закончилось. Он рассказал мне о своем прошлом. О том, как жил вместе с мамой и папой в крошечном деревянном домике на дереве. Как дети из деревни кидали в него камнями, не позволяя с ними играть. Он с горечью в голосе поделился тем, как плохо относились к его родителям: люди не только изгнали их из деревни, но и не продавали им еду, дрова, одежду и все необходимое для жизни. Молодая семья была вынуждена полагаться только на себя.

– Отец научил меня сражаться. – Юноша замер, прикрыв глаза и погрузившись в воспоминания. – Когда-то он был учителем боевых искусств, поэтому жестко взялся за мое обучение. – Уголки его губ приподнялись. – Сражение на мечах, борьба голыми руками, выносливость – всему этому я научился у него. – Голос Грея дрогнул, и я еле подавила желание прижать парня к себе: вряд ли он оценил бы такой жест. – Это нужно было для того, чтобы я давал отпор ненавистникам Змееносца и мог защитить маму.

– Маму? – прошептала я.

Лицо Грея сделалось отстраненным.

– Отец пропал несколько лет назад. Просто ушел и не вернулся. – Юноша поднял голову. – Впрочем, прежде чем уйти, он рассказал мне про книгу, написанную Зодиаком.

– Куда же он мог уйти?

– Кто его знает. Но такой мужчина, как он, себя в обиду не даст. Это я знаю точно. – Грей оставался невозмутимым. – Прошло много времени с тех пор, как отец ушел. Мы поняли, что он не собирается возвращаться, поэтому я помог матери переехать в другой город, где нашу семью не знали в лицо. Она начала новую жизнь. И в скором времени я к ней присоединюсь – как только покончу со всем этим и верну Змееносца туда, где он должен быть наравне с остальными Знаками.

Решительность в голосе. Жесткая челюсть. Поджатые губы. Он был серьезен. Для меня все прояснялось. Не для себя Грей возвращал Змееносца на небо, подвергая свою жизнь опасности и идя наперекор сложившимся в мире правилам. Все это – для его родителей. Для матери и отца, изменивших привычную жизнь ради сына. Грей устал от своей судьбы. Все, чего он хотел, – спокойной, мирной жизни с семьей. Желал безопасности для матери. Ради нее он готов пожертвовать всем и даже вознести Змееносца на небо.

– Это не твоя вина, – вдруг прошептала я, понимая, о чем именно сейчас думал Грей. – Ты не виноват в том, как сложилась жизнь твоих родителей. Они выбрали тебя. Они сами приняли решение защитить тебя. – Я смутилась, когда парень повернулся ко мне, с интересом заглядывая в глаза. – Только не вини себя… – еще тише добавила я, отворачиваясь и чувствуя, как щеки покрылись румянцем.

Губы Грея дернулись. С его стороны послышался смешок.

– Мы с тобой чем-то похожи, да? – неожиданно весело сказал он.

– Не понимаю, о чем ты, – буркнула я в ответ, скрестив руки на груди. Он специально не отводил глаз, чтобы смутить меня еще сильнее.

– Ты знаешь, почему я решил путешествовать с тобой?

– И почему? – Я повернулась обратно к нему.

Довольный, что привлек мое внимание, Грей с явным наслаждением не отвечал на вопрос. Я же сгорала от нетерпения.

– Почему? – повторила я.

Молчание.

– Говори, – скомандовала я и ткнула парня локтем в бок.

Грей притворно ахнул. Я повторила толчок, но на этот раз сильнее. Грей захохотал, приложив руку к своему боку.

Я еле сдерживалась, чтобы не присоединиться к его заразительному хохоту. Но осеклась, заметив, как Тео недовольно забормотал, поворачиваясь на другой бок.

– Ты сейчас всех разбудишь, – зашептала я, прикладывая палец к его губам. – Будь тише.

Грей на секунду опешил. Лиловые глаза блеснули в темноте. Он поднял руки в примирительном жесте.

– Я тебя понял. – Он улыбнулся.

Затем взял мою ладонь в свою, отстраняя от губ.

– Ты не возненавидела меня, – тихо признался он. – И не стала осуждать за мой Знак.

Я молчала, взволнованно выжидая. Однако Грей не планировал продолжать.

Так мы и остались сидеть. Лицом к лицу. И моя ладонь – в его теплых руках.

Я решила поделиться с Греем своим прошлым. Рассказала про родителей, про лучших друзей Лили и Леона, почему-то умолчав про безответную любовь. Я описала, как днями напролет пыталась достучаться до Тельца, призвать свой дар, как ночами сбегала из дома в поиске ответов. Мы были похожи: я знала, каково это – быть единственной бездарной среди одаренных друзей. А потом я с дрожью в голосе вспомнила ту ночь, когда все изменилось. Когда Телец и Змееносец впервые появились на ночном небе спустя столько лет. И когда от меня отвернулись, испугавшись дара великого Тельца.

Грей медленно отстранился, возвращаясь к костру, чтобы подкинуть еще веток, от чего огонь заполыхал ярче.

– Если так подумать, – вдруг сказал Грей, – то их реакция довольно странная.

– Почему ты так говоришь?

– Получается, родители переживали за тебя, а лучшие друзья, в частности твоя подруга, даже помогали обрести дар Тельца, верно?

Не понимая, к чему ведет Грей, я коротко кивнула.

– Тогда почему они не были за тебя рады, когда Телец действительно вернулся и в тебе пробудился дар? – Грей пожал плечами. – Я понимаю, что первой реакцией мог быть шок, но дальше? Дальше должна была быть радость, смех и празднование.

В голове пронеслась неприятная мысль.

– Ты думаешь, что моя деревня могла знать об этом… – Я помедлила, не зная, какое слово лучше подобрать. – Гм, о темной стороне моего дара?

– Именно.

Я вздрогнула. Откуда моей семье и друзьям знать об этом?

Задул сильный ветер. Где-то вдалеке взревел лесной зверь. Грей настороженно поднялся с земли, в правой руке держа меч Тео.

– Что не так? – прошептала я, но взмахом руки юноша попросил меня замолчать.

Здесь кто-то есть. Незваный гость находился рядом, затаившись в темном лесу. Грей всматривался в деревья, а я аккуратно потянулась к бедру, доставая кинжал.

– Разбужу Тео и Рива, – еле слышно сказала я и повернулась в сторону спящих.

И оказалась спиной к врагу.

– Терра, не надо! – тут же закричал Грей.

Все случилось слишком быстро.

Чья-то тень мигом выпрыгнула из леса, тяжело приземлилась позади меня, замахнувшись острым мечом. Я закричала, надеясь этим разбудить Тео. Над ним уже нависла девушка с копной светлых волос. Почувствовав неладное, Тео резко распахнул глаза и за долю секунды увернулся от удара, встав рядом со спящим Ривом.

– Терра, пригнись! – предупредил Грей.

Я машинально последовала приказу, прикрыв голову руками. Со скоростью света Грей метнулся в мою сторону, загораживая от удара.

Надо мной со звоном скрестились два меча.

– Что вам нужно? – мрачно спросил Грей.

– Вы пришли слишком рано, – заявил Теодор, хмуро глядя на светловолосую девушку.

У меня перехватило дыхание. Я увидела, кто стоял перед Тео, и забыла, как дышать.

Крупный бант на голове. Бледно-розовое платье и сапоги на каблуке. Неуместная одежда и эти льдистые невинные глаза, смотрящие в мою сторону столь… сухо.

– Лили? – хрипло выдавила я.

Лучшая подруга не ответила. Позади еле слышно выругался Грей.

– Ты не говорил мне, что они те самые друзья, – прорычал он непонятно кому. – Я повторюсь: что вам от нас нужно на этот раз?

– Что здесь происходит? – спросила я дрогнувшим голосом и обернулась.

Я увидела высокого светловолосого парня, в чью теплую улыбку была так безнадежно влюблена.

Вот только сейчас этот юноша вовсе не улыбался. Его голубые глаза пронзали Грея стальным холодом.

– Уйди с дороги, отпрыск Змееносца, – зло прошипел Леон. – Я здесь, чтобы убить ее.

Не могу дышать. Больше не могу.

– Вам незачем убивать ее сейчас, – как-то устало выдохнул Тео. – Ваши подозрения еще не подтвердились.

На что Лили сухо рассмеялась. Уголки ее идеальных розовых губ поползли вверх, но глаза оставались холодными. Она смерила юношу непроницаемым взглядом.

– О чем ты говоришь, Теодор? – Подруга детства развела руками. – Мы видели, что случилось в той пещере. – Утонченные пальчики Лили указали на меня. – Она воспользовалась своими проклятыми способностями.

Плечи Тео напряглись.

– Да, ты права. Однако она не сделала ничего из того, о чем меня предупреждали. Рожденная Тельцом спасла нас.

Рожденная Тельцом? Удар ниже пояса. Тео даже не произнес моего имени.

Губы Лили поджались. Она наклонила голову, с отвращением смерив меня взглядом, и мои легкие болезненно сжались.

– Слабо верится.

Стоявший рядом Грей отступил на шаг от Леона и опустил бронзовый меч. Он придвинулся ближе, предупреждающе глянув на меня.

– Она сама остановилась, – вдруг соврал Грей. – Самостоятельно разорвала контакт с яростью Тельца.

Леон фыркнул.

– Это невозможно.

Сердце защемило. Грей вновь сместился, загораживая меня от друга.

– Я говорю правду. – Его голос прозвучал ниже обычного. – Она остановилась.

Но ведь все было не так. Я схватила его за рукав одежды. Грей вперил в меня такой предостерегающий взгляд, что я замолчала на полуслове. Парень недвусмысленно приказал мне замолкнуть.

– Самоконтроль рожденных под созвездием Тельца бывает разным, – послышался притворно веселый голос Рива. Он уже не спал, а стоял подле той же высокой ели, озираясь на происходящее. Хрипло рассмеявшись, когда все на него обернулись, он почесал затылок. – Терре необязательно иметь такую мощную силу, которой когда-то владел Атлас. Поверьте, она не опасна. Давайте я вам расскажу, как все было…

Пока Рив торопливо что-то говорил, нервно хихикая через каждое сказанное им предложение, я смотрела на Грея. Его челюсть была плотно сомкнута, рука крепко держала рукоять меча. Он ни на секунду не расслаблялся, ожидая подвоха со стороны Леона. При всем этом его лиловые глаза успевали периодически встречаться с глазами Тео. И, когда это происходило, второй отрицательно покачивал головой, одними губами произнося: «Не сейчас». Что бы эти двое ни замышляли, они явно сговорились, не посвятив меня в детали.

– Но, когда это случилось, Грей смог привести ее в чувства, представляете! – Хлопнул в ладоши старичок Рив. – Выбежал из пещеры на руках с уже вполне пришедшей в себя Террой. Поверьте, она никому не успела навредить! Только помогла!

Температура воздуха словно понизилась в два раза. Короткие волоски на теле встали дыбом. Лили оскалила зубы, и недобрый огонек заплясал в ее взгляде. Символ Знака Девы блеснул на лбу – я вся сжалась.

– Этого достаточно, – загробным голосом сказала она, переводя на меня взгляд.

Я знаю, на что способна подруга. Лили невероятно сильна. Ведь она одна из одиннадцати Сильнейших нашего мира. И то, что теперь моя подруга находится по другую сторону баррикад, не предвещает ничего хорошего.

– Нужно уходить, – упавшим голосом прошептала я. – Нам с ней не справиться.

Лили кровожадно улыбнулась, выкидывая руку вперед. Что-то шевельнулось позади нее. Грей напрягся. Его острый слух уловил опасность.

– Терра, вниз! – вдруг крикнул он.

Я поздно увидела предмет, стремительно летевший в нашу сторону. Острая ветка, как копье, нацелилась прямо в меня. Я бы не успела уклониться, если бы не Грей: он повалил меня на землю. Ветка просвистела над головой и вонзилась в дерево в нескольких метрах от нас.

Лили разочарованно цокнула языком, уперев руки в бока.

Меня затошнило. Это безобидная игра для нее?

– Брат, накажи их!

Лицо Леона оставалось непроницаемым.

– С радостью, – прорычал он.

Где-то рядом заискрились желтые молнии. За долю секунды Теодор преодолел разделявшее нас расстояние и встал впереди нас. Мне хотелось вскочить и помочь друзьям, но Грей вдавил меня в землю, не позволяя шевельнуться.

– Тео, не надо! – только и смогла выдавить я.

Ведь я знаю, каков дар Леона. Помню, насколько опасна его способность.

Леон победоносно ухмыльнулся, и на его лбу появился символ Козерога. Его дар – зеркальное отражение. Все, что идет на Леона, тот способен с легкостью отразить.

Для Тео, тело которого не способно выдержать его собственный дар, подобная атака может оказаться фатальной. Мой друг пострадает, если я ничего не предприму. Я попыталась сбросить с себя Грея, но не смогла.

Леон вновь поднял меч.

Желтые молнии заискрились на бронзовом доспехе Тео.

– Грей, помоги ему, – всхлипнула я. – Останови их!

Грей посмотрел на меня. Заглянул в глаза так, словно все у него было под контролем и переживать не о чем. Но ведь это не так!

Молнии Тео вдруг исчезли. Парень просто замер!

Остановился и Леон. Его меч застыл в нескольких миллиметрах от лица Тео.

– Что ты творишь, Теодор? – глухо спросил Леон. – Не хочешь со мной сражаться?

– Твои трюки не сработают на мне, Леон, – вскинув подбородок, произнес Тео. – Я слишком хорошо тебя знаю.

Льдистые глаза Леона сощурились.

– Допустим, – выплюнул он и отступил назад.

Лили тут же тенью появилась позади брата.

– У вас нет причины убивать ее сейчас, – громко повторил Тео. – Меня отправили сюда проконтролировать эту ситуацию, чем я и занимаюсь, – с вызовом сказал он им. – Ваше вмешательство не требуется.

На скулах Леона забегали желваки, и младшая сестра заговорила вместо него.

– А если она выйдет из-под контроля? – приподняв изящную бровь, спросила Лили.

Тео насупился. Он незаметно скосил на меня взгляд.

– Я убью ее до того, как это произойдет, – мрачно, но решительно ответил он.

Мой желудок скрутило.

– Оставайся верен своему долгу, о великий и благородный Теодор, – поворачиваясь к лесу, с явной усмешкой в голосе сказал Леон. – Если вдруг передумаешь, помни: мы всегда поблизости.

Обернувшись лишь раз, бывшие друзья исчезли в тени ночного леса. Они ушли, не сказав ни слова.

Подождав несколько долгих минут в полной тишине, Тео облегченно выдохнул и смахнул рыжую челку с глаз. Рив тяжело рухнул, прислонившись к дереву. А Грей наконец позволил мне шевельнуться. Он поднялся на ноги и протянул мне руку.

Я осталась сидеть и невидящим взглядом смотрела куда-то в темноту.

Теодор шагнул к нам.

– Думаю, нам стоит поговорить.

Во мне вспыхнула новая искра злости.

– Хочешь поговорить, прежде чем прикончить меня здесь и сейчас, как и пообещал им?

– Все не так, как ты думаешь, Терра. – Он присел рядом на корточки. – Ты не так все поняла.

– Думаешь? – Я фыркнула, злобно уставившись на него. – Два моих лучших друга появились из ниоткуда, вели себя так, будто мы не знакомы, да еще хотели меня убить! А вы… – Я махнула в сторону парней. – Вы будто сговорились!

Откуда они пришли? Неужели Лили и Леон следили за нами, выжидая момент, когда во мне проснется дар? И все для чего? Чтобы убить? От этих мыслей голова пошла кругом. В глазах застыли слезы.

– Я не знал, что эти двое были твоими друзьями.

– Да какая теперь разница! – сорвалась я на крик, не сдержав бушующих внутри эмоций.

Теодор положил на мое плечо руку, я тут же отпрянула, как ужаленная, и вскочила с земли.

– Не трогай меня, – предупредила я его. – Что ты им сказал? Ты здесь, чтобы проконтролировать ситуацию? И ты меня готов убить, если что-то пойдет не так?

Вот почему Теодор согласился присоединиться к нашему союзу. Он хотел втереться ко мне в доверие. Я вдруг вспомнила, как странно вели себя Теодор и Грей в их первую встречу. Обида переросла в новую волну глубокой злости.

Я повернулась к Грею.

– Ты все это время знал, да? – Мой голос дрогнул.

Грей молча отвел взгляд.

– Ты знал про мой опасный дар, испугался его и поэтому разрешил Тео присоединиться к нам?

Меня предали. Это осознание возродило знакомую злость. Второй раз за день я ощутила в себе чужое присутствие. Чью-то жестокую волю. Ярость закипала в крови. Дыхание участилось. Мне хотелось кого-то ударить и срочно выпустить пар.

Грей присмотрелся ко мне. Казалось, его чуткий слух уловил очевидные перемены.

– Терра, ты должна успокоиться.

Эти слова взбесили еще сильнее. Разум почти отключился, а эмоции велели разорвать кого-нибудь на части.

Нет, это вовсе не мои мысли. Злость, воззвавшая к дару Тельца, управляла сознанием. Голова разболелась от противоречивых мыслей. Кровь стучала в висках. Я схватилась руками за голову, стараясь унять боль.

– Терра? – настороженно позвал Грей.

Он хотел подойти ближе, но я вновь отпрянула. Нет, если кто-то окажется поблизости, я не сумею сдержать дар Тельца.

– Терра, позволь мне тебе все объяснить, – вновь попытался Тео.

Слишком поздно. Злость и обида вихрем закрутились и загудели в голове.

– Нет, я не должна, – отрывисто прошептала я, стараясь вразумить саму себя.

Где-то в глубине души я ни в коем случае не хотела срываться. И не только потому, что всем сердцем желала уберечь Тео и Грея от беды, но и потому что знала, что Леон и Лили затаились где-то в лесу. Если я позволю дару Тельца взять над собой верх, то лишь докажу их правоту. Тогда никто не сможет защитить меня.

– Терра, дыши, – послышался голос Грея.

Старичок Рив принялся что-то говорить, Теодор отрицательно качал головой, а Грей неотрывно смотрел на меня, пытаясь уловить взгляд и успокоить.

Нет, я не хочу никому навредить.

– Не подходи ко мне, – вновь предупредила я, отступая к лесу. – Мы поговорим потом, но сейчас мне нужно побыть одной.

– О чем ты говоришь? – забеспокоился Тео. – В лесу опасно оставаться ночью одной!

– На данный момент я лучше останусь один на один с лесным монстром, нежели с вами! – вдруг рявкнула в ответ я. О нет, Телец начал брать свое. – Видеть вас не хочу!

И с этими словами я рванула в кромешную тьму.

Бежать. Далеко. Я буду бежать, пока ноги не нальются свинцом. Бежать. Бежать. Бежать.

Это все, о чем я могла думать, отдаляясь от своих друзей. Уходя все глубже в лес.

Ребята попытались меня остановить. Тео что-то кричал, а Грей почти ухватил меня за руку. Они хотели поговорить, уберечь от беды.

Но им было меня не догнать.

Я не хочу, чтобы меня спасали. Успокаивали или жалели. Я не хочу с ними разговаривать. Точнее, просто не смогу. Не смогу сдержать бурлящую внутри злость. Я поговорю с ними потом.

Все, о чем я могла думать сейчас, – Леон и Лили. О двух лучших друзьях, попытавшихся прикончить меня всего пару минут назад.

Но почему? Мы вместе росли. Иногда казалось, что я даже знала Лили и Леона лучше, чем саму себя. Но несколько мгновений назад они чуть не убили меня, если бы не Грей.

Сердце вновь кольнуло, когда я вспомнила о завораживающих черных глазах с лиловым отблеском. Мне показалось, мы сблизились. Наши отношения будто стали теплее.

Неважно. Все это сейчас неважно.

Сейчас я могу только концентрироваться на своих ногах. Заставлять их передвигаться в противоположную от друзей сторону. Потому что злость требовала мести. Чья-то чужая кровожадная воля пыталась меня вернуть. Догнать Лили и Леона. Настоящая я знала, что так нельзя. Поэтому я продолжала бежать, пока ночной холод не успокоит разгоряченный разум.

Холод? Звучит заманчиво. Холод может помочь.

Я не поняла, как это получилось, но интуиция направила меня в нужную сторону.

И вот я стою на берегу реки. Вокруг тьма. Свечение яркой луны совсем сюда не пробивается. Но я знаю, кожей ощущаю, что стою всего в нескольких сантиметрах от желанного холода.

Я жаждала почувствовать прохладу и, сделав один широкий шаг, погрузилась в воду.

Показавшаяся в темноте мелкой, река на самом деле оказалась глубокой. В воду я погрузилась сразу с головой. Отдалась во власть течения, которое уносило меня все дальше. Руки и ноги не сопротивлялись водному движению. Кожу пробрал озноб, волосы прилипли к лицу. Одежда промокла и стала тяжелее, а я лишь закрыла глаза, упиваясь долгожданным спокойствием.

Злость отступила. Красная пелена сошла с глаз. Разум прояснился, но я не спешила возвращаться на сушу.

Сколько времени я под водой? Возможно, прошло всего десять секунд. Может, двадцать. Или все тридцать. Я не родилась под водными Созвездиями, поэтому легкие начали сжиматься, а руки и ноги сами принялись двигаться, помогая всплыть на поверхность. Сейчас я вынырну, вдохну побольше воздуха и вернусь обратно к друзьям. Поговорю с ними. И, может, тогда пойму, что именно нашло на Леона и Лили.

Но течение реки не позволило мне выбраться на поверхность. Словно некая сила удерживала меня в толще воды. Я двигала конечностями, чтобы всплыть, но легкие уже начало жечь от недостатка кислорода. Я принялась размахивать руками, в панике пыталась за что-нибудь ухватиться. Вода держала меня в плену, но и будто бы оберегала.

Все закончилось прежде, чем вода заполнила мои легкие. Само течение остановилось. Весь водный мир словно заморозили. Легкие больше не жгло.

«Что за?..» – пронеслось в моих мыслях, когда я случайно не сдержалась и вдохнула.

Вот он – мой конец. Захлебнусь по собственной глупости, и мое тело навсегда останется где-то на дне. Грей и Тео никогда не узнают, что со мной произошло.

Вместо воды в мои легкие попал самый настоящий воздух. Кислород. Это было настолько неожиданно, что я от испуга резко сомкнула челюсти. Мне нужно было наверх, но вода не отпускала. Она уплотнилась вокруг тела, не позволяя толком шевельнуться.

Вблизи что-то мелькнуло. Маленькое нежно-голубое свечение блеснуло совсем рядом.

Черт возьми. Если не захлебнусь и не утону, так точно окажусь съедена каким-нибудь речным монстром.

– Ты ведь знаешь, что можешь дышать, да? – чей-то бархатный голос спросил совсем рядом.

Хотелось ответить, но страшно было разомкнуть губы на глубине.

Женский голос мелодично рассмеялся.

– Не бойся. Я всего лишь хочу помочь.

Тело больше не могло сопротивляться, и глубокий вдох наполнил измученные легкие кислородом. Дышать на дне реки? Что за чертовщина?

– Кто со мной говорит?

Мой голос прозвучал приглушенно, но он не затерялся в плотности пресной воды. Я устала бояться и ждать, пока меня спасет Грей или Тео. Сегодняшний день показал, что с ролью жертвы покончено.

Голубое свечение вновь вернулось и больше не исчезало. Оно приблизилось почти впритык. И тогда я поняла: это не просто свет.

– Символ Рака, – вздрогнув, прошептала я.

О звезды, никакой это не речной зверь! Это самый настоящий человек, пусть его лица еще не видно. Но это точно человек.

Прямо на моих глазах вода приняла очертания женского тела. Голубое свечение стало чуть ярче. Прозрачное тело плавно передвигалось, словно у девушки был рыбий хвост.

– Кто ты? – осторожно повторила я. – Что тебе от меня нужно?

Силуэт наклонил голову, и показалось, что меня тщательно рассматривают.

– Ты моложе, чем я думала, – сказала незнакомка, хмыкнув. Ее бархатный голос ласкал слух.

Прозрачное лицо оказалось всего в миллиметре от моего.

– Что ты… – Я только хотела спросить, но силуэт уже отпрянул.

Затем снова принялся кружить вокруг меня. Легким холодным движением касался рук, ног, проводил по спине и дергал за концы волос.

– Эй! – возмутилась я, пытаясь отстраниться и защититься руками. Но мои движения были медленнее, чем обычно.

Незнакомка мелодично рассмеялась. Наконец оставила меня в покое и два раза хлопнула в ладоши.

– На мой вкус, слишком худая, спина слабовата, мышцы у тебя ни к черту. И что у тебя с волосами? Такое милое личико испортила неухоженными короткими волосами.

Несмотря на присутствие воздуха в самой воде, я чуть не задохнулась от возмущения.

– Чего-чего? – промямлила я.

Но, кажется, незнакомка пропустила мой вопрос мимо ушей.

– В целом вполне себе примитивный Телец из тебя получается, – подытожила она.

Я непонимающе раскрыла рот, но тут же его закрыла. Что на это ответить?

Силуэт вновь склонил голову набок.

– Я всего лишь хочу с тобой поговорить, Терра.

– Откуда тебе известно мое имя?

Когда незнакомка певуче рассмеялась, вода вокруг завибрировала, но мне было вовсе не до смеха.

– Если ты думаешь, что людям о тебе ничего не известно, то ты глубоко ошибаешься, девочка, – мягко усмехнулась она.

Девушка переместилась, подплыв сзади, и я развернулась, вновь встретившись с ней лицом к лицу.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Какова на вкус неудержимая сила? – прошептала незнакомка. – Мне всегда было интересно: каково это – ощущать могучий дар Тельца.

Каково это? Захотелось влепить ей пощечину. Настолько глупым показался этот вопрос. Дар, который превращает меня в кровожадного убийцу, – могучий?

Незнакомка продолжила:

– Я вот тут подумала: ты ведь толком ничего не понимаешь, да?

Я фыркнула.

– Кроме того, что ты удерживаешь человека против его воли? Да, не имею никакого понятия о твоих замыслах.

Игры в угадайку порядком надоели. Столько тайн и вопросов, на которые у меня не было ответов. А мне хотелось их получить. И прямо сейчас.

Незнакомка хохотнула. Сладкозвучные нотки в ее голосе могли бы убаюкать кого угодно, даже самого капризного младенца, но не мое раздражение.

– Понимаешь, на кону стоит гораздо больше, чем возвращение опасного Тельца на небо.

– О чем ты говоришь?

– Вы, дети, столь наивны, – пропела она, плавно кружась вокруг меня. Ее густые прозрачные волосы шлейфом развевались позади. – Хотите вернуть Тельца и дать место на небе Змееносцу? Думаете, это легко?

– Наши планы не должны тебя волновать.

Вдруг незнакомка остановилась. Вода вновь завибрировала. Сейчас на меня нападут? Моя рука потянулась вниз, к набедренной повязке, но кинжала там не оказалось. Только сейчас я вспомнила, что от шока обронила его во время нападения Леона и Лили. Когда же я научусь держать оружие при себе? Но, может, это к лучшему. Не придется позориться, когда я попытаюсь проткнуть ножом воду.

Атаки не последовало. Освещенный голубым свечением, силуэт содрогнулся в беззвучном смехе.

– Такой типичный Телец из тебя получается, – повторила она.

Просто нет слов.

– Не хочешь перейти к делу?

– Я за тобой наблюдала, – сказала она, вновь не отвечая на конкретный вопрос.

– Я уже поняла, что за мной следит весь мир, – съязвила я. – Я хочу знать, для чего и почему ты не отпускаешь меня обратно на поверхность?

– Но ты ведь сама ко мне пришла, – заметила та. Ее голос прозвучал так, словно сказанное задело ее до глубины души.

– Я… – замялась я. – Я не думала, что попаду в твою ловушку.

Незнакомка притворно ахнула.

– Это вовсе не ловушка.

– Если ты так хочешь поговорить, то мы можем это сделать и на поверхности.

Силуэт отрицательно покачал головой.

– Я не хочу, чтобы нас кто-то услышал.

Мое сердцебиение постепенно замедлялось, возвращаясь к обычному ритму. Если бы эта девушка хотела меня убить, то давно бы уже это сделала. Возможностей было достаточно.

– Кто ты? И о чем ты хочешь поговорить?

Силуэт распрямился, вытянув шею и вскинув подбородок.

– Меня зовут Астрис. Я хотела тебе сказать, что ты не должна сдаваться. Ты не можешь отвернуться от Тельца только потому, что испугалась его дара. Телец вложил много сил в твое рождение и ждет, когда ты это осознаешь.

– Когда осознаю что?

– Что пора действовать. Звезды не ждут, и, если вы не поторопитесь, станет слишком поздно.

– Я не понимаю. Станет слишком поздно для чего? Что случится?

Однако незнакомка вновь проигнорировала вопросы.

– Вам нужно поторопиться, время Созвездий истекает. Или ты не заметила странное поведение Знаков на небе?

– Да, но…

Незнакомка меня прервала.

– Твои личные враги отличаются от врагов твоего парня. Как его там зовут? Грей? Точно, Грей. Не время сейчас ворковать. Не медлите.

Внезапно незнакомка оказалась ближе.

– Дорогуша, если ты испугаешься своего дара и отвернешься от Тельца так же, как это сделали в прошлом, то в этот раз он действительно погибнет. Его силы на исходе. И поверь мне, Терра, наступающие события гораздо страшнее сил Тельца. Без его дара и дара Змееносца все будет потеряно. Нужно противостоять тому, что вскоре произойдет.

Мое тело будто онемело.

– Что случится? – Сама не узнала свой голос, настолько хрипло он прозвучал.

– Наш мир Зодиака в большой опасности. Первое, что вам нужно сделать, – вернуть Тельца и Змееносца на небо. Поторопитесь.

Сказав это, женский силуэт начал исчезать. Голубой свет постепенно бледнел.

– Подожди, ты уходишь? – тут же ожила я. – Как ты можешь уйти, толком ничего не объяснив?

– Увы, но мне нужно скрыться до прихода твоих друзей. Они уже здесь, – ответила та.

Ее мелодичный голос приглушила возвращавшаяся в привычное движение река. Течение потихоньку усиливалось, унося меня все дальше.

– Зачем ты мне все это рассказала? Для чего ты нам помогаешь?! – Я повысила голос, но слова больше походили на несвязное мычание, а изо рта вырвался рой пузырьков.

Я рефлекторно задержала дыхание. И вовремя. Незнакомка ушла, а река вернулась к жизни.

Я понеслась вниз по течению. Пыталась его побороть, активно шевеля ногами и руками. Мне нужно было всплыть прежде, чем в легких закончится кислород.

Выбравшись на поверхность, я наконец вдохнула. Река продолжала уносить меня прочь. Еле-еле, но я сумела подобраться к берегу и ухватиться за торчавший корень дерева.

Теперь осталось всего лишь переползти на сушу.

Я мертвой хваткой держалась за корень дерева, другой рукой вцепилась в землю, воткнув в нее пальцы. Я готова была хоть вгрызться зубами в почву, лишь бы вылезти отсюда. Но сильное течение никак не отпускало. У меня не получалось вскарабкаться на берег. Я слишком устала. Дар Тельца не возвращался, хотя я в нем нуждалась. Еще немного – и вода вновь унесет меня далеко-далеко. Друзья никогда не найдут меня.

Я была готова сдаться: слишком много приключений за последние двадцать четыре часа. Началось все с утренней провальной тренировки Рива. Потом – столкновение с пещерным монстром. Затем на нас напали мои лучшие друзья. Только что я говорила непонятно с кем прямо под водой и могла там дышать. Я настолько устала, что у меня не получалось выбраться на сушу. Полная безнадежность.

Руки болели от полученных при разрушении пещеры ран. Ноги сводило судорогой. Хотелось отпустить корень дерева и позволить течению унести меня куда подальше.

Неподалеку послышались знакомые голоса – Грей и Тео громко звали меня.

Я хотела было закричать в ответ, но передумала. Нельзя постоянно рассчитывать на чью-то помощь. Пора научиться бороться за свою жизнь. Если однажды меня предадут, я смогу постоять за себя. Сама. Надо собраться с духом. Я справлюсь. Выберусь из воды.

Я напрягла руки и подтянулась вверх, снова пробуя закинуть правую ногу на берег. У меня наконец получилось. Теперь забраться на сушу оказалось гораздо легче.

Вот я на поверхности – распласталась на сырой земле. Все тело ныло. Конечности онемели. Сознание уплывало куда-то в небытие. Однако провалиться в сон я все еще не могла.

Было трудно раскрыть крепко сомкнутую челюсть. Губы не слушались.

– Я здесь… – Вышло как-то хрипло, поэтому, прокашлявшись, я повторила громче: – Я здесь!

Если у Грея и вправду столь чуткий слух, то уловить мой голос в ночной тишине должно быть для него проще простого.

– Что? – где-то поблизости воскликнул Тео. – Что ты имеешь в виду? Почему я должен вернуться? Грей, ты куда побежал-то?!

Я слышала глухой треск сухих веток и шуршание упавшей листвы. Грей возник из темноты ночного леса.

Он медленно сел рядом со мной. Я повернула голову в его сторону и тут же столкнулась с ним взглядами.

– Почему ты мокрая? – наконец спросил он. Его голос прозвучал ниже обычного.

Я вновь отвернулась, уставившись вверх, в небо, скрытое густыми зарослями деревьев.

– Нужно было остудиться.

Грей хмыкнул и как-то странно посмотрел на воду, которая все еще касалась моей ноги.

– Сейчас середина марта, неужели тебе не холодно?

И только после этого вопроса я заметила, как тело бил озноб. Я тряслась, а зубы больно стучали друг о друга.

– Очень, – прошептала я.

Грей молча поднялся с земли, протягивая мне руку. Лунное сияние осветило мягкие очертания его лица, растрепанные волосы, темно-лиловые глаза. И очаровательную ямочку на щеке.

Грей не может быть предателем. Пусть мы недавно познакомились, но у нас много общего. Грей не раз спасал меня. И даже когда впервые увидел проклятье Тельца, когда злость взяла надо мной верх и я бездумно крушила пещеру, он не испугался, не оставил меня.

С неожиданным появлением Леона и Лили все в моей голове перемешалось. Получается, я могла доверять лишь Грею.

Пора собрать волю в кулак и принять решение.

Если на наш мир действительно надвигается что-то опасное и только дар Тельца способен предотвратить беду, я готова рискнуть.

– Спасибо, – вдруг прошептала я Грею.

Парень удивился. Он все еще стоял рядом с протянутой ко мне рукой.

– За что?

Я устало улыбнулась.

– За то, что услышал, как я тебя звала.

Грей фыркнул, но тут же отвернул голову. Смутился?

Похоже, Грею надоело смотреть на то, как я, промокшая до нитки, дрожала. Поэтому он просто взял меня за плечи и поставил на ноги. Это случилось настолько быстро, что я даже не успела опомниться и не заметила, как что-то плотное легло мне на плечи. Это была его темно-зеленая накидка. Грей почти никогда не снимал ее.

Я покраснела и изумленно уставилась на отвернувшегося парня.

– Что ты…

Однако тот меня прервал.

– Идем. Думаю, Теодор с ума сойдет, если мы сейчас же не вернемся.

Я бросила взгляд в сторону реки.

– Что за черт?

Я была уверена, что погрузилась в воду с головой. Река казалась огромной, мощной и глубокой. Сейчас я увидела, что она была всего полметра в ширину, а вода… вода еле-еле доходила мне до щиколоток. Река, ощущавшаяся ранее могущественной, на самом деле оказалась обыкновенным ручьем.

– Что не так? – Грей обернулся через плечо. Он уже успел отойти от меня на приличное расстояние и почти затерялся в тени высоких деревьев.

Трудно было оторвать взгляд от воды. Прежде чем я расскажу Грею обо всем, нужно разобраться с самым важным. С Леоном и Лили.

– Да так, ничего особенного.

Добраться до опушки леса, где мы остановились на ночь, не составило особого труда. Дождевые накидки лежали на земле там, где мы их бросили в момент нападения Лили и Леона. Костер, к моему большому сожалению, уже потух. Я вздрогнула, когда заметила острую ветку, загнанную глубоко в ствол дерева. Этой самой веткой Лили планировала меня убить.

Рив сидел возле этого дерева, о чем-то грустно размышляя. В противоположной от него стороне расхаживал туда-сюда Тео. Похоже, сама мысль о том, что он не контролировал ситуацию, сильно раздражала юношу. От его бронзового доспеха исходило мягкое свечение.

– Ну наконец-то, – сказал он, направившись в нашу сторону. – Где тебя носило?

В его медовых глаза читалось волнение.

Я прикусила губу. Доверять ему или нет? Неужели он правда прикончит меня в случае опасности? Или те слова были вынужденным враньем?

– Мне нужно было немного подумать, – сказала я честно. – К тому же…

– К тому же злость Тельца вынудила тебя бежать, верно?

Старичок Рив догадался. Кому, как не ему, знать, что я испытывала. Ведь его лучший друг когда-то проходил через то же самое.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил мужчина, поднявшись со своего места.

– Лучше. Думаю, я готова с вами поговорить.

– Это не может не радовать, но ты дрожишь, – указал на очевидное Теодор. – Для начала стоит тебя переодеть и отогреть.

– Я займусь костром, – бросил Грей и начал собирать сухие ветки.

Тео, встретившись со мной взглядом, как-то робко улыбнулся, почесав затылок.

– Пожалуй, помогу ему, – сказал он.

Они что, избегают меня?

Старичок Рив тихо хохотнул. У него был необычайно низкий рост: его голова едва достигала уровня моих плеч, а я совсем не высокая. Мужчина внимательно посмотрел на меня. Будто хотел убедиться, что я точно пришла в себя.

Он тяжело вздохнул.

– Ох уж эта юношеская неловкость, – слегка улыбнувшись, сказал он. – Прошу, не суди их строго, я уверен, они оба желают тебе только добра.

– С чего бы?

– Когда Тео вернулся один, он в подробностях рассказал мне о произошедшем. Но, думаю, ты захочешь услышать об этом именно из его уст.

Вдруг меня пронзила мысль.

– Когда на нас напали, вы ведь спали? В какой момент вы проснулись?

Старичок Рив задумчиво постучал пальцем по подбородку.

– Наверное, когда все начали громко говорить и те двое попытались убить нас.

Можно было выдохнуть. Значит, он ничего не услышал. В этот раз пронесло, но что будет, если в следующее нападение Леон или Лили вновь назовут Грея «отпрыском Змееносца»? Как мы объясним это Риву? Человеку, так яростно ненавидящему Змееносца. Я вновь больно прикусила нижнюю губу. Как долго мы сможем скрывать происхождение Грея?

Однако это не мой секрет, чтобы о нем трепаться. У Грея есть основания не говорить Риву о своем Созвездии. Расскажет старичку, когда будет готов.

Вскоре я устроилась рядом с полыхающим костром. Меня укутали в несколько слоев дождевых накидок, и моя голова торчала из-под них как из сугроба. Я выглядела смешно. Уголок рта Грея дрогнул, когда он посмотрел на меня, усаживаясь напротив. Я тут же показала ему язык.

– Честно, я не знаю, с чего начать, – прокашлявшись, признался Тео и устроился сбоку от меня.

– Как насчет моих друзей? – беззлобно предложила я. – Откуда ты с ними знаком?

– Они принадлежат к группе Сильнейших. На данный момент нас одиннадцать, есть все, кроме Тельца. С тех пор, как меня приняли на место Льва, я постоянно встречался с Лили и Леоном на общих собраниях Сильнейших.

Я кивнула:

– Лили и Леон часто уходили из деревни, но ничего о своих миссиях не рассказывали.

Тео изумленно приподнял брови.

– Почему?

– Вам ведь нельзя говорить о своих заданиях, правильно?

– Не то чтобы наша работа была секретной… Но нам редко выпадает задание, о котором нельзя говорить.

Значит, Лили и Леон обманывали меня?

– Дай угадаю: я – исключение? Для чего ты присоединился к нам, Тео?

В нерешительности юноша помолчал.

– Прошу, – севшим голосом начал он, – прежде чем ты разозлишься и кинешь в меня чем-нибудь тяжелым, дай мне договорить. Важно, чтобы ты выслушала меня до конца.

Я сомневалась, что хотела слушать Тео. Быстро глянула на Грея, тот сдержанно кивнул.

– В ночь, когда появились все созвездия на небе и впервые проявился твой истинный дар, они… Лили и Леон сразу же доложили об этом Сильнейшим. Им приказали догнать и убить тебя. К сожалению, в тебе оказалось гораздо больше сил Тельца, чем все ожидали.

Мое сердце пропустило удар.

– Что ты имеешь в виду – «больше сил»?

Лицо Теодора исказила боль, когда он проговорил следующие слова:

– Когда ты появилась на свет, глава нашей группы уже говорил о том, что тебя следует убить. Твои родители попытались скрыть твое происхождение, однако и об этом тут же доложили.

– А вот тут уже поподробней, про это ты мне не говорил. Откуда Сильнейшие знали о побочных эффектах дара Тельца?

– Насколько мне известно, они ни в чем не были уверены. – Тео мельком глянул на внимательно слушающего Рива. – Лишь знали, что в прошлом, незадолго до исчезновения созвездия Тельца, многие его представители, обладающие чуть большей силой, чем другие, начали резко меняться.

– Неконтролируемая злость, – произнес старичок Рив.

Теодор кивнул и продолжил:

– Поэтому, когда ты появилась на свет, Старейшины решили, что твое рождение – предзнаменование чего-то опасного и что тебя необходимо устранить. Твои родители, естественно, никого не подпустили к тебе. Тогда Старейшины решили дать тебе шанс. Люди надеялись, что в тебе не проявится сильный дар. Максимум – тяга к земледелию или талант фермера.

– Но в ту ночь… – прошептала я.

– Да, в ту ночь все изменилось. Жители деревни увидели в тебе огромный дар Тельца. Лили и Леон тут же об этом оповестили Старейшин и получили приказ немедленно убить тебя.

Глаза защипало от слез.

– Что насчет моих родителей?

Руки Теодора крепко сжали плотную ткань его штанов.

– Честно, не знаю. Я ничего о них не слышал. Но, думаю, они готовились к подобному исходу. Все, что они могут сейчас делать, это надеяться на твою смекалку и удачу.

Меня ужалила обида. Как моя семья и друзья могли мне врать? На протяжении нескольких лет я каждый день пыталась пробудить в себе дар Тельца. Остальные люди притворялись, что поддерживают меня, а на самом деле они надеялись, что у меня ничего не выйдет.

– Насчет этих ребят, Леона и Лили. Они действительно дружили с Террой? – Грей посмотрел на Тео. – Или же их приставили к ней как информаторов?

Тот покачал головой.

– Опять же, не знаю. Я стал частью Сильнейших гораздо позже них. Знаю только, что, когда Терра сбежала, они сразу же получили приказ догнать ее и убить.

– Но они этого не сделали. Точнее, до сегодняшнего дня они даже не пытались что-либо предпринять.

Грей ухмыльнулся. Его темно-лиловые глаза блеснули, когда он откинулся назад и оперся спиной о ствол высокого дерева.

– И тут подключается наш Теодор, верно? – сказал он так, будто уже знал ответ на свой вопрос.

– На собрании, когда Лили и Леон получили четкие указания, я… – Он взял паузу. – Мне претила мысль об убийстве девчонки, которая не сделала ничего плохого. Я попросил Старейшин дать тебе время. Наш глава согласился, хоть остальные и были против, но только при условии, что я останусь с тобой. Я должен был наблюдать за каждым твоим действием и, в случае чего…

– Убить меня, – я закончила за него фразу.

Я перевела взгляд с одного юноши на другого.

– Что насчет вас двоих? Как так вышло, что Грей был в курсе?

Грей тут же напрягся. Казалось, его терзала вина, но вместо него ответил Теодор:

– Он не был в курсе. Мы впервые увидели друг друга в том торговом городе. Грей ввязался в мою драку с Леоном. – Тео поморщился. – Твой друг детства решил нарушить обещание, и пришлось заставить его держаться от тебя на расстоянии. – Во взгляде Тео читалось сожаление. – Леон и правда считает тебя опасной.

– Не суть, – резко выдал Грей. – Я понял, что их разговор был о тебе… – На этих словах Грей подмигнул мне. Я сразу смущенно уткнула нос в слой накидок. Когда это он научился так подмигивать? – Как я уже говорил, мой слух бывает очень даже чутким. После того как Леон сдался и ушел, Тео рассказал мне, что на самом деле не хотел тебя убивать. А наоборот, старался защитить.

Парни переглянулись друг с другом.

– И пусть его высокомерие мне изначально не понравилось, – продолжил Грей, – я понял, что без его помощи защитить тебя от Лили и Леона будет гораздо сложнее.

Теодор хмыкнул.

– Рад оказаться полезным. В отличие от других Сильнейших, я не верю, что Телец погиб или исчез с неба по вине тринадцатого Знака.

Старичок Рив, который до этого момента сидел тихо и слушал, отрицательно покачал головой.

– Нет, нет, нет и еще раз нет. – Он развел руками. – Я уверен, что моего лучшего друга убил Змееносец. Этот Знак виноват и в пропаже Тельца!

– Но вы не видели этого своими глазами. Сами же сказали, что ничего толком не помните о произошедшем, – заметил Грей.

Рив насупился, и между ними возникло напряжение.

– Сынок, да, я мало что помню с того дня, но я знаю, кто убил самого дорогого для меня человека.

Теодор неожиданно хлопнул в ладоши, привлекая к себе наше внимание. Я благодарно выдохнула. Не хватало еще, чтобы начался конфликт между Ривом и Греем.

Рыжеволосый юноша придвинулся ближе и положил руку на мое плечо.

– Я не собираюсь причинять тебе вреда. Прошу, поверь мне. – В его глазах я прочла искренность. – И не позволю кому-либо притронуться к тебе. Я на твоей стороне.

– И к тому же… – вмешался Грей, бросив странный взгляд на Теодора. Вот только я не поняла, какая эмоция отразилась на его лице. – Совсем недавно Терру поглотила злость из-за дара Тельца, но она смогла успокоиться, обуздать свой гнев.

Тео согласно закивал.

– Одно очко в нашу пользу. Терра не опасна.

Тут вновь заговорил старичок Рив:

– Хорошая новость: Терра обладает гораздо большим самоконтролем, нежели ее предшественник Атлас. – Под глазами Рива залегли тени. – А вот плохая новость: когда на ее лбу появился символ Тельца, на небо Зодиак не вернулся. Такого не бывает. Нет созвездия – нет дара. Таковы правила.

С той самой ночи все в моей жизни изменилось. Перевернулось с ног на голову. Друзья детства, родители, родная деревня – все знали о моем даре и его темной стороне. Лили не раз помогала мне с поиском способностей: мы пытались с ней передвигать предметы, выращивать растения или оживлять засохшие цветы. Однако теперь я понимала, что подруга всего лишь уводила меня от истины, чтобы я не познала настоящих способностей Тельца.

Теперь я не бессильна. Не слаба и не бездарна. Я верну Тельца на небо и научусь брать под контроль свою злость. Обуздаю яростные эмоции и раскрою тайну, из-за которой начали меняться все Тельцы.

Мне известно, что по каким-то неведомым причинам Телец сошел с ума и исчез с неба. Я также знала, что между Сильнейшими, которые отправились на его поиски, что-то произошло. Но Рив ничего об этом не помнил…

Еще есть сон, который мы видели одновременно с Греем. Все Сильнейшие ополчились против Атласа из-за его неконтролируемых эмоций. Но, по смутным воспоминаниям Рива, их команда все же отыскала ту самую книгу и отправилась на встречу с Зодиаком. Там они узнали о смерти Тельца. Затем погиб Атлас, а все остальные очнулись в разных уголках земли и практически ничего не помнили. Честно говоря, странно все это.

Я не одна. Со мной Грей и Теодор. Гордый, сильный и уверенный в себе Тео. Парень пошел против группы Сильнейших, чтобы помочь мне и Грею разгадать тайну наших Созвездий. Тео тоже считает, что в рассказах о произошедшем девяносто один год назад много нестыковок. Словно кто-то водит всех нас за нос. Тео намерен разузнать, что же происходит с мерцающим на небе созвездием Льва.

Я рассказала друзьям о встрече с незнакомкой под водой, умолчав лишь про Грея и его знак. Из-за Рива. Но, как я и предполагала, никто из друзей понятия не имел, кем могла быть та незнакомка с редкой способностью превращать мелкие реки в крупные и останавливать жизнь в воде. По словам Тео, подобный дар был необычен для представителей Рака, но не являлся сильнейшим. Предостережение о надвигающейся опасности все восприняли серьезно. Тео даже предположил, что это как-то связано с мерцающим созвездием Льва и неожиданным появлением Тельца и Змееносца на небе. Но то была лишь догадка.

Прошла неделя. За это время я почти ни разу не выпустила хрустальную Люсьерну Асторум из рук. Только когда проходили утренние тренировки Рива, я аккуратно заворачивала предмет в дождевую накидку. Ранние подъемы под взбудораженные возгласы Рива раздражали всех, даже ответственного Теодора. Высыпаться почти никому не удавалось. После нападения Лили и Леона мы не могли расслабиться. Всегда были на взводе.

Однажды в голову старичка Рива пришла мысль, что пора бы и мне научиться обращаться с мечом. Однако на фоне парней я смотрелась смешно и неуклюже. Рукоять рыцарского оружия выпадала из моих рук. Настолько тяжелым был меч Тео. Рив сдался, но пообещал, что как только мы доберемся до следующего торгового города, то обязательно приобретем подходящее оружие для Грея и меня. Все же у нас было в запасе несколько монет, а постоянно пользоваться мечом Теодора Грей не мог.

Отсутствие у парня сильного дара совершенно не удивило Рива. К тому же мы придумали правдоподобную легенду: Зодиак Грея – Стрелец, а дар – выносливость. Рив поверил, ведь многие Стрельцы обладали такой особенностью, а тренированному парню было не сложно этому соответствовать. Никто не хотел рассказывать Риву правду.

Я уже неплохо уклонялась от ударов Рива и даже успевала атаковывать в ответ. Как говорил Рив, все Тельцы схватывали знания на лету – во многом благодаря врожденному упорству. А я всю жизнь хотела стать сильнее.

Каждый новый день походил на предыдущий. Все начиналось с раннего подъема, умывания в ближайшей холодной реке. Пока один из нас готовил завтрак, другие занимались боевыми искусствами под четким командованием Рива. После тренировки мы продолжали путь. В основном проходили сквозь густые заросли лесов, лишь изредка мы выходили к совсем крохотным деревушкам с населением в пару десятков семей. В те удачные ночи, когда нам не приходилось ютиться вокруг костра, мы отдыхали в сараях, в которые нас пускали местные жители. Я почти забыла, каково это – иметь собственную комнату и кровать, и с благодарностью наслаждалась мягкостью сена.

Свечение Люси становилось ярче. Мы приближались к пустыне Альтаир, где скрывалась книга, написанная Зодиаком.

И хотя все дни походили друг на друга, мне это даже нравилось. Постоянное передвижение помогало отвлечься и не думать о прошлой жизни. О родителях и друзьях. Каждый новый день делал меня сильнее.

Наши враги – Лили, Леон, Далила и огромный волк Люпус – куда-то пропали. Мы только наткнулись на пару-тройку мелких монстров, когда проходили сквозь Туманные леса. Тео легко отпугнул их своими искрами.

Отношения в нашей импровизированной команде постепенно менялись. Назвать Грея и Тео лучшими друзьями язык не поворачивался, однако между парнями уже не чувствовалось напряжения. И несмотря на вспыхивающие споры по таким незначительным поводам, как готовка ужина или мытье посуды, ребята превосходно работали в команде. Грей и Тео понимали друг друга с полуслова.

Теодор становился для меня незаменимым другом, таким, какой раньше была Лили. С рыжеволосым парнем я чувствовала себя комфортно. Наши вкусы совпадали и в еде, и даже в книгах. Мы рассказывали друг другу о своем детстве. Днем, когда следовали за светом Люси, нас было не заткнуть.

Однако с Греем все было по-другому. Парень оставался для меня загадкой, будто он специально возводил между нами стену. За завтраком, ужином и даже в дороге он молчал. Впрочем, Грей не упускал момента подшутить надо мной, а поводы подворачивались постоянно. Например, когда я плюхалась на пятую точку во время тренировок или опрокидывала на себя чашу с едой.

Но, когда наступала очередь Грея оставаться ночью на посту, я тихонько подсаживалась к парню возле костра. Мы смотрели на усыпанное звездами небо и разговаривали. Еле слышно перешептывались обо всем на свете. В те редкие моменты Грей открывался мне. Становился самим собой. Сдержанно улыбался и заботливо предлагал зеленую накидку, когда мои плечи содрогались от ночного ветра. Когда мы оставались один на один, что-то в нем менялось. Под пристальным взглядом его аметистовых глаз к моим щекам приливала краска, а сердцебиение учащалось. Где-то в груди возникало странное ощущение. Даже если я и догадывалась, что это было за чувство, то наотрез отказывалась его принимать.

Да, мои отношения с Тео были иными…

А вот старичок Рив стал для нас отцом и наставником. Он занял важное место лидера. Рив мотивировал меня не сдаваться, когда я злилась из-за неудач. Он помогал мне успокаиваться, как когда-то помогал Атласу. Рив веселил угрюмых Грея и Тео, когда те ввязывались в привычную перебранку. Вечерами, сидя вокруг костра, мужчина рассказывал истории из своей долгой жизни, полной потерь. Этот дар Овна почти как проклятье. С одной стороны – долголетие, а с другой – смерть близких. Рив пережил всех: родителей, братьев и сестер, друзей, жену и даже ребенка.

Через еще одну неделю наша команда дошла до большого города. Я радостно обвела глазами шумный торговый центр. Там стояло множество лавок, продающих фрукты, овощи, одежду и все необходимое для пеших странников. Из таверн гремела задорная музыка, зазывая к себе посетителей. Другие путешественники, в самых разных одеждах – от ярких и до совсем блеклых цветов, расхаживали туда-сюда, набивая свои походные сумки покупками.

Мимо прошли высокие танцовщицы и почти сбили меня с ног. Одетые в струящиеся платья, девушки хихикнули, когда глянули на мою грязную одежду и взлохмаченные короткие волосы. Я смутилась, ведь еще не успела привести себя в порядок после утренней тренировки.

Грей притянул меня к себе, когда поток людей чуть не унес меня.

– Постарайся не затеряться в толпе, коротышка, – громко сказал он мне в ухо, перекрикивая музыку.

Я недовольно зыркнула на парня. На его лице заиграла ухмылка.

Уж кто бы говорил! Сам-то выше меня всего на несколько сантиметров.

Но тут я впервые заметила, что парень сильно вытянулся за месяц нашего знакомства. Грей был почти одного роста с Теодором, с которым я всегда разговаривала, запрокинув голову.

Как это возможно? Это какой-то особый дар Змееносца? Помимо чуткого слуха? Вытягиваться на четверть головы всего за месяц!

Грей не спешил выпускать моей руки. Я же старалась отстраниться от него, потому что была грязной после тренировки! Срочно нужно отыскать ближайший трактир, чтобы помыться и отстираться.

– Если потеряешься в толпе, мы никогда тебя не найдем, – сказал он мне на ухо. – Держись рядом.

Мои уши покраснели, а сердце забилось в два раза быстрее. Да я бы с радостью! В любое другое время, но не сейчас, когда я даже не знаю, насколько плохо, возможно, пахну. Мое лицо горело от смущения и, скорее всего, походило на спелый помидор.

– Что же за день такой, – проворчал Тео, подходя ко мне вплотную. – Люди совсем с ума посходили с этими покупками.

– Я не знаю, как мы успеем сделать все запланированное, – фыркнул Грей.

О звезды! В эту самую секунду я надеялась лишь на одно – чтобы от меня не воняло. Я не выдержу шуток Грея, если он что-то унюхает. И, слава созвездиям, у него хорошо развит слух, а не нюх.

Идущий сзади Рив внезапно ухватил двух парней за шкирку, уводя их вправо. Я чуть не споткнулась о лестничный подъем, когда рука Грея потянула меня за собой.

Мужчина завел нас внутрь первого попавшегося трактира. За плотно захлопнувшейся дверью все еще был слышен уличный суетливый гул.

Мы облегченно вздохнули.

– Нужно обсудить следующие действия, – сказал Рив и платком протер покрытый испариной широкий лоб. – Этот торговый город – самая подходящая остановка для путешественников.

Это точно. Такого количества людей я не видела нигде.

– Мы ведь пришли выбрать новое оружие и закупить провизию, верно? – напомнил Тео, скрестив руки на груди. – Предлагаю сделать это и двинуться дальше.

Я тут же встрепенулась. Я-то надеялась, что мы останемся в этом городе хотя бы на одну ночь и сможем поспать в теплых комнатах, на нормальных кроватях. Как же моя запланированная горячая ванна?

– Да-да, ты, как всегда, прав, сынок, – кивнул старичок Рив. – Времени у нас мало, людей в городе много, лучше всего разделиться и встретиться через час в назначенном месте.

– Тогда, пока я, Терра и Рив будем выбирать новые мечи, Теодор закупит провизию? – озвучил мысль Грей. – И через час встретимся здесь же. Думаю, лучшего места для сбора не найти.

Все одновременно кивнули. Все, кроме меня. Перед тем как прийти в этот город, я сверилась с картой. Если мы отправимся дальше на юг, то после этого места нам будут попадаться лишь озера, леса и безжизненные деревушки. Ну нет, я ни за что не упущу возможность принять горячую ванну.

– Терра, – приподнял бровь Грей, – у тебя что-то на уме?

Мои щеки вспыхнули. Ну и как сообщить парням, что я хочу помыться?

– Говори как есть, – заметив мое волнение, поддержал Теодор. – Это первый город, попавшийся нам по пути за последние недели, мы поймем, если тебе что-то нужно.

Три пары глаз заинтересованно вылупились на меня, пока я нервно кусала нижнюю губу. Я решила сказать все как есть. С этими людьми мне путешествовать еще черт знает сколько. Если для собственного комфорта я нуждалась в ванне, значит, так тому и быть!

– Я могу здесь остаться? – спросила я робко: моя смелость мигом улетучилась. – На самом деле мне не особо нужен меч, думаю, будет лучше, если вы купите Грею оружие подороже. – И это было правдой. Я действительно считала, что такому искусному мечнику нужно подобрать лучшее оружие. Мне хватало моего кинжала. – Тео не особо нуждается в моей помощи, чтобы купить продукты, верно? – В надежде я взглянула на Теодора.

– Что-то я не понимаю. – Он нахмурился. – Если тебя что-то беспокоит или тебе нужно отдохнуть, то скажи нам. Хватит увиливать.

В темно-лиловых глазах Грея промелькнула тревога, которая сменилась подозрительностью.

– Подожди, – понизил голос он, – у тебя болит живот? Неужели наступили те самые дн…

О нет! Нет! Нет! И еще раз нет! Как ему могло прийти в голову спросить о таком вслух? Стыдиться тут, конечно, нечего, но… нет. Обсуждать с ними эту тему я не собиралась.

– Нет! – тут же выпалила я еще громче. – Я всего лишь хотела принять ванну, пока есть возможность, потому что пахну как двадцать вонючих цыплят!

Все, кто в этот момент находился в трактире, резко замолчали и обернулись. Даже молодые служанки с подносами остановились и посмотрели на нас.

Мне хотелось провалиться сквозь землю. Кажется, кислород совсем покинул легкие.

Тео ошалело округлил глаза. Рив чуть не подавился собственным смехом. На лице Грея нарисовалась ленивая ухмылка.

– Всего-то? – Он пальцами провел сквозь запутанные волнистые волосы. – Незачем было кричать.

Теодор прокашлялся и завел руку назад, почесав затылок.

– Действительно. – Он хрипло рассмеялся. – Иногда мы забываем, что с нами путешествует девушка. Прости нас, пожалуйста.

Забывают? Я покачала головой. Даже не знаю, хорошо это или плохо.

Разбавляя неловкость, старичок Рив хихикнул.

– Ну, в таком случае смена планов? – Когда все кивнули, он продолжил: – Через час встречаемся здесь. И, Терра, – он повернулся ко мне, – если что-то произойдет, выбегай на улицу и сливайся с толпой. Не сражайся в одиночку. Это может быть опасно.

Я поняла, что он имел в виду. Если Леон и Лили решат прилюдно меня казнить, у меня не останется шанса. Те двое где-то рядом. Наблюдают за мной.

Убедившись, что в трактире безопасно, старичок Рив вышел на улицу первым. Его тут же чуть не сбила с ног бегущая мимо крупная женщина. Увидев это, Тео поспешил за Ривом. Однако, открыв дверь, почему-то обернулся.

– Слушай, – вдруг начал он почти шепотом, – если позже тебе действительно нужна будет помощь, ну, с чем-нибудь девчачьим…

Я закрыла его рот рукой.

– Я тебя поняла! – отбарабанила я, краснея. – Спасибо.

Тео смущенно кивнул, а затем исчез в уличном сумасшествии. Грей последовал за ним, но напоследок бросил мне:

– Кстати, как тридцать цыплят.

Я непонимающе нахмурилась:

– Ты о чем?

– Пахнешь не как двадцать, а скорее как тридцать цыплят. – Парень остановился в дверном проеме.

Я была готова его убить!

Грей подмигнул мне.

– Просто шучу, – сказал парень напоследок.

Я запросто могла надавать ему затрещин за такую шутку. Но возможность наконец смыть с себя грязь и постирать вещи показалась более заманчивой. У меня есть час. Целый час побыть наедине с собой и своими мыслями. Целых шестьдесят минут, чтобы расслабиться и отпустить все проблемы. Если раньше, в прежней жизни, и двух часов для этого мне было мало, то теперь я готова плакать от счастья. Целый час. Я воспользуюсь каждой минутой.

Посетители таверны уже успели позабыть о моем существовании и вернулись к своим напиткам и еде. Надо будет заказать несколько порций горячих блюд и забрать с собой. Думаю, ребята оценят сюрприз на ужин.

С довольной улыбкой я направилась к барной стойке. Оплатила услуги и последовала за низенькой служанкой на третий этаж (трактир был поистине огромен). Там по обе стороны широкого коридора располагалось множество закрытых дверей. Меня повели в конец коридора.

Из-за угла показался худенький парнишка. Он следовал за другой длинноволосой служанкой, и наши взгляды случайно встретились. Меня тут же поразили его зеленые глаза, показавшиеся до боли знакомыми. Парнишка улыбнулся мне, прежде чем исчезнуть за поворотом темного коридора.

У меня никак не получалось вспомнить человека с похожими глазами. У кого такой же острый взгляд?

Однако, попав внутрь одной из комнат, я тут же обо всем забыла. Я стянула поношенные ботинки, узкие штаны вместе с набедренной повязкой, за которую цепляла кинжал. За штанами последовали туника, рубаха. Всю свою одежду я торопливо закинула в корзинку и поставила возле входной двери. Походный мешок оставила у стены. Предусмотрительно взяла клинок с собой.

Я мечтательно направилась к небольшой прямоугольной ванне с горячей водой. Вокруг нее стоял десяток пеньковых свечей, мыльные средства, одноразовая губка для тела и сложенная в квадрат ткань.

Просто прекрасно. Это все, о чем я могла мечтать…

Наслаждаясь моментом, когда одна нога погрузилась в воду, я резко обернулась, услышав скрип двери. Но потом успокоилась: это служанка забрала корзинку с моей одеждой. Вернет ее примерно через полчаса. С уже чистыми, постиранными и высушенными вещами. Эх, чудеса нашего мира Созвездий. Моему счастью не было предела!

Больше не теряя ни секунды драгоценного времени, я погрузилась в воду, положила клинок возле одной из пеньковых свечей и закрыла глаза.

Расслабиться никак не получалось. Вдруг Лили и Леон попробуют напасть и убить именно здесь? Как же я смогу дать отпор, будучи без друзей и всего с одним кинжалом в руке? Или вдруг из воды возникнет еще один водный монстр и заберет меня с собой? Прямиком в лапы врагов.

Я затрясла головой, желая избавиться от этих мыслей. Что же со мной не так? Наконец я могу по-настоящему отдохнуть, впервые за этот долгий, неспокойный месяц. Я вновь закрыла глаза и откинула голову. Не буду ни о чем сейчас беспокоиться.

Спустя пару минут я снова поддалась тревоге. Схватилась за твердую губку, натерла ее куском мыла и принялась активно соскребать с кожи всю грязь. Мне хотелось поскорее отмыться, высушиться, забрать одежду, пусть еще влажную, и направиться на первый этаж. Там я планировала дождаться ребят.

Я с головой погрузилась в воду, смывая остатки утреннего пота и пыли. Конечно, я не всегда выглядела как болотное чудовище. Иногда мне удавалось ополоснуться в холодных озерах, что встречались на пути. Тогда Грей или Тео сторожили меня. Никакого мыла, теплой воды, свечей или личного пространства. А вот парни, наоборот, были не прочь вместе мыться и даже на спор оставаться в ледяном озере подольше.

Я улыбнулась, вспомнив, как недовольно бурчал Тео, когда он проиграл Грею и, дрожа, первым вылез из холодной воды. Иногда эти двое вели себя как маленькие дети.

Я протянула руку к сложенной сбоку простыне, но внезапно услышала знакомый голос.

До боли знакомый голос.

Противное женское щебетание, доносившееся прямо из-за двери. Этот мерзкий голос с кем-то активно спорил. С мужским, сдержанным и низким.

Мое сердце тревожно забилось, гулко стуча о грудную клетку.

Это была Далила. Та самая женщина, что держала под своим контролем малое созвездие Волка – Люпуса. Та самая Далила, которая… запомнила мое лицо.

Я выскочила из воды как ошпаренная. Даже не вытерлась. Обернулась в тонкую ткань, завязав крепкий узел на груди. На ватных ногах и с кинжалом в руке я подкралась к входной двери, прислушиваясь к голосам снаружи. Как же сильно я сейчас жалела, что отдала свою одежду и разделилась с друзьями. В голове шумным роем гудело множество вопросов. Что Далила здесь делает? Пришла за мной? Или же она охотилась на Рива и Люсьерну Асторум? Ведь Далила тоже в поиске книги, написанной Зодиаком. Значит, она также направляется к пустыне Альтаир.

Я тут же глянула на свой мешок, стоявший в углу комнаты. Люси находилась внутри. Предусмотрительно завернутая в дождевую накидку, чтобы не разбиться. Если Далила действительно узнала о моем местонахождении и пришла отобрать Люси, мне придется сражаться. Без помощи ребят. Я схватила походный мешок и вернулась обратно к двери.

Тут я вспомнила предупреждение Рива. Тот просил бежать при малейшей опасности. Затеряться в толпе. Только вот в данный момент я не могла этого сделать. Далила стояла прямо за дверью.

Голоса врагов стали громче.

– …неважно. – Это был мужской, низкий голос. Скорее всего, тот самый напарник, лица которого мне так и не удалось увидеть. – Все это неважно. Отложим наш спор на потом. Ты встретилась с ней?

Далила грубо фыркнула.

– Конечно, как всегда, Астрис пришла с нужной информацией. – Женщина усмехнулась. – Но хочу сказать, что впредь отказываюсь видеться с твоими людьми. Уж больно скользкая эта Астрис. Она явно что-то от тебя скрывает.

Даже сквозь толщину деревянной двери я могла почувствовать раздражение мужчины.

– Мне нет дела до личных целей той девчонки, ты же знаешь: такие люди, как она, работают не на одного человека. – Затем он протяжно вздохнул. – Далила, ты испытываешь мое терпение, говори, что ты узнала от Астрис? – Его строгий тон не терпел возражений.

Далила хихикнула так, словно ей нравилось злить этого, судя по всему, очень опасного мужчину. Затем она понизила голос и почти шепотом сказала:

– Люсьерна Асторум в этом городе. Старик Рив шастает где-то тут. Совсем рядом.

Мужчина ругнулся. Далила ойкнула. Послышались торопливые шаги и шарканье подошвы.

– Идем, не стоит обсуждать детали в людном месте.

Все теории подтвердились. Далила действительно охотилась за Ривом. За Люси.

Я вскочила с пола и принялась расхаживать по комнате. Действовать нужно немедленно. Но что делать? Отыскать друзей и бежать из города?

Жизнь давала мне единственный шанс узнать тайны и планы врагов. Если я хочу оказаться на шаг впереди Далилы, то стоит разузнать о ней побольше.

– О, звезды, – безысходно прошептала я, – я должна это сделать… Рив меня точно прибьет, когда узнает. Да они все меня прибьют!

Я машинально затянула узел на ткани. Если простыня спадет с меня в самый ответственный момент, я умру от стыда.

Я натянула потрепанные короткие ботинки. Закинула мешок за спину, ухватившись за веревочную лямку. С кожи все еще стекали капли воды, короткие волосы были влажными и липли к щекам.

Мысленно ругая себя за отсутствие чувства самосохранения, я аккуратно выглянула за дверь.

Темно и пусто. Был слышен лишь мягкий треск факелов на стенах. Сглотнув ком в горле, я огляделась по сторонам. В широком коридоре находилось множество таких же ванных комнат за закрытыми дверями. С правой стороны я пришла. Там же была и лестница, ведущая вниз. Высокое щебетание Далилы исходило с левой стороны. Дальше, из глубины темного коридора.

Я чувствовала, как кожа покрылась мурашками, а руки и ноги задрожали.

Торопливыми, но тихими шажками я последовала за голосами. Прижималась к стене, пряталась за мебелью. Деревянные шкафы, огромные горшки с зелеными растениями, кожаные кресла с порванными сидениями – все это идеально подходило для миниатюрной меня. Готова была расцеловать хозяина трактира за скудное освещение. Впрочем, благодарности вылетели из головы со скоростью падающей с неба звезды…

Я во все глаза таращилась на целовавшихся мужчину и женщину. Далила и ее напарник остановились прямо посередине коридора. Они так и не успели добраться до своей комнаты, увлекшись друг другом. Но не их поцелуй заставил меня задержать дыхание. Внешность напарника оказалась очень… очень необычной. Даже в полутьме мне удалось его рассмотреть. Мужчина был бледен. Бледен, как горный туман, с белыми, как иней, бровями и ресницами, с длинными прямыми волосами. Черная одежда и плащ резонировали с его бледной, почти прозрачной кожей. А глаза… его глаза были светло-серыми.

Мужчина холодно целовал Далилу, одной рукой держа за шею, а другой – за тонкую талию. Но, в отличие от глаз женщины, его были широко раскрыты. Словно он не мог позволить себе насладиться поцелуем. Будто не доверял Далиле.

Кто он такой? Кто его Зодиак?

Двое оторвались друг от друга, как только в коридоре послышались чьи-то шаги. Далила моментально прикрыла мужчину собой.

Кто-то приближался к нам.

Я вся сжалась. Надеюсь, меня не заметят в тени комода.

Из-за угла показалась худая фигура. Первое, на что я обратила внимание, были разъяренные зеленые глаза. Я мигом узнала новопришедшего. Это был тот же парнишка, с которым мы пересеклись в коридоре чуть ранее. Только сейчас он не улыбался. Его взгляд был обращен к той парочке.

Я задержала дыхание. Если парень заметит меня, то непременно сдаст врагам и тогда пиши пропало.

– Что ты здесь делаешь? – Далила насупилась.

Они знакомы?

– Ты знаешь, для чего я пришел. Я хочу, чтобы ты прекратила заниматься ерундой и вернулась домой.

Далила изогнула тонкую бровь, причмокнула алыми губами и усмехнулась.

– Что за глупости, сын?

Мне удалось сдержать удивленный вздох. Сын?! Теперь понятно, почему его раскосые глаза показались столь знакомыми. Они были точной копией глаз Далилы.

– Так это и есть твой сын? – подал голос мужчина. – Что за невоспитанный сорванец. – Он хохотнул хриплым голосом. – Иди домой, Феликс. Твоей матери сейчас не до тебя.

И прежде чем кто-либо успел что-то сказать, зеленоглазый Феликс сорвался с места и бросился прямо на них, издав высокий крик, больше похожий на поросячий визг. На лбу юноши заблестел символ, но я не успела рассмотреть какой.

Мужчина шагнул вперед, ударил Феликса в солнечное сплетение, и тот отлетел назад. Далила не шелохнулась. Ее сын ударился спиной об пол. В этот момент Феликс посмотрел в мою сторону. Наши взгляды встретились. Когда в его зеленых глазах промелькнуло слабое узнавание, я поняла, что мне конец.

– А ты что тут делаешь? – откашлявшись, спросил он.

Внутри все опустилось.

– Кто это у нас там? – пропищала Далила.

Женщина пнула комод. Я успела отпрыгнуть в центр коридора, прежде чем деревянная махина раздавила бы меня. Зеленоглазый парень ойкнул, когда я использовала его как опору, чтобы быстро вскочить на ноги.

Поймав холодный бесцветный взгляд на себе, я вздрогнула.

– Подружка Змееносца, – прошипела Далила, шагнув ближе. – Что ты тут забыла?!

Я была не способна оторвать взгляд от мужчины. Несколько секунд, показавшихся вечностью, он смотрел на меня. Холодно. Изучающе. Так, словно знал обо мне все. Уголки его бледных губ приподнялись так же быстро, как опустились. Затем мужчина развернулся и скрылся в одной из комнат. И больше оттуда не выходил.

Я посмотрела на Далилу. У той уже заблестел символ Рыб в центре лба.

– Я вижу, в этот раз ты одна, – пропела она, явно довольная. – Ну что ж, одной проблемой меньше. Сначала разберусь с тобой, а потом займусь твоим дружком.

– Плохо дело. – Феликс вскочил с пола. – Очень плохо.

Он внезапно схватил меня и потащил по длинному коридору. Мы вместе убегали от Далилы.

Феликс настойчиво тащил меня вверх по лестнице. Надавив на шаткую дверь, парень вытащил нас наружу.

Солнечный свет тут же ударил в глаза. Мы машинально захлопнули за собой дверь, навалившись на нее всем весом.

Я поняла: мы находились на крыше четырехэтажного здания. Внизу все так же гудела толпа народа. Где-то там ходили и мои друзья…

Противного голоса Далилы не было слышно. Минутное затишье позволило перевести дух. Я покрепче взялась за кинжал и проверила узел ткани. Ну почему с моей одеждой что-то происходит в самые неподходящие моменты?!

Я глянула на парня. Щуплый, одетый в черную рубаху с коротким рукавом и в шорты чуть ниже колен. На ногах – грязные сандалии с завязками вокруг голени. Короткие волосы. Тонкие губы и густые ресницы, как у Далилы. С плеча свисала потрепанная сумка.

Парнишка невозмутимо посмотрел на меня.

– Почему ты без одежды?

– Не твое дело! – придав голосу уверенности, ответила я. – Кто ты вообще такой?

Парень лучезарно улыбнулся, продолжая наваливаться на дверь.

– Феликс. – Он протянул худенькую руку. – Но раз ты подслушивала, то уже в курсе, как меня зовут. Кстати, почему ты подслушивала?

Я молчала, чувствуя смятение от происходящего. Феликс смотрел прямо в глаза.

Внутри поднималась волна раздражения.

– Ты не мог бы перестать таращиться?

Феликс опешил. Удивленно распахнул зеленые глаза и два раза моргнул. Кажется, до него только дошло, почему я злюсь. Парнишка вновь улыбнулся и принялся активно жестикулировать руками.

– О-о, – протянул он и рассмеялся.

Он что, забыл: за нами охотится психопатка! Как можно сейчас беззаботно смеяться?

– Не переживай, я…

Он не успел договорить. Дверь распахнулась, отшвырнув нас в сторону.

Вскинув подбородок, показалась Далила.

– Так-так, – пропела она. – Кто это у нас тут?

На лбу женщины блестел символ Рыб.

Я ожидала, что появится огромный Люпус. Однако женщина была одна. Стоявший рядом Феликс выступил вперед.

– Мама, давай поговорим? – В его голосе проскользнула нотка мольбы. – Я прошу тебя, вернись домой.

Далила покачала головой. Ее алые губы тронула кривая улыбка.

– Я не собираюсь туда возвращаться, сын, ты уже достаточно опозорил меня.

Парнишка вздрогнул, но промолчал.

– Уходи, если не хочешь пострадать. – Она ехидно улыбнулась. – Я не собираюсь защищать тебя от своих малышек, если останешься и попробуешь помочь этой девчонке.

На ее тонких пальцах заискрился голубоватый свет, но Феликс не двигался.

– Мама, – его голос дрожал, – прошу тебя!

Далила не ответила. Свет на ее пальцах стал ярче. Ничего хорошего это не предвещало.

Я крепче сжала кинжал, готовясь к атаке.

По обе стороны от Далилы из воздуха материализовались змеи. Их чешуя переливалась желтым и оранжевым. Шесть рептилий враждебно зашипели, устремив свои черные, точно пуговки, глаза прямо на меня и Феликса.

Парнишка обернулся.

– Знаешь, нам лучше бежать. – Он слабо улыбнулся. – С этими штуками не стоит шутить.

– Ага, только куда?

Мы находились на крыше. Далеко от земли. Если попробуем спрыгнуть – переломаем себе кости. Перепрыгнуть со здания на здание не получится. Крыши других домов находились слишком далеко. Даже я не смогу совершить настолько длинный прыжок, что уж там говорить про этого щуплого парня.

Феликс отступил. Чуть ли не встал прямо за моей спиной. Ничего себе!

– Вообще-то, это была твоя идея взобраться сюда, – напомнила я ему, нахмурившись. – Уж будь добр, помоги отсюда выбраться.

Ситуация хуже некуда. Я без одежды, из оружия у меня – один кинжал, а за моей спиной прячется какой-то парнишка.

Я протяжно вздохнула. Если переживу это сражение, получится веселая история для моих будущих детей. Осталось, правда, выжить.

Желто-оранжевые змеи поползли к нам.

Мы отступали, пока не достигли края крыши. Внизу народ уже начал показывать на нас пальцами и восхищенно что-то кричать. Они посчитали это каким-то представлением?! Просто замечательно!

Первая змея кинулась вперед. Мышцы среагировали моментально, я уклонилась, ухватив за собой парнишку. Ха! Не зря Рив обучал меня!

Когда напала вторая змея, я сделала то же самое.

– Не стой столбом! – крикнула я Феликсу.

Хищные змеи окружали нас с трех сторон.

– Но что я могу сделать? – спросил он, глянув на меня своими наивными зелеными глазами.

Мне захотелось дать ему подзатыльник. Однако я отвлеклась на знакомые желтые искры. Слава звездам…

Тео незаметно появился на крыше. В левой руке парень держал два набитых провизией мешка. Бронзовый доспех уже покрывали мелкие молнии. Под рыжей челкой ярко блестел символ Льва.

Стоявший сзади Феликс восторженно вздохнул. То ли из-за эффектного появления Тео, то ли из-за красоты его дара Льва.

Без лишних слов Теодор принялся расправляться со змеями, поражая их точными и жесткими ударами одну за другой. Против него монстры Далилы оказались беззащитны.

Внезапно моя кожа запылала острой болью. В меня вонзились зубы, словно тонкие иглы. Я вскрикнула и тут же проткнула мерзкую рептилию острым кинжалом. Через мгновение желто-оранжевая змея испарилась в воздухе. Ее мягкое свечение устремилось к голубому небу.

Как я могла не заметить приближение монстра? Проверив бедро, обнаружила две точки. Но странно: боль быстро утихла.

Феликс охал в восхищении, наблюдая за тем, как Тео сокрушил последнего врага. Все шесть змей ушли, обратившись в звезды. Значит, они были монстрами Туманного леса… Далила овладела их разумом тоже?

Теодор направился к нам. Оглядев меня с ног до головы, он недоуменно приподнял бровь.

– Потом объясню, – тут же оборвала его я.

– С тобой все в порядке? – спросил Тео, поставив два мешка на крышу.

Вместо меня ответил Феликс.

– Все просто прекрасно-о, – протянул парнишка, лукаво улыбаясь.

Я и Тео переглянулись. Последний непонимающе моргнул медовыми глазами, словно спрашивал: «Кто это такой?»

– Потом объясню, – повторила я и кивнула в сторону исчезнувшего врага. – Она сбежала.

Теодор внимательно оглядел пустую крышу. Густые брови сошлись на переносице. Феликс вновь тихо вздохнул, не отрывая взгляда от Льва.

– Так это и была та самая Далила? – наконец спросил Тео. – Что она здесь делала?

– Я наткнулась на нее совершенно случайно, – нагнувшись рассмотреть место укуса, ответила я. Острая боль уже полностью утихла. – Услышала, как она разговаривает со своим напарником, и решила за ними проследить.

– Это могло быть опасно, – заметил Тео и придвинулся ближе. – Что это у тебя там?

– Ничего особенного, просто ударилась, – отмахнулась я.

Кажется, он не поверил, однако Феликс вновь вмешался в разговор, встав между нами.

Парнишка протянул Тео руку и дружелюбно улыбнулся.

– Кстати, меня зовут Феликс, – представился он, почти вплотную подойдя к парню. – Приятно с тобой познакомиться. Твой дар невероятно крут.

Теодор сконфуженно отпрянул и бросил на меня полный недоумения взгляд. Но все же пожал протянутую ему руку в ответ. Сделал все, чтобы этот парень, который, видимо, не в курсе о понятии личного пространства, отступил хоть на шаг.

– Теодор, – со всем присущим ему воспитанием представился юный Лев. – Будем знакомы. Ты не мог бы отойти от меня?

Зеленые глаза Феликса блеснули.

– Конечно-конечно. – Он закивал, отстранившись.

Тео тут же пододвинулся ко мне.

– Так откуда ты достала этого… гм… Феликса?

Я хотела ответить «не знаю» и пожать плечами, но тут же осеклась. Осознание, что Феликс – сын нашего врага, накатило на меня, словно морская волна, сбивающая с ног.

Я цепко схватила друга за предплечье.

– Тео, думаю, сегодня – счастливый для нас день.

Темный переулок, крохотный бар в самой отдаленной части города. Много сомнительных личностей, медленно попивающих алкогольные напитки и о чем-то угрюмо беседующих с барменом. Мы, четверо подростков, заняли самый дальний стол, в самом темном углу этого вонючего бара.

Грей монотонно постукивал пальцем по шаткому столу. Он не сводил взгляда с юноши напротив. Сидя рядом с Греем, я пыталась собраться с мыслями, не зная, с чего лучше начать разговор. Тео напряженно молчал.

Феликс хихикнул.

– Вы так на меня смотрите, что мне не по себе. Может, поговорим о чем-нибудь? – предложил он, натянуто улыбаясь.

Грей скрестил руки на груди, внимательно изучая незнакомца.

– Он мне не нравится, – наконец произнес Грей.

Теодор устало вздохнул. Он крепко держал Феликса за худенькое плечо, чтобы тот не надумал сбежать.

– Он никому не нравится, – ответил Тео.

Феликс надул губы, всплеснув руками.

– Эй, я вообще-то все слышу, – пробурчал он.

Парни пропустили его слова мимо ушей.

– Но он может быть нам полезен? – вновь уточнил у меня Грей.

Я коротко кивнула.

– Да.

Если честно, я и сама не понимала, чем этот незнакомец может быть полезен. Но Феликс как минимум был сыном врага.

Для чего Далила ищет книгу, написанную Зодиаком? Я должна узнать ответ на этот вопрос.

После нападения Далила и тот жуткий мужчина бесследно исчезли. Феликс хотел идти за ними, но по моей просьбе Тео успел его задержать.

С тех пор Теодор мертвой хваткой держал Феликса, не позволяя ему отойти от нас ни на шаг. Впрочем, судя по благоговейным взглядам, которые Феликс периодически кидал на моего друга, его это ничуть не смущало. Благородная сила юного Льва восхищала его. Похоже, теперь у Тео появился настоящий фанат.

Старичок Рив стоял у барной стойки и что-то заказывал.

Я повернулась к сидевшему рядом Грею.

– Он сын Далилы.

Парень помрачнел, а Тео присвистнул.

– Сын девицы, которая наслала на вас тех змей?

– Каких еще змей? – Одна темная бровь Грея поползла наверх.

Феликс вновь встрял в наш разговор:

– Мама была не в очень хорошем настроении, ну, все же знают, какими эмоциональными бывают Рыбы. – Он пожал плечами, словно считал произошедшее обычным делом. – Мама призвала любимых змей, когда я и она, – он указал на меня, – попали на крышу. Кстати, все это выглядело так нелепо, правда, Терра? Ты когда-нибудь думала, что будешь голой отбиваться от змей на крыше?

Одно мгновение – и Грей встал. Положил ладони на шаткий стол и навис над Феликсом. Его спина показалась мне скалой. Плечи напряжены. Феликс втянул голову в плечи. Стоявшая на столе свеча зашаталась из стороны в сторону.

– Объясни-ка… – Грей придвинулся, оказавшись в паре сантиметров от лица парнишки. – Что за чепуху ты несешь?

Я изумленно распахнула глаза. Схватила Грея за предплечье, но он не шелохнулся. Темно-лиловые глаза будто выжигали в Феликсе дыру.

Теодор сильнее сжал плечо Феликса, от чего парнишка ойкнул.

– Я… – Капелька пота медленно стекла со лба Феликса. – Я не знаю. Лучше спроси у своей подружки.

К моему лицу прилила краска. Грей вернулся на место и откинулся на спинку стула. Три пары глаз выжидающе уставились на меня.

– Вовсе я ему не подружка, – торопливо сказала я Феликсу. – Произошедшее – чистая случайность, – объяснила я, повернувшись к Грею. – Важнее то, что он может ответить на наши вопросы. Например, для чего Далила ищет книгу, написанную Зодиаком?

Зеленые глаза невинно округлились.

– А с чего ты взяла, что я буду тебе что-то рассказывать?

Я фыркнула. Значит, не так уж он прост, как мог показаться сначала.

– Ладно, тогда почему она разговаривала с тобой как с неродным? Вы же семья.

Феликс вздрогнул и отвел взгляд в сторону.

– Она мной недовольна, – пробурчал себе под нос парнишка.

– Ты задаешь не те вопросы, Терра, – сказал Грей, снова повернувшись к Феликсу. – Что ты делал в том трактире?

– Это не ваше дело. И я даже не знаю, кто вы такие. – Он развел руками. – Вдруг вы тоже плохие ребята.

– Тоже? – не поняла я. – Что значит тоже?

– Слушайте, спасибо, конечно, за ваше «гостеприимство» и «дружелюбие». Но я не собираюсь вам ничего рассказывать. Мой долг – вернуть маму домой и помешать ее грязным планам сбыться.

Для меня все еще было странно думать о Далиле как о матери подростка. Она выглядела очень молодо, а Феликсу на вид не меньше четырнадцати лет.

– Хорошо, – кивнула я, – но, если Далила продолжит насылать на тебя зверей Туманного леса, тебе вряд ли удастся выполнить свой долг. Это так, к слову.

Феликс промолчал и уставился на хаотично танцующий свет свечи. В его глазах блеснула обида.

Теодор вновь протяжно вздохнул. Он отпустил хрупкое плечо юноши. Феликс не был опасен, и сбежать он не пытался.

– Знаешь, мы вовсе не плохие ребята, – сказал Тео, опершись подбородком о кулак.

И я его поддержала, активно закивав.

– Да-да, мы относимся к хорошим.

Настроение Феликса мигом поднялось.

– Правда? Я так понял, вы тоже в поиске той самой книги? Для чего же она вам?

– Ты не хочешь отвечать на наши вопросы, но при этом думаешь, что мы ответим на твои? – Грей склонил голову набок, растягивая губы в ухмылке. – Как интересно… Слушай, не испытывай мое терпение.

Я закатила глаза. Просто прекрасно! Грей снова превратился в надменного грубияна, роль которого он не исполнял уже несколько недель.

Внезапно укус на ноге напомнил о себе. Чуть выше колена я почувствовала режущую боль. Голова пошла кругом, и во рту появился неприятный горький привкус. Я закрыла потяжелевшие веки, надеясь, что боль вскоре уйдет. Сделала несколько глубоких вдохов и, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, снова открыла глаза.

– Что не так? – одними губами произнес Тео.

Я покачала головой. Я так никому и не рассказала о змеином укусе, подумав, что это ерунда. Да и боль утихла. До этого момента.

Тео недоверчиво нахмурился, только-только открыл рот, чтобы что-то сказать… Но тут на наш стол упал квадратный поднос, полный еды. На нем стояло пять деревянных тарелок с вареным мясом, кубиками картошки и свежими овощами.

– Я тут подумал, – довольный нашей изумленной реакцией, сказал Рив, – раз уж мы за столь долгое время впервые встретили большой город, можем хорошенько пообедать. Что скажете?

Я молча уставилась на полную тарелку. А что я могла сказать? Несколько недель мы ужинали у костра, перебиваясь малыми порциями сваренных на воде круп и грибов, найденных в лесу. Иной раз Грею удавалось словить пару зайцев или других мелких животных. Если коротко, то мы больше уставали из-за пустого желудка, нежели от продолжительной ходьбы.

Первым молчание нарушил Феликс, когда Рив протянул ему тарелку. Парнишка не шелохнулся и лишь поднял круглые глаза на мужчину.

– Это… это мне? – удивился он. – Это правда мне?

Рив кивнул, а желудок парнишки издал громкое урчание. Щеки Феликса покраснели, но он протянул дрожащую руку к тарелке и поставил ее перед собой. Я почти забыла про боль в бедре, наблюдая за тем, как одна крупная слеза упала на стол. За ней последовало множество других.

Феликс беззвучно плакал, пытаясь стереть с лица слезы, но их было так много, что парнишка не успевал. Я задержала дыхание, не зная, какие слова утешения подобрать. Кажется, Тео и Грей тоже удивились. Старичок Рив непонимающе вскинул брови.

– Что случилось? – Мужчина беспомощно глянул на меня. – Я сделал что-то не так?

Я покачала головой. Сейчас этот худенький парень напоминал безобидного, всеми брошенного ребенка. А мы с ним разговаривали так, словно он – главный преступник.

Я аккуратно притронулась к худой руке. Юноша вздрогнул, но не отпрянул.

Феликс хлюпнул красным носом и вновь попробовал утереть лицо, но это не особо помогло. Новые слезы скатились по щекам, когда парнишка моргнул опухшими глазами.

– Знаете… – Он посмотрел на Рива глазами, полными искренней благодарности. – Спасибо… спасибо большое.

Кажется, старичок Рив проникся. Мужчина подсел к Феликсу с другой стороны, подвинул тарелку и вложил ему в руку вилку. Подбадривающе, словно отец, похлопал Феликса по спине.

Никто не сказал ни слова. Грей отвел глаза, сжал руки в кулак. Тео обменялся со мной взглядами, но прочитать эмоции на его лице я не смогла. В глазах помутилось, голова закружилась, и ногу вновь обдало жаром. Я постаралась не скорчиться от жгучей боли. Через мгновение боль вновь отступила.

В полном молчании все медленно опустошили тарелки. Вкусный обед поднял настроение. Медлительность ребят понемногу выводила меня из себя. Время нашего безопасного присутствия в городе подходило к концу. Я нетерпеливо стучала здоровой ногой под столом.

Плечи Феликса распрямились, и на его лице вновь заиграла наивная улыбка.

– Спасибо, – в сотый раз сказал он, – я вам очень благодарен.

Не обращая внимания на боль, я тут же хлопнула в ладоши.

– Замечательно! Тогда расскажешь нам все по пути. – Затем повернулась к старичку Риву: – Мы берем его с собой и уходим из города прямо сейчас. На беседу времени нет.

– Я что-то пропустил? Почему мы так торопимся?

Остальные тоже с удивлением смотрели на меня. Я нетерпеливо вскочила на ноги. Если сейчас же не начну двигаться, то укушенная нога онемеет.

– Я хотела поговорить с Феликсом, узнать планы Далилы, попрощаться с ним и потом уже обо всем вам рассказать, – принялась объяснять я. – Но времени больше нет, Рив, Далила знает, что вы в городе, и хочет отобрать ее. – Я многозначительно понизила голос на последнем слове.

Все мигом подскочили и принялись собираться. Схватили свои походные мешки, теперь уже наполненные провизией. Тео снова положил тяжелую руку на плечо озадаченного Феликса.

В глазах парнишки отразилось некоторое понимание.

– Так ты и есть тот самый старик Рив? – восторженно прошептал он. – Тот самый Рив, который был в первой команде двенадцати Сильнейших? Рив, который встретился с великим Зодиаком?

Феликс завороженно перевел взгляд на Теодора.

– Значит, вы те люди, которых ищет мама. Если ты представитель Льва, – медленно начал он, поворачивая голову в сторону помрачневшего Грея, – тогда ты, должно быть…

Грей оказался в миллиметре от лица Феликса, схватив того за ворот. Хоть я и ахнула, никто другой в темном баре даже не обернулся поглазеть. Такие стычки между посетителями считались ежедневной традицией.

– Скажешь это вслух, и я отрежу тебе язык, понял? – пригрозил Грей настолько тихо, что только я и Феликс могли его услышать. – Кем являюсь я, тебя совершенно не касается.

Феликс быстро кивнул. Как только Грей оттолкнул его от себя и направился в сторону выхода, парнишка выдохнул и посмотрел на остальных.

Тео усмехнулся и похлопал его по спине.

– С ним будь аккуратней. – Он последовал за Греем.

Феликс не воспользовался шансом сбежать и лишь с поникшими плечами направился вслед за ними.

На лице Рива отразилось недоумение. Мужчина молчал, но, могу поклясться звездами, я видела, как закрутились шестеренки в его голове.

Я наступила на больную ногу и тут же пошатнулась.

– Что-то не так? – спросил Рив, сразу же отвлекшись от своих мыслей.

Я стиснула челюсть. Расскажу об укусе только после того, как мы окажемся подальше от города. Откуда только Далиле стало известно, что Рив присоединился ко мне и Грею?

– Просто ударилась, – ответила я, быстро последовав за остальными наружу.

Через два часа мы оказались на другом конце города и продолжили свой путь на юг. Доставать Люси из мешка, чтобы свериться в правильности направления, я не решалась. Пусть Феликс все знал, но в открытую использовать прибор, за которым охотилась его мать, казалось неразумным. Феликс пообещал, что расскажет о замыслах Далилы, как только мы окажемся за пределами города.

Грей вновь натянул свою злобную и холодную маску. Он шел рядом с Феликсом. По другую сторону от парнишки шагал Тео. Никто из них не доверял незнакомцу. Старичок Рив шел впереди, энергии ему было не занимать. Грей оставался мрачнее тучи. Спина Теодора казалась каменной от напряжения, его правая рука лежала на бронзовом мече, готовая к атаке в любой момент. И в точно таком же положении на новом мече находилась рука Грея.

Я шла позади. Каждый шаг отдавался болью. Теперь уже пылали обе конечности… Никто из друзей не обратил внимания, когда я вновь содрогнулась от подступившей к горлу тошноты. Меня лихорадило, но я продолжала идти вперед.

Главная цель – поскорее покинуть город, поэтому я не думала о том, чтобы пожаловаться на боль. Важнее всего – защитить Люсьерну Асторум. Люси не должна попасть в руки Далилы.

С этими мыслями я продолжала идти.

Только-только начало смеркаться, когда боль в ноге усилилась. Вскоре горело уже все тело, при этом меня невероятно знобило. Мышцы налились свинцом, ноги почти не слушались. В ушах гудело. Мне хотелось просто упасть и закрыть глаза. Уснуть глубоким сном.

За пару часов мы пересекли несколько равнин и почти забрели в очередной темный лес. Деревянные знаки, сделанные другими путешественниками, гласили об отсутствии внутри опасных монстров.

Грей вдруг сказал:

– Если найдем подходящее место в лесу, разобьем там лагерь.

Тео кивнул.

– Я могу первый остаться на посту. – Чуть обернувшись он добавил: – Терра, возьмешь вторую половину ночи, хорошо?

Я еле слышно согласилась. Никто так и не обратил на меня внимания. Когда Тео заговорил в следующий раз, он не обернулся.

– Терра, ты можешь свериться с ней? Уверен, мы идем в нужном направлении, но лучше перестраховаться.

Тут заговорил Феликс:

– Я прекрасно понимаю, о чем вы говорите. Можете просто называть ее по имени.

Грей фыркнул и, не дождавшись от меня ответа, сказал:

– Ну что там, Терра?

Я продолжала плестись позади них, отдалившись на несколько метров. Споткнулась о крупный камень, еле-еле сохранила равновесие, но сделать новый шаг не получилось. Было настолько больно, что уже хотелось кричать. Кричать во все горло.

Грей нетерпеливо обернулся, когда меня снова окликнули, а я не услышала.

– Ты нас вообще слышишь? В чем дело?

Он застыл.

– Терра?

Из-за тревоги в его голосе повернулись остальные.

На лбу Тео золотом блеснул его символ, бронзовый доспех потеплел и мягко засветился.

– Терра, что-то не так? – спросил Теодор.

Я мотнула головой. Больше не могла сдерживаться. Не могла идти. Я устала. Очень устала.

Друзья озадаченно переглянулись и направились в мою сторону.

– Что не так? – вновь спросил Тео.

Вероятно, я походила на живого мертвеца.

Грей оказался передо мной, осторожно хватая меня за плечи.

– Терра? – Его голос, полный тревоги, звучал непривычно низко. – Говори со мной.

Я наконец подняла на него глаза.

– Больше не могу. – Появились первые слезы. – Помоги мне, Грей. Прошу.

Как только слова о боли сорвались с моих губ, перед глазами все поплыло и ноги подкосились. В эту секунду подумала, что вот-вот потеряю сознание. Я даже обрадовалась. Погрузиться в темноту означало, что невыносимая боль уйдет.

Но огонь в теле не позволил мне отправиться в небытие.

Кто-то схватил меня за плечи и не дал шлепнуться лицом о землю.

– Терра! – послышался голос Грея. – Терра, что с тобой?

Я оказалась прижата к крепкой груди.

– Она дрожит! – воскликнул Грей. – Что за черт?

Я с трудом приподняла потяжелевшие веки. От бронзового доспеха Тео все еще исходило мягкое свечение. Он приложил теплую ладонь к моей щеке.

– Она холодная. – Его глаза расширились, но голос оставался спокойным.

Я перевела взгляд на парня, чье лицо нависло надо мной. В его темно-лиловых глазах прочла нескрываемое беспокойство.

– Где болит? – спросил Грей. Его голос чуть ли не срывался на крик. – Терра, не смей терять сознание, говори со мной.

Я попыталась раскрыть рот, но почему-то не получилось.

Рив опустился рядом с Теодором. Быстрыми движениями мужчина принялся осматривать меня, словно что-то в этом понимал. По хмурому лицу старика я осознала: Рив был в полном недоумении.

– У нее лихорадка, – сказал он. – Наверное… я не знаю, но она вся вспотела.

– Еще утром все было нормально, – заметил Тео. – Она могла простыть после трактира?

В этот момент я попыталась собраться с силами и рассказать о произошедшем, но получилось только прошептать:

– Далила, ее змея…

Грей нагнулся. Его ухо почти коснулось моих сухих губ.

– Змея… укусила одна из змей, – прохрипела я.

Грей заглянул мне в глаза, в этот момент, буквально на секунду, время между нами остановилось. Грей смотрел на меня так, словно хотел забрать мою боль.

– Она говорит, ее укусила змея Далилы, – сказал он Феликсу, но не сводил глаз с моих рук. – Твоей матери?

Стоявший в стороне парнишка все это время молчал. Кровь отлила от его лица.

– Это плохо, – еле слышно сказал он. – Очень плохо.

Грей насупился и посмотрел на него.

– Что это значит?

Феликс отступил назад.

– Должно быть, одна из маминых змей укусила ее. Я, честно, посчитал, что Терра просто вскрикнула от испуга, но, видимо, ее взаправду укусили. – Парнишка протараторил на одном дыхании, так, словно боялся, что ему не хватит смелости сказать это медленнее.

Лиловые глаза Грея потемнели от гнева. Еще немного – и он точно накинется на Феликса. Однако Грей только крепче прижал меня к себе. Я оказалась настолько близко к его груди, что удары его сердца эхом отдавались в моем.

– Ты знал все это время? – низким от злости голосом спросил он. – Ты знал, что ее укусили, но ничего не сказал?

Феликс замялся, действительно испугавшись.

– Старик, остынь. – Тео положил руку на плечо Грея. – Нам нужно понять, как ей помочь.

Грей дернул плечом, скидывая его руку.

– Мы никак не можем ей помочь, – прошептал Феликс.

Все внутри меня опустилось, когда я это услышала.

– Что? – переспросил Теодор.

– Эти змеи – ее любимые, – продолжил Феликс, с жалостью наблюдая за мной. – Из-за медленно действующего яда.

Грей покачал головой.

– Чушь, ты явно что-то недоговариваешь. – Его низкий голос почти сорвался на крик. – Как нам ей помочь?

Тео встал и направился к замершему Феликсу. Взгляд последнего стал отчаянным.

– Она не могла этого сделать. – Он покачал головой. – Мама не нарочно!

Тео сжал кулаки, костяшки пальцев побелели.

– Далила управляет животными, – отрывисто напомнил он. – Ты серьезно думаешь, что это вышло случайно?

– Но она не могла, – настаивал юноша на своем. – Она обещала, что не станет причинять кому-то вред!

– Ты настолько наивен, да?! – рявкнул Грей, и я почувствовала, как его руки напряглись. – Твоя мама контролирует созвездия, лесных монстров и делает из них убийц. Разрушает мирные деревни, мучает простых жителей, чтобы найти чертову книгу!

Феликс раскрыл рот, чтобы что-то ответить, но не смог произнести и слова. Правда свалилась на парнишку как снег на голову в середине лета. Он замер, не желая верить в услышанное.

Молчавший все это время Рив тихо вздохнул.

– Хватит, – устало попросил он. – Отставить бессмысленные споры.

Грей все еще кипел от злости. Он вновь посмотрел на меня. Его лицо исказила гримаса.

– Она вся дрожит, – повторил Грей. – Ей холодно.

Тео бросил на Феликса еще один изучающий взгляд. Затем юный Лев повернулся к нам.

– Я могу ее согреть, пока вы разжигаете костер, – скомандовал Тео. – Добудьте побольше речной воды. Нужно попробовать сбить жар.

Рив тут же вскочил с земли и принялся собирать сухие ветки.

– Ты собираешься ее согреть своим даром? Ты же сжигаешь им врагов. – Грей качнул головой, прижимая меня сильнее к себе. – Нельзя сбить температуру жаром.

– Но и от холода я умереть ей не позволю. Ночь скоро наступит. – Тео понизил голос. – Грей, посмотри на нее: она бледна. Нужно действовать, мы не знаем, сколько времени у нас осталось.

И это было правдой. Я находилась на грани беспамятства. Боль тисками душила сознание. С каждым мгновением змеиный яд высасывал из меня жизнь.

Под рыжей челкой, прямо в центре лба Тео, заискрился символ Льва. Теодор вытянул руки, выжидающе уставившись на друга. Грей сжал челюсть. Он скользнул взглядом по мне. Почему-то… я не знаю почему, но мне не хотелось, чтобы он выпускал меня. Я чувствовала себя в безопасности, когда слышала его сердцебиение.

Совершенно неожиданно Грей поднял руку и провел тыльной стороной ладони по моей щеке. Он отвел от моего лица прилипшие пряди волос.

– Все будет хорошо, – нагнувшись, прошептал он мне в ухо.

Затем передал меня Тео и поднялся на ноги.

– Я пойду за водой. Позаботься о ней.

Рив ринулся за ним.

– Одного не пущу! – крикнул он. – Еще не хватало разделяться, когда враг дышит нам в спину!

На месте будущего костра уже вспыхнул огонек. Рив, схватив чугунок, в котором мы обычно готовили еду, торопливо последовал за Греем.

Я с огромным трудом сумела повернуть голову, наблюдая за тем, как зеленый плащ растворился в гуще деревьев. Мое сердце застучало быстрее.

– Терра, ты меня слышишь?

Я оторвала взгляд от того места, где исчез Грей, повернула голову и медленно кивнула. Искра облегчения промелькнула в медовых глазах.

– Хорошо. – Он вздохнул и осторожно опустил меня на землю. – Я могу согреть только твои ладони. Сильное тепло ускорит действие яда. И мне нужно, чтобы ты не двигала поврежденной ногой. Это должно помочь. Я буду использовать свой дар, поэтому, если начнет жечь, сразу скажи, – предупредил он, взяв мои ладони в свои. – Даже мне бывает неприятно использовать силу Льва, ты меня поняла?

Я кивнула. Готова рискнуть. Готова на все, лишь бы только унять дрожь в теле.

Его доспех потеплел и засветился ярче. Ладоням стало теплее, и я впервые облегченно выдохнула. Когда по левой руке Теодора заплясали мелкие молнии, он чуть поморщился и закрыл глаза. Контроль над даром Льва давался ему с трудом.

Неспособная вымолвить и слова, я с благодарностью посмотрела на друга.

– Потерпи немного.

Тео резко выдохнул. Правая рука, покрытая белыми шрамами от ожогов, напомнила мне о его боли. Но он продолжал сдерживать силу и согревать мои ладони. Мне хотелось остановить его. Сердце сжималось при виде его мучений. Но все, что я могла сделать, – неподвижно лежать.

Тео все понял.

– Прекрати. – Он покачал головой. – Я хочу тебе помочь. Сейчас нужно беспокоиться только о себе. Не обо мне. Я справлюсь.

Я безмолвно посмотрела в сторону леса. Тео тихо усмехнулся.

– И о них не переживай. Они вернутся. – Он улыбнулся, когда добавил последнее предложение: – Грей скоро вернется.

Улыбка Тео стала шире, когда он вновь прочитал мои мысли.

– Ты переживаешь за Грея как-то по-особенному, – протянул парень.

Я не могла возражать. Усталость накатила с новой силой. Пришлось закрыть потяжелевшие веки.

– Феликс, – мигом позвал Тео, – хватить топтаться на месте, иди сюда!

Я чуть приоткрыла глаза.

Парнишка все это время стоял поодаль. Кажется, его лицо посерело. Но, как только Теодор его позвал, парень тотчас подсел к нам.

– Расскажи все, что ты знаешь об этом яде.

Феликс замялся. Он кинул на меня сострадательный взгляд.

Вдруг боль стрельнула прямо на месте укуса, я вскрикнула и машинально попыталась приложить к нему руку, но мышцы не слушались.

– Сейчас же! – не выдержал Тео.

Феликс вздрогнул, а я сквозь затуманенный разум подумала, что впервые слышу, как Теодор кричит.

– Я почти ничего не знаю о нем, – наконец подал голос парнишка.

– Выкладывай, – коротко бросил Тео, в очередной раз зажмурившись от напряжения в левой руке, в той, что без доспеха.

– Противоядия нет, – начал Феликс севшим голосом. – Это необычные змеи, и их яд действует по-другому. Это не рептилии, а монстры Туманного леса.

– Допустим, – выдохнул Теодор. – Что еще тебе известно?

– Яд действует медленно. Сначала он приносит боль и лихорадку. Затем тошноту и слабость в мышцах. Такое состояние может продлиться несколько дней, иногда даже недель. Выживет человек после укуса или нет, зависит только от него, от силы его тела.

Тео старательно сохранял спокойствие. От его сильных рук все еще исходило согревающее тепло.

– Единственное, что мы можем сделать, – продолжил парнишка чуть тише, боязливо глядя на Тео, – так это сбивать жар, хотя бы на какое-то время. Можно попробовать сделать компресс на место укуса. Но на этом – все.

Тео покачал головой, кажется, уже в сотый раз за сегодняшний вечер.

– То есть ты предлагаешь ничего не делать?

Парнишка повел худенькими плечами.

– Я сказал: противоядия нет. Лекарства нет. Все зависит от нее. От ее желания жить.

Я проснулась от подступившей к горлу рвоты. Меня тошнило. Третий раз за ночь. Наклонилась, ожидая, что остатки ужина вскоре выплеснуться наружу, но ничего не вышло. Мой желудок был пуст.

Знакомая ладонь опустилась на мою спину, гладя круговыми движениями, пока я тяжело дышала и пыталась прийти в себя.

Тошнота медленно отступила, и мне протянули фляжку с освежающей водой. Я сделала несколько маленьких глотков, посмотрела на спящего возле дерева Теодора. Юноша был истощен. Солнце для рожденных Львом – прямой источник силы, и без него они намного слабее. А Тео потратил все, чтобы помочь мне согреться. Теперь, к моему облегчению, он отдыхал.

Рив тоже спал. Мужчина устал: сторожил нас половину прошлой ночи. Пообещал, что заменит Грея чуть позже, но, судя по громкому храпу, старичок Рив глубоко погрузился в сон.

Феликс лежал поодаль, повернувшись ко всем спиной. Парнишка с наивными зелеными глазами до сих пор был для меня загадкой.

– Как ты? – послышался шепот Грея.

Я откинулась обратно на землю. После еды и нескольких часов беспокойного сна усталость ощущалась слабее, но мышцы до сих пор ныли от боли.

– Терпимо.

Я хотя бы могла говорить.

– Терпимо? Точно так же терпимо, как ты чувствовала себя весь день после укуса и молчала об этом? Или тебе действительно стало лучше?

Я отвернулась, посмотрев в сторону полыхающего костра. Ну не умела я обманывать, глядя человеку в глаза.

– Мне уже гораздо лучше. – Темно-лиловые глаза прищурились в сомнении. – Правда, – продолжала я хриплым голосом.

Мышцы болели так, будто я пробежала несколько километров без остановки. Словно огромный лесной монстр наступил на меня. Но я об этом не скажу.

Несколько секунд Грей смотрел на меня со всей присущей ему проницательностью.

– Нужно сменить повязку, – в итоге сказал он.

Грей осторожно обработал рану, его пальцы едва касались моей отекшей кожи. Затем он наложил на чистый бинт толстый слой охлаждающего медицинского геля, который достал из аптечки Рива, и, прижав новый компресс к месту укуса, слегка приподнял мою ногу, чтобы обмотать вокруг бедра повязку.

Мое сердцебиение ускорялось с каждым касанием Грея, от того, как нежно его руки обходились с моей поврежденной ногой. К моменту, когда Грей закончил и отстранился, к моим щекам подступил слабый румянец, и вовсе не из-за лихорадки.

– Все это так глупо, – проворчал парень спустя мгновение, отвернувшись к огню.

– У нас нет другого выбора, – прошептала я, сразу поняв, что творилось в его мыслях.

Парень устало усмехнулся.

Мы обсудили это еще вечером, после того как Грей и Рив вернулись с чугунком, полным речной воды. Мужчина принялся протирать мой вспотевший лоб. Пытался помочь сбить жар. Феликс молчал, пока все решали, что делать дальше. Возвращаться в большой город было опасно. Далила могла поджидать нас там. Грей хотел вернуться в город, поспрашивать местных жителей и попробовать найти лекарство. Но риск того не стоил. Все это понимали.

– Грей, – я смотрела ему прямо в глаза, – все будет в порядке, я справлюсь.

Парень покачал головой. Непроницаемое лицо Грея тронула слабая улыбка.

– Я знаю, что справишься. Ты чересчур упертая.

Мои сухие губы дрогнули.

– Без этого никак.

Грей вновь опустил взгляд к костру. Я поймала себя на мысли, что пристально изучаю внешность парня. Волнистые темные волосы немного отросли. Если раньше у Грея имелась привычка закидывать челку назад, то сейчас она в естественном беспорядке падала на лоб. Ровный нос прекрасно сочетался с выразительными губами. Несмотря на редкие шрамы, полученные во время тренировок, его кожа была идеальной. Когда мы только познакомились, парень показался мне низеньким мальчишкой с ужасным воспитанием и дурным характером. Но за этот месяц многое поменялось. Грей изменился. Нет, неправильно. Грей всегда был таким. Он просто стал самим собой, сняв защитную маску грубияна. С любым незнакомцем он вел себя одинаково сухо. Да, парень периодически подшучивал и надо мной… однако он защищал меня при любой опасности. И от этого осознания теплело на душе.

Грей кивнул на свернувшегося в клубок Феликса.

– Что будем с ним делать?

– С кем? – Проследила за его взглядом и слабо хихикнула. – Ах, ты про Феликса? Я хочу узнать от него про планы Далилы. Эта женщина явно что-то замышляет.

– Я могу разбудить его прямо сейчас. Пусть говорит.

– Он не такой уж и плохой парень.

– То, что он отдал тебе свой спальный мешок, ничего не значит.

– Он хотел помочь.

И это было правдой. Ранее вечером, после того как Тео запихнул в меня третью ложку супа, мой желудок скрутило и все съеденное оказалось на земле. Друг сдался, решив, что сон будет лучшим лекарством для меня. Феликс сразу же предложил свой спальный мешок. Для меня этот предмет стал новым открытием. Он был не только теплым, но и очень удобным для сна в холодном лесу. Я не стала сопротивляться, пока Тео накрывал меня накидками поверх спального мешка, и быстро заснула. Вот только сон продлился недолго.

Секунду Грей молча смотрел на меня. В его глазах что-то блеснуло.

– Что у тебя на уме?

Я думала, он не ответит. Закроется от меня и не захочет говорить. Однако этого не случилось.

– Я ненавижу это бессилие, – признался Грей.

Какое еще бессилие? Грей силен. Не только духом, но и телом. Искусен в рукопашном бою и в бою на мечах. Способен выживать в одиночку. Имеет острый слух и может распознать чью-то ложь, только прислушавшись к дыханию. Так о каком еще бессилии Грей говорил?

Однако его взгляд был мне знаком. Я часто видела его в собственном отражении. Взгляд человека, лишенного дара Зодиака.

– Знаешь, – продолжил Грей, – мой отец как-то говорил, что сильнейшим даром Змееносца может быть способность лечить любые раны. – Он посмотрел вниз, на свои раскрытые ладони. Затем поднял глаза на меня. – Способность исцелять любую болезнь, – добавил он, и в голосе проскользнула нотка безысходности.

– Грей…

Парень посмотрел мне в глаза.

– Я хочу помочь тебе. – Он перешел на еле слышный шепот. – Мне ненавистна сама мысль о твоей смерти из-за какого-то глупого яда.

Я постаралась сесть. Хотела доказать ему, что со мной все нормально. Но, как только я приподнялась, парень передо мной раздвоился и я чуть не упала обратно на спину.

Грей вовремя приобнял меня за плечи и притянул к себе. Моя голова легла на его сильное плечо. К моим щекам вновь прилила кровь.

– Со мной все в порядке, Грей. Я быстро поправлюсь, – прохрипела я, уткнув смущенное лицо ему в руку. – Нам нужно двигаться дальше. Быстрее Далилы добраться до пустыни.

Обнимавшая меня рука напрягалась.

– Серьезно? И как ты собираешься завтра идти? Или же ползти? Ты даже стоять толком не можешь.

– Ты можешь меня понести.

Парень не ответил, и пришлось отлепить лицо от его плеча, чтобы посмотреть ему в глаза. Грей пристально глядел на меня.

– Тащить тебя несколько часов на спине? – усмехнулся он, приподняв бровь. – Девушка, вы же меня раздавите.

Я попробовала ударить его, но у меня получился лишь хиленький толчок в бок. Мы оба тихо рассмеялись.

– Естественно, я тебя понесу, – нагнувшись чуть ближе и понизив голос, прошептал он. – Даже не переживай об этом. Но я считаю, тебе лучше выздороветь, прежде чем мы пойдем дальше.

Я нахмурилась.

– Грей, у нас нет на это времени.

Он нагнулся еще ниже. Теперь наши лица оказались в опасной близости.

– Я серьезно, – твердо сказал парень.

Я незаметно вздрогнула, когда пальцы Грея прикоснулись к моей щеке.

– Мы продолжим путь, только когда тебе станет лучше.

Его пальцы нежно скользнули вниз по моему лицу и остановились на подбородке.

Когда я вновь заговорила, мой голос прозвучал совсем тихо:

– Я уверена, что завтра мне будет в сто раз лучше.

– Я очень на это надеюсь. – Он слегка улыбнулся.

Грей наклонился ближе, его лоб соприкоснулся с моим, и я закрыла глаза. Мы просидели так несколько мгновений. Под тихое посапывание ребят и треск костра.

А затем… затем Грей чуть отстранился и поднял губы к моему лбу. В самом легком и трепетном касании. Мы посмотрели друг на друга. Темно-лиловые глаза Грея казались ярче обычного, его теплое дыхание задержалось на моих губах. Я моргнула, и его пальцы убрали волосы с моего лица, затем остались на моей щеке.

На секунду, буквально на секунду в голове проскользнула мысль, что сейчас Грей меня поцелует.

Но собирался он это сделать или нет, я никогда не узнаю.

Желудок вновь скрутило. Я тут же отпрянула и отвернулась, ожидая, что меня сейчас вывернет наизнанку. Но мой желудок был все так же пуст.

– Отдыхай, – прошептал Грей, помогая мне лечь обратно в спальный мешок.

Он заботливо накрыл меня сверху накидками и хотел уже встать. Однако я не позволила ему отстраниться. Я слабо ухватилась за край его плаща. Не произнесла ни слова, но Грей меня понял. Он остался рядом.

Положил на меня свою руку и принялся монотонно, как будто убаюкивая, постукивать по спине, что-то напевая себе под нос. Я никогда не слышала, чтобы Грей пел, мне даже показалось, что все это происходит не наяву.

Утром режущая боль в теле почти исчезла. Ныли только мышцы. Однако усталость удвоилась. Казалось, ночной сон в несколько часов должен был помочь, но, как только встало солнце и запели лесные птицы, мои веки отказались разлепляться. Открыть глаза мне стоило огромных трудов.

Прямо передо мной, подобрав ноги под себя, сидел худенький Феликс. Он уставился на меня раскосыми зелеными глазами и широко улыбался. Испугавшись от неожиданности, я чуть не вскрикнула.

– Доброе утро, – сказал Феликс, словно таращиться на спящих и следить за тем, как они просыпаются, считалось обыкновенным делом. – Как себя чувствуешь?

Захотелось съязвить, но сил на остроумный ответ не нашлось.

– Гм… – промычала я, не зная, что сказать. – Чувствую усталость.

Феликс заулыбался еще шире.

– Отлично!

Он помахал руками, когда я странно на него посмотрела.

– Нет, ты не так меня поняла. Боль почти ушла, верно? Если присутствует только усталость, значит, ты не умрешь. Ты справилась!

Я непонимающе округлила глаза. В горле совсем пересохло. Поискала взглядом воду, но фляжки не нашла.

– Если бы тебе по-прежнему было больно, значит, яд дальше распространился по телу и твоя смерть была бы лишь вопросом времени. Но теперь ясно: твой организм справился. Осталось перетерпеть усталость. Она может длиться пару недель, – торопливо продолжил Феликс.

Я приостановила поиски своей фляжки.

– Недель?

Парнишка активно закивал.

– Сколько недель? – Мой голос совсем охрип.

Феликс задумчиво постучал по подбородку.

– Стоит помнить, что те змеи необычны, они звери Туманного леса. Их яд действует по-другому. Может, две, а может, три. – Он пожал плечами. – Посмотрим. Только избегай переломанных костей или потери крови. И пей побольше воды. Иначе на восстановление уйдут месяцы.

Я сморщила нос. Нет, ломать кости или истекать кровью я пока не планировала.

Я огляделась. К удивлению, все спали. Видимо, Рив все-таки сменил Грея на посту, но мужчина сам не выдержал и завалился спать прямо возле костра. Грей прислонился к дереву, скрестил руки на груди и тихо посапывал. Теодор спал по другую сторону потухшего огня. Круги под его глазами пропали, веснушчатое лицо было не таким бледным.

Все изрядно вымотались за последние пару дней, раз не услышали тараторившего Феликса.

Я взглянула на зеленоглазого парня.

– Ты много знаешь об этом яде, да? – спросила я его.

Парнишка покачал головой.

– Только то, что позволила мне узнать мама.

Я прикусила потрескавшуюся губу. Интерес брал свое.

– Твоя мама… у вас с ней странные отношения.

Феликс склонил голову набок.

– Наши отношения необычны.

– Она довольно холодна к тебе.

– Мама просто во мне разочарована, – его голос казался непринужденным.

Старичок Рив что-то ворчливо буркнул во сне, и мне пришлось заговорить тише:

– Так почему же она в тебе разочарована?

Феликс, неспособный сидеть смирно хотя бы минуту, принялся тарабанить пальцами по своим коленям.

– Там, откуда я родом, не принято быть слабым. В семье Руис у всех могущественный дар и сильные тела.

Феликс Руис рассказывал о своей семье так, словно мы с ним давние друзья. Парнишка провел рукой по затылку, а затем вернулся к прежнему делу – затарабанил пальцами по коленям.

– И откуда же ты пришел?

– С севера-востока, – ответил парнишка, расплываясь в белозубой улыбке. – Там очень красиво. Весь мой город состоит из бело-песочных построек, а вместо обычных крыш – серебряные купола. Тебе стоит там побывать. Я даже готов провести экскурсию!

Энергия в парне так и плескалась. Он разговаривал невероятно быстро, и я еле поспевала за его словами. Я вспомнила легенды о народе, что живет на северо-востоке. Мужчины и женщины обладали поразительной силой, при этом были потрясающе красивыми и изящными. На их фоне низкий и щупленький Феликс, наверное, казался еще несуразнее.

– Понимаешь, я не оправдал надежд родителей. Не такого наследника они желали для себя. У меня очень слабый дар.

Если слабое тело можно было натренировать и сделать его сильным, то с даром Созвездий это не сработает. Диапазон возможностей предопределен до рождения человека. Нельзя увеличить силу, можно лишь научиться ею правильно пользоваться.

Мысли Феликса были более чем понятны, но зацепило меня кое-что другое.

– Наследник чего? – переспросила я.

Его улыбка пропала, и Феликс перевел взгляд на спящего Теодора.

– Я наследник фамилии, поэтому семья возлагала на меня большие надежды. – Он пожал плечами, уклонившись от прямого ответа. – Впрочем, отношения с родственниками не заладились, когда мама сбежала из дома. И все ухудшилось, когда мне нашли невесту, чтобы я скорее продолжил свой род. Таким образом, на мне поставили крест. – Феликс чуть улыбнулся, наблюдая за тем, как Тео во сне смахнул с носа насекомое. – А я отказался.

– Почему же?

Такой юный, а уже невеста и дети? Феликс, скорее всего, был младше меня, а я даже никогда не целовалась. Чего уж говорить о замужестве.

Я тут же вздрогнула и скосила взгляд на спящего Грея. Перед глазами вспыхнули события прошлой ночи. Вчера мы чуть было не поцеловались, верно? Или все это мне привиделось? Возможно, мое воображение разыгралось из-за змеиного яда.

Феликс недоуменно глянул на меня и постучал длинным пальцем по своей голове.

– Не знаю, – только и сказал он. – Меня никогда не интересовали отношения.

Дело было не в невесте. Не в девушке, которую ему привели. Дело было в самом Феликсе.

– Мои родственники хотели меня убить. Я серьезно. – Он погладил левое плечо. – До сих пор помню тяжелую руку дедушки. Вот я и сбежал, – продолжал тараторить парнишка. – Решил найти, значит, сбежавшую маму. Но потом узнал о ее ужасных замыслах. Думаю, ей их внушил тот мужик. Вот уже несколько месяцев я преследую маму и ее дружка, пытаюсь их остановить.

Я надеялась, что он расскажет о планах Далилы позже, когда проснутся остальные, но почему-то спросила:

– А кто тот мужчина?

Феликс замер. В его зеленых глазах отразился ужас.

– Даже знать не хочу! – Казалось, от страха у него пропал голос.

Я могла поклясться всеми звездами на небе: худенькое тело парнишки пробрала дрожь.

Я хотела продолжить допрос, но, к сожалению, Феликс умело сменил тему.

– Что насчет Тео?

– А что насчет него?

Феликс склонил ко мне голову, заговорщически ухмыляясь, и тихо прошептал:

– Он твой парень?

Я моментально покраснела.

– Что ты, нет.

Парнишка свел тонкие брови на переносице.

– А кто тогда? – И заговорил гораздо громче: – Значит, Грей?

– Нет. – Мои щеки уже покраснели.

Феликс не заметил моей реакции и пунцовых щек. Он задумчиво посмотрел на спящего напротив парня.

– Значит, вы с ним просто друзья?

– Что?

– Вы с ним просто друзья? Неужели у такого, как Тео, никого нет?

– Не знаю, – честно ответила я, ведь никогда об этом не спрашивала Тео. – Почему ты интересуешься?

Тео, конечно, тот еще красавчик. Настоящий лидер. И харизмы ему не занимать. Не парень, а мечта. Но я не чувствую к Тео ничего подобного. Думаю, это взаимно.

– Его сила поражает меня. – Я заметила странный блеск в раскосых глазах Феликса. Парнишка напомнил мне Далилу. От этой схожести по спине пробежал неприятный холодок. – Тогда что же вас связывает? – вдруг спросил он. – Почему вы путешествуете вместе? И главное – для чего? – добавил Феликс, когда заметил мое смятение.

Раз он рассказал немного о себе, будет честно, если я тоже откроюсь ему, верно?

– У нас общая цель, – я старалась говорить максимально непринужденно. – Вместе ищем книгу, написанную Зодиаком.

– Это я уже понял, но для чего она вам нужна?

Я неопределенно пожала плечами.

– Раскроешь нам планы Далилы, и тогда, возможно, мы раскроем тебе свои.

Я думала, Феликс разозлится или расстроится. Но он, на удивление, рассмеялся.

– Мы можем быть друзьями? Знаешь, у меня никогда не было друзей, а ты мне очень нравишься.

Я смутилась. Стать друзьями с сыном врага? Даже не знаю.

В горле запершило. Я закашлялась. Феликс вскочил и подал мне фляжку, но от глотка воды стало только хуже. Живот скрутило, тошнота подобралась к горлу.

Шум мигом поднял всех на ноги.

Грей присел возле меня, оттеснив суетившегося рядом Феликса.

– Ты как? – Голос Грея звучал сонно.

Я пришла в себя.

– Уже лучше.

– Ты еще бледней, чем вчера, – заметил Тео. Его рыжие волосы были взлохмачены, а глаза казались чуть отекшими от недосыпа. Но он уже выглядел гораздо лучше, чем вчера ночью.

Моя накопившаяся за ночь энергия иссякла в беседе с Феликсом, и теперь мне еле-еле удавалось сидеть ровно. Я слабо оттолкнула от себя руку Грея и решительно на всех посмотрела.

– Все это неважно, – добавив твердости к хриплому голосу, сказала я и взглянула на Феликса. – Рассказывай все, что знаешь о планах Далилы.

То, что поведал Феликс, повергло нас в шок. Такого не ожидал никто.

Расположившись вокруг потухшего костра и затаив дыхание, мы сидели, пока наш мозг медленно переваривал услышанное.

По словам Феликса, у Далилы есть некий прибор, созданный умелым мастером, чье имя знают лишь десятки человек, а облик видели единицы. Очевидно, Далила попала в список тех счастливчиков и ей удалось убедить гениального изобретателя сделать для нее уникальный инструмент. Инструмент назывался фьюром. С его помощью можно похищать дары Созвездий. Феликс сказал, что Далила хотела отыскать книгу Зодиака и отобрать дар у каждого человека из группы Сильнейших.

Но для чего? Феликс не знал, но чувствовал: ничего хорошего от ее замыслов ожидать не стоило. Парнишка неоднократно пробовал переубедить мать. Говорил, что против Сильнейших лучше не идти. Но мама его не слушала и, как одержимая, продолжала скитаться по свету в поиске книги, а сын следовал за ней по пятам. Так, в полном одиночестве, вдалеке от родного дома, трусливый и слабый парнишка прожил несколько месяцев. Феликс не сдавался, несмотря на поражения в схватках с матерью. Он искренне желал освободить Далилу из-под влияния того мужчины и вернуться вместе с ней домой. По его словам, мама никогда бы не согласилась отобрать чей-то дар. Ведь это было неправильно.

– Фьюр, говоришь, – хмуро пробормотал Тео, потирая подбородок. – Никогда не слышал о вещице, способной высосать чей-то дар.

Его явно тревожила эта история. Теодору в принципе не нравилось, когда что-то выходило из-под его контроля.

– В нашем мире невозможное возможно, – ответил Рив, задумчиво уставившись на потухший костер. – Вы ведь раньше даже не слышали о Люси.

Я посмотрела на Люсьерну Асторум в своих руках. Та словно услышала, как кто-то назвал ее имя, и отозвалась слабым голубым свечением.

– Мне придется доложить о сложившейся ситуации Сильнейшим. Одно дело, когда люди охотятся за книгой Знаков с целью продать ее за огромную сумму, а другое – отнять дары Сильнейших. Просто немыслимо. – Тео протяжно вздохнул.

Я вздрогнула: в группу Сильнейших входили мои друзья детства. Лили и Леон наверняка прыгали от счастья, узнав, как я страдала от змеиного укуса. Брат и сестра, скорее всего, сейчас наблюдали где-то со стороны и ждали момента, когда яд сделает свое дело.

От этих мыслей разболелась голова. Я массировала пальцами виски, расположив Люси на коленях.

– Как ты собираешься доложить остальным Сильнейшим выскочкам? – поинтересовался Грей в своей привычной грубой манере. Любое упоминание об этой группе раздражало его.

Взгляд темно-лиловых глаз Грея почему-то остановился на мне. Он странно смотрел на меня с тех самых пор, как проснулся. Или после того, как мы почти поцеловались вчера ночью?

– Нам нужно остановиться в ближайшем городе. Я отправлю письмо Ноа, – пояснил Теодор. – Он один из Сильнейших и проживает на территории нашей штаб-квартиры. Ноа рожден под созвездием Весов. Может общаться с людьми, используя воздух, и неважно, как далеко находится нужный человек. Он создаст воздушную цепочку, связь, и предупредит Сильнейших об опасности. Это довольно неприятное ощущение, когда воздух шепчет тебе в ухо, но это единственный способ доложить Сильнейшим о происходящем.

Как ни странно, Грей не стал язвить и просто кивнул.

– Что насчет напарника Далилы? – напомнил он, глянув на Феликса. – Кто он?

Парнишка пожал худенькими плечами.

– Я даже имени его не знаю, – пробормотал Феликс, обхватив себя руками. – Мне просто хочется поскорее забрать у него маму и вернуться с ней домой.

Грей прищурился, склонив голову набок. Прислушивался к дыханию Феликса. Хотел его раскусить.

– Не врешь, – в итоге хмыкнул Грей, спиной откидываясь на ствол высокого дерева.

Феликс непонимающе уставился на него.

– Белые волосы, белые глаза и невероятно бледная кожа, – вспомнив необычную внешность мужчины, произнесла я. – Никогда в жизни не встречала подобного ему.

– Я не знаю, кто он, – повторил Феликс и добавил чуть тише: – Но его лучше опасаться: уверен, этот мужик убивал ради своей цели. Значит, убьет и нас, если мы перейдем ему дорогу.

Лицо Тео оставалось сосредоточенным.

– Кто его Зодиак?

Но Феликс лишь покачал головой.

– Понятия не имею.

– Убьет нас, – пробормотал Грей, повторив слова Феликса. – Нас… мне вот интересно, при чем тут ты? Тебе нечего опасаться. Если ты все рассказал, то можешь идти. Ты свободен. – Грей выжидающе уставился на парнишку.

Феликс удивленно вскинул аккуратные темные брови.

– А куда мне идти? Я же теперь с вами заодно, разве не так?

На лице Грея заиграла сухая усмешка.

– С чего ты это взял?

– Вы меня украли, забрали с собой, значит, я теперь часть вашей компашки, – чуть нахмурившись, напомнил Феликс и отвернулся, не выдержав холодного взгляда Грея. – Ну или побуду с вами, пока не доберемся до следующего города. Знаете ли, мне не хочется оставаться в этом лесу, в который вы, кстати, меня и притащили, – скрестив руки на груди, протараторил он на одном дыхании.

Еще несколько долгих секунд Грей прожигал парнишку взглядом, затем выпрямился и посмотрел на Тео.

– Он мне не нравится. Его голос раздражает, и манера речи выводит из себя.

Уголок рта Тео дернулся вверх. Феликс чуть не задохнулся от возмущения.

– Ну, знаете! – пробурчал он, надувшись. – Нечего смеяться надо мной, я могу пригодиться! Я обязательно защищу Тео и Грея от мамы и фьюра! Ведь мама охотится за сильнейшими представителями каждого Знака! Лишние руки вам не помешают.

Сухая улыбка сошла с губ Грея. Я тут же глянула на Рива. Ему нельзя знать про истинный Зодиак Грея.

Сейчас Рив находился в явном замешательстве.

– Что-то я не понимаю, почему Далиле понадобился дар нашего Грея? Он же слабый. Дар Грея далек от возможностей Теодора. Он совершенно на другом уровне. – С сожалением глянув на Грея, Рив добавил: – Ты уж прости, сынок, говорю как есть.

Но Грей не обращал на мужчину никакого внимания. Парень был сконцентрирован на Феликсе. Темно-лиловые глаза потемнели от гнева. Грей уже успел подняться с земли, когда рот Феликса вновь раскрылся, чтобы ляпнуть лишнее.

Но где-то в лесу послышался вой неизвестных мне животных. Феликс тут же вскочил на ноги. Его лицо побледнело.

– Плохо, – сказал он. – Очень плохо.

– Что это? – Тео поднялся следом. – В этом лесу не водятся звери.

Феликс покачал головой.

– Это лесные звери моей мамы, – проговорил он. – Ищейки, думаю, они вышли на наш след.

Тео громко ругнулся. Да еще так грубо, что я застыла в недоумении.

– Рив, Феликс, помогите собрать вещи, нужно уходить, – не растерявшись, он взялся за командование. – Грей!

– Уже! – ответил тот, приблизившись ко мне.

Я замешкалась. Мое тело все еще слабо. Даже сидеть удавалось с трудом, а идти? Я не смогу пройти и пяти метров, как упаду.

– Грей, я не справлюсь…

– Я знаю! – нервно ответил он, обернувшись, когда в лесу вновь завыли.

Остальные хаотично закидывали вещи в походные мешки. Грей опустился на колени, заглянув мне в глаза.

– Прости, – прошептал он. – Я понесу тебя на спине, сможешь запрыгнуть на меня?

Грей помог мне встать, придерживая за плечи. На моих коленях все еще лежала хрустальная Люси, о которой я благополучно забыла. Грушевидный предмет скатился, когда я выпрямилась. Хрупкая Люсьерна Асторум полетела вниз. Наш единственный способ попасть в пустыню Альтаир чуть не разбился на множество осколков. Слава звездам, Грей вовремя среагировал и поймал компас.

Я облегченно выдохнула, когда он протянул мне Люси. Но, прежде чем я успела прикоснуться к ней, она слабо сверкнула в руках Грея.

Наши недоуменные взгляды скрестились.

– Ты это видел? – прошептала я. – Я думала, Люси может работать только в руках Тельцов.

Грей нахмурился. Парень вытянул руку в сторону. Юг был с легкостью найден: Люси вновь мигнула в ладонях Грея. Еще несколько секунд он непонимающе изучал хрупкий предмет. Ищейки Далилы снова грозно завыли. Уже гораздо ближе и громче.

Грей моментально вложил Люси в мои слабые руки.

– Разберемся потом. – Он опустился на землю. – Запрыгивай.

Мы неслись сквозь густые заросли деревьев и диких кустов. Я прильнула к Грею, обняв его за шею руками. Старалась держаться как можно крепче.

Тео бежал справа, готовый защитить нас от внезапной атаки своим бронзовым доспехом. Под его рыжей челкой золотом светился символ Льва. Феликс пыхтел позади, еле поспевая за нами. Слава звездам, Далила не знала про мой Зодиак. Даже если я и Грей не являлись Сильнейшими, мы точно были единственными в своем роде.

Лес закончился. Перед нами раскинулись широкие поля. Равнины. Никаких зарослей. Совершенно негде спрятаться от погони.

Останавливаться нельзя. Только бежать вперед и надеяться, что Далила устанет за нами гнаться.

Но, к сожалению, это маловероятно.

От леса мы отбежали буквально на пару метров, когда кто-то стремглав обогнал нас и оказался прямо перед Ривом.

Черная шерсть с серебряной проседью, тонкие когтистые лапы, заостренные уши и хвост. Нос в форме кривого сердца. А глаза – серебряные, с вертикальными зауженными зрачками.

Перед нами возник зверь, невероятно похожий на обыкновенную кошку. Если бы кошка была ростом с человека и умела ходить на задних лапах.

Кошка молча занесла лапу, намереваясь атаковать Рива. Теодор тотчас встал перед мужчиной и выставил доспех, словно щит. По правой руке пробежали желтые искры.

Сейчас все закончится. Никто не устоит перед силой Тео.

Когтистая лапа столкнулась с бронзовым доспехом, но кошка не завыла от боли. Она схватила Тео за раскаленный доспех и отшвырнула парня на несколько метров. Друг сумел ловко приземлиться на ноги.

И тогда я поняла. Под контролем Далилы не обычный монстр Туманного леса. Перед нами – Малое созвездие.

– Кассиопея, – промямлил позади меня Феликс. – Еще одна любимица мамы.

Грей поставил меня на землю, подтолкнул к Риву и пошел на помощь другу. Он потянулся к левому боку, обнажая недавно купленное оружие. Катана Грея отличалась от клинка Теодора. Грей держал в руках прямую рукоять темного цвета – никакой защитной гарды, лишь зеленые ленты. У меча было тонкое стальное лезвие, неглубокий изгиб посередине.

Как только Грей подошел к Тео, в лесу вновь протяжно завыли. Этот клич невозможно было спутать ни с чем другим.

– Это… – Мои глаза расширились, когда я посмотрела на Грея. – Это точно он.

Лицо друга не выражало ничего. Ни страха, ни смятения. Он устремил взор в сторону тяжелых шагов. Знакомых шагов.

Из леса вышел не кто иной, как Люпус. Такой же огромный, грозно рычащий Волк, каким я его запомнила. Еще одно Малое созвездие. Просто прекрасно.

Сама Далила пока не показывалась.

– Мама… – пробормотал Феликс, сделав шаг ближе ко мне. – Она серьезно настроена.

Молчаливая Кассиопея почти игриво прыгнула на Тео. Парень успел вовремя уклониться и обнажить клинок.

Грей не тратил времени даром: стоило Волку сделать шаг в нашу сторону, парень мигом развернулся и вновь загородил всех от нового врага. Мы оказались меж двух огней. Тео взял на себя врага с одной стороны. А Грей – с другой.

И тут начался полный хаос.

Тео отмахивался от когтей огромной кошки. Стальное лезвие Грея сверкало под солнечными лучами, ослепляя Люпуса.

Наблюдая, я кое-что поняла: ни одно из созвездий не пыталось убить Грея и Тео. Почему?

Голова вновь закружилась, ноги подкосились. Я упала на колени, но продолжала следить за сражением. Феликс присел рядом, поддерживая меня. Рив, кажется, совсем растерялся.

– Знаешь, я не думал, что мама решит натравить на нас оба Малых созвездия, – сказал Феликс, не отрывая взгляда от Тео. – Это – предел ее возможностей.

В следующее мгновение Теодор, сделав сальто назад, уклонился от очередной атаки кошки.

– Он всегда так шикарно сражается? – пробормотал Феликс.

Я фыркнула.

– А более подходящего момента для восторгов не мог найти?

Феликс широко улыбнулся, показав все тридцать два зуба.

Улыбка Феликса пропала так же быстро, как и появилась. Тео уступал Кассиопее по скорости и силе. Что не удивительно: парень сражался против одного из небесных созвездий. В одну секунду Теодор стоял на ногах, а в другую уже падал, споткнувшись о камень. В этот момент меч отлетел в сторону. Тео остался безоружным против кошки.

Феликс сделал то, чего я никак не ожидала от столь трусливого парнишки. В центре его лба заблестел символ одного из великих созвездий. Близнецы!

Феликс сорвался с места.

– Что творит мальчишка?! – ахнул Рив.

Не понимаю, каким даром Феликс обладал, потому что он с самой обыкновенной скоростью и даже присущей ему неуклюжестью подбежал к мечу Тео, чтобы поднять его.

– Тео! – позвал парнишка и метнул клинок.

Тео ловко поймал свой меч и вернулся к бою. Феликс, улыбнувшись мне, показал большой палец.

Вот тогда-то я и поняла, в чем заключался его дар. Кто-то продолжал меня придерживать за плечи, чтобы я не упала. И это не Рив.

Я перевела взгляд с одного Феликса, который был ближе к Тео, на другого, сидевшего рядом со мной. Их было двое. Два Феликса.

– Что за… – Кажется, мое лицо стало еще бледнее.

– Прикольно, да? – Феликс рядом со мной хихикнул. – Слабый дар, предсказуемый, но иногда бывает полезным.

Рив восторженно присвистнул, когда второй Феликс растворился в воздухе, махнув рукой на прощание.

– Вот только надолго меня не хватает.

– Осторожно! – крикнул Рив.

Показался новый враг, похожий на обыкновенную рысь – с продолговатыми ушами, заканчивающимися черными кисточками. Рыжую шерсть покрывали черные пятна. Глаза были красными.

Ищейка Туманного леса.

Позади рыси стояла Далила – в обтягивающем бордовом платье. Стояла, уперев руки в бока. Она ухмылялась, словно уже выиграла этот бой.

– Как интересно, – пропела женщина.

Никто не двигался. Созвездия остановились в ожидании следующего приказа Далилы. Зеленые глаза женщины устремились на Грея, затем – на Тео.

Надменная улыбка стала шире.

– Я нашла вас.

Я попыталась подняться, но тело не слушалось.

С чего Далила решила, что может забрать их дары? Какое она имела право? К черту змеиный яд! Мои кулаки зачесались от желания вмазать Далиле.

Опершись о костлявое плечо Феликса, я наконец смогла выпрямиться. Теперь враг заметил и мое присутствие.

Далила обвела меня пристальным взглядом. Усмехнулась алыми губами. Ее глаза так напоминали глаза Феликса, вот только взгляд был другим. Жестоким.

– О, ты выглядишь просто ужасно, детка.

Моя челюсть клацнула от злости.

– Нет, – вдруг прошептал на ухо Рив. – Держи себя в руках.

Если вернется дар Тельца, то враг начнет охоту и за моей силой.

– Что тебе нужно? – громко спросил Тео, переключая внимание на себя.

Кассиопея и Люпус отступили тяжелыми шагами к хозяйке. Встали за ее спиной. Теодор развернулся, не отрывая взгляда от врага, и подошел ближе к нам.

– Ты ведь им рассказал? – сказала Далила, впервые посмотрев на своего сына. Улыбнулась. – Маленький предатель.

Когда я глянула на Феликса, то поняла: он сейчас расплачется. К зеленым глазам подступили горькие слезы. Однако он держался изо всех сил и смотрел матери прямо в глаза.

– Впрочем, не так уж это и важно. – Она вновь перевела взгляд на Грея, и в ее глазах зажегся интерес. – Есть два варианта. Вы можете отдать мне свой дар добровольно, или мои малышки… – Она пренебрежительно указала на Малые созвездия так, словно они были ничтожными созданиями. – …заставят вас это сделать. Вам выбирать.

Грей нарочито громко фыркнул. Находясь позади, я не видела его лица, но могла поклясться всеми звездами на небе: губы Грея наверняка растянулись в самоуверенную ухмылку.

– Я не понимаю, зачем тебе все это? – негодующе спросил Рив. – Зачем тебе мучить этих детей? Зачем искать Сильнейших и забирать их дары?

Далила рассмеялась.

– О, не переживай, старик, тебя с твоим даром долголетия я трогать не буду. Ты считался уникальным много лет назад. С каждым новым поколением дар людей становился сильнее. Сейчас меня больше интересует другой Овен. – Она посмотрела на Тео. – Если скажешь, где найти представителя Овна и других Сильнейших, то обещаю: оставлю вашу милую компашку на потом. Приду за вашими силами в последнюю очередь.

Как и ожидалось, Тео лишь покачал головой.

– Ты не получишь ни дар Грея, ни мой дар. – Его голос, обычно теплый, прозвучал черство и коротко. – И не тронешь никого из Сильнейших.

Отношения Грея и Тео сложно назвать дружескими. Парни чаще спорили, чем вставали на защиту друг друга. Их можно считать напарниками, которые прекрасно работают сообща, но совершенно не сходятся характерами в повседневной жизни.

Далила приложила руку к щеке.

– О звезды, Феликс, у тебя такие грубые друзья, совсем не знают, как разговаривать с дамами, – сказала она напыщенно.

При этом она даже не взглянула на своего сына. Это так несправедливо. Феликс любит свою мать всем сердцем, но она его словно не замечает.

Когда Далила вновь обратила внимание на Грея и хищно улыбнулась, мои глаза застлала пелена гнева.

– Мне нужны только эти двое, – сказала женщина, кивнув на парней. – Остальные свободны. Ваши жалкие дары меня не интересуют.

Старичок Рив нахмурился.

– Зачем тебе Грей? – в его голосе проскользнуло недоумение.

Тео шагнул вперед и выставил перед собой оружие. По бронзовому доспеху пробежало множество световых молний.

– Я повторюсь. Никого из нас ты не тронешь.

Далила проигнорировала его и посмотрела на Рива, приподняв тонкую бровь.

– Неужели не знаешь? Эти дети водили тебя за нос все это время? – Ее голос звучал приторно-сладко. – Я удивлена, что ты, старик, сам не догадался. Ваш дорогой мальчик с красивыми лиловыми глазами не кто иной, как…

– Замолкни, – вдруг низко рявкнул Грей. – Не суй свой нос куда не просят.

Далила драматично ахнула.

– Вот, значит, как. – Она улыбнулась.

На ее лбу блеснул символ Рыб. Она резко взмахнула руками, после чего рысь-ищейка растворилась в воздухе, а Люпус и Кассиопея шагнули к нам.

– Тогда поиграем.

Созвездия медленно пошли на нас. Грей и Теодор выставили перед собой мечи и приготовились к атаке.

– Ах, да, – сказала Далила, посмотрев на Рива. – Где Люсьерна Асторум? Лучше отдайте компас сейчас, не хочу, чтобы он сломался, когда мои малышки покажут, на что способны.

В это мгновение я сделала ошибку, за которую никогда себя не прощу. Я машинально завернула руку за спину, прижав мешок ближе к себе. Враг заметил это движение. Далила улыбнулась.

– Наивная глупышка, – тихо произнесла Далила и вновь взмахнула руками. – Сначала к девчонке, заберите Люсьерну Асторум. Потом займитесь Львом и Змееносцем.

Рив ошеломленно посмотрел на Грея.

– Кто? – недоверчиво прохрипел мужчина. – Змееносец?

Тут Кассиопея стремительно прыгнула к ребятам и нацелила когтистые лапы на них. Тео успел вовремя загородить всех своим доспехом.

– Грей, очнись! – рявкнул юный Лев.

Но Грей его не слышал. Он оглянулся через плечо и посмотрел мне в глаза. Мое сердце пропустило удар. В его взгляде отразилась тревога.

– Беги, – одними губами сказал он, когда Люпус зарычал, двинувшись на меня.

Грей повернулся к врагу. И вовремя. Кассиопея вновь отшвырнула Тео в сторону и напала на Грея. Тонкое лезвие катаны столкнулось с когтями. Руки Грея напряглись, на лбу выступила испарина. Звездная кошка была слишком сильна.

Под хохот Далилы Люпус обогнул Грея и ринулся на меня.

Я замерла от ужаса. Тео лежал на земле, последний удар его оглушил. Тогда меня кто-то потянул за руку.

– Чего стоишь! – прикрикнул Феликс, уводя за собой.

Он побежал по широкому полю, а я – за ним. Мое изнуренное тело едва слушалось. Тяжелые шаги Люпуса приближались. Еще чуть-чуть – и он догонит нас.

– А Тео и Рив?!

– Ей нет дела до Рива! – крикнул Феликс.

Тео не было видно, но вот мужчина… Рив стоял на месте. Не двигался. Кажется, до Рива только начал доходить смысл слов Далилы.

Грей оступился, и когтистая лапа кошки резанула по нему, оставив кровавый след на щеке.

– Грей! – в страхе закричала я.

Попыталась вырваться из хватки Феликса, однако мой хриплый голос растворился в испуганном крике парнишки. Люпус нас догнал. Скорее, даже обогнал. Стоял впереди, поджидая добычу – нас. Феликс резко затормозил и побежал в обратную сторону, потащив меня за собой.

Я не могла оторвать глаз от Грея. Тот уклонялся от стремительных атак созвездия. Еле успевал спастись от одного удара, как тут же следовал новый. Клинок звонко дребезжал о когти монстра. Неужели те были металлическими? Я всегда считала Грея прекрасным бойцом, но его навыков было недостаточно, чтобы сражаться на равных с созвездием. Даже Тео не справлялся.

– Тео?! – позвала я.

Искала друга глазами. Прежнее место пустовало, а на траве виднелись багровые пятна. Кровь. Плохо дело. Очень плохо.

– Черт! – ругнулся Феликс и резко остановился.

Я врезалась в его костлявую спину и упала на колени. Перед нами стоял Люпус. Догнал. Снова.

Созвездие Волка зарычало и двинулось к нам. Феликс слабо потянул меня за руку, но я больше не могла бежать. Отчаяние и боль брали свое. В нескольких метрах от нас Грей проигрывал Кассиопее. Его движения стали в разы медленнее. На щеке темнел след от кошачьего удара. Тео куда-то пропал. А старичок Рив? Рив, который так по-родительски, так тепло относился ко всем нам, не пытался даже помочь. Он так и не сдвинулся с места. Смотрел на Грея как на чужака.

Послышался смех Далилы и грудной рев Люпуса. Передо мной стоял дрожащий Феликс, который загородил меня от громадного Волка.

– Феликс? – позвала я. – Феликс, что ты делаешь?

Парень оглянулся. В его зеленых глазах я прочла нескрываемый ужас.

– Я не могу, – отрывисто сказал он, – не могу позволить им добраться до пустыни. Беги, Терра. Забирай Люси и уходи.

Сжимая в руке веревку от мешка, я покачала головой.

– Я не могу, – эхом повторила его слова. – Я так не поступлю.

Феликс умоляюще смотрел на меня. Но куда я пойду? Далиле не составит труда снова меня отыскать, отобрать Люси и убить. Смысла бежать нет.

Я не могу бросить друзей. Скорее сражусь один на один с Люпусом и умру, нежели сбегу, оставив их на растерзание.

Я стянула мешок со спины и обняла его руками. Я защищу Люси, несмотря ни на что.

Во взгляде Феликса промелькнуло что-то еще. Отчаяние. Неверие. Словно все это происходило не наяву. Дурной сон.

Феликс отвернулся от меня, когда Люпус приблизился. Созвездие грозно зарычало. Ноги Феликса задрожали, рубашка прилипла к спине. Расставив ноги на ширине плеч и выставив руки в стороны, он стоял напротив Волка. Казалось, Феликс не верил, что Люпус нападет. Будто надеялся, что кто-то остановит созвездие.

И тогда я поняла. До меня дошло, почему Феликс боялся, но не сдавался. Парнишка до последнего надеялся, что его мама образумится. Что Далила остановится.

– Люпус! – взвизгнула Далила и нетерпеливо топнула ногой. – Хватит играть с ними! Нападай!

Огромный Волк недовольно рыкнул и послушно направился к нам.

Когда толстая лапа поднялась в воздух и замахнулась на дрожащего Феликса, я поняла, насколько эта женщина жестока. Насколько она одержима идеей заполучить книгу Зодиака.

Из моей груди вырвался хриплый крик. Я рвалась оттолкнуть Феликса, но тело не слушалось. Парнишка отвернулся от врага и посмотрел на меня. Из зеленых глаз брызнули горькие слезы.

Волчьи когти почти соприкоснулись с хрупким телом Феликса, когда Тео появился из ниоткуда, оттолкнул парнишку и скрестил рыцарский меч с острыми когтями.

– Тео! – облегченно выдохнула я.

Феликс упал рядом со мной, ударившись головой, и так и остался лежать на земле с закрытыми глазами.

С рыжей челки Тео стекали алые капли. На бронзовом доспехе танцевали желтые искры дара. Обжигающих молний было гораздо больше обычного, а свет, исходивший от правой руки, был в несколько раз интенсивнее.

Тео поджал губы, по лезвию вновь пронеслась волна молний. Даже я чувствовала жар Львиного дара, но толстокожему созвездию такая атака нипочем.

– Заканчивай с ним, глупый Волк! – вдруг послышался уставший голос Далилы. – Почему я должна все делать за тебя?

Я повернулась. Дыхание тут же оборвалось, словно меня ударили под дых.

Грей проиграл.

Он стоял на коленях перед женщиной. Острые когти Кассиопеи вонзились в его плечи. Ткань черно-серой одежды разорвана на груди. Я увидела рану. Его меч валялся где-то в стороне.

Далила потянулась к Кассиопее и отстегнула от ошейника какой-то предмет, напоминавший каменный кувшин без ручки. Размером меньше ладони.

Страх тут же сменился злостью, когда тонкие пальцы Далилы впились в щеки Грея. Его лицо исказилось от боли.

Тео отвлекся – и Люпус тут же оглушил парня тяжелым ударом. Юный Лев упал животом вниз. Созвездие придавило его лапой и не позволяло двигаться.

Феликс без сознания, а Рив… Старик Рив не шевелился. Отвернулся, крепко стиснув челюсти.

Я вновь посмотрела на Грея. В его темно-лиловых глазах было столько эмоций: боли, ненависти, негодования. Мое сердце защемило.

– Черт возьми! – закричал Теодор, пытаясь вылезти из-под Люпуса и обреченно глядя на меня.

Алые ногти Далилы впились в лицо Грея.

– Ну-ну, маленький Змееносец, не нужно так на меня смотреть, – пропела она. – Рано или поздно это все равно случилось бы. Не переживай: твой дар окажется в достойных руках.

Грей сверлил ее гневным взглядом.

– Отпусти его! – крикнула я, собравшись с силами. – Хватит! Не трогай его!

Далила рассмеялась прямо в лицо Грею.

– Девчонка, я даю тебе шанс убежать вместе с Люсьерной Асторум. Почему бы тебе не воспользоваться этой наипрекраснейшей возможностью?

Азарт. Для нее все это – забава. Далила прекрасно знает, насколько сильны ее созвездия и насколько слабы противники. Даже Тео проиграл, а ведь его готовили к сражениям с детства. Тренировали, учили использовать свой дар.

Грей молчал, но умоляюще смотрел на меня, словно мысленно просил меня уйти. Скрыться. Ведь этот бой мы проиграли.

Феликс навзничь лежал на земле, Тео был обездвижен. Рива настолько глубоко поглотила ненависть к Змееносцу, что он даже не пробовал помочь. А я…

– Что? – Далила глянула на меня. – Не хочешь бросать своих друзей? Ты ведь понимаешь, я все равно отберу их дар, верно? Будь ты здесь или где-то еще. Так что не трать подаренное мной время – беги. Ну же, позволь мне насладиться погоней за тобой.

Я покачала головой.

– Как ты смеешь? – вдруг осмелела я. Гнев и обида брали свое. – Их дар не принадлежит тебе, Люси не принадлежит тебе. – Я скользнула взглядом по Феликсу и заговорила громче: – Ты готова убить даже собственного сына!

Тонкая бровь Далилы изогнулась.

– Какое тебе дело до Феликса? – Алые губы сложились в линию. – Да что ты знаешь? Не наглей, девчонка!

– Замолчи и оставь Грея в покое!

Я сама удивилась своей глупой отваге.

Далила уничижительно посмотрела на меня и засмеялась.

– Посмотрим, будешь ли ты такой же наглой после этого… – протянула она.

Далила подставила кувшин к губам Грея…

О звезды!

– Нет, – прохрипела я. – Не смей!

И потом это случилось. Грей почти закричал, но из него не вышло и звука. Губы приоткрылись, рот округлился, кулаки тут же разжались, и руки повисли по бокам, даже Кассиопея больше не держала его. Парень не сопротивлялся. Он остался стоять на коленях. Взгляд опустел.

Фьюр начал вытягивать из Грея дар Змееносца.

Краем глаза я заметила, как Тео зашевелился, пытаясь выбраться из-под Люпуса, но ничего не получалось.

– Грей! – прокричал он. – Грей, очнись! Не позволяй ей это делать!

Почему-то Далила, хмыкнув, нахмурилась.

– Внутри парня слишком много дара, – пробормотала она. – Тебе не повезло, Гре-ей… – словно пробуя на вкус его имя, протянула она. – Придется потерпеть.

Ее рука, державшая фьюр, напряглась. Тогда глаза Грея закатились, стали видны лишь белки. Рот раскрылся шире, и – о звезды! – из него действительно начал выходить дар. Струйка лилового свечения покидала тело и направлялась внутрь кувшина. Вдруг из груди Грея вырвался стон.

Мое сердце неистово забилось. Грей мучился. Ему было невероятно больно.

Ярость засветилась на моем лбу созвездием Тельца. Я сорвалась.

Будто змея никогда и не кусала меня. Будто яда никогда и не существовало. Внутри забурлила сила – невероятная, неконтролируемая мощь, поглотившая все мои чувства и эмоции. Центр лба горел. Мышцы жгло.

Я резко вскочила. Тео что-то закричал, но я его уже не слышала. Кажется, Феликс пришел в себя, но и его я не замечала. Я вообще никого не замечала, кроме Грея. Грея, стоявшего на коленях.

Чертова Далила!

В ярости я понеслась в атаку. Краска отлила от ее лица. Далила настолько изумилась, что даже забыла про Грея и перестала вытягивать из него дар.

– …Кассиопея! – заторможенно позвала Далила. – Кассиопея, сделай что-нибудь!

Большая кошка прыгнула на меня. Мой кулак попал в шерстяной живот созвездия. Послышался глухой хруст, а затем Кассиопея перелетела через Далилу и Грея и глухо приземлилась где-то вдалеке.

Мой кулак пульсировал от силы Тельца.

– Люпус! – Голос Далилы прозвучал хрипло… испуганно. – Люпус!

До женщины оставалось рукой подать. Еще немного – и я ее достану…

Люпус появился из ниоткуда. Загородил собой хозяйку и предупреждающе зарычал. Мое дыхание ускорилось. Я была на пределе.

Я вновь замахнулась кулаком. Люпус отскочил, но недостаточно далеко, чтобы позволить мне пройти. Мне удалось уклониться от когтей и ударить в ответ. Волк громко взвыл. Краем глаза я увидела, как Тео воспользовался шансом и оттащил Грея в сторону.

Теперь он в безопасности, но моя ярость сконцентрировалась на главной цели. На Далиле.

Люпус потряс головой и вновь зарычал. Вот-вот – и он снова нападет.

– Терра, сзади! – вдруг истошно закричал Феликс. – Обернись!

Я развернулась – и столкнулась с Кассиопеей. Черт, быстро оклемалась. Я в ловушке между двух Малых созвездий.

Кассиопея замахнулась. Я даже не успела ничего сделать, как острая боль пронзила спину. Это был Люпус. Его жуткие когти.

Удар Кассиопеи – и мой живот обожгла неописуемая боль.

Я посмотрела вниз. Прикоснулась к животу. Что-то теплое, липкое. Кровь.

Я подняла взгляд на врага. В руках Далила держала знакомый мешок. Мой мешок!

– Теперь у меня есть это, – сказала она, показывая мешок. – Без тебя мы обойдемся, Терра, а вот с друзьями твоими я разберусь позже. Я запомню тебя… рожденная Тельцом.

Далила взобралась на Люпуса, бросила через плечо победоносный взгляд и устремилась на юг. О звезды, как же я зла!

Я хотела рвануть за ней. Догнать. Отомстить и вернуть Люсьерну Асторум. Но, как только я сделала шаг, кто-то схватил меня сзади. Я принялась размахивать руками, пытаясь отстраниться.

– Хватит! – голос Феликса. – Терра, остановись!

Ярость не отступала, но я старалась сдерживать силу. Не Феликсу я хотела навредить, а Далиле. Поэтому легко перебросила парнишку через плечо. Тот со стоном грохнулся на землю. Я побежала вслед за врагом, но меня вновь остановили.

– Прекрати! – Голос Тео прозвучал настойчивее, чем голос Феликса. – Ты ранена!

Хватка Теодора оказалась гораздо сильнее. Он не позволял мне вывернуться из его рук.

Нет. Я не хочу ему навредить. Нужно сдерживать этот дар. Но как же вырваться и догнать Далилу?!

– Терра, ты слышишь меня?! – настаивал на своем Тео. – Прошу, остановись, ты вся в крови!

Да, я его слышала. Отчетливо. Но чужая воля не позволяла мне сдаться. Телец требовал мести, вражеской крови.

Перед глазами возникло лицо Грея. Я замерла. Алый порез на щеке. Кровавые полосы на груди.

Злость закипела с новой силой. Но меня крепко держали.

Грей… В его глазах отражалась тревога и что-то еще. Боль?

– Терра, остановись, – прошептал он. – Прекрати, тебе же больно.

Его голос звучал тихо, почти болезненно. Грей приложил руку к моей щеке. Прикосновение нежное. Полное заботы.

– Остановись. – Его голос стал ниже. – Терра, хватит.

Я продолжила вырываться.

Я должна-должна-должна отомстить!

Грей нахмурился. Отступил.

– Что ты делаешь? – возмутился Тео, чуть не получивший локтем в лицо. – Что тебе пришло в голову?

– Вода, – сказал Грей. – Нужно что-то холодное.

В следующую секунду они потащили меня к пруду. Потребовалось трое парней, чтобы сдвинуть меня с места. Я вырывалась. Раны на теле горели, но ярость была сильнее боли.

Вода обволокла меня обжигающим холодом. Однако я не остывала, пыталась выплыть наружу. Грей погрузился в воду вместе со мной. Заставлял смотреть себе в глаза.

Вдруг студеная вода начала действовать, и сила Тельца отступила. Сердцебиение возвращалось в привычный ритм. Я заметила в темно-лиловых глазах Грея облегчение. Он выпустил мои руки и прижал к себе. Я не могу раствориться в объятиях Грея. Не сейчас, когда Люси у врага. Когда Рив отвернулся от нас. Когда наш мир в опасности. Однако я сдалась и на мгновение забыла обо всем: о Риве, о Далиле…

Руки Грея успокаивали. Я прильнула ближе, хотя, казалось, ближе уже некуда.

Под водой так тихо, так спокойно. Хотелось задержаться тут навечно. Наконец злость отступила, холодная вода подействовала – как противоядие. Знак Тельца исчез.

Вдруг ярость сменилась болью в спине и животе. Вода вокруг окрасилась бордово-красным. В глазах начало темнеть.

– Она не выживет, – прозвучал голос Феликса, когда я пришла в себя. – Раны слишком глубокие.

Я то теряла сознание, то вновь приходила в себя.

Перед собой я видела расплывчатые тени, улавливала лишь голоса, но не лица. Боль накатывала волнами, а я только приглушенно хрипела.

– Яд снова действует! – воскликнул Феликс. – Я же говорил, что ей нельзя подставляться под удар! Она не сможет бороться с ранами и ядом одновременно. Я же вас всех предупреждал. Вон сколько крови она теряет, смотрите. Слишком, слишком много! Значит, мы ничего не сможем сдела…

– Заткнись, – резко оборвал его Тео. – Просто заткнись.

Его слова сработали как отрезвляющая пощечина: Феликс тут же смолк.

Грей не выпускал моей руки с тех самых пор, как мы выбрались из воды. Повернув голову, я смогла заглянуть в его лицо. Зрение на секунду прояснилось. Я ожидала увидеть знакомое равнодушие.

Но нет…

На изувеченном, но прекрасном лице отразилось смятение. В глазах – страх. Грей смотрел прямо на меня.

– У меня есть мазь, – севшим голосом сказал Грей. – Осталось немного, но это должно помочь.

Я перевела взгляд на Тео – его глаза полны сострадания.

– Это не поможет, – послышался мужской голос откуда-то сбоку.

Рив. Я его не видела: он стоял где-то совсем поодаль. Мужчина произнес те слова совсем тихо.

Грей крепче сжал мою руку, а потом отпустил, принявшись искать что-то в своем мешке.

– Что ты делаешь? – еле слышно спросил Тео.

Грей не ответил. Как только он достал маленькую склянку, его рука потянулась к моим ранам на животе, но тут же замерла. Челюсть Грея напряглась, брови сошлись на переносице. Он отрывисто выдохнул.

Его глаза встретились с моими.

– Я не знаю, – вдруг прошептал мне Грей. – Я не знаю, что делать.

Сил на разговоры не осталось. Веки тяжелели, сердцебиение становилось неровным. Медленным.

Вдруг, когда сердце пропустило удар, меня внезапно потянуло в сон. Возможно, через несколько секунд я закрою глаза и больше никогда их не открою. Поэтому, собрав оставшиеся силы, я еле слышно, глядя Грею прямо в глаза, сказала:

– Мне жаль.

Я умру? Черт, как же это глупо.

Я хотела и дальше путешествовать с Тео. Позвать в нашу команду Феликса.

Хотела объясниться с Ривом.

Всем сердцем желала дать имя тому теплу, что возникало каждый раз, стоило только мне взглянуть на Грея. Улыбнуться ему. Прикоснуться к нему.

Я хотела разобраться в чувствах.

И разобраться в своем даре.

– Нет, – вдруг сказал Грей. – Даже не смей.

Грей вновь замер. Перестал дышать, словно прислушиваясь ко мне. Затем на его лице отразилось множество различных эмоций: тревога, страх, отчаяние – я не успевала их ловить. Мне бы хотелось что-то сделать, чтобы стереть эту боль с его лица.

Он схватил меня за плечи и притянул ближе к себе.

– Что ты делаешь? – повторился Тео.

Грей не ответил. Крепко держал меня, а потом приложил свой лоб к моему. Его кожа показалась невероятно горячей. Или же это моя настолько охладела?

– Никогда, слышишь? – прошептал он. – Ни сейчас, ни потом, ни когда-либо еще. Я не позволю этому случиться, понятно?

Одна рука продолжала обнимать меня за плечи, а другая прикоснулась к моей щеке. Возможно, его ладонь была горячей, но я уже ничего не чувствовала. На смену боли приходила лишь пустота.

Пустое, темное ничего.

Мои глаза закрывались. Мысли потухали. Словно мозг постепенно отключался. Нос больше не улавливал запаха свежих полевых цветов. На кончике языка не ощущался привкус крови. Дыхание стало реже, а сердце билось через раз.

До меня все еще доносились тихие звуки.

– Грей… – Это Тео. Его голос совсем сел. – Грей, она…

– Нет, – твердо, но хрипло ответил Грей.

Грей слышал мое слабое дыхание и затихающее сердцебиение.

Внезапно я ощутила что-то влажное и теплое на своих щеках.

Мои веки взметнулись вверх. Из этих красивых темно-лиловых глаз, стекая по густым ресницам, на мои щеки падали капли редких слез. Грей плакал. Он плакал. Беззвучно, но плакал. Просто немыслимо.

Мои глаза не закрылись, но моргнуть я больше не могла. Выдать обнадеживающую улыбку тоже не удавалось. Грудь чуть приподнялась – я выдохнула в последний раз. Сердце бесшумно ударило еще разок, прежде чем стихнуть.

Неужели именно так я и покину этот мир? Я вправду умираю?

Почему я не дышу? Почему не могу вдохнуть? Почему мое сердце почти не бьется?

До сих пор прижимая свой лоб к моему, Грей прислушивался. Слушал внимательно и ждал. Я слышала его сердце, но не слышала своего. Слышала сбившееся дыхание Грея, но сама не дышала.

Я ничего не могла сделать. Лишь смотрела на Грея застывшим взглядом.

– Нет, – прошептал Грей. – Ну же, давай, Терра…

Он слегка встряхнул меня.

– Очнись, Терра, – проговорил он, прижимая меня еще крепче. – Ну же, давай, Терра.

В его глазах разгорелась злость. И боль.

Что-то внутри Грея изменилось. И я ощутила тепло… дар.

Ладонь Грея прикоснулась к моей щеке. Он вновь приложил свой лоб к моему, и я почувствовала тепло его символа.

Его тело обдало жаром и завибрировало. И я знала, просто знала, что его царапины закрывались, пропадали кровоподтеки и всевозможные синяки.

Энергия жизни так и плескалась внутри Грея, готовая вырваться наружу.

Затем я ощутила эту жизнь внутри себя.

Вернулись чувства, вернулась и боль.

Тут же исчезла, когда глубокие раны на животе начали затягиваться.

Послышался облегченный вздох, когда Грей рукой провел по моей спине. Затем он проверил рану на животе.

Новый выдох.

Я хотела пошевелиться, но у меня не вышло.

– Он ее излечил, – послышался сбоку голос Феликса. – Глазам не верю, этот Змееносец реально ее излечил.

Грей застыл.

– Все что угодно, Терра, – прошептал Грей, – будь то движение пальцев или трепетание ресниц. Все. Что. Угодно. Лишь бы ты…

– Дышит, – заметил Тео. – Грей, она дышит!

Я и вправду дышала.

Я моргнула, вдохнула побольше воздуха и наконец пошевелилась.

Руки Грея вокруг меня напряглись. Он чуть отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза.

Я слабо улыбнулась.

– Привет.

Изумление. Это первое, что я прочла в его глазах.

– Привет, – ответил Грей спустя мгновение.

Совершенно неожиданно моя рука потянулась к его лицу. Пальцы прошли сквозь темную челку и прикоснулись ко лбу.

– Грей, – хрипло позвала я. – Твой символ…

Грей выдавил улыбку, и его руки вокруг меня постепенно расслабились.

Несколько долгих секунд я водила по символу Змееносца в центре лба Грея, изучала его и завороженно рассматривала лиловый контур свечения.

– Что случилось?

– Что случилось? Это ты у нас спрашиваешь? – Феликс недовольно покачал головой. – Ты только что истекала кровью и умирала.

Я посмотрела на Тео, который опустился на землю передо мной. Медовые глаза блестели от влаги, нос слегка покраснел.

– Ты в порядке? – спросил он таким спокойным голосом, будто старательно держал себя в руках. – Что-нибудь болит? Живот или спина?

Я замешкалась, когда поняла: именно эти части тела и должны были разрываться от жгучей боли. Но ничего подобного я не чувствовала. Ладонью прикоснулась к животу. Посмотрела на него. Пальцы нащупали лишь три бледно-розовые полоски.

– Нет, – смущенно сказала я. – Не болит.

– Я не знаю, пройдут ли шрамы, – вдруг послышался голос Грея. Он смотрел мне на спину. – Я пока не понимаю, как работает этот дар.

До меня наконец дошло.

По коже побежали мурашки. Я ощутила дар Грея. От него исходила та же мощь, что и в тот день, когда даже созвездие Волка не стало его атаковывать. Потому что испугалось.

Однако я не боялась. Мощь Грея не пугала, а, наоборот, восхищала.

– Грей, твой дар, – прошептала я. – К тебе вернулся дар Змееносца.

Он не смог подавить улыбку. На его щеке, на которой также остались лишь тонкие полоски от глубокого пореза, появилась едва заметная ямочка.

– Я знаю.

Несколько продолжительных секунд мы смотрели друг другу в глаза.

– И ты можешь лечить, – добавила я. – У тебя тот самый дар, о котором рассказывал твой отец.

Грей тепло ухмыльнулся.

– Я знаю.

Я вновь притронулась к рубцам на животе, провела пальцами по выступающей розоватой коже и то же самое проделала со шрамами на спине.

– Ты вылечил меня, – прошептала я и вскинула голову к небу, но созвездия Змееносца там не нашла. – Но как?

– Вы что-то с чем-то, – вдруг тяжело выдохнул Рив.

Взгляд его темных глаз был обращен на нас. Мои родители смотрели на меня так же, когда во мне впервые проснулся дар Тельца. Рив глядел на нас сверху вниз, словно был неописуемо разочарован.

В груди кольнуло.

– Я понятия не имею, что это значит, но вы, Терра и… Грей, совершили нечто невозможное. – Он помолчал, раздумывая. – Использовали дар, хотя ваших Созвездий нет на небе.

Его руки сжались в кулаки, губы вытянулись в прямую линию, и он отвернулся. Сейчас старичок Рив не казался таким уж молодым и живым, каким был всегда. Вокруг глаз, губ и на лбу залегли старческие морщины. Плечи поникли, спина чуть сгорбилась. Даже его голос звучал устало и низко.

– Мне нужно идти, – объявил он, прокашлявшись. – Я возвращаюсь домой.

Я тут же вскочила с земли. Грей последовал за мной, помог удержать равновесие.

– Рив, – почти было начала оправдываться я, но мужчина взмахом руки прервал меня.

Он покачал головой, до сих пор смотря куда-то в сторону.

– Нет, не нужно. – В его голосе слышалось напряжение. – Я не хочу с вами ничего выяснять.

– Ты должен понять, почему я ничего не сказал, – подал голос Грей.

– Неужели? – Рив горько усмехнулся. – И почему, скажи на милость, я должен это понимать? Ты обманул меня. Вы все обманули.

Эти слова резанули сердце, как нож. Я терпеть не могла врать. Но так было нужно.

– Рив, нам действительно жаль, что вы узнали правду таким образом, – внезапно заступился Тео. – Даже если бы мы рассказали раньше, я уверен, это ничего бы не изменило.

Вновь невеселый старческий смешок.

– Ты, как всегда, прав, Теодор, – выплюнул Рив и, повернувшись, впервые заглянул каждому из нас в глаза. Остановил гневный взгляд на Грее. – Я ненавижу Змееносца. Ненавижу всем сердцем.

– Но он ведь ни в чем не виноват, – тихо сказала я.

В моей голове вспыхнули воспоминания. Тот сон, в котором были и Рив, и Атлас, и другие представители первой группы Сильнейших. Как они выступили против Атласа и затеяли драку. Как говорили про сумасшествие Тельца, но ни слова не обронили про Змееносца. Затем я вспомнила, как Люси засветилась в руках Грея. А ведь, по словам Рива, этот предмет должен работать только в руках Тельцов. Все, что мы знали, вся информация, которой располагали, – обман. Чья-то игра.

Рив смотрел на меня как на ненормальную.

– Змееносец не убивал Тельца и не трогал вашего друга. – Я придала голосу уверенности. – Я не знаю, что случилось с Созвездиями и что произошло между вами, Сильнейшими, но Змееносец не виноват. Нам нужно выяснить правду и начать с самого начала.

Рив замолчал, растерянность отразилась на его лице.

– Да что ты знаешь, Терра? – В голосе отчетливо слышалось презрение. – Что ты можешь знать? Ты даже не способна контролировать свой дар! Как ты смеешь вставать на сторону Змееносца?! Того, кто убил твоего предшественника! Кто убил твое Созвездие!

– Но при чем тут Грей? – спросила я, и мой голос не дрогнул. – Что такого ужасного сделал Грей?

Рив вновь замолчал. Искра надежды всколыхнулась внутри, когда я заметила, с каким замешательством мужчина перевел взгляд на Грея. Но эта искра потухла так же быстро, как и возникла. Лицо Рива стало жестким. Его взгляд остановился на символе Змееносца на лбу Грея.

– Это ничего не меняет. – Мужчина отступил. – Это лишь вопрос времени: когда ты, Грей, погубишь всех нас. – Рив перевел на меня огорченный взгляд. – Он убьет тебя, как убил Атласа. История вновь повторится.

Рив развернулся, больше не проронив ни слова, и зашагал прочь.

Ничто не способно переубедить Рива, ведь ненависть к Змееносцу мучила его слишком долго. Ему поможет только время.

Следующие минуты прошли в тяжелом молчании. Мы смотрели вслед мужчине, другу, тому, кто стал для нас учителем, родителем, мудрым наставником. Тому, кто каждый вечер рассказывал интересные истории из своей долгой, действительно долгой жизни. Рив покинул нас.

Вскоре его силуэт растворился среди зеленых деревьев и кустов.

Казалось, никто не решался разрушить всеобщее молчание.

– Гм… – обронил Феликс. – И у вас всегда так драматично?

Тео вздохнул.

– К несчастью, почти каждый день.

Как только старик Рив исчез из нашего поля зрения, символ Змееносца на лбу Грея погас.

Даже Тео не мог понять, почему наши с Греем способности проявлялись так непредсказуемо. Ведь нет Созвездия – нет дара, таковы правила нашего мира.

– Может, всему виной ваши эмоции? – предположил Тео. – Это просто гипотеза, но, возможно, это они призывают ваш дар?

– Но у меня и раньше были эмоции, – ответила на это я, вглядываясь в небо. – Я же не бесчувственная какая-то.

Теодору ничего не оставалось, кроме как пожать плечами.

– Что-то изменилось после той ночи, – в итоге ответил он.

Все действительно изменилось с тех пор, как на небе засветились все тринадцать Созвездий. Тогда я впервые почувствовала свой дар, и началось мое путешествие. В ту ночь на зеленом поле со мной заговорил незнакомый голос. Этот голос пообещал, что я смогу найти человека, способного ответить на все вопросы, если я отправлюсь на юг. Но я до сих пор понятия не имела, о ком он тогда говорил.

Грей вел себя странно. Если честно, то нам всем было не по себе. Наблюдая за мрачным выражением его лица, я думала, как сильно реакция Рива задела парня. Просто немыслимо. Змееносец или нет, Грей оставался тем же самым Греем, который хорошо ладил с Ривом. Они вместе тренировались каждое утро, показывали друг другу новые приемы, делились какими-то секретными боевыми техниками своих народов, по очереди сторожили наш лагерь и частенько беседовали у костра, пока другие спали. Каждый раз, когда Рив отходил, чтобы раздобыть свежей воды, Грей отправлялся с ним. Впрочем, ничего из этого, видимо, не имело значения.

Вот если бы я могла убедить Рива, что Змееносец не убивал Тельца и Атласа…

Люсьерна Асторум… Далила все же заполучила желаемое. Отобрала у нас компас и скрылась. Эта женщина должна понимать, что хрустальный предмет не будет работать в ее руках. Может, получится у ее жуткого напарника? Я поспешила выкинуть это предположение из головы. Не знаю, кто его Зодиак, но он точно не мог использовать Люси.

После ухода Рива мы были в таком удрученном состоянии, что идти дальше просто не хотелось. Да и как мы теперь без подсказок Люси?

Как только начало смеркаться, Грей молча занялся костром. Его лицо оставалось задумчивым, почти бесстрастным. За все время он не проронил ни слова. Феликс предложил что-нибудь приготовить, по его же словам, он был непревзойденным поваром. Парнишка начал тараторить о погоде, о своем кулинарном таланте и даже о том, что теперь, когда змеиный яд покинул мою кровь, я выглядела даже симпатично, а не как живой мертвец.

Я сидела у пруда, спиной ко всем. Феликс хлопотал над ужином, в то время как Грей занимался костром. Я смотрела на водную гладь и рукой неосознанно водила по рубцам на животе. Сложно поверить, что Грей исцелил раны и избавил меня от змеиного яда. В тот момент, истекая кровью, я думала, что настал мой конец.

Теперь понятно, почему его царапины и синяки всегда быстро заживали.

«Всему виной ваши эмоции», – сказал Тео.

– Эмоции? – еле слышно повторила я, бросив камушек в воду.

Я попыталась представить, что испытывал Грей, и к моему лицу прилила кровь. Я вспомнила его теплое прикосновение, возвращающее к жизни. Добрый, светлый дар.

Смущение ушло, когда я подумала о своем даре. Моя сила ощущалась как обжигающая ярость. Темная ярость.

Грей исцеляет, а я разрушаю. Но ирония заключается в том, что именно Змееносца считают злодеем, а Тельца – великим Созвездием, героем, пожертвовавшим жизнью, чтобы победить хитрого змея.

– Так вода тебя успокаивает?

Ко мне подсел Тео. Скрестил ноги на земле, подобрал плоский камешек и бросил в сторону пруда. Я наблюдала за тем, как камень несколько раз подпрыгнул над водой, оставляя после себя расползающиеся в стороны кольца, и погрузился на дно.

– Что? – рассеянно спросила я, не сразу выбравшись из раздумий. – Ах, ты об этом? Не думаю, что сама вода, скорее – ее холод.

Уже во второй раз гнев Тельца отступал, стоило только мне погрузиться в холодную воду.

Я бросила взгляд на друга. На его челке все еще виднелась засохшая кровь.

– Ты до сих пор не промыл рану?

Тео отмахнулся.

– Пустяки, это всего лишь царапина.

– Откуда ты знаешь? Вдруг что-то серьезное. – Я наклонилась к нему. – Дай посмотрю.

– Кто бы говорил, – ответил он, опустив взгляд на мои шрамы на животе.

Но Тео все же позволил осмотреть рану. Парень был прав. Ничего серьезного. На его лбу оказалась глубокая царапина. Я аккуратно притронулась к синяку вокруг ссадины.

– Не болит?

Тео даже не поморщился.

– Не-а.

Я недоверчиво прищурилась, надавив на кровоподтек.

– Знаешь, тебе не обязательно постоянно строить из себя сильного и смелого рыцаря: ничего плохого в слабости нет.

Юный Лев улыбнулся и повторил:

– Уж кто бы говорил.

Я надавила сильнее на его синяк.

– Эй, что за пытки устроила? – шутливо возмутился Тео.

Я тут же вернулась на свое место и уставилась на пруд.

– Прости. – Я попыталась улыбнуться, однако у меня не получилось. – Сама не своя после случившегося.

Теодор мигом посерьезнел.

– Мне жаль, – вдруг тихо сказал он.

Я вскинула брови.

– Ты это к чему?

В его медовых глазах возникло раскаяние, и он тяжело вздохнул.

– Это моя вина. Я должен был защитить вас, но не справился.

Заметила, как костяшки его рук побелели, а на челюсти заиграли желваки.

– Ничего ты нам не должен, – хмуро ответила я.

Тео покачал головой.

– Еще как должен! Я обещал, что не подвергну вас опасности. И что в итоге? – спросил он. – Меня чуть не убили, и тебе пришлось рисковать жизнью, чтобы спасти Грея. – Он снова посмотрел на мои шрамы. – Мне правда очень жаль.

– Почему жаль? Я не понимаю. Я ни о чем не жалею. Поверни время вспять – и я рискнула бы всем снова. Будь на том месте Грей или ты.

Я была честна. Мои шрамы – не большая плата за спасение друзей.

Несколько секунд Тео изучал мое лицо, словно не мог поверить в сказанное. Но потом весело рассмеялся.

– Ты сейчас серьезно? – спросил он сквозь смех. – О, да ладно тебе, будь я на месте Грея, ты бы вряд ли так разозлилась.

– С чего ты взял? – возмутилась я.

На веснушчатом лице Тео заиграла улыбка. Мои щеки тут же вспыхнули от смущения.

– Не правда, – буркнула я и скрестила руки на груди. – Я бы разозлилась, если бы Далила сделала тебе больно.

Улыбка не сходила с лица юного Льва.

– Возможно, – протянул Тео, – но злость была бы совершенно другая, не думаешь?

Теперь не только щеки, но и все мое лицо горело.

– Понятия не имею, о чем речь. – Я старательно избегала его проницательного взгляда. – Мы с тобой об одном и том же говорим?

Тео усмехнулся.

– Не понимаю, почему ты отрицаешь очевидное.

– Ничего еще не очевидно, – фыркнула я. – Вон, спроси у Феликса: он подумал, ты мой ухажер.

Я тут же прикусила язык. Даже Тео задержал дыхание.

– О звезды, – он заговорщически понизил голос и прикрыл рот рукой. – Ты что, только что согласилась со мной?

Мои ладони вспотели. Я обернулась. Грей сидел поодаль, разжигал костер. Оттуда он мог запросто услышать каждое сказанное мною слово. Наши с Греем взгляды встретились. В темно-лиловых глазах затанцевала смешинка, и уголки его губ чуть дрогнули в сдерживаемой ухмылке.

Кажется, я сейчас взорвусь. Тут же отвернулась и раздраженно глянула на Тео.

– О звезды. – Я взмахнула руками и передразнила Тео. – Ты только что согласилась со мной… Что за глупости, Тео? – Я нервно рассмеялась. – Очень смешно.

Сзади Грей приглушенно усмехнулся, но я сделала вид, что ничего не услышала. Тео как-то странно смотрел на меня, и я недвусмысленно уставилась на него в ответ: надеялась, что Теодор поймет намек и просто замолкнет.

Спустя секунду так и произошло. Он покачал головой, раздумывая над тем, как бы сменить тему разговора.

– Что ты думаешь насчет него?

Я сразу поняла, о ком речь.

– Мне его жаль.

И это было правдой.

– Мне тоже. – Он помолчал. – Никому не пожелаешь такого родителя.

Я вновь оглянулась через плечо. Слава звездам, Грей больше не смотрел на меня, а наблюдал за тем, как слабый огонек разгорался в костре. Феликс сидел рядом с ним, вновь о чем-то тараторил Грею в ухо, периодически указывая на чугунок в своих руках. Скорее всего, юный Руис вновь хвастался кулинарными талантами.

– Нам стоит взять его с собой, – сказала я, вновь уставившись на пруд.

Тео неоднозначно пожал плечами.

– Только если Феликс сам этого захочет. – Спустя секунду добавил: – Мне кажется, он с первой встречи рассчитывал стать частью нашей команды. Мы ему понравились, даже когда устроили допрос в том баре.

– Ты его особенно удивил своим ярким появлением на той крыше.

Я вспомнила, как испуганно выглядел Феликс, когда мы силой усадили его за стол бара. Отнеслись мы к нему тогда довольно… недружелюбно. Только Рив позаботился о парнишке с присущей ему добротой.

– Кажется, у тебя теперь настоящий фанат, – добавила я и пихнула Тео в бок.

– Да уж. – Лицо друга ничего не выражало. – Вот только мне сейчас совсем нет до этого дела.

Теперь настала моя очередь заговорщически понижать голос.

– А когда же ты жить собираешься, а, Тео?

Юный Лев недоуменно приподнял бровь. Какое-то время он вглядывался в мое лицо, словно спрашивал, стоит ли отвечать на этот вопрос. Когда понял, что отступать я не собираюсь, он протяжно выдохнул и почесал затылок.

– Терра. – Голос Тео звучал утомленно. – Мне совсем нет дела до… как ты его там назвала? Фанат? У меня есть обязательства. Слишком много проблем в нашем мире, с которыми еще предстоит разобраться. К тому же могу то же самое спросить и у тебя. Когда же ты позволишь себе любить?

Любить?

– Я способна любить, – тут же ответила я.

Тео лишь выразительно поджал губы, и я тут же вернула взгляд к озеру. Иногда я забывала, что Тео был на целых два года старше меня. Иногда эта разница в возрасте становилась особенно заметной.

Любить?

Вспомнился Леон. С его холодными глазами и обворожительной улыбкой. Любила ли я его? Тогда, пока еще жила в деревне, бегала за Лили в поле, ужинала с родителями в таверне. И мечтала о своем даре.

– Тео? – вдруг позвала я.

– М? – Друг отстраненно смотрел на водную гладь.

– Как думаешь, Лили и Леон… – Этот вопрос давался мне с трудом. – Они где-то поблизости?

Он вновь тяжело вздохнул.

– Терра, – повторил мое имя юноша, но на этот раз в его голос просочилась не усталость, а скорее искреннее сожаление. – Мне жаль, правда. Я знаю, ты провела с ними детство и считала их своими друзьями, но… – В медовых глазах Тео блеснула решимость. – Они не стоят твоих переживаний. Мы здесь – я, Грей и даже Феликс. Мы твои друзья, и нам ты небезразлична. Поэтому прошу, не беспокойся о тех двоих. Они не заслужили твоей любви.

За время нашего недолгого путешествия мы сблизились. Прошли вместе через множество испытаний. Теодор и Грей ни разу не отвернулись от меня. Даже после того, как увидели истинную силу Тельца.

Мы понимаем друг друга с полуслова. Сражаемся бок о бок. Мы родом из разных мест, наши культуры сильно отличаются друг от друга. Будь то наша одежда, предпочтение в еде или то, как каждый из нас провел свое детство. Но при этом наши цели объединили нас.

– Ты чего? – послышался голос Тео.

Я и не заметила, как по моей щеке скатилась слеза.

– Ничего. – Я улыбнулась ему и поспешила смахнуть одинокую слезу.

Обернулась, посмотрела, как энергично и радостно Феликс что-то рассказывал Грею, помешивая еду в чугуне. Перевела взгляд на Грея, который старательно сдерживался, чтобы не закрыть уши руками. Потом снова посмотрела на озадаченного Тео. Все правильно. Пусть Рив и ушел, мы обязательно к нему вернемся и вновь поговорим.

– Ничего, – повторила я. – Кажется, я действительно успела полюбить вас всех. Знаю, звучит глупо и по-детски, но я не хочу расставаться.

Тео улыбнулся.

– Я тоже.

– Тео! – громко позвал Феликс. – Иди сюда, попробуй овощное рагу! Мне нужно услышать твое мнение, а то Грей говорит, что вышло отвратительно!

Тео выдохнул, попытался не закатить глаза, потом неожиданно потянулся ко мне и коротко, но крепко обнял.

– Я рад, что ты в порядке, – тихо сказал Тео. – Но больше не рискуй своей жизнью.

После этих слов он ушел. Он присоединился к остальным и одобрительно кивнул, попробовав приготовленное Феликсом блюдо. Парнишка тут же просиял, а Грей лишь фыркнул и покачал головой.

Я повернулась обратно к пруду.

Старик Рив ушел, а Далила отобрала Люси. Как же нам добраться до пустыни Альтаир? И как отыскать книгу Зодиака?

Неожиданно кто-то снова сел рядом.

– Я не против его существования, – сказал Грей, уставившись на неподвижную воду.

Я подпрыгнула на месте. Мозг еще не выскользнул из режима глубоких раздумий.

Грей выглядел обычно: те же взлохмаченные темные волосы, загорелая кожа не казалась столь бледной, как в момент, когда Далила пыталась высосать из него дар. Черные глаза с лиловыми вкраплениями блестели в вечерней темноте. И только порванная одежда и мрачный взгляд напоминали о событиях этого дня.

Не дождавшись ответа, Грей повернулся ко мне и с интересом склонил голову.

– Я про Феликса, если до тебя еще не дошло. – И повторил с ироничной улыбкой: – Я не против его существования.

Я мигом стряхнула оцепенение.

– Ты ему доверяешь?

– Нет, – отрезал Грей. – Но не думаю, что он подослан Далилой или же способен причинить нам вред.

На этих словах позади нас раздался шум. Феликс громко ойкнул, когда обжегся о чугун, и обронил бамбуковую ложку.

– Он совершенно безобиден, – в итоге добавил Грей, усмехнувшись в своей самоуверенной манере.

Итак, мы все приняли Феликса в свою команду по спасению мира Зодиака от черт знает чего. Теперь Феликс Руис – один из нас.

Задул ветер. Кожу покрыли мурашки. На мои плечи опустилось что-то теплое, и я вздрогнула от неожиданности. Оглянувшись, тут же поняла: это была темно-зеленая накидка Грея.

Я изумленно взглянула на парня, но он уже отвернулся к пруду.

Возникло чувство дежавю.

– Она много для тебя значит, да? – прошептала я.

И, конечно, под «она» я подразумевала накидку.

– Она когда-то принадлежала моему отцу, – коротко ответил парень.

Отцу, который научил Грея сражаться. Отцу, который когда-то ушел из семьи. Но Грей не питал ненависти к родителю, только уважение. В том, как парень произносил слово «отец», даже слышалось восхищение.

Мне стало приятно: Грей мне доверяет. Я благодарно закуталась в темно-зеленую ткань и, уткнувшись носом в накидку, вдохнула ее запах. Запах, напоминающий лес. Горный лес. Свежий воздух, огонь, треск костра.

– Тебе уже лучше? – вдруг спросил Грей.

Тело казалось легким, мышцы нескованными, разум ясным. Но я настолько устала, что хотелось спать. Об этом я решила промолчать.

– Лучше не бывает, – сказала я, придав голосу уверенности.

Но Грея не проведешь, учитывая его суперчуткий слух. Парень усмехнулся.

– Может, прекратишь прислушиваться ко мне? – спросила я недовольно.

Потрескавшиеся губы Грея растянулись в ухмылке.

– С тобой мне не нужно прислушиваться: у тебя все на лице написано. – Мы встретились взглядами, и его улыбка стала шире. – Ты не умеешь обманывать, краснеешь, как помидор, и нервно тянешься к волосам.

В эту же секунду я отдернула пальцы от кончиков волос и смущенно отвернулась.

– Ты раздражаешь меня. Причем очень и очень сильно.

– Неправда, – ответил Грей. – По-моему, Тео намекал на что-то другое, совсем не на раздражение.

Я нахмурилась и протестующе скрестила руки на груди.

– А какое тебе дело до чужих разговоров?

Грей прищурился.

– Вообще-то, вы говорили обо мне.

Я всплеснула руками.

– О-о, – протянула я. – Неужели? Ну тогда ты, наверное, должен знать, что Тео не прав. – Наклонившись к парню, я ткнула пальцем в его грудь и на одном дыхании сказала: – Никто мне не нравится. Будь на твоем месте Тео, я бы разозлилась не меньше. Ничего еще не очевидно, понятно?

На последних словах я захотела встать и убежать. Раствориться в воздухе или провалиться сквозь землю. Даже готова позволить монстрам Далилы убить меня. В общем, что угодно, лишь бы оказаться подальше от Грея и его взгляда. Я вновь повторила ту же ошибку. Сначала сказала, а потом подумала.

Сейчас Грей снова издаст самоуверенный смешок, придумает какую-нибудь обидную шутку, а потом потянет меня к костру, чтобы присоединиться к остальным.

Однако он этого не сделал.

Мой палец упирался в его грудь. Глаза Грея безотрывно смотрели в мои. Изучающе. Лицо парня больше не трогала насмешливая улыбка. Он молчал, будто размышляя над чем-то.

Осознание пришло ко мне с опозданием. Я воспринимаю парня больше, гораздо больше, чем просто друга.

Неожиданно, прежде чем я успела отстраниться и сбежать куда подальше, рука Грея взяла мою. Всего одним движением парень притянул меня ближе.

– Ты мне небезразлична.

Я замерла. Внутри все остановилось. Первая мысль – бежать.

Грей не выпускал моей руки.

– Я думал, ты умрешь.

Я увидела что-то необычное во взгляде Грея. В темно-лиловых глазах плескалась робость.

– Я не знаю, как смог тебя вылечить, – продолжил он. – Возможно, догадка Тео недалека от истины. Я буквально слышал, как твое сердцебиение ослабевает с каждой секундой. – Его голос становился тише, и я ощущала его шепот на своих губах. – Что-то внутри меня включилось.

Грей отвернулся, провел рукой по волосам. В следующее мгновение парень снова повернулся ко мне.

– И если это повторится… – Он покачал головой. – Я не знаю, смогу ли снова вылечить тебя. Не понимаю, как работает этот чертов дар. – Я бы… – Он замолчал и посмотрел на меня так, что я все поняла сама. – Я не могу тебя потерять, Терра.

Здесь не нужны другие слова. Да, Грей защищал меня и раньше. Но сейчас его защита означала кое-что другое. Эти чувства… Вдруг радостная эйфория внутри меня закончилось. Вода в пруду булькнула.

Грей первым услышал движение. Вскочил на ноги, потянулся к мечу.

– Что не так? – донесся обеспокоенный голос Тео. Юный Лев подошел и обнажил рыцарский клинок. Я поднялась на ноги.

Грей не двигался, казалось, даже не дышал, прислушиваясь к звукам, исходившим из-под воды.

– Я что-то пропустил? – шепотом спросил меня Феликс.

В следующее мгновение Грей взмахнул клинком, выставив его вперед, и загородил меня собой.

– Там кто-то есть, – предупредил он.

Теодор кивнул, не отрывая взгляда от водной глади.

– Приготовьтесь, – прошептал он.

В руках Феликса была лишь бамбуковая ложка, но парнишка не растерялся. Он крепко сжал ее, будто это «оружие» могло спасти ему жизнь.

В руках я уже держала свой кинжал.

Множество пузырьков всплыло на поверхности зеленоватой воды. Спина Грея напряглась, костяшки пальцев на рукояти меча побелели.

Из воды показалась голова. Человеческая.

О звезды, неужели Далила вернулась?

Феликс задышал чаще, его сердце оглушительно грохотало. Но это оказалась вовсе не Далила.

Это был не монстр. Не созвездие под контролем Далилы. Но мои плечи оставались напряженными.

Лицо незнакомки сразу кого-то напомнило. Ее тело было из самой настоящей плоти и крови. Темная кожа переливалась бронзой. По длинным густым волосам, которые доходили незнакомке до поясницы, стекали капли воды. Тонкая ткань черных штанов-шаровар, с прямыми вырезами по бокам, прилипла к ногам, не скрывая под собой множества узоров, нарисованных на бедрах и голенях девушки. С ее талии свисала золотая цепочка-пояс с драгоценными камнями. Сверху был надет лишь один черный лиф на бретельках. Если бы я так оделась, то скорее выглядела бы смешно, однако на этой незнакомке все смотрелось роскошно.

Она стояла прямо на поверхности воды. Босыми ногами касалась пруда.

Вдруг незнакомка отбросила густые алые кудри и сморщила веснушчатое лицо.

– Почему вы до сих пор сидите без дела?

Она недовольно всплеснула руками, указав на меня. Золотые браслеты зашумели на ее тонких запястьях.

– Я же тебе велела поторопиться.

– Ты ее знаешь? – шепнул Тео.

Я покачала головой.

Незнакомка надула порозовевшие щеки.

– Что это значит? – Она вела себя как маленький ребенок, а выглядела при этом лет на двадцать. – Между прочим, это – наша вторая встреча!

Я глянула на Грея, переглянулась с Тео. Выражение их лиц в точности соответствовало моему внутреннему ощущению. Мы были в полном недоумении. Встречать гостя с распростертыми объятиями пока не собирались.

Я снова посмотрела на нашу нежданную гостью.

Чуть вытянутое лицо с веснушками на носу лукаво улыбалось. Желтоватые глаза изучали каждого из нас. Несомненно, что-то скрывалось за всей этой излишней дружелюбностью, но мое чутье подсказывало, что не нужно бежать.

Неожиданно Феликс разрушил напряженную тишину.

– Кхм. – Прокашлялся парнишка, привлекая к себе внимание. – Тебя зовут Астрис, верно?

Незнакомка склонила голову.

– Какая прелесть, – протянула она своим бархатным голосом. – Ну хоть кто-то меня помнит.

Тео нахмурился.

– Откуда ты ее знаешь?

– Мне кажется, я когда-то видел ее со своей мамой, – задумчиво проговорил он, покачиваясь на носочках взад-вперед. – Это было давно, точно сказать не смогу, о чем они тогда говорили. Я не придавал этому особого значения.

– Ну конечно, не придавал. – Грей фыркнул и грозно понизил голос. – Так ты работаешь на Далилу.

Астрис улыбнулась. Ее желтые глаза блеснули в темноте.

– Я ни на кого не работаю.

Тео опустил рыцарский меч, но в ножны его возвращать не стал.

– Астрис, верно? – уточнил он и получил утвердительный кивок. – Давай ближе к делу, Астрис, для чего ты пришла?

Астрис стояла на воде. Поверхность пруда держала ее так, словно девушка весила меньше пера.

Астрис прикрыла ладонью рот, подавляя мягкую усмешку.

– Мальчики, вы такие серьезные, – пропела она. – Я всего лишь хочу вам помочь.

Феликс округлил зеленые глаза.

– Значит, помочь? С чем это еще помочь? Нам?

– А кому же еще? – ответила Астрис и посмотрела на меня.

– Что-то я не понимаю…

– А что тут не понимать? – Астрис вновь склонила голову набок. – Далила украла у тебя компас, Люсьерну Асторум, верно? И прямо сейчас несется в сторону пустыни на всех парах.

Откуда она знала обо всем?

– Далила вскоре доберется до книги. У вас не осталось времени, – добавила она.

– Не может быть: до пустыни идти еще несколько недель, – тут же ответил Тео.

Астрис посмотрела на парня как на дурака.

– Ты видел монстров Далилы? Дайте ей пару часов – и она окажется на месте.

Феликс хлопнул в ладоши.

– Точно-точно, – залепетал он. – У нее таких полным-полно.

– Но она не может дойти до пустыни, если не знает к ней дорогу. – Стоило мне произнести эти слова вслух, как я засомневалась в них. – Люси не должна работать в ее руках, верно?

Я встретилась взглядом с Астрис и поняла: отвечать на этот вопрос та не собиралась. И тогда я спросила:

– Зачем ты рассказываешь это нам?

– Я уже однажды советовала тебе поторопиться.

И снова нет конкретного ответа. Астрис не хотела отвечать на самые важные вопросы. Не хотела или не могла?

Меня бесила эта неясность. Я пыталась унять злость, но острый слух Грея уже уловил мое тяжелое дыхание.

– Что случится, если Далила доберется до книги Зодиака первой? – его голос звучал низко.

Лицо Астрис оставалось спокойным.

– Ничем хорошим это не закончится, уж поверьте мне.

И она снова посмотрела прямо на меня.

– Далилу нужно остановить, – коротко сказала Астрис.

Феликс вздохнул.

– Что-то ты меня совсем запутала, – сказал он, почесав затылок. – Я, значит, думал, ты работаешь на мою маму. Почему ты мешаешь ее планам?

Астрис не отрывала от меня внимательного взгляда.

– Я ни на кого не работаю, – повторила она.

Тео вскинул подбородок.

– Допустим, ты говоришь правду. Но даже если мы поторопимся, то не успеем добраться до пустыни раньше Далилы. У нас нет монстров Туманного леса.

Астрис сдержанно улыбнулась.

– Но у вас есть я.

Грей мигом напрягся.

– В каком плане?

Словно ожидая именно этого вопроса, гостья игриво улыбнулась. Она кончиком пальца указала на свой лоб.

– Понятно: у тебя дар Рака, – озвучил общую мысль Теодор. – Вода – твоя стихия.

– Я доставлю вас прямо к пустыне за несколько минут.

Астрис использовала воду, чтобы перемещаться в пространстве. Таким образом рожденная Раком появилась и исчезла в той реке пару недель назад. Точно так же она добралась сюда, неожиданно выплыв из пруда. Что сказать? Удобный дар. Астрис повезло.

Однако что-то тут не состыковывалось.

– Разве для этого тебе не нужна вода в самой пустыне? – Тео был озадачен.

– О, она там есть, не переживай. – Похоже, отвечать столь коротко и загадочно входило в список ее вредных привычек.

Астрис снова перевела на меня взгляд и протянула ко мне руку.

– Ну что, готова идти? – спросила она и добавила: – Время не ждет.

Я машинально отпрянула. Астрис улыбнулась.

– Ты же знаешь, что они ждут тебя, Терра. Он ждет тебя.

Телец. Меня ждет Телец. Мое Созвездие нуждается в помощи. Что бы ни задумала Далила, ее необходимо остановить. Нельзя отступать.

Я выпрямилась. Прикрепила кинжал к набедренной повязке и глубоко выдохнула. Стоило только мне сделать шаг вперед, как Грей преградил мне дорогу.

– Грей? – Я недоуменно уставилась на него.

– Ты не пойдешь с ней, – сухо выдал он.

Астрис изогнула бровь.

– Очень мило с твоей стороны, юный Змееносец. Однако я не кусаюсь.

Судя по всему, Астрис известно многое, даже Созвездие Грея. Интересно, откуда? Еще одна причина последовать за девушкой.

Я опять направилась к пруду, но парень вновь преградил мне путь.

– Грей! – вдруг не выдержала я. – Я же не иду одна, верно? Мы все последуем за ней.

– Никто с ней не пойдет, – резко ответил Грей.

– Я вынужден согласиться, – сказал Тео, поймав мой взгляд, полный замешательства. – Идти с подозрительной незнакомкой, которая работала или работает на врага, – не самая разумная идея.

– Ну-у, – протянул Феликс. – Не все так однозначно. – Парнишка почесал затылок. – Я бы не назвал Астрис незнакомкой, это как-то нечестно по отношению к ней, мы же как минимум знаем ее имя, да? А вот назвать ее подозрительной… это да, тут я, значит, не поспорю.

Конечно, предложение Астрис звучало сомнительно. Но мое чутье говорило мне, что я должна согласиться.

Телец меня ждет.

– Нам нужно пойти с Астрис. – Я указала на пруд. – Мы не можем проиграть Далиле. Вы забыли, как она едва не лишила Грея дара? Что произойдет, если эта женщина заполучит книгу Зодиака? Что она будет делать с полученной властью?

– А если Астрис заведет нас прямо в ловушку Далилы? Что мы будем делать тогда, Терра? – спросил меня Грей со всей серьезностью.

По его взгляду я поняла: парень знает ответ на свой вопрос, однако хочет, чтобы я произнесла это вслух.

– Мы все равно с ней снова столкнемся. И лучше, чтобы это произошло до того, как она заполучит книгу.

Грей покачал головой, свободной рукой провел по волнистым волосам. Он думал.

– Знаешь, – привлек к себе внимание Феликс, – я все равно собирался догнать маму и в сотый раз попросить ее вернуться домой. – Парнишка пожал худенькими плечами. – Значит, можешь считать, что я в деле. Я пойду с тобой.

Тео протяжно вздохнул. Затем расправил широкие плечи.

– Не могу поверить, что собираюсь последовать за подозрительной незнакомкой сам не зная куда. Это против всех моих принципов.

Я перевела взгляд на Грея. Он молчал, смотрел в сторону. Руки сжаты в кулак, челюсть крепко сомкнута.

Я ждала. Ждала, когда он скажет хоть слово. Парень старательно избегал моего взгляда. Осознание, что придется расстаться с Греем, приносило неимоверную боль.

– Хей, – позвал он меня спустя мгновение.

Наши взгляды встретились. Грей улыбнулся всего на мгновение, и эта улыбка сказала мне о многом.

– Проведи нас к пустыне, – только и сказал Грей Астрис.

– Ну наконец-то, – ответила та.

Могу поклясться всеми звездами на небе, что если я немедленно не окажусь на суше, то просто-напросто захлебнусь. Вода убьет меня раньше, чем это сделает Далила.

Кто-то схватил меня за руку, притянув к себе.

– Ты ведь помнишь, что можешь здесь дышать? – послышался смешок Астрис.

Неправда. Буквально секунду назад я пробовала это сделать – и чуть не захлебнулась. Но мои легкие уже горели, поэтому я решила рискнуть и вдохнула.

Ладно, допустим, это правда. Я могу дышать под водой.

– Не переживай, я не собираюсь вас топить, – шутливо сказала Астрис. – Это не так весело, как кажется на первый взгляд.

Откуда-то сбоку Феликс нервно рассмеялся.

С тех пор, как я прыгнула в воду, я держала глаза закрытыми. Просто испугалась: не каждый день приходится перемещаться сквозь пространство, используя воду. Я понятия не имею, как работает дар Астрис. Станет ли моя кожа такой же полупрозрачной, как у представительницы Рака?

– Ничего страшного не случится, если ты откроешь глаза, – тихо сказал мне на ухо Грей. – Доверься мне.

И я доверилась.

Было темно: солнце давно село. Единственным источником света оказался горевший символ Рака на лбу Астрис. И да, девушка снова походила на полупрозрачный силуэт.

Я огляделась. Друзья спокойно держались в воде. Я поняла, что тоже ощущаю необычную легкость в теле. Я не всплывала и не тонула.

Астрис улыбнулась.

– Я же сказала, что не собираюсь вас топить.

Желтые глаза девушки стали бесцветными, как и вся ее кожа.

– И что теперь? – спросил Тео. – Как ты собираешься перенести нас к пустыне?

Тео выглядел измотанно. Он не только потратил все силы, сражаясь против созвездий Далилы, но теперь потерял и единственный источник энергии – солнце. Обычно Тео освещал нам путь, когда становилось слишком темно, но сейчас ему приходилось экономить энергию, чтобы в случае нового сражения у нас оставался шанс на победу.

Астрис покрутилась на месте – густые прозрачные волосы шлейфом следовали за ней. Она подплыла к Тео и улыбнулась.

– А теперь я проложу вам путь к пустыне. Это займет всего несколько некомфортных минут.

«Стоящий» сзади Феликс испуганно сглотнул.

– Что значит «некомфортных»?

Астрис наклонила голову набок, вперив в парнишку насмешливый взгляд.

– Больно не будет, обещаю. – Она посмотрела на Тео.

– Мне все меньше нравится эта затея, – проворчал Тео, отплыв от Астрис.

Тео терпеть не может, когда все выходит из-под его контроля. Однако рассеять его сомнение я не могла. Я и сама не знала, чего ожидать, лишь следовала своей интуиции.

Скосив взгляд на Грея, я вдруг осознала, что он держал меня за руку. Не позволял мне затеряться в толще воды. Я бы покраснела, если бы не заметила, с какой неприязнью парень смотрит на Астрис.

– Давай ближе к делу, – сказал он. – Как ты нас перенесешь в пустыню?

Прозрачная девушка помедлила с ответом, изучающе уставившись на наши руки.

Мое смущение нарастало. Нет. Не время думать о том, какие чувства во мне вызывает Грей. Я обязательно разберусь с этим потом, как найду книгу. Не сейчас.

Я выдернула руку и чуть отстранилась. Не посмотрела на Грея, но почти уверена: он также не смотрел на меня. А потом парень сделал то, отчего я мигом пожалела о принятом решении, – он тоже отстранился.

Астрис еле заметно улыбнулась. Понять, что значила эта улыбка, я не смогла.

– Все очень просто, – в итоге ответила рожденная Раком, вновь насмешливо глянув на бледнеющего Феликса. – Вы станете частью меня, частью воды и последуете за моим течением.

Тео вновь недоверчиво глянул на меня.

– Звучит подозрительно, не думаешь?

Феликс подплыл к нему и трясущимися руками вцепился в его плечи. Тео неодобрительно глянул на парнишку.

– Звучит очень, и очень, и очень подозрительно, – поддакнул он. – Может, ну его? Уж сами как-нибудь доберемся до пустыни.

Астрис вздохнула.

– Время на исходе, – напомнила она. – Если Далила доберется до книги раньше нас, то можете считать: ваша миссия провалена.

– Мне вот интересно, – вдруг подал голос Грей, – какое тебе дело?

– Потому что мне не все равно, – коротко ответила она.

Грей удивился.

– И почему мы должны тебе доверять?

– Я не прошу вас доверять мне. – Астрис оставалась спокойна.

Это все, что она ответила ему. Не пыталась переубедить нас или оправдаться. Девушка перевела на меня взгляд.

– Если никто не против, то я начну.

Не дождавшись ответа, Астрис взмахнула руками и растворилась в темноте воды. Пропало все, даже слабое свечение ее символа.

Несколько секунд ничего не происходило. Мы замерли, задержав дыхание. Я не двигалась. Не видела никого из друзей, но очень надеялась, что Грей находится где-то рядом.

Краем уха я слышала, как Феликс что-то забормотал. Парнишка либо выругался, либо проклял все на свете… Сложно было разобрать.

Как-то мои родители сказали, что затишье приходит перед бурей. И да, буря, несомненно, пришла.

Пруд забурлил так, как обычно кипела жидкость в чугуне Рива.

– Что происходит?! – вскрикнул Феликс.

Тео ругнулся так, как никогда прежде.

– Держитесь рядом! – приказал Тео. – Не разделяйтесь!

В голосе юного Льва впервые проскользнула неуверенность.

С каждой секундой вода бурлила сильней. Образовалось множество булькающих пузырьков. Они взрывались, на их месте появлялись новые. Все больше и больше. Пузырьки окружали нас со всех сторон. Голоса друзей смешались с громким бурлением пруда. Кажется, даже Грей меня позвал.

Раздался смех Астрис. Он звучал буквально отовсюду.

– Да не переживайте вы так! – бархатным голосом пропела она. – Потерпите еще немного! Вот увидите, вам понравится!

Когда пузыри начали соприкасаться с кожей, я поняла, что имела в виду Астрис под «вы станете частью меня». Эти пузыри обволакивали тело со всех сторон и намертво прилипали к ногам, рукам, пальцам, шее и даже лицу. Но, самое странное, я до сих пор могла свободно дышать. Тело сливалось с пузырями, становясь водой. В какой-то момент я уже перестала понимать, что есть вода и что есть я сама. Посмотрела вниз, на свою ладонь, и не сумела сдержать удивления. Моя рука стала прозрачной. Такой же, как у Астрис. Все мое тело теперь состояло из воды.

Затем меня куда-то потянуло, будто сама вода направляла меня. И я, не сопротивляясь, последовала за течением.

Я неслась в неизвестность несколько долгих минут, странных по ощущениям. Сколько времени прошло, точно сказать не могу. Однако в какой-то момент все резко прекратилось.

Пощекотав мою кожу в последний раз, пузыри растворились в водной темноте, и к моей коже вернулась краска. С новым вдохом вместо кислорода к носу подступила вода. Я больше не могла дышать под водой. Я поспешила вынырнуть, чтобы сделать вдох.

Надышавшись, я огляделась вокруг.

Темно. Что-то мешало солнечным лучам добраться до меня. Спустя секунды мои глаза привыкли к темноте, и руки нащупали каменную стену. Скользкую и с зеленоватой плесенью. Запах стоял сырой и затхлый, мутная вода доходила мне до бедер, а рядом с ногой плавало ведерко с куском оборванной веревки.

Я оказалась на дне колодца. И, судя по всему, заброшенного.

Когда легкие насытились долгожданным кислородом, а сердце перестало биться, словно сумасшедшее, я поняла, что была здесь совсем одна.

Показалась голова Тео. Сразу за ней – бледное лицо Феликса.

Юный Лев громко откашлялся, выпрямляясь.

– Я больше никогда не подпишусь на подобное, – проговорил он, опираясь о каменную стену. – Это было худшее из приключений.

Зеленые глаза Феликса лихорадочно оглядывались, но постепенно на лице появилась восторженная улыбка.

– Это было круто. Невероятно круто. – Он посмотрел на меня. – Как думаешь, мы сможем это повторить?

Наконец-то всплыл Грей. Как всегда, с невозмутимым видом. Мы случайно встретились взглядами, однако парень ничего не сказал, лишь кивнул, откидывая мокрую челку назад, и отвернулся.

– Я же говорила, что вам понравится.

Астрис всплыла в центре небольшого колодца. С алых волос стекали капли воды.

– Я бы не использовал слово «понравится», – поправил Тео, оторвался от склизкой стены и протер руки о штаны.

– А я бы использовал, – ответил Феликс, посмотрев на Астрис своими зелеными раскосыми глазами. – Было невероятно круто.

Тео неодобрительно глянул на парнишку, скидывая с плеч его худые руки. Феликс лишь виновато улыбнулся, почесав влажный затылок.

– И что теперь? – спросила я, посмотрев вверх.

– Я помогу вам добраться до выхода, – ответила Астрис и поджала губы, когда перевела взгляд с меня на Грея и обратно. – Но на этом все. Дальше вы пойдете сами.

Тео вскинул голову, мысленно оценив расстояние.

– И как мы попадем в пустыню Альтаир?

Веснушчатое лицо Астрис тронула загадочная улыбка. Она не ответила на этот вопрос.

– Удачи тебе, рожденная Тельцом, думаю, мы еще встретимся, – обратилась она ко мне.

В следующее мгновение колодец забурлил. Уровень воды начал стремительно подниматься, а вместе с водой поднимались и мы. Теперь выход на свободу не казался столь недосягаемым.

Внезапно чья-то холодная рука тронула меня за плечо, и губы Астрис коснулись уха.

– Запомни три вещи. Дорога к книге лежит через выход. Вы не сможете вернуться обратно тем же путем. И… – Ее рука напряглась. – Все не так просто, как кажется. – Взгляд желтых глаз упал на что-то позади меня. – Совсем не просто.

Астрис отстранилась так же мгновенно, как и приблизилась. Я оглянулась через плечо и поняла, на кого посмотрела Астрис столь многозначительным взглядом. На Грея.

Колодец буквально выплюнул нас наружу. Напора воды оказалось достаточно, чтобы избавиться от препятствия в виде деревянной крышки и выкинуть нас прямо на горячую землю.

Пронзительные солнечные лучи ударили в глаза, и я сразу зажмурилась. Вода стекала по волосам и одежде. Я открыла глаза, как только ощутила прилипший к мокрой коже песок.

– О звезды… – выдохнула я.

Пустыня. Это точно была она. Оранжевые пески покрывали бескрайнее пространство. Знойная равнина ослепляла, а сухой воздух обжигал легкие. Мой взгляд судорожно метался из стороны в сторону.

Это произошло. Я здесь. В пустыне Альтаир. В месте, которое нельзя найти на картах нашего мира.

Глядя на Альтаир, я поняла, почему пустыня так называется. Это действительно безжизненное место.

– Неужели… неужели мы здесь?

Голос Тео полностью отражал эмоции на его лице. Я впервые видела друга настолько шокированным. Даже юный Лев не ожидал такого поворота событий. Однако яркое солнце помогло ему восполнить силы и избавиться от синяков под глазами.

– Просто отпад, – пробормотал Феликс.

Черная одежда прилипла к костлявому телу. Парнишка смахнул с длинных ресниц капли затхлой воды.

– Только попробуйте сказать, что дар Астрис не крут, – сказал он и, наклонившись, провел пальцами по бархатному песку. – Потому что ее дар реально крут.

Я перевела взгляд на Грея. С его челки стекала вода. Темно-лиловые глаза были распахнуты в изумлении. Юноша смотрел вверх.

– Их нет, – его голос прозвучал недоумевающе. – Их тут нет.

Я проследила за его взглядом и остолбенела. На дневном небе не нашлось Созвездий. Ни одного. Ни единой звезды. Только солнце оставалось на своем месте, освещая безжизненное пространство пустыни. Я никогда прежде не видела ничего подобного.

– Не может быть… – прошептала я. – Где мы?

– Не знаю, – растерянно сказал Тео. – Альтаир не отображается на картах.

– А разве это имеет значение? – Голос Грея был спокоен, глаза завороженно изучали небо. – Мы ведь уже здесь, и нам осталось лишь отыскать дорогу в глубь Альтаира.

Верно. Там мы и найдем книгу. Затем доберемся до звезд и встретимся с Зодиаком. По крайней мере, именно это и гласили легенды.

Я развернулась, вперив взгляд в колодец. Астрис ушла, стоило только ей довести нас до Альтаира. Но я запомнила ее последние слова.

«Дорога к книге лежит через выход».

– Придется прыгнуть обратно в колодец, – озвучила я догадку. Это осознание заставило меня содрогнуться.

Вот он. Тот самый момент, к которому я так долго шла. За который боролась с Далилой и ее монстрами. Ради которого и сбежала из дома.

Через несколько минут я смогу найти книгу. Но что дальше? Как книга поможет встретиться с Зодиаком? Пока я понятия не имела, как вернуть Тельца на небо и как помочь Змееносцу занять место в кругу других Созвездий.

– Что это значит? – Тео подошел к колодцу, заглянув в его глубь.

Я опомнилась.

– Это то, что сказала мне Астрис.

– Она выразилась немного иначе, – поправил меня Грей.

Он ухмыльнулся, но не посмотрел в мою сторону. Будто специально избегал моего взгляда. Парень подошел к Тео и тоже перегнулся через край колодца.

– Ну да, я не вижу другого способа добраться до недр пустыни. Придется прыгать.

Феликс покачал головой.

– Там же ничего нет, кроме вонючей воды, – напомнил парнишка. – Мы только что оттуда выбрались!

– Я проверю, – коротко бросил Грей, прежде чем прыгнуть и исчезнуть в темноте колодца.

Я чуть не закричала, импульсивно перегнувшись через край колодца. Ничего не видно и не слышно. Никакого стука о землю или шлепка о воду. Слишком темно. Даже солнце не освещало всю глубину узкого пространства в колодце.

– Тео! – Я беспомощно посмотрела на друга.

Парень нагнулся, протянул руку в доспехе вниз. В центре лба золотом блеснул символ Льва. Бронзовый доспех накалился. Однако даже это не помогло осветить колодец.

– Грей! – громко звала я.

Сердце грохотало в груди.

– Я даже не слышал, как он приземлился. – Феликс озадаченно нахмурился. – Он ведь не может все еще лететь вниз, верно?

Я уставилась в темноту, пальцы впились в острый камень колодца. Я ждала. Ждала, когда услышу хоть что-то.

– Можно я кое-что попробую? – вдруг спросил Феликс.

Тео насторожился, но ничего не сказал.

Худенький парнишка потянулся в карман и достал оттуда одну медную монету. Подбросил ее в воздухе прямо над колодцем, затем она полетела вниз.

Несколько долгих секунд ничего не происходило.

Потом мы услышали, как вода в колодце булькнула. Медная монета достигла дна.

– Вот видите. – Феликс улыбнулся во все зубы. – С Греем все в порядке.

Я непонимающе уставилась на него.

– Думаю, он попал в недра Альтаира. Там, где и хранится книга, написанная Зодиаком. – Феликс пожал плечами.

– Но как?

Феликс обвел рукой пустыню и посмотрел на беззвездное небо.

– Это место само по себе странное, всему объяснение не найдешь.

– Нам нужно следовать за ним, – сказал Тео, тяжело вздохнув. – Грей ждет нас на другой стороне.

Вот он – момент, к которому я так долго готовилась.

Пора действовать.

Мы достигли конца нашего пути.

Я последовала за исчезнувшим в темноте Тео. Он прыгнул в колодец с отважностью, достойной Льва. Лишь мимолетный взгляд, брошенный через плечо, красноречиво говорил, насколько сложно оставаться бесстрашным лидером.

Я прыгнула вслед за другом и услышала эхо своего ухнувшего сердца. Пока летела вниз, представила, как окачу водой недовольного Грея, а потом мы вместе будем решать, как бы вскарабкаться обратно наверх.

Однако падение длилось уже более двадцати секунд: я считала с момента прыжка. Было темно, я не видела Тео и понятия не имела, решился ли отправиться за нами Феликс.

– Тео! – Мой голос почти затерялся в воздухе.

Ответа не последовало.

Падение продолжалось уже тридцать секунд, и постепенно сырой запах колодца пропадал. Воздух теперь казался более сухим и пыльным.

Темно-зеленый плащ Грея все еще свисал с моих плеч. Я цеплялась за рукоять кинжала на бедре так, будто он мог помочь мне пережить это долгое падение.

Вдруг под ногами, в кромешной тьме, я заметила некое движение. Неужели земля? Но то было танцующее пламя. Факел, если говорить точнее.

Послышался хлопок. Мое падение замедлилось, сухой воздух больше не царапал лицо и не свистел в ушах. Ох… стоило подготовиться к болезненному падению. Однако чьи-то руки успели меня поймать до того, как я ударилась.

– Ждал тебя целую вечность, – сказал Грей, задержав меня в своих руках.

Изумленная, я не смогла придумать остроумный ответ. Грей поставил меня на ноги и отступил, посмотрев вверх.

– Где он?

Сразу после мы услышали характерный хлопок и пронзительный крик Феликса. Вот он уже шлепнулся и громко застонал.

– Надо же предупреждать о таком, – проворчал он, раскинувшись на пыльной земле. – Какая отвратительная боль.

Тео подошел ближе, в левой руке он держал факел. Правую расположил на ножнах рыцарского меча. Юный Лев неодобрительно посмотрел на Грея.

– Так его ты ловить не собирался?

Грей фыркнул.

– Он прекрасно справился и сам.

Тео вскинул широкие брови.

– Ты хотел испытать его или просто решил поиздеваться?

– Уже неважно, момент упущен. – Грей пожал плечами и развернулся к темному коридору. – Значение имеет только тот факт, что мы здесь. Мы в недрах пустыни Альтаир.

Я проследила за его взглядом. Только благодаря факелу в руках Тео я могла хоть что-то разглядеть. Перед нами был темный коридор с неровными выпуклыми стенами и выемками для пламенников. Больше ничего.

– И что теперь? – спросила я.

Тео ступил вперед.

– Теперь мы будем искать книгу, написанную Зодиаком.

Тео пошел по темному коридору первым, Грей последовал сразу за ним. Изначально Феликс замыкал шествие, но надолго его не хватило.

– Как думаешь, мы здесь что-нибудь найдем? – шепотом спросил он, поравнявшись со мной.

Мое сердце отстукивало удары с ненормальной скоростью, рука судорожно сжимала рукоять кинжала. Все это напомнило день, когда мы встретили пещерного монстра. Вдруг в недрах пустыни живет такой же зверь, способный пробраться в мой разум? Коридор был узким, а потолки высокими. Я чувствовала себя уязвимой.

– И сколько времени, значит, понадобится маме, чтобы догнать нас? – продолжил Феликс. – А что, если мама уже побывала здесь и забрала книгу? Что мы будем делать тогда?

Я уже открыла рот, чтобы попросить Феликса замолкнуть, однако Грей опередил меня. Он глянул на нас обоих через плечо. Этого хватило, чтобы Феликс больше не произнес ни слова.

Мы шли по узкому проходу уже более пяти минут.

И вдруг – тупик.

– Дальше куда? – тихо спросил Феликс, не решаясь подойти ближе.

Тео сделал шаг вперед и факелом осветил громоздкую каменную дверь. Я с облегчением выдохнула: на камне была гравировка. Тонкие продолговатые рога, сильные передние ноги с изящными копытами. Задняя часть туловища напоминала хвост рыбы с тонкими плавниками и закрученным хвостом. И звезды. Силуэты множества мелких звезд обрамляли эту красивую фигуру.

– Козерог, – определил Тео и толкнул каменную дверь.

Дверь поддалась и со скрежетом открылась. Как только мы вошли, люстра на потолке зажглась десятками свеч и факелы на стенах заполыхали оранжевым огнем.

– Что это за место? – с восхищением спросила я, широко распахнув глаза.

Прямо посередине комнаты стояла высоченная бронзовая статуя Козерога. Точная копия рисунка на двери, только в несколько раз больше и объемней. Козерог расположился на гранитном пьедестале – лежал, поджав под себя передние ноги, закрутив рыбий хвост и наклонив набок голову с утонченными рогами. Однако глаза Козерога смотрели на нас пустым взглядом. Создалось ощущение, будто раньше внутри этой статуи плескалась сама жизнь. Теперь ее не стало.

– Просто невероятно, – прошептал Феликс, подходя ближе.

Его настолько поглотило увиденное, что он даже позабыл о своем страхе и, сделав несколько шагов, провел пальцами по бронзовой статуе.

– Даже нет пыли. – Он показал чистую ладонь.

В комнате также находилось множество перевернутых и опустошенных ящиков и сундуков. Грей подошел к каждому из них и внимательно осмотрел.

– Книги нет.

Тео обошел статую со всех сторон. Провел рукой по гранитному пьедесталу, на случай если тот скрывал в себе какой-нибудь тайник. Вдруг юный Лев остановился.

– Но есть еще одна дверь, – сказал он, указав на стену позади статуи.

Прямо позади статуи Козерога находилась громоздкая каменная дверь. Вот только в этот раз на ней был выгравирован силуэт Стрельца.

Интуиция подсказывала мне, что происходит нечто неладное. Я развернулась на сто восемьдесят градусов.

– Что за?.. – только и вырвалось у меня.

Открытая дверь Козерога, через которую мы вошли, больше не вела в темный коридор. Вместо него передо мной предстала еще одна комната, с такими же горящими факелами и свисающей с потолка люстрой. Точно такое же помещение с высоким потолком и огромной статуей прямо посередине.

– Что не так? – послышался голос Грея.

Я озадаченно шагнула внутрь той комнаты, заметила такие же раскиданные по всему полу пустые ящики и сундуки и обошла бронзовую статую. То ли мужчина, то ли женщина… не совсем понятно. Бронзовый человек с крепким, но в то же время изящным телом стоял на гранитном пьедестале и держал сбоку выпуклый кувшин с узким горлом. Пустые глаза смотрели прямо в мои.

– Водолей, – прошептала я.

И поспешила вернуться обратно в комнату Козерога.

– Водолей, Козерог и… – Я перевела взгляд на дверь за статуей Козерога. – Стрелец. Это – последовательность Знаков.

– Скорее, обратная последовательность Зодиака. – Теодор кивнул. – Традиционно все начинается с Овна и заканчивается Рыбами.

– Но эти комнаты расположились наоборот, – согласилась я. – Мы оказались в самом конце.

– Если пройдем дальше, сможем проверить каждую из них. – Грей последовал за мной в комнату Водолея, затем вернулся к нам. – Книги нет ни здесь, ни в помещении Рыб.

– Никого, значит, не удивляет, что раньше сзади нас был коридор, а теперь вместо него целая комната с огромной статуей? – спросил Феликс. – Ну а что? Лично меня это удивляет.

Тео вздохнул и покачал головой.

– Мы оказались в пустыне, над которой не светят Созвездия, и попали под землю через заброшенный колодец. Здесь нечему удивляться.

Феликс дернул худыми плечами.

– Тогда чего мы ждем? – Парнишка зашагал к каменной двери Стрельца. – Книга сама себя не найдет, верно?

Феликс был первым, кто шагнул внутрь следующего помещения. На гранитном пьедестале стояла невероятной красоты бронзовая статуя. Фигура – наполовину мужчина и наполовину лошадь – держала в руках натянутый лук. Целился Стрелец куда-то в сторону, однако пустые глазницы смотрели прямо на меня. Точно так же, как это делали и другие статуи. После нескольких минут поисков мы убедились, что и здесь книги не было. Впрочем, как и следовало ожидать, позади статуи Стрельца нашлась следующая дверь – Скорпиона.

Однако все повторилось. Красивая бронзовая статуя Скорпиона, гранитный пьедестал, разбросанные повсюду пыльные ящики и сундуки. Повторились и пустые глазницы, уставленные прямо на меня. Пусть статуи и не были живыми, но сложилось впечатление, будто их цепкие взгляды провожали меня даже после того, как я скрывалась за дверью нового помещения.

Ничего не нашлось ни здесь, ни в последующих комнатах Весов и Девы. Только когда мы дошли до статуи Льва, что-то изменилось. И то было настроение Тео. Юный Лев подошел к бронзовой фигуре своего Знака, не решаясь прикоснуться к пьедесталу.

– Неповторимая статуя, – сказал он, вскинув подбородок.

Я не могла не согласиться. Густая грива обрамляла гордо поднятый подбородок широкой морды. Толстые лапы с короткими когтями. Лев сидел. Однако – могу поклясться всеми звездами на небе – его застывшее выражение морды показалось мне живым.

Вдруг в других комнатах послышался гулкий грохот и тяжелые шаги.

– Где эта чертова книга! – завопил знакомый женский голос.

Я мигом схватилась за кинжал, выставила его перед собой. Уже знала, кому принадлежал этот голос. Далила здесь.

– Двигаемся дальше, – коротко приказал Тео.

Я заторопилась к следующей двери – Рака.

В комнате Рака все происходило очень четко. Мы проверяли ящики и сундуки, осматривали каждый сантиметр бронзовой фигуры. Но и здесь не сумели ничего отыскать.

В моей крови бурлил адреналин, в ушах гудело и сердце замирало каждый раз, когда я слышала звонкий стук каблуков. Еще немного – и женщина узнает о нашем присутствии.

– Все, хватит, – тихо сказал Грей. – Здесь ничего нет. Идем.

Все молча поспешили к двери Близнецов. Все, кроме Феликса.

Я затормозила.

– Что с тобой?

Феликс остановился прямо перед статуей Рака. Его лицо не выражало шутливой несерьезности, к которой я уже привыкла.

– Неважно, сколько мы будем бежать, она же нас все равно догонит, верно?

Тео нахмурился.

– Феликс, прекрати всего бояться.

– Если ты продолжишь топтаться на месте, то да, естественно, Далила нас догонит, – бросил Грей.

Парнишка чуть улыбнулся, но вздрогнул, когда услышал грохот в комнате позади. Буквально секунду он о чем-то думал. По его лицу нельзя было различить эмоций. Но, кажется, я начинала понимать, что происходит в голове друга. Феликс присоединился к нам не для того, чтобы отыскать книгу Зодиака. Нет. Он последовал за нами, чтобы вернуть свою маму домой.

– Идите дальше без меня, – в итоге сказал Феликс. – Я попробую ее задержать.

– О чем ты говоришь? – Я сделала шаг к Феликсу, но парнишка тут же отпрянул. – Это слишком опасно.

В раскосых зеленых глазах читалась твердая решимость.

– Я не могу, Терра. – Феликс поджал тонкие губы. – Если я попробую ее задержать, тогда у вас появится шанс найти книгу и убраться отсюда.

– Но мы не можем тебя бросить! – Внутри меня всколыхнулось негодование.

– А есть другой выбор? – произнес Феликс гораздо тише.

Далила нас догонит, как ни крути. Я знала Феликса всего пару дней, но никогда бы не подумала, что стану так переживать за него.

В глазах Феликса блеснула вина. Еще немного – и Далила доберется до нас.

– Она не знает, что ты выжила, Терра. – Он медленно покачал головой. – Я ее задержу, попробую вразумить. Вам осталось проверить всего пару комнат. – Затем Феликс перевел умоляющий взгляд на Грея. – Прошу, дайте мне поговорить с моей мамой.

Эта женщина обязательно сделает ему больно. Феликс не сможет ответить ей тем же! Не сможет защитить себя.

– Феликс…

Я собиралась сказать ему все это вслух, но встретилась взглядом с Тео.

Теодор оголил рыцарский меч, под рыжей челкой золотом блеснул символ Льва. Бронзовый доспех накалился. Тео приготовился к бою.

– Что ты… – Мое сердце готово было разорваться.

– Я останусь с ним. – Тео посмотрел на Грея и кивнул на следующую дверь. – Идите. Книга слишком важна, чтобы вот так ее упустить.

Я думала, Грей воспротивится, но он кивнул. Не веря, я посмотрела на юного Льва.

– Тео, почему?

Улыбка тронула его веснушчатое лицо. Друг посмотрел на меня таким взглядом, каким одаривал каждый раз, если хотел поддержать: когда я спотыкалась в лесу, плетясь позади остальных; когда я поднималась на ноги после неудачной тренировки Рива; когда я случайно вспоминала про Лили и Леона. Этот понимающий взгляд и мимолетная улыбка были так мне дороги…

Я покачала головой.

– Нет, Тео, я ни за что вас не брошу. – В горле встал ком. – Я не могу.

– Терра, ты должна, – твердо сказал Теодор.

Внезапно дверь, через которую мы недавно прошли, распахнулась и с тяжелым стуком ударилась о стену. Я обернулась. Феликс задержал дыхание, его худое тело напряглось.

Знакомое цоканье высоких каблуков. Глухое рычание Малых Созвездий. Далила вошла в комнату и перебросила волосы цвета вороньего крыла через плечо. Женщина замерла, уставившись на нас.

– Как вы тут оказались? – прошипела она.

Зеленые глаза Далилы расширились, когда она заметила меня. Женщина перевела взгляд на Грея. Быстро смекнула, что к чему, и усмехнулась.

– Значит, Змееносец вновь пробудился, – протянула Далила.

Желтые молнии заискрились на доспехе Тео, он вышел вперед, встав рядом с Феликсом.

– Уходите отсюда, – коротко бросил нам юный Лев, даже не посмотрев в мою сторону.

Худая рука Феликса толкнула меня к следующей двери.

– Доверьтесь нам! – крикнул он. – Уходите!

Грей схватил меня за предплечье и потянул за собой. Бороться с его крепкой хваткой я была не в силах. Парень тащил меня к двери Близнецов, но я не могла оторвать глаз от друзей.

Я посмотрела на Далилу. Ухмылка не покидала ее лица, будто женщина знала, что победа останется за ней. Люпус и Кассиопея появились за ее спиной. Волк грозно зарычал.

В последнее мгновение, прежде чем дверь Близнецов захлопнулась, Тео оглянулся и встретился со мной взглядами.

Он улыбнулся.

– Мы скоро увидимся. Обещаю.

На глаза навернулись слезы, но дверь уже захлопнулась, отделив меня от Тео и Феликса.

Грей не терял ни секунды. Он принялся торопливо обходить новую комнату и заглядывать в каждый ящик и сундук.

Адреналин в крови не позволял останавливаться. Мои руки сами тянулись к уже пустым ящикам, опрокидывая их. Но, конечно же, книги Зодиака там не было. Слезы застилали глаза.

– Почему я ничего не слышу? – хрипло спросила я. – Что там с ними происходит? Я ничего не слышу.

Я подняла затуманенный взгляд на Грея. Он развернулся к бронзовой фигуре Близнецов и опустил голову. Смотрел куда-то в пол. Плечи часто вздымались. Его дыхание сбилось.

– Грей, ты что-нибудь слышишь?

Он покачал головой.

Я прикусила губу. Почему он так спокоен, когда невесть что происходит с друзьями прямо за стеной? Я не сдержалась: рванула к двери, чтобы вернуться обратно. С даром или без, но я должна защитить своих друзей.

Вот только дверь не поддалась, когда я ее толкнула. Тяжело дыша, я попробовала еще раз – ничего не получилось.

– Почему? – дрогнувшим голосом прошептала я и толкнула дверь снова.

И в это раз она не поддалась.

Все внутри меня перевернулось. Я прижалась к холодному камню, надеясь услышать хоть что-то. Но все, что я смогла уловить, – собственное сердцебиение.

Грей все так же смотрел на бронзовую статую Близнецов.

– Это место не хочет, чтобы мы возвращались, – еле слышно сказал он.

– Почему ты так говоришь?

Грей повернулся ко мне. В темно-лиловых глазах бушевал самый настоящий гнев. Костяшки кулаков аж побелели.

– Это место хочет, чтобы мы шли дальше, – сказал он и кивнул на бронзовую статую Близнецов. – Знаки этого хотят.

Он злился.

– Если ты так расстроен, тогда почему бросил их? – спросила я, шагнув к парню. – Почему мы не остались там, сражаться бок о бок с Тео и Феликсом?

Я встала напротив Грея, вызывающе глядя на него.

– Почему ты утащил меня за собой? – Я сделала еще один шаг навстречу, и между нами почти не осталось свободного пространства. – Или ты настолько увлечен поиском книги, что готов пожертвовать друзьями?

Я сразу пожалела о сказанных словах. Это было нечестно по отношению к Грею.

Грей резко выдохнул. Напряжение между нами достигло пика.

– Ты так ничего и не поняла, да? – спросил он невероятно тихо, и его глаза показались мне чужими. – Ты всегда делаешь только то, что считаешь нужным, но тебе совершенно плевать на чувства людей вокруг.

У меня не нашлось слов, чтобы ответить. В лице Грея я заметила нечто, к чему была не готова. В темно-лиловых глазах вспыхнул злой огонек. Теперь его гнев был направлен только на меня одну.

– Неужели ты не поняла Феликса? – сказал Грей, не отрывая от меня презрительного взгляда. – Ну конечно, как бы ты его поняла? Ты витаешь в выдуманном мире, где жизнь у всех прекрасна и где людям не приходится жертвовать всем ради семьи. Ты бы ни за что не поняла Феликса. И ты никогда не поймешь меня. Ты даже сбежала из деревни, чтобы спасти собственную шкуру.

Грей сказал это не свойственным ему грубым и резким голосом. Обида взорвалась внутри, и мне тут же захотелось ответить, но я остановилась. Обида сменилась изумлением. Грей никогда так со мной не разговаривал. Никогда. Да, бывало, мы спорили. Но чтобы настолько? Никогда прежде.

В момент, когда я смогла успокоить свои эмоции, недобрый огонек в глазах Грея потух. Парень нахмурился и провел пальцами сквозь спутанные волосы, прикоснулся ко лбу.

– Я не должен был этого говорить, – неуверенно пробормотал он, будто не веря в произошедшее. – Прости меня.

– Нет, ты прав, – прошептала я с горечью. – Я понятия не имею, что такое жертва. Мне еще никогда не приходилось бороться против дорогого человека. – Я прошла мимо Грея и направилась к следующей двери. – Не переживай, совсем скоро меня это ждет.

Грей хотел что-то ответить. Остановить меня. Однако не стал этого делать.

Я толкнула дверь следующего Знака. До меня поздно дошло, в чьей комнате мы оказались. В комнате Тельца.

До этого я побывала почти во всех помещениях великих Знаков, и каждое из них мало отличалось от предыдущего. Однако здесь все выглядело иначе. Факелы и свечи на пыльной люстре еле-еле освещали мрак обширного помещения. И самое главное – здесь не было статуи Тельца. Гранитный пьедестал пустовал.

– Как же так? – чуть слышно выдохнула я.

Я не могла поверить собственным глазам. Куда же могла подеваться тяжеленная статуя огромных размеров?

Мой взгляд упал на каменную стену справа. Она была вся в трещинах. Выбоина выглядела так, будто ее оставил мощный кулак. И я сразу поняла, кто это сделал.

– Это та самая комната из сна, – проговорила я, оборачиваясь к Грею.

Парень подошел к ящику, в котором когда-то копошился молодой Рив. Но, как и следовало ожидать, книги Зодиака там не оказалось.

Тогда я и Грей принялись рыскать по всему помещению. Надежда не отпускала нас, даже когда мы проверили каждый сломанный ящик и сундук и внимательно обследовали пустующий гранитный пьедестал. Книги нигде не было.

Осталась всего одна комната. Если и там не найдем книги, что нам делать дальше? Как мы встретимся с Зодиаком? Неужели Феликс и Тео напрасно рискуют собой, отвлекая Далилу?

То ли я сама, то ли упорство Тельца в крови, но что-то помогло мне собраться с силами и пойти к последней двери – Овна.

Внезапно я остановилась на полпути и, обернувшись через плечо, глянула на гранитный пьедестал.

– Я когда-нибудь встречусь с тобой? – прошептала я.

Мы уже подходили к последней комнате, как дверь позади пьедестала открылась и тут же намертво захлопнулась.

Хищные серебряные глаза с вертикальным зрачком уставились прямо на нас. Кассиопея пришла одна. Значит, ребята еще сражались с Далилой. Они не проиграли ей.

Грей выругался, обнажил меч и шагнул к врагу.

– Беги, – прошептал он.

Грей собирался отвлечь Созвездие, но я не брошу его здесь одного.

Пнула один из пыльных ящиков к лапам огромной кошки. Надеюсь, это хоть как-то помешает Кассиопее погнаться за нами. И, крепко схватив друга за руку, рванула вместе с ним к последней двери.

– Ты что творишь? – вспыхнул Грей. – Я сказал тебе бежать!

Я толкнула громоздкую дверь. Мы быстро ввалились внутрь и что есть силы навалились на каменный вход.

– Я не собираюсь бросать тебя, дурья башка! – Я надавила на дверь сильнее, когда по ней ударили с нечеловеческой мощью с обратной стороны.

Пот выступил на лбу Грея.

– А если мы оба умрем тут?! – вспылил он.

Мои руки устали, мышцы ныли от напряжения.

– Без тебя я никуда не пойду, ясно?! – Последовал еще один удар по каменному входу. – Мы найдем книгу и вместе – с Тео и Феликсом – выберемся отсюда!

Грей замер. Он смотрел мне прямо в глаза – больше не злился. Парень кивнул в сторону ящиков и сундуков в комнате Овна.

– Ищи, – губами сказал он и навалился на дверь с новой силой.

Я отлепилась от камня и принялась переворачивать каждый ящик, проверять сундук за сундуком. Ничего не найдя, я рванула к бронзовой статуе Овна. В любое другое время я бы обязательно задержалась возле фигуры на пару лишних минут, чтобы восхититься ее величием. К сожалению, сейчас такой роскошью я не располагала.

Я обошла фигуру на гранитном пьедестале со всех сторон. Проверила каждый уголочек и каждую выемку. Ничего. Книги нигде не было.

Я подняла взгляд на Грея, и он все понял.

– Черт, – лишь прохрипел он.

Внезапно дверь за Греем резко распахнулась. Парень отлетел назад, больно стукнувшись о каменную стену.

Огромная кошка ступила внутрь, глянула на лежащего рядом Грея и перевела взгляд на меня.

Мое сердце пропустило удар. Я потянулась к кинжалу на бедре и выставила оружие перед собой.

Грей все еще не приходил в себя. Он лежал рядом с Кассиопеей.

Я могла поклясться, что кошка усмехнулась. Она подняла лапу с острыми когтями и замахнулась на парня.

Я метнула в Кассиопею кинжал. Короткий клинок стукнулся о плотную шерсть кошки и просто упал на пол.

Кинжал бесполезен в бою против Кассиопеи, но моя выходка отвлекла врага, а большего мне не нужно было. Грей пришел в себя, перекатился в сторону, вскочил на ноги и встал рядом со мной.

– Ты серьезно думала, что это поможет? – прерывисто дыша, выдал он.

Грей снова твердо стоял на ногах. Если не учитывать крови над бровью, то можно считать, с ним все хорошо.

Грей тяжело дышал, его плечи вздымались, руки вцепились в рукоять меча. Черт. Мы вряд ли сможем противостоять этому Созвездию.

Кассиопея стояла на месте. Склонив голову, она уставилась на нас своими серебряными глазами с вертикальным зрачком. Кошка словно молчаливо насмехалась над нами и выжидала. Выжидала, когда мы что-нибудь предпримем.

Нужно придумать план побега. Именно побега, потому что победить Кассиопею мы точно не сможем.

Я оглянулась, посмотрела за спину бронзовой статуи Овна и увидела там то, чего не заметила ранее. Очередная дверь. Безымянная каменная дверь, на которой не был выгравирован Знак. Вряд ли это вход в помещение Змееносца.

Я перевела взгляд на Кассиопею. Нет, Созвездие не позволит нам сбежать обратно к друзьям. Кошка Далилы убьет нас.

Я глазами указала Грею на безымянную дверь позади Овна, парень все понял.

– Бежим, – отрывисто сказал Грей, схватил меня за руку и рванул в ту сторону.

Мы обогнули бронзовую статую Овна. Кассиопея погналась за нами. Грей с силой толкнул преграду, потянув меня за собой – в полную темноту.

Мы не успели затормозить. Стоило только нам сделать шаг внутрь помещения, как мы потеряли опору под ногами и полетели вниз.

Тео ненавидел себя за слабость. Ненавидел беспомощность перед рычащим Люпусом. Ненавидел надменность, плещущуюся в зеленых глазах Далилы.

Пот градом стекал с его лица. Бордовая кровь выступала из свежих царапин на щеке, оставленных Кассиопеей. Теодор ненавидел себя за то, что пропустил Созвездие к Терре и Грею.

Ненавидел и то, с какой силой Феликс вцепился в его рубашку, спрятавшись за его спиной. Тео терпеть не мог свою слабость и ненавидел трусость других людей.

Внутри парня бушевало нетерпение. Однако веснушчатое лицо оставалось непроницаемым. Тео старался не показывать ни свой страх, ни утомление. Для врага, стоявшего напротив, юный Лев оставался равным противником.

Юноша держал перед собой меч, мелкие молнии скакали по доспеху и клинку. Символ Льва золотом светился под челкой. Тео знал, что его накопленные силы заканчиваются и дара в теле остается совсем немного. Без солнечных лучей дар Льва ослабевал. Однако Тео и этого не показывал. Парень стоял, чуть согнув колени, и ждал. Ждал, когда враг предпримет следующее действие.

Пусть взгляд Далилы и был надменным, лицо все равно выдавало нетерпение, когда она вновь посмотрела на дверь за спинами двух подростков.

– Дайте мне пройти, – коротко сказала женщина мерзким высоким голосом.

Тео не шелохнулся. Далила вздохнула и недовольно цокнула языком.

– Вы же знаете, что мне ничего не стоит расправиться с вами и пройти дальше? – Она изогнула изящную бровь. Стоявший рядом с ней Люпус зарычал громче. – Однако мне не хочется навредить тебе, юный Лев, твои силы слишком драгоценны.

Теодор не отвечал. Ему было плевать на слова Далилы. Он прекрасно знал, что Далила хотела лишить его дара с помощью фьюра. Хотя по-прежнему не понимал, для чего именно ей это было нужно.

– Для чего тебе это все, мама? Зачем тебе книга Зодиака? Зачем забирать дар Сильнейших? – спросил Феликс позади него.

– А зачем тебе останавливать меня, сын?

Тео не понимал, почему Далила смотрела на родного сына как на пустое место. Смотрела на него так, будто он и не сын ей вовсе.

– Прекрати это ребячество, Феликс, дай мне пройти.

Рука на плече Тео напряглась. Тонкие пальцы парнишки вонзили в него короткие ногти. Феликс наконец отпустил крепкое плечо и сделал шаг вперед. Тео удивился, когда заметил в зеленых глазах парня застывшие слезы.

– Нет. – Феликс мотнул головой. – Прошу, мама, давай поговорим?

Для парнишки это было чем-то новым – идти против собственной матери. Ослушаться и говорить «нет» ее приказам.

Далила старалась скрыть изумление, поджав алые губы. Однако женщина справилась с собой. Ее лицо вновь сделалось жестким.

– Мне не о чем с тобой разговаривать, – в который раз сухо ответила Далила. – Отойди с дороги, или мне придется…

Феликс сделал еще один шаг вперед.

– Придется – что? Придется убить меня?! – Из его глаз брызнули слезы. – Что с тобой случилось, мама? Когда тебе стало на меня плевать? Когда ты стала такой жестокой?

Плечи Далилы поднялись и опустились, ноздри расширились. Длинные пальцы сгибались и разгибались от раздражения.

– Я всегда была такой.

Феликс закачал головой.

– Неправда, ты никогда не была такой! Ты всегда была доброй, заботливой и понимаю…

– И понимающей?! – вдруг не сдержалась женщина и прервала его. – Ты думаешь, я была понимающей по отношению к тебе? Особенно когда заставляла тебя развивать твой никчемный дар?!

Парнишка захлопнул рот. Далила оглядела его сверху вниз.

– Ты никчемный, слабый и жалкий. Не могу поверить, что родила на свет такое ничтожество.

Тонкая губа, точная копия губ Далилы, дрогнула. Ничтожество? Феликс слышал это слово множество раз. От родственников, от людей в его большом городе, в котором все знали о его семье. Однако Феликс никогда прежде не слышал этого от мамы. Никогда. Далила никогда не говорила вслух, насколько сильно была разочарована в сыне.

Все это время Тео не сводил глаз с рычащего Люпуса. Однако, когда Феликс хлюпнул носом, юный Лев не сдержался и быстро глянул на друга. По бледным, покрытым грязью и песком щекам стекали крупные слезы из-за глубокой обиды.

– Я знаю, – прохрипел сквозь слезы Феликс. – Знаю, что никчемен. Знаю, что ни на что не способен. Я это прекрасно знаю, мама. – Он посмотрел на Далилу самым искренним взглядом, на который был только способен. – Но уж лучше я буду таким жалким неудачником, нежели стану таким же монстром, как ты, мама.

Зеленые глаза Далилы расширились. Она шумно задышала, ее тонкие руки заметно задрожали. Легкий румянец расплылся, и лицо стало почти бордовым от гнева.

– Что ты хочешь этим сказать, Феликс?

Слезы струились по щекам парня. Он старался их смахнуть тыльной стороной ладони, но не получалось. Тео не знал, что хотел сделать больше: сказать Далиле, что она худшая мать на свете, или накричать на Феликса за сентиментальность на поле боя. Теодору не терпелось разобраться с Далилой, чтобы догнать друзей и помочь им справиться с Кассиопеей. Время шло, а дара Льва внутри оставалось все меньше. Слезы Феликса совсем некстати.

Но Тео лишь вернул сосредоточенный взгляд на Люпуса.

– Ты жестока, – наконец ответил Феликс. Его голос звучал совсем сипло. – Ты мучаешь людей и разрушаешь их дома. Ты делаешь все, чтобы достать книгу Зодиака. Ты ужасна, мама. Ты – монстр.

Далила вскипела, ее зеленые глаза потемнели, длинные пальцы вцепились в ткань черного платья. Вряд ли такую привлекательную женщину когда-либо называли монстром.

– Я – монстр?! – Она пронзительно запищала. – Да ты хоть знаешь, для чего я все это делаю?!

Феликс мотнул головой, а Тео навострил уши.

– Так вот знай! Все это для бездарных неудачников! Таких же, как ты!

Сердце Феликса забилось с новой силой. Он знал, что, стоило только его маме разозлиться, ее было уже не остановить.

– Это ничего не объясняет и никак тебя не оправдывает, – подкинул дров в огонь Феликс.

Негодование Далилы заставило ее позабыть об осторожности.

– Не оправдывает, говоришь?! – взвизгнула она. – Я хочу лучшего для таких, как ты, Феликс! Я хочу равенства!

Когда Феликс непонимающе уставился на нее, она усмехнулась и продолжила гораздо тише, но с ядом в каждом слове:

– И если для этого мне нужно отобрать дар у каждого из Сильнейших, отыскать книгу и уничтожить великие Знаки, уж поверь мне, именно так я и поступлю.

Секунды шли. Далила ухмылялась. Тео замер. Кажется, тоже перестал дышать.

– Ты… ты хочешь убить самих Знаков? – упавшим голосом спросил он.

Далила не спешила отвечать. Лишь улыбка алых губ на ее лице стала чуть шире. Шокированный, Феликс едва стоял на ногах. Он уставился на женщину, хотел сделать шаг к ней, но у него не получилось.

– Зачем тебе это?

Алая улыбка сошла, и лицо Далилы снова сделалось надменным.

– Разве я не объяснила?

Феликс покачал головой.

– Как ты собираешься убить их? – И сказал то, во что сам желал верить: – У тебя не получится. Знаки слишком могущественны. Они не позволят тебе убить их. То, чего ты хочешь, просто невозможно.

Феликс смотрел на свою маму и не мог во все это поверить. Как такая идея могла прийти ей в голову? Он не мог понять, почему и как Далила собиралась провернуть задуманное. И самое главное – зачем? Ведь она была невероятно сильна. Далила обладала редким даром Рыб. Феликс начал догадываться, что ко всему этому причастен тот мужчина.

– А разве это не было бы прекрасно? – между тем продолжила Далила. – Если бы мы больше не зависели от прихоти Созвездий? Разве ты, Феликс, не находишь эту идею замечательной?

Впервые он заметил в глазах матери не только привычную сухость и жестокость, но нечто настораживающее. Словно в ее раскосых глазах плескалось сумасшествие.

Феликс никак не мог позволить ей добиться своего. Ни за что. Он не сможет со спокойной душой наблюдать за этим.

– И знаешь, твои новые дружки мне порядком надоели, – вдруг протянула женщина, скосив взгляд на молчавшего Теодора. – Мешаются под ногами. Интересную ты себе компанию нашел, Феликс. – Ее зеленые глаза не по-доброму блеснули. – Один друг – отпрыск Змееносца, другая – Тельца, а третий… третий вообще Сильнейший на планете Лев. Знаешь, Феликс, все же на что-то ты годен. Ты будто знал, что их дары мне понадобятся. – Она улыбнулась. – Спасибо тебе, сын.

Тео нахмурился и скосил взгляд на стоявшего рядом Феликса. Медовые глаза будто спрашивали об одном: «Ты что, подставил нас?»

Феликс принялся качать головой.

– Я понятия не имею, о чем она говорит, правда, – затараторил он. – Если бы я знал о ее планах, ни за что бы не позволил вам встретиться, Тео! Я говорю чистейшую правду.

По лицу Тео было неясно, верил он Феликсу или нет. Однако времени на объяснения у них больше не осталось.

– Я устала стоять, – вдруг сказала Далила. – К тому же я уверена, что моя Кассиопея уже разобралась с вашими дружками. Книга Зодиака не ждет. Дайте пройти.

Символ Рыб засветился ярче на лбу Далилы, и Люпус накинулся на Феликса.

Острые клыки блеснули в темноте. Оставались миллиметры до головы Феликса, но парнишку оттащили назад, и челюсть зверя клацнула в воздухе – перед лицом Феликса. Он потерял равновесие и упал.

Тео закрыл собой друга и встал перед рычащим Люпусом. Юный Лев тяжело дышал, его лицо заметно побледнело, под глазами залегли круги. Силы Теодора почти иссякли, он был на пределе, но пока по доспеху бегали желтые молнии и Тео не собирался сдаваться.

– Какая прекрасная реакция, – восхитилась Далила. – Как жаль, что придется убить тебя.

Созвездие Волка замахнулось лапой на юного Льва. Из-за усталости Тео только выставил вперед меч, использовав его как щит. Люпус ударил по клинку. Парень оказался неготовым к такому удару и отлетел назад. Падение оглушило Тео на несколько секунд. Он безуспешно пытался прийти в себя и подняться, но перед глазами все ходило ходуном.

Феликс подумал, что Созвездие вот-вот нападет и на него. Однако Волк не стал этого делать и направился к Тео.

Феликс перевел взгляд на свою маму. Та смотрела на него в ответ. Ее улыбка, застывшая на лице, не касалась глаз.

– Нет, – испуганно прохрипел Феликс. – Ты не посмеешь его тронуть.

Далила смерила его холодным взглядом.

– Если помешаешь мне, я не стану останавливать Люпуса.

Феликс мотнул головой.

– Я не могу позволить тебе это сделать, мама.

Вскочив с земли, Феликс ринулся к Тео, который, пошатываясь, пытался подняться на ноги.

– Прекрати! – завопил он, заграждая парня от Малого Созвездия. – Мама, прекрати! Останови его, прошу!

Но Далила только покачала головой.

– Я же тебя предупреждала.

Зрение Тео прояснилось, но было поздно. Пасть Люпуса сомкнулась на левой руке Феликса. Брызнула кровь, и парнишка истошно завопил. Тео инстинктивно накинулся на Волка – воткнул ему в глаз свой меч. Люпус рыкнул и раскрыл узкую пасть.

Прежде чем Феликс безвольно упал, Тео свалился на колени и поймал его. Юный Лев сразу же почувствовал что-то теплое. Кровь друга растекалась повсюду.

Тео вскинул голову. Он ошеломленно уставился на Далилу, уже стоявшую в дверях, ведущих в комнату Близнецов. Женщина даже не взглянула на родного сына. Она смотрела прямо на Тео. Больше Далила не улыбалась.

– Я вернусь, как только разберусь с вашими дружками. Если не хочешь, чтобы и с ними такое произошло, оставайся здесь, мой драгоценный Львенок.

И, толкнув громоздкую дверь, Далила ушла вместе с Люпусом.

Теодор посмотрел вниз. Воздух тут же покинул его легкие. Феликс лежал без сознания. Вся левая сторона – плечо, рука, предплечье – была залита кровью.

Теодор протянул руку, чтобы ощупать плечо друга, Феликс застонал. Боль исказила его побледневшее лицо.

– Не надо, – хрипло попросил он. – Не трогай.

– Мне нужно перевязать тебя, ты теряешь слишком много крови.

Феликс чуть качнул головой.

– Мне слишком больно, прошу, не трогай ничего.

Зеленые глаза умоляюще смотрели на Тео.

– Потерпи, – коротко сказал он.

Парень опустил Феликса на холодную землю. Разорвал рукав своей рубахи и потянулся к левой руке парнишки. Острые клыки Люпуса задели мышцы чуть ниже плеча. Рана была глубокая, почти на все предплечье, возможно, повреждена кость. Тео понял, что долго Феликс не продержится: ему срочно нужна помощь.

– Насколько все плохо? – прохрипел Феликс. Взгляд зеленых глаз становился затуманенным.

– Все не очень хорошо.

Тео не из тех людей, кто обманывал во благо.

– Нам нужно выбраться отсюда и найти помощь. Возможно, Астрис еще где-то поблизости.

Он принялся накладывать жгут чуть выше глубокой раны Феликса. Парнишка замычал: любые прикосновения к его руке приносили ему невероятную боль.

Потом Тео ринулся к двери, из которой они недавно пришли. Но, как он и ожидал, та не поддалась – осталась закрытой.

– Мы не можем уйти. – Феликс попытался подняться с земли, но его шатало. – Она погналась за ними. Нам нужно им помочь.

Тео развернулся. Беспомощность одолевала его. Ненависть к себе и к своей слабости возрастала. Тео ненавидел, что позволил Далиле пройти дальше, ненавидел и то, как плохо выглядел Феликс. Теодор считал себя виноватым во всем. Ведь именно его Феликс защищал от Люпуса.

Тео выругался. Внутри него боролось слишком много эмоций. С одной стороны, Феликсу нужна была срочная помощь, но, с другой стороны, в подмоге нуждались Терра и Грей. Теодор не знал, что делать. Лидер в нем давал слабину.

– Со мной все будет в порядке, – вдруг сказал Феликс.

Парнишка смог подняться на ноги. Правой рукой придерживал израненное предплечье. Он шатался, кровь отлила от его измученного лица. Феликс выглядел плохо. Ужасно плохо. Однако пытался доказать другу обратное.

– Мы должны идти, Тео, – прохрипел он. – Ты же знаешь: мы не можем допустить, чтобы Далила добралась до них.

Феликс впервые упомянул мать по имени. Его голос еле слышно дрогнул.

Если они пойдут за Террой и Греем, то есть вероятность, что Феликс умрет от потери крови раньше, чем они выберутся наружу. И Тео это понимал.

Но также есть вероятность, что Грей с Террой могут находиться в такой же смертельной опасности.

Вдруг ноги Феликса подкосились, он чуть не упал. Тео схватил его, перебросил его здоровую руку через плечо, позволив опереться о себя.

– Грей тебе поможет, – выдохнув, твердо сказал Тео. – Идем.

Феликс посмотрел на него. Зеленые глаза вновь налились слезами.

– Мы не можем их бросить.

– Мы их не бросаем. Не плачь, – тут же жестко приказал Тео, но потом чуть мягче добавил: – Не сейчас. Сейчас нужно идти.

Их взгляды скрестились. Теодор был выше, смотрел на парнишку, чуть наклонив голову. Тео ничего не говорил про Далилу. Не напоминал о том, каким наивным дураком был Феликс, раз понадеялся на материнское милосердие.

Феликс был ему благодарен за это молчание. Парнишка шмыгнул носом, кивнул и, держась за юного Льва, поплелся вместе с ним в комнату Близнецов.

Феликс обрадовался, когда осознал, в какое помещение они направлялись. Он предвкушал встретиться со статуей Близнецов. С его родным Созвездием.

Тео толкнул тяжелую каменную дверь. Почему-то комната не была освещена настенными факелами и люстрой со свечами. Стояла кромешная тьма. Оба подростка сразу ощутили неладное. Почему помещение отличалось от других?

Когда они ступили внутрь, дверь за ними тут же захлопнулась. Если бы не боль, Феликс обязательно бы подпрыгнул на месте от испуга. Несколько долгих секунд они стояли в полной темноте. Юноши тяжело дышали, не двигались. Голова Теодора гудела после падений и столкновений с врагом. На секунду ему даже подумалось, что, может, он просто ослеп, поэтому ничего и не видит.

Однако Тео отмел свои догадки, как только на стенах заполыхали факелы. Вот только никакой люстры на высоком потолке не было. Комната показалась в несколько раз меньше предыдущих. Отсутствовали пыльные ящики и сундуки. В центре маленькой комнаты не стоял гранитный пьедестал с бронзовой статуей Знака на нем. Впрочем, совсем это помещение не пустовало. Тут стояло нечто другое, заставившее Тео и Феликса изумленно расширить глаза.

– Что это? – прохрипел Феликс. – Я думал, мы шли в комнату Близнецов.

– Я тоже так думал, – пробормотал Тео.

Они вместе похромали к статуе, стоявшей в углу. Она оказалась совсем не бронзовой. Фигура широкоплечего мужчины, слепленная из серой глины, запылилась и покрылась несколькими слоями тонкой паутины. Статуя мужчины возвышалась над подростками на две головы. Лицо сохранило четкие очертания: круглые глаза, волевой подбородок, короткие волосы и сдвинутые на переносице широкие брови.

Что-то заставило Тео расчистить глиняную статую от паутины – протереть от пыли безжизненное лицо. Юный Лев протянул руку ко лбу этой фигуры. Мозолистые пальцы замерли в паре сантиметров от его центра.

Теодор глянул на Феликса. Если бы парнишка мог пожать плечами, он так и сделал бы. Но он сумел лишь кивнуть.

Тео провел большим пальцем по лбу этого мужчины.

Юноши испустили удивленный вздох.

Символ Тельца был вырезан на лбу этого незнакомца.

– Рожденный Тельцом, – прохрипел Феликс и посмотрел на Тео. – Это же еще один, рожденный Тельцом, верно?

Тео сглотнул. Эта статуя… Парню показалось, будто она была слеплена вовсе не из глины.

Что-то ему подсказывало, что эта статуя когда-то была живым человеком.

– Атлас, – понизил голос Теодор. – Думаю, это и есть умерший Атлас.

Темнота.

Вновь обволакивающая, удушающая темнота.

Я летела вниз. Холодный ветер бил по лицу и свистел в ушах, спутывал мои волосы.

Падение казалось странным. Меня то бросало в дрожь от ночного холода, то обдавало жаром дневного солнца. Тело будто сдавливало под тяжестью трех китов, но это ощущение неожиданно сменялось легкостью. Меня то наполняла энергия, то покидали оставшиеся силы. В какой-то момент я летела вниз в полном беспамятстве, потеряв сознание.

Я пришла в себя. Нос вдруг ощутил запах свежего горного воздуха, но он резко пропал, и его место занял солоноватый аромат морских волн. В меня прилетали мелкие песчинки, которые неожиданно превращались в снежинки и обжигали кожу холодом. Я старалась прикрыться накидкой Грея, но, падая на такой скорости, сделать это было не так легко.

Грей…

Что случилось с Греем? Падает ли он где-то рядом или успел ухватиться за что-то, чтобы не провалиться в эту бездонную пропасть?

Грей…

Мое сердце сжалось. Надеюсь, с ним все хорошо и он сумел спастись. Но кого я обманываю?

Я искала парня глазами. Протягивала руку в кромешной мгле. Грея нигде не было. Я ничего не видела перед собой. Даже не могла рассмотреть собственные пальцы.

Зачем я отталкивала Грея все это время? Почему боялась своих чувств к нему? Сейчас, если бы это было возможно, я бы повернула время вспять и ни за что бы не отстранилась от него.

Мое дыхание участилось из-за беспокойства.

– Терра, не паникуй, – вдруг сказал откуда-то Грей. – Я тебя слышу.

– Грей? – Мой голос затерялся в свисте холодного воздуха. – Грей! – закричала я громче.

– Я не вижу тебя, но я рядом! – крикнул он где-то со стороны. – Не переживай и дыши!

Грей где-то рядом. Пусть я не могу разглядеть его в темноте, я счастлива, зная, что он поблизости. Мы не разделились. Мы все еще вместе.

– Дыши, Терра, – подсказал он. – Не паникуй, просто дыши.

Сколько еще продлится это падение в никуда? Сколько еще справляться со страхом перед неизведанным?

Внезапно падение прекратилось. Я просто остановилась. Будто кто-то все же прислушался к моим мольбам и сжалился надо мной.

Под ногами не появился пол, а над головой не навис потолок. Перед глазами не возник полуосвещенный коридор, как это произошло в первый раз. Я просто-напросто зависла в этой темной пропасти. Замерла на месте, оставаясь в некой невесомости. Ветер больше не бил в лицо, не свистел в ушах и не срывал зеленый плащ с плеч. Не было ничего: ни песчинок, ни снежинок, ни запахов, напоминавших высокие горы и морской берег. Ничего. Полная пустота.

– Грей? – прошептала я. – Ты еще здесь?

– Я здесь, – твердым голосом ответил он. – Я рядом.

Я была невероятно благодарна ему за эту уверенность, которую он вселял в меня. Он никогда не пасовал перед опасностью и никогда не оставлял меня одну. Рядом с ним я чувствовала себя смелей, готовой встретиться лицом к лицу с любым врагом.

Вдруг во тьме, где-то вдалеке забрезжил свет. Глаза настолько отвыкли от него, что пришлось зажмуриться.

Когда я подняла веки, не смогла сдержать удивленного вздоха. Одна за другой, малые и большие, множество светящихся точек просачивались сквозь непроглядный мрак. Они освещали собой все вокруг. Пространство постепенно окрашивалось непередаваемыми, неописуемыми цветами: как будто смешались краски ночного и дневного неба. Эта пропасть предстала такой просторной, безграничной и… легкой. Я вскинула голову и вновь ахнула. Мои глаза изумленно расширились. Через точки начали проходить линии, соединяясь в узнаваемые очертания. Созвездие. И я знала, какое это было созвездие.

– Грей, – позвала я друга. – Смотри! Смотри вверх!

Грей висел в воздухе в нескольких метрах от меня. Он проследил за моим взглядом. Удивление тут же отразилось на его лице.

– Не может быть, – прошептал он. – Кассиопея?

Созвездие Кассиопеи. То самое, которое гналось за нами и пыталось убить. Теперь она вновь стала обыкновенным, но красивым небесным созвездием.

– Кассиопея вернулась на небо, – поняла я. – Вернулась туда, откуда ее забрала Далила.

– Смотри, Терра. – Грей указал на что-то. – Прямо перед тобой.

Я завороженно всмотрелась в свет. Эти точки походили на перламутровые шары, которые плавали внутри хрустальной Люси. Те самые мерцающие шарики Люсьерны Асторум, направлявшие нас в сторону пустыни Альтаир. Подсказывавшие дорогу к книге, написанной великими Созвездиями. Возникло ощущение, будто кто-то взял горсточку перламутровых шариков и поместил их внутрь Люси, чтобы показать путешественникам верный путь к этому месту.

Я протянула руку, пожелав прикоснуться к ближайшему блестящему перламутру. Однако шарик ускользнул от меня, проплыл сквозь пальцы, словно пузырь под водой.

Бесформенные точки, темнота, подсвеченная голубоватым цветом, – все это так напоминало звездное небо. Только без Созвездий на нем.

– Неужели мы… – не веря, прошептала я.

– На небе? – Грей усмехнулся. – Никогда бы не подумал, что придется упасть в пропасть, чтобы очутиться на небе.

Грей был так же заворожен красотой этого пространства, как и я. Наши взгляды встретились.

– Неужели мы это сделали? Добрались до Созвездий? – Я вновь осмотрела бескрайнее пространство и убедилась в том, что других Созвездий, кроме Кассиопеи, здесь не было. – Но как же книга? И где сами Знаки?

Грей задумчиво наклонил голову.

– Может, книга никогда и не нужна была? Может, легенда о ней лишь скрывает собой верный путь?

Я прикусила губу. Далила уничтожала города, мучила людей ради книги Зодиака. Даже я сильно рисковала, чтобы найти книгу. Хотела узнать, что случилось с Тельцом. Из-за… нет, благодаря этой книге я встретилась с Греем. Мы наткнулись друг на друга в той душной книжной лавке. Разругались с ним, а затем погнались за вором фальшивой книги. Неужели мы могли добраться до неба и без книги?

– Книга Зодиака, – задумчиво произнес Грей, – просто легенда?

Догадка, в которую хотелось и не хотелось верить одновременно. Мне в принципе тяжело было поверить в то, что я оказалась здесь так… гм… легко? Согласятся ли великие Созвездия помочь Тельцу и впустить на небо Змееносца? Если Зодиак настолько силен, то почему он сам не вернул Тельца на небо? Почему не вернул в мир баланс, который был нарушен уже почти сто лет?

– Терра, – прошептал Грей, привлекая мое внимание.

Его спина напряглась, меч наполовину покинул ножны. Темно-лиловые глаза смотрели куда-то вперед, сквозь перламутр. Я вглядывалась туда же, но ничего не видела.

– Ты что-то услышал?

Грей не ответил, лишь кивнул. Его лицо больше не казалось завороженным, глаза восторженно не блестели.

Я перевела взгляд туда, куда смотрел Грей. Шли секунды, но ничего не происходило. Никто не приближался. Стояла полная тишина.

Я все смотрела вперед. И потом услышала… услышала и увидела.

На расстоянии примерно двадцати наших шагов, из ниоткуда возник дымчатый силуэт. Он быстро обретал форму. Мощные ноги, широкое туловище, внушительная челюсть, расплывчатый хвост длиною в целый метр и пушистая гордая грива. Не было видно цвета глаз или окраса шерсти: силуэт оставался дымчатым. Однако я была почти уверена, что глаза силуэта в точности повторяли цвет глаз Тео.

У меня пересохло во рту, сердце заколотилось как безумное. Я тут же осознала, кто перед нами стоял. От дымчатой тени исходило ощущение превосходства. Величие, перед которым возникло желание преклониться. Но я не могла и шелохнуться.

А потом Лев заговорил:

– Мы знаем, для чего вы пришли.

Дымчатая челюсть не двигалась, но сказанные слова эхом пронеслись по всему бескрайнему пространству. Голос Льва был глубоким, грудным. Я уже когда-то слышала этот голос. И не перепутала бы его ни с кем другим.

Именно этот голос и приходил ко мне месяц назад, когда я плакала на зеленом поле.

Тогда со мной разговаривал сам Лев.

Ладони вспотели, как и все тело. Я не смотрела на Грея, но была почти уверена, что выглядел он не менее шокированным.

– Желаемое вами невозможно получить, – прогрохотал голос Льва.

Я открыла рот, чтобы ответить, однако ни звука не сошло с моих пересохших губ. А что я могла сказать? Я множество раз прокручивала в голове момент, когда встречусь с Зодиаком, чтобы расспросить о Тельце. Но к подобному исходу я оказалась не готова.

– Смелей, рожденная Тельцом, – эхом пронесся его голос у самого уха. – Говори.

Я громко сглотнула. Сцепила пальцы в замок, надеясь, что это уймет волнение.

– Почему?

Лев выдержал долгую паузу. Не сводил с меня пристального взгляда.

– Телец и Змееносец сражаются за место на небе уже много лет. Сражаются настолько долго, что почти стали одним целым.

Руки Грея больше не держались за рукоять меча. Парень все еще хмурился, но в темно-лиловых глазах отражалось самое настоящее смятение.

– Из-за этого сражения Телец сошел с ума? – спросил он.

– Телец не сходил с ума.

Что?

Знак Льва был слишком благородным, чтобы лгать. Однако Телец стал другим. Агрессивным. Все рожденные под его Созвездием также начали меняться.

Даже острый слух Грея оказался бессилен против ровного голоса Льва.

– Что это означает? – спросил парень.

– Телец и Змееносец сражаются с тех самых пор, как тринадцатый Знак напал на могучего Быка, – ровным голосом ответил Лев.

В глазах Грея промелькнула еле заметная надежда.

– Так Змееносец никогда не убивал Тельца?

– Нет. Пока нет.

В голове что-то не складывалось.

– Но почему тогда группа Сильнейших, с которой вы встретились девяносто один год назад, донесла до людей совершенно другую новость? – неуверенно спросила я.

Вспомнилось, как Рив говорил, что почти ничего не помнит о той встрече, кроме факта, что его лучшего друга Атласа, Тельца, убил Змееносец. И это подтвердили другие Сильнейшие.

Лев посмотрел на меня. Смотрел так, словно был способен прочитать мои мысли.

– Мы не знаем, о каких Сильнейших ты говоришь. Вы двое – первые, кто дошел до нас за последние столетия.

Мое сердце пропустило удар. Что это все значит?

– Атлас, – прошептала я. – Змееносец не убивал человека по имени Атлас?

– Знаки не убивают людей. Это наше правило, – в ушах прогрохотал ответ Льва. – Наш закон.

Однако его дымчатый взгляд показался мне заинтригованным. Будто Лев действительно удивился моему вопросу.

Грей издал приглушенный смешок. Теперь взгляд Льва был полностью обращен на парня.

– Но Змееносец не совсем Знак, верно? Он не один из вас. Не входит в круг Зодиака.

– Человека Атласа не убивало ни одно Созвездие.

Внутри все похолодело от услышанного. Мой взгляд вновь перекрестился со взглядом Грея. Мы думали об одном и том же. То, что сказал нам Рив, оказалось враньем. Осталось понять, попал ли Рив под влияние чьего-то обмана или же сам скрыл правду за своей улыбкой.

Грей задал следующий, не менее важный вопрос:

– Почему вы не можете прекратить сражение Тельца и Змееносца?

Ответ Льва не заставил себя долго ждать:

– Потому что мы не имеем права вмешиваться. Таков наш закон. Таковы правила Зодиака и Малых Созвездий.

– Но они сражаются за одно место, верно? – Я ничего уже не понимала. Ответы Льва порождали больше вопросов. – Разве нельзя позволить и Тельцу, и Змееносцу занять место на небе?

– Нет, – так грозно отрезал Лев, что мне тут же захотелось спрятаться от его дымчатого взгляда. – Мест всего двенадцать. – И повторил: – Таковы наши правила.

Всю свою жизнь я желала узнать про Тельца и обрести свой дар. Последний месяц думала только о том, чтобы вернуть мое Созвездие на небо и помочь ему прийти в себя. Весь этот долгий путь был напрасным?

– Получить то, чего вы хотите, не так легко, – эхом сказал Лев.

Внутри всколыхнулся огонь отчаяния. С той интонацией, с которой говорил Лев, подразумевалось «но». Лев заметил, с каким выжиданием я посмотрела на него.

– Но мы готовы на равный обмен.

– Обмен? – Я больно прикусила губу. – Что мы можем вам дать?

Лев почти усмехнулся. Или мне показалось.

– Услуга за услугу, рожденная Тельцом. Сделайте для нас то, чего нам сделать не позволяют правила. И тогда мы исполним ваше желание.

Я глянула на Грея. Парень внимательно прислушивался ко Льву.

– Вы позволите и Тельцу, и Змееносцу занять место на небе? – неуверенно, но с надеждой спросила я.

Лев не отвечал. Он изучал нас своим величественным взглядом. Словно обдумывал, на многое ли мы готовы пойти, чтобы помочь своим Созвездиям.

– Да, – в итоге ответил он, даже не шевельнув дымчатой мордой.

Страшно предположить, о чем может просить Лев и насколько высока цена нашего с Греем желания.

– Убейте женщину, способную контролировать наших собратьев. Наши малые небесные созвездия.

Желудок скрутило. Убить Далилу?

– Эта женщина не только нарушила закон, взяв под контроль Малые Созвездия, но и совершила вещи, которые в скором времени навлекут на мир Зодиака беду. Нам нужно, чтобы вы ее остановили.

Грей насупился.

– Почему Рыбы не могут отобрать у Далилы свой дар?

– Правила запрещают это делать.

– Но как мы ее остановим? – спросила я. – Она слишком сильна.

– Вам нужно предупредить группу Сильнейших о надвигающейся беде. Через два лета, в начале весны, вернитесь вместе с Сильнейшими в пустыню Альтаир. Подготовьтесь к тому, чтобы защитить мир Зодиака. Вам понадобится не только помощь Сильнейших, но и дары Тельца и Змееносца, что плещутся в вашей крови.

Защитить мир Зодиака, но от чего? О чем он говорит?

Я покачала головой.

– Но мы даже не можем толком использовать наш дар.

– Потому что мы, круг Зодиака, сдерживаем ярость борющихся Тельца и Змееносца. Если вы согласитесь помочь нам, мы позволим их силе проникнуть в вас. – Он внимательно посмотрел на меня, затем на Грея. – Но будьте аккуратны: чем ближе вы к вашему дару, тем легче Тельцу и Змееносцу добраться до ваших эмоций.

Грей тут же насторожился.

– Что это значит?

– Никогда не знаешь, чего могут желать Созвездия в гневе. А вы, их представители, попадаете под их прямое влияние.

Знаки смогут заставить нас напасть друг на друга? Я вспомнила про нехороший огонек в глазах Грея. Тогда парня будто подменили. Неужели то было влияние Змееносца?

Глубокий голос Льва вновь пронесся по бескрайнему пространству:

– Запомните. Через два лета, с началом весны, будьте здесь, стойте в пустыне Альтаир бок о бок с Сильнейшими вашего мира. Остановите беду, надвигающуюся на мир Зодиака. Постарайтесь не стать врагами за это время, рожденные Змееносцем и Тельцом. Не позволяйте Созвездиям овладеть вашими чувствами. – Лев помолчал, устремив в меня внимательный взгляд. – Наше время подошло к концу, вам пора идти. Время на исходе.

Рядом с силуэтом Льва что-то появилось. Белый дым обретал краски прямо на глазах, показывая мне и Грею некую картинку. Подвижную картинку.

– Что за… – только и выдал Грей низким голосом.

Знак показал нам Тео и Феликса. Друзья выглядели плохо. Тео, бледнее снега, упал на колени, держа на руках Феликса. Парнишка потерял сознание. Левая рука Феликса выглядела плачевно, просто ужасно. Там было много крови… очень много.

Белая дымка пропала так же быстро, как и появилась. Я рукой прикрыла рот.

– Что это было? – Грей помрачнел.

– Вашим друзьям нельзя здесь оставаться, так же как и вам, – ответил Лев невероятно спокойно. Будто Тео, носивший на себе его символ, не нуждался в помощи. – Мы отправляем вас на свободу.

Нужно срочно попасть к Тео и Феликсу.

– Что значит отправляете? – спросила я тихо.

– Вас предупреждали, – сказал Лев, пока силуэт из черной дымки понемногу растворялся. – Выход отличается от входа. Мы отправим вас на свободу, обратно на землю. Вам придется разделиться. Каждый из вашей четверки окажется там, где ему предназначено начать новый путь.

– Что? – Я забыла, что надо дышать.

Дымчатая тень Льва становилась все прозрачней. Знак уходил, прощался с нами. Больше Лев не собирался ничего рассказывать или пояснять.

– Подождите! – Меня все не отпускала одна мысль. – Вы можете пойти против правил и дать место Змееносцу на небе, но не решаетесь сами справиться с Далилой?

Лев улыбнулся, прежде чем полностью исчезнуть в бескрайнем пространстве:

– Некоторые правила предназначены для того, чтобы их нарушать, но не все.

Потом дымчатая тень рассеялась в воздухе. Лев ушел, оставив нас одних.

Сердце застучало с невероятной скоростью. Мое тело становилось легче.

– Грей, что происходит? – Я повернулась к парню.

Взгляд Грея казался беспокойным.

– Думаю, с нами происходит то же, что когда-то случилось с Ривом и его друзьями. Он же рассказывал, что очнулся где-то далеко от пустыни и разделился со всеми.

Что-то здесь не складывалось. Ведь Рив и его группа не дошли до Созвездий. Что же случилось? Неужели остальные Сильнейшие смогли переубедить Атласа и Рива не возвращать Тельца на небо? Как же они нашли путь назад? Как Рив потерял память и очнулся непонятно где?

– Я знаю, – тихо сказал Грей. – Мы разберемся со всем этим, обещаю.

Я мотнула головой.

– Он не дал ни одного четкого ответа! Мы ничего не узнали, зато заключили какую-то сделку. Мы даже не знаем, что за опасность надвигается и каковы планы Далилы, – я говорила почти так же торопливо, как Феликс, когда волновался.

Феликс… Что случилось с ним? И он, и Тео выглядели ужасно. Нужно скорее им помочь. Возможно, Грей смог бы залечить рану Феликса. О звезды, там было столько крови…

– Неужели мы тоже потеряем память? – прошептала я, вглядываясь в темно-лиловые глаза Грея.

С моим телом происходило что-то неладное. Я глянула вниз, на свои руки и ноги, и у меня перехватило дыхание. Все светилось белым. Тело ощущалось необычайно легким. Казалось, что я вот-вот исчезну, как это сделал Лев.

– Терра, не паникуй. – Грей поймал мой взгляд, заставив смотреть только на него. – Мы не потеряем память.

– Но ты не можешь этого обещать.

– Не могу.

Я почувствовала, как начала исчезать. Перестала ощущать собственные ноги и руки. Белого света становилось все больше, на глаза навернулись слезы. Я желала прикоснуться к Грею, ухватиться за него, чтобы не позволить Созвездиям разделить нас. Однако Грей был слишком далеко, и у меня никак не получалось придвинуться ближе. Бескрайнее небо продолжало удерживать нас на месте.

– Нет, нет, – шептала я. – Прошу, Грей, не уходи…

Свет вокруг него становился все ярче, кожа парня выглядела почти бесцветной. Грей исчезал даже быстрее, чем я.

– Терра, смотри мне в глаза, – мягко попросил он. – Смотри мне в глаза и слушай.

Я повиновалась, глубоко выдохнув. Наконец нашла в себе силы и посмотрела парню прямо в глаза.

Грей чуть улыбнулся.

– Если мы потеряем память, то она к нам вернется. Иначе бы Лев не стал заключать сделку. И мы не прощаемся, хорошо? Запомни, Терра, мы встретимся в центре нашего мира. Как только очнешься, направляйся туда. В город Сильнейших.

Я хотела зареветь. Видела, как очертания Грея становились все прозрачней. То же самое происходило и со мной. Наше время подходило к концу. Еще немного – и парень исчезнет.

Я покачала головой. Не хочу прощаться. Не хочу, чтобы наши пути разошлись.

– Мы не прощаемся, Терра, мы скоро увидимся, просто… – Грей хотел что-то сказать, но никак не решался. – Просто будь аккуратна, ладно?

– Грей…

– Я никогда не стану твоим врагом, запомни это. Мне все равно, чего хотят Телец или Змееносец, я не стану твоим врагом.

Его голос звучал твердо и решительно, как никогда прежде. Темно-лиловые глаза смотрели нежно. Парень раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но эти слова никак не выходили наружу.

Тело Грея засветилось еще ярче. Я готова была зареветь в голос. Мы разделимся, и неизвестно, когда снова встретимся.

Я не хочу расставаться!

Когда Грей стал полностью прозрачным и белый свет почти поглотил его целиком, я сказала, громко всхлипнув:

– Ты мне небезразличен, Грей! – Сердце сжалось. – Я не…

– Я знаю. – Ухмылка расплылась на его лице. – Я знаю, Терра.

А потом он исчез. Растворился в воздухе. Покинул бескрайнее небо. С той же ухмылкой и с теми же нежными аметистовыми глазами.

Горькие слезы скатились по моим щекам. Мое тело поглощал яркий белый свет, оно растворялось в нем. Я закрыла глаза.

Один вдох, один выдох.

Я не знаю, где окажусь, когда очнусь. И не знаю, где проснутся мои друзья. Лишь надеюсь, что вскоре встречусь с каждым из них. Я перевела дыхание.

– Я это сделаю, – прошептала я. – Верну Тельца на небо.

Глубокий вдох, долгий выдох.

Открыла глаза.

– Я это сделаю.

Продолжение следует…

Следите за всеми новостями о продолжении в соцсетях @mayathesarah.

Щепотка магии

Мишель Харрисон

Мир из прорех: Новые правила

Яна Летт

Затонувший лес

Эмили Ллойд-Джонс

Девочка в деревянных доспехах

Конрад Мейсон