— Это она?

— Да.

— Ты уверена?

На этих словах Алина оглядела меня так, что все лишние вопросы моментально отпали. Мы стояли во дворе, недалеко от главного выхода из здания школы, откуда сейчас выходили десятки учащихся. Ребята неспешно направлялись в сторону КПП, за которым их ожидали припаркованные автомобили с личной охраной.

— Ладно, я сейчас.

Следом, переходя на быстрый шаг, я догнал несколько девушек, на одну из которых мне указала подруга и отчётливо произнёс:

— София? — отмечая как одна из них оборачивается, поспешно добавил. — Добрый день. Меня зовут Алексей.

— Здравствуйте, Алексей. — слегка опешила девушка.

Она была одного со мной роста, в стандартной школьной юбке по колено и белой блузке — пиджак находился в руках, так как на улице было сегодня достаточно жарко.

— Не хочу отнимать у тебя много времени. Всего пару вопросов. — сопровождая слова скромной улыбкой, промолвил я. Следом, отметив, что девчонка от меня не шарахается, перешёл к делу. — Второй день ищу твоего брата, но никак не удаётся с ним пересечься в школе. Его местонахождение не является тайной?

— А зачем он тебе? — всерьёз забеспокоилась собеседница, моментально меняясь в лице. — Я ничего не скажу. — следом же добавила она нахмурившись.

— Эм… я бы хотел с ним поговорить. — отмечая, что девчонка по-прежнему напряжена, добавил демонстрируя открытые ладони. — Ничего такого… ну… плохого.

— Ты со всеми дерёшься, конфликтуешь, вокруг тебя столько проблем… не лезь к моему брату. Пожалуйста…

На этих словах она едва слезу не пустила, и явно была в шаге от того чтобы расплакаться. Что, черт подери, происходит? Может её имеет смысл тоже по спине погладить и тогда передо мной каким-то чудом объявится Васнецов?

— Так стоп. — предельно спокойно произнёс я, заглядывая собеседнице в глаза. — Не надо нервничать. У меня к нему всего лишь интересное, и даю гарантию заманчивое предложение. Никаких драк и конфликтов, обещаю. Просто передай Сергею, что я ищу с ним встречи. Это важно и срочно. Вот. — на этих словах я протянул бумажку со своим номером. — Пусть позвонит, я всё объясню.

Бумажку София приняла, затем достаточно внимательно меня оглядела и чуть-чуть помешкав, выдала на одном дыхании:

— А ты мне скажи — я ему передам!

— А вот и нет.

— Ну тогда и мой ответ «нет».

В эту секунду я немного замешкался, спешно принимая решение как лучше в текущей ситуации отреагировать. Но затем мысленно сплюнул, решив, что уж что-что, а гоняться за этим Сергеем я точно не буду.

— Тогда твой брат, благодаря тебе, рискует пропустить то, что изменит всю его жизнь.

Если честно, последняя фраза была брошена без всякой надежды на успех. Я собрался на этом закончить и возвращаться к своим друзьям, но, к моему большому удивлению, Васнецова вновь резко поменялась в лице и сейчас смотрела на меня совершенно иными глазами.

— Честно?

— Более чем. — немного нахмурившись её странной реакции, ответил я.

В мозгу Софии, не иначе как что-то перещёлкнуло и она неожиданно для меня произнесла:

— Хорошо, я всё передам.

— Ну… тогда всё, пока. — неуверенно поглядывая на странную девчонку бросил я, и кивнув, развернулся в сторону школы.

Но не успел я пройти и пары метров, как перед моими глазами, вдруг оказалась Орлова. Я, в свете большого количества произошедших событий, и думать про неё забыл, а тут на тебе, нарисовалась.

— Лёшенька, да ты ловелас! — разбавляя свою фразу заливистым девичьим смехом, произнесла девушка.

Выглядела она как всегда бесподобно: длинные распущенные волосы, тесная в области груди белая блузка и чуть выше колена синяя юбка. Женская сумочка вместо школьного портфеля, приятный макияж и небольшой каблук, дополняли образ. Благодаря последнему, кстати, мне приходилось слегка задирать голову, иначе взгляд непроизвольно упирался в и так привлекающий внимание бюст.

— Привет, Анна. — улыбнулся я в ответ, остановившись напротив.

— Ну чего же ты так официально? «Анна». — передразнила меня Орлова. — Зови меня «Аня». — добавила девушка, с улыбкой подмигнув вдобавок.

Улыбалась и флиртовала она так очаровательно, что боюсь, я мог невольно расплыться в улыбке как кот при виде сметаны. Но следом же, вспоминая историю нашего с ней знакомства, я себя мысленно одёрнул и опустился на землю.

— Договорились, Аня. Хорошего тебе вечера. — хотел было я уже идти дальше, но девушка меня остановила.

— Постой… не желаешь проводить меня до ворот? Сумка такая тяжёлая… — потешно надув щёчки и сделав бровки домиком будто ребёнок, произнесла она.

Ну уж нет, я в её хоровод мальчиков-зайчиков, вступать был не намерен. И тем более нести женскую сумочку, в которую кроме тетрадок ничего и не влезет, не собирался.

— Не желаю. Без обид, много дел. Пока. — улыбнувшись бросил я и кивнув на прощание, направился в сторону терпеливо ожидающих меня ребят.

По ощущениям, спина в эту минуту у меня плавилась от чужого взгляда, что и подтвердили мои друзья, едва я к ним подошёл.

— Не знаю что ты ей сказал, но она тебе ещё полминуты сверлила спину. — расхохотался Максим.

— Со всеми девками переобщался? — улыбаясь прокомментировала происходящее Маша, с лёгким сарказмом в голосе.

— Она заверила, что всё передаст Васнецову. Так что ждём. — пропуская мимо ушей шутки друзей, сообщил я главное.

После чего, под лёгкий допрос со стороны ребят на тему предмета нашей короткой беседы с Орловой, мы направились на обед.

Традиция проводить вечерние тренировки, вернулась вместе с окончанием турнира и победой в короткой войне против двух аристократических родов.

Что же касалось развязки событий с моими уже бывшими врагами, то закончилось всё довольно быстро. После судьбоносной встречи в ресторане, следующим же утром возле ворот школы меня ждали два кортежа. Мужчины собственнолично передали мне в руки подписанные документы и сообщили, что готовы произнести слова присяги.

С последним тянуть не стали и вечером того же дня, Тенишев и Коломойцев преклонили колени, признавая меня своим господином. Унизительная для этих двоих процедура и признание, проходили в том же ресторане, только на этот раз в частной кабинке, без присутствия лишних глаз.

Для всего остального общества вокруг, по сути ничего и не изменилось: фаза конфликта стихла, стороны остались при своём, если, конечно, не считать уже разрушенных заводов и внезапно перешедшей в имущество Белорецких территорий этих господ, и главное, все остались живы.

Но в действительности же, в мою собственность перешли около сорока процентов территорий от каждого рода, а также, в качестве откупных, они обязались ближайшую неделю начать строительство моего особняка. Хотя правильнее сказать, спонсировать его строительство — строить будет Белстрой, одна из Тюменских строительных кампаний, принадлежащих Белорецким.

По всему выходило, что благородные отделались от меня вполне себе малой кровью, если не считать потерю суверенитета, и должны были быть просто счастливы, но нет. «Тёмная разведка», как я теперь стал называть своих бесовок, докладывала, что мои бывшие-будущие враги просто взяли тайм-аут и от своих смертоубийственных планов на мой счёт, отказываться и не собирались. Просто сейчас, когда я нахожусь в школе, претворить их в жизнь текущими силами, для них было практически нереально. Но плох тот глава рода, что мыслит сегодняшним днём, неделей или даже годом. Ходы и комбинации могут просчитываться на десятилетия. Правда, этим двум охламонам, до такого уровня ещё далеко. Впрочем, как и мне пока что.

По итогу выходило, что у нас просто образовалось длинное перемирие на моих условиях и это в текущих реалиях, меня полностью устраивало. В том числе потому, что выпустив свою агрессию на эти две семьи через череду проведённых по их собственности атак, а также в ходе избиения Артёма и Егора, я малость растерял запас злобы. И сейчас к каким-то более радикальным мерам, был готов только в случае обострения ситуации с их стороны или хотя бы отказа идти на мои условия мира. Поэтому на текущий момент было решено встать в наблюдательную позицию и в случае чего, аккумулировать запас злости.

— Твари в разломах, как вы помните из школьных уроков, по силе и опасности делятся на ранги, которые для удобства восприятия обозначаются латиницей. Начиная с самого слабого А, и В, которые фактическим ничем не отличаются по степени своей опасности от животных из нашего мира, и заканчивая S рангом. Последние, как правило матёрые вожаки стай и справиться с ними в одиночку, может разве что какой-нибудь князь вошедший в полную силу. Последние, как мы понимаем, в разломах не бывают от слова совсем. Поэтому такие особи убиваются элитными спецотрядами МБА. — наблюдая как парни спаррингуют между собой, не торопясь рассказывал я. — Мы с вами будем тренироваться на самых слабых особях. Во-первых, это…

— А где ты их найдёшь, прям слабых? — перебил меня Стёпа. — Или у тебя там их целая ферма для таких случаев где-то припрятана? — хохотнув добавил он.

Мною было принято решение отныне брать Степана на наши с Максимом вечерние тренировки. Во-первых, товарищ показал в трудную минуту свою надёжность, а во-вторых, Максиму такой спарринг партнёр был ближе по уровню владения оружием, что положительно сказывалось на росте навыка у обоих ребят. Да и веселее втроём нам тренироваться, плюс общие секреты — сближают.

— Ты за это не переживай. Найдутся. — произнёс я и вернулся к своему рассказу. — Так вот, тренировки с ними позволят посмотреть на себя в реальном бою, преодолеть страх и грамотно подойти к боям с более серьёзными особями. — оглядев вяло бьющихся и уже явно уставших ребят, я добавил. — Так что настраивайтесь, скоро всё будет. А пока ускоряем темп, неужели так быстро выдохлись? Двигаетесь как дохлые мыши!

— А сам не хочешь помахаться? — громко дыша бросил Максим. — Я, например, совсем не против, чтобы ты меня подменил.

— Не-а, работай. Мне ночью в разлом, я там «намахаюсь». — уже не первый раз произнёс я, присаживаясь под деревом и наблюдая за поединком товарищей.

Сказанное было правдой, Боба этим утром озадачил меня тем, что мне внезапно и срочно нужно идти в аномалию, чтобы устроить геноцид местных тварей. И учитывая то, что договорённость нашу с ним я чтил уже не первый год, да и мотивация зачищать разломы у меня только росла, потому что ненависть к кровожадным тварям не иссякала и за прошедшие годы никуда не делась, колючему я, естественно, отказывать не стал.

Что же касалось тренирующихся парней, то Стёпа устал много больше Максима, но стойко терпел все тяготы, старательно и уже неправдоподобно изображая бодрый вид. И дело тут не в том, что он выделывался перед оппонентом или наоборот, Макс внезапно стал активно симулировать. Просто скорее всего я малость переборщил со стращанием товарища о том, что наши тренировки с Авериным несколько тяжелее тех, что проходят в школе. Делалось это чтобы он сразу понимал на что даёт согласие и не думал жаловаться или филонить.

Сам я, кстати, как можно было подумать, весь вечер не прохлаждался, а напротив, был занят сбором рюкзака. Времена, когда я в разломы ходил чуть ли не в домашних тапочках, давно канули в Лету. Теперь в моих путешествиях по чужому миру, меня неизбежно сопровождал не только рюкзак, специально для этих дел купленный и снаряжённый, но и боевой клинок. И несмотря на то, что к срочному боевому выходу я старался быть всегда готовым, в обычных ситуациях амуниция всегда проверялась, перебиралась и при нужде реставрировалась либо менялась на новую.

А с недавних пор, ко всему этому прибавился и настоящий боевой пистолет, вместе с кобурой перекочевавший на мой пояс. Взятый с теперь уже моего склада с оружием ствол, внешне чем-то напоминал «Пустынного орла» из моего прошлого мира, но был несколько легче по ощущениям и имел восемь патронов в своём магазине. Зачем он мне? Да, чёрт его знает. Красивый, удобный, вот и взял.

Положив в боковые карманы рюкзака две бутылки с водой, я дал ментальную команду Кали и та перенесла меня на полюбившуюся нам опушку леса, где Боба практически сразу открыл портал.

Другая сторона встречала нас утренней прохладой, но наученный прошлым опытом, раньше времени радоваться этому факту я не спешил. Днём здесь может быть такая жара, что под прямыми лучами солнца разве что уши не плавятся.

Оглядевшись по сторонам, я пришёл к неутешительным выводам, что колючий перенёс нас в какие-то дремучие джунгли. Сам Бобик был несколько напряжён, и на вопросы отвечал неохотно. Изначально я сбрасывал это на иногда случающуюся у него переменчивость настроения, но в действительности, ощущения и наблюдения подсказывали, что ёжик сегодня просто запредельно серьёзен и сосредоточен на своих ощущениях.

Закончив исследовать взглядом окружающее пространство, я, молча переглянувшись с колючим, отметил, что он взял какой-то курс. Ничего другого не оставалось, кроме как следовать за Бобой, на всякий случай вытащив клинок из ножен.

В условиях плотных зарослей, огромный ёж выступал бульдозером, расчищающим своей тушей дорогу позади идущим. Правда шёл сзади только я один — демониц отправил на разведку в разные стороны, потому как колючий интриган и так был не лучшим собеседником ввиду используемого им метода общения, а сегодня и вовсе меня в половине случаев попросту игнорировал, изображая концентрацию на каком-то своём деле.

— Боба, мы уже пришли?

— …

— А сейчас?

Пока я в течение получаса терроризировал ёжкины ушки, бесовки периодически «радовали» меня докладами о монстрах кишащих в окружающих нас зарослях. И к моему удивлению, несмотря на то, что некоторые из них отчётливо нас видели, нападать решались совсем единицы.

Первый раз это была какая-то крупная кошка, которую, несмотря на её навыки незаметно подкрадываться, мне всё-таки удалось вовремя увидеть и фактически в моменте прыжка поймать телекинезом над собой.

Боба, бросив мельком взгляд на зависшую надо мной тварь, спокойно себе продолжил движение дальше. Я же, сковав монстра силой мысли и продолжая на ходу удерживать его в воздухе, параллельно нанёс кошке ментальный удар. С первого раза вышло не совсем удачно, отчего тварь сильно заскулила, выгибаясь от боли. Но уже вторая попытка принесла результат — сердце твари, подчиняясь моим ментальным манипуляциям, разорвалось в груди, а сама кошка повисла в воздухе будто чучело, безжизненным взглядом смотря сквозь меня.

Бросив её тело на землю, я ускорившись продолжил путь — сейчас отставать от Бобика было довольно опасно.

Что же до моих новых возможностей, то никакие они не новые. Кропотливая работа со спичечными коробками, начавшаяся ещё во втором классе, потихоньку давала свои плоды. Теперь я мог не только оппоненту волосы под брюками выдирать, что носило исключительно развлекательный характер и особую пользу в бою принести вряд ли могло, но и развил возможность нанести полноценный удар по любому внутреннему органу врага. Правда, всё было не так легко, как кажется и даже на не самом сильном монстре С-ранга, получалось не с первого раза. Впрочем, в критических ситуациях, как когда-то с одной нехорошей кураторшей, выходило довольно неплохо. Но тогда обошлось без летального эффекта, на который, уверен, сил в тот момент у меня точно бы не хватило.

Что касалось этих самых рангов, на которые мы разделяли тварей из аномалии, то определять их я научился уже на глаз. На самом деле, ранжировка была всегда примерной, хотя в соответствующей литературе существовали и более точные критерии разделения. К примеру, в самом начале это обычно были лишь изменения в размерах. А вот далее, за счёт появляющихся наростов брони, либо огрубевания шерсти, а в некоторых случаях даже появления барьера, у монстра на самых высоких рангах, можно было и определить хищную тварь в какую-либо категорию. Были, соответственно, и другие критерии, такие как скорость передвижения, агрессивность и даже сопротивление телекинезу.

Размышляя на эту тему, я мирно шествовал вслед за Бобой. К этому моменту Люси уже вернулась с разведки и доложила, что на ближайшие несколько километров в любую сторону от нас, простираются одни лишь сплошные джунгли, редко пересекаясь с не особо широкими местными реками. А вот Кали я отправил строго по нашему маршруту, обозначенному исполинским ежом, но та пока что тоже ничем интересным меня порадовать не смогла.

Мы неспешным шагом двигались в спину колючему проводнику и уж не знаю как так вышло, потому как я старался максимально не терять бдительность, но в один момент я вдруг обнаружил, что был буквально целиком поглощён какой-то тварью. Вот так просто, бац и вокруг меня одна лишь сплошная темнота, едва переносимая жуткая вонь и вязкая субстанция, благодаря которой я быстро скользил внутри проглотившего меня мутанта.

К такому жизнь меня явно не готовила, и потому охватившая мозг паника, едва позволила пробиться голосам демониц. Бесовки наперебой сообщали, что не могут прорваться внутрь громадного змея, с которым, кстати, Боба уже успел вступить в бой.

Хотелось как минимум здорово продышаться, чтобы унять нервы, но с кислородом тут тоже были серьёзные проблемы — дышать было практически нечем. Судорожно соображая, что делать дальше, я со всей силы воткнул клинок в темноту перед собой. Оружие я так и не выпустил из рук, но всё, что мне удалось этим добиться, это как следует зацепиться и перестать проваливаться дальше вглубь твари. На этом всё.

Понимая, что срочно нужно что-то предпринять иначе мне придёт конец, я в первую очередь усилием воли постарался заставить себя успокоиться — лишние нервы и учащённое дыхание тут мне явно не помощники. Для этого прикрыл глаза и концентрируясь на своём даре медленно досчитал до десяти. Почувствовав внутри своей груди с огромной охотой откликающийся поток энергии, я стал создавать десятки светлячков, сразу же формируя их в большой круг. Следующим шагом, без лишних промедлений направил их прямо перед собой, заставляя прожигать тело огромной рептилии изнутри.

Дальнейшие события были из разряда совсем неописуемых: тварь по всей видимости стала испытывать дикую боль, от чего начала истерично кататься по земле и даже биться тем местом, где я находился, о различные выступы.

Старательно держась за меч, я с трудом не провалился глубже, и уже через полминуты, задыхаясь и на одних морально-волевых оставаясь в сознании, наконец-то смог вдохнуть поток поступившего внутрь свежего воздуха. Ощущения после такой кислородной голодовки были просто непередаваемые, вдобавок ещё и голова закружилась.

Несмотря на активно льющуюся на меня сверху кровь, заливающую глаза и уши, я наконец-то мог дышать!

— Кали, вытащи меня отсюда! — прорычал я ментально, параллельно этому жадно хватая ртом поступающий воздух.

Дыра была размером практически с небольшой обруч. Но толку от её избыточных размеров, кроме поступающего внутрь воздуха, было мало — эта тварь так извивалась и билась о землю, что мне даже ухватиться за что-то кроме плотно засевшего в теле монстра клинка, не представлялось возможным.

Долго ждать демоницу не пришлось: Кали легко проникла в образовавшуюся дыру и следом же вылетела из неё, но уже вместе со мной.

— Ну-ка поставь меня на то дерево! — грозно скомандовал я демонице, наблюдая как с поистине громадным, даже на фоне Бобика, змеем, бьётся Люси и мой ёж. — Охраняй меня. — справедливо опасаясь других гостей, добавил я.

Весь липкий, воняющий каким-то дерьмом, слизью и змеиной кровью, я оказался на одной из веток, росшего в этих джунглях огромного дерева, под которым, собственно, и проходил наш бой.

К этому моменту времени, я уже смог немного отдышаться, а затем спокойно сконцентрироваться и начать формировать один из самых смертоносных на моей памяти энергетических шаров. И сила его заключалась не в каких-то особенно больших размерах, а в концентрации и плотности генерируемой мной энергии. Другими словами, я за пару лет работы с маной, в основном для создания заготовок под свои бомбы, научился производить более качественную энергию, отличающуюся ввиду этого особой агрессивностью.

Едва шар моей маны, размером с баскетбольный мяч был готов, я, не теряя и секунды времени, силой телекинеза отправил его точно в голову извивавшегося на земле вокруг Бобика змея.

У них внизу, кстати, была практически патовая ситуация — никакого урона этот монстр колючему нанести не мог, и уж тем более оставалась безнаказанной Люси, во время схватки находившаяся в бесплотном состоянии. Правда, работало это и в обратную сторону: толстая и грубая шкура змея, на поверку оказалась абсолютно непробиваемая снаружи, разбивая все попытки бесовки и ежа нанести урон монстру.

Но спустившийся на голову исполинского змея тёмный, с проблесками алого и фиолетового шар, был орудием совсем другой категории. Словно раскалённый нож в масло, он фактически без особых усилий погрузился прямо между глаз зашипевшей твари, которая моментально стала биться в агонии, будто под электрическим током.

Громадный змей издавал такой громкий шипяще-трещащий звук на всю округу, что я невольно поморщился, с трудом перенося последние секунды жизни этого монстра.

Едва мой шар возмездия полностью утонул в голове местного ужаса джунглей, как я заставил его двигаться по спирали, выжигая внутри всё, что могло оставить хоть малейший шанс на теоретическую регенерацию и спасение змея.

Когда всё было кончено и Кали спустила меня вниз, мы все четверо молча зависли над неподвижно лежавшим трупом убитой твари. Под впечатлением от произошедшего боя, остался даже вечно невозмутимый Бобик. Правда скорее всего, по большей части ввиду внезапности атаки этой громадины. Как мы умудрились прозевать такую огромную тварь, так и осталось вопросом. Но лично я склонялся к теории, что из-за природной маскировки мы не заметили монстра и сами приблизились в зону его досягаемости. Последнему оставалось только открыть свою пасть пошире и обрушиться на меня со своей атакой.

— Дамы, я хочу морду этой твари забрать с собой. — обращаясь к демоницам произнёс я, приближаясь к дымящейся пасти.

Желание сделать это возникло внезапное и непреодолимое — будет моим трофеем. Мы когда-то с Бобой уже бились с подобным монстром, но тот был не только поменьше, но и послабее.

— Эм… надо бы как-то её тогда отделить от тела… — оглядывая фронт работ, произнесла Люси.

— Ну так и?

— Нам нечем, господин.

Шар, которым я убил гиганта никуда не делся и до сих пор находился внутри головы змея, зависнув в воздухе. Под воздействием моей силы телекинеза, он прежним путём покинул поражённый объект, и в метре от моего лица стал делиться на сотню более мелких шаров.

Подчиняясь следующему приказу, стая моих мелких убийц облепила шею змея по окружности, кроме того места, которым он лежал на земле, и принялась сосать из меня энергию. Можно было маной и не делиться, но тогда светлячки расходовали собственную энергию и очень быстро «прогорали», следом же исчезая.

Буквально прожигая своей маной невероятно толстую шкуру, покрытую, как оказалось, каким-то особым слоем гибкой биоброни, я через несколько минут смог наконец-то отделить морду твари от тела.

— Боба, тащить придётся тебе.

На удивление, колючий который раз оказался совершенно не против выступить в подобной роли. Поэтому мы спокойно загрузили на него огромную голову змея и передохнув, направились по известному одному только Бобику маршруту дальше.

Идти пришлось практически весь день. И вопрос, почему колючий сразу не создаёт портал неподалёку от нужного места, не только терзал меня всё это время, но и был озвучен несколько десятков раз. Ёж по началу что-то пытался мне объяснить, но в моменты когда он чем-то занят, все эти смайлы и мыслеобразы были настолько недоступны для усвоения моими мозгами, что я просто плевал на все эти ребусы и на долгое время замолкал.

Особо скучать не приходилось: вначале мы свернули к ближайшему водоёму, которым оказалось одно небольшое озеро. Подходить и мыться в нём было настолько ссыкотно, что я заранее создал несколько опасных энергошаров и заставив их парить вокруг моего тела, решился на купание.

Терпеть окружающую вонь после невероятно близкого знакомства с местным Каа, было просто на грани моих возможностей. Вдобавок, несмотря на довольно продолжительное время которое приходилось находиться измазанным всей этой гадостью, я так и не смог «принюхаться» к этому мерзкому запаху, чтобы перестать его ощущать.

К слову, я от всей души поблагодарил себя за то, что когда только купил рюкзак и впервые начал его комплектовать, мне пришла здравая идея обзавестись запасным комплектом одежды, в том числе нижним бельём и носками. Помню, для этого нам с Кали пришлось ненадолго вырваться из школы после учебного дня и посетить ряд магазинов. Подобные путешествия, в отличие от ночных вылазок, давались тяжелее.

На озере обошлось без происшествий, поэтому поглотив обратно энергию трех из четырёх шаров, я вернулся в строй. Последний шарик так и остался висеть надо мной, став таким же спутником в дороге, как и шедшие по обе стороны от меня бесовки.

В течение дня нам пришлось отбить ещё пару атак не особо умных тварей, где во всех без исключения случаях я тренировал уже свою ментальную магию. Сложности с таким родом дистанционных атак возникали именно в боевых условиях. Сконцентрироваться и мысленно «нащупать», к примеру, то же сердце, во время схватки было очень сложно. И напротив, в тепличных условиях, без воздействия каких-либо внешних факторов или когда враг просто-напросто обездвижен и не представляет опасности, атаки получались крайне опасными и даже смертоносными. В общем, в этом направлении у меня ещё много работы, чем я и занимался всю дорогу до цели нашего маршрута.

Чем ближе мы приближались к финальной точке, тем больше становилась концентрация монстров в окружающих джунглях. Поразительно было то, что Бобу твари не только не трогали, но и здорово его шугались, обходя стороной, а вот на меня смотрели как на самый редкий деликатес и все чаще срывались в атаку, практически полностью тормозя наше продвижение.

Убив очередную тварь, я огляделся по сторонам и отмечая голодные изучающие взгляды мутантов, раздумывающих как лучше меня атаковать, пришёл к неутешительным выводам, что дальше так продолжаться не может.

— Давай Боба, ускоряйся, мы за тобой по воздуху. — следом подняв глаза на Кали, утвердительно ей кивнул и набрал полную грудь воздуха.

В изнанке, как я стал называть это параллельное нашему измерение, в которое меня утаскивала демоница во время подобных перемещений, я мог находиться комфортно минуту, максимум полторы. Дальше начиналась сначала лёгкая тошнота, потом к этому добавлялось головокружение, мигрень, ну и по нарастающей ситуация усугублялась до такого невыносимого состояния, что терпеть было просто невозможно.

Эти ощущения мне отдалённо напоминали школьный выпускной из прошлой жизни, точнее то, что было после него. Я тогда по молодости и неопытности так напился, что едва дополз до дома. И последующие четыре ужасных и долгих часа в обнимку с тазиком, так врезались в мою память, что, как оказалось, запомнил я их аж на две жизни вперёд. Тогда я ещё несколько лет алкоголь не то что не употреблял, даже нюхать не мог, до того было противно. Родители, кстати, наблюдая как мне было плохо, даже наказывать не стали, в последствии шутив, что мой организм сделал всю работу за них самостоятельно.

Сейчас же, путешествия по изнанке дольше пресловутых двух минут, неизбежно возвращали меня в ту ужасную ночь, заставляя переживать схожие ощущения с ещё большей силой и интенсивностью накатываемых волн.

В какой-то момент такого путешествия, когда во времени ты уже совершенно не ориентируешься, приходит стойкое ощущение, что «я сейчас сдохну». Хотя Кали абсолютно серьёзно утверждала, что умереть в изнанке я совершенно не могу. Верилось в это с трудом. Да и проверять, естественно, желания тоже не было.

Впрочем, слова демоницы о том, что я со временем привыкну, пусть и слабо, но подтверждались. Во-первых, раньше я и полминуты в изнанке находился с трудом. Во-вторых, после неё ещё было и состояние, так называемого, похмелья. И сейчас, вне зависимости от того, сколько я пробыл в другом измерении, приходил в себя я значительно быстрее, нежели чем пару лет назад. Но на этом, к сожалению, всё.

Возвращаясь к текущему путешествию, как и ожидалось, время пребывания в изнанке минутой или даже двумя совсем не ограничилось. Поэтому я стал в полной мере испытывать все прелести скоростного перемещения в объятиях Кали и очередной раз вспоминать давным-давно прошедший праздник.

По началу старался стойко переносить неизбежные тяготы, связанные с этим процессом, но в какой-то момент стало накрывать так, что я потихоньку стал крыть матом Бобика, его маму, бабушку и всю их колючую братию вместе взятую.

— Всё, вытаскивай меня. — в какой-то момент не своим голосом прорычал я.

Но демоница приказ выполнить, спешить не стала.

— Господин… тут их столько… просто негде.

— Кали… мать твою…! Ищи! — сразу же бросил я в ответ, зажмуривая глаза.

Первое время по неопытности и любопытству, я пытался наоборот, внимательно разглядывать окружающее пространство и всё вокруг изучать, но куда там! Всё мелькает, картинка быстро сменяется, ничего непонятно и самое главное, тошнит в два раза сильнее! Поэтому я уже давно либо смотрю ровно перед собой расфокусированным взглядом, либо и вовсе глаза закрываю, что чаще.

— Кали, я знал твою родню, бесовка проклятая! — крикнул я, ощущая как моя голова буквально раскалывается, а тошнота не просто подступает к горлу, а уже там обосновалась, сохраняя это мерзкое состояние, к которому просто нельзя привыкнуть.

— Вы их не знали, господин.

— Я сейчас тебя узнаю!

— Я совсем не против, господин.

— Агрх! Вытащи меня, быстро! — бросил уже из последних сил, зачем-то открыв глаза.

Хотелось сплюнуть, но почему-то здесь этого сделать не получалось. Хотелось дать волю организму и наконец-то проблеваться, но и с этим беда — всё моё оставалось со мной до самого последнего момента. И к моему большому счастью и облегчению, он наконец-то наступил.

— Господин, я нашла. — спешно сообщила демоница и сразу же добавила. — Только постарайтесь потише…

Но едва Кали вернула мою бедную тушку в более привычный мир, как я на всю округу выдал громогласное:

— Бууээээээ!

Не знаю точно, что происходило вокруг, потому что мне потребовалось немного времени, чтобы хоть как-то прийти в себя, но когда я смог нормально оглядеться, цензурные слова мой лексикон быстро и скопом покинули.

Количество монстров находящихся в ближайшей округе, куда только доставал глаз, было просто запредельным. Тысячи и тысячи самых разных тварей, часть из которых я даже не мог как-то классифицировать, не могли найти себе места на тесном берегу, ежесекундно терпя неудачи в безуспешных попытках преодолеть невидимую преграду. Все они, будто ведомые какой-то силой, со всех сторон обступили озеро в центре которого на скале мы сейчас находились, и артачились на берегу, явно во что бы то ни стало желая оказаться рядом с нами.

Приводя себя в порядок и наконец-то с трудом отходя от долгого путешествия, я плюхнулся на задницу, с высоты немаленькой скалы упираясь взглядом в воду. Ярко-бирюзовая, чистейшая как слеза младенца, она завораживала своей красотой и спокойствием — никакого ветра, полный штиль. Если бы ещё не этот вой и рык сотен кровожадных глоток, доносящийся с берега…

— Боба, а если они не могут пройти, как ты прошёл? По воде бегаешь? — внезапно задумался я.

Хотя с той скоростью, которую развивает колючий, ничего удивительного здесь нет. Тем не менее, ответа никакого с его стороны не последовало, вместо этого я был награждён странным взглядом. Бобик будто мялся на месте, в желании мне что-то сказать, но не знал как это сделать более лучшим образом.

— Я надеюсь ты меня сюда притащил не на заклание? — не переставая изучать тварей на берегу, шутливо бросил я в сторону ежа.

Но ответ Бобика меня крайне не порадовал. Нет, в жертву меня тут никто приносить не собирался, всё было много хуже.

— Если ты думаешь, что я полезу в эту воду, то хер ты угадал! — зло и возбуждённо бросил я в ответ, указывая пальцем вниз.

Колючий спорить со мной не стал, собственно, он никогда этого и не делал. Вместо этого ёжик просто плюхнулся на пузо и прикрыл глаза, прежде мне в мозг отправив картинку с посылом о том, что портал назад он не откроет, пока я не выполню его требование.

— Дурацкий ты шантажист! А если там какой-нибудь Мегалодон курсирует под нами и только и ждёт, пока я нырну в воду?! — недовольно проворчал я в сторону ежа.

Но последнему было глубоко плевать на мои переживания. Боба лишь добавил, что внизу должен быть небольших размеров грот, который и является целью нашего визита.

Упёртость ежа была мне известна как никому другому в этой компании, поэтому раздражённо сплюнув, я сел и уставился вдаль, раздумывая о насущном.

Спустя пару минут в желудке заурчало, недвусмысленно напоминая о том, что можно бы подкрепиться. Будто мне и не было плохо десять минут назад. Но оно и правильно, если уж я сегодня и погибну, то хотя бы на сытый желудок!

Благо рюкзак меня спасал и в этом случае: заготовлена в нём была не только вода и армейские сухпайки со склада, но и вполне себе приличная еда из ближайшей к школе кафешки. Ну а что? Деньги у меня есть, в столовой воровать не хочется — отправил бесовку, заранее изучив их меню через интернет, и сейчас передо мной был полноценный обед из двух блюд и даже вкусного сока, вместо малость приевшегося за это время школьного компота.

Пока ел, поднялось настроение и окончательно вернулось в норму самочувствие после неприятного путешествия по местным джунглям.

— Знаешь что, колючий? Если я туда и полезу, то только вслед за тобой.

На этих словах Боба странно меня оглядел, и даже поджал свои маленькие, как для такой туши, ушки. Ну а как он хотел? Чтобы я один туда полез? Вода, конечно, прозрачная… но доверия у меня к ней нет от слова совсем.

— Показывай давай, где тут грот. Чтобы поближе к нему ныряли.

Колючий неуклюже покрутился на месте, а затем приблизился к одному из краёв скалы и сразу же отступил назад, опасливо поглядывая в мою сторону.

— Так, стоп. А вы чего расселись в скромном молчании? — повернувшись к сидевшим за спиной бесовкам, бросил я. — Я готов потерпеть ещё пару секунд, чтобы вы перенесли меня куда надо. — добавил, едва не ударив себя по лбу за то, что сразу не подумал о таком простом решении.

— А мы вам здесь не помощницы, господин. — опуская взгляд в пол, произнесла Кали, после чего её же примеру последовала и напарница. — Через воду можем проходить только заняв оболочку.

Кисло поморщившись и окончательно смирившись с тем, что в воду лезть придётся самому, подошёл к берегу, недоверчиво оглядывая водную гладь под собой.

— Черт с вами. — бросил я махнув рукой и принялся снимать одежду — ещё одного запасного комплекта в рюкзаке у меня уже не было.

Закончив с этим и аккуратно все сложив в сумку, я передал её Кали и следом отозвал бесовок. После чего перевёл свой взгляд на медленно попятившегося назад Бобика.

— А чего ты нервничаешь, собака колючая…?

В следующую же секунду, я снял трофейную змеиную бошку со спины ежа и положил её рядом с ним, а затем, подняв тушку своего «питомца» с помощью телекинеза, без лишних заминок и полностью игнорируя поток входящих от него ментальных сообщений, бросил его вниз. После чего, набрав полную грудь воздуха и сам прыгнул следом.

Высота была на вскидку метров десять, поэтому прыгал «солдатиком» — все эти киношные прыжки вниз головой я не одобрял даже с активным барьером. Коли нет должного навыка, совершать подобные прыжки нужно наиболее безопасным способом. По крайней мере, так я себя успокаивал.

В следующее мгновение оказавшись под толщей воды, я ощутил довольно комфортную температуру, несмотря на немаленькую глубину. Открыв глаза, быстро нашёл шевелящего своими мелкими лапками будто пропеллерами ежа, и последовал за ним. Найти глазами грот было довольно легко, потому как он неслабо подсвечивался изнутри, привлекая к себе тем самым внимание. Сам коридор пещеры, конечно, казался темноватым, но в дали отчётливо виднелся свет.

Не теряя времени, я изо всех сил направил себя в нужную сторону, не желая тратить драгоценные секунды на изучение окружающих красот. Большая вода всегда меня немного пугала, оказывая некое давление на сознание, несмотря на то, что я прекрасно плавал что над водой, что под ней. Поэтому уставившись строго в направлении цели, я стал активно грести, пробираясь по камням и грудам обломков, некогда обвалившегося прохода в эту пещеру. По всей видимости, раньше он был намного шире, хотя и сейчас, назвать узким тоннель в котором с лёгкостью поместились бы пару Бобиков, было нельзя.

Под самый конец, запаса воздуха стало уже не хватать, ведь я хоть и спортивный парень, но задерживать дыхание на рекордные сроки, к сожалению, был не обучен и тренировок подобных не проводил. Поэтому едва отметил, что потолок прохода через который мы плыли внезапно пропал, как сразу же направил своё тело вверх.

Последующий жадный вдох, который я совершил едва всплыв, наверняка могли слышать даже те монстры, что голодными мордами внимательно наблюдали за мной, пока я решался на эту авантюру.

В очередной раз за этот день, я дал себе как следует продышаться и только затем, взял курс в сторону берега.

Пещера была небольшая, и действительно ярко освещалась. Да так, что когда я вылез, пришлось немного прищуриться с непривычки после темноты. Но когда немного привык к свету, то моментально узнал витавший в воздухе яркий, переливающийся разными оттенками голубого объект, как и в прошлый раз вызывающий у меня ассоциации с солнышком.

Только вот едва я ступил на берег, вслед за косо поглядывающим в мою сторону ежом, как моментально ощутил, что что-то сильное и скользкое обхватило мою грудь, поднимая тело над землёй.

— Чшшшеерффффь… — прошелестело в мозгу, когда непонятная тварь развернула меня к себе лицом.

Мысли в голове стали крутиться с бешеной скоростью. Во-первых, я отметил, что был охвачен ничем иным, как мерзким, вонючим щупальцем. Во-вторых, что тварь удерживающая меня, явно являлась разумной.

— Боба, бармалей ты редкостный! Я тебе говорил, что тут какая-то дрянь водится?! Говорил?! — возмущённо проорал я, пытаясь найти глазами ежа.

— Ннннннххеее дтттасттоиннн… — вновь раздалось в голове.

— Господи, ну какой же ты страшный. — бросил я, наконец сумев разглядеть огромную, просто исполинскую тварь перед собой.

Осьминоги… кальмары… все как один не очень приятные на вид твари, а уж когда они мутируют до таких колоссальных размеров, так вообще без отвращения не взглянешь. И это я молчу про жуткую вонь, исходящую хотя бы от его противного щупальца.

— Ты что ли достоин? Головохер! — бросил я в ответ, наблюдая как Боба на большой скорости вписывается в это существо, пробивая его плоть своими огромными иглами.

Но самое интересное было то, что я заметил следом. Глаза монстра были полностью непроглядно-чёрного цвета, а от него самого веяло знакомой аурой.

— Это ведь то, что я думаю? — вытягивая руку в сторону твари, вяло реагирующей на потуги Бобы, спросил я у демониц.

Бесовок выпустил сразу же, едва эта громадная тварь на меня напала.

— Да, господин. — произнесла Кали, срываясь вместе с Люси в атаку на исполинскую тварь.

Демон внутри этого монстра почувствовал мою силу и активно стал сопротивляться, не желая подчиняться моей воле. Мельком вспоминая ситуацию с той же Люси, когда я с лёгкостью выдернул её из тела девчонки, которая, кстати, сейчас лежит в нашей комнате в общежитии, я ощутил большую разницу в силе этих демонов.

Находившаяся передо мной тварь была гораздо сильнее и здорово огрызалась. И если ухватиться за демонскую сущность в теле монстра мне вполне себе удалось, то вырвать… вырвать его наружу оказалось проблемой.

Кальмар, кстати, пусть внешне и бездействовал, зависнув на одном месте, но стоило понимать, что ментально между нами происходила нешуточная борьба. Борьба, в которой я медленно и буквально по маленьким кусочкам стал отрывать от сущности демона частички его естества.

К сожалению, этого было мало для какой-то скорой и безоговорочной победы, но в тоже время достаточно, для того чтобы эта тварь меня зауважала и старательно перешла в оборону. Если, конечно, не считать бесконечные попытки продавить мой барьер силой щупальца, которым сдавливал меня гигантский кальмар.

Тем временем, усилия Бобика стали наконец-то заметны — монстр с нескольких сторон активно кровоточил и уже несколько раз пожалел, что предпринял попытки схватить ежа своими погаными отростками.

В эту секунду, проявились и результаты работы моих бесовок, которые таки укоротили одно из ключевых щупалец кальмару, которым он, собственно, меня и держал, отчего я чуть не упал обратно в воду. Вовремя перехватив, Кали перенесла мою тушку на берег, тем самым моментально разрывая дистанцию между мной и атаковавшей нас тварью.

Как только это произошло, я ощутил тепло, приятно растекающееся в груди и мощный, ободряющий прилив энергии, правда, одновременно с этим, в пещере вновь стало темно.

Ноги задрожали, руки налились кровью, перед глазами стало всё плыть, а в ушах жутко звенеть. Но на этот раз сознание я, к счастью, не потерял.

Ощущение небывалой мощи или даже какой-то первобытной дури в мышцах и волнение в собственных резервах энергии, мягко говоря опьяняло. Вытянув руку в сторону кальмара, стремительно приближающегося ко мне на встречу, я будто наяву ощутил, как огромной ладонью хватаю за шкирку демона засевшего внутри и следом же, как какую-то заскулившую шавку выдираю его из тела монстра.

Последний, едва это произошло, моментально попытался ретироваться, но настырный ёж наделал в нём столько дырок, что тот едва смог вообще двигаться, потеряв за прошедшее время, наверняка уже не меньше тонны крови.

Видеть я этого всего не мог, так как было довольно темно без угасшего освещения, поэтому приходилось ориентироваться на доклады демониц. За то зависшее в паре метров от меня бесформенное облако дыма, я ощущал всеми фибрами души.

— Тдддааааассссзззтооооинн… — прошелестело у меня в мозгу.

«Ваши субъективные оценочные суждения относительно моих личных качеств, являются исключительно плодом ваших же фантазий». — неожиданно всплыла в моей голове чужая фраза из прошлого мира.

Впрочем, с этой мыслью я был сейчас полностью согласен — вертел я мнение этой мерзкой сущности, мгновение назад активно старающейся меня убить.

— Ниц, тварь! — сухо бросил я, оглядывая демона.

Но тёмный и не думал подчиняться. Вместо этого, воспользовавшись тем, что я ослабил хват, он, напротив, попытался атаковать.

— Умрёшь!

Ответа не последовало. Тварь предприняла отчаянную попытку броситься в мою сторону, выпуская огромное облако чёрного дыма вокруг себя. Но я лишь покрепче ухватил бьющуюся в захвате сущность и без лишних сожалений стал рвать его на куски. Непередаваемый шелест, скрип, переходящий на ультразвук и целая какофония до этой минуты незнакомых мне инфернальных звуков, разлетелись по всей пещере, благодаря эхо заставляя поморщиться от их громкости.

— Господин, если его подчинить… — вслух произнесла Кали, проявившаяся рядом со страдающим тёмным.

— Нннннеее смоооошщщщщеттт. — перебил он демоницу, попытавшись при этом наотмашь её задеть своей лапой.

— Так хочешь умереть? — вмешалась Люси.

— Дддафвноооо…

Короткий разговор быстро пришёл в никуда, поэтому мне пришлось завершить начатое, окончательно умертвляя, как оказалось, мечтавшего о смерти демона. Возможно, жизнь в гигантском кальмаре ему не очень была по нраву и тёмный тронулся мозгом, но что мешало ему покинуть эту тварь и бросить охрану этого места? А ведь именно охраной он, судя по всему, и являлся.

— Охраной и своеобразным тестом для того, кто решится претендовать на дар. — дополнила мою мысль Кали, прикусив нижнюю губу оглядывая остатки разорванного на куски огромного старого демона. — А сбежать не мог, потому что был запечатан в нём. Я могу показать эти знаки на теле гуфрагки.

— Кого? — поморщился я. — Впрочем плевать, не надо. Дай мне рюкзак. — бросил я демонице, и сразу же достал оттуда большой электрический фонарик.

Включив свет и оглядевшись по сторонам, я пришёл к выводу, что лучше бы я его и не включал вовсе. Окружающий пейзаж больше походил на декорации из фильма ужасов и не способствовал желанию находиться здесь больше положенного.

— Боба, а можно было предупредить, а? Сказать заранее, что это очередное, мать его, испытание?! — недовольно поглядел я в сторону возвращающегося от мёртвого кальмара ежа, прекрасно вписывающегося благодаря своему не менее устрашающему внешнему виду в окружающую картину.

Весь измазанный голубой кровью мерзкого монстра, Боба флегматично плыл себе в нашем направлении, и утруждаться ответами не спешил. Что же касалось его поверженного оппонента, то огромный труп этой твари сейчас возвышался всего лишь на пару метров над водой, но даже так выглядел не только мерзко, но и очень страшно. Его кровь не изменила цвет воды, но сделала её крайне мутной, дополняя к и так сюрреалистичному антуражу новые нотки безумства.

Победить в прошедшей схватке колючему удалось, на мой взгляд, исключительно потому, что пока демон был внутри кальмара и противостоял мне, Боба умудрился нанести ему такое количество урона, что когда монстр лишился демонической силы, сопротивляться, да и особо двигаться, он уже просто не смог.

Ещё раз придя к мысли о том, что светить фонариком по сторонам была не лучшая идея, я вновь посмотрел на ежа.

— Ты доволен? Может теперь домой, колючее ты недоразумение? — уже представляя, как плюхнусь в свою постель, произнёс я.

Но планам моим сбыться было не суждено. Исходя из того, что я понял по традиционно сумбурным объяснениям этой громадной колючей крысы, внутри этой пещеры он не может открыть разлом.

— Ты… ты серьёзно?! — воскликнув бросил я, вновь включив фонарь и направив в сторону этого гуфрагки. — Ты хочешь чтобы я мимо этого ужаса проплывал? У меня жопа сжимается от одного его вида! Психика детская и ранимая ещё, понимаешь? — бухтел я на полном серьёзе. — Да там крови его, больше чем воды… он хоть точно сдох? Кали, а ну проверь. Мало тебе было, морда колючая, что я в животе у змеи побывал?

Нервишки и правда к концу дня, мягко говоря, подводили. Хотелось выругаться, выговориться и дать кое-кому под задницу хорошего пенделя. Но с Бобой это, конечно, было только себе дороже… Да и не виноват он был, по сути. Переживает вон за меня, ходит, глаза в пол… А нет, показалось, жрёт что-то, поганец.

— Я ему душу изливаю, а он щупальце жуёт. Иди вон кальмара этого обожри, может хоть в проход пролезешь. — прикидывая как эта тварь вообще сюда через него протиснулась, добавил я.

— Господин, гуфрагки мёртв.

— Что это за слово такое у тебя опять?

— Гуфрагки — название этого вида существ. Они разумны.

— И черт с ним… Как выбираться будем? — оглядев окружающих бросил я, но уловив их взгляды сразу понял, что ответ на этот вопрос мне изначально известен и ничего принципиально не поменялось.

Достав из рюкзака припасённые бутерброды и бутылку с компотом, я присел на один из наиболее на мой взгляд удобных камней и стал есть. Так и сил больше будет, и настроение поднимется, и может ещё что-то хорошее случится. Откуда только такой аппетит не понятно…

— Пещеру обследуйте.

Но увы и ах, мне пришлось довольствоваться только тем, что желудок больше не просил его чем-нибудь подкормить и на этом всё. Никаких шкатулок, посланий и уж тем более сокровищ. Демона и того подчинить не удалось, хотя этот был очень сильный. Даже пещера и та бесполезна — склад из неё, как из прошлой, не сделаешь — каждый раз сюда нырять у меня желания никакого нет. Поэтому собравшись с духом и передав рюкзак демоницам, я в одних трусах направился во всё ещё мутную воду.

Слегка прохладная вода быстро выбила из головы все пессимистичные мысли. Мне, собственно, грех жаловаться, если посудить трезво. Усиление дара ведь очень неслабое получил, пусть и пришлось за это попотеть и жизнью рисковать, и вот сейчас, непонятно в чём купаться…

Правда, сходу же отметил и другое: на этот раз «прокачался» только лишь мой дар. То есть вновь возросло качество маны и может быть даже её объём, а также сила позволяющая управлять демонами. Но никакого «бонуса» к телекинезу и его силе, я к сожалению, по собственным ощущениям не получил. Пыхтел и над кальмаром, пытаясь его вытащить или хотя бы подвинуть в воде, а также попробовал выполнить парочку своих упражнений. Но увы, тут всё по-прежнему.

Проплывая мимо этой гигантской твари, я последний раз глубоко вдохнул и нырнул практически вплотную рядом с этим гуфрагки. Боба, как и в прошлый раз, плыл впереди, и уже умудрился протиснуть в проём грота, который должен был нас вывести наружу. Это означало только одно: несмотря на то, что часть щупалец мёртвым грузом осели на дне этого тоннеля, места для меня здесь будет с избытком и не придётся тереться о мерзкую кожу кальмара, покрытую множеством присосок.

Путь назад прошёл гораздо быстрее, хоть на последних секундах я вновь жадно искал воздух и грёб что есть мочи. Вынырнув и оглядевшись по сторонам, я сразу же выпустил Кали, которая в ту же секунду перенесла меня на скалу, откуда всё и началось. Голова убитого змея дожидалась нас здесь же, безжизненным взглядом встречая меня с Бобиком на небольшой площадке, с которой открывался вид на всю округу.

И ведь было на что посмотреть… собравшиеся вокруг монстры, однозначно потеряли интерес к скале в центре озера и устроили самую настоящую грызню не на жизнь, а на смерть, превращая побережье этого места в какой-то филиал ада… Да, было их уже не так много — большая часть всё-таки разбежались, но это не значит, что на берегу внезапно стало много места.

— Что они творят? — удивлённо оглядывая происходящее, вслух спросил я.

— Такое происходит, когда много агрессивных тварей оказывается рядом друг с другом. Примерно тоже самое можно наблюдать в преисподней, когда случается пробой. — отозвалась Кали.

Повернувшись к Бобе, внимательно следившему за округой, я окрикнул колючего, привлекая его внимание:

— Открывай портал.

Следом же, с помощью телекинеза поместил на спину ежа трофейную пасть убитого змея, стараясь не отвлекать его от порученного задания.

Поспать удалось всего час, но на удивление самому себе, самочувствие с утра у меня было отличным и никакой сонливости и в помине не было. Всё утро во время зарядки, утренней пробежки и завтрака, я внимательно отслеживал своё состояние. И судя по всему, никакой сущности на этот раз ко мне не подселилось, что не могло не радовать.

Кто оставил для меня подобные возможности усиления вместе с экзаменами, кто вбил в голову Бобы и Бибы нужную программу по развитию моего дара, и для чего всё это, я мог только догадываться. Впрочем, последний вопрос был наиболее понятным, на мой взгляд, предок, позаботившийся о потомке, явно рассчитывал на то, что я пожелаю восстановить свой род и справедливость. Каковы мои планы сейчас, понимая всё это? А никакие.

Мстить за тех кого я даже не знал, на текущий момент в список моих дел не входило как минимум потому, что этот самый предок плохо озаботился тем, чтобы снабдить меня нужной информацией. В сети и современных учебниках по истории старательно вычищали все упоминания о моём роде, будто таковых в нашем мире никогда и не существовало. Поэтому оставалось довольствоваться только скупой информацией от бабы Маши.

Бабушка рассказала мне о произошедшей войне, в которой скоропостижно был истреблён весь наш клан. Рассказала о заклятых врагах нашей фамилии, в числе которых на самом первом месте были фанатики веры. Но что конкретно произошло, кто участвовал в заговоре, кто предал, где мои родители и ответы на ряд других интересных вопросов, ей были просто неведомы.

И всё прошлое там бы и оставалось, если бы не случившееся на этой неделе событие. К черту конфликт с аристократами, потрясло меня другое. Как выяснилось, Белорецкие, в лице князя и его младшего брата, каким-то образом поняли кто я есть. Прямо с потрохами, со всей подноготной, причём по их же словам, знают они это уже достаточно давно, не предпринимая при этом совершенно никаких действий. В том числе враждебных.

Папка с документами, которую передал мне граф, была ничем иным, кроме как моим досье. Черногвардейцев Алексей Михайлович, как гласили бумаги. Кстати, завтра, двадцатого мая, у меня был день рождения, который ранее, мы с бабушкой праздновали на Новый год.

Белорецкие не просто так вскрыли свою осведомлённость. Граф от лица рода, очередной раз прямо поинтересовался о моих планах на жизнь и предложил свою помощь в кое-каких вопросах, в том числе, в вопросах становления полноправным дворянином.

Дело это не быстрое, и требовало серьёзной подготовки, но начинать стоило уже сейчас. Именно поэтому мне настоятельно посоветовали оттяпать земель у Тенишевых и Коломойцевых — безземельный аристократ посмешище. Именно поэтому настояли на том, чтобы я их подчинил, чему в итоге был свидетель сам Сергей Константинович — простолюдин сумевший подмять под себя два боярских рода, без сомнений имеет право претендовать на титул. Их, кстати, за последние два десятка лет, не так уж часто кому и дают — всего два раза, за всё время, если говорить о княжеских, и чуть больше двух десятков, графских. О более мелких читать не стал.

Помимо этого, всегда есть вариант объявить себя миру, и заявить о восстановлении рода. Но здесь, несмотря на то, что после соответствующих проверок, признать меня и дать титул будут просто обязаны, возникает ряд других проблем. А именно, огромная стая бывших врагов моего рода. По словам графа, в таком случае у меня будет как минимум по три покушения в день и новые враги будут совсем не ровней тем, с которыми я разобрался недавно. И школьные стены меня защищать не смогут. Поэтому сейчас для этого точно не время, что, на самом деле, вполне логично.

Впрочем, это всё перспективы далёкого будущего, до которого ещё нужно дожить. Но фундамент мы начали закладывать уже сейчас.

Для чего всё это Белорецким? Вопрос довольно сложный. Сам граф от него красиво увернулся, ответив, что род Белорецких ценит мой вклад и помощь, оказанную им ранее и желает ответить добром, потому как до текущей минуты, такого шанса я им не предоставлял.

И даже если учесть то, что граф был со мной предельно честен, а люди такого уровня врут в исключительных случаях, коим я вряд ли являлся, это не отменяло того факта, что кое-что он всё-таки не договорил. Я долго изучал, на сколько это позволяли открытые источники, политическую обстановку и в мире, и в частности внутри Российской Империи. И не раз пришёл к выводу, что в современном мире, внутреимперская политическая кухня настолько прочно устаканилась, что крупному игроку найти нового сильного союзника фактически невозможно. Кровные враги, союзники и условно нейтральные рода были давно и прочно обозначены, и ни о каких подвижках в этих вопросах, на текущий момент речи не шло. В том числе и потому, что новых центров сил за прошедшие десятилетия вообще не появлялось. Так вот я предполагаю, что Белорецкие, прекрасно знающие ситуацию, планируют вручную вырастить союзный подконтрольный клан — уж сил и влияния на это, если подыскать достойного кандидата, у них точно хватит. Особенно здесь, вдали от Москвы и тех акул, что могут спутать карты.

Вот тут-то как раз и появляюсь я. И если на счёт союзного клана на данный момент ничего против не имею, то становиться «подконтрольным» вообще не согласен. С другой стороны, обратных условий мне никто не ставил и все вышесказанное было исключительно, хоть и небезосновательно, но лишь плодом моих размышлений.

Все эти мысли внезапно стали роиться в моей голове после возвращения из разлома. Да так, что все утренние мероприятия, включая завтрак, пролетели, казалось бы, в один миг.

— У тебя в волосах что-то. — промолвил товарищ, нарушая тишину под конец нашего завтрака.

— Вытащи, пожалуйста. — спохватился я, оглядываясь в поисках директора. Не хватало ещё в очередной залет перед ним попасть.

— Фу. Выглядит мерзко. Что это? — разглядывая на салфетке непонятную грязную слизь, брезгливо бросил Стёпа.

— Лучше бы тебе не знать… Посмотри, больше нет? — наклонил я голову в сторону соседа.

И ведь мало того, что в разломе целых три раза купался, так ведь и вернувшись не поленился и сходил в душ! Что за въедливая дрянь была в животе у того змея? Его башка, кстати, сейчас была перенесена в нашу пещеру, в ожидании лучших времён, когда этот трофей будет куда поставить.

— Нет, всё. — поковырявшись в моих волосах ответил товарищ.

— Ну вот и отлично. — выдохнул я.

Наверное, со стороны это выглядело довольно нелепо, но мне было совсем не до того, что могут подумать сейчас окружающие. Учебный год близился к концу, а значит наступила пора контрольных, а следом и экзаменов. Помимо этого, уже на носу маячила Зарница, и я на днях должен буду дать свой ответ Виктории Павловне. Но к сожалению, Васнецов пока так и не дал о себе знать, что тоже напрягало.

Тем не менее, несмотря на мои переживания и домыслы, Сергей всё-таки объявился. Уже ближе к последнему уроку, мне пришло сообщение с неизвестного номера. Парень сухо известил о том, что я могу позвонить после занятий, если разговор всё ещё актуален. Что, собственно, я и сделал, едва прозвучал звонок с последнего урока.

— Приветствую, надо поговорить с глазу на глаз. Не против?

— Привет. — следом возникла небольшая пауза, видимо абонент на том конце малость смутился. — Тема беседы? У меня так-то дел своих хватает.

— Тема беседы «Зарница». — серьёзно ответил я, не желая строить лишних интриг.

— Я не справочная, почитай об этом в сети.

— Если хочешь попасть на это мероприятие, жду тебя через десять минут в столовой. — не став дожидаться его реакции, я положил телефон и направился с друзьями в место, где проходили не только все наши обеды, но и обсуждалось всё на свете.

В столовую мы с Сергеем пришли практически одновременно. Встретившись с ним взглядом, я безмолвно предложил занять один из столов, указывая на него открытой ладонью.

— Я очень надеюсь, что брошенная тобой фраза не была шуткой. — присаживаясь напротив произнёс Васнецов, внимательно уставившись на меня своими глазами.

— Никаких шуток. В команде осталось одно место и я решил пригласить тебя. — серьёзным тоном ответил я, без труда выдерживая взгляд аристократа.

— Звучит бредово. Сбором команды занимаются не школьники. И уж, не посчитай за грубость, не пятиклассники. — без какой-либо агрессии заметил собеседник.

— Проверить достоверность моих слов у тебя будет возможность немного позже. — произнёс я, а затем, предупреждая один из его следующих вопросов, твёрдо добавил. — После того, как дашь предварительное согласие.

— Почему я? Мы с тобой как бы не друзья. — резонно заметил молодой аристократ.

Оглядев сидевшего напротив парня, я не смутился довольно прямолинейному вопросу, и напротив, был готов удовлетворить любопытство оппонента вполне честными ответами.

— Во-первых, несмотря на нюансы нашего с тобой знакомства, негатива у меня к тебе нет. Смею надеяться, что это взаимно. — отслеживая его реакцию, я продолжил. — Во-вторых, ты прекрасно себя показал на турнире и можешь серьёзно усилить нашу команду. Этого достаточно?

— Есть немало других ребят, кто хорошо выступил на турнире. — попытался возразить Васнецов, по всей видимости выискивая подвох.

— И все они уже либо в нашей команде, либо в команде конкурентов. Той, которую собирает Тимофей Степанович. — закончил я.

Возникла небольшая пауза, во время которой мы обменивались многозначительными взглядами. Благородный держал марку и образно говоря, не бросался в мои объятия, на радостях от полученного предложения. Но я этого и не ждал, хотя всем за столом было понятно, что парень буквально в шаге от того, чтобы вытащить свой счастливый билет. И это было действительностью даже по меркам аристократов его уровня.

— Есть какие-то нюансы, о которых мне стоит знать заранее? — нарушил тишину Сергей, немного сместив фокус диалога в другое русло.

— Да. Один и самый главный. Лидером этой команды буду я, но на бумаге им значиться будешь ты. — уперевшись взглядом в его лицо, твёрдо и без колебаний озвучил я.

— И почему я должен на это согласиться? — позволил себе легкую ухмылку Васнецов.

— А почему не должен? — не желая уходить в оправдания и уговаривать собеседника, ответил я вопросом на вопрос.

— Мне известно, что без аристократа в команде, заявка на турнир потеряется в бумагах и выше не пройдёт. Уверен, будь в вашем составе хоть один благородный, мне бы текущее предложение не поступило бы. — вслух порассуждал Васнецов, а затем добавил. — Что скажешь?

Позволив себе небольшую паузу, я, сохраняя серьёзный вид и стараясь не выдавать удивление его излишней осведомленности, принялся отвечать:

— Скажу, что ты подготовился. Молодец. — задумчиво кивнул я на свои слова и продолжил. — Но условия не меняются. Заявка на участие в Зарнице уходит через три дня. Соответственно, на «подумать» у тебя, Сергей, остаётся только два. Приятно было побеседовать, спасибо, что пришёл. — поднялся я с места и протянул руку благородному.

Васнецов, спустя мгновение также встал и выдержав небольшую паузу, ответил на рукопожатие.

«Вот ведь говнюк…» — усмехнулся я. Информацию о том, что нам нужен аристократ и какую роль его присутствие играет, я, естественно, скрывать не собирался. Правда и выдавать её в неудобный для себя момент, тоже не спешил. И уж не знаю как, но судя по всему, Сергей примерно понимал о чем будет идти речь в ходе нашего сегодняшнего диалога и удосужился к нему подготовиться.

Поставив благородному жирный плюсик за это дело, я направился к своим друзьям, уже во всю предвкушающим от меня подробности произошедшей беседы.

— Даст ответ позже. — предупреждая все вопросы коротко озвучил я, оглядев сидевших за столом ребят, не став при этом вдаваться в нюансы.

Когда обед подошёл к концу и мы стали собираться на выход, Алиса негромко меня окликнула, встав сбоку. Едва я остановился и загруженный собственными мыслями повернулся в её сторону, Белорецкая подала какой-то условный знак своей охране и те моментально окружили нас, закрывая собой от любопытных взглядов окружающих.

В следующую секунду девчонка расстегнула верхнюю пуговицу на своей белой блузке и вытащила на моё обозрение шикарный массивный кулон, представляющий собой обрамлённый в золото камень, на толстой витой цепочке. Как можно было догадаться, камень именно тот, что совсем недавно я подарил маленькой княжне.

— Спасибо, Лёша. Он очень красивый и сильный. — затем, по-детски хихикнув, Алиса добавила. — Дома все ломают голову от того, где ты его достал.

— Где достал, там больше нет… — почесав затылок задумчиво ответил я, разглядывая работу мастера.

Да уж, повадился я просто так раздавать многомиллионные подарки не зная им цены. Но с другой стороны, жалко отчего-то тоже не было. Хотя впредь, я зарёкся с такими вещами быть внимательнее. Во-первых, подобный жест могут банально неправильно понять, благо сейчас всё можно списать на возраст. А во-вторых, на будущее следует учитывать такой момент, как «соразмерность услуг». Ибо в противном случае меня могут легко принять за малообразованного примата, готового с радостью менять блестящие стекляшки чуть ли не на еду.

— Очень красивый кулон получился. — улыбнувшись добавил я. — Тебе идёт.

И это было правдой. Несмотря на некую громоздкость, изделие приятно смотрелось на малышке, хотя, конечно, никто напоказ подобную вещь носить не будет.

— Только ты мне больше ничего такого не дари, пожалуйста. Мама меня отругала. — опустив глаза, скромно добавила Алиса.

«Отругала, но подарок возвращать заставлять не стала» — подумал я, едва сдерживая улыбку. Похоже, кто-то с более прагматичным подходом всё же настоял, чтобы камушек оставили.

— Передай маме, что это исключительно ради повышения уровня твоей безопасности. — громче чем нужно произнёс я для окружающей нас охраны, а затем тише, почти шёпотом добавил, прикладывая палец ко рту. — Ну а если вдруг что, мы им ничего не скажем.

Белорецкая довольно хихикнула состроив хитрую моську, ну а я, поглядывая на часы, понял, что рискую опоздать, поспешно произнёс:

— Ладно, носи на здоровье, мне уже пора бежать.

Попрощавшись с девчонкой я спешно покинул столовую, вместе с дожидавшимися меня внизу друзьями отправляясь в выделенный специально для нашей команды спортзал. Охрану к этому дню с меня уже сняли, сообщив, что по докладам разведки, «угроза миновала». Поэтому с ребятами из Тайфуна мне пришлось попрощаться, хотя, если честно, к их присутствию и опеке я стал постепенно привыкать.

Добравшись до места наших занятий, я уже традиционно издалека отметил ожидавших нас Мишу с Ксюшей. Правда на этот раз, рядом с Волковым стояла ещё и его девушка, имя которой я запамятовал.

— Вы не против, если Настя с нами позанимается? — обращаясь ко всем, но остановившись взглядом на мне, произнёс Михаил, когда мы приблизились.

— Нет, пускай присоединяется. — приветливо кивнул я девушке.

Мы с Максимом тоже пришли не вдвоём — с нами были и Стёпа, и даже Алина с Машей. И если Белорецкая просто периодически «тусила» с нами за компанию, так сказать для обмена опытом, то остальных моих друзей я позвал отчётливо понимая, что от тренировок со мной и остальными чемпионами, они вероятно получат больше пользы. Да и привыкли мы вместе заниматься и традицию эту нарушать не стали даже сейчас.

К тому же, Алина пришла сюда сегодня, как говорится, не с пустыми руками. Не совсем уверен, что это была её личная идея, но подруга предложила мне, чтобы нашу команду тренировал её личный инструктор. Во-первых, он имеет представление о том, что происходит на турнире, а во-вторых, должен всё-таки иметь опыт и навыки организации учебного процесса, в отличие от меня.

И едва вся наша объединённая группа, поприветствовав друг друга вошла в зал, как послышался строгий командный голос из-за спины:

— Строиться, тараканы!

Следом мимо нас по помещению прошагал слегка полный мужчина среднего роста, и оглядывая нас цепким взглядом, рыкнул вдогонку, добавляя стали в голос:

— Быстро!

Переглянувшись с Алиной, которая лишь скромно пожала плечами, мол она тут не при чём, мы выстроились в одну линию.

— С одобрения Его Сиятельства, уважаемого графа Белорецкого, я был направлен сюда, к вам, обормотам, дабы в короткий срок подготовить вашу шайку-банду к грядущему выступлению на турнире. — встав перед нашей шеренгой, стал громким звонким голосом с лёгкой хрипотцой, вещать мужчина, оглядывая каждого в строю. — Обращаться либо по званию, то бишь товарищ майор, либо по имени-отчеству — Геннадий Иванович. Я пока что понятно объясняю?

Загоревшее, гладко выбритое лицо, короткая армейская стрижка и воинская выправка, моментально выдавали в нём кадрового военного, коих я в своей прошлой жизни навидался не счесть сколько и узнавал едва взглянув на человека.

Несмотря на то, что наше учебное заведение выпускало в том числе и будущих военных, отвечать согласно воинскому уставу никто из нас был ещё не приучен, кроме, как оказалось, Миши, Насти и Ксюши. Собственно, именно они сейчас и прокричали в один голос «Так точно!».

— Бардак. — вздохнув заключил наш новый сенсей, обходя строй с нахмуренной рожей и заглядывая каждому из нас в лицо, кроме, конечно, своей ученицы. — Тэк-с… те, кто будет в одной команде на Зарнице, встаньте вместе. Остальные на два шага правее. — остановившись напротив меня, совершенно обычным и спокойным тоном произнёс он, и следом же добавил, уперевшись в меня взглядом. — Так вот ты какой, Обломов…

Следующие несколько секунд майор не стесняясь изучал меня практически с ног до головы, а затем быстро пробежался глазами и по вставшим по обе стороны от меня ребятам.

— Не понял. Где пятый?

— Последнего ещё не нашли. — ответил я понимая, что вопрос адресован мне.

— В ВДВ последнего не бывает! Только крайний! — недовольно рыкнул майор, одаривая меня колючим взглядом.

— Но мы ведь не в ВДВ. — пожал я плечами, возвращая военному безэмоциональный взгляд.

— Пока я рядом с вами, вы, — ткнул он пальцем перед собой, следом чертя горизонтальную линию напротив наших лиц. — все в ВДВ!

Ну вот… отбитого солдафона нам тут ещё не хватало. На что я подписался? А ведь Алина этого майора постоянно хвалила… как она вообще его терпит? Впрочем, скорее всего почти также как и я всю свою прошлую жизнь. Правда я со временем, наверняка, стал превращаться в нечто подобное. Хотя, харизмы ему, к слову, было не занимать. Майор умело играл интонацией, нередко вызывая улыбки на лицах окружающих, даже когда говорил на повышенных тонах. Была в нём какая-то задоринка.

— В десанте служат одарённые? — удивился я, решив проявить любопытство.

— И только исключительно мы. — громко закончил за меня мужчина лязгнув своим голосом, а затем резко меняя тон и интонацию, спокойно спросил. — Что серьёзно ещё пятого не нашёл?

— Пятый — я! — ворвавшись в зал громко произнёс Васнецов, и остановившись в паре метров от майора, добавил. — Разрешите встать в строй?

Геннадий Иванович перевёл на меня вопросительный взгляд, на что я, удивлённо, в свою очередь, оглядывая Васнецова, утвердительно кивнул, вслух добавив:

— Нашёлся.

Обмениваясь многозначительными взглядами с Сергеем, пока тот стоял напротив нашего строя, мы не сразу услышали команду майора.

— Становись в строй. — следом, оглядев аристократа, военный добавил. — Предупреждаю сразу, во время тренировок и в целом, на время нашего сотрудничества, отношение ко всем подопечным у меня одинаково хреновое, вне зависимости от сословного статуса и древности фамилии. Поэтому если среди присутствующих имеются особо ранимые, им лучше покинуть зал сразу. — оглядывая нас, но не обращаясь ни к кому конкретно, объявил Геннадий Иванович.

Тем не менее, я был уверен, что в первую очередь эти слова были направлены в сторону появившегося в последнюю минуту здесь благородного. И в тоже время, зуб даю, сказанное абсолютно ни коим образом не коснётся Белорецкой. В остальном же, радоваться особо не приходилось — с первых же секунд солдафон показывал особенности своего дурного характера, что не могло вызывать приступов радости. Надеюсь, что слова подруги о его высоком профессионализме окажутся правдой, потому как иначе, мне ещё один проблемный персонаж рядом с собой даром не нужен — одним директором сыт по горло.

— Вижу всех всё устраивает, тогда начнём. — разворачиваясь к нам спиной бросил военный и добавил. — Вашей пятёрке предстоит вести боевые действия в составе отряда. То бишь, работать в команде, прикрывать друг друга, грамотно защищаться и атаковать. К достойному уровню слаживания многие отряды идут годами, у нас же в запасе столько времени нет, поэтому постараемся освоить хотя бы базовые вещи. — открывая ящик со стальными клинками, он придирчиво нас оглядев, произнёс. — Надеюсь среди присутствующих нет инвалидов без барьера?

К счастью, таких и правда среди нас не оказалось. Повинуясь следующей команде нового учителя, все, в том числе ребята пришедшие сюда с нами за компанию, взяли себе в руку по учебному клинку и вернулись в строй.

— Занимайте оборону, защищайтесь. Проведём тренировочный бой без применения способностей. Готовьтесь. — повернувшись в мою сторону произнёс мужчина и подошёл вплотную к отдельно стоявшей четвёрке наших друзей.

Отметив, что майор начал их о чём-то негромко инструктировать, я понял, что нужно бы тоже не терять время.

— Миша, шаг вперёд. Мы с тобой в авангарде. — рассудив, что у меня с Волковым из присутствующих барьеры на самом высоком уровне в группе, скомандовал я. — Сергей и Максим по флангам с двух сторон от Ксюши. Работаем от защиты, вперёд не вырываться, за спину никого не пускать. Как приняли?

— Принял. — отозвался товарищ, остальные же просто молча заняли указанные места.

— А мне что делать? — подала голос Ксения.

— Даром отодвигай и путай ноги наиболее активным. Учись делать это незаметно. Пока всё. — оглядев девчонку бросил я.

Как её применить иначе в таком бою я не представлял, как и в целом не понимал что с ней делать в команде. По регламенту соревнований в отряде обязательно должна была быть хотя бы одна девушка и только поэтому я согласился на присутствие Ксении. Но в практическом смысле, на текущую секунду смысла от девчонки никакого не было.

Можно ли было найти кого-то посильнее неё? Возможно. Но вряд ли среди простолюдинов. А если искать среди аристократов, то в таком случае начинался такой же квест как и с Васнецовым. Я, кстати, до сих пор удивлён, что он так быстро согласился и не стал тянуть время и выбивать какие-то дополнительные условия.

Тем временем, наши друзья, с напряжёнными лицами и перехватив покрепче свои клинки, твёрдой походкой направились в направлении нас, будучи возглавляемыми новым инструктором. Ребята также изобразили некое подобие строя и не мешкаясь, практически одновременно атаковали, едва вышли на дистанцию ближнего боя.

Степан с Машей вышли на Максима вдвоём, хотя я бы на их месте отдал Машу в помощь Белорецкой, которая оказалась напротив меня.

Геннадий Иванович взял на себя Мишу, и моментально связал его с собой боем. И пусть на Волкова у него приходилась большая часть внимания, своими молниеносными атаками майор частенько доставал бившегося с Настей Васнецова, сбивая с того спесь и не позволяя парню развить хоть какой-то значимый успех с противником кратно ниже его по уровню. Да, девчонка знала с какой стороны держать меч и вполне себе неплохо с ним обращалась, но с чемпионом ей, конечно, сравниться было нельзя. Но, как оказалось, ей этого и не требовалось.

Что касалось меня самого, то оказавшаяся напротив Алина, начала бой неожиданно дерзко и жёстко. Я даже малость опешил от такого напора, и в ту же секунду за это поплатился, получая клинком по голове от рядом с ней бьющегося майора.

По сему выходило, что несмотря на то, что команда противников явно уступала нам качеством бойцов, одного майора было вполне достаточно, чтобы нагрузить сразу двоих из нашего отряда, а также не давать расслабляться и третьему бойцу в лице меня.

Удар был настолько отрезвляющим, что я, прикусив губу, быстро взял себя в руки и ближайшую минуту реабилитировался в собственных глазах. Подловив момент, хитрым финтом отвёл удар соперницы от своей головы и следом же выбил клинок у неё из рук, завершая атаку пинком в грудь Алины, отправляя её на кратковременный отдых, тем самым ненадолго исключая девчонку из нашего противостояния. Получилось довольно жёстко, но на наших тренировках и не такое бывает. Если они надеялись, что я с девчонкой буду сюсюкаться, то зря. В конце концов, это вредно для неё самой.

Все это было проделано не для того, чтобы красиво расправиться с Белорецкой, а исключительно ради последующей атаки. Моментально переключившись на инструктора, я стал забирать немалую часть его внимания, стараясь наносить удары по этажам, тем самым позволяя Мише провести одну удачную серию. Правда, будь этот бугай более аккуратным и приспособленным для боёв в паре, успех можно было бы развить и более серьёзный. А так, выходило, что мы периодически мешали друг другу, отчего «напарник» явно злился, хоть и старался открыто этого не демонстрировать.

По итогу выходило, что инструктор довольно легко отбивался от нас с Мишей, сделав пару шагов назад лишь единожды. Догонять его в ту секунду, чтобы не разорвать строй, я не позволил ни себе, ни Волкову, придерживая парня за рукав.

Несмотря на обилие промелькнувших перед глазами событий, всё это успело произойти за довольно короткий срок. Алина растерялась ненадолго и быстро сбегав к ящику с оружием, спустя пятнадцать секунд вернулась уже с другим клинком в бой. Её прежнее оружие я намеренно отшвырнул ногой себе за спину, как раз-таки подобного эффекта и добиваясь.

— Настя! Смена! — пробасил майор.

Рекомая, услышав команду сразу же сделала пару шагов назад, оставив своего противника на учителя, после чего сделав небольшую дугу вокруг своего отряда, пришла на помощь к Маше и Стёпе. Последние с Максимом справиться не могли даже вдвоём, правда ему Ксюша вроде как чем-то помогала, но видеть этого я не мог, а Кали докладывала мне лишь то, что считала более важным.

В целом, бой хоть и был довольно динамичным и непростым, но было очевидно, что в ход не идут все резервы и ребята бьются экономя силы.

Также я невольно отметил, что несмотря на то, что майор бился одновременно с двумя бойцами, не считая периодически моей помощи ребятам, особого успеха в бою с ним им достичь так и не удалось. А это, на минуточку, два чемпиона старшеклассника.

— Достаточно! — пробасил инструктор и сделал шаг назад. — Строиться.

Дождавшись пока мы все встанем в одну линию, мужчина подобрел взглядом и оглядев нас произнёс:

— По большей части все присутствующие меня приятно порадовали. В бездумные атаки никто не срывался, строй старались держать. Даже кое-кто пытался провести несколько ментальных атак. — хохотнул майор. — Недочёты будем разбирать отдельно и да, через пару дней вернёмся в общий зал. Нельзя будучи в школе, не использовать имеющийся ресурс. — выждав небольшую паузу, инструктор вновь резко сменил тон и стал едва ли не рыком раздавать указания. — Ты и ты, вместе против него! Сразу начали, не ждём! Вы вдвоём бейтесь. — мягче он добавил для Белорецкой и Насти, а затем хищно улыбнувшись, оглядывая меня Волкова и Васнецова, добавил. — Ну а вы будете биться со мной. Ксения, ты там тоже ворон не считай, со спины за парнями приглядывай. Нет-нет маны подлей, ну и что умеешь.

На этих словах мы с ребятами синхронно перевели свои взгляды в сторону Арментьевой, на что та лишь скромно повела плечиком. Во дела… в ней никак дар лекаря открылся?!

Удивлению моему не было предела. Это вполне себе объясняло выбор Виктории Павловны в пользу девчонки, да и её саму моментально превращало из обузы, в ряды которой я опрометчиво мысленно записал Ксюшу, в полезного для отряда человека.

Итого выходило, что нас, вместе с Ксенией, было четверо, против одного инструктора. И несмотря на то, что мы фактически сразу обступили его со всех сторон, двигаться в направлении ближайшей стены, чтобы защитить спину, он не стал.

— Бой! — объявил майор и следом же обозначил короткий выпад в сторону Михаила.

Последний мгновенно среагировал и отбивая удар сразу же перешёл в контратаку. Не стали стоять на месте и остальные ребята, включая меня. Буквально со всех сторон обрушившись на учителя, мы с удивлением через секунду обнаружили, что противник в два движения, каким-то макаром вышел из нашего окружения и уже развивал свою атаку, тесня нашу четвёрку, оказавшуюся прямо перед ним.

Времени изумляться плавным и отточенным движениям инструктора, собственно, не было вообще. Пользуясь тем, что после его манёвра мы неизбежно мешаем друг другу, толкаясь локтями и плечами, Геннадий Иванович не только по несколько раз протестировал барьер каждого из нас, но и умудрился выбить клинок из рук у Волкова.

Миша от такого поворота событий здорово покраснел, как я успел вскользь заметить и вернувшись назад с оружием стал сражаться с удвоенной яростью.

Все наши попытки окружить майора и в полной мере воспользоваться нашим численным превосходством, легко разбивались о его невероятное чувство дистанции и умение в самый последний момент уйти с линии атаки. Это было похоже на боксёрский «циркуль», во время которого инструктор сделав шаг в нужную сторону проворачивался на одной ноге и выходил на уже более выгодную позицию, где сейчас противники в лице нас, были спереди.

Да, нередко это сопровождалось несколькими пропущенными от кого-либо из нас ударами, но их явно было бы больше, если бы майор оставался зажатым внутри нашей тройки.

Ксюша периодически стояла с вытянутой рукой в направлении одного из нас. В полной мере прочувствовать влияние её дара, мне удалось под самый конец поединка. Как оказалось, девчонка восполняла нам запас энергии, благодаря которому ребята не только чувствовали себя бодрее, но и не оставались без маны. Действие её дара ощущалось как приятное тепло в груди и растекающаяся по мышцам бодрость. Правда, надолго Ксению не хватило. Уже через десять минут поединка девчонка побелела кожей и плюхнулась на пятую точку, не в силах нам как-то более помочь.

Ещё через пять минут, майор нас поочерёдно обезоружил и следом же объявил о конце поединка. Вот так всё и закончилось… три школьных чемпиона не смогли заставить даже как следует вспотеть одного мужика, не то что одержать над ним верх. От такой мысли стало малость неприятно. Не то чтобы задетое самолюбие… хотя и оно тоже, но себя я оценивал немного выше, чем удалось показать.

Геннадия Ивановича, конечно, «простым мужиком» совсем не назовёшь, несмотря на странную манеру общения и, как сказала Алина, отсутствие какого-либо дворянского титула. «Простого мужика» ей в качестве личного инструктора, однозначно бы не взяли. Надо бы узнать о нём поподробнее…

Бились, кстати, все честно, никаких уловок с помощью телекинеза в свою сторону я не ощущал, и ничем подобным не стал заниматься и сам. Думаю и остальные не рискнули.

— Строиться, тараканы! — рыкнул он злым басом, не замечая как все мы без исключения глубоко и громко дышим, стараясь восстановиться после изнурительной схватки.

— Лёгким бегом вокруг зала. Все, кроме Ксении, марш! — пробасил он следом. А затем повернувшись к девчонке, уже совершенно спокойно произнёс. — Рыбка моя, ты зачем раньше времени стала им подливать? Так не делается. — терпеливо добавил он, присаживаясь на корточки рядом с Ксюшей. — Ждёшь пока они собственные ресурсы подызрасходуют, только потом включаешься. Оно, во-первых, и им полезнее будет, так как тренировка, а во-вторых и тебя на дольше хватит. Всё поняла?

— Так точно, товарищ майор. — хлопая глазками пролепетала Арментьева.

Зал был не очень большой, и детали их разговора не ускользали от наших ушей даже во время лёгкой пробежки.

— На шаг перешли. — вновь рыкнул инструктор, спустя какое-то время.

После нескольких минут спокойного шага по периметру зала, в течение которых мы с ребятами восстановили дыхание, вновь прозвучала команда строиться.

— Итак, промежуточные итоги первой встречи. — заложив руки за спину, начал говорить инструктор. — В принципе, по отдельности вы все представляете из себя довольно неплохой материал. При должном усилии, вполне можно слепить достойный отряд, а не то говно, которым вы сейчас являетесь. — без агрессии в голосе и спокойным тоном произнёс майор, слегка поморщившись в конце. — Обмельчали, конечно, богатыри на Руси-Матушке, но ничего, в вашем возрасте ещё не всё потеряно.

Дальше была уже общая тренировка, во время которой майор внимательно наблюдал за поединками, периодически меняя нас между собой и, комментируя ошибки. Продолжалась тренировка около трех часов, по окончании которой мы все были мокрые, уставшие и немного голодные.

— Привет, дядя Святогор. — улыбнулся я, присаживаясь напротив мужчины.

За прошедшие пять лет он не особо изменился, но черты лица всё же стали грубее. Ярко выраженные скулы и волевой подбородок, дополняли образ не покидающего полевой лагерь воина. Высокий, сухой, поджарый, он смотрел на меня с улыбкой, едва я появился в поле зрения дядьки.

Вечерняя набережная в будний день радовала не очень большим количеством людей, поэтому мы могли с комфортом разместиться вдвоём за столиком одного из стоявших здесь пустующих кафе и спокойно беседовать, не переживая быть кем-то подслушанными.

— Вымахал, Лёшка! — сгребая меня в свои объятия произнёс дядька, прежде поприветствовав.

Проболтав около десяти минут ни о чём, дядя Святогор внезапно посерьёзнел взглядом и отпив принесённого услужливой официанткой кофе, промолвил:

— Я полагаю, ты меня не просто так выдернул со словами «У меня всё хорошо, но ты мне срочно нужен».

— Всё верно дядя. Начну из далека. — выдержав серьёзный взгляд собеседника ответил я и после продолжительной паузы продолжил. — Помню еще в самом детстве, ты нередко делился, что более не желаешь служить в войсках. Но после того как угроза спала и активность аномалий вернулась в свою так называемую «норму», ты отчего-то не стал спешить возвращаться в родную деревню, хотя возможность такая была и есть.

Внимательно меня выслушав и буквально на мгновение улыбнувшись, дядя произнёс:

— Всё просто, Лёшка. Деревня эта мне никакая не родная… Всё, что у меня там было, это ты с бабой Машей. А сейчас… сейчас ты в этой школе, а меня там более ничего и не держит. Скорее даже напротив… — взгляд Святогора был направлен поверх меня, а в голове мужчины явно прокручивались не самые приятные воспоминания.

— Не будем о плохом. Перехожу сразу к делу. — деловым тоном начал я, отгоняя прочь всплывающие картины из прошлого. — Мне нужен человек, которому я могу доверять. Я бы хотел предложить тебе работу.

— Работу…? — удивлённо вскинул брови собеседник.

— Именно.

— Неожиданно. — позволил себе усмехнуться Святогор, а затем добавил. — Даже если отнестись к твоему предложению на полном серьёзе, я не могу взять и всё бросить. У меня свой отряд и я имею обязательства перед парнями. Мы с ними через многое прошли и оставить их…

— Не надо их оставлять. Я готов дать работу вам всем.

Мужчина напротив завис с уже совсем нескрываемым удивлением на лице, продолжая внимательно изучать меня взглядом.

— Дела-а. — хохотнув бросил дядя Святогор, нарушив возникшую паузу. Серьёзная мина окончательно покинула его лицо. — Дни, когда ты был обычным ребёнком и не заставлял всех вокруг ежедневно удивляться уже стёрлись из моей памяти. Ну-у… рассказывай, давай, что опять натворил.

— В общем, сон Софии сбывается. Он предложил мне место в команде. — сидя на лавочке в школьном саду и оглядываясь по сторонам, произнёс в трубку молодой парень.

— Какие условия? — раздалось в ответ.

— По сути, только одно. Обломов хочет быть лидером отряда. — спокойным, но весьма недовольным тоном отозвался Сергей.

— Это неслабый имиджевый удар… — вслух задумался абонент на том конце связи, слегка раздражаясь. Но тем не менее, однозначно отказываться он спешить не стал.

— Понимаю, отец. С другой стороны, я с детства хотел туда попасть…

— А я с детства тебя учил, что выражение «я хочу» это не аргумент. Мужчина не контролирующий свои «хотелки» обречён быть их рабом.

— Это будет полезно для рода и для меня в частности. — послушно поправился парень, ничуть не раздражаясь нотациям отца.

— Да уж… тут не поспоришь. Сколько у нас есть времени подумать?

— Два дня. Затем они отправят заявку на турнир.

— Значит подобные предложения, если он не идиот, будут озвучены и другим родам. — заключил граф Васнецов, развивая свою мысль.

— С другой стороны, на бумаге командиром буду я. — выдал Сергей придерживаемый аргумент, который несколько менял ситуацию.

— Не понял… — слегка опешил мужчина, что чувствовалось даже через телефон. — Он добровольно это принял?

— Да. Думаю, что сам всё понимает.

Возникла небольшая пауза, которую спустя несколько мгновений нарушил Фёдор Анатольевич.

— Это уже другой разговор. В таком случае, условия вполне приемлемые. В конце концов, неформальное лидерство штука переменчивая… Я даю добро. — заключил граф.

— Д-да? — отчего-то удивился Васнецов младший.

— Да. — твёрдо обозначил своё решение его отец и добавил. — Тут в общем-то есть ещё кое-что… мне птичка нашептала, что граф Белорецкий временно выделил под тренировки какой-то школьной команды своего дружинника из личной гвардии. Опытный ветеран в ранге Мастера, у которого точно есть чему поучиться. Так что вечером жду от тебя доклад о первом дне тренировок.

— Ну… хорошо. Принял. — не особо веря в происходящее, растерянно ответил Сергей.

Ещё секунд десять он просто сидел с телефоном в руках, после чего спешно поднялся и направился в сторону спортивных залов, в одном из которых, по логике вещей, и должны были проходить тренировки его новой команды.

Вся следующая неделя прошла в довольно напряженном графике. Конец четверти в школе ознаменовал целую череду контрольных работ, что неизбежно оттягивало на себя немалую часть моего внимания. Да, учёба по-прежнему давалась мне достаточно легко, но в отличие от начальных классов, уроки уже не делались за десять минут и времени обучению приходилось уделять значительно больше.

Основная причина этому различные исторические события и открытия. К примеру, законы Ньютона в этом мире открыл какой-то Вудс, а теорему Пифагора доказал Анаксимен. И так было если не во всём, то во многом.

Из чего выходило, что некоторая часть моих знаний из прошлой жизни здесь были попросту неактуальны, что-то просто забылось, а в чём-то я и раньше был не особо силён.

Вторую половину времени заняли всевозможные тренировки с новым тренером. Майор Ланцов, фамилию которого позже нам сообщила Алина, изобретательно подошёл к нашим тренировкам, и несмотря на особенности его характера и странную манеру общения, я был очень рад, что ответил согласием на предложение Алины заниматься с её инструктором.

Вместе с окончанием учебного года близилась и дата старта глобального имперского мероприятия, мысли о котором занимали головы всех наших ребят. Геннадий Иванович не стеснялся и не ленился напоминать о том, как нам повезло, что у нас есть шанс там оказаться и самое главное, быть одной из команд представляющих княжество. Последнее накладывало и свои обязательства: как минимум «не обосраться», если цитировать самого майора.

В конце недели было решено провести тренировку в общем зале со старшеклассниками. Из них инструктора набрали два десятка самых подготовленных ребят и всю эту толпу, разбив на четыре группы, отправили на наш отряд с одной простой целью — разнести местных чемпионов.

И если кто-то мог подумать, что Геннадий Иванович во время этого группового поединка с количественно превосходившим нас противником был на нашей стороне, выкрикивал нам советы или хотя бы просто молчал, то он ошибался. Напротив, майор беззастенчиво отвёл в сторонку всю толпу и не просто накидал им пару стратегий, но и умудрился так накачать духом ребят, что едва прозвучал гонг, те обрушились на нас будто на заклятых врагов.

Естественно, первое, что мы сделали, это отступили к ближайшей стене, чтобы не переживать о тыле и единственном слабом звене отряда — Ксении. В следующие пару минут мы активно сбивали спесь с самых агрессивно настроенных ребят, выбивая им оружие и старательно нанося как можно более жёсткие удары, чтобы прочность барьеров противников стремительно угасала.

Но эта тактика, вкупе с нашей честностью и добровольным отказом даже незаметно пользоваться телекинезом, оказалась проигрышной. По прошествии нескольких минут, мы были просто зажаты между разбушевавшейся толпой и стеной за нашими спинами. Фактически не считаясь с входящим уроном, ребята старались полностью блокировать нам все конечности, в то время как их товарищи с задних рядов, абсолютно безнаказанно лупили нас из-за спин впереди стоявших, медленно но верно понижая прочность нашего барьера. Со стороны всё это наверняка походило на обычную детскую «куча-малу», в которой нас просто пытались завалить телами, параллельно избивая стальными клинками по голове.

— Так не пойдёт. — рыкнул я. — Отбрасывайте их даром!

— Но…!

— Никаких «но»! — решительно добавил я, понимая, что так долго наша команда не протянет и первым сконцентрировался на впередистоящих ребятах, отталкивая всю толпу на метр от себя.

Следом же, пользуясь их недоумением моментально переходящим в негодование, я разразился целой серией ударов, нещадно обрушая на головы раздосадованных ребят свой стальной меч.

Моему примеру последовал и Сергей с Максимом, развивая успех начатой мной атаки. А вот Волков упёрто старался действовать по правилам и «вывез» только благодаря тому, что мы с Васнецовым отбросили большую часть навалившихся на него ребят.

На раздавшиеся по всему помещению возгласы негодования, майор, как и остальные инструкторы наблюдавшие за боем, реагировать не стал. Далее так активно прибегать к помощи телекинеза уже не пришлось. Достаточно было периодически кого-то из атакующих придерживать за ногу, за руку или даже за клинок, не позволяя тем самым навалиться на нас всем скопом как это было ранее, и в целом нормально вести бой.

Наша атака телекинезом послужила спусковым крючком и часть противников также решились атаковать ментально. Правда лично мне их атаки были до фени, как Васнецову. А вот Мише с Максимом было сложнее, всё-таки один больше развивался с упором на физику, а второй банально пока ещё не дорос до нужного уровня. Тут уж вмешался я, заставляя самых наглых и не стесняющихся после произошедшего открыто нас атаковать, присесть на пятую точку держась за голову. Делал всё аккуратно, насколько это могло получаться вкупе с одновременным ближним боем и это подействовало — ребята брали в руки оружие и уже не чувствуя моих атак шли драться на мечах.

Бой кончился тем, что большая часть нападающих остались без барьера и выбыли, а остальные банально выдохлись. Да, поединок этот честным с нашей стороны назвать было нельзя. Но и быть забитым толпой старшеклассников, я при любом раскладе желания не имел.

Наша пятёрка, напротив, сейчас выглядела достаточно бодро, но это всё было исключительно благодаря Ксюше. Правда сама Арментьева едва стояла на ногах, хотя и была при этом абсолютно цела и невредима. Девчонка, по словам тренера, неплохо качала свой дар на подобных тренировках, но давалось ей это, судя по её виду, очень сложно.

— Достаточно. — грозно рыкнул майор, хотя никто из сторон уже и не рвался в бой.

Из двух десятков старшеклассников лупивших нас на протяжении последнего получаса, напротив стояло только восемь. Остальных, несмотря на по большей части показушное рвение продолжать бой, инструктора принудительно отстранили — без барьеров шутки быстро заканчивались и ребята могли получить серьёзные травмы.

— Строиться, тараканы! — рявкнул майор, глядя на нашу пятёрку. — Остальные в конец зала, разбиться по парам и биться так неистово, чтобы звон ваших клинков ласкал мой слух! — бросил он в сторону находящихся вне команды ребят и сразу же добавил. — Степан, ты здесь останься.

После минувшего боя, новый учитель поблагодарил наших оппонентов, похвалил их выдержку и напор, и постарался каждому дать ценный совет, чтобы тот мог улучшить своё мастерство. После чего Ланцов всех нас собрал и приказал следовать в зал, выделенный под тренировки команды.

— Ну что, довольны собой? — не меняя тона бросил он, недовольно оглядывая наши лица. — Не слышу ответа?!

Вопрос-то, по сути, был риторический, и никто из нас выделяться своими шибко умными соображениям на счёт произошедшего, не спешил. Все стояли молча и кисло поглядывали на стоявшего напротив строя инструктора.

— Надеюсь, что нет. — продолжил мужчина свою отповедь. — Вы с какой луны свалились все такие добрые и честные? Или кто-то за углом устроил распродажу книжек о белых рыцарях света? — испепеляя нас своим взглядом прорычал он.

— Отбились же в итоге. — недовольно бросил Васнецов, по всей видимости раздражаясь от такой манеры общения.

— Что ты там проблеял? Повтори громче, принцесса?!

— Мы не проиграли! — краснея воскликнул Сергей, отвечая более злым голосом.

— Заплачь ещё! Отбились они… Да будь моя воля, я бы все ваши чемпионские грамоты и медали в деревенский сортир сбросил после такого боя!

Мы лишь недовольно переглянулись, но отвечать майору никто не стал. Ребята не рискнули, а я отлично понимал какую работу он сейчас ведёт и даже не думал оскорбляться. В таких случаях это не только бесполезно и бессмысленно, но и контрпродуктивно. Вдобавок, этот энергетический вампир только и ждёт с кем бы зацепиться языками.

В тоже время, моим ребятам, да и возможно мне самому, нужна была встряска — чтобы команда, наконец-таки, работала как команда. До единства нам было ещё ой как далеко.

— Этот лосяра вообще бьётся сам по себе! — встав напротив Михаила и слегка задрав голову, чтобы побуравить его взглядом, майор добавил. — Ты в команде или где? Что за вы**оны Миша? — последнюю фразу он процедил ему в лицо.

— Не понимаю о чём вы. — смотря перед собой и не меняясь в лице, ответил Волков.

— Всё, ты, бройлер-переросток, понимаешь. Кому характер показываешь? Мне, команде, капитану?

Повисла тишина, которую долго никто не нарушал. На лице Волкова отображались мыслительные процессы, в то время как Геннадий Иванович так и стоял напротив, не сводя с него глаз.

— Ну? Скажешь или так и будешь как баба молча обиды множить?

— Ни чё я не как баба! — разозлился Михаил. — Вас бы поставили в команду, где какой-то щегол по блату капитаном стал…! Посмотрел бы я на вашу реакцию!

— Ах вот оно что!? — удивлённо вскинул брови инструктор. — А чего же ты раньше молчал? Тебе когда условия ставили, ты головой своей кивнул, согласился?

Волков на вопрос отвечать не стал, лишь покраснел и сжал челюсть.

— Хрена-ли ты тогда сейчас из себя строишь? Или тебя кто-то против воли сюда записал? Заставляет бедняжку в Зарнице участвовать силком?! — продолжил майор язвительным тоном.

— Сам согласился.

— Ну, и? Где логика? Ты либо своему решению соответствуй, либо если гордыня пересиливает — вали из команды! Нечего их назад тянуть! — рыкнул инструктор, а затем перевёл взгляд на меня. — А ты чего вылупился, капитан штаны на лямках? Я что ли за тебя этот вопрос решать должен?

— Общий враг и дух соревнований сближает. — выдержав взгляд Геннадия Ивановича, произнёс я. — Питаю надежды, что Михаил проникнется и будет как и все остальные в команде действовать во имя общей победы.

— «Питаю надежды», «проникнется». — передразнил меня майор. — А если нет? Если хер забьёт?

— «Случайно травмируется и вылетит из команды.» — подумал я, но вслух произнёс. — Я думаю, мы обязательно договоримся.

— Самое время, ребята. Самое время. — гневно нас оглядев, Ланцов сменил тему. — Черт с вами, сами разберётесь. Но что касается прошедшего боя, я всё-таки выскажусь: первое, ни на какую честность, благородность и порядочность от своих соперников на турнире, даже не смейте рассчитывать! Раздавят и переедут. — спокойным тоном без былого запала промолвил майор. — Отсюда выходит следующее: примите за факт, что там где можно или будет незаметно для наблюдателей, правила будут нарушаться всеми. И летальные исходы, особенно в случаях стычек между благородными и простолюдинами, там совсем не редкость. Это чтобы вы понимали на что дали согласие.

Подобная информация заставила задуматься всех присутствующих. Естественно, в открытых источниках об этом ничего не говорилось, но и объективных причин не доверять Ланцову, я пока что тоже не видел. Как бы там ни было, все решения давно приняты, хотя, конечно, о подобном стоило бы предупреждать и заранее.

Наша тренировка на этой ноте была закончена. Майор раздал всем моральных пилюлей, выбросил кусок неподтверждённой информации и оставив нас её переваривать отправился в сторону бьющихся девчонок.

Трудно было однозначно сказать, как эмоциональный монолог Ланцова повлиял на нашу команду, но по крайней мере на дальнейших занятиях, каких-либо проблем больше не возникало. Оставшиеся полторы недели до нашего отъезда мы упорно и без выходных тренировались практически по пол дня и надо сказать, что новый инструктор был великолепен не только в ближнем бою.

Мы с отрядом за короткий срок изучили несколько боевых формаций, освоили азы группового барьера и даже попрактиковали на полигоне боевой выход с применением своих даров. Мне, правда, пришлось продолжать имитировать свою патологию, но учитывая то, как я владел телекинезом, ни у кого лишних вопросов в мой адрес не возникало.

Был ещё один групповой бой против ребят из старших классов, но в данном случае нам всё-таки удалось показать хороший прогресс и наглухо разбить оппонентов, демонстрируя какую-никакую, а слаженность.

Один раз к нам на занятия заглядывал Тимофей Степанович. Двумя визитами порадовала Виктория Павловна, но в целом, нас никто никуда не дёргал и даже про моё наказание, что несвойственно директору, как-то позабылось.

Подготовительные сборы закончились спустя четыре дня после даты окончания последнего школьного экзамена. Замдиректора в третий раз посетила наши занятия, заглядывая на этот раз под самый конец.

Майор Ланцов к этой минуте уже сказал свою короткую напутственную речь и слово взяла Виктория Павловна.

— Поздравляю вас с окончанием учебного года и тренировочной сессии! Все вы к этой секунде уже являетесь гордостью нашей школы. Но сегодня у вас появилась возможность увековечить ваши имена и по-настоящему зажечь свою звезду. Мы в вас верим! — сделав небольшую паузу, женщина грациозным взмахом ладони указала на пять больших пакетов, стоявших недалеко от входа в зал. — Это наш вам подарок от школы. Носите с честью, и покажите всему миру, чего стоят чемпионы нашей школы! Мы в вас верим и желаем, чтобы удача сопутствовала вам в грядущих играх!

Пламенная речь замдиректора закончилась аплодисментами ребят, к которым присоединился и я. Никогда не понимал эту традицию, но да ладно — портить момент всё же не хотелось.

Утром следующего дня у меня был ранний подъём. Раздавшийся стук в дверь известил о прибывшем по мою душу кураторе, специально назначенном для организации нашей отправки из школы.

— Обломов Алексей?

— Я.

— На завтрак. Чемодан оставь, ещё вернёмся. А с товарищем можешь попрощаться, скорее всего не пересечётесь сегодня уже.

Чемодан мне выдали ещё вчера вечером — притащила наш куратор, а не этот, незнакомый. Он был большой, фиолетовый и новенький, даже бирки остались. Впрочем, спецы Белорецких уже успели к нему приложить свои руки, напихав сразу несколько жучков.

Я то сам ни разу не специалист, а вот Кали, в отличие от той же Люси, отлично чувствует не только наличие камер и прослушки в помещениях, но и вполне способна просканировать какой-то отдельный предмет на наличие установленной в нём электроники. Сама демоница призналась, что эту её особенность даже и даром нельзя толком назвать, потому как для расы демонов это чем-то сродни управлению самолётом для человека в нашем мире — могут единицы, но при особом желании и немало потраченном времени, научиться может почти каждый.

— Давай, Лёша, я буду за вас болеть. Возвращайтесь с победой! — прогоняя сон бросил Стёпа и пожав протянутую руку, слегка шлепнул меня по плечу.

— Ты тут тоже не скучай, про тренировки не забывай. — бросил я на последок и кивнув товарищу вышел из комнаты.

Следом мы с куратором зашли за Ксюшей, которую пришлось подождать минут пять, а затем и Михаилом. Последний был готов и уже даже успел попрощаться со своей девушкой. Так что едва мы постучались к нему в дверь, Волков сразу вышел и мы всей группой направились на выход из жилого блока.

Миша, кстати, в отличие от Арментьевой и меня, был бодр и свеж, будто не спит уже как минимум час.

В столовой за столом нас сиротливо дожидался Максим — товарища пораньше привезли в школу родители, с которыми, по всей видимости, у руководства учебного заведения была отдельная договорённость.

Завтрак прошёл практически в тишине. Мы достаточно быстро съели всё то, что поставили перед нами и без лишних разговоров поднялись из-за стола. Куратор тоже был не из болтливых и кстати, даже не удосужился кому-либо из нас с утра представиться.

Спустя чуть более чем через час с момента подъёма, вся наша компания уже направлялась в сторону школьных ворот. И если для меня и особенно Максима, бывать вне территории школы было совершенно привычным делом, то для Миши и уж тем более Ксюши, это было событием довольно редким. Волков-то нет-нет да в наряды заступал и мог хоть со стен полюбоваться видом на город или даже встать на охрану самого КПП, а вот Арментьева выходила за ворота от силы пару раз в год, когда для учащихся организовывали какие-нибудь экскурсии.

У школьных ворот нас ждал небольшой чёрный микроавтобус с услужливо открывшейся дверью при нашем приближении. Из салона вышел высокий темноволосый мужчина в чёрном костюме и жестом указал, чтобы мы загружались внутрь.

— А я вас не знаю. Вы кто? — вопросительно подняв бровь уставился я на мужчину, остановившись в нескольких метрах от двери. Мои ребята последовали моему примеру.

Охранник стоявший рядом с машиной аж опешил на мгновение, а затем перевёл взгляд на сопровождавшего нас куратора, который тоже сначала растерялся, но в итоге быстро пришёл в себя и первый нарушил возникшую тишину:

— Обломов, это ваше сопровождение до аэропорта. Садись давай. — с лёгким напряжением в голосе произнёс мужчина.

— А вы кто? — повернувшись к куратору, промолвил я. — Я так-то вас сегодня тоже впервые вижу. Ребята, кто-то этого мужчину наблюдал ранее в школе? — не оборачиваясь на застывшую за моей спиной команду, добавил я.

Возникла очередная напряжённая пауза, в которой все присутствующие лица застыли на месте. Кто-то в нерешительности, кто-то в шоке, а кто-то просто долго соображал, будто только проснулся.

— Малой… харош чудить. У нас плотный график. Опаздывать нельзя. — зло оглядывая меня и с трудом сдерживая раздражение в голосе, произнёс ещё один мужчина, вылезший из салона микроавтобуса.

Этот был лысый и с шрамом на щеке, и вообще выглядел подозрительно. И от него даже начала исходить лёгкая чёрная дымка.

— А где Тайфун? Меня всегда они сопровождают. А вы вообще какие-то подозрительные… — не реагируя на просьбу лысого ответил я и добавил. — В общем, звоню дяде Тимофею. Узнаю, кто такие.

— Какому нахер дяде, болезный? — бросил тот, что вышел первым.

— Замолчи. — моментально одернул его лысый. — Это директор школы.

Едва тот произнёс эту фразу, а я демонстративно вытащил телефон и не переставая пристально изучать взглядом окружающих, стал тыкать пальцем по его экрану, возникла очередная пауза. Впрочем, мешать мне никто не стал и все, напротив, зависли в молчаливом ожидании.

— Кому хочешь звони, только быстрее. Время. — добавил лысый, который уже буквально испепелял меня своим недовольным взглядом.

— Хм. — задумался я, играя с ними в гляделки и убрал трубку в карман.

Затем, демонстративно заложил руки за спину и спокойным шагом прогулялся сначала к переднему бамперу автомобиля, а затем, сделав полукруг, оглядел и задний. Проверял, естественно, номерные знаки, на которых крупно красовался герб рода Белорецких. Даже пальцем его покарябал — настоящий.

— Ладно, будем считать я вам поверил и позволяю нас своровать. — направляясь в сторону открытой двери, под наблюдением всей окружающей толпы, громко произнёс я. А затем, остановившись в проходе добавил. — Но имейте ввиду, если вдруг вы окажетесь какими-то злоумышленниками, то вот этот амбал, вам покажет Кузькину мать. — указывая на обалдевшего от такого заявления Волкова кивком головы, промолвил я. — Он тренированный, если что.

Следом, всё также держа руки за спиной, я шагнул в салон микроавтобуса и занял второе место от двери, с обзором на всех, кто сидел внутри, спиной к лобовому стеклу и водителю.

— Он у вас **анутый? — послышалось с улицы, но отвечать лысому никто не стал.

— Я всё слышу! — недовольно бросил я через плечо.

Когда все загрузились внутрь и машина наконец-то тронулась, внутри салона образовалась довольно странная обстановка. Миша с Ксюшей периодически бросали в мою сторону изучающие взгляды. Лысый с напарником и вовсе сверлили без остановки, будто пытаясь выиграть меня в «гляделки». Ну а я, в свою очередь, прищурив глаза, по несколько минут театрально изучал взглядом то одного их бойца, то другого.

Максим был к таким моим придурствам давно привыкший, ровно как и Алина, поэтому товарищ всю дорогу ехал навеселе, забавляясь с происходящего. Ну а я… я не только традиционным способом коротал время в дороге, но и изучал новых ребят, которых судя по всему, приставили нас охранять на этом турнире.

Это была с моей стороны своеобразная проверка «свой-чужой». К примеру, охрана Алины по обычаю прикалывалась надо мной в ответ, те же ребята из Тайфуна, тоже были не обделены чувством юмора и агрессивно не реагировали. А вот эти пока быкуют…

Но это всё ладно, в первую очередь дело всё-таки в том, что новая охрана оказалась какой-то… непрофессиональной, на мой взгляд.

Нет, я, конечно, по косвенным признакам был абсолютно уверен, что они люди Белорецких, но с точки зрения «клиента», кто так делает?

Мы их действительно впервые видим. А пообщавшись с Тайфунами и по опыту взаимодействий с охраной обоих девчонок Белорецких, я примерно понимал как устроена их служба и каков алгоритм действий у охраны на старте работы с новым объектом. Они же, элементарно не позаботились о том, чтобы познакомиться с нами вчера днём или хотя бы вечером, когда только прибыли в город. Да, информация на их счёт у меня была ещё со вчерашнего дня.

Не стали утруждаться знакомством эти ребята и сейчас, а просто приняли эстафету у куратора и загрузили нас в машину. Двое других бойцов в салоне микроавтобуса, вообще дрыхли пока мы не сели внутрь и сейчас были в полном недоумении с происходящего. И всё это совпало со странным, возможно случайным решением руководства школы отправить на это короткое задание незнакомого всем нам четверым куратора. Хотя Миша его, вроде как узнал, но мою общую мысль и претензию он уловил сразу, и вслух об этом не отметился, лишь коротко кивнув на прозвучавший вопрос.

За всем этим я видел довольно халатное отношение к порученному заданию у этих ребят и откровенное пренебрежение по отношению к нам. Впрочем, кто его знает, откуда они вернулись такие загорелые и с обветренными лицами? Может всё-таки есть причина такой усталости и ребятам нужно дать второй шанс? Поэтому обозначив своё «Фи» и убедившись, что они всё-таки свои, никому звонить и ничего уточнять я не стал. Мне вот одно любопытно…

— За что вас так наказали? — вновь переведя взгляд на лысого, громко произнёс я.

— Что? — нахмурился он, зачем-то переспрашивая, а затем всё-таки «ответил» на вопрос, бросив раздражённое. — Не разговаривай со мной как с другом или знакомым. И вообще, сиди молча и не отсвечивай.

— Увы, это не про меня. — театрально вздохнув еле слышно ответил я и добавил уже громче. — А на счёт наказания я серьёзно.

— Чего это вдруг, наказание? — удивился один из мужчин до этой секунды в разговоре не участвовавший.

Всего их, не считая водителя, в салоне было четверо.

— Так всё просто. На задания с моим участием отправляют только исключительных профессионалов. Потому что со мной всегда весело и приключений много. — добродушно улыбнулся я лысому, внимательно слушавшему мою речь. — Нужно, как говорится, держать руку на пульсе всегда. Но вы на профи вообще не тянете. Скорее всего где-то жёстко накосячили и вас отправили сюда, ко мне. Здесь вы неминуемо накосячите ещё пару раз, помимо того, что уже сделали, точнее чего не сделали… а затем у вас будет показательная порка, так сказать, по совокупности залётов. Ну или, напротив, если всё хорошо пройдёт, то вам индульгенцию выпишут. — отметив, как изменились лица у лысого и темноволосого, пока их третий товарищ о чём-то задумался, а четвёртый тупо смотрел в окно, но тоже слушал, я поспешно добавил. — Но вы на этот вариант шибко не рассчитывайте. Со мной всё хорошо, к сожалению, никогда не проходит.

Лысый поднялся с места, заправил руку за пояс и одним движением отключил подсоединённую гарнитуру. Следом сделал три шага в сторону передних кресел, а затем грубо взял меня за отворот пиджака и одной рукой поднял с места, притягивая к своему лицу.

— Я тебя сразу предупреждаю, будешь творить х**ню, я тебе что-нибудь сломаю, а потом скажу, что так и былО. Залепи свою варежку и выполняй мои команды. С тобой тут никто сюсюкаться не будет! — уперевшись злым и раздражённым взглядом, процедил мне в лицо боец.

Судя по тому, что я наблюдал, он у них был за главного. На вид лет тридцати, высокий, широкоплечий и в целом крепко сложенный, он словно гора возвышался надо мной, пытаясь запугать одним видом. Впрочем, над ним сейчас действительно развевалась легкая чёрная дымка, недвусмысленно мне намекая о намерениях этого человека.

— Зря вы так злитесь, я как лучше хотел. — улыбнулся я в ответ и попытался пожать плечами, на секунду переводя взгляд под ноги мужчине.

— Затухни. — всё также пренебрежительно произнёс лысый и грубо бросил меня назад в кресло.

Но не успел бугай развернуться и шагнуть в сторону своего места, как неуклюже споткнулся и с высоты собственного роста жёстко впечатался головой в пол микроавтобуса. Если честно, я даже подумал, что он его своей тыквой и вовсе пробьёт… такой был мощный удар.

Что касалось меня, то я ничего особенного и не делал, лишь развязал один шнурок этому типу и на два узла привязал ко второму берцу, благо длины хватало. Ну и за руки лысого придержал, когда тот падал, чтобы он рефлекторно не успел их выставить перед собой.

— Ах ты сучонок! — злобно прошипел мужчина, дернувшись в мою сторону.

Но по неудачному для него совпадению, водитель громко сообщил, что мы уже приехали и остановил машину. Поэтому не дожидаясь пока лысый поднимется, я, придерживая всю дорогу молча сидевшего рядом со мной охранника телекинезом, первым покинул автобус, под недовольные крики охраны.

Уходить от машины никуда не стал, спокойно дожидаясь пока вся переполошившаяся охрана вывалится на улицу и окружит меня. Максим, кстати, сейчас стоял сбоку — тоже успел прошмыгнуть вслед за мной, пока бойцы поднимались со своих мест и торопились на выход, стараясь не топтаться по спине командира.

— А ты не переборщил, Леха? — оглядывая красного и очень злого лысого мужчину, спросил сбоку Максим.

— Да как-то само. — повёл я плечом. — Кто ж знал, что он такой агрессивный?

— Ты че, сука, творишь? — выдохнул один из бойцов, вмешиваясь в наш диалог.

— Пойдёмте, а то на самолёт опоздаем. — как ни в чем не бывало бросил я в ответ, отмечая, что все члены нашей команды покинули микроавтобус, и попытался шагнуть в сторону входа в здание терминала.

Попытался, но крепкая рука охранника удержала меня на месте.

— Во-первых, рядом со мной пойдёшь. — пристегивая меня к себе за руку наручником произнёс он над ухом, и следом же добавил. — А во-вторых, вешайся.

— Мне просто любопытно. — подняв голову и внимательно оглядывая лысого промолвил я. — Ты принципиально не изучал личные дела доверенных лиц или вам их просто не выдали?

— Шуруй молча, не доводи до греха. — направляя нас в сторону входа в здание аэропорта, бросил лысый.

Очередной раз пожав плечами, я под присмотром нескольких пар глаз и под руку с пылавшим злобой бойцом, направился вслед за остальными.

— О, привет, народ. Ваше Сиятельство. — изобразив короткий кивок головой княжичу Белорецкому произнёс я, останавливаясь перед группой ребят, внимательно меня оглядывающих.

Это был вип-зал, в котором кроме наших двух команд сейчас никого больше и не наблюдалось.

— Лёшка! — воскликнула Орлова широко улыбаясь, и сделала пару шагов на встречу.

— Привет, Анна. — улыбнулся я в ответ.

Девушка недовольно поморщилась моему официозу, но перед братьями кокетничать и акцентировать внимание на этом, как в прошлый раз, не стала.

— С княжичем Андреем Белорецким вы уже знакомы, поэтому возьму на себя смелость представить тебя моим братьям и пятому члены нашей команды. — вернув улыбку на свое милое личико прощебетала Анна. — Александр, мой старший брат. Евгений, соответственно младший. А это Костромской Леонид.

— Мы с ним уже знакомы. — приветственно кивая всем представленным ответил я.

Парни в свою очередь тоже поздоровались со мной, в том числе и сам княжич не обделил меня приветствием, но в воздухе всё равно висело лёгкое напряжение. Тому виной был наверняка Костромской и история нашего знакомства несколько лет назад. Не знаю как у него, но лично у меня в голове минувшая сценка в том парке промелькнула. Впрочем, кто старое вспомнит, тому…

— А он так и будет тут стоять? — коротким кивком головы указав на находившегося вплотную рядом со мной лысого мужчину, спросила Орлова.

— А… он? — поворачиваясь вправо, уточнил я, будто бы рядом был кто-то ещё. — Пришлось пристегнуть. — демонстрируя цепь от наручников принялся я отвечать. — Агрессивного какого-то выдали, кидается на всех. Так безопаснее.

Повисла неловкая пауза. Лысый стоял, а если быть точнее, то парил в паре миллиметров от пола рядом со мной по стойке смирно, с вытянутыми руками по швам и плотно сомкнутым ртом. Сказать он мне сейчас хотел многое, даже очень. Но не мог.

— Я так-то просто поздороваться подошёл. Если помощь на соревнованиях будет нужна — обращайтесь. — доброжелательно улыбнулся я.

— Помощь? — не выдержав ухмыльнулся Костромской.

— Ну да. Мы туда побеждать едем и вам поможем, если вдруг что.

Андрей Белорецкий, как ни странно, мне в ответ доброжелательно улыбнулся, надеюсь по достоинству оценивая мой сценический образ, а вот его друг и товарищ, Костромской, не скрывая эмоций усмехнулся и отчётливо произнёс:

— Непомерные амбиции. Доживите хотя бы до второго тура.

— Вот и познакомились. — с улыбкой резюмировала Анна, в попытке сгладить момент.

— Доживём. — не замечая его скепсиса ответил я и добавил. — Удачного полёта.

— Мы летим вместе. — зачем-то уточнил княжич, а затем добавил. — Пройдёмся? — и следом же сделал шаг в моем направлении.

Остановившись в десятке метров от конкурентов, он оглядел сначала меня, затем моего охранника, следом перевел взгляд на оставшихся четверых, сидевших вместе с нашей командой и внимательно наблюдавших за происходящим из-за моей спины, и спокойным тоном произнёс:

— Отпусти его.

Выдержав небольшую паузу и приподняв бровь, я оглядел Белорецкого. На вид лет пятнадцати, среднего для этого возраста роста, черноволосый, как и практически все в их семье, и очень похожий на отца. Парень смотрел без агрессии, но взгляд был решительный.

— Это приказ? — упираясь в него глазами, также спокойно уточнил я.

— Просьба. Он тебе не собака, чтобы так ходить.

— Слышал? — повернулся я к застывшей статуе рядом с собой. — Так собак выгуливают, а не меня. — затем, добавил уже для княжича. — Я тебя услышал. Если на этом всё, то до встречи.

Дождавшись его утвердительного кивка, я принял, что на этом наша беседа закончилась, и развернувшись в сторону своих команд, мы пошли каждый в своём направлении.

Дразнить Белорецкого я не стал, поэтому буквально на ходу отпустил контроль над лысым, отчего тот едва не споткнулся. Следом же, едва придя в себя, охранник достал из кармана ключи от наручников и молча снял браслет, изредка косо поглядывая в мою сторону.

Васнецов прибыл в аэропорт аккурат к моему возвращению от команды конкурентов. Как оказалось, лететь мы все будем одним самолётом, который сейчас активно готовили к нашему рейсу.

В целом-то, птичка по словам Сергея была уже давно готова. Задерживала борт охрана княжича, досконально исследовавшая его на предмет безопасности. Нам, в общем-то, торопиться было совсем некуда, но и сидеть пусть даже в вип-кабине ожидания, тоже быстро наскучило. По крайней мере мне.

Я, кстати, по достоинству оценил радушие Белорецких, потому как команду простолюдинов они могли оставить подождать и в общем зале. Хотя, возможно, подобная блажь была обусловлена исключительно мерами безопасности — не зря ведь к нам приставили этих охламонов.

Охрана стала вести себя внимательнее и намного тактичнее по отношению к нам. То ли лёгкая демонстрация силы с моей стороны их остудила, то ли присутствие княжича, пока непонятно.

Спустя ещё час ожидания, наконец-то последовал сигнал грузиться на борт. Поэтому дождавшись своей очереди после команды аристократов, мы вслед за ними направились в самолёт.

Всё это время было немного забавно наблюдать за моим отрядом. Не считая Сергея, все они впервые были и в аэропорту, а затем и в салоне самолёта, и сейчас с интересом оглядывались по сторонам изучая окружающее пространство. Оставаться серьёзным, в силу более старшего возраста, пытался только Михаил. Глаза Волкова не меньше других с любопытством глядели вокруг, но свой восторг и улыбку от глаз окружающих он придержал.

Летели мы бизнес классом на частном самолёте Белорецких, поэтому посмотреть здесь ребятам действительно было на что. Да и я такими полётами ни в одной из своих жизней избалован не был, так что глазел вместе с остальными. Правда, как и Михаил, старался держать маску, периодически ощущая на себе внимание сбоку.

Разместились по двое: я и Максим, который попросился к окну, сзади Миша и Ксюша, а спереди Сергей с одним из своих охранников.

Через проход от нас разместилась команда княжича и так уж вышло, что Орлова оказалась прямо напротив меня.

— Я иногда боюсь, что она тебя сожрёт. — хохотнув, шёпотом прокомментировал кокетливый взгляд девушки мой товарищ, поворачиваясь к иллюминатору. — Как удав на кролика смотрит.

— Да брось ты. — отмахнулся я, устраиваясь поудобнее. — Я не её поля ягодка, так что не переживай.

В целом, меня, конечно, здорово удивляло повышенное внимание этой эффектной аристократки, но возможно в силу раннего возраста, а быть может и просто чисто прагматически подходя к этому вопросу, я на Орловой своё внимание старался не задерживать.

Интересовало меня другое: как так вышло, что сразу три члена семьи этих самых Орловых оказались в команде княжича? Ну ладно старший, он считай на одном уровне с Мишей как минимум на мечах, а уж даром и подавно наверняка не обделён. Евгений тоже, конечно силён, но бойцов его уровня из более старших классов уже найти было не проблема. Соответственно вопрос: зачем так выделять из окружающих кланов в наших краях, именно семью Орловых? Тут ведь и политика играет большую роль…

Ну и вопросы к присутствию самой Орловой тоже были — девчонка на турнире и вовсе не выступала, но место в команде от школы заняла. Хотя при таких братьях и скорее всего внимательном к воспитанию боевых качеств своих отпрысков отце, держу пари и она могла чем-то удивить. Вопросов не вызывал только Костромской старший — этот не только друг княжича, но он и показал довольно высокий уровень владения клинком на турнире, хотя тому же Старовойтову проиграл, который в итоге и стал чемпионом. Почему, кстати, не взяли самого чэмпа — тоже загадка.

Впрочем, на самом деле плевать и не моё дело. Это я больше скоротать время голову занимал, спать, несмотря на ранний подъём, мне пока что вообще не хотелось.

— Угощайся. — протягивая мне шоколадный батончик, внезапно произнесла девушка.

Вопросительно подняв бровь и внимательно её оглядев, перед глазами довольно отчётливо всплыла картина минувших дней, когда эта малолетняя диверсантка пыталась меня отравить. Но на этот раз от шоколада никакого чёрного дыма не исходило, поэтому я малость подвис, изучая Орлову взглядом.

— Ну ты мне ещё долго будешь тот случай припоминать? — улыбнулась Аня, спрашивая об этом так просто, будто в прошлом ничего серьёзного, что могло бы дискредитировать её и не происходило.

— Спасибо. — принимая из её рук угощение ответил я и моментально почувствовал на себе взгляд Максима. — Держи. — произнёс отламывая половину и уже было хотел передать её товарищу, как девушка меня остановила.

— Блин, тупица, чёт я сразу не подумала. Держи второй, у меня есть. — следом же протянула она мне ещё одну шоколадку.

— Спасибо! — на этот раз благодарил девушку Максим, а затем шёпотом мне добавил. — Вот теперь она мне начинает нравиться.

На этих словах друг мне потешно подмигнул, довольно улыбаясь и уплетая батончик. Та ещё шоколадная продажная душа!

— Пока перекусите, скоро стюардессы еду принесут. — принимая благодарность добавила Аня.

— Нас тут ещё и кормить будут? — не сдержавшись воскликнул товарищ, на последних словах вновь переходя на шёпот.

— Ага! — в тон ему ответила Орлова, и очаровательно улыбаясь добавила. — Ещё вон наушники можете достать и какое-нибудь кино себе включить.

На этих словах в нашу сторону с любопытством развернулись Ксюша и Миша, будто пытаясь для себя понять шутит девушка или нет. Но наличие здоровенных мониторов прямо напротив их лиц говорило само за себя. Невиданная роскошь по меркам жизни тех, кто жил в нашем интернате. Не потому что у нас этого вовсе не было, а потому что разрешалось всего лишь раз в неделю и только то, что выберут путём общего голосования. А тут на тебе… сам выбирай, сам смотри, никто не мешает, ещё кормят — рай. Максим, правда, жил с родителями и был к этим удобствам совершенно спокоен, а вот Ксюша с Мишей момент упускать не стали.

В Москву мы прибыли спустя несколько часов, во время которых я успел и поесть, и помедитировать, и даже поупражняться с телекинезом.

Пообщаться пришлось и с бесовками. Кали была здесь, со мной, и занималась мелким шпионажем, подслушивая разговоры соседней команды, а вот Люси меня недавно удивила.

С учётом нашего перемещения в столицу, возникла небольшая проблема. Одно дело оставить тело девчонки, в которой она почти всё время находилась, в общежитии на ночь, другое, бросить её на время всей Зарницы. Во-первых, Стёпку жалко, а во-вторых, она так и не вышла из комы и попросту могла умереть без должного ухода в клинике или опеки самой Люси, поддерживающей в ней жизнь.

Лично я видел отличным вариант просто вернуть тело в больницу, из которой бесовка её украла в предсмертном состоянии. Но на моё удивление, Люси наотрез отказалась это выполнять. Нет, демоница не огрызалась и не пыталась со мной спорить, просто объяснила, что дала девушке какое-то обещание и нарушить его для неё равно потери своих сил. И так как без последнего она себя уже не видит, демоница была готова принять смерть, но не бросать девчонку.

Тогда я плюнул и приказал ей самостоятельно добираться в Москву, даже денег на это наличных выделил, чтобы бесовка ни у кого не воровала. Так что сейчас тёмная ехала в поезде, предварительно украв из дома свои документы.

Что же касалось этого обещания, в которое я изначально отказался верить, то всё оказалось довольно просто. Прорываясь из ада, Люси, как мне было уже известно, потеряла много сил и была так истощена, что оказалась на грани того, чтобы вновь провалиться в преисподнюю. Единственным спасением во всей этой истории для неё стала умирающая девушка, которая просто так демоницу всё же пускать не согласилась. Между ними произошёл договор, который Люси была намерена исполнить, а я, узнав детали, ей в этом помочь.

— Пока, Лёша. Ещё увидимся. — бросила Анна, поднимаясь с места.

— Пока.

Команда княжича в сопровождении охраны первыми покинули самолёт, после чего за нами в салон вошли ребята лысого во главе с ним самим.

— Итак, мы прибыли. Наша машина нас уже ждёт. Передвигаемся одной общей группой. Сейчас будет организован трансфер до гостиницы, после чего мы все сможем пообедать. — на этих словах лысый оглядел нашу компанию и добавил. — Вопросы есть?

— Есть. — произнёс я.

— Я вас слушаю. — уставившись на меня своим взглядом, промолвил мужчина.

— Вас к нам приставили надолго?

— До конца текущего турнира. — моментально ответил он.

— Не находите, что было бы хорошо представить себя и свой отряд? — без какой-либо агрессии и сарказма в голосе озвучил я давно витавшую в голове мысль. — Ребята не знают как к вам обращаться.

— Верно. — ни чуть не смущаясь кивнул мужчина. — Официоз предлагаю не разводить, поэтому меня зовите дядя Игорь. Но если кому принципиально, то по батюшки — Валентинович. Сейчас немного поджимает время, поэтому остальных своих ребят представлю уже в гостинице. Там и инструктаж проведём. — на этих словах он остановился взглядом на мне и дождавшись лёгкого кивка скомандовал подъём.

Сказать, что ввиду произошедшего я смог окончательно продавить лысого, было нельзя. Судя по тому, что я теперь наблюдаю, Игорь стал относиться ко мне и в целом к порученному заданию более серьёзно. Но речи о каком-то пресмыкании или о том, что кто-то из них стал вдруг лебезить передо мной, слава мирозданию не было.

Ребята, как мне виделось, были обычным боевым отрядом с передовой, которые если что-то раньше и охраняли, так это какой-нибудь склад или ящик с боеприпасами. И за каким чёртом их определили на текущее задание, мне было не ясно.

— Разрешите?

— Входи.

Останавливаясь в центре помещения перед массивным столом, вошедший довольно улыбнулся и положив перед хозяином кабинета небольшую папку, произнёс:

— Мы его нашли.

Оглядев подчинённого, сидевший в дорогом кожаном кресле мужчина хмыкнул и без промедлений раскрыл папку.

— Ну наконец-то. — прикрыв глаза и улыбаясь одними лишь уголками губ, ответил он. — Нужно чтобы к сроку он оказался в нужном месте.

— Будет сделано, господин. — покорно кивнул подчинённый.

Закрыв папку, пожилой человек положил её себе под руку, не став далеко убирать, после чего пронзительно оглядел стоявшего напротив.

— Как идёт подготовка?

— Трудно… — на этих словах мужчина в центре комнаты на мгновение отвёл взгляд в сторону. — Она привлекает довольно сильных монстров, что осложняет процесс. Мы этого не ожидали, поэтому пришлось привлечь больше ресурсов.

— Ты хоть сам там сутками землю грызи, но к началу мероприятия всё должно быть готово! Ты меня понял? — сжав челюсти рыкнул хозяин кабинета. — Слишком многое стоит на кону.

— Да, господин. — вновь покорно поклонился подчиненный.

— Увеличь жалование, привлеки дополнительный материал… работа не должна останавливаться не на секунду. Ясно?

— Да, господин… но они начинают задавать вопросы…

— Плевать. Из аномалии никто не выйдет.

Мерный стук колёс и лёгкая тряска влияют на всех по разному. Кому-то раздражают слух и не дают расслабиться, в редких случаях кого-то может просто укачивать до тошноты. Но так же есть немалый процент счастливчиков, которые напротив, могут сладко спать большую часть пути.

Именно такой сосед по купе попался Люси, отчего временно вырвавшаяся на свободу демоница, буквально умирала со скуки. В то время как сосед бесовки лежал, сопел и никак не реагировал на её различные провокации. А уж сколько этих самих провокаций было — просто не счесть!

И верхние пуговицы на блузке расстегнула, чтобы привлечь его внимание, и с высоко задранной юбкой долго и низко наклонялась, делая вид, что что-то ищет под столом. А уж каким бархатным голосом бесовка с ним разговаривала когда тот поздоровался и вежливо поинтересовался куда она направляется… Но на этом всё. Тему дальше развивать попутчик не стал и на все встречные вопросы отвечал довольно коротко и где это возможно односложно.

Наблюдая за его сладким сном, Люси хотелось буквально прибить безынициативно лежащего мужчину. Но увы, этого делать было нельзя. Тут как минимум приказ хозяина, ясно давшего понять демонице, что той разрешается только защищаться.

Плюнув на соседа, демоница вышла в коридор, после чего хищно улыбнулась, закрывая за своей спиной дверь в купе.

Повернувшись на слух и найдя глазами в конце вагона шумную компанию из двух мужчин, Люси, ни капли не раздумывая, направилась в их сторону, неспешно виляя бёдрами и из самого далека лучезарно улыбаясь.

— Мадемуазель! — сразу заприметил девушку один из слегка подвыпивших пассажиров, в ту же секунду пихнув локтем своего друга. — Вам не холодно? — добавил он, еле сдерживая смех и похабную улыбку.

Вопрос, несмотря на подтекст, на самом деле был вполне резонным — в вагоне поезда работал кондиционер и внутри было достаточно прохладно, в то время как идущая на встречу девушка была облачена в до неприличия короткую юбку, а завязанная узлом блузка демонстрировала открытый живот.

Стройная талия, длинные ноги и мерно колыхающаяся при ходьбе грудь, не могли оставить молодых мужчин без эмоций. Ввиду чего, оба, всем сердцем стали «искренне» переживать за то, чтобы хрупкая девушка по нелепой случайности, ни в коем случае не осталась без их тепла.

— А что, хочешь меня согреть? — хлопнув ресничками произнесла бесовка, приблизившись к ним на расстояние одного шага.

— Такую девушку, да не согреть!? — вмешался второй мужчина, похабно оглядывая незнакомку. — Приглашаю в наше купе! У нас там жарко!

Игриво подмигнув распустившим слюни весельчакам, Люси вошла в чужое купе и сложив ногу на ногу, заняла место у заставленного закусками и алкоголем стола.

Города в этом мире, как оказалось, серьёзно отличались от тех, что я помнил из прошлой жизни. Так, несмотря на то, что Москва имела столичный статус, её размеры были существенно меньше огромного мегаполиса из моей памяти. Что и говорить про внешний облик — архитектура совсем иная, здесь больше преобладала гипсовая лепнина на фасадах, а стеклянные высотки существовали на правах достопримечательностей всего в количестве нескольких десятков штук.

Многоэтажное строительство отчего-то было не в чести в современной империи, из чего я делал весьма печальные выводы о количестве населения столицы и самой страны. Но сначала гид, а затем и интернет быстро развеяли моё невежество. Первый сообщил, что в столице проживает около трёх миллионов людей, а уже в сети я нашёл ошеломляющую информацию о проживающих на территории империи трёхсот пятидесяти миллионов жителей.

Из телефона меня вытащил голос Максима.

— Смотри! — указывая кивком головы на огромную картину трех богатырей, воскликнул он и с улыбкой добавил. — Это ты, я и Стёпа.

Улыбнувшись такому сравнению, я стал внимательно рассматривать выполненное маслом произведение.

— Как мы себя любим. — улыбнувшись, беззлобно отметил Сергей, стоявший по правую руку от меня. А затем с хитринкой во взгляде добавил. — Глядите, что покажу.

Следом парень указал на табличку, на которой было указано название картины и имя художника.

— Да ладно? — неподдельно удивился я, читая надпись.

— Твой родственник? Это его работа? — тем же тоном добавил Аверин.

— Да, собственно, как и все остальные в этом зале. Мой прапрадед. — гордо добавил Васнецов.

— Круто…

Уже перед самым выездом на эту экскурсию, Сергей постучался в дверь нашего номера и попросился внутрь. Оно и неудивительно, ведь одному коротать часы в своих апартаментах ему наверняка было скучно. Поэтому несмотря на то, что на подобной экскурсии парень в Москве уже не раз бывал, он не отказался составить нам компанию.

Улыбнувшись ситуации, я внимательно оглядел холст, прежде чем со спины послышался какой-то шум. Почти синхронно оглянувшись через плечо, мы с ребятами обнаружили группу щебечущих девушек, передвигающихся в окружении около десятка бойцов охраны из одного зала галереи в другой. Сейчас вся эта толпа двигалась в нашу сторону, занятая исключительно болтовней между собой, но никак не культурным обогащением путем изучения окружающих творений искусства.

Всего их было пятеро и все как одна, девушки были одеты в платья с пышными юбками, будто сбежали с какой-то свадьбы или выпускного.

Но завидев нас, все они на удивление быстро смолкли и будто сканеры стали бросать в сторону нашего отряда свои изучающие взгляды.

— Серёга, кто это? — негромко спросил я у стоявшего сбоку товарища по команде. Уж если кто и мог дать ответ на подобный вопрос, то это единственный аристократ среди нас.

— Учитывая наличие охраны и манеру поведения, это аристократки. Без гербов большего не сказать. — повел щекой парень и приветственно улыбнувшись, уже громче произнёс, совершая легкий кивок головой. — Барышни.

Часть девушек приветственно улыбнулись, а кто-то лишь изобразил дежурную улыбку. Следом их группа остановилась напротив той же работы, что недавно рассматривали и мы с ребятами. Я и Максим попытались изобразить аналогичный приветственный жест, но вышло как-то коряво.

В любом случае, девушки на нас уже не смотрели, переводя свои взгляды в сторону картины.

— Интересуетесь искусством? — решил не упускать момента Васнецов.

— А Вы искусствовед? — беззлобно бросила в ответ одна из девушек, игриво улыбаясь. На что почти все из присутствующих барышень заливисто рассмеялись.

Да уж, когда девчонок больше чем две, знакомиться с ними та ещё задача… смеяться начинают не хуже чем на юмористическом концерте. А как друг перед дружкой пытаются блеснуть остроумием…

Пока я с ностальгией вспоминал юность прошлой жизни, Васнецов, ни чуть не смутившись, галантно улыбаясь ответил:

— Нет, но к счастью, кое в чём всё-таки разбираюсь.

— А что же Вы тогда, сударь, делаете в этом зале, переполненном совершенно безвкусными работами? — неожиданно холодным тоном, выделилась одна из девушек, моментально привлекая к себе внимание в том числе и своих компаньонок.

— Лизавета…! — негромко одёрнула другая собеседница свою подругу, округлив глазки.

— Ну-у, положим, что в этой галерее просто не держат озвученных Вами работ. — абсолютно безэмоционально ответил Сергей, переводя взгляд на новую собеседницу.

— С Вами трудно согласиться. — не пожелала отступать Елизавета, и следом добавила. — И это помещение прямое тому доказательство.

Несмотря на мнимое осуждение со стороны подруг, которые якобы не поддерживали дурной тон подруги, часть из них гадко хихикали на фоне, что было неприятно даже мне, не то что самому Сергею.

— Тогда разрешите представиться — Васнецов Сергей Фёдорович. Правнук замечательного художника, чьи работы вы не оценили.

Тон Сергея был спокоен, взгляд безэмоциональный, а сам он излучал железобетонную уверенность в себе. Я было даже не узнал в нём того парня, с которым когда-то выходил на дуэль. Что тут скажешь, выдержке Васнецова можно было только позавидовать.

— Ох… как неловко вышло. — даже не пытаясь добавить в голос сожаления, бросила эта ехидна в ответ и равнодушно промолвила следом. — Надеюсь, Вы не приняли мои слова близко к сердцу?

— Ну что Вы. Как я мог. — сухо отозвался Сергей, также плохо скрывая своё отношение к собеседнице.

— Неловко вышло. — вмешалась другая девушка, заговорившая с нами в самом начале. — Вы, я так полагаю, гости нашего города? Случайно не на Зарницу прибыли?

— Абсолютно верно, сударыня. Вы тоже участвуете?

— Всенепременно. — лучезарно улыбнулась в ответ она. — Забыла представиться, Валерия Андреевна Меньшикова. — изобразив непринуждённый книксен, произнесла она.

Остальные девушки в этой беседе уже не участвовали и стояли сейчас к нам практически спиной. Но я был уверен, что происходящий здесь диалог, всё же мимо их ушей не проходил.

В эту секунду, сбоку послышался голос Михаила, который вместе с Ксюшей и двумя охранниками вернулся к нам из другого зала.

— Ребят, чёт вы задержались. — бросил он издалека, не успев из-за угла отметить образовавшуюся здесь толпу. — А, ой… — тихо добавил бугай смутившись.

— Мальчики, ну пошли уже. — следом произнесла Ксюша, игнорируя присутствие других девушек.

— О боже… что за вкус… — бросила всё та же ехидна, оглядывая Арментьеву. Причём сказано было это вроде и тихо, но всё же услышали практически все.

Опешившей от такой наглости и хамства Ксении, я быстро прикрыл открывшийся рот, и взяв под руку её и Сергея, направил наш отряд в другой зал. Валерии Васнецов лишь успел на прощание коротко кивнуть, после чего мы этих змей оставили наедине.

— Вот сука! — воскликнула девчонка, едва я отпустил контроль.

— Не то слово. — согласился Сергей.

— Поздравляю, ребята. Игра уже началась. — добавил я для всех окружающих, продолжая добиваться того, чтобы расстояние между нами и этими особами увеличивалось.

Уж слишком, на мой взгляд, вся эта провокация была неприкрытой. Думаю, оставшаяся с девушками Кали чуть позже прольёт свет на произошедший цирк, ну а сейчас требовалось быстро сбросить градус напряжения и не дать им того, что те так добивались.

Впечатление от экскурсии было безнадёжно испорчено. Мы сидели на лавочке в одном из залов почти на выходе из галереи и совершенно не замечая остальных посетителей, мерно попивали напитки, которые для нас купил Васнецов. Каждый думал о своём. Можно было, конечно, сразу попросить отвезти нас назад в гостиницу, но я предложил ребятам с этим пока не спешить.

Охранникам было плевать — они дисциплинированно выдерживали дистанцию вокруг нас и пока время позволяло, не лезли в нашу болтовню.

— Чего ждём? — покосилась на меня Ксюша.

— Шоу. — коротко ответил я.

Покидать это место не совершив ответную пакость, мне было равно идти против себя самого. Оскорбление членам моей команды отчего-то воспринималось как личное… А дурное дело, оно ведь нехитрое, поэтому идея мелкой мести пришла сама собой.

Наконец-то дождавшись когда стайка уже знакомых нам змей на выгуле выберется в соседний зал, я сконцентрировался и отправил пару десятков своих маленьких светлячков в сторону отличившейся в беседе с нами Лизаветы.

Было очень трудно следить за ними, одновременно сохранять непринуждённое лицо, и делать вид, что я при этом всём изучаю живопись, а не пялюсь в сторону аристократок, но я как-то справился.

Дальше было ещё труднее: девушка не стояла на месте и всё время перемещалась, и мне приходилось много раз начинать всё заново, отчего у меня под конец едва не поехала крыша. Но в итоге моя работа того стоила.

Заканчивая свой вечерний променад, неприятно знакомая нам группа девушек, продефилировала через наш зал в сторону выхода. Именно в этот момент, в спину шедшей крайней Елизаветы, суетливо стал кричать её охранник.

— Госпожа, постойте! Ваше Сиятельство!

Бедолага что-то спешно поднимая с пола даже споткнулся, грубо при этом выматерившись, но из-за шума, создаваемого присутствующей толпой людей, никто этого и не заметил. Тем более что сейчас, все без исключения взгляды, были прикованы к звезде сегодняшнего вечера. Последняя, в свою очередь, заметила повышенное внимание и стала вышагивать от бедра, будто манекенщица по подиуму, при этом лениво отмахиваясь от своего бодигарда и совершенно грубо игнорируя все его оклики.

Красиво виляя голой задницей в своих синих, под цвет ныне испорченного платья, стрингах, девушка, не обращая внимания на возгласы окружающих и продолжая игнорировать свою охрану, спокойно себе прошагала мимо нас, громко цокая каблуками. Не забыла она и бросить при этом короткий брезгливый взгляд в нашу сторону. Следом Елизавета скрылась за проходом, где внезапно громко завизжала, да так, что под конец перешла на ультразвук… Что там происходило далее, нам было неведомо, но шуму стало столько, что окружающим было в пору спрятаться, а не доставать свои телефоны и снимать…

Последующей вспышкой силы выбило окна, а всех зевак, кто поплёлся вслед за Елизаветой с телефоном на перевес, будто взрывной волной отбросило внутрь галереи.

— Мы все умрём. — заключил Сергей, подобрав челюсть.

Уже с самого раннего утра на огромной поляне где-то в Подмосковье, были собраны все участники, организаторы и представители СМИ, транслирующие мероприятие на всю империю. И это если забыть про охрану, обеспечивающую безопасность на турнире и обслуживающий персонал, обхаживающий почтенных гостей мероприятия. Одним словом, людей было так много, что мы с непривычки даже подвисли, ошарашенно оглядываясь вокруг. И это при всём том, что лысый со своими ребятами остались дожидаться нашего возвращения на большой парковке, вместе с остальными многочисленными коллегами по цеху.

К каждой команде был приставлен куратор, как правило в виде молодой девушки, которая и сопровождала участников в нужный сектор для дальнейшего ожидания начала мероприятия.

Сами эти сектора были пронумерованы и обозначены прямоугольниками так, чтобы внутри них комфортно и не теснясь могли разместиться семь-восемь взрослых человек.

Практически всё на мой взгляд было замечательно: организаторы грамотно продумали момент с подъездом к зоне проведения мероприятия, отчего мы спокойно, без всяких пробок и нервов добрались до места. Охране заранее было доведено, к какому входу нас подвозить и кому передать. Толпиться на входе тоже не пришлось — все организовано и быстро проходили досмотр с проверкой личности, после чего приставленные к нам на время мероприятия девушки, разводили команды по секторам.

Единственное, что мне не понравилось, так это растянувшееся на целый час томительное ожидание начала церемонии открытия. За это время голос диктора нам рассказал о кое-каких правилах самого турнира, на экране несколько раз прокрутили ролик с планом окружающего обустройства, с указанием палаточных лагерей, туалетов и расположением будущих арен. Последние, кстати, будут возводить прямо на той поляне, где мы сейчас и находимся.

Как оказалось, виновником задержки церемонии оказался не кто иной, как сам император, прибывший ровно через час после объявленного для участников времени сбора.

Момент, как он занимал устроенный для него на одной из сцен трон, транслировался на большие экраны, через которые мы и воспринимали всё происходящее. Ровно через пять минут после прибытия монарха, мероприятие наконец-то стартовало.

Последующую воодушевляющую речь Романова, как и князя Жевахова, под патронажем короны устроившего турнир, я частично пропустил мимо ушей. Подобные моменты в любом мероприятии, на котором мне удосуживалось бывать, были самой скучной частью, которую хотелось побыстрее пролистнуть.

Хотя посмотреть на императора было, конечно, интересно. Высокий, статный, уже с сединой на висках, он излучал силу и уверенность. Волевой взгляд монарха был направлен точно в камеру, отчего создавалось впечатление, что он говорит прямо с тобой.

Оторвался от реальности и не слушал их болтовню я лишь по причине того, что почти все время общался с Кали, которая шныряла по закулисам и рассказывала мне, что там происходит. Также, ещё минувшим вечером демонице удалось выяснить, что произошедшая вчера провокация против Васнецова не была каким-то запланированным действием или тайной операцией. Напротив, сей экспромт являлся лишь продуктом мерзкого характера княжны Черкасовой, с простой и понятной целью — повеселиться, наслаждаясь унижениями Сергея.

Впрочем, жертва была выбрана неслучайно. Как оказалось, Черкасовы и Белорецкие находятся «в контрах», отсюда и такое пренебрежительное отношение ко всем лояльным родам сибирскому князю. Любопытно было то, что Елизавета не поленилась и ещё до начала турнира добыла информацию по всем отпрыскам аристократов, прибывших с потенциально враждебных территорий. И похоже, теперь она знала их в лицо и по именам. Хотя по её же словам, запомнить пришлось от силы три десятка человек, что по сути, не так уж и много. Делалось это для того, чтобы уже непосредственно на самом турнире знать кто есть кто и соответствующе действовать в отношении тех или иных участников. В общем, как по мне логика неприятная, но неудивительная — большой спорт без политики никогда не обходился.

Пока я отвлёкся на свои мысли и диалоги с бесовками, на сцене успели выступить и прошлые победители школьной Зарницы, лидером команды которых оказался некто княжич Поддубный. Дали слово и чемпионам минувшей три года назад «взрослой» Зарницы. Бывшие финалисты поделились своими эмоциями, рассказали какая большая честь и ответственность лежит на наших плечах, поздравили с праздничным для любого спортсмена днём и пожелали всем удачи.

После того, как высшие чины империи и приглашенные гости наконец-то произнесли все свои слова, началось грандиозное представление. На огромной сцене под сопровождение музыкальных и световых эффектов, появились около десятка одарённых циркачей. Как оказалось, это были воздушные акробаты, адепты одноимённой стихии. И должен признать, что несмотря на все моё скептическое отношение к одарённым этой профессии, представление выглядело действительно здорово, волнующе и красиво. Используя стихию воздуха совместно с телекинезом, циркачи высоко подбрасывали друг друга в небо, изображая в воздухе различные акробатические трюки. Но поражало и брало за дух другое — слаженность и синхронность этих самых выполняемых в воздухе действий!

Дальше было несколько танцевальных коллективов, которые благодаря сильному одарённому в составе, кружили свои танцы в воздухе над ареной. Правда уже без экстремальных высот, как у выступавших ранее коллег.

Концертная программа растянулась как минимум на час, в ходе которого мы достаточно весело провели время, несмотря на довольно приличное расстояние до сцены. Два огромных экрана, транслирующих мероприятие, со своей задачей отлично справлялись. Ну а в случае с акробатами, расстояние, напротив, позволяло увидеть всю картину и масштаб представления целиком.

Время за наблюдением этих выступлений пролетело практически незаметно, после чего голос ведущего объявил об окончании церемониальной части мероприятия и вновь предоставил слово императору.

— Не буду вас мучать долгими речами. — начал поставленным голосом монарх. — Со всех уголков нашей империи, этот турнир собрал под своим парусом рекордные на сегодняшний год восемь сотен команд. Но к заключительному туру Зарницы дойдут только лучшие из лучших — это пять десятков отрядов, сумевших доказать своё право участвовать в тяжелом и даже опасном финальном испытании. Тем не менее, я хочу чтобы вы знали, что каждый из вас смеет гордиться хотя бы тем, что просто стоит здесь сейчас на этой земле и попал в число избранных, которым посчастливилось побороться за звание лучших в империи. — оглядев участников пронзительным взглядом, Романов возбуждённо добавил. — Объявляю старт Зарницы!

Следом все стали хлопать и ликовать в ответ, будто народ вокруг меня этот момент уже репетировал. Дождавшись, пока поток бурных оваций закончится, взявший вновь слово ведущий, стал неспешно инструктировать участников.

— Просьба к участникам соревнований: внимательно слушайте своих кураторов. Сейчас они вас разведут по палаткам, где вы будете ожидать своего вызова. Там же у вас будет возможность подкрепиться и восстановить свои силы. — и следом же, после небольшой паузы, мужчина добавил. — Также ещё раз напоминаю, что пользоваться даром на первых двух этапах Зарницы строго запрещено. Никакой стихийной магии. Нарушение правил будет равнозначно дисквалификации.

Едва закончилась речь ведущего, как все члены нашей команды скрестили свои взгляды на невысокой светловолосой девушке в униформе, сделанной для кураторов специально под текущее мероприятие. Бордовый клетчатый пиджак и свободная школьная черная юбка по колено, были их отличительной чертой.

— Напоминаю, меня зовут Светлана, я ваш куратор. Ваш номер двести один. Прошу следовать за мной строго в составе группы. Все имеющиеся вопросы вы сможете мне задать уже в палатке для отдыха. — спокойным тоном и внимательно нас оглядывая, произнесла девушка заученный текст, после чего, убедившись, что мы её выслушали, скомандовала выдвигаться.

Идти пришлось недолго, от силы минуты три. Нас изначально разместили так, что путь до палаток проходил без человеческих пробок и дальних расстояний — очередное спасибо организаторам за грамотную планировку.

Сама палатка представляла собой высокий, в человеческий рост, каркасный домик из металлических труб, поверх которых ложились прорезиненные тенты. Внутри стояло пять кроватей, стол, стулья и большой телевизор, на котором транслировалась поляна, где совсем недавно стояла огромная толпа участников.

— Занимайте места, располагайтесь. Скоро будет полдник. — следом Светлана сделала пару шагов к центру палатки, и указывая открытой ладонью под телевизор добавила. — Прошу обратить внимание на сигнальную лампу под экраном телепередатчика. Она двухцветная. Когда прозвучит сигнал и загорится красный, это будет означать, что вашей команде нужно в срочном порядке начать готовиться к выходу на арену. Зелёный сигнал будет означать, что время пришло и мы с вами должны покинуть палатку. Приятного отдыха. — улыбнувшись под конец добавила девушка и убедившись, что ни у кого к ней нет вопросов, вышла наружу.

Не сговариваясь, мы стали молча занимать койки, параллельно наблюдая как на поляне, откуда недавно вернулся наш отряд, спешно организовывались более десятка арен.

Параллельно, мы с парнями быстро примерили военную форму нашего княжества, которую в качестве полевого варианта, как раз для участия в Зарнице нам и выдали ещё в школе накануне отбытия из Тюмени.

Комплект состоял из вполне обычных армейских брюк с дополнительными карманами, кителя, фуражки и нательной футболки тёмно-зелёного цвета. Сам комплект был однотонного болотно-зелёного цвета и смотрелся вполне себе красиво даже на наших тощих фигурах. А вот Миша и вовсе предстал перед нами во всей красе — форма на крупном парне сидела просто великолепно.

Следом пришлось ненадолго выйти из палатки, чтобы переодеться могла и Ксюша. И пока она это делала, мы с Волковым поправляли форму на Максиме, а затем просто пялились на окружающий нас огромный лагерь.

По возвращении внутрь, мы все смогли убедиться в том, как молодым девушкам к лицу военная форма. Ксюша, позвав нас, застыла в середине помещения, выжидательно наблюдая нашу реакцию, слегка теребя пальцами ремень.

Максим, совершенно не обращая на девчонку внимания, просто проследовал к своей кровати. Сергей с Мишей улыбнулись и показали Арментьевой большой палец, поэтому отдуваться за всех пришлось мне — лекаря обижать нельзя.

— Форма тебе к лицу! Выглядишь великолепно!

Этого оказалось вполне достаточно, чтобы девчонка слега покраснела и довольно улыбнулась.

Как и ожидалось, первый этап Зарницы будет посвящён выявлению лучших воинских коллективов среди собравшихся на турнире. По задумке организаторов, это было обязательно нужно для того, чтобы не только сократить рекордное количество участников, но и отсеять плохо подготовленные команды перед более трудными и опасными испытаниями. Также по экрану телевизора нам сообщили, что поражение в бою будет означать вылет — в условиях такой конкуренции, банально просто нет времени на вторые шансы. Цифра в четыре тысячи участников или ровно восемь сотен команд, говорила сама за себя.

Время до непосредственного начала первого этапа Зарницы, по личным ощущениям тянулось практически бесконечно: я успел и поваляться, пытаясь «доспать» то, что не удалось ночью ввиду раннего подъёма, и слопать свой полдник, и помедитировать, и даже пообщаться с бесовками.

Кали вовсю шерстила по лагерю, изучала происходящее у конкурентов, а вот Люси только недавно прибыла в Москву, сняла гостиничный номер в недорогом отеле и уже направлялась за город, оставив тело девчонки на кровати. Тащить её тушку сюда я не пожелал — нечего ей тут было светиться.

Когда всё-таки, спустя пару часов турнир таки начался, большим удивлением для нас стало то, что первый этап боёв оказался групповым. Нет, не просто команда на команду, как изначально предполагалось, а кое-что поинтереснее.

На большую квадратную арену, размером, по моим прикидкам, примерно с четверть футбольного поля, выпустили сразу четыре команды. А затем, голос диктора для них и нас объявил, что команда победитель среди этой толпы будет только одна. Она же и выйдет сразу во второй тур соревнований.

Путём несложных математических вычислений, я подсчитал, что первый же этап Зарницы сократит число участников аж в целых четыре раза. И на второй этап уже перейдут только две сотни команд. Что ж… именно к подобным испытаниям мы и готовились, поэтому оставалось лишь пожать плечами и в ожидании вызова на бой, наблюдать за происходящим через экран телевизора.

К моменту старта битвы на первой арене, постепенно заполнились и остальные площадки, где без всяких лишних заминок начались групповые сражения. Наблюдать за ними было с одной стороны любопытно, а с другой… С другой стороны я малость начинал злиться.

Всё дело в том, что лично мне в глаза бросалась очевидная несправедливость уже на первых минутах соревнований. Выражалось это в том, что ни в одной сводной группе бьющихся ребят, не было, например, двух княжичей в противоположных командах. Напротив, чем больше я наблюдал и анализировал, тем больше убеждался, что честной жеребьёвки не было и в помине.

Аристократы из знатных и древних семей не сражались друг с другом, и исход поединка на абсолютном большинстве арен можно было предугадать только подсмотрев в чьей команде находится принц какого-нибудь старого рода.

С другой же стороны, чрезмерно возмущаться на этот счёт тоже было глупо. Никто ведь не мешал победить этих родовитых, и выйти в следующий этап. То ли дело, что шансов у менее одарённых тягаться против представителей княжеских родов было не так много.

Впрочем, уже на втором круге боёв, я понял, что несколько поспешил с выводами. Оказалось, что в некоторых случаях, отпрыски высших чинов империи переоценивали свои возможности, против более слаженных и подготовленных ребят. То ли желание забрать всю славу от победы себе одному, то ли абсолютное неумение работать в команде, а может и просто пренебрежение какой-либо подготовкой, но так или иначе, «сюрпризы» стали появляться.

— Вот! Смотрите! Вот это командная работа! — воскликнул я, отмечая успех команды аристократов второй величины, как я их условно для себя стал называть.

Такие команды состояли из отпрысков «обычных» благородных, без древней княжеской крови. Дети императорской семьи, кстати, в этом турнире отчего-то не участвовали вовсе. По крайней мере в списке участников, который был опубликован на сайте мероприятия этим утром, фамилия Романовых не значилась.

Когда два отряда противников уже выбыли, Томские ребята стали успешно маневрировать, заставляя княжича Оболенского отделяться от отряда. В конечном итоге это привело к тому, что его просто отрезали от своей группы, выставив против опасного противника довольно талантливого мечника. Оставшаяся часть команды, как оказалось, без своего лидера ничего особенного из себя не представляла, отчего и были они все по очереди биты.

В конечном итоге судьи остановили этот бой из-за того, что юный княжич, будучи единственным противником с ещё активным барьером, был окружён вражеской командой и подвергся фактическому избиению. Посмотреть сколько его щит ещё сможет выдержать подобный позор, к сожалению не вышло. Оболенский психанул и отбросил от себя всех телекинезом, за что и был дисквалифицирован. С другой стороны, таким образом он смог хоть как-то реабилитироваться в глазах общества.

— Смотри! А это же…

— Те сучки! — зло буркнула Ксюша, наблюдая на экране телевизора уже знакомую нам команду, состоявшую исключительно из лиц женского пола.

— По всей логике происходящего, они либо валькирии спустившиеся с небес, либо им не светит пройти этот этап. — необычно охарактеризовал команду наших неприятельниц Миша.

— Ох, как бы не так… — отмечая кого в соперники подтасовали этим девчонкам, негромко произнёс я.

Оператор как на зло не брал крупным планом эту «битву», старательно скрывая огрехи происходящего. Нет, клинком как благородные девушки, так и их соперники владели неплохо. И даже для своего уровня битву закатили неслабую… но на этом, пожалуй, всё. Плюсом ко всему, даже с того крупного плана, который держал оператор над позорной ареной, я целых два раза отметил плохо прикрытое использование телекинеза, прошедшее для женской команды абсолютно безнаказанно.

В общем, чувства от просмотренного были неприятные и даже несколько смешанные. Я, конечно, делал скидку на то, что у нас к их коллективу личная неприязнь и ввиду этого, я и мои друзья воспринимаем происходящее в так сказать, утрированном виде. Но всё же лично для меня было очевидно, что если бы девушки попали в любую другую группу из увиденных нами ранее либо позднее, на этом Зарница для этих красавиц, резко бы закончилась. То, что их вытаскивают наверх было понятно всем в нашей палатке.

— Ладно, не грузитесь, ребята. Это может продолжаться только до поры, до времени. В конечном итоге, победитель будет только один. — наблюдая кислые лица ребят, произнёс я.

— Это роняет престиж мероприятия. — грустно качнув головой произнёс Миша.

— По телевизору покажут только красивые моменты. А у нас розовые очки с глаз старательно сбивал ещё майор Ланцов. Вспоминай его слова и выше нос. — добавил я улыбнувшись.

В эту секунду загорелась зелёная лампочка, собирая взгляды всех присутствующих.

— Ну вот, кажись началось. Готовы всем показать кузькину мать? — воодушевляюще рыкнул я, насколько это позволял мне мой ещё не окрепший голос.

— Готовы! — почти хором ответили ребята, обмениваясь улыбками.

Дорога до седьмой арены была через едва ли не половину нашего палаточного лагеря, находившегося с западной стороны от той поляны, где проходила церемония открытия.

Уже издалека мы могли наблюдать как в небе кружится разрозненная стайка квадрокоптеров, а на специальных вышках, имевшихся по две штуки на каждую арену, активно работали видео-операторы.

Мельком бросив взгляд в правую от себя сторону, я отметил как параллельно нам, на поле боя ведут команду наших противников. Особо разглядеть их не вышло, да и не было смысла — уже меньше чем через минуту мы окажемся друг напротив друга, там и насмотримся.

Арена, тем временем, представляла собой весьма незатейливое «сооружение», если так вообще можно было назвать шестнадцать больших столбов, вбитых по её периметру и образующих собой квадратную поляну, внутри которой, собственно, и будет проходить наша битва.

Сами эти столбики были обтянуты канатами, на манер боксёрского ринга, и на этом всё.

Казалось бы, для мероприятия такого масштаба могли бы подготовить и что-то более впечатляющее, но в этой простоте крылась как минимум большая практичность. Эта конструкция не только быстро собиралась, чему все мы были очень рады, но и по сути отвечала немногочисленным требованиям сооружения — обозначить границы поля боя, вытеснение за которые, кстати, будет означать дисквалификацию члена команды.

Пригнувшись и перешагнув через нижний канат, мы поочерёдно оказались на просторной полянке, покрытой вытоптанной травой.

— После начала схватки, за арену ни ногой! Оружие здесь. — произнесла наша немногословная куратор указывая на ящик возле углового столба и помешкав добавила, скромно улыбнувшись. — Удачи, ребята!

Кивнув девушке в благодарность за пожелание, и отметив, что все вокруг вооружились стальными клинками с затупленными лезвиями, я коротко скомандовал:

— Строй.

С последним у нас благодаря майору Ланцову было всё отлично. Доходило порой до того, что мы неосознанно и в аэропорту так передвигались, и по отелю, и даже во время вчерашней экскурсии, пока Васнецов не отметил этот момент шуткой и ребята намеренно не разошлись по сторонам.

Покрутив головой вокруг, я отметил целых четыре судьи, помимо того, что стоял ровно в центре арены, а также пункт медицинской помощи. Лекарей здесь, в отличие от соревнований проходивших в нашей школе, было в избытке.

Подняв вверх над собой клинки в знак готовности нашей команды к бою, мы, подчиняясь приказам главного судьи, приблизились на десять шагов к центру арены, что почти одновременно проделали и наши противники.

Для двух десятков человек, арена сорок на сорок метров не кажется чем-то большим. Судью, несмотря на проходящие по обе стороны от нас бои других команд, тоже было слышно отлично.

— Внимательно слушайте мои команды! Правила вам довели ваши кураторы. Потеря барьера — вылет! — низким грубым голосом на одном дыхании произнёс мужчина в чёрном военном костюме, плавно поворачивая голову из стороны в сторону. — Вопросы? — вновь выждав паузу, он кивнул и набрав в грудь воздуха прорычал. — Приготовились! Бой!

К этому моменту, благодаря Кали у меня уже целый час как были не только все списки участников, но и группы, на которые нас расчетливо поделили. Поэтому по именам, титулам и составу команд я своих нынешних противников уже знал. С лицами самых родовитых из них, которых, традиционно, оказалось немного, я ознакомился с помощью фотографий в социальных сетях — найти их верифицированные страницы было совсем не сложно.

Расклад, по моим наблюдениям, оказался вполне себе традиционный: две команды аристократов второй величины, наш отряд, где вообще почти все простолюдины и отряд княжича Погожева. В последней команде был также близкий родственник княжича, его однофамилец и двоюродный брат в одном лице. Остальные члены команды были из менее знатных родов, и времени изучить информацию и по ним, у меня уже не хватило.

Группа княжича стояла в противоположном от нас углу, и едва прозвучал сигнал начать бой, они моментально взяли курс на тех, кто просто был ближе. Соответственно, команда из соседнего угла, бесхитростно направилась в нашу сторону.

Отметив этот момент, я придержал свой отряд, и дождавшись, пока противники приблизятся, выкрикнул в их сторону:

— В том углу бьётся княжич Погожев. Есть предложение сначала убрать с доски его команду, а затем решать вопрос между собой!

Этих я тоже знал. Лидером их группы был сын некоего графа Сырского, а остальные принадлежали уже к купеческим родам. Последних, кстати, как и мастеровых, на турнире оказалось довольно немало.

Кричал я совершенно не стесняясь находившихся на поле инструкторов, группы лекарей и даже видеокамер.

Ребята напротив моментально сбавили шаг. Скорее всего они как и мы, собственно, как и все остальные на турнире у кого есть глаза, смогли отметить жеребьёвку организаторов и успели оценить свои шансы на победу в бою с любым из молодых княжичей. Шансы, конечно, есть всегда, но их становится значительно больше, если биться с условно равными бойцами, а не представителями древней крови, чей барьер можно и впятером колупать до заката.

— Если согласны, то меняйте направление движения. — добавил я следом, изучая реакцию ребят, лица которых излучали целую гамму разных эмоций.

— Только после вас! — спустя несколько секунд бросил в ответ их лидер, немигающим взглядом оценивая нашу пятёрку. Своё движение они при этом, полностью остановили.

— Одновременно расходимся по дуге. — кивнул я, отдавая команду ребятам развернуться к соперникам боком.

— По дуге! — согласно кивнул оппонент и следом же продемонстрировал свои намерения схожим образом.

— А так можно? — неуверенно произнёс Сергей сбоку.

— Всё что не нельзя — можно! — уверенно заявил я и отмечая, что оппоненты медленно удаляются, спешно добавил. — Ходу-ходу-ходу!

К яростно бьющейся у канатов на противоположном конце арены десятке бойцов, мы подскочили практически одновременно. После чего вся наша объединённая атака пришлась именно на отряд Погожева, который просто не имел шансов на сопротивление в полном окружении.

— Суки! Что творите?! — послышался досадный голос одного из противников.

Ребята пытались маневрировать, но куда там — мы плотно зажали их со всех сторон и стали жёстко разбивать щиты. Пытались они и незаметно сдерживать нас телекинезом, но и здесь промашка. Во-первых, нас было слишком много и всех не удержать. Тут либо грубое воздействие, что не могло остаться незамеченным и моментально бы привело к дисквалификации, либо терпеть, биться и использовать дар аккуратно.

Мне с Мишей удалось практически сразу объединённой атакой выбить клинок из рук у одного из противников, и ввиду того, что меч улетел далеко за пределы происходящей схватки, парень остался полностью беззащитен. Спустя десять секунд вмешавшийся судья, с помощью телекинеза выдернул из боя обезоруженного соперника, тем самым уменьшив количество защищающихся на одного. Иначе для выронившего меч просто и быть не могло, потому как бой для него быстро превращался в избиение.

Очень скоро нам пришлось вступать в битву с той группой, что первой билась с Погожевыми, в то время как сам княжич, оставшись единственным из своего отряда с целым барьером и клинком в руках, вышел один против команды Сырских.

Нас, кстати, так и именовали на турнире: либо по выданному номеру, либо по фамилии капитана команды. Отсюда наш отряд значился Васнецовыми.

Отводя клинком рубящий удар, обрушившийся на меня сверху, я резко контратаковал прямым колющим выпадом, придерживая соперника телекинезом за ногу. Благодаря этому парнишка напротив повалился на землю и следом же одарил меня злобным взглядом.

Следом же, наш отряд катком влетел в строй противника, старательно развивая свой успех. Правда, быстрой победы достичь всё-таки не удалось. Во-первых, потому что ребята с противоположной стороны тоже умели махать клинком, а во-вторых, кто-то из соперников оказался недурно одарён.

На меня эти сдерживающие и сковывающие атаки не действовали, Максиму и Сергею доставляли серьёзный дискомфорт, не давая вести нормальный бой, а вот Мишу с Ксюшей противник фактически парализовал.

Вычислить кто это оказалось достаточно легко: не переставая молотить лидера их отряда, на которого переключился временно выбив из схватки предыдущего противника, я сконцентрировавшись, стал поочерёдно охватывать своим даром противников. И лишь на третьей попытке, когда на очереди была девчонка из противоположной команды, я ощутил не только серьёзное сопротивление, но и смог отметить как полегчало моим ребятам.

Противница попыталась огрызнуться, переключая всю силу своего дара на меня, но быстро обломала зубы — со мной такие финты не проходят.

Едва я «выключил» девушку из нашего сражения, посредством легкой атаки на её мозг, как ситуация для соперников, стала вновь усугубляться.

Разгневанный Михаил, после освобождения от давления этой одарённой, вдохнул полной грудью. Расправив плечи, парень разразился такой серией, что за каких-то полминуты разбил и обезоружил своего оппонента, а затем пинком ноги, как в каком-то боевике, выбил его из общего строя.

Я, ввиду того, что отвлёкся на ментальные войны с девчонкой, бой вёл исключительно вторым номером, работая от защиты. Поэтому Михаил, отмечая успех остальных ребят, спешно пришёл мне на помощь.

Пока мы с Мишей с двух сторон разбивали барьер уже общему противнику, остальные ребята своих соперников уже победили и обезоружив девчонку, перекрыли нас от отряда Сырских.

Те уже тоже целую минуту как разобрались с княжичем Погожевым, и терпеливо дожидались финала в нашей схватке. Нападать на нас, пока мы связаны боем с другим отрядом, Сырские не стали.

Впрочем, ждать им пришлось недолго. Парнишка, бившийся со мной и Мишей одновременно, оказался всё равно что между молотом и наковальней, и в бою на мечах, ничего нам противопоставить, естественно, не смог.

— Пусть победит сильнейший! — крикнул я в сторону приближающихся нам навстречу парней, и крутанул клинок в руке, следом его поудобнее перехватывая.

— Да будет так! — вторил мне лидер их отряда.

Казалось бы, короткий и совершенно бессмысленный диалог, но все ребята переглянулись, отчего-то довольно улыбнувшись.

Но несмотря на всю доброжелательность момента, начавшийся через десять секунд бой, моментально взвинтил ставки своим темпом и достаточно жестким столкновение.

Миша в нашей группе был как танк или же таран, проламывающий строй врага. Ну а мы с ребятами, не теряя момента вгрызались в опешившего от такого напора противника. Не будь у них щитов — бой бы кончился за первые же полминуты. Сейчас же ребята вовремя успели сориентироваться и отступив назад, заново занять боевой порядок. Новую нашу атаку Сырские встретили уже более удачно, после чего завязался немного нудный, на мой взгляд, бой.

Слабых бойцов на арене не осталось, телекинез, я тоже пускать в ход не спешил, как, впрочем, и оппоненты. Поэтому всё уперлось исключительно в навыки фехтования и толщину наших барьеров. Дрались даже девчонки, правда, после первых пяти минут затянувшегося боя, уже без особого рвения. И очень скоро, к указанным выше переменным добавилась и выносливость. Плечи постепенно затекали, руки тяжелели, а ноги теряли лёгкость. И это всё при том, что наши щиты пока что были на месте и никто никому не отбивал конечности.

— Ксюша, в тыл. — скомандовал я, зная истинную ценность девушки.

Послушно отступив, Арментьева огляделась по сторонам и быстро поняла, что от неё требуется. Самое интересное, что оппоненты, связанные с нами боем, абсолютно никак не могли помешать девчонке выполнять свою работу. Нет, девушка из их команды, конечно, несколько раз попыталась атаковать Ксюшу с флангов, но Серёга с Максимом не подкачали. И получив пару раз хороших люлей по голове, она свои попытки оставила.

Что же касалось самого Сырского, то если раньше благородный особо голову не занимал лишними мыслями, полностью отдаваясь схватке и лишь изредка оглядываясь по сторонам, чтобы оценить ход поединка и состояние своих бойцов, то сейчас я впервые отметил в его глазах беспокойство.

Волна тёплой приятной, но в тоже время ободряющей энергии, стала медленно разрастаться в груди, следом же растекаясь по конечностям.

Такой буст дал чуть ли не мгновенный результат — уже серьёзно подуставшие ребята из команды соперников, банально не могли держать наш бодрый темп и стали просто чудовищно много пропускать.

Легко уворачиваясь от вялого и уже можно сказать, отчаянного выпада Сырского, я шагнул вперёд и пропуская над собой очередную его атаку, выпрямился, одновременно со всей силы влепив противнику по голове тупым клинком. Несмотря на наличие барьера, парня слегка развернуло от моей атаки, хотя он был на целую голову выше меня ростом.

Пользуясь моментом, я стал развивать успех, обрушивая на голову и тело оппонента целую серию безответных ударов, крайний из которых пришёлся по руке благородного, заставляя того слегка вскрикнуть и одернуть её назад. Отступить пришлось и самому бойцу, которого в ту же секунду придержал за плечо судья и направил за канаты.

Оглядевшись на остальных, всё ещё бьющихся ребят, я принял решение не торопиться вмешиваться со своей помощью. Тем более что если учесть ту помощь, которую оказала нам Ксюша, этого, на мой взгляд, и не требовалось.

Оставшаяся не у дел девчонка из команды Сырских, боязно поглядывала в мою сторону, не решаясь на атаку и будто бы ожидая, что я сейчас нападу сам. Пока я бился с капитаном её отряда, она, отметив его бедственное положение, ворвалась в схватку, всеми силами стараясь ему помочь, но я все её потуги просто проигнорировал, лишь пару раз отмахнувшись от неё как от назойливой мухи.

Сейчас же и вовсе с девчонкой я биться не собирался. Очевидно её талант был не в навыках фехтования и лекарем она, судя по всему, тоже не была. Поэтому за что её взяли в команду, я так и не смог понять.

Впрочем, очень скоро ребята стали добивать наших противников в абсолютно честном бою и схватка неожиданно быстро подошла к концу.

— На седьмой арене побеждает команда Васнецовых! — громко объявил диктор. — Поздравляем!

Обменявшись рукопожатиями с поверженными соперниками, я встретился взглядом с лидером их группы. Подойдя к канатам и протянув ему руку, заглядывая парню в глаза произнёс:

— У вас мощный отряд. Уважаю.

— Спасибо. — кивнул собеседник улыбнувшись и добавил. — Поздравляю с победой.

— Как тебе Погожев? Я думал удастся с ним схлестнуться, но вышло иначе.

— Рад, что вышло именно так. Наша победа над ним с лихвой перекрывает поражение вам. — улыбнулся благородный. — Погожев отличный воин и барьер у него что надо. — не удивил он меня, охарактеризовав подобным образом княжича. — Ты его откуда знаешь?

— Случайность. — улыбнулся я.

Откровенно врать не хотелось, говорить правду было нельзя. Когда команды выходят на арену, в отличие от зрителей у экранов телевизоров, никто из них не знает кто есть фаворит, а кто, так называемый андердог, поэтому и бьются с теми кто поближе. Однако к пятому кругу боёв, только слепой не заметил того, что двух потенциальных фаворитов, в лице отпрысков представителей древней крови, на одну арену не ставят.

И как оказалось, такая «жеребьёвка» не только имела смысл, но и всех устраивала.

Аристократы второй величины были рады попробовать свои силы против представителей княжеских родов. Более того, как я позже узнал, это ими порой даже воспринималось как большая честь. А уж если кому удавалось выйти победителем, что скорее было исключением, те светились как, например, сейчас светится Сырский.

Ну а второй тур, всё равно будет сталкивать лбами победителей. Так что по логике местных порядков, если команда не смогла пройти фаворитов своей группы, то дальше ей было попросту нечего делать.

Эх… если бы я знал наперёд, к чему в конечном итоге нас вела эта Зарница, я бы даже и мысли не допустил о том, что здесь что-то несправедливо. Но сейчас у меня такая условность вызывала то самое чувство несправедливости.

— Ладно, будем знакомы. Алексей.

— Стас Сырский. — ещё раз ответив на моё рукопожатие произнёс парень, после чего добавил. — А ты из какого рода?

— А я не из какого. — безэмоционально пожал я плечами и добавил. — Счастливо.

— И вам удачи… — одарив меня максимально задумчивым взглядом проговорил благородный, не скрывая удивление.

Кивнув ему в ответ, я развернулся и направился в сторону отряда. Тем более что судья на нас уже стал недовольно поглядывать, стараясь быстрее спровадить с арены. И это неудивительно — у них ещё полно работы.

Пригибаясь под канатами, я неожиданно поймал на себе недовольный взгляд со стороны. Поморщившись, совершенно без труда узнал в стоявшем в нескольких десятках метров парнишке, не кого иного, как недавнего соперника на арене, юного княжича Погожева.

И судя по его постной роже, о нашей договорённости с Сырскими и её инициаторе, он уже был в курсе. Начинается.

Вернувшись в свою палатку довольными и счастливыми, мы тотчас развалились на ожидающих нашего возвращения кроватях. Следом, выбрасывая из головы все лишние мысли, я почти мгновенно вырубился, выпадая из бытия на несколько часов.

Разбудил меня, как и половину нашего отряда, вкусный запах еды разливающийся по помещению. Разлепив глаза и оценив накрытый стол, я довольно улыбнулся, сладко и не спеша потягиваясь. Дневной сон и «потягушки» вообще роскошь в нашей школе, особенно во время учебного года. Поэтому моментом стоило пользоваться.

Как оказалось, Светлана вместе с остальными кураторами, в специальном рюкзаке разносила пищу по лагерю. В обязанности этих ребят на ближайшие три дня, помимо сопровождения, ещё входило нас поить и кормить. Правда с учётом того, что количество голодных ртов день ото дня будет стремительно уменьшаться, тяжёлый день у них должен быть только самый первый, то есть сегодня.

Почему для нас не стали организовывать столовую, я любопытствовать не стал. Мне в эту минуту больше хотелось вкусно поесть и посмотреть телевизор, с интересом изучая происходившие прямо в эту секунду схватки.

И судя по тому, что мы с открытыми ртами сейчас наблюдали на экране, наш отряд несколькими часами ранее, вкупе с Сырскими совершил самую настоящую революцию!

Переключая бои, мы практически через раз созерцали удивительную картину, на которой несколько команд временно объединялись в союз лишь для того, чтобы успешно разбить так называемых фаворитов. Наш пример оказался довольно заразителен…

Как минимум в половине подобных сражений, объединённые отряды наголову разбивали представителей высшей аристократии, ставя жирный крест на дальнейшем участии этих людей на турнире. Безусловно, это был серьёзный удар по репутации многих семей, и по словам Васнецова, уже сейчас в сети разгорался серьезный скандал. В кулуарах мероприятия, по словам Кали, тоже было весьма жарко, но никакого вмешательства со стороны организаторов ждать не следовало.

«Проиграли объединившейся толпе, значит вы недостаточно подготовлены» — официальная позиция организаторов и никаких мнимых нарушений правил, они фиксировать не собирались.

— Если бы вы только понимали, какие фамилии уже вылетели из турнира… — листая что-то в своём телефоне, несколько шокировано произнёс Сергей. — Вдобавок, на фоне происходящего скандала, растёт и количество просмотров вместе с и так немалой популярностью проекта.

— Слушай… а что, раньше никто не додумывался повторить нечто подобное? — произнесла сидевшая сбоку Ксения.

— Ты, видимо, совсем не интересовалась Зарницей. — улыбнулся девушке Васнецов. — Подобные сегодняшним групповые бои — новшество. Прошлые годы, первый этап турнира затягивался как минимум на неделю. Отряды бились в формате пять на пять и это был самый долгий этап Зарницы. Но ты права, не мы, так другие точно бы до этого додумались.

— Да уж… весело. — немного невпопад заметил Максим, уплетая свой обед.

— На самом деле не очень. — поморщился Сергей. — Вы себе плохо представляете каким раздутым самомнением обладают некоторые аристократы… и уж тем более таких кровей. Происходящее для них серьёзный удар по репутации и эго. Как бы крайних не начали искать. — искоса глянув на меня, бросил товарищ по команде.

— Будем решать проблемы по мере их поступления. А пока выше нос — наша команда прошла во второй этап турнира, в отличие от трёх четверти прибывших сюда ребят. — воодушевлённо бросил я, не желая допускать в команде упаднических настроений.

— Есть, шеф! — широко улыбаясь выдал товарищ.

— И сразу ввожу новое правило.

— У нас есть правила?

— Теперь да. — вздохнул я. — Все передвижения по лагерю исключительно в составе группы. В том числе и в туалет. Сами всё понимаете. — добавил я, оглядывая ребят.

Возражений ни у кого не было. В этом плане, окружающие меня ребята радовали своим благоразумием.

Что же касалось меня самого, то демоническая разведка вовсю шныряла по лагерю и судя по докладам одной из бесовок, первая из проблем, нависающих над нашим отрядом, уже активно точила зубы. А если быть точнее, то недалеко от нашей палатки, в зоне видимости выхода из неё, отрядом врага был организован наблюдательный пункт. Возглавлял его лично Его Сиятельство Алексей Погожев — мой тёзка.

— Ксения, будь добра. — не оборачиваясь к девушке, негромко подозвал я её, поставив рядом с собой стул. — Посиди рядышком.

Сказанное серьёзно удивило присутствующих, в том числе саму Арментьеву. Я же в это время стоял у прикрытого окошка в нашей палатке и отогнув лишь самый краешек закрывающего проём полотна, внимательно изучал окружающую территорию.

— Что задумал? — опасливо на меня поглядывая спросила девушка, выполняя мою просьбу.

— В туалет хочу сходить. — всё так же не отрываясь от окна, бросил я.

В палатке висела гробовая тишина, и всё внимание присутствующих сконцентрировалось исключительно на мне и девчонке.

— Ну и? Я-то тут причём…? — нахмурилась наш лекарь.

— Боюсь, без тебя не справлюсь.

— Что ты несёшь? — поморщилась девчонка, недовольно меня оглядывая.

— Хаос и разрушения…

— Лёша!

— Моё имя. — согласно кивнул я, продолжая пялиться в небольшую щель.

— Ц.

Наслаждаясь возникшей тишиной, я сконцентрировался на невысоком парне, который в окружении своего отряда стоял на удалении двух десятков метров от нашего месторасположения. Его тяжёлый взгляд буквально ежесекундно был направлен в сторону выхода из нашей палатки и явно не сулил мне и моим ребятам абсолютно ничего хорошего.

Выйдем наружу и судя по всему, открытый конфликт гарантирован… А мне всё-таки, пока что хотелось бы избежать неприятных знакомств с княжескими родами. Да и в конце концов, пора начинать учиться работать тоньше и аккуратнее.

Вытянув руку в сторону Погожева, я сначала выпустил в щель, через которую подглядывал, несколько маленьких светлячков. Последние меня выручали уже абсолютно везде и по большей части именно управление этими мелкими убийцами, я и считал в первую очередь своим природным даром.

Дистанционно накачав их энергией, я в ту же секунду натравил все три шарика на пылающего праведным гневом княжича и не опуская руки, стал выжидать удобный момент.

— Ох… чувствую, что ничего хорошего ты не делаешь… — проворчала сбоку Арментьева.

Тем временем тёзка почувствовал неладное и завертелся на месте — его барьер стал серьёзно проседать, что парень довольно быстро смог заметить. И именно в эту секунду, я, вливая целую прорву своей энергии, подхватил княжича и грубо швырнул его в сторону, обрушивая на крышу одной из палаток стоявших в полусотне метров от меня. Следом же, туда же безвольными куклами полетели и остальные члены его команды.

— Не тормози. — поворачиваясь к девчонке вымолвил я, вытирая ладонью кровь под носом.

— Что случилось?! — подскочил Максим, а вслед за ним и остальные ребята.

Ксюша же, благодаря своему дару видела несколько больше чем другие. И не отметить количество энергии, которое я потерял на этой атаке, не могла.

Молча вливая в меня ману, девчонка прикусывала губу и старалась не останавливаться.

— Достаточно. — выдохнул я через некоторое время, предупредительно поднимая руку.

Княжич был очень силён. Это был как раз тот случай, когда убить было заметно проще и «дешевле», нежели чем продавить телекинезом и выбросить куда подальше. Хотя отбросил я их отряд не абы куда, а именно в ту палатку, которую мне указала Кали.

Найти в сети информацию по Погожевым, а также узнать о родах, с которыми этот клан находится в состоянии конфликта, большого труда не составило. Дольше времени у бесовки заняло найти палатку с отпрысками неких Яковлевых, куда после стремительного полёта и врезались на большой скорости наши недруги.

Где-то в далеке снаружи послышались крики и суета, в то время как все присутствующие в комнате перекрестили свои взгляды на мне.

— Стой. — остановил я бросившегося к выходу из палатки Васнецова. — Не надо там светиться пока что.

Отметив, что вопросов у присутствующих прибавилось, я вздохнул и присел на стул. Тем более что голова немного кружилась, хотя я довольно быстро приходил в себя благодаря Ксюше.

— Лёха, ты сам говорил, что мы команда и должны быть сплочёнными. — поставив свой стул напротив меня и облокотившись локтями на его спинку, произнёс Волков. — А только когда до дела доходит, действуешь самостоятельно и молчишь как партизан. Ты уж определись давай, команда мы, или нет.

Надо сказать, что слова Миша подобрал и высказал так, что как мне показалось, умудрился озвучить мысли каждого из присутствующих, в том числе и Максима.

— Вон там, — указывая большим пальцем за спину, начал я. — сидел княжич Погожев со своим отрядом. В двух десятках метров от этой палатки, караулили наш отряд. Хотя по правилам, они уже должны были покинуть лагерь участников, так как выбыли из турнира. Возможно, конечно, Алексей Погожев решил, что не было бы лишним лично пожать руки и засвидетельствовать своё уважение своим бывшим противникам, а также пожелать нам удачи в дальнейшем выступлении… но я всё же решил, что такой исход крайне маловероятен. Особенно сильно эта мысль стала укрепляться в моём сознании после того, как я взглянул на злую, не пытающуюся скрывать свои эмоции, физиономию этого аристократа.

— Хреново, конечно… — задумчиво бросил Васнецов. — Но они не рискнут к нам сунуться. Тут везде охрана. Видеонаблюдение, опять же.

— Он сказал «сидел». — вмешался Михаил.

— Что?

— Он сказал «сидел». Прошедшее время. — пояснил бугай благородному, а затем повернувшись в мою сторону, нервно сглотнув, добавил. — Что ты с ним сделал, Лёша?

— В смысле, «что сделал»? Это с княжичем что ли? — нахмурился Васнецов.

— Эм… в общем давайте по порядку. С видеонаблюдением тут беда произошла… — оглядываясь по палатке бросил я. — В радиусе плюс-минус пятидесяти метров. Иначе я бы тут с вами так не откровенничал.

Это было правдой. Ещё перед обедом, когда нас вызвали на арену, я приказал бесовке разобраться с камерами в палатке и вдобавок, чтобы не вызывать лишних подозрений, помочь избавиться от назойливого наблюдения всем вокруг.

Тогда я ещё не мог подумать, что информация об этом просочится в ненужную сторону и отсутствие наблюдения в нашем квадрате, станет дополнительным поводом для княжича решиться на месть.

— А что же охрана? Тут ведь патрули постоянно ходят. — нахмурился Сергей.

— В том-то и дело, что патрули, а не личные телохранители. Последним нет дела до возникающих на периферии конфликтов.

— Отвлекающий манёвр?

— Угу.

— Откуда ты всё это знаешь?! — воскликнула Ксюша, внимательно слушавшая наш разговор.

Вместо ответа на этот вопрос, я решил промолчать. До такой степени откровенничать, я здесь уж точно не собирался.

— И что дальше? — нетерпеливо произнёс Михаил, правильно понимая, что прошлый вопрос без шансов повис в воздухе.

— Смирившись с тем, что так или иначе защищаться придётся, я предложил пылающему гневом Погожеву другую цель. — пожал я плечами. — Пусть психует сколько влезет, но уже в компании с равным. — негромко проворчал я себе под нос.

— Ты что-то понял? — повернулся Михаил к Сергею.

Васнецов лишь повёл плечом, не переставая хмуриться. В эту секунду неожиданно воскликнул Максим, указывая пальцем на телевизор.

— Смотрите!

Обращая свои взгляды в указанную сторону, мы отметили, как на одну из арен выходят невероятно знакомые лица. Белорецкие, как это и было уже традиционно для текущего турнира, выступали явными фаворитами в своей группе. Я, кстати, информацией о том, с кем они будут биться, обладал ещё с утра и по хорошей дружбе передал её наверх, через дядю Витю. Номер его у меня был давно. К слову, СБшник именно сейчас почему-то стал настойчиво названивать, но я что-то совсем не хотел брать трубку…

— Тебя к телефону. — удивлённо произнёс Сергей, передавая мне свой смартфон.

— Скажи… я это… в туалет ушёл. — понимая кто звонит, негромко бросил я.

— Я всё слышу! — донесся злой крик из трубки. — А ну бери быстро!

Глубоко вздохнув и недовольно оглядев Васнецова, я всё-таки принял из его рук телефон.

— Алло… я уже здесь. — состроив серьёзное лицо, бросил я в микрофон.

— Лёха, бл**ь! Скажи, что это не ты!

— Это не я.

— Не верю, твою дивизию! — рыкнул в трубку дядя Витя, а затем злобно добавил. — Тебе русским языком было сказано — не лезь к Черкасовой!

— Черкасовой…? Не-е, это точно не я. — на этот раз более уверенно заявил я в ответ.

— Точно?!

— Абсолютно!

Возникла тягучая длинная пауза. Абонент на том конце замешкал.

— Так, я не понял… а что тогда ты? — совершенно спокойным и капельку удивлённым голосом промолвил Виктор.

— Эм… да ничего…

В этот момент послышалось как к собеседнику кто-то подошёл, и стал в срочном порядке что-то докладывать.

— Ну-ка не бросай. — коротко произнёс он в трубку. Возникла ещё одна продолжительная пауза, по истечении которой лидер Тайфуна грозно добавил. — Обломов, скажи, ты совсем ненормальный?

— Что там у вас опять? — устало бросил я в ответ, наблюдая как на арене против отряда Белорецких, спешно объединяются остальные три группы.

— Ну… на этот раз хотя бы без улик, вроде как. — послышался ответный вздох. — Ладно, пока что отбой. Хотя стоп. Включи на громкую. — затем, убедившись, что я выполнил его просьбу, Виктор добавил. — Если Обломов будет ещё раз игнорить мои звонки, то вы у меня домой будете возвращаться либо на велосипедах трёхколёсных, либо в грузовом поезде вместе с какой-нибудь домашней скотиной в качестве попутчиков. Ясно всем!?

Бросив эту фразу, Виктор положил трубку, а я поймал на себе три осуждающих взгляда. Васнецова, конечно, эта угроза не касалась, а вот остальные ребята приняли её близко к сердцу.

— Да он пошутил… не обращайте внимания. — отмахнулся я, передав телефон хозяину.

Тем временем, сражение на арене набирало свои обороты. Белорецкие, отлично понимающие, что биться придётся сразу против трёх команд, вместо того чтобы идти в лобовую атаку, напротив, заняли угол у канатов и ощетинившись клинками, стали держать оборону.

Бойцы противоборствующей стороны, попытавшиеся взять нахрапом команду Андрея, получили не только решительный отпор, но и в первую же минуту боя потеряли двух самых неосторожных товарищей. Первый потерял меч, который Орлов старший умудрился не просто выбить, но и вовсе забрать у оппонента. А второй боец, зазевавшись поймался на элементарную подсечку и получив вдобавок удар кулаком в челюсть, улетел за канаты. Кстати, вполне возможно, что его немножко и телекинезом туда подтолкнули. Но со стороны это было совсем незаметно и смотрелось очень даже эффектно.

Положение Белорецких в углу арены у канатов, конечно, несло для них собственные риски, но в то же время, не позволяло противникам накинуться всем скопом и окружить ребят.

Последующие десять минут интенсивного и изнуряющего боя, привели к тому, что находившиеся в большинстве атакующие ребята, так и не сумели реализовать своё преимущество и стали сдавать позиции. Парни стали чаще ошибаться, много пропускать, а кое-кто даже остался без барьера и к этой минуте вылетел.

Белорецкие же, напротив, благодаря Анне пока что оставались бодрячком, и абсолютно без потерь, медленно, но уверенно разбирали соперников. И если в начале расклад был довольно суровый — один к трём, то сейчас соперники отряда княжича могли довольствоваться лишь двукратным преимуществом. Вдобавок к этому, потери понесла каждая из групп объединившегося противника, в следствие чего, биться на прежнем уровне они уже просто не могли.

Ещё через пару минут, когда атакующие уже таковыми считались лишь номинально, ввиду того, что несмотря на все ротации окончательно выдохлись, а также потеряли ещё пару бойцов, Белорецкие пошли в наступление. Правда началось оно с того, что отдавшая ребятам все силы Анна, едва ли не без чувств упала на песок за спинами своих парней и подчиняясь приказу Андрея перекатилась за канаты. В эту же секунду их отряд пошёл в наступление и словно раскаленный нож сквозь масло, стал рассекать итак разрозненный строй противника.

Несмотря на то, что во второй группе было восемь бойцов против четырёх в команде Белорецкого, для всех окружающих уже было однозначно ясно, что вопрос победы последних лишь дело времени. И в конечном итоге, так оно и вышло. Правда барьер Костромского под занавес боя всё-таки не выдержал и добивать соперников отряду Белорецкого пришлось уже втроём.

Вымотавшиеся, злые и мокрые от пота, они оглядывали поле боя, и не до конца веря своим глазам и ушам, принимали поздравления от диктора. Что тут скажешь, победа досталась ребятам огромным трудом и была абсолютно заслужена.

Несмотря на всё недовольство дяди Вити, история с Погожевым, на текущую минуту, абсолютно полностью сошла мне с рук. Напротив, у юного княжича завязался серьёзный конфликт с Яковлевым, и ближайшее время ему было совсем не до нас. Вопрос о том, кто зашвырнул Алексея вместе с его отрядом в палатку к врагам, волновал очень многих, но к моей радости, ни сам Погожев, ни его команда, даже мысли не допускали о моем участии. Ребята не только здорово меня недооценивали, но и отлично помнили, что из нашей палатки на момент случившегося никто не выходил. В общем, искали угрозу они совсем с другой стороны, чему я был бесконечно рад.

Организаторы турнира, кстати, в лице сына князя Жевахова, возникший конфликт потушили очень быстро. Там были и звонки домой родичам этих молодых воинов, и личная беседа, и даже персональные штрафы каждому роду, с обещанием их увеличить на порядок, в случае продолжения агрессии на территории проходившего мероприятия. Следом убедившись, что несмотря на злые взгляды враждующих ребят, продолжать буянить они не собираются, Погожева и вовсе вежливо попросили покинуть палаточный лагерь.

Что же касалось нашего отряда, то мы спокойно себе отдыхали за просмотром не останавливающихся боёв, периодически выходя на прогулку до ближайшего туалета. Вот и сейчас, спустя час после ужина, мы дружно собрались совершить вечерний променад.

Самое забавное здесь было то, что я прекрасно был осведомлён о том, что нас на точке назначения уже давно ждут. Знал и то, кто ждёт, и даже зачем.

— Мы идём в другую сторону. — немного удивлённо произнесла Ксюша, отмечая очевидное.

— Ага.

— Разве не ты говорил, что лучше в лагере особо не светиться, чтобы избежать лишних приключений?

— Я.

— И чего же тогда мы идём в противоположном направлении от ближайшей уборной?

— Ты, помнится мне, хотела прогуляться?

— Ну да, но…

— Вот и сбылось твоё пожелание. Наслаждайся. — повернувшись на мгновение через левое плечо, улыбнулся я Арментьевой.

Тем временем, на наших глазах без устали демонтировались палатки вылетевших из турнира команд, а на арене, несмотря на поздний вечер, под светом прожекторов всё ещё бились участники соревнований.

— Ты мне зубы не заговаривай. — продолжая идти сбоку и немного позади, проворчала девчонка. — Опять что-то происходит, да?

— Да. — коротко бросил я, но затем добавил. — Предчувствие у меня было нехорошее.

Такое объяснение, как это было ни удивительно, устроило всех окружающих. К моим чудаковатым странностям все в отряде уже привыкли и не считая Арментьевой, вопросами сильно не задирали. Впрочем, про то, что я сделал с Погожевым, мне все же пришлось им рассказать. И если остальные ребята приняли информацию как нечто само собой разумеющееся, особенно Максим, то Васнецов был крайне удивлён и даже не сразу поверил в правдивость моих слов.

Без каких-либо сюрпризов и неприятных встреч завершив все свои дела в так называемой уборной, мы с ребятами, стараясь немного изменить обратный маршрут, направились назад в свою палатку. Нужды, конечно, в этом не было никакой — обратный путь до палатки был безопасен, но я приучал свою команду к осторожности. В то же время, бесовки разведывали всю дорогу на нашем пути и порой в режиме реального времени снабжали меня этими разведдаными.

— Здравья желаю, служивые! — приветственно улыбнувшись бросил я, обращаясь к патрулирующим округу военным.

— И вам не хворать, молодёжь. — улыбнулся в ответ один из военных, оглядывая наш отряд.

— Немножко заблудились. — изобразив простоватый вид, начал говорить я. — Не подскажете, как добраться к сектору С-20?

— Отчего-же не подсказать. Подскажем. Тут недалеко: прямо метров сто и там столб с указателем будет, не заблудитесь. Налево, направо и ещё пятьдесят метров прямо, и вы на месте.

— Ой… а может проводите, а? — уставился я на мужчину и добавил. — У нас тут в отряде коллективный топографический кретинизм процветает. Боюсь, долго искать будем.

На этих словах патрульные нас оглядели каждый по-своему. Кто-то улыбнулся, кто-то удивился, а вот их командир посмотрел на меня и ребят очень недовольно.

— Трудно вам в таком случае будет, если пройдёте второй этап. — после чего сразу добавил. — Ладно, пойдёмте.

Молча кивнув на его слова и выдерживая недовольные взгляды своей команды, я направил отряд вслед за патрульными в сторону нашей палатки. Все члены моей группы прекрасно помнили несложный маршрут обратной дороги, и едва сдержали эмоции удивления, когда услышали мою просьбу к военным.

К этому времени на улице стало ещё темнее и довольствоваться приходилось лишь исходящим светом от стоявших на отдалении арен. Бои там, кстати, наконец-то закончились, как и, полагаю, первый этап Зарницы.

Приближаясь к нашей палатке, все мы смогли отметить, как поднимается на ноги небольшой отряд одарённых, и смещается в сторону от подхода к нашей обители.

— Вы здесь что делаете в столь позднее время? — обратился к ним наш провожатый.

— Гуляем. — ничуть не смущаясь строгого взгляда патрульного, бросил один из парней.

— Номер отряда?

— Триста семнадцать.

Следом открыв планшет и вбив в него какую-то информацию, военный поднял глаза и внимательно оглядел ребят.

— Что-то вы далеко гуляете, господин Наумов. На всякий случай напоминаю, что нарушение правил поведения на турнире, может привести к дисквалификации. Советую вам вернуться в свою палатку. — жёстко добавил мужчина.

Возникла небольшая пауза, которую после непродолжительных гляделок, нарушил сам Наумов.

— Увидимся, ребята. — кивнув на сказанное и одновременно прожигая меня взглядом бросил он, и вместе со своим отрядом отправился куда-то вглубь лагеря.

— Спасибо, уважаемые! — с улыбкой бросил я, отмечая на этот раз внимательно изучающий меня взгляд военного.

— Не за что. Если что, мы рядом. — кивнул он в ответ и что-то вновь несколько раз ткнул на своём планшете.

Входя в палатку я безмолвно направился в сторону своей кровати, будучи в абсолютно хорошем настроении. Моему примеру последовали остальные ребята.

— Должен признать, что твоя привычка интригующе молчать в таких ситуациях — здорово раздражает. — несмотря на свои слова широко улыбнувшись, громко произнёс Волков.

— Не тебя одного. — согласно кивнул Сергей, но уже абсолютно серьёзно.

— Я с вами. — подняла руку Ксюша, параллельно расправляя постель.

Следом весь отряд неожиданно уставился на Максима, который от такого внимания даже на секунду смутился.

— А я что? Я привык. — пожал плечами товарищ, скромно поведя плечом.

На самом деле друг немного лукавил. Просто-напросто я ему почти всё рассказывал, а то немногое, что умалчивалось, товарищ имел привычку не выспрашивать.

— Наитие. — громко произнёс я, снимая с себя китель.

Эх… сейчас бы в ту гостиную, да в душе ополоснуться… Здесь, по словам куратора Светланы, тоже обещают поставить полевые удобства, но с теми, что есть в отеле, они, конечно, явно никак не сравнятся. Да и будут только завтра.

Как оказалось, по правилам турнира, все прошедшие во второй тур участники, должны были остаться здесь на ночь. Тем удивительнее, что особых удобств по такому случаю, нам никто не предоставил. Умываться перед сном пришлось из тех бутылок с водой, которых, благо, нам предоставили в избытке.

Впрочем, то, что мы так или иначе останемся здесь ночевать, нам заранее сообщила служба безопасности. Дядя Витя лично сказал чтобы мы оставались в лагере, «и по возможности ни с кем не контактировали». Меня же он и вовсе, попросил избегать всякого рода приключений, что я и пытался весь вечер старательно выполнять. Пускай отдохнут ребята, а то из-за меня у них и так работы прибавилось…

— Что? — поморщилась Арментьева. — Какое ещё «наитие»?

— Если вам любопытно то, почему я пригласил патрульных нас проводить, то ответ — наитие. Как видите, не ошибся.

— А что-то другое, нежели «кретинизм», придумать не мог? — хохотнул Миша.

Волков вообще оказался парень с юмором, чем мне сильно импонировал.

— Первое, что пришло в голову. — пожал я плечами, возвращая улыбку товарищу по команде.

Так, болтая ни о чём, мы с ребятами не сговариваясь разлеглись по койкам и поочерёдно отошли ко сну.

Патрульный, кстати, не обманул и действительно вместе со своим отрядом установил наблюдательный пункт недалеко от нашей палатки. Последнее, за прошедшую ночь, заставило целых три группы псевдодиверсантов изменить свои планы и не мешать нашему сну.

Надо ли говорить, что представители всех пяти отрядов, желающих с нами «побеседовать» этим вечером или ночью, всё следующее утро после завтрака провели в туалете с жуткой болью в животе и неотпускающим поносом? Спасать боявшихся отойти от уборной на пару метров бедолаг, пришлось нескольким лекарям, которых выделило руководство турнира, опасаясь огласки произошедшего и дальнейших возмущений со стороны их сиятельных отцов.

Забегая вперёд, стоит отметить, что мой план, вычеркнуть их таким образом из списка дальнейших участников, ввиду невозможности выступать по состоянию здоровья, к сожалению провалился. Бои отравившихся ребят перенесли на вечер, а самих их до этого времени перевели в спешно организованный лазарет.

Два чёрных внедорожника друг за другом въехали во двор огромной усадьбы на краю Москвы. Отмечая возвращение подчинённых из окна своего кабинета, мужчина перевёл взгляд немигающих глаз на заплаканную женщину в центре помещения.

Дорогое чёрное платье в пол, немного сбившаяся причёска, и глаза, полные горя и тоски, которые она не решалась поднять на хозяина дома и этого кабинета.

— Свободна. Возвращайся в свою комнату. — безэмоционально бросил он и потерял интерес к стоявшей напротив.

— Я хотела спросить о детях, с Вашего позволения. — всё также смотря себе под ноги, нерешительно произнесла женщина.

В ту же секунду лицо собеседника неожиданно исказила гримаса ярости. На лбу моментально выступила вена, а губы сжались в одну полоску.

— Я скормлю их псам, если ты позволишь себе подобное хотя бы ещё один раз! — гневно процедил он, прожигая взглядом провинившуюся. — Тебе ясно?!

— Ты не посмеешь! — совершенно отчаянно огрызнулась женщина, поднимая свои глаза.

В следующее мгновение её тело с силой припечатало к стене, повиснув на которой в метре от пола, она стала беспомощно трясти ногами. Вдобавок, ощущая едва терпимую боль в горле, будто кто-то невидимый, невзирая на личный барьер одарённой, стал безжалостно её душить, бедняга стала что-то негромко хрипеть.

— Задушу…! Порву… — едва слышно, сквозь зубы процедил хозяин кабинета, но против своих слов ослабил хватку, несколько раз при этом ударив женщину о стену.

— Дети… — не обращая внимания на случившееся и держась одной рукой за горло, просипела пострадавшая, с трудом поднимаясь на ноги.

— На турнире твои дети. Будешь себя нормально вести — выживут. А теперь сгинь в свою комнату и не попадайся мне на глаза до завтра! — рыкнул под конец мужчина и с помощью телекинеза распахнув дверь, выбросил в открытый проём едва приходившую в себя женщину.

Но не прошло и полминуты, как помещение вновь стало наполняться людьми. Внутрь вошли сразу несколько крепких парней в чёрных костюмах. Один шёл впереди, и постучавшись на входе по дверному косяку, попросил разрешения войти. Двое за его спиной, несли тяжёлый ящик, ручки которого были прикованы к рукам мужчин цепями.

— По вашему приказу груз доставлен, господин.

— Открывай. — с трудом скрывая своё нетерпение от вошедших, вальяжно произнёс усевшийся в своё кресло мужчина.

— Да, господин.

Послушно кивнув, помощник достал из внутреннего кармана пиджака ключ и поочерёдно освободил от цепей стоявших рядом с ящиком амбалов.

Следом, достав уже другую связку ключей, он перешёл непосредственно к самому ящику. Последний был выполнен из сантиметрового листа стали, ввиду чего и весил соответствующе. С помощью телекинеза транспортировать эту коробку, весом едва ли не в три сотни килограмм, запретила служба безопасности. Отчего и пришлось тащить её руками, привлекая к делу двух амбалов.

— Ставьте на стол и вон за дверь. — бросил хозяин дома и привстал с кресла, наблюдая как подчинённые вынимают из стального ящика огромный камень.

Минерал напоминал исполинский алмаз размером с футбольный мяч, но в отличие от схожих по структуре и свойствам собратьев, ярко светился изнутри и имел вязь выгравированных символов на своих гранях.

Поставив на стол перед заворожённо наблюдающим мужчиной артефакт, все трое послушно направились на выход из комнаты.

— Калим, останься. — не отводя взгляд от камня, бросил господин своему помощнику. — Ты тоже его чувствуешь?

— Да, господин.

— Именно тебе предстоит установить его на постамент.

— Это большая честь для меня, господин.

Утро встретило нас приятной прохладой и запахом свежей выпечки. Куда-то пропавшие вчера вечером кураторы, с самого утра шерстили по лагерю и уже успели порадовать нас вкусным завтраком.

— Доброе утро, ребята! — лучезарно улыбнулась Светлана. — Второй день Зарницы стартует уже через час, приводите себя в порядок.

Особо дёргаться, на самом деле смысла не было. Наш отряд точно не будет выступать в числе первых, но тем не менее, проснуться действительно требовалось заранее. Не хватало ещё выйти на арену в полусонном состоянии и с помятым от подушки лицом.

Пока прошли все утренние процедуры и мы наконец-то принялись за завтрак, операторы на арене уже начали свою работу. Несколько дронов с разных сторон демонстрировали зрителю вид на лагерь, немногочисленные трибуны, где собирались приглашённые гости и аристократическая элита империи, а также сами арены.

С высоты птичьего полёта было прекрасно видно как сильно уменьшилось количество палаток и как разрозненно они сейчас стояли друг от друга, что немало выбивалось из общей картины аккуратной организации окружающего пространства. Впрочем, отдельным кадром операторы показали два небольших лагеря по пятьдесят палаток, куда и переселятся следующим вечером перешедшие в третий тур команды.

Можно было, конечно, оставить всё как есть, но со стороны явно чувствовалась рука какого-то перфекциониста, не желающего мириться даже с малейшим беспорядком. Помимо озвученного, такое решение подкреплялось и практическим обстоятельством — охранять такой лагерь как внутри, так и снаружи, будет значительно проще.

Пока мы спокойно себе уплетали завтрак и безмятежно наблюдали за происходящим на экране, внутрь нашей палатки, совершенно неожиданно, в компании большого количества людей, вошёл какой-то мужчина в военном мундире, очень сильно смахивающий лицом на императора…

— А вот и наши отличившиеся! — восторженно и громогласно объявил мужчина в парадном мундире, останавливаясь напротив стола за которым мы сидели.

Я так и застыл с ложкой во рту, переводя взгляд с одного вошедшего на другого. Оператор, репортёр, группа ещё каких-то людей, любопытно оглядывающих внутреннее убранство нашей палатки и нас самих, и всё тот же молодой мужчина в военном костюме. Хорошо ещё, что мы тут бардак прибрали вчера вечером…

— Встали все. — кашлянув в кулак бросил Васнецов и первым поднялся на ноги.

— Извиняемся ребята, что нарушили ваш покой. — произнёс мужчина низким голосом с лёгкой хрипотцой. — Мы думали, что вы уже позавтракали. — улыбнувшись добавил он, оглядывая нашу компанию, поднимающуюся из-за стола.

Аристократ был достаточно молод, не старше двадцати пяти, среднего роста и с саблей на поясе, которая почему-то первая бросалась мне в глаза. Взгляд уверенный, но не тяжёлый, с правильными чертами лица и приятной улыбкой.

— Ваше Высочество, ваш визит — большая честь для нас. — принялся держать ответ Сергей, в то время как мы так и продолжали стоять безмолвными статуями.

Визит Романова я прошляпил потому что обе бесовки сейчас были на разведке. Абсолютно не ожидая каких-либо нападений на наш отряд в дневное время суток, я отправил демониц работать, чтобы просто так без дела они здесь не сидели.

С улыбкой коротко кивнув парню, молодой принц оглядел нашу команду и произнёс:

— Сегодня утром я совершенно случайно узнал, что вот эти замечательные ребята с первого канала, — указывая открытой ладонью на стоявших по правую сторону от него людей. — хотят взять интервью у вашей команды. Решил не упускать момент и поприсутствовать лично. Вы, кстати, как на интервью смотрите?

— Ну… если надо… — замялся Сергей оглядываясь на нас, но следом собравшись, уже бодрее добавил. — Мы готовы ответить на ваши вопросы.

— Какая скромная команда нам попалась! — бросил принц и пригласительным жестом предложил репортёру включаться в работу. — Я тут скромно посижу. — присаживаясь на невесть откуда взявшийся в палатке лишний стул и оглядываясь вокруг, добавил он.

В следующие десять минут команда журналистов стала устанавливать свет, камеры и другую аппаратуру, и параллельно всему этому кратко нас инструктировать.

— Приветствую, друзья. Меня зовут Евгения. — улыбнувшись, начала говорить молодая привлекательная девушка поставленным грудным голосом. — Что касается нашего дела — процедура стандартная. Вы наверняка уже видели других ребят по телевизору. Стесняться не нужно, вопросы простые. Старайтесь не смотреть в камеру и не перебивать друг друга. На этом в общем-то и всё. — подмигнув нам всем закончила она.

К той минуте, когда все подготовительные работы были закончены, нас рассадили перед камерой таким образом, чтобы команда сидела по левую сторону от оператора, а репортёр, соответственно, по правую.

Дождавшись отмашки сидевшего за столом с ноутбуком мужчины, ведущая перевела свой взгляд на нас и улыбнувшись начала:

— Добрый день, уважаемые зрители! С вами я, Евгения Шукшина и программа Патриот. С самого первого дня Зарницы мы с вами путешествуем по лагерю и общаемся с нашими участниками. Сегодня мы со съёмочной группой решили наведаться в палатку к скромным, но в тоже время ярким и сильным ребятам! На ваших экранах невероятно громко о себе заявившая команда из Тюмени! Встречайте! Васнецовы, порядковый номер двести один!

Отметив этот момент аплодисментами и неловкими улыбками, мы с ребятами помахали рукой в камеру и вновь уставились на ведущую.

— Очень рада, друзья, что мне удалось так легко и быстро добраться до вашей команды. Вы у нас начинающие звёзды. Видео с вашим первым боем разлетелось едва ли не по всему миру! А в нашей империи ваш бой и вовсе, что называется, «завирусился». Что думаете на этот счёт? Сергей?

— Это довольно приятная новость. — скромно улыбнулся товарищ. — Мы сейчас пока не особо держим связь с остальным миром. Больше сосредоточены на турнире, поэтому трудно что-то сказать… Лично я, рад, что удалось отличиться именно победой.

— Весьма впечатляющей победой, должна заметить! — подхватила диалог Евгения и добавила. — Это решение, объединиться против фаворита группы… Кто был автором идеи?

— Хотелось бы, конечно, сказать что я, но нет. — мельком оглянувшись на меня стал отвечать Васнецов. — Эта великолепная идея принадлежит Алексею. Признаться, я до конца сомневался в том, что наши оппоненты на это согласятся. Но результат вы видели сами.

— Да уж! Не то слово, видели! — улыбнулась ведущая. — Тогда следующий вопрос, я адресую вашему товарищу по команде. — переводя свой взгляд в мою сторону, девушка продолжила. — Расскажите, Алексей, в какой момент вам пришла идея объединить усилия? И, собственно, как вы узнали, против кого именно нужно биться? Ведь до момента вызова на арену, никто не знает кто будет противником!

— На самом деле, произошедшее есть комбинация случайностей. — принял я слово, уставившись на Евгению немигающим взглядом. — Просматривая на сайте Зарницы списки участников, я ради любопытства искал в наших социальных сетях имена благородных из этих самых списков. Мне было интересно посмотреть как живут люди в других княжествах, как выглядят. Тогда я ещё не понимал, что подобная информация может пригодиться. Что же касается первого вопроса, то увиденное вами на арене было продуктом спонтанной мысли, когда я узнал лицо одного из соперников.

— Вас послушать, так выходит всё банально и просто! — поддержала беседу репортёр.

— Да, я думаю так и есть. Человек может быть очень изобретателен когда стремительно идёт к своей цели. В нашем же случае, все оказалось проще.

— И какова же ваша цель?

— Наш лидер настраивает нас исключительно на победу. — серьёзно произнёс я, повернувшись к Васнецову. — И я его в этом всецело поддерживаю.

— Серьёзная заявка! — воскликнула Евгения, плохо скрывая своё удивление. — Что скажете вы, друзья? — перевела она взгляд на сидевшую посередине Ксюшу.

Я в свою очередь передал микрофон девчонке, не меньше других желая услышать её ответ. Но Арментьева на удивление засмущалась и не нашлась что сказать. С другой стороны, что ещё можно было добавить к моим словам, кроме как повториться?

Быстро отметив, что возникла неловкая пауза, ведущая улыбнулась и в ту же секунду сменила тему:

— Полагаю, добавить к сказанному девушке нечего, поэтому спрошу про другое. Расскажите, Ксения, как вам организация мероприятия? Как удалось устроиться, всё ли на ваш взгляд было учтено?

Отметив, что девчонка замешкалась во второй раз, Евгения поспешно добавила:

— Вы не стесняйтесь, у нас тут принято немножко пожурить организаторов, чтобы на будущий раз качество мероприятия ещё сильнее улучшилось.

— Ну-у… только если с таким заделом. — наконец-то улыбнулась Арментьева и продолжила. — Я, думаю как и все вокруг, была бы рада умывальникам и наличию полевого душа. В остальном… в остальном мне трудно к чему-то придраться. Чувствуется, что люди ответственные за это, — провела она рукой вокруг себя. — очень старались.

После этого ведущая ещё минут десять с нами общалась на камеру, задавая наводящие вопросы по качеству организации мероприятия, а также о впечатлениях после и во время первого дня соревнований, после чего интервью закончилось. Поблагодарив нас за беседу, девушка и съёмочная группа стали спешно собирать свою аппаратуру. Мы в это время всё также безмолвно сидели на своих местах, с интересом наблюдая за происходящим процессом.

Закончив, «телевизионщики» попрощались с нами и поклонившись Романову младшему, дружно покинули палатку.

— Ну что ж, ребята. Вот мы и остались наедине. — улыбнулся принц и перетащив свой стул на середину помещения, добавил. — Было любопытно за вами понаблюдать. И будет не менее интересно наблюдать ваши сегодняшние бои. Первый из них, кстати, уже не за горами. Я думаю, плюс-минус в течение часа. Так что готовьтесь. — оттолкнувшись от спинки стула руками, царевич направился в сторону выхода из палатки, но в самом проходе внезапно остановился и обернувшись вполоборота, добавил. — И да, выступайте без оглядки на будущее — ни один серьёзный род не опозорится попыткой припомнить вам обиду по окончанию турнира. А особо непонятливым, я лично сделаю соответствующее предупреждение. Ну а здесь и сейчас, думаю, справитесь сами.

Второй этап Зарницы подразумевал групповые бои в формате пять на пять. Правда, изменения коснулись не только количества бойцов на арене. Как оказалось, для того чтобы выйти в третий тур, нужно добыть целых две победы, а вот второе поражение, моментально вычеркивало команду из списка участников.

Таким образом выходило, что не смотря на более щадящие условия, количество участников к концу второго этапа, вновь сократится вдвое. И как считали практически все обозреватели проходящего турнира, а также сами организаторы, именно этот рубеж окончательно отсеет всех, кто прошёл первый этап на волне удачи или путём сговора большинства против фаворитов группы. То бишь в победу нашей команды вообще никто не верил.

Отбрасывая все лишние мысли в сторону, я с высоко поднятой головой ступал по вытоптанной траве арены, внимательно изучая взглядом отряд противника.

Естественно, благодаря бесовкам я заранее знал кто эти ребята, с какого они края и какой род представляют.

— Васнецовы против Тумановых! — громогласно объявил диктор.

Пропуская мимо ушей стандартную речь судьи, я в предвкушении боя уставился прямо на лидера противоборствующей стороны. На вид лет шестнадцать, взгляд из под бровей, телосложение крепкое. Олег Туманов был средним сыном князя Туманова, и из того, что мне удалось выяснить, являлся адептом стихии земли. Полезной информации, конечно, ноль, но хоть что-то.

— В бо-о-о-й! — едва судья дал отмашку, на всю арену прорычал княжич Туманов, после чего весь их отряд сорвался в нашу сторону.

Если мы с ребятами и удивились такому подходу к началу схватки, то сразу же об этом забыли — уже через пару секунд разъярённый отряд врага на полном ходу врезался в наш строй. Именно врагами они сейчас и ощущались, по крайней мере пока идет этот бой уж точно.

Ещё на подходе противника, я как и все мои ребята ощутил давление телекинезом с их стороны, что могло и должно было создать для нас серьёзные проблемы при обороне. Поэтому не теряя времени, в ту же секунду пришлось бросать скромничать и удивить их в ответ.

По итогу вышло, что ребята едва не отскочили от нас как от стенки, с наскоку не сумев проломить мою команду ни ментально, ни физически — наш строй не только устоял, но и не уступил опасному сопернику и сантиметра земли.

Следом, моментально сбивая спесь с обрушившегося на меня парня и параллельно наслаждаясь его удивлённым лицом, я вместе с тем плотно связал бьющегося с Мишей княжича своей атакой телекинезом. Нет, в отличие от Олега, я не тратил на ментальные атаки все свои силы, лишь сбивал ему концентрацию, мешал вести ближний бой и, не буду лукавить, натравил на врага один из своих светлячков, что старательно и неторопливо помогал понижать прочность его щита. И если по началу, последний бился абсолютно не считаясь с входящим уроном, пытаясь всеми силами продавить Волкова, то уже спустя меньше чем минуту схватки, стиль боя Туманова стал стремительно меняться.

Поменялись в лице буквально все находившиеся напротив: уже не было тех ухмылок, и довольных возгласов, которые сопровождали начало их атаки, сбавили они и свой напор, понимая, что битва с нами это не лёгкая прогулка, и тут нужна стратегия и подход.

Только вот времени на это врагу никто давать не собирался. Мы били, давили, и старались теснить врага, не давая им и секундой передышки.

Правда в очередной раз попадая оппоненту клинком по лицу, я заподозрил неладное. Учитывая то, что бившегося напротив паренька я буквально деклассировал, разве что не погнув меч о барьер на его голове, было довольно удивительно, что этот самый барьер всё ещё существовал.

Мельком бросив взгляд в сторону стоявшей за спиной противников девчонки, я, кажется, догадался, что она делает… Но надолго ли хватит у неё маны? Держу пари, восстанавливать барьер отряду из четырёх бойцов дело довольно энергозатратное!

Вариантов, как с ней разобраться было несколько, но мне хотелось биться по возможности без использования своих неизвестных для окружения способностей. Во-первых, за нашей битвой наблюдает очень много людей и бой записывается сразу на несколько камер. Репутацию всё-таки стоило беречь, да и дисквалифицировать ведь могут. А во-вторых, не хотелось бы, чтобы на каком-нибудь интервью после этого боя, девушка прилюдно рассказала, что у неё, к примеру, внезапно разболелась голова или что-то в таком духе.

Пока я ломал голову, как поступить, решение само упало мне в руки. А если уж быть совсем точнее, то под ноги.

Усталость моего противника и большая череда пропущенных ударов, в итоге привели к фатальной не только для него, но и всей противоборствующей стороны ошибке. Откровенно читаемый и мягко говоря неудачный выпад оппонента, обернулся для него мгновенной потерей клинка. Следом же сдобрив этот момент красивым пинком в грудь, я, не дожидаясь момента пока судья его выведет из схватки, буквально рыбкой нырнул в строй врага, следом же обрушиваясь на бедную девчонку.

Последняя, следуя плохому примеру товарища по команде, смогла противостоять мне немногим больше пяти секунд, после чего тоже потеряла оружие.

Несмотря на то, что оставшиеся втроём противники умудрились не ударить лицом в грязь в такой критический момент и быстро встали спиной к спине, закрывая брешь в обороне, такая потеря для них стала началом быстрого и неминуемого конца.

Я более в этой битве особого участия не проявлял, лишь немного оттягивал внимание княжича на себя, пока тот бился с Мишей, но большего от меня и не требовалось. Барьеры противников скоро посыпались, выносливость стала подводить, в то время как бойцы моей команды, благодаря Ксюше даже и не думали уставать.

— Ну что Миша, приятно жить в такие моменты? — наблюдая как Волков смотрит на поверженного княжича, произнёс я.

— Победа присуждается команде Васнецовых!

— Очень! — улыбнулся товарищ по команде. — Ещё бы фамилию слышать пусть и простую и без титулов, но свою…

— Это да. — согласился я.

— Эй! Я вообще-то всё слышу. — вяло возразил сбоку единственный аристократ в команде.

— Без обид, Серёга.

С победой вернувшись в свою палатку, мы сразу же бросились к телевизору. Всё дело в том, что уходя с арены удалось отчётливо услышать как на бой вызывают отряд Меньшиковых. Именно под этой фамилией выступала неприятно знакомая нам команда девушек и всем без исключения из нас, сейчас было крайне любопытно понаблюдать за их боем.

Кстати, их отряд, как оказалось, был довольно популярен в сети ещё даже до старта Зарницы. Во-первых, среди числившихся в этой команде было целых две княжны, с которыми нам, собственно, уже довелось познакомиться. Во-вторых, группа ярко выделялась из всех остальных на турнире тем, что их состав был и вовсе сформирован исключительно из представительниц прекрасного пола. Ну и в третьих, девушки обрели немалую славу на волне популярности в сети феминистского движения, которое сейчас активно продвигало в своих сообществах вместе с командой Меньшиковых, идею о том, что женский пол вполне себе способен выступать на равных с мужским, а не только довольствоваться ролью того же лекаря в традиционных отрядах.

Как это всё сочеталось с абсолютно патриархальным строем общества нашей империи, лично я даже ума не мог приложить, но Васнецов на этот счёт смог озвучить одну дельную мысль:

— Да просто два князя решили дать своим дочкам побаловаться. Как говорится, чем бы дитя не тешилось… — вздохнул Сергей и добавил наблюдая за происходящим боем. — Только на мой взгляд, это заходит уже слишком далеко.

Впечатления от наблюдаемого сражения были крайне смешанными. С одной стороны, в отличие от первого их боя, текущий поединок хотя бы не вызывал испанский стыд за наблюдаемое, но в то же время, меня отчаянно не покидало ощущение искусственности происходящего.

Дело в том, что на втором этапе Зарницы уже в принципе не было слабых команд, и пусть обычный обыватель мог и не заметить особой разницы, но мы с ребятами чётко подмечали невысокую слаженность команды Меньшиковых на фоне остальных участников, а также их уровень владения клинком. Конечно, обе княжны, особенно если учесть их положение и статус, вполне себе неплохо владели оружием, но… но не более того. Выравнивали ситуацию оставшиеся три девушки в этой команде, которых наверняка набирали совсем не за красивые глазки. Среди них даже лекарь была вполне себе искусным бойцом, что довольно большая редкость, насколько я мог заметить. В общем, бились они сегодня намного лучше, чем вчера. Здорово девчонок выручал и «толстый» барьер у возглавлявших команду аристократок, но мы всё равно на бой смотрели как на грандиозную постановку и всерьёз их воспринимать, просто не могли.

— Мальчики, уже даже я остыла. — неожиданно произнесла сбоку Ксюша на наше ворчание. — Вы так их воспринимаете только потому, что до сих пор злитесь на девчонок за тот вечер.

В ответ Арментьева получила целых четыре осуждающих взгляда, но никто из нас вступать с ней в спор не стал. Лишь только Максим негромко проронил одно слово, и последовав нашему примеру вновь уставился на экран:

— Дилетантка.

Когда этот бой ожидаемо закончился в пользу Меньшиковых, мы все одновременно отпрянули от экранов.

— Там Света сообщила, что душевые установили. Предлагаю пока очередей нет, сходить и опробовать. — оглядывая отряд, промолвил я решив сменить тему.

— Скоро у нас ещё один бой. Может после него уже? — неуверенно произнёс Сергей.

— После него ещё раз сходим. — отозвался Максим.

— Правильно. Мы тут за полтора дня уже два тяжёлых боя провели и ни разу нормально не мылись…

— Постираемся ещё. — между прочим добавил я, принимаясь собирать вещи.

— Постираемся? — удивлённо уточнил Васнецов.

— Ну да. — пожал я плечами. — Не знаю как у тебя, а у меня всего два комплекта белья. Завтра что носить будешь?

— Да не переживай ты, Серёга! Научим мы твои белые ручки труду. — хохотнул Михаил, слегка шлепнув аристократа по плечу.

Последний лишь поджал губы, немного задумавшись, а затем согласно кивнул. Оно и неудивительно, ведь вряд ли Васнецову когда-то ранее приходилось стирать самому свои вещи.

— А вызов на арену не прошляпим? — неожиданно спохватился Максим, отчего все застыли на месте.

— Нет. Мы бьёмся ближе к вечеру, время полно.

— Откуда знаешь?

— Знаю. — вздохнул я.

Принять душ среди бела дня, да ещё и без всякой очереди, было для нас с командой таким большим удовольствием, что процедуры едва не растянулись на целых полчаса. Нас даже один из бойцов охраны зашёл поторопить, чтобы мы, цитирую, «всю воду не слили».

Особого восторга не испытал только Сергей, потому что, видите ли, ему «вода была недостаточно комфортна». Благородному в целом было в диковинку купаться в общественном помещении, да и условия, несмотря на вполне цивильно обустроенные душевые, по его меркам были совсем не барскими.

Тем не менее, парень не жаловался и стойко переносил все «тяготы и невзгоды». Последняя мысль вызвала на моём лице улыбку, перерастающую в тихий хохот.

— Ты чего там смеёшься? — как чувствуя, что причиной является он сам, произнёс Васнецов.

— Да над тобой. — прямо ответил я. — Не по злому. Просто забавно наблюдать, как ты всё это терпишь и приспосабливаешься.

— Обхохочешься. — буркнул Сергей, но отмечая, как Миша с Максимом уже тоже не сдерживают смех, всё же улыбнулся и махнув рукой добавил. — Ну вас.

Выходя из мужской душевой, мы обнаружили рядом с десятком установленных умывальников неподалёку, уже занимающуюся стиркой Арментьеву.

— Сколько можно плюхаться? — бросила девчонка при нашем приближении. — Я уже почти закончила.

— Так оно же будет мылом пахнуть. — бросив взгляд на намыленное бельё девушки, удивлённо произнёс Сергей.

— Ага. Это лучше чем…

— Так! Свои вещи обсуждайте. — накрыв одежду стоявшим рядом свободным тазом, нахмурившись возмутилась Ксюша. — Порошка и прочих благ не завезли, так что стирай тем, что есть.

В очередной раз наслаждаясь удивлённым лицом благородного и едва сдерживая хохот, мы с ребятами приступили к стирке.

Мне, кстати, вообще в голову закралась идея, что организаторы специально создали здесь такие условия, чтобы понаблюдать за тем, как аристократы будут приспосабливаться. В том числе, специально завезли сюда душ только на следующий день, чтобы в заботе о своём внешнем виде и гигиене, возникла уже более срочная необходимость.

К своей чести, Васнецов, несмотря на все наши шуточки и фактически свою бытовую инвалидность, слез не пускал и все свои недовольства оставил тоже при себе. Напротив, парень молча стал наблюдать за остальными и следом повторять. Не потерян для общества, как говорится.

Именно в этот момент, прямо посреди рабочего процесса, нас и застала компания знакомых девушек. Отряд Меньшиковых спешил в душ, видимо также как и мы, заранее прознав о его появлении. Тем более что девушки, фактически совсем недавно вернулись с арены.

— О, знакомые ребята! — очаровательно улыбнулась командир их группы, и следом же добавила. — Рада вас приветствовать!

— Здравствуйте, Валерия. — немного смущаясь своего занятия ответил Сергей.

— Вижу даром время не теряете!

— Успели в числе первых оценить это прекрасное сооружение. — указав рукой в сторону душевых, немного невпопад ответил Васнецов.

Пока эти двое болтали, мы с ребятами отметились короткими кивками в знак приветствия в сторону девушек. Одновременно с этим, в глаза сразу же бросился полный презрения взгляд Черкасовой, отношения с которой у нас не заладились с самого знакомства.

— Присоединяйтесь, девушка. — указывая на мыло и тазик, и стараясь при этом выдержать максимально нейтральный тон, промолвил я.

Сместив весь фокус своего презрения на мою персону, благородная насмешливо отозвалась:

— Ха, вот ещё! Сам стирай.

— Сударыня предпочитает ходить в потном и грязном? — простодушно удивился я.

— Сударыне привезут этим вечером всё чистое, выглаженное и приятно пахнущее. — ядовито бросила девушка. — Стирать ручками — работа для вас, простолюдинов. — ехидно добавила она под такие же смешки подружек, и вновь одарила нас своим надменным взглядом.

— Зато я буду приятно пахнуть уже сейчас. — бросил я пожав плечами, демонстрируя при этом, полное равнодушие к её выпадам. — А ваш запашок, уж простите, одним душем сейчас не выветришь. — выдерживая её взгляд добавил я и спокойно вернулся к своей работе.

— Что ты себе позволяешь, смерд?!

— Всего-лишь немножко фактов. И кстати, «смерд», от слова смердит, то есть воняет. И из нас двоих сейчас…

— Закрой рот! — не выдержав взвизгнула Лизавета.

— В целом, если на вас всё те же синенькие трусишки… ну… как в тот вечер… то там не так уж и много работы! — не сумев сдержать поток рвущихся острот добавил я, отчего девушка покраснела как рак.

Стоявшие вокруг нас ребята в своём большинстве опешили от происходящего, но лично меня удивила реакция Валерии Меньшиковой. Княжна абсолютно спокойно себе стояла рядом и даже немного улыбалась.

— Ты за это ответишь! — вытягивая руку в мою сторону, процедила Елизавета. И не желая больше сдерживать свой мерзкий характер и раздражение, попыталась меня атаковать телекинезом.

Выдерживая давление княжны, я, стараясь сделать вид, что абсолютно не чувствую её потуг, скромно произнёс:

— Не стоит в открытую здесь атаковать. Ещё дисквалифицируют. — абсолютно не веря в то, что именно с этими девушками, нечто подобное может произойти, начал я. — Зарница всё покажет, возможно даже встретимся на каком-то этапе. Так что приберегите силы.

Сказанное, на удивление подействовало отрезвляюще, и девушка ослабила хват, после чего бросив в мою сторону уже неведомо какой по счёту ненавистный взгляд, развернулась и отправилась в сторону душевых.

— Кажется и нам пора идти. — как ни в чем не бывало произнесла Валерия, и коротко улыбнувшись и кивнув, бегло оглядывая наш отряд, направила остатки своей группы вслед за Черкасовой.

Странная она. И ведёт себя странно. Или тут в Москве это нормально…? А ещё мне показалось, что несмотря на имеющегося капитана команды, в их отряде всё же имеет место быть борьба за лидерство.

— Лёх… тебе жить надоело? — беспокойно меня оглядывая, произнёс Васнецов.

Но я был совершенно другого мнения. После того, как Кали провела по моему приказу разведку, проследив в вечер нашего знакомства с этими аристократками за Елизаветой, у меня, конечно, ещё были вопросы. Но сейчас, когда после вчерашнего «боя» девчонок, репутация двух князей пошатнулась… В общем, трудные у Черкасова отношения с дочерью, и этот турнир их обостряет ещё сильнее. Поэтому я был уверен, что даже при самой захудалой поддержке царевича, которую тот неожиданно нам выказал, по таким мелочам, как сегодняшняя пикировка, отец Елизаветы палец о палец не стукнет, чтобы как-то меня достать. Ну а если же я просчитался… воевать с аристократами опыт уже имеется.

Вернувшись в свою палатку, мы с ребятами развешали сушиться одежду и заняв горизонтальное положение, в гробовом молчании уставились на телевизор.

Наблюдать за транслируемыми боями было интересно далеко не всегда. Частенько, когда встречались более менее равные команды, ребята начинали заметно осторожничать, долго друг друга прощупывать и играть в б о льшей степени от защиты. В конечном итоге это выливалось в невероятно долгий и скучный поединок, следить за которым не было ни сил, ни желания. Благо в таком случае всегда можно было взять пульт и переключить трансляцию на другую арену.

За время ожидания мы успели и пофехтовать друг с другом, и поесть, и даже вновь немного поспать. И чем дольше мы сидели тупо уставившись в экран телевизора, тем сильнее тянулось время до следующего боя.

— Что-то долго не вызывают. — сонно заметил очевидное Сергей, на что остальным оставалось лишь промолчать.

За окном уже стало темнеть, и всё моё развлечение на текущий момент, заключалось в общении с бесовками. Люси я отправил с чётким заданием, результаты которого порадуют меня несколько позже. А вот Кали, по уже сложившейся традиции, занималась шпионажем.

Впервые за всё время, я столкнулся с тем, что мне не хватает «рук», в смысле демонов. Целей для наблюдения было хоть отбавляй! Но сосредоточиться я её попросил всё-таки на главном — добыть информацию о следующих этапах турнира. Как оказалось, в четвёртом туре организаторы приготовили на этот раз нечто крайне необычное! Шутка ли, согнать пять десятков команд…

— Сука! — зарычал Волков на всю палатку. — Сука-сука-сука! Подъём, бл**ь, срочно!

— Ты чего?! — подорвавшись с места воскликнул Сергей.

— Того! — указывая пальцем на экран телевизора, рыкнул Миша. — Смотрите!

В следующую секунду мы все как один подпрыгнули с коек, уставившись в указанную сторону. С неверящим взглядом я несколько раз перечитывал одни и те же строки на табло, бессильно сжимая кулаки.

От осознания произошедшего, на лбу моментально выступила испарина, а внизу живота стало неприятно потягивать. Ярость, злость, агрессия, желание найти виновного…

— Какого хера эта дрянь не сработала?! — гневно бросил Сергей, подскочив к сигнальной лампе и оглядывая её сзади, откуда шли провода.

— Нехер спать было… развалились все дружно… — раздосадовано бросил Волков, прикладывая руки к голове.

Поток матов из уст практически каждого члена команды, полился едва ли неиссякаемый. Отличилась даже Ксюша, от которой до этого дня, я подобных бранных слов никогда и не слышал. Информация на табло телевизора ярко гласила — «Победа в бою присуждается Наумовым, Васнецовы — поражение по неявке.» А на фоне рисовалась картинка с дрона, демонстрировавшая зрителями команду нашего несбывшегося противника, уже покидающего арену.

Я же в эту секунду срочно возвращал Кали, борясь с желанием выпустить на неё всю свою злость. Куда смотрела, чем слушала!

Вдох. Выдох. Бесовка была на другом задании.

Вдох…

Сука! Сам расслабился!

Прикрыв глаза и на несколько секунд отходя от происходящего, я всё-таки понял, что винить в этой ситуации никого кроме себя, просто нельзя. С моими возможностями… с ними попасться на такую… да это даже диверсией стыдно назвать!

— Тишина! — рыкнул я командным голосом. — Отставить панику!

— Надо идти жаловаться! — воскликнула Ксюша.

— Никто никуда не пойдёт. — уже более-менее спокойно произнёс я. — Во-первых, садитесь все за стол. — наблюдая как мои ребята находятся в не менее разъярённом состоянии, чем я, сам первым направился к своему стулу. — Первое, что ждёт от нас противник, это разлад внутри отряда. Поэтому виновных искать никто не будет. Эта штука не сработала — факт. — зло бросил я, указывая на предательскую сигнальную лампу. — Безоглядно надеяться на неё было ошибкой — тоже факт. Урок усвоен.

В палатке возникла тишина, во время которой каждый из присутствующих смотрел перед собой, переваривая произошедшее.

— Что предлагаешь? — кое-как умерив пыл, сухо произнёс Волков.

— Сначала немного лирики. — оглядев окружающих, я продолжил. — Произошедшее, нам в очередной раз напомнило, что бои и соперничество на этом турнире происходят не только на арене, но и далеко за её пределами. — дождавшись, чтобы сказанное улеглось в их головах, я продолжил. — Я хочу чтобы вы собрали всю ту ярость, которая сейчас в вас скопилась, в кулак и выпустили её завтра на арене в решающем бою. И пусть враг знает, что нас подобной мелочью ни сломать, ни надломить! — выждав небольшую паузу, и заглядывая в глаза буквально каждому за столом, я продолжил. — Хочу подчеркнуть: именно такие ситуации и показывают, кто и что из себя представляет. Поэтому взяли себя в руки, нервы в сторону и настраиваемся на завтрашний бой. Бой где мы должны порвать всех и каждого, кого только выставят против нас!

Сказанное заставило товарищей по команде измениться в лице и глубоко задуматься. Накачивая духом своих ребят, я и сам быстро пришёл в себя, потому как говорил от сердца, а не просто манипулировал громкими фразами.

— Сейчас прибежит либо Света, либо, скорее всего, другой куратор. Подыграйте мне.

Не прошло и полминуты, как в палатку ворвалась запыхавшаяся девчонка в клетчатом пиджаке. Взволнованно нас оглядев, она громко воскликнула:

— Ребята! Вы чего сидите! Ваш бой прошёл!

— Чего! — подорвался я с места. — Как прошёл?!

— Так! Чего на арену не вышли?!

— Так сигнала не было! — поворачиваясь к лампе бросил я, следом же переводя взгляд на девушку. — А где Светлана?

— Я с тем же вопросом…

— Я здесь. — следом же в палатку вошла заплаканная девушка, виновато опустившая глаза в пол.

Далее произошёл небольшой допрос в обе стороны, вызов охраны по рации и следом же проверка сигнальной лампы.

— Миша, ты с Дарьей погляди вокруг палатки. Может найдёте разрыв. — повернувшись к Волкову произнёс я, и тут же обратился к нашему куратору. — Присаживайся. На вот, воды. Успокойся. Тебя не били?

— Нет. Просто держали…

К сожалению, ничего полезного девушка рассказать в ходе разговора не смогла. Её поймали на полпути к нам, с помощью телекинеза переместили в одну из пустующих палаток, и там удерживали около двадцати минут. Лиц негодяев она не видела, не могла даже их количество сообщить — довольно сильный одарённый, удерживал девчонку строго спиной к себе.

Прибывший отряд охраны смог лишь констатировать, что действительно нам обрезали провода сигнальной лампы и зафиксировали акт нападения на своего работника. Последнее, кстати, их разозлило куда больше, и напротив, проблема нашего отряда осталась исключительно на наших плечах. Обещали, конечно, разобраться, но как я понял, никто ничего переигрывать, не собирался. Поэтому приходилось лишь убедиться, что завтра нас ждёт решающий бой.

Найти причину поломки сигнальной лампы не составило никакого труда. Правда поломки, как таковой и не было. Вместо этого, как и ожидалось, ребята обнаружили разрыв кабеля, выходящего из нашей палатки. Причём устроивший это диверсант, сработал довольно тонко — провода электричества задеты не были, телевизионный кабель тоже, а сам обрыв, довольно аккуратно замаскирован среди остальных проводов.

Несмотря на то, что уже давно стемнело, прибывший монтёр всего за пару минут восстановил связь, после чего, связавшись по рации с серверной, он проверил работу так называемого «светофора» и со спокойной душой вернулся восвояси.

— Есть предположения кто это мог сделать? — по пути в палатку, серьёзно спросил Сергей. — Кроме самих Наумовых, разумеется.

Учитывая, что самыми главными бенефициарами случившегося были ребята из этой команды, все наши подозрения были направлены именно в их сторону. Только вот одно дело просто кабель обрезать, а другое, вдобавок к этому, блокировать отправленную по нашу душу девчонку. И на этот счёт, у Наумовых было железное алиби. Поэтому, это либо не они вовсе, либо ребята действовали с кем-то в сговоре.

— Пока нет. Как узнаю, обязательно поделюсь с вами информацией. — также серьёзно ответил я проходя внутрь нашей палатки.

— Как узнаешь-то? С нами ведь всё время сидишь. — между делом бросила Ксюша, присаживаясь на свою кровать.

— И правда… — согласился я задумавшись. Не рассказывать же им, что у меня в этом направлении уже работает одна из демониц. Впрочем, кое-какие дела теперь появились и у меня самого. — Мне придётся оставить вас одних на время.

— А как же наше правило «везде и всюду передвигаемся в составе отряда»? — моментально передразнила меня девчонка.

«Да уж… подловила засранка» — чертыхнулся я про себя.

— Есть два варианта развития событий. — оглядев отряд произнёс я. — Первый, оставляем всё как есть. И второй… мне нужно будет временно отлучиться, в то время как ваша задача, будет меня прикрывать.

— Мы можем ещё тебе чем-то помочь? — моментально сделал выбор за всех Максим.

Отмечая, что остальные ребята его в этом желании поддерживают, я улыбнулся и довольно произнёс:

— Ещё бы.

Но несмотря на бодрое начало и большой запал к действиям, посовещавшись с друзьями было решено, что спешка сейчас может нам навредить и запланированный ответ недругам, всё-таки лучше отложить до завтра. Имелась большая надежда к тому времени пролить свет на то, что произошло сегодня днём и таки выявить сообщников Наумовых, если таковые имеются.

— Это какое-то форменное издевательство! — громко и эмоционально возмущался женский голос на всю палатку. — Нас тут фактически около тысячи человек и всего два десятка кабинок!

— Учитывая какие деньги выделяет корона на это мероприятие, тут можно было установить по душевой кабинке возле каждого шатра! — а это был голос так ненавистной мне Черкасовой.

— Девочки, давайте будем честны, благодаря тому, что мы успели искупаться в обед, а вечерний бой не состоялся, у нас дела сейчас намного лучше, чем у других. — попыталась внести позитивную нотку Валерия.

Изначально, я планировал понаблюдать за Наумовыми, но те сейчас стояли в очереди с другими аристократами возле душевых и вряд ли могли себе позволить обсуждать в присутствии общества интересные для меня темы. Поэтому я попросил Люси переместить меня в палатку к Меньшиковым. У последних сегодня тоже случилось нечто необычное — отряд их соперников, как и наш двумя часами ранее, тоже не вышел на бой. Причина случившегося была ровно такая же как у нас, только вот на этот раз, пострадала команда княжича Минаева. А это, на минуточку, ни какая-то группа полупростолюдинов с периферии империи! И насколько я понял, сейчас разгорался очередной скандал вокруг этого события и Зарницы в целом.

Впрочем, организаторы также наотрез отказались пересматривать результаты этого «боя», и Минаевых завтра, как и нас, ждало решающее сражение.

Прочитавший официальную позицию по этому поводу на сайте Зарницы Сергей, был весь в не себя от возмущения. Аргументация решения засчитать нам поражение «за неявку», была, мягко говоря, неубедительной. Более того, представитель пресс-службы предлагал нам самостоятельно следить за вверенным в наше пользование оборудованием, выставлять дозоры возле палаток и в случае чего обращаться с жалобами в службу безопасности. Также он не упустил случая напомнить, что у всех пострадавших по-прежнему есть шансы пройти в следующий тур, потому что, цитирую, «если подобный инцидент произошёл с действительно сильной командой, то в конечном итоге, это им не помешает пройти дальше».

Но самое интересное здесь было другое: между делом, проживающих в лагере даже обвинили в том, что мы специально нарушили систему видеонаблюдения, из-за чего далее вытекали два фактора: первый, расследование инцидентов заходило в тупик, и второй, непрозрачный намёк на то, что мы могли «каким-то образом прознав о сильном сопернике, специально не выйти на бой, инсценировав при этом поломку передатчика». По крайней мере, сейчас это проверить или опровергнуть никак нельзя, как и нарушать план мероприятия. И по совокупности всего сказанного, организаторы и приняли решение не проводить реванши. Сильные победят завтра, слабые проиграют и отсеются — а это и есть цель турнира.

Вся эта ахинея и несправедливость, на мой взгляд, транслировались в сети не только на официальном сайте, но и были подхвачены рядом каналов, освещающих мероприятие.

Так что, как оказалось, пострадали не только мы одни. И ждать справедливости, учитывая, что её не смогли добиться и представители команд состоявших исключительно из благородных, нам не стоило.

Правда положительный сдвиг в этом направлении, ввиду поднявшегося шума, всё-таки произошёл. Организаторы публично заявили, что приняли достаточные меры, ввиду которых подобное больше, гарантированно, не повторится. Услышав это заявление, лично я был намерен собственноручно проверить сказанное, дабы либо подтвердить их слова делом, либо поставить в неудобное положение в очередной раз.

— Они мало того что никого отсюда не выпускают, так ещё и к нам никого не пропускают! — продолжила недовольное ворчание Елизавета. — Чтобы какую-то дурацкую сумку с вещами передать, и то пришлось все связи поднять…! Что этот Жевахов о себе вообще возомнил?!

— Не лукавь, Лизавета. — вздохнула Меньшикова. — Все желающие могут покинуть лагерь, двери на выход открыты. Другое дело, что вернуться назад уже не выйдет. — заключила княжна и добавила. — А что касается Жевахова, то кому-кому, а нашему отряду уж точно жаловаться не стоит. Тем более что скоро прибудут вещи и настроение у всех поднимется. Так что потерпите немного.

— То есть тебя не смущает эта куча новых дурацких правил, которые он ввел на этом турнире?

— Жеребьёвка среди княжеств выпала на Архангельск. Князь Жевахов лишь выполняет волю императора — вносит нечто новое, чтобы повысить престиж и сложность соревнований. Я полагаю то, что происходит сейчас в лагере, тоже своего рода испытание. И количество тазиков возле умывальников, тому непрозрачный намёк. Другого объяснения всему этому, у меня просто нет. — внезапно заговорила ещё одна девушка, имя и голос которой мне были незнакомы.

— Боюсь слово «престиж», здесь было лишним. — фыркнула Елизавета.

Находясь под кроватью одной из этих дам, я наслушался за прошедшие полчаса столько трёпа ни о чём, что едва уши не посинели. Единственное, что любопытно было узнать, так это как у них обстоят дела в отряде. Какие у них настроения, как построены взаимоотношения между девушками. И как и предполагалось изначально, неприятный характер Лизаветы доставлял неудобства всем в их команде. Впрочем, несмотря на сказанное, внутри отряда княжна никого не ущемляла и максимум, что могла себе позволить, так это, на мой взгляд, раздражать окружающих своим дурным настроением и едкими комментариями происходящего.

— Вытаскивай меня отсюда. А затем возвращайся — шмотки которые им передали, до Меньшиковых дойти не должны. — едва сдерживая накатившую на меня волну злорадства, обратился я к Люси.

Бесовка оставила меня по моей просьбе далеко за пределами лагеря, за границами огражденной территорией, на которой проходило наше мероприятие.

И какого же было моё удивление, когда скрытно путешествуя по округе, мы с Кали смогли отметить едва ли не пару десятков попыток совершить «передачку» на территорию охраняемой зоны.

Подобравшиеся к нашему лагерю военные самых разных княжеств, пытались переправить свои грузы через стены, с помощью телекинеза или даже дронов. Правда последние сразу же глушила местная РЭБ и мужчинам приходилось придумывать что-то другое.

Этой ночью, бравая служба безопасности Жеваховых только и делала, что занималась пресечением всех этих попыток.

И как же мне стало смешно, когда я наконец-то смог убедиться, что лежит внутри этих пакетов!

Одежда! Благородным отчаянно пытались передавать одежду! Столько ресурсов и сил было задействовано, чтобы передать аристократам ЧИСТЫЕ ТРУСЫ!

Если быть точнее, то сменка военной формы и преимущественно нательное нижнее бельё. Бельё, которое аристократы наотрез отказывались стирать своими руками!

Не знаю, почему меня это так задело, но я отчего-то не на шутку разозлился осознавая данный факт…

Может просто белоручек не люблю? А может слова Черкасовой о том, что «стирка одежды дело не барское», меня так задели… В общем, этим вечером, свою посылку точно никто не дождётся и без сменных вещей останутся не только Меньшиковы, но и все остальные. Уж мы то постараемся…

Наша операция продолжалась более часа, после чего я оставил заниматься этим делом одну Люси, едва не пропустив возвращение Наумовых в свою палатку. Бесовка, кстати, таки выкрала у Меньшиковых переданный пакет. И примечательно в этой истории было то, что в отличие от остальных бояр, им посылка пришла через КПП и доставил её один из охранников. Из тех же охранников, что другие подобные пакеты собирали по территории лагеря и демонстративно сжигали на разведенном костре.

Не став придумывать велосипед, я попросил Кали перетащить меня под одну из кроватей в палатке Наумовых, но как оказалось, в этом совсем не было нужды. Время было позднее и затушив свет, ребята быстро разлеглись, переговариваясь друг с другом прямо с коек. Поэтому я мог с комфортом разместиться в одном из углов палатки и спокойно себе заниматься шпионажем.

Правда к моему большому сожалению, кроме уже знакомого трёпа о том, как их раздражают условия текущих соревнований, а также сетований о так и не полученной одежде, ничего нового услышать не удалось.

В какой-то момент, когда почти все из их команды уже уснули, а вели беседу между собой только лидер отряда со своим товарищем, я уже было хотел возвращаться к своим ребятам, но не тут-то было. Неожиданно Кали сообщила, что к палатке подошёл неизвестный мужчина в форме охранника и воровато оглядевшись, шагнул внутрь.

Остановившись у входа за застегнутой изнутри молнией палаточной двери, мужчина негромко произнёс:

— Господин Наумов?

Услышав свою фамилию, княжич быстро поднялся с койки и встав сбоку от входа, прислушиваясь к окружающим звукам, ответил:

— Я.

После небольшой паузы, голос снаружи негромко выдал:

— Я свой долг исполнил. На этом считаю себя свободным.

— Так и есть. Мы тебе благодарны. — без заминок ответил Наумов.

Короткий диалог закончился тем, что мужчина безмолвно удалился, а княжич, в свою очередь, вернулся в кровать.

Трудно быть уверенным на сто процентов, но похоже, я узнал что хотел, а значит можно и самому отчаливать.

Следить за мужчиной, я не стал. Учитывая, что он простой наёмник и ничего серьёзного кроме неприятной пакости против нас не совершил, мыслей о мести в его сторону у меня не возникало. Если что-то и замышлять, то только против этих самых Наумовых.

Утром следующего дня мы обнаружили в нашей палатке помимо завтрака, ещё и саму Светлану. Девушка сидела с рацией в руках и натянуто улыбнувшись, пожелала доброго утра и приятного аппетита.

— Сигнал о вызове на арену теперь продублируется мне на рацию. — уведомила нас куратор. — Так что на этот раз всё будет хорошо.

Но я более, организаторам в этом плане не доверял. Информация о том, с кем мы бьёмся и на какой арене, появилась у меня ещё вчера вечером. Поэтому едва начнутся бои, Люси будет дежурить на нужной арене и в случае чего даст мне сигнал.

Пока мы ждали свой бой, удалось выяснить, что отряд Белорецких на следующий этап прошёл ещё вчера. Ввиду чего у них, как и у многих других аристократов получивших нужные две победы, сегодня был выходной.

Ну а мы на арене оказались, уже ближе к обеду. На этот раз никаких диверсий против нашей команды не было, и повинуясь приказам сигнальной лампы, мы успели заранее подготовиться и прибыть на поле боя вовремя.

— Между нами и переходом в третий тур, стоят лишь они. — громко произнёс я, направляя команду к полю боя. А затем, когда мы пролезли через канаты и разобрали оружие, угрюмо добавил. — Строй!

Как только прозвучал сигнал начать бой, мы не сговариваясь с оппонентами, ринулись на встречу друг другу. Шум, доносящийся с соседних арен, грозный рык идущих в атаку по обе стороны от меня ребят, боевые возгласы врага напротив и наконец, звон стали, мигом заполонили всё вокруг, очищая мысли от ненужного сейчас в голове мусора.

Едва произошло столкновение наших команд, как противник сразу же попытался нас окружить, разрывая свой строй и распределяясь по одному бойцу на каждого из нас.

В глаза сразу же бросилось то, что девушка в отряде княжича Новицкого, владеет клинком на довольно высоком уровне и скорее всего, наша Ксения с ней в одиночку справиться не сможет.

Впрочем, её навыки для Ксении немного компенсировались поддержкой со стороны Сергея. Бьющемуся рядом с нашим лекарем Васнецову, приходилось периодически помогать боевой подруге, время от времени проводя в сторону зашедшей с тыла девчонки неожиданные атаки.

Уж не знаю, на что Новицкие делали ставку, когда взяли в группу вместо бойца поддержки ещё одного воина, но им это не удалось. Более того, тактика окружить наш отряд при равном количестве бойцов, показала свою несостоятельность уже через несколько минут.

Все дело в том, что уровень навыков противников серьёзно отличался между собой. И если сам княжич Новицкий, воин был довольно талантливый, и легко мог конкурировать с любым из нашей команды, а кого-то даже легко переплюнуть, то далеко не все в его отряде, могли похвастаться тем же.

Мне так вообще достался соперник практически моей комплекции. Слабым и неумелым бойцом его назвать было, конечно, точно нельзя. Но и особых серьезных проблем в бою, как бы он ни старался, доставить мне у него не получалось. Дождавшись, пока парнишка немного устанет махать клинком, я без труда подловил его на выпаде. Сделав шаг навстречу и пропустив меч противника между рукой и туловищем, я лёгкой подсечкой повалил парня на землю и оказавшись на нём сверху, успел нанести целых пять ударов по голове, прежде чем вмешался судья и придержав меня за клинок телекинезом, выдернул его в сторону.

Отметив, что все ребята с переменным успехом, но справляются со своей задачей, я поспешил на помощь Михаилу. Волков бился отнюдь не хуже княжича, но как и в бою со мной, у товарища по команде была серьезная проблема с ментальной защитой.

Этим представители древней крови и отличаются от рядовых аристократов. Дай этому парню волю, и он скуёт своей силой если не весь, то половину нашего отряда. Но в текущих реалиях это бы мгновенно привело к дисквалификации, поэтому Новицкому только и оставалось, несмотря на не в его пользу складывающийся расклад, использовать силу аккуратно. Ну а если вдобавок к этому учесть то, что я практически всё время схватки ментально его сдерживал, пока не пришлось отвлечься на своего соперника, то Михаил до недавнего времени, чувствовал себя если не комфортно, то вполне уверенно.

Едва я атаковал княжича с тыла, сдабривая свою атаку неслабым ментальным давлением, благородный поплыл. Нет, бился он, конечно вполне достойно и как мог вытягивал ситуацию, но исход схватки, был уже предрешён.

Совсем скоро, со своим соперником разделался и Васнецов, следом же, он за каких-то полминуты умудрился обезоружить наседавшую весь бой над Арментьевой девчонку, после чего дела у противников стали совсем плохи.

— Победа присуждается команде Васнецовых!

По субъективным ощущениям, первый бой во втором этапе нам дался сложнее, всё-таки Новицкие шли после поражения. Хотя, как оказалось, проиграли они довольно серьёзным ребятам и в грязь лицом не ударили.

— Поздравляю, ребята. — неожиданно произнёс княжич, протягивая руку Волкову. — Достойный бой. Зря вас недооценивают.

На сказанное оставалось только лишь улыбнуться. После чего, обменявшись рукопожатиями с бывшими противниками, мы по приказу судьи спешно покинули арену.

Возвращаясь назад к своей палатке, мы неминуемо проходили мимо душевых и установленных в ограниченном объёме умывальников.

— Картина маслом! — улыбнулся я, не скрывая радости в голосе комментируя увиденное. — А я думал в третьем туре будем воевать в противогазах.

Шутка ли, но часть аристократов, всё-таки проиграли борьбу своей чистоплотности, и таки перешагнув через себя и своё отношение к подобному труду, принялись стирать бельё и одежду.

— Любо-дорого смотреть со стороны, как золотая молодёжь империи, наверняка впервые в жизни, что-то подобное делает своими ручками. — не стесняясь быть услышанным продолжил я потешаться.

Впрочем, благородные были заняты своей работой и стоявший легкий шум, вокруг этого мероприятия, оставил мои остроты без лишних слушателей. Ну почти.

— О, а вот и те, кто вчера так испугался своего противника, что решил и вовсе не выходить на арену. — послышался сзади ядовитый тон знакомой аристократки.

— Кх…кх… — несколько раз демонстративно громко вдохнув носом, я следом раскашлялся, изображая лёгкое удушье. — Боюсь, теперь я узнаю вас по запаху, госпожа Черкасова. — не оборачиваясь бросил я, а затем развернувшись на одной ноге, заглянул в глаза княжне и добавил. — Хотел бы сказать, что вы цветёте и пахнете, но к сожалению, тот вечер уже позади… Сегодня только…

— И правда, что с вами случилось, ребята? — перебила меня Меньшикова, отмечая как закипает её подруга.

— Да проспали просто. — вальяжно отмахнулся Сергей, который традиционно всегда общался с Валерией. — Ничего страшного в общем. Зато сегодня бодрячком.

Пока ребята беседовали, а мы с отрядом ждали Сергея в сторонке, остальные девушки из команды Меньшиковых подошли к умывальникам и взяв оттуда несколько тазиков, принялись набирать воду.

Встав напротив Черкасовой я победно улыбнулся и не смог сдержать себя в удовольствии прокомментировать этот момент:

— Аль в глазах мне чудится или дева высокородная, дабы более не стращать своими «благоуханиями» простой народ, таки решилась ручки свои белые в мыльной воде обмочить, да простирнуться?

— Ты своей смертью, Обломов, не умрёшь. — бросив в мою сторону недовольный взгляд, произнесла княжна. Правда того гнева, который она извергала обычно на всех и вся, почему-то уже не было.

— Приятно, что ты удосужилась про меня узнать. — улыбнулся я, отмечая, что девушка набрала воды и собирается уходить. — Мыло вон возьми, чем стирать то будешь… — добавил вздохнув.

Прикусив губу, девушка, несмотря на небольшое раздражение, всё-таки воспользовалась советом.

Возвращаясь в свою палатку, мы с ребятами решили переодеться и вновь принять душ, пока людей не так много. После чего, следом же подготовиться к завтрашнему дню, чтобы вечером уже спокойно отдыхать.

Едва мы уже переодетые вышли из палатки в направлении душа, как неожиданно, буквально как гром среди ясного неба, прямо напротив себя я увидел её. Высокая, стройная, со светлыми волосами и красивыми голубыми глазами, она улыбалась и смотрела на меня так, что я не сдержался и широко улыбнулся в ответ.

— Лёшка… так вырос!

— Алло, сын?

— Приветствую, отец. — поднявшись на ноги и покинув палатку, промолвил в трубку молодой парень пятнадцати лет.

— Поздравляю с победой и выходом в третий тур! Я горд за тебя. — произнёс грубый мужской голос. — Я смотрел бои — твои навыки серьёзно возросли.

— Спасибо, отец. Я рад, что ты всё видел. — искренне признался аристократ, расплываясь в улыбке.

Следом в их диалоге возникла неловкая пауза, которую нарушил сам глава семейства.

— В общем, не знаю как тебе сказать, хоть и предупреждал тебя заранее, что так может случиться… — стараясь смягчить момент, начал мужчина.

— Всё нормально, папа. Говори как есть. — вмиг посерьёзнел парень.

— Был звонок. Ваш соперник на следующий этап известен. — кратко, сжато и последовательно стал выдавать информацию говоривший. — Если сдаём этот этап им, то в ответ получаем несколько очень нужных нам подписей, чтобы без проблем вести дела в Москве, согласие на допуск к разработке спорного месторождения угля и ещё ряд небольших преференций, которые я выторговал вдобавок. — после короткой паузы, он добавил. — В общем, весьма солидно, выгодно и дальновидно.

— Ты уже дал согласие? — едва сдержав обиду в голосе, бросил в ответ молодой аристократ.

— Нет. От нас ждут ответа до вечера. Сказал, что буду советоваться.

— Со мной? — не скрывая удивления уточнил парень.

— А с кем же ещё? — коротко усмехнулся собеседник на том конце связи. — Ты будущий глава рода. Это решение напрямую отразится на будущем нашей семьи, а открывающиеся возможности серьёзно усилят род. И напротив, отказ тоже будет иметь последствия. Уже не мальчик, должен учиться принимать неудобные решения.

Возникла очередная неприятная пауза, во время которой оба собеседника погрузились в собственные мысли.

— Сам что думаешь? — желая услышать взгляд со стороны, произнёс парень.

Немного помедлив, мужчина стал не торопясь вслух рассуждать:

— Первое, даже если решишь отказаться, мы это вполне себе переживём, так что размышляй исходя из другого. Поражение на турнире… это серьёзный удар по самолюбию. Особенно в текущей ситуации. От того, как это произойдёт и кому… в общем, в крайнем случае и дар может пострадать. Так что тут серьёзно подумай, как лучше обыграть, если решишься. Я могу только совет дать… Ну а что касается победы — плюсов много. Дар, опять же, может, напротив, подрасти. Обретёшь какую-никакую известность. Но тут важно именно выиграть турнир, а не просто в четвёртый тур перейти. Иначе всё мимо… Зарница раз в четыре года проходит и престиж школьного турнира много ниже, нежели у взрослого. Резюмируя с тем, что было сказано ранее, чисто прагматически, плюсов для нашего рода намного больше если всё-таки сдадим этап.

— Да уж…

Настроение молодого аристократа серьёзно упало от такого разговора, но он был сильно благодарен отцу, что тот принимал это решение с ним совместно, и даже больше, оставил за ним право решающего голоса, вместо того чтобы просто отдать приказ сделать как надо, а не как хочется.

— А что мои ребята? — внезапно опомнился парень.

— Тоже в обиде не останутся. — коротко бросил мужчина на том конце провода.

Немного встряхнув головой и отбрасывая нахлынувшие воспоминания единственной нашей встречи, я, ещё раз оглядывая девушку напротив, удивлённо произнёс:

— Катя…?

— Решил всё-таки посетить нашу планету? — звонким голосом бодро произнесла она с хитринкой во взгляде.

— А то! — едва не расхохотавшись вспоминая старую шутку, бросил в ответ я.

— А я гадала, узнаешь или нет…? — приблизившись произнесла девушка, аккуратно погладив меня по плечу.

Со стороны могло показаться, будто встретились два давних знакомца, и оба от переизбытка чувств так и застыли с открытыми ртами, не зная что толком друг другу сказать.

Лично для меня, было крайне неожиданно увидеть однажды повстречавшуюся в разломе девушку, здесь, в Москве. И держу пари, это было взаимно.

— Узнал. — тепло улыбнулся я. — Ты как здесь…?

— С трудом. — усмехнувшись ответила собеседница и добавила. — Еле впустили. Хотя другого варианта у них не было — я ведь буду работать одним из инструкторов на следующих двух этапах турнира.

— Неожиданно… — очередной раз удивился я, а затем вспомнил о месте службы девушки. — Ты всё ещё в МБА?

— О, нет. — отрицательно качнула головой Екатерина. — Положенные мне два года я отслужила. Сейчас занимаюсь совсем другим. Но когда получила приглашение помочь с организацией Зарницы — с радостью согласилась. Так что теперь ещё не раз увидимся до конца турнира. — очаровательно улыбнувшись, добавила девушка.

Всё это время мои ребята молча стояли рядом и наблюдали за нашим диалогом. Опомнившись об этом, я, открытой ладонью указывая на команду, произнёс:

— Это наш отряд. — представив каждого из товарищей по команде, я перевел взгляд на благородную и, немного сбиваясь, закончил. — А это Екатерина…

— Екатерина Меньшикова. — улыбнувшись добавила старая-новая знакомая.

Да уж… вот это поворот…

Я конечно и раньше прекрасно понимал, что Катя аристократка и скорее всего далеко не из бедного и никому неизвестного рода, но чтобы настолько… В общем, удивляться я за сегодня уже серьёзно подустал, поэтому лишь кивнул на слова благородной, выдерживая многозначительные взгляды товарищей по команде и постарался не выдавать лишних эмоций.

— Вы ребята нынче очень популярны. Мне понравилось ваше интервью! — продолжила Екатерина, воспользовавшись возникшей тишиной. — Кстати, поздравляю с очередной победой!

— Спасибо! — отозвался за всех Васнецов, совершив короткий кивок головой в сторону девушки. — Простите за любопытство, сударыня, а Валерия Меньшикова вам случайно…?

— Сестрёнка. Вы знакомы?

— Да… познакомились намедни с их командой.

— Всё то вы успеваете, я смотрю, на этом турнире. — не сдержав смешок, бросила аристократка.

— Стараемся. — пожал плечами Сергей.

В разговоре возникла очередная небольшая пауза, которую вновь поспешно нарушила сама Катя.

— Я вашего друга на минуточку украду? — улыбнулась Меньшикова ребятам, после чего пригласительным жестом отвела меня в сторонку.

— Интересно вышло… Я рад, что мы увиделись в более мирной обстановке. — произнёс я отрываясь от собственных мыслей, оглядывая при этом стоявшую напротив девушку.

Видеть её в обычной одежде было немного непривычно. Сейчас на благородной был джинсовый костюм и чёрная кепка, чем она здорово выделялась из всех присутствующих в лагере.

— Я тоже! — затем, внезапно вытащив из под футболки медальон, Катя добавила. — Твой подарок, кстати, до сих пор ношу.

«Ещё бы!»- улыбнулся я, вспоминая цену подобных камней на нашем рынке, а также, что более важно, полезные свойства, которыми он обладал. Но о подарке я ни секунды не жалел.

— Рад, что тебе понравилось. — ответил я и добавил. — А я твой, к сожалению, не могу.

— Это почему ещё? — нахмурилась девушка.

— Вопросов много будет. — пожал плечами я, вытаскивая из кармана кольцо, по ходу движения надевая его на средний палец.

Кольцо было на вид явно дорогое, с изображением герба их семьи в виде щита с оскалившейся мордой льва с одного краю и двухглавого орла с другого. Мысль о том, что можно было поискать в сети кому принадлежит этот герб появилась у меня в голове только сейчас. Три года назад мне было совсем не до этих знаний и поисков, а потом просто забылось.

Естественно, я его не носил везде и всюду с собой. Для этих целей, у меня была демоница, которая и подложила сейчас кольцо Меньшиковых в мой карман.

— Это от Белорецких-то?

— От всех.

— Сейчас тоже много будет. — с хитринкой во взгляде и голосе промолвила благородная, легким кивком головы указывая на моих ребят. — Уверена, они не в курсе того, откуда мы знакомы.

— Есть такое. — вздохнул я.

— Но если что, я могила. — подмигнув произнесла девушка. — Ладно, я на самом деле ненадолго. Увидеться, поздороваться и пригласить тебя в гости. И на этот раз не отвертишься! — пригрозила мне пальчиком Меньшикова и добавила. — А кольцо можешь и на цепочке на шее носить. Там всё-таки защита, а это никогда лишним не будет.

Попрощавшись с Катей, я повернулся к ребятам. Любопытные взгляды товарищей по команде, потихоньку стали превращаться в рутину…

Несмотря на то, что вся вторая половина дня была посвящена бытовым вопросам и подготовке к следующему дню, спокойно провести этот вечер, к сожалению, не удалось.

Во-первых, в связи с переходом на третий этап соревнований, нам сообщили о том, что мы переселяемся в другую палатку.

Новый палаточный лагерь на сто команд, стоял немного особняком от предыдущего. Теперь добираться до душевых и туалета стало несколько быстрее и не приходилось обходить полторы сотни метров полупустой территории из-за демонтированных палаток выбывших команд.

Во-вторых, я не знаю, что это: злой рок, судьба или просто чья-то идиотская задумка, но когда мы, перетащив вещи вышли из новой палатки оглядеться вокруг, то практически сразу к своему неудовольствию обнаружили, что находимся буквально в окружении всех возможных неприятелей вместе взятых! Палатку слева от нас, занимали Наумовы, которые уже проявили себя в далеко недружественном ключе. Справа Салтыковы — эти по докладу Кали сторожили нас недавно возле туалета, но прошлый раз столкновения с ними удалось избежать, что будет сейчас — неизвестно. И как вишенка на торте, прямо напротив стояла палатка Меньшиковых.

— Зашибись. — констатировал Максим, когда увидел сверлившую нас взглядом Черкасову.

С улыбкой помахав рукой девушке, я развернулся к ней спиной и вернулся внутрь шатра, к своей койке.

— И как спать-то теперь? — осторожно выглядывая наружу через окно палатки, сухо бросил Михаил. — Окружили, демоны…

Ребятам, я, естественно поведал о нашем интересном положении. Пришлось, конечно, немного приврать о том, как я прознал о Салтыковых, но держать отряд в неведении могло выйти себе дороже.

— Спать одетыми и в полной боеготовности. — на этих словах я достал свой чемодан и сделав вид, что покопался в нём, вытащил оттуда пять учебных клинков. — А это вам для спокойствия, утром назад сдадите.

— Ого! Откуда у тебя?! — воскликнул Сергей, с улыбкой принимая меч.

— Спёр вчера. — признался я. — Будем надеяться, что не пригодятся.

— Ничего себе! — также остался довольным Михаил.

— А ты не преувеличиваешь угрозу? — отозвалась Ксюша, принимая клинок в свои руки.

— Не знаю. Но лучше перебдеть, чем… В общем их разговоры мне вчера очень не понравились, поэтому давайте будем готовы ко всему.

На самом деле я немного лукавил. Тёмная разведка уже давно шерстила лагерь, и о готовящемся «визите вежливости», доложила мне сегодня весьма заблаговременно.

В прошлый раз, когда враги были более осторожными и осмотрительными, несколько разных отрядов пытались нас подкараулить у известных мест. Сейчас же, судя по их переговорам и поникшему настроению, ребятам внезапно стало нечего терять, вот и решились они на откровенную авантюру, не боясь ничего вокруг.

Вопрос был в том, как в таких ситуациях объяснять мою осведомлённость своей команде? Потому что к этому дню, странностей в моем поведении было в большом избытке и добавлять новых, не очень-то и хотелось. Вот и приходилось немножко лукавить, где-то молчать, а порой просто выставлять полученную информацию за большую удачу и случайное стечение обстоятельств.

Стена шатра напротив стола его хозяина, была полностью перекрыта четырьмя огромными экранами. На каждый из мониторов поступало изображение с десятка видеокамер, транслирующих происходящее в новом лагере.

— Всех переселили, Ваша Милость. — начал говорить недавно вошедший мужчина, переводя взгляд с видеостены на сидевшего во главе стола собеседника.

— Хорошо. Как идёт работа по устранению неугодных команд? Где этот список…? — открывая ящик в столе произнёс хозяин кабинета.

Собеседник, судя по его мимике, был крайне недоволен подобным вопросом, но сдержав эмоции, принялся скупо отвечать.

— Их, к счастью, не так и много. Работаем. Этой ночью будут первые результаты.

— По приказу князя, в финал должны выйти исключительно представители древнейших родов. Ряд фамилий я вычеркнул — они не должны пройти в четвёртый тур. Ещё десяток, подчеркнул. Эти обязаны пройти, во чтобы то ни стало.

Взгляд говорившего упёрся в сидевшего напротив мужчину, отчего тот немного поёжился.

— Извините, Ваша Милость. У нас и так несколько скандалов с масштабом на всю империю. Мы не можем позволить себе большее вмешательство, нежели уже произошло.

— Что за скандалы? — внезапно вмешался в разговор третий разумный, сидевший до этой секунды молча.

— Эм… вы не следите? — мгновенно получив в ответ недовольный взгляд оппонента, говоривший поспешно добавил. — За эту группу девушек, Меньшиковых… уже только ленивый в сети не пинает нас за их «везение». Их слава до начала турнира сыграла с нами дурную шутку. Ситуация с несработавшими сигнальными лампами опять же… Сам Романов приходил к нам в администрацию и сделал несколько замечаний. Он и князю должен был позвонить…

— Вениамин. — строго произнёс хозяин кабинета, оглядывая, назначенного лично князем, ответственного за организацию турнира мужчину. — Я озвучил тебе приказ Его Светлости. Если есть претензии или ты хочешь поспорить с ним — позвони Жевахову самолично и всё выскажи. Могу тебе в этом помочь, если хочешь.

— Не надо никуда звонить. — поспешно ответил Вениамин, приподнимая открытые ладони. — Просто князь сам нам говорил, что цель Зарницы выявить в том числе и новые дарования, и независимо от их родословной, дать шанс каждому!

— А потом приказал после жеребьёвки засунуть в каждую группу по представителю княжеской крови. — с иронией в голосе дополнил говоривший.

— Это как раз-таки нормально. Ребята должны были либо победить их в честном бою, либо приспособиться. Нам нужно выявить сильнейших и мы к этому шли. А что сейчас?

— А сейчас приказ изменился. Хочешь поспорить — звони князю, нет, иди выполнять. — грубо и уже с явным пренебрежением в голосе, бросил хозяин кабинета.

— Принял, Ваша Милость. — моментально поник Вениамин, и сдерживая досаду, добавил. — Разрешите идти?

— Иди.

Поднявшись с места, мужчина забрал со стола папку с отчётом, до которой у вышестоящего начальства не было никакого интереса и покинул кабинет.

— Завидую твоему терпению, Илай. Я бы давно его порвал.

— Он полезный, Калим. Нашими заменить не вышло. Да и рано ещё.

— С другой стороны, он прав. Привлекаем ненужное внимание раньше времени. — глубоко задумавшись, произнёс собеседник.

— Уже плевать. Ты привёз камень?

Несмотря на то, что никакой нужды в бодрствовании, когда на охране стоят целых две бесовки, вообще не было, нам пришлось спать по очереди, заранее распределив смены на всю ночь. Ну не мог же я сказать товарищам по команде, что можно спокойно себе отдыхать, потому что если вдруг на нас кто-то решится напасть, мне об этом станет заранее известно?

Спали действительно в одежде, даже не снимая обуви. Поэтому, чтобы не испачкать постель, пришлось подогнуть матрасы. К счастью, особого дискомфорта это не принесло. Оружие тоже убирать никто далеко не стал, а Миша, так и вовсе спал с клинком в руках.

Встречать возможных гостей, было решено прямо в палатке. Главной причиной этому было то, что если вдруг история получит огласку — никто не сможет нас обвинить в нападении или провокации, как если бы вдруг бой произошёл за пределами шатра. Вот уж где точно на простолюдинов повесят всех собак…

Поэтому когда после полуночи Кали доложила, что началось движение в нашу сторону, я быстро поднялся с кровати и выглянул в одно из окон, вызывая при этом немало вопросов у дежурившего Максима. Отметив близость приближающихся диверсантов, мы с товарищем принялись мигом поднимать остальных ребят. Неудивительно, что враг решил штурмовать наш шатёр сбоку, минуя главный вход, который я на ночь стал теперь застёгивать.

Аккуратно и практически беззвучно прорезав ножом почти в человеческий рост дыру, внутрь палатки через неё стал пробираться отряд бойцов. Не дожидаясь, пока они смогут оглядеться и привыкнуть к темноте царившей внутри, я дал команду атаковать.

— Бей гадов!

Учитывая то, что у противников были голые кулаки, не считая одного ножа, а у нас пусть и учебные, но мечи, в первые же секунды незваные гости были едва не сметены. Щиты ребят успели серьёзно пострадать, прежде чем княжич Салтыков отбросил половину нашего отряда телекинезом, тем самым давая своим ребятам пару мгновений прийти в себя.

Понимая, что здесь не арена и можно и нужно биться во всю силу, мы с Сергеем в ту же секунду атаковали ребят ментально, неслабо прижав сразу четверых бойцов противоборствующего отряда к полу, заставляя их при этом стонать от боли. С княжичем, конечно, так легко не вышло, но я и не рассчитывал на быструю победу, и вместо того, чтобы тратить энергию на прожорливые, в случае с ним, атаки телекинезом, усилил давление светлячков, которых натравил на него ещё в самом начале.

Отмечая, что мои ребята поднялись на ноги и уже вновь вернулись в строй, в то время как сам Салтыков остался в полном одиночестве, княжич неожиданно взмахнул рукой в мою сторону.

Несмотря на то, что практически половину ночи пришлось провести вне нашей палатки, утром мы все поднялись довольно легко и на недосып никто не жаловался. Прекрасное самочувствие обуславливалось тем, что за всё время проведённое здесь, уж с чем-чем, а со сном проблем никаких у нас не было.

Едва мы позавтракали, как в палатку вошла Светлана, а параллельно этому сигнальная лампа загорелась красным светом.

— Собирайтесь, ребята. Ожидать будем непосредственно на точке сбора.

Молча переглянувшись, мы стали спешно шнуровать ботинки, застёгивать форму и в целом приводить себя в порядок. Никто, в том числе и я, не ожидал, что нас выдернут так рано. По словам Кали, это решение Вениамин неожиданно для всех в их штабе, озвучил только утром.

Как оказалось, наше выступление будет проходить едва ли не в числе первых сегодняшним днём. И если это все-таки оказалось для меня сюрпризом, то о самом формате третьего тура я уже, в отличие от своих ребят, имел представление. И должен сказать, даже был приятно обрадован.

Что касалось Вениамина Филипповича — сам этот дядька, как человек мне импонировал. Особенно вера в людей у меня укрепилась после того, как по моей просьбе бесовка за ним пошпионила. Прослушав записанный разговор местного управленца с одним из своих коллег и по совместительству друзей, я немало узнал о закулисных интригах турнира и том, как горстке добропорядочных людей приходится лавировать против интересов вышестоящих политизированных начальников.

Как и предполагалось, политика, деньги и связи, имели место быть на турнире, и некоторые особо влиятельные кланы лоббировали и всячески продвигали свои интересы, в частности наследников своего рода. Тем не менее, по-настоящему сильные команды, так или иначе пробивались выше — шанс был у всех.

— А почему телевизор не работает? — почесав затылок спросил Максим, указывая кивком головы в его сторону.

— И правда… — вместе с ним удивилась Ксюша.

На экране телепередатчика маячила мерцающая надпись «Нет сигнала», что было довольно необычно и наблюдалось впервые за все эти дни.

— Трансляцию турнира, вам, как и всем другим участникам, подключат уже после прохождения этапа. Впрочем, вашей команде сегодня повезло и как уже стало понятно, вы сегодня выступаете в числе первых, а значит по возвращении сможете понаблюдать за другими командами. — немного помешкав, девушка добавила. — Кстати, связь сегодня на территории лагеря тоже не работает. Ваша охрана и представители предупреждены.

На этих словах мы с ребятами почти синхронно достали свои мобильники и самолично убедились в правдивости слов куратора.

Направляясь вслед за Светланой, мы невольно смогли отметить, что ещё вчера стоявшие здесь десяток арен, за ночь были практически полностью демонтированы.

Впрочем, наш путь пролегал не только мимо этой огромной и ныне пустующей поляны, но и даже за пределы территории лагеря, огороженного высокими бетонными стенами.

— Далеко идти? — между делом поинтересовался Михаил у сопровождающей нас девушки.

— Нет, совсем немного. — улыбнувшись произнесла куратор и указала пальцем на витающие в небе квадрокоптеры, в нескольких сотнях метров от нас. — Старт там.

— Старт? — едва ли не в один голос удивились ребята.

— Вам всё объяснят уже на месте. — коротко отозвалась девушка, не став вдаваться в подробности.

И действительно, едва мы вышли за ворота, как увидели небольшое столпотворение людей на фоне стоявшего за их спинами леса. Приблизившись, я смог всё рассмотреть уже детальнее. Сразу удалось отметить знакомую съёмочную группу, несколько инструкторов, мужчину с микрофоном, и команду наших, судя по всему, противников. Также, на отдалении, метров так на сто в длину, стояла большая трёхпалубная трибуна, больше чем на половину забитая зрителями. И количество последних только прибавлялось.

Для зрителей были установлены огромные экраны, в которые они могли наблюдать за происходящим, но издалека, с нашей точки, изображение рассмотреть не представлялось возможным, поэтому я изучал небольшую группу людей ожидающих нас в конце пути.

— Что-то новенькое. — улыбнулся Сергей, внимательно изучая обстановку.

Приблизившись к старту, о чем кричал одноимённый баннер возвышающийся над нашими головами, наше внимание мгновенно привлёк высокий мужчина в дорогом спортивном костюме и с микрофоном в руках.

— Приветствую вас, друзья! Надеюсь вы полны сил и энергии для прохождения третьего этапа нашей самой крутой за все времена Зарницы! Слушаем краткий инструктаж, правила простые: друг с другом не сражаться, дар и силу друг против друга не применять. — оглядев стоявшие перед ним команды, ведущий продолжил. — Суть этапа заключается в скоростном прохождении семикилометрового маршрута. Вам нужно прибыть к финальной точке вперёд команды конкурентов. На всякий случай предупреждаю, что вся дорога усыпана камерами видеонаблюдения, также вас будут снимать сверху. Поэтому будьте добры показать нам в первую очередь честное противостояние.

После официальной части, которую ведущий проговорил в микрофон, к каждой из двух команд подошёл инструктор и стал объяснять частности. К примеру, нельзя было срезать маршрут, ломать оборудование или игнорировать устроенные по проложенной для нас трассе препятствия, пытаясь их обойти, в случаях где это возможно.

Нам надели каждому на руку по браслету с маячком, экран которого отображал информацию о пульсе, количестве сделанных шагов и процент пройденного маршрута.

Что до самого испытания, то как оказалось, если я всё верно понял из объяснений инструктора и докладов Кали, маршрут предполагал различные преграды, задания и препятствия, которые нам нужно будет не просто преодолеть, но и сделать это быстрее своих оппонентов. И уж не знаю как другим ребятам, но лично мне такой формат соревнований был очень по душе, поэтому я сейчас находился в большом предвкушении перед началом этапа.

Под конец инструктажа нам выдали карту маршрута, после чего попросили встать на линию старта и ожидать сигнала.

Оглядев стоявшую в трех метрах от нас команду противников, которые, кстати, тоже глазели в нашу сторону, я повернулся к ребятам.

— Ну что ж… бегать мы умеем, со спортом дружим. Держим темп, настраиваемся на тяжёлую работу. Будет глупо на таком испытании проиграть каким-нибудь белоручкам. — дождавшись улыбок и осмысленных взглядов, я негромко добавил. — Строй!

Параллельно обращению к команде, удалось отметить, как вдалеке, от стен лагеря, в нашу сторону приближаются ещё два отряда. Очевидно, что их отправят с каким-то интервалом после нас, и скорее всего, как минимум пара команд, должна быть на маршруте впереди.

Пользуясь моментом, мы с отрядом стали изучать выданную карту, но к сожалению, много времени нам на это дело, ведущий решил не давать.

— Команды готовы?! — громогласно спросил мужчина с микрофоном, поглядывая сначала на часы, а затем на нас. Следом, услышав положительные ответы капитанов, ведущий под аплодисменты трибун не менее громко объявил. — Тогда на старт! Внимание! Марш!

Подчиняясь сигналу распорядителя, мы дружно начали движение, пересекая линию старта. Но учитывая, что длина маршрута была объявлена аж в семь километров, никто не решился сорваться в спринт. Напротив, двигаясь легким бегом, мы двумя группами направились по усыпанной песком дорожке, пробегая сначала мимо установленных по правую сторону трибун, затем огибая небольшое бесхозное поле и только после этого, медленно приближаясь к встречающему нас прохладным ветерком лесу.

Дабы избежать лишних сюрпризов и заранее иметь представление об обещанных преградах, я отправил Кали метнуться вперёд, изучить округу и доложить о происходящем.

А вот вторая бесовка осталась в лагере. Помимо простых функций наблюдателя, у неё было своё задание, которое я доверил демонице исполнить в наше отсутствие.

На бегу задрав голову наверх, как и было обещано, мы смогли отметить целых два дрона, паривших точно над нами. Небо было ярко-голубое, без единой тучки, и эти жужжалки сразу же бросались в глаза.

Соседняя команда держала свой темп, изредка поглядывая в нашу сторону и при этом совершенно не стараясь нас обогнать.

Первый сюрприз организаторов оказался в поле нашего зрения когда мы уже немного углубились в лес, а индикатор на браслетах отметил первый пройденный километр пути. Это был банальный рукоход, правда в длину метров на сорок, не меньше, но в остальном, самый обычный уличный спортивный тренажёр.

Отметив, что снаряд стоит в единичном экземпляре, а отряда к нему приближается два, я скомандовал ускориться. И едва мы успели оторваться от конкурентов вперёд метров на десять, как я и все остальные члены нашей группы, одновременно почувствовали навалившуюся на плечи тяжесть. И если мне ещё удалось избавиться от этого давления, грубо оборвав попытки княжича прикоснуться ко мне своей силой, то вот моим ребятам нет. Естественно, бег под нагрузкой стал тратить в разы больше энергии, тем самым очень быстро истощая запас выносливости.

— Вот, суки! — взрычал Михаил, не оглядываясь назад.

До сиротливо стоявшего спортивного снаряда в лесу оставалось каких-то пятьдесят метров, но под незаметным для окружающих давлением противника, они давались совсем нелегко. Ненадолго обернувшись назад и встретившись взглядом с княжичем Давлатовым, я раздражённо сплюнул. Атакую его в ответ и тут же поймаюсь, а вот им с позиции догоняющих, подобные манёвры даются очень даже легко и вполне себе незаметно.

С немалым трудом и под нескончаемым гнетом соперника добравшись до снаряда, мы оказались лицом к лицу рядом с мужчиной-инструктором. Молча передав в руки капитана команды буклет, он потерял к нам интерес не обмолвившись и словом.

Пока Серёга читал содержимое записки, представляющей собой краткий инструктаж к дальнейшим действиям, Ксюша и Максим пытались отдышаться и восстановить дыхание. Миша был просто сам по себе невероятно выносливый, а меня с Васнецовым, атака соперников задела меньше остальных.

— Нам сказали силу нельзя применять, а они нас тормозили! Мешали! — неожиданно для меня пожаловалась Ксюша, едва ворочая языком обращаясь к инструктору.

— Ничем не могу помочь. Советую приступать к выполнению задания.

Я же, пока вся эта болтовня происходила, тоже времени зря не терял и с большой радостью возвращал должок противоборствующей команде. Теперь мне было удобно стоять и наблюдать за их приближением, пока мои ребята разбирались с полученными инструкциями.

Как оказалось, под рукоходом был неглубокий ров, заполненный грязной водой, поэтому если кто-то не удержится, то обязательно в неё окунётся. Но как оказалось, задача была не просто пройти на ту сторону, но и ещё вдобавок перетащить вместе с собой пять ящиков. Четыре из них были относительно небольшими, тридцать на пятьдесят сантиметров, примерно, а вот пятый походил на огромный сундук и весил, кстати, соответствующе.

— Эти четыре нужно будет бросить на той стороне, а вот этот гроб… судя всему, придется тащить с собой до самого конца. — пояснил Васнецов для всех, под конец заглядывая мне в глаза.

Мы стояли по кругу таким образом, что Максим и Миша сейчас находились между мной и приближающейся командой противников, что позволяло мне вполне себе незаметно от всех камер, усложнять жизнь отряду противника.

— Тяжёлый оставьте мне, Ксюша замыкает, я её подстрахую. Её ящик возьмёт Сергей. Когда переберётесь, спокойным шагом двигайтесь по маршруту дальше, восстанавливайте дыхание, меня не ждите.

— Но так нельзя! — возразила Арментьева. — Мы не можем…

— Ксюша, просто поверь, я знаю что делаю. Я вас догоню. Начинайте. — скомандовал я, переводя взгляд на команду оппонентов.

Не без наслаждения наблюдая как соперники тяжело дыша переходят на шаг, точь в точь как мои ребята пару мгновений ранее, я заглянул в глаза их лидеру. Пока что один-один.

Баловство? Ни в коем случае. Единственное, что решает на дальней дистанции в подобных соревнованиях, это, на мой взгляд, именно выносливость. И она не имеет бесконечный ресурс, особенно, если и без того нелёгкое мероприятие усложняется такими перекрёстными ментальными атаками, какие сейчас происходят между нашими командами. Поэтому чисто прагматически, наши оппоненты действовали верно, заставляя нас тратить эти самые запасы почём зря. Они даже обгонять не пытались…

Первым на рукоход запрыгнул Максим, который без труда удерживая телекинезом свой ящик, спешно направился на противоположную сторону оврага. С небольшим интервалом стартанул следом Миша, а потом и Сергей с Ксюшей.

К этому моменту соперники уже немного продышались, а их капитан успел пробежаться глазами по своему буклету и с большим предвкушением стал поглядывать на Ксюшу и меня.

Девчонка уже подбиралась к середине снаряда, когда я отметил в глазах княжича Давлатова лёгкий прищур, на мой взгляд явно свидетельствующий о применении силы. Нет, резко сдёрнуть нашего лекаря вниз было бы наверняка очень подозрительно, а вот заставить её руки испытывать дополнительную нагрузку — затея не дурная.

Да уж… следовало бы на её место поставить Васнецова — атаковать его ментально было бы намного труднее, нежели Арментьеву, хоть она и являлась начинающим лекарем. Это стало моей первой ошибкой и дабы избежать её последствия, действовать пришлось моментально.

Именно в этот момент Давлатов ощутил нарастающую неприятную головную боль, которая заставила парня неприятно поморщиться. Рассчитывать на то, что он сразу перестанет свои манипуляции, не приходилось, но осложнить княжичу жизнь, мешая спокойно концентрироваться на своей атаке, у меня получилось.

Отвернувшись от команды противников и подхватив телекинезом едва передвигающую руками девчонку, я ускорил её движение, не успокоившись пока она не оказалась на противоположной стороне. Можно было так сделать с самого начала, но я боялся, что княжич будет пытаться перехватить контроль и Арментьева того и гляди рухнет в воду… А вот сейчас княжичу уже было не до этого. Головка, как говорится «бо-бо».

Запрыгнув на рукоход и подхватив даром сундук, я, резво передвигая руками, стал отдаляться от Давлатовых. Стоило ли говорить о том, что только ленивый среди них не попытался меня замедлить и усложнить путь, пока я невзирая на их усилия безостановочно двигался на другую сторону искусственного оврага.

Мой отряд, как и было оговорено в начале, восстанавливая дыхание спокойным шагом направился дальше по маршруту, бросая беспокойные взгляды в мою сторону. Меня же внезапно осенило, что если я ненадолго зависну под конец своего движения, театрально изображая усталость, то сделаю ещё одну маленькую пакость, которая не только замедлит противников, но и даст моим ребятам больше форы. Поэтому сбросив витающий в метре от меня ящик на землю, я остановился в паре метров от последней перекладины снаряда, и завис.

— Слышь, ты! — донеслось со спины. — А ну двигайся быстрее!

— Тяжело. Не подсобишь своим даром?

— Я тебе сейчас так подсоблю! — прорычал в спину парнишка.

Пока благородный сзади меня недовольно бухтел, я разглядывал витающий в небе над нами квадрокоптер и старательно размышлял над степенью противоправности своих действий. Спустя полминуты таких размышлений, я не только пришёл к выводу, что ни одного озвученного правила этим не нарушаю, но и почувствовал, что если сейчас не спущусь вниз, то однозначно свалюсь в воду. Держаться силой телекинеза за что-то и не тратить своих физических сил, у меня почему-то отчаянно не получалось… сила просила опору под ногами.

Разобравшись с пройденным снарядом и спрыгнув вниз, я оглянулся назад, с наслаждением наблюдая злые лица противников. Всё-таки я ещё тот энергетический вампир…

— Будете и дальше себя плохо вести, мы с вами не подружимся. — бросил я, заставив зависнуть свой ящик прямо перед спуском с рукохода, тем самым блокируя возможность спуститься соперникам.

Впрочем, сильно наглеть тоже не стал, потому как был уверен, что подобный манёвр уж точно будет оценён не в мою пользу. Потирая кисти рук, я перешёл на лёгкий бег и направился вслед за своими ребятами, утаскивая прикреплённый к нашему отряду сундук вслед за собой.

Нагнать команду вышло только минуты через три, после чего они следом за мной перешли на лёгкий бег и подхватывая мой темп, мы все вместе спешно направились к следующему препятствию.

Несмотря на все мои старания, выносливости отряда Давлатовых можно было только позавидовать. Да, ребята от нас отстали и двинуться вдогонку за мной им пришлось практически без отдыха, но всё же, на данную секунду, никакого существенного перевеса в свою пользу, к сожалению, добиться не удалось. Давлатовы своим упорством вызывали только уважение.

Приближаясь к уже второму по счету на нашем пути искусственному препятствию, я сразу же обернулся, наблюдая как чуть более чем в сотне метров позади нас, движется отряд противников.

Параллельно Васнецов принял из рук инструктора специальный буклет и принялся его изучать, пока ребята прислушивались к странному звуку, долетающему до нас с соседней поляны. Там, на расстоянии чуть больше полусотни метров, можно было без особого труда распознать ещё одного человека, расположившегося на раскладном стуле. Как выяснилось немного позже, там был установлен генератор, функцию которого следом же пояснил Васнецов.

— Две сотни метров под колючей проволокой ползти придётся. Пишут, что она под напряжением. Так что следите за барьером. — следом, оглядев огромный ящик, который я поставил возле себя, Сергей добавил. — Этот гроб и дальше путешествует с нами. Не устал? Могу подменить.

— Жаль его открыть нельзя. Очень любопытно, что они туда внутрь положили… — немного невпопад посетовал я и добавил. — Всё нормально, справлюсь. Как и прежде, я замыкаю. — кивнул я капитану команды и отметив, что Давлатовы приближаются, переключился на них, слегка нагружая плечи соперникам.

Поймав на себе недовольный взгляд их лидера, я лишь простодушно улыбнулся — он сам открыл ящик Пандоры, и сейчас вместе с командой лишь пожинал плоды. Из короткой реакции инструктора на жалобу Арментьевой было ясно, что как и в первых двух этапах, администрация на эти вещи смотрит сквозь пальцы, если, конечно, не действовать нагло и в открытую.

Придавливая телекинезом своих оппонентов, я не делал ставку на то чтобы свалить их с ног здесь и сейчас. Расчёт был их вымотать постепенно, и, естественно, немного придержать, прежде чем мои ребята успеют отползти подальше.

Что касалось самой полосы, то помещалось под ней в ширину максимум полтора человека, поэтому ползти приходилось друг за другом. И как бы ребята не старались прижимать голову и пятую точку к земле, то и дело, кого-то из них било током, понемногу понижая прочность барьера. Позже удалось прочувствовать все прелести этого мероприятия на себе и впечатления оказались довольно странными. Боль как таковая ощущалась намного слабее, чем ожидалось — спасибо щиту, но вот тело отчего-то потряхивало как положено, заставляя сильнее вжиматься в сырую землю. Другие законы физики? Странная работа барьера и его реакция на ток? Черт его знает! Сегодня мне было не до подобных размышлений.

Отметив, что мои ребята уже успели отдалиться более чем на три десятка метров, а команда конкурентов, напротив, вопреки моим каверзам таки добралась до нас, я, не теряя больше времени, нырнул следом. Правда прежде пришлось отправить вперёд путешествующий со мной тяжёлый ящик, далеко настолько, насколько это позволял мой дар.

Стоило ли удивляться тому, что в следующую минуту на меня обрушилась едва ли не объединённая мощь их отряда? То голову заставят приподнять, то руку, то задницу… в общем, током меня долбало с весьма незавидной периодичностью куда только можно! В виду чего, через какое-то время я едва ли не рычал от злости, матеря на чём свет стоит и род Давлатовых, и их княжича, и всю его команду.

Чуть позже, противники под видом отдыха и демонстрируемого в слух желания отпустить меня подальше чтобы «не ощущать мою вонь», видоизменили свою атаку. Вместо того чтобы пытаться оторвать какую-то часть моего тела от грунта, ребята напротив «уронили мне на спину ментальную плиту» и периодически одномоментно отменяли свою атаку. Благодаря этому, я, и так с трудом двигающийся под их нагрузкой, как бы не сопротивлялся, но неизбежно больше положенного отрывался от земли и самостоятельно цеплялся за проволоку над головой…

«Суки-суки-суки-суки…!» — на разный лад раздавалось в моей голове. А тут ещё этот гроб проклятый, который тоже нужно было передвигать вперёд…

Руки и ноги до такой степени перегружались, что когда меня в очередной раз било током, я едва зубами не скрипел, гневно оглядываясь назад. Как они умудрялись это делать незаметно, и было ли в целом это незаметно для стоявшего рядом инструктора, я не знал. Но несколько раз зло оглядываясь назад, мне было крайне трудно не отметить неимоверно довольные рожи невзначай поглядывающих на меня ребят… Оно и не удивительно, они ещё с прошлого раза мечтали со мной поквитаться и сейчас для этого был просто замечательный момент.

— Господин… могу ли я вам чем-то помочь? — с трудом скрывая желание по-своему оторваться на этих благородных, прошептала на ухо Кали.

— С ума сошла?! Сиди уже… всю контору спалишь. Сам справлюсь! — нервно огрызнулся я, очередной раз получив разряд током.

Сколько это длилось? В моменте казалось, что вечно. Но в действительности, не больше пары минут, потому что в конце концов, превозмогая все сложности и издевательства противоборствующего отряда, я всё-таки ушёл на дистанцию и им ничего не оставалось, кроме как отправляться следом за мной. А лёжа проводить такие атаки было уже несподручно.

Другое дело, что я к этой минуте был до такой степени вымотан, что едва двигал конечностями и даже без помощи Давлатовых неизбежно получал разряды, которые вместо того чтобы придать бодрости, как в самом начале, наоборот забирали у меня последние силы…

Дыхание сбилось, руки, ноги и пресс дрожали и без ударов током, а икроножные мышцы так и вовсе хватало судорогой. В таком состоянии ползти получалось с весьма невеликой скоростью, отчего я злился на самого себя.

Выручила Ксюша. Когда я уже прикидывал, отчего в первую очередь сдохну: от очередного удара током или что, конечно, маловероятнее, просто от боли в мышцах, Арментьева внезапно привлекла моё внимание.

— Лёша! Ещё чуть-чуть!

Её голос где-то в далеке, воспринимался чуть ли не как свет в конце тоннеля, и я молча продолжал движение, строго-настрого запрещая себе сдаваться. Девчонка, выбравшись из под колючей проволоки на другом конце этого этапа, дождалась пока я подберусь на дистанцию досягаемости её умения и буквально вдохнула в меня жизнь. Приятное тепло, растекающееся по телу и мышцам, постепенно стало снимать усталость и боль, позволяя не только двигаться шустрее, но и лучше контролировать свое тело. Чем ближе я подбирался к подруге, тем легче мне становилось.

— Ты там сама не переусердствуй! — опомнившись бросил я девушке.

Последние метры уже не казались такой непреодолимой задачей, поэтому едва я их преодолел, сразу же обернулся назад, с мстительной улыбкой оглядывая конкурентов.

Да, я на них злился. И даже очень сильно. Но это всё-таки была спортивная злость, нежели какая-то неконтролируемая ненависть. Так что подключая свои актерские таланты, я шепнул Ксюше, дабы та изображала из себя лекаря, пока я притворялся обессиленным пациентом, играя на летавшую над нами камеру.

Сам же, пользуясь моментом, едва удержался чтобы потереть руки, предвкушая страдания моих новых «друзей»…

Проползти максимально прижимаясь к земле хотя бы пять десятков метров — уже не самая лёгкая задача, а когда внезапно на тебя обрушивается дополнительная нагрузка… Тем более что я уже на чужом опыте понял, как это делать с наименьшими энергозатратами…

К слову, стоит добавить, что благодаря моим самостоятельным тренировкам в школе, я мог позволить себе исполнять свои каверзы находясь к Давлатовым вполоборота, а порой и вовсе поворачиваясь к ним спиной. Лёжа и ползком, особенно когда периодически потряхивало от очередного разряда, к сожалению, ничего не выходило. Зато сейчас, все карты были в моих руках. Так что со стороны, будем надеяться, все выглядит более чем прилично.

— Всё, Ксюша. Топайте с ребятами, я догоню. Спасибо. — добавил я улыбнувшись и продолжил электротерапию.

Товарищи не спрашивая разрешения утащили с собой и мой ящик. Я про него под конец, если быть честным и вовсе забыл, и даже не понял кто из ребят его вытащил к текущей точке. В общем, сопротивляться их инициативе я не стал, а даже напротив, мысленно поблагодарил команду.

Мстил долго, признаюсь, с большим наслаждением, но к сожалению, только первой тройке — до остальных сначала не дотягивался, а потом побоялся излишне распыляться, чтобы не остаться без сил.

Соблазна с помощью светлячков прохудить им барьер, не было совсем. Потому как если кто-то из ребят благодаря мне зажарится под этой адской конструкцией, по крайней мере для обычного человека она была таковой уж точно, мне будет очень не по себе. Такую ответственность на себя брать не хотелось. А вот дать конкурентам в полной мере прочувствовать весь спектр эмоций, что испытал недавно я — желание имел бешенное.

Через несколько минут их путешествия по этому туннелю смерти, я наслушался от воспитанных аристократов столько матов и проклятий, что в пору было доставать блокнотик, дабы пополнить базу знаний, последний раз обновляемую ещё в прошлой жизни в армии. Я, кстати, настолько вжился в роль созерцателя природной красоты, что едва не пропустил момент, как мои ребята скрылись за поворотом. Хотелось, конечно, и дальше продолжить свою вендетту, но увы. Во-первых, нужно было догонять команду, а во-вторых, в случае с княжичем, всё это было довольно затратно по мане. И учитывая, что впереди ещё больше половины маршрута, силы однозначно стоило поберечь, несмотря на большое удовольствие от происходящего процесса.

Особенно веселили взвизги вперемешку с грязными ругательствами тонким девчачьим голосом с их стороны. Их девушку, я, кстати, не трогал вообще. Жалко стало, и так сама не малый труд прикладывает чтобы задница между землёй и проволокой помещалась… Это был тот случай, когда фитнесс играл не на пользу.

До следующего испытания пришлось бежать почти полтора километра. Ребят я догнал практически на подходе к очередному рубежу, отмечая как они, постоянно оглядываясь в мою сторону, двигаются по маршруту.

Решение разделяться, товарищами по команде, мягко говоря, не одобрялось. Но мой аргумент о том, что сражения между отрядами так или иначе запрещены и переживать не о чем, пусть и с трудом, но смог убедить ребят без остановки следовать к следующему рубежу.

Какая от этого была польза? Как минимум, мой отряд добирался к очередной ключевой точке полным сил, а не с языком на плече, как наши оппоненты. Я питал большие надежды, что в конечном итоге это сложится в успешное закрытие маршрута, но далеко загадывать тоже не спешил — всё может неожиданно измениться на самом последнем испытании…

Естественно, если бы в ходе этого этапа были разрешены сражения между командами, что учитывая задумку организаторов на этот тур было бы странно, никто меня бы одного не оставил. Да и сам бы рисковать не стал. Но в текущих реалиях, лично я, как и мои ребята, пусть и скрипя зубами, подобную стратегию одобрял.

— Что там у нас?

— Скала. Очевидно, что будем подниматься наверх.

И действительно, стоило нам выбраться к опушке леса, как мы оказались возле небольшой скальной гряды, у основания которой стояла знакомая девушка инструктор.

— Привет, ребята! — улыбнулась Катя, оглядывая наш грязный и помятый вид. — Вижу вас потрепало прошлое испытание. — добавила девушка, вытягивая губы трубочкой.

Что тут скажешь, внешний вид нашего отряда, особенно мой, выглядел далеко не лучшим образом. Немного мокрые, испачканные землёй и травой, что было заметно даже на военной форме, мы предстали перед благородной, как говорится, во всей красе.

— Привет, Катя. — устало улыбнулся я. — Не знаю что за экзекутор придумал прошлое испытание, но я бы посмотрел как он сам его проходит.

Меньшикова расхохоталась, но следом быстро спохватилась.

— Ладно, время на разговоры сейчас нет. Скорее надевайте обмундирование и на исходную. — указав в сторону висящих со скалы тросов, произнесла она и добавила. — Бояться не нужно, если кто вдруг сорвётся — мы поймаем, да и страховка есть. Но подниматься придётся заново. Также есть условие: пока вся команда не окажется наверху, двигаться дальше нельзя.

— Спасибо.

— Ах да, подняться наверх нужно без использования силы телекинеза. В том числе, против своих противников. Так гласит табличка. — поспешно добавила девушка подмигнув.

Понятно, значит в наглую закинуть ребят наверх нельзя и нужно вновь работать ручками.

У основания скалы помимо Екатерины действительно было ещё целых пять инструкторов, которые помогали нам с подгонкой оборудования и параллельно объясняли азы техники безопасности альпинизма.

Сама скала по моим приблизительным прикидкам была размером с пятиэтажку и представляла собой вполне серьёзное препятствие.

— Самое главное, не надо торопиться. Лучше подняться с первого раза, но в спокойном темпе, нежели срываться вниз и тратить лишние силы на очередную попытку. — произнёс мужчина, наблюдая как мы заняли места у страховочных тросов. — А ящик поднимете уже когда будете наверху.

Задание было самое что ни на есть обычное, без дополнительных осложнений с поправкой на этот мир и проходящее мероприятие, с необычными способностями его участников.

Примечательно было то, что когда мы, поддерживая и помогая друг другу даром, потихоньку добрались до середины скалы, нас нагнала команда противников и не теряя время на лишнюю болтовню, ребята резво принялись экипироваться.

Судя по всему, никто из них не решился в присутствии сразу нескольких инструкторов мешать нам телекинезом. Вместо чего Давлатовы приступили к штурму скалы на соседствующих от нас местах.

По докладу Кали, наблюдающей за всем со стороны, было ясно, что ребята действуют и двигаются довольно профессионально. Либо знали о том, что подобное испытание будет на Зарнице, и, соответственно, к нему готовились, либо просто имели опыт альпинизма. Всё это было сейчас совсем не важно. Факт был в том, что когда наш отряд поднялся наверх, мы с большим неудовольствием смогли отметить, как сильно сократилось наше с таким трудом добытое преимущество в виде отрыва от группы Давлатовых.

Решив оставить рефлексию на этот счет до лучших времён, я следующим же мигом вытащил наверх оставленный внизу ящик и оглядев группу пристально наблюдающих за нами инструкторов, скомандовал отряду продолжить маршрут. Как либо мешать отряду соперников мы не стали, буквально пятым чувством понимая отрицательное отношение к подобным методам борьбы с конкурентами у окружающих инструкторов. Мне даже показалось, что Катя коротко качнула головой из стороны в сторону, прочитав мои мысли, едва я со своим отрядом взял высоту. Такие же мысли внушали и двое мужчин, принимавшие наши разгрузки наверху.

На этот раз мы бежали взяв более серьёзный темп, с целью вновь увеличить отрыв или хотя бы заставить противника ещё сильнее вымотаться. Но несмотря на все наши старания, ближе к следующему рубежу мы с большим удивлением обнаружили, что Давлатовы плотно сидят у нас на хвосте и дистанция между нами, пусть и очень медленно, но сокращается.

Особенно интересно было отметить, как именно они добивались такого успеха! Надо же было додуматься!

— Ребята, доверьтесь мне. — громко бросил я и силой телекинеза подхватил членов своего отряда, следом же ускоряясь.

Дело в том, что во время перемещений, команда двигалась со скоростью самого медленного её члена, то есть Ксении. Арментьева у нас девушка хоть со спортом и дружившая, но в дисциплинах спортивной атлетики, на равных с парнями пока ещё держаться, к сожалению, не могла. Да и прошедшие испытания серьёзно просаживали её собственные «батарейки».

Сейчас же, когда я подхватил всех своих ребят, появилась возможность не только дополнительно взвинтить темп, но и дать отряду отдохнуть. Правда я не совсем уверен, что после этого им не придётся меня тащить на ближайшем испытании…

Спуск с горы был одним из самых приятных и по-хорошему запоминающихся моментов третьего тура. Волшебный вид на разлившееся внизу озеро невольно поднимал настроение и притягивал к себе взгляды всех присутствующих. И пока я обливаясь седьмым потом бежал вниз, ребята не стеснялись вслух восхищаться живописными пейзажами окружающей природы, путешествуя, так сказать, с большим комфортом.

Ещё издалека, я заприметил внизу возле каменистого берега большой красный флаг, привлекающий внимание. Рядом же стоял инструктор, который едва мы приблизились, традиционно молча передал Сергею буклет с заданием. На небольшом отдалении от мужчины стояло два катера и ещё четверо людей, так понимаю спасателей, положенных на подобном испытании по технике безопасности.

— Нужно перебраться на ту сторону. Можно в обход, можно вплавь. Хоть как, на наш выбор. — произнёс Васнецов, оглядывая меня.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — хитро улыбнулся я, оглядывая противоположный берег.

Метров семьдесят-восемьдесят, не больше. А вот в обход будет довольно много, так как озеро имело странную форму, и сверху, насколько я успел налюбоваться, напоминало огромный огурец.

— А достанешь? — неуверенно оглядел парень берег с того края.

— Достану. — бросил я, принимаясь спешно снимать с себя одежду.

— Ты чего? — опешила Ксюша, наблюдая за моими действиями.

— Шмотки мои в руки берите. Сразу предупреждаю, что транспортировать берцы — особая честь. — сдерживая хохот добавил я, раздавая своё добро морщившим носы товарищам.

Ну а что хотели!? Пока они прохлаждались, я вообще-то бегал…

— Когда с того края почувствуешь, что сможешь меня достать — сразу вытаскивай из воды. До тех пор буду плыть на встречу. — проинструктировал я Сергея.

И буквально сразу же, не дожидаясь пока ребята опомнятся, я подхватил их своей силой и медленно шагая в воду в одних трусах, стал переправлять свою команду на другой берег.

Со спины отчётливо слышалось, как спускается команда конкурентов, в то время как я ёжился от холодной воды местного водохранилища.

Я погрузился уже по грудь, когда бесовка дала мне знать, что контроль над ребятами можно отпускать, что я моментально и проделал, следом же ныряя под воду — мало ли, вдруг княжич припоминая былые обиды вновь решится атаковать, а на воде это может быть довольно опасно…

Вынырнув метров через двадцать, плавно двигая руками я довольно быстро преодолел половину озера, где меня уже без особого труда подхватил Васнецов и лихо переместил на берег.

— Холодная! — первое, что я выдал, оказавшись на суше.

— Слушай, это было круто! — внезапно воскликнула Ксюша. — Покатаешь так потом ещё?

Непонятно почему оглядев девушку осуждающим взглядом, я что-то невнятное проворчал себе под нос и принялся спешно одеваться. Наверное утомился немного, и не разделял её весёлых восторгов, увлеченный своими мыслями и переживаниями.

Не знаю, что подумала Арментьева, но в ответ на молчание, девушка вытянула руку в направлении моей груди, следствием чего внутри меня почти сразу стало разливаться приятное тепло, а сам я помимо этого ощутил как мои мышцы вновь наполняются силой.

— Спасибо, Ксюша. — щёлкнув костяшками на пальцах произнёс я, принимаясь завязывать берцы, которые уже успел надеть.

Девушка в ответ лишь улыбнулась, слегка подернув плечом, а я, заглядывая ей за спину, отметил как Давлатовы, переняв нашу стратегию, попытались повторить удавшийся нам трюк.

Только вот в отличие от нас, четыре бойца из его команды, упали в пяти метрах от самого берега, с головой окунувшись в холодную воду горного озера.

— Давай, двигаем! — решил поторопить нас Миша, но я остановил его рукой.

— Черт!

— Кажется, она тонет! — воскликнула сбоку Ксюша.

Придя к тому же выводу, и отмечая, что пытавшихся ей помочь мальчишек, девчонка начинает топить вместе с собой, я отчетливо вспомнил рассказы одного спасателя-водолаза из прошлой жизни о том, что спасти человека на воде — дело совсем не из простых. Дело в том, что тонущий, подчиняясь своей панике и страху, крайне усложняет задачу любому, кто решится ему помочь, отчего нередко вместо одного утопленника, их может появиться два… По науке, тонущему нужно было заходить со спины и взяв его под руки, кладя при этом голову на грудь, буксировать на берег. Только вот в реальности, во-первых об этом нужно было как минимум знать, а во-вторых, суметь провернуть.

Всё это пронеслось в моей голове за долю секунды. Надеяться, что школьники каких бы там ни было кровей, обладают нужными навыками смысла не было. Поэтому пришлось моментально брать ситуацию в свои руки, несмотря на то, что нам строго запретили любые воздействия даром и силой на команду противника.

Подхватив девчонку телекинезом и вытащив из воды, я перенёс её на берег. Сложностей на таком расстоянии не было никаких, воды она наглотаться не успела, так что и первую помощь оказывать не пришлось. Из побочных эффектов только перепуганные глаза и лёгкая дрожь, которая до сих пор не отпускала аристократку. Как говорится, отделалась лёгким испугом.

— Жива? Дышишь? Все нормально? — на всякий случай уточнил я, заглядывая ей в глаза.

— Д-да. — кивнула она в ответ.

— Сколько пальцев?

— Три…

— Ну всё тогда, стартуем. — обратился я уже к ребятам, после чего мы моментально повернулись к озеру спиной и переходя на бег направились дальше по маршруту.

Что касалось Давлатова, то вряд ли для него было проблемой перетащить ребят прямо до берега. Скорее всего, всему виной лёгкая оптическая иллюзия, которая на таком расстоянии немного искажает действительность. Если бы не демоница, я бы тоже гадал в каком месте стоит отпускать контроль над своими ребятами. А в условиях стресса и спешки, тут не ошибиться было довольно сложно.

После форсирования озера нас ждала длительная пробежка, за время которой тащил телекинезом весь отряд не только я, но и они меня вместе с этим дурацким ящиком, который мне за сегодняшний день был уже поперёк горла. Такая стратегия позволяла держать высокий темп, благодаря которому наша команда смогла удерживать появившийся разрыв между нами и отрядом конкурентов.

В конечном итоге мы оказались на огромной зелёной поляне, появившейся за пролеском. Практически сразу на глаза попался очередной ориентир в виде красного флажка, которые организаторы заботливо расставляли в местах, где можно было сбиться с пути.

Подбежав к сиротливо стоявшему возле небольшого флагштока инструктору, все до единого из нашей команды, опасливо заглянули ему за спину. Васнецов по сложившейся традиции принял из рук мужчины буклет, в то время как остальные ребята, подошли ближе к краю поля за которым начинался резкий обрыв.

— Они это серьёзно…? — бросая беспокойный взгляд вниз произнесла Арментьева.

— Более чем. — ответил девчонке Васнецов, следом добавив. — В принципе, можно и не спускаться, но тогда к нашему времени приплюсуют ещё двадцать минут. А если Давлатовы окажутся смелее и пройдут этот этап, то независимо от того, насколько быстрее них мы финишируем, победу отдадут их отряду.

— Никаких соплей. — сразу вмешался я, на корню душа все сомнения ребят. — Ничего не бойтесь, держите строй. Тут всё легко, мы справимся. — добавил, заглядывая в глаза товарищам по команде и первым направился к валявшейся неподалёку лестнице.

— Молодые люди! — окликнул нас инструктор, едва мы от него отошли. — Ящик откройте, уже можно. Дальше его тащить не нужно.

Повернув голову в сторону Сергея, я отметил что тот утвердительно кивнул, подтверждая слова мужчины прочитанным из буклета.

Последовав его совету, я в ту же секунду сорвал пломбу и силой телекинеза открыл крышку осточертевшего мне за это время сундука.

— О, здорово! — обрадовался Максим, вперед меня подскочивший к ящику, вытаскивая оттуда клинок. Но следом же, товарищ моментально скис, переводя глаза на инструктора. — Они ж учебные… тупые.

— Другого сегодня вам и не нужно. Все должны остаться живы. — скупо ответил мужчина в военной форме.

Ребятам с дядькой хотелось серьёзно поспорить, но смысла особого не было — разве что время потерять. Я же в свою очередь, сдерживал в себе поток брани, заглядывая внутрь ящика. Не считая пяти учебных клинков, он был доверху забит большими тяжёлыми камнями.

Отметив, что отряд соперника стремительно к нам приближается, мы дружно развернулись в сторону предстоящего испытания. Нашему вниманию был представлен огромный двухпалубный котлован, глубиной эдак метров в восемь. Прямоугольной формы, чуть больше чем четверть футбольного поля, огромная яма, мягко говоря, не у всех вызывала желание в неё спускаться… но выбирать сегодня нам не приходилось.

Спустившись на один уровень вниз, мы нашли ещё одну лестницу, которую пришлось также своими руками опускать на дно этой арены, как я её про себя называл из-за отдалённой схожести с римскими амфитеатрами для гладиаторских боёв.

Разведывавшая окружающее пространство Кали, сообщила мне о том, что за нами наблюдают не только кружившие сверху беспилотники, но и как минимум десяток замаскировавшихся по верхней палубе бойцов. Так понимаю, сделано это было чтобы создать иллюзию того, что мы тут одни, но в случае чего успеть оперативно прийти на помощь.

«Одни» это я сейчас, конечно, условно, не беря в расчёт вилявшую хвостами внизу стаю мутировавших волков, пускающих свои слюни в предвкушении момента когда наш отряд таки спустится вниз.

Коробило меня ещё и то, что инструктор дополнительно заострял наше внимание на том, что все монстры должны были остаться живы. То есть бить их можно, а вот убивать нет, так как за каждую убитую животинку, нам будут накидывать несколько минут к зачтённому времени.

Судя по всему, вылавливать мутантов это та ещё работка и лишних у них сейчас нет. Поэтому последнее правило было введено, чтобы поддерживать их численность до конца третьего тура одинаковой, для всех участников.

Телекинезом отбросив всех волков от лестницы, я первым спустился вниз, после чего рядом со мной оказались Сергей и Миша.

— Их тут всего восемь. По два на каждого. — громко произнёс я для ребят. — Ксюша отдыхает, мы работаем. Или хочешь тоже поучаствовать? — повернулся я в сторону подруги.

На самом деле, я мог в одиночку и всю стаю парализовать телекинезом — монстры В-ранга особой силой не обладали. Думаю и Сергей бы тоже вполне мог с этим справиться, но мне хотелось чтобы каждый из ребят внёс свою лепту в прохождение этого этапа. Ведь его суть была не в демонстрации силы, а как мне виделось, в первую очередь в преодолении собственных страхов. И с последним у Арментьевой оказалось сложно.

— Я не могу! — крикнула девушка со второго яруса, с ужасом в глазах поглядывая на скалящиеся морды тварей, неустанно пытавшихся на нас кидаться.

Можно было окутав своим даром, насильно спустить девчонку вниз, но я решил попробовать иначе.

— Оглянись, Ксюша. — кивнул за её спину я. — Давлатовы уже здесь. И они, как мне кажется, не намерены идти в обход. Обидно будет столько пройти, и отдать победу в самом конце. Не правда ли?

— Я боюсь!

— Все боятся. — на этих словах я перехватил телекинезом одного из самых крупных и агрессивных монстров и притянул его как можно ближе к себе.

Стоявшие рядом Миша и Сергей, опасливо отшагнули в сторону на метр, в то время как я, подмигивая витавшему над нами дрону, принялся гладить морду твари.

Волчара злобно рычал, пытался дёргаться, но не мог пошевелить даже своим хвостом.

— Хочешь погладить?

— Ты дурак?

— А может на нём прокатиться?

— Нет!

— Тогда просто пройди с нами рядом. — вздохнув произнёс я, одарив подругу умилительно-просительным, насколько это умел, взглядом.

— Ты меня пугаешь…

— Уж лучше я, чем они. — добавил я с улыбкой.

Стоявший сзади девушки Максим что-то ей шепнул на ухо, после чего Арментьева таки окончательно решилась и сделав контрольный вдох, будто перед погружением на глубину, решительно подошла к лестнице.

— Держите их от меня, пожалуйста, подальше… — пискнула девчонка напоследок, когда уже оказалась с нами на одном уровне.

— Договорились. — кивнул я в ответ.

Как и было озвучено ранее, никаких дополнительных сложностей в прохождении этого испытания, не было. А учитывая то, какого уровня команды добрались до третьего тура, я был уверен, что абсолютно каждому отряду было по плечу пройти заключительное испытание. Если, конечно, хватит смелости спуститься вниз к голодным и кровожадным тварям, поглядывающим на тебя с большим аппетитом.

В середине вырытой ямы, на небольшом бетонном постаменте стояла глубокая чаша, в которой лежали самые разные камни: от обычной гальки до полудрагоценных минералов.

— Ксюша, ищи белый. — напряжённо произнёс Васнецов, оглядываясь вокруг. — Его нужно будет предъявить на финише.

Пока Арментьева не менее напряжённо рылась в этой чаше, периодически бросая по сторонам опасливые взгляды, мы с ребятами держали оборону окружив девушку. Мои два мутанта витали в воздухе в паре метров от нас, неслабо раздражая команду своим присутствием, остальные же ребята, держали «своих» монстров на большой дистанции.

Не считая меня, более менее спокойно держал себя в руках ещё и Максим, который вместе со мной в детстве уже встречался с подобными монстрами. Миша хоть и был крайне напряжён, но страх не демонстрировал, а вот Сергей нервничал несколько больше, хоть и справлялся с задачей лучше остальных.

— А ты можешь их держать подальше? — напряжённо уточнил Васнецов, бросая в мою сторону короткий взгляд.

— А чего вы их так боитесь? — оглядывая товарищей по команде, громко произнёс я.

— Может быть потому что они монстры?! — недовольно воскликнула Арментьева сбоку.

Остальные члены команды поддержали девушку своим молчанием и недовольным сопением, не желая как-то иначе комментировать мой вопрос.

— Рано или поздно, всем вам придётся столкнуться с этими… существами. А ведь это, считай обычные собаки из леса. Всего-лишь В-ранг, на вскидку. Просто чуть-чуть больше в размерах. Есть твари и посерьёзнее…

В этот момент Ксюша подняла руку над головой и продемонстрировала всем присутствующим обычный белый камень.

— Других белых нет.

— Отлично, двигаем дальше. — кивнул я в ответ и повернулся лицом в сторону изначального направления нашего движения.

— Откуда такое спокойствие? Ты их не боишься? — неожиданно спросила Арментьева.

— Ранг определяешь на глаз. Нас этому учили только с восьмого класса. — вместе с ней заметил Волков.

— В интернете начитался. — отмахнулся я и продолжил шаг.

Но тишина долго не продлилась. Внезапно заговорил до этой секунды молчавший Максим.

— Пять лет назад Лёша спас меня и себя от нескольких таких тварей. — произнес товарищ. — Только те монстры были явно по серьёзнее этих. — поймав мой взгляд, Аверин пожав плечом добавил. — Я им доверяю, друг. Думаю, им можно знать о своём капитане чуточку больше.

На самом деле, секретов из этого я никогда не делал, просто сейчас было немного неожиданно, что Максим решил пооткровенничать, да ещё и в такой ситуации.

— Эм… это когда у нас в школе открылся портал? — включился в разговор Михаил.

— Нет. Первый класс мы учились в своей деревне. В один из дней, когда мы возвращались со школы, это было уже под вечер… случился пробой. Первый из числа нескольких. Одна тварь выскочила прямо напротив нас. Во мне тогда даже дара не было. Леша нас спас.

— А как же вы тогда оказались в нашей школе? — задал как ему показалось самый обычный вопрос Сергей, проверяя устойчивость установленной мной лестницы. — Почему с родными не живешь? — добавил он уже для меня.

— Эм… это он пускай вам сам расскажет. — бросив на меня короткий взгляд ответил товарищ.

Я задумался, параллельно жестами командуя ребятам подниматься наверх. Первым был Миша, затем Ксения и только потом остальные.

Забравшись по лестнице и указав пальцем на вторую, я отметил, что все ребята своих монстров уже отпустили. Одного волка освободил от своего захвата и я. Второго же решил немного придержать.

— Я жил с бабушкой. И оказался в Потенциале после её смерти. Смерти, которую ей подарила одна из вот таких вот тварей.

На этих словах я приблизил морду монстра максимально близко к своему лицу, так, что мы даже столкнулись носами и несколько мгновений буквально пожирали друг друга взглядами. В следующую секунду тварь заскулила, а я, быстро придя в себя понял, что едва не переборщил с нажимом.

Отбросив волка назад в яму, я развернулся к ребятам и спокойно добавил:

— Их не надо бояться. Их надо уметь убивать.

Если бы кто-нибудь за всё время движения маршрута спросил нас, понимаем ли мы, что делаем полукруг, никто бы не смог честно ответить «Да». Единственное, что нам не позволяло забыть то, как выглядит наш маршрут, это свернутая карта, которой, к слову, пользоваться приходилось довольно редко. Оставшиеся несколько километров мы просто бежали лёгким бегом. Периодически использовали старую стратегию, во время которой мы с командой поочерёдно отдыхали, не меняя высокий темп и не останавливаясь на отдых. Давлатовы тоже так делали, собственно, мы от них и научились, но нагнать нас, как бы они не старались, так и не смогли.

Без всяких интриг и неожиданностей, мы прибыли к финишной черте, которая находилась в максимум двух сотнях метров от старта, где сейчас готовились к забегу новые участники.

— Поздравляем вас с успешным финишем ребята! — подбежала к нам знакомая журналистка с оператором. — Какие у вас впечатления? Удалось добыть камень?

Грязные, мокрые от пота, с взъерошенными волосами, мы наверняка были похожи на какую-то банду оборванцев, отчего ребята малость смущались, пока не увидели отряд Давлатовых, выглядевших совсем не лучше нашего.

— Впечатления смешанные. Рады, что все испытания прошли и обошли команду конкурентов. Очень сильные ребята, кстати. — принялся отвечать Сергей, пока мы любопытно оглядывались по сторонам. — И да, камень у нас. — на этих словах капитан продемонстрировал открытую ладонь, в которой лежал белый камешек.

— Поздравляю вас, друзья! Практически уверена в вашей победе! — улыбнулась Евгения и добавила. — Какой этап вам запомнился больше всего?

— Думаю всем по-разному. — не удержавшись хохотнул Васнецов. — Мне, например, яма с монстрами. А вот моему товарищу, держу пари, полоса под ключей проволокой.

— Было очень сложно? — улыбнувшись поднесла микрофон к моему лицу девушка.

— Ну как сказать… — вымучено улыбнулся я, пересекаясь взглядом с как раз мимо проходившим княжичем Давлатовым, который скорее всего прекрасно слышал детали проходящего интервью. — Было очень впечатляюще и незаурядно. — с трудом подбирая слова, бросил я.

— Благодарю вас, ребята! Ещё увидимся!

На этих словах Евгения от нас отстала и переключилась на Давлатовых, ну а мы в свою очередь смогли следовать дальше в направлении махавшей нам рукой Светланы. Девушка спешно бежала в нашу сторону широко улыбаясь во весь рот.

— Ребята! Вы молодцы! Уложились в час ноль три!

— Это хорошо? — подобравшись уточнил Васнецов.

— Ну… пока что финишировало помимо вас не так много команд, но на текущий момент, время одно из лучших. — с готовностью сообщила наш куратор.

— Отлично. Что дальше?

— Возвращаемся в лагерь. Душ, приём пищи, свободное время. — пожала плечами девушка и добавила. — Телевизор вам подключим, сможете на других ребят посмотреть. Но по лагерю гулять будет нельзя. Вы не должны передавать информацию о пройденных этапах другим ребятам.

— Принято. — улыбнувшись кивнул Сергей, после чего мы отправились назад в палаточный городок.

Водные процедуры после экстремальной пробежки, всем без исключения в нашем отряде принесли как минимум двойное удовольствие. Смыв с себя пыль, пот и грязь, я ещё минут пять стоял под прохладной водой наслаждаясь моментом, прежде чем местный смотритель нас не поторопил.

Едва мы покинули душевые, как дежурный отряд, охранявший это место, пустил внутрь Давлатовых. Судя по виду, ребята серьёзно вымотались, но несмотря на всю усталость, аристократы шли с высоко поднятой головой. Казалось, что на вежливость или, напротив, какую-то злобу, у кого-либо из присутствующих не хватало ни сил, ни желания.

Оказавшись снаружи, в палатку было решено сразу не спешить — внешний вид и состояние формы оставляли желать лучшего, и надевать её завтра, будет, мягко скажем, неприятно. Поэтому пришлось задержаться возле умывальников, где уже традиционно без разделения на классы и титулы, собирались все участники соревнований для решения вопросов своей личной гигиены.

— Почему нам не озвучивают результаты? — повернувшись в сторону Светланы, произнёс Васнецов не отвлекаясь от процесса стирки.

Девушка после финиша от нас не отходила, разве что в душевых осталась снаружи, а в остальном, всегда находилась в пределах нескольких метров.

— Комиссия изучает видеозаписи на предмет нарушения вами правил прохождения испытаний. Стандартная процедура. — без заминок ответила девушка, поднимая глаза на Сергея.

Наш куратор сама по себе была, на мой взгляд, несколько скупа на эмоции и за редкими исключениями, общалась только по делу. Я даже грешным делом первое время про себя называл её роботом, пока не произошла та ситуация с её кратковременным похищением. Обрушившееся на девушку испытание спровоцировало её на выплеск эмоций, благодаря чему я и ребята смогли убедиться в том, что Светлана все-таки человек.

— Полагаю, до того времени Давлатовы будут на территории лагеря? — уточнил я мимоходом.

— Как и все остальные команды до завершения третьего тура Зарницы. — утвердительно кивнув ответила куратор.

— Я думаю, что вам можно не опасаться присутствия нашей команды. — неожиданно прозвучало со спины.

В сторону умывальников направлялась невысокая девушка со знакомым лицом.

— Наша команда и в частности я, благодарны вам за то, что вы не стали спокойно смотреть как я тону и оказали помощь… — скромно добавила аристократка, изучая меня взглядом.

Я лишь молча кивнул и коротко улыбнулся, не сообразив, что ещё можно добавить в такой ситуации. Фразочки по типу «любой бы сделал на нашем месте тоже самое», застряли в горле и вырваться не смогли. Просто потому что были большие сомнения в том, что это будет правдой.

— Позвольте представиться. — галантно улыбнулся Васнецов и продолжил. — Сергей Васнецов, мы из Тюмени. Это Алексей Обломов… — следом капитан представил каждого члена команды, после чего вернул взгляд на подошедшую девушку.

— Мария Назарова. Очень приятно. — коротко кивнув произнесла благородная.

Мужской состав команды Давлатовых придержали у входа в душевые, пока оттуда не вышли мы, а вот девушку из их группы пустили сразу, и им с Ксюшей пришлось мыться в одном помещении — кабинок хватало. Отсюда Назарова и вышла раньше своих ребят, по нашему примеру приступая к стирке.

Очередной раз с улыбкой наблюдая как вчерашние белоручки уже вполне себе неплохо обслуживают свои нужды, я довольно поморщился не сдерживая улыбку. То, наверное, ликовала душа майора, и сопротивляться этому чувству я не стал.

— Мы очень рады, что все эмоции и противостояния остались за финишной чертой. — промолвил Васнецов, заглянув в глаза Марии и внимательно изучая её реакцию.

— Так и есть. — улыбнулась ему девушка, после чего перетащила свой тазик в умывальник стоявший прямо напротив меня, и заглянув мне в глаза добавила. — А можно полюбопытствовать, в чём ваш секрет, Алексей?

Признаться честно, я несколько опешил. Было очень неожиданно ни с того ни с сего оказаться под пристальным вниманием незнакомой аристократки, да ещё и получать от неё такие нескромные вопросы.

— Так ведь если я расскажу, то это перестанет им быть. — не отвлекаясь от процесса стирки, флегматично ответил я.

— Даже мне? — кокетливо хлопнув глазками произнесла Назарова.

— Что значит «даже»? — нахмурился я, не ведясь на легкий флирт девушки.

— Ну как «что»…? Вы меня спасли! Иначе бы не стояла сейчас тут… — на этих словах девушка на секунду погрузилась в воспоминания, но следом же собралась и добавила. — После такого в любовных романах обычно женятся! Ну или как минимум идут на свидание! — расхохоталась Мария, как и окружающие меня ребята.

Девушка дарила приятную энергетику, несмотря на то, что немного напрягала меня своей прямотой и своеобразным юмором.

Среднего роста, с чёрными до плеч волосами и красивыми карими глазами, благородная переодевшись в чистое выглядела весьма недурно в свои пятнадцать лет.

Да, Кали уже добыла для меня личное дело на команду Давлатовых, как и всех других, с кем мы так или иначе контактировали. Ознакомиться подробно, к сожалению, времени еще не было, но кое-что разузнать, хотя бы со слов бесовки, уже удалось.

— Боюсь, мне такая радость не светит. — улыбнулся я в ответ. — Я из простых. Так что увы, не бывать нашему счастью. — добавил я подмигнув аристократке.

— Об этом мне известно. — с готовностью кивнула Мария на мои слова о собственном происхождении. — Хотя признаюсь, верится с трудом.

На этом разговор зашёл в тупик, из-за чего повисла немая пауза. Я и секунды не задумывался как-то комментировать её догадки и уж тем более не планировал откровенничать с практически незнакомым человеком, хотя отлично понимал к чему она клонит. А девушка, в свою очередь, обладала достаточным уровнем эмпатии чтобы верно интерпретировать моё молчание, и отшутиться, переводя тему беседы в другое русло.

— Ладно, Алексей, простите мне мою бестактность. Всё эта стирка… Она наводит на меня особые воспоминания из детства, когда папенька в воспитательных целях наказывал нас с братом за разные шалости. — переводя взгляд в пустоту и задумчиво улыбаясь, продолжила болтать Мария. — Я и шить тогда научилась, и газон стричь, и даже убирать свою комнату. Но вот стирка… стирать в ручную свои вещи мне всегда не нравилось больше всего. Казалось бы… зачем если есть специальные машины? И кто бы мог подумать, что придётся этим заниматься в кругу других арис… ну в общем, не ожидала я что пригодится. — завершила свою речь благородная.

— Убирать свою комнату, это, конечно, сильно. — поджав губы, серьёзно кивнул я головой.

— Смейтесь-смейтесь, мне не жалко. — улыбнулась девушка, ни капли не смущаясь. — Я росла с братьями, у меня иммунитет к мужским шуточкам.

На этих словах мы с Сергеем дружно рассмеялись. Он, в отличие от остального отряда, достаточно внимательно следил за нашим диалогом.

— Интересно, а все аристократы таким образом своих детей воспитывают? — отсмеявшись выдал я свои мысли в слух, поворачиваясь к Васнецову.

— Нет. Иначе я бы не был объектом ваших шуток все эти дни. — добавил парень демонстрируя навыки к самоиронии.

— Ха-ха! — сразу же оценила шутку Назарова. — Да, я тоже думаю, что мой папенька скорее всего один такой затейник.

Вскоре наш разговор сам собой стих, и каждый из ребят задумался о чём-то своём. Буквально через минуту, все мы закончили со своими делами, и попрощавшись с Марией, оставили её одну.

На прощание девушка слегка наклонилась в мою сторону и негромко произнесла:

— Ещё раз благодарю. Если когда-нибудь я смогу вам помочь в ответ — только дайте знать. Будете в Новгороде — пишите в Россграм, устрою вам шикарную экскурсию.

С остальными Давлатовыми мы не пересеклись и к тому моменту когда они вышли, успели уже вернуться в свою палатку.

Первым же делом, в большом предвкушении мы расселись перед телевизором и только потом вспомнили про обед. Наблюдать за тем, как другие ребята проходят испытания, оказалось довольно любопытным занятием. Особенно, если фамилии участников оказывались нам знакомы.

И первыми из таких команд оказались именно Белорецкие. Ребята с самого начала взяли очень высокий темп и вперёд оппонентов добрались до первого препятствия. За редким исключением, прохождение испытаний, а точнее скорость, упирались в возможности присутствующих в каждом отряде представительниц прекрасного пола. И когда речь зашла об Анне, то я был приятно удивлён её физической подготовке. Нет, на рукоходе она, конечно, ничего сверхъестественного не показала и дался этот снаряд ей довольно нелегко, но вот что касалось бега…! Бегала Анна не уступая никому в своей команде, а это среди аристократок было явлением совсем не частым.

В целом, чем-то особенным мне их противостояние не запомнилось, хотя и проходило оно для болельщиков любой из команд, наверняка очень напряжённо. Ребята постоянно сидели друг у друга на хвосте и выжимали из себя все соки, но в конечном итоге, с небольшим опережением выиграли всё-таки наши земляки. И я неожиданно для себя обнаружил, что вполне рад такому исходу.

Второй раз интересное противостояние, конечно, с точки зрения участников, а не того, что они демонстрировали зрителям, мы смотрели уже ближе к вечеру. Наблюдая как становятся на старте Меньшиковы и Салтыковы, мы с ребятами не верили своим глазам. Ещё вчера разбитые в кровь лица, сегодня максимум выглядели уставшими. Никаких следов побоев, кроме перевязанной ноги княжича, на которую парень, кстати, заметно хромал, не было.

Естественно, при таких вводных, их отряд достойно держаться смог не очень-то долго. Но как минимум первое испытание, обе команды прошли друг за другом. Княжич превозмогая боль хромал, ковылял и не жаловался. Большую часть пути его, конечно, несли с помощью телекинеза товарищи по команде, но периодически, Салтыкову приходилось «спешиваться». Проблемы у них начались на втором испытании, куда команды прибыли с небольшим отрывом друг от друга. Как оказалось, ползать с травмированной ногой вполне себе можно, но если речь идёт о таких расстояниях и условиях, которые создали организаторы, то скорость перемещения оставляет желать лучшего.

Салтыков пользовался тремя конечностями, просто волоча загипсованную ногу за собой, стойко переносил все удары током и судя по движениям губ, ровно как и я совсем недавно, грозно матерился, пользуясь тем, что его никто не слышит. Камера с дрона демонстрировала качественную приближенную картинку, как густо краснея и покрываясь седьмым потом, княжич метр за метром, от и до пропахал своим телом эту полосу. Но когда ребята поднялись на ноги, поглядывая в сторону продолжения маршрута, девчонок уже и след простыл.

Неудивительно, что на третьем испытании ситуация для Салтыковых только ухудшилась. Тем не менее, добравшись до скалы, ребята не отказались от участия и пусть медленно и тяжело, но всё-таки поднялись наверх. Продолжительный спуск и форсирование водной преграды особых проблем ребятам не доставили. Несмотря на то, что далеко не все команды на турнире пробовали или догадались попробовать сделать это с помощью телекинеза, княжич не раздумывал об этом даже секунду.

Что же касалось женского отряда, то там ничего интересного не происходило, от слова совсем. Разве что я с удовольствием понаблюдал как Елизавету на протяжении нескольких минут со стабильной периодичностью потряхивало от разрядов тока, но тут ничего удивительного не было — доставалось абсолютно всем и девчонки не были исключением.

А вот на финальном испытании, фем-отряд испытал серьёзные сложности. Если раньше девушки с переменным успехом, где-то хорошо, а где-то довольно коряво, но проходили испытания, то сейчас в воздухе повис немой вопрос «Кто первый спустится в яму?». Хотя… возможно я ошибался, и вопрос стоял о том, чтобы это испытание и вовсе не проходить.

Пока благородные спорили, и как мне показалось переругивались между собой, на горизонте успели показаться Салтыковы. Последнее оказалось хорошим пинком под зад, и капитан отряда плюнув на все разногласия, таки решилась идти на штурм.

Кроме Ксении, всем остальным из нашей команды было довольно забавно наблюдать с экрана телевизора, с какой осторожностью и запредельным напряжением на лице, девушки контролировали стаю мутировавших волков и нервно рылись в чаше с камнями. В нашей подруге немного говорила женская солидарность и собственные, ещё совсем свежие воспоминания о недавней встрече с мутантами.

Весь тот цирк длился почти полтора часа. Но зато теперь я и без шпионажа своих бесовок понял, зачем Салтыков просил сломать ему ногу. Проиграть Меньшиковым и при этом не получить урон чести — нужно было очень постараться. А так, со сломанной ногой вроде бы и взятки гладки. Если, конечно, не знать, что ногу сломали этой ночью, и до приемлемого состояния, учитывая уровень и важность мероприятия, а также профессионализм имевшихся здесь ценителей, восстановить её было вполне возможно. Но наблюдая за происходящим на экране, меня уже не удивляла информация от бесовки о том, что княжич этого сделать не дал.

Вместо этого, Салтыков действительно превозмогал боль и дискомфорт весь маршрут, когда мог это дело просто-напросто разыграть. Видимо, такова была цена договора с собственной совестью. Единственное, что теперь оставалось для меня неизвестным, это то, что получит семья проигравших от Меньшиковых и Черкасовых. Впрочем, оно и не важно, разве что любопытство потешить.

Что же касалось в целом их нападения на нас, то думаю ребятами двигала далеко не только злоба на отряд простолюдинов, сумевший дать отпор княжеской команде, тем самым публично демонстрируя обществу не очень хороший пример того, как можно объединяться против более сильного соперника и эффективно давать ему отпор. Ребята могли обеспечить победу Меньшиковым ещё более лёгким способом — внезапно оказаться дисквалифицированными за драку вне турнирной арены. Кого в таком случае лучше всего выбрать в качестве жертвы? Уж точно не кого-то из представителей княжеских родов, которые, кроме нашего отряда, тут в общем-то только и остались. А тут ещё и та история с победой в первом этапе. В общем, всё совпало так, что даже в случае поражения, которое они потерпели от нас, ребята своей цели достигли.

Что касалось наших ещё одних «друзей», Наумовых, то несмотря на все наши с бесовками подлянки, эти ребята всё-таки вышли на старт. Это значило только одно — организаторы провели работу над ошибками, и больше из-за отсутствия питания у сигнальной лампы ни одна команда не пострадает.

Наумовым, правда, досталось не только симметричным ответом на свои действия против нас. Я поручил Люси сделать ещё кое-какую подлянку, в то время как наш отряд проходит третий этап. И бесовка с этим, конечно, справилась, правда её подход… он меня несколько обескуражил.

— Люси… я тебя просто попросил сделать им что-то с одеждой!

— Так я и сделала, господин. — ни капли не смущаясь ответила демоница.

— Ну ладно, черт с ним с их формой… всю палатку им изгадила ты зачем?

— Для лучшего эффекта, господин… — послушно пояснила бесовка.

— Ты дурная? Ты все мои приказы так извращаешь? Кали, она неадекватная или это у вас в целом расовая черта такая? — продолжил раздражаться я.

— Боюсь, Люси ещё недостаточно вас изучила, господин.

— Да черт с ним с этим дерьмом в их палатке… она же столько следов оставила! А если кто-то догадается, что работал демон?

— Это исключено, господин. — вмешалась обвиняемая. — Нам ничего не угрожает, я была осторожна.

— Молись, чтобы было так! — рыкнул я в своей голове, наблюдая как группа людей в резиновых перчатках и противогазах входит в палатку наших недругов.

— Ребята! Я пришла с радостью сообщить вам о том, что вы официально перешли на четвёртый и заключительный тур Зарницы! — воскликнув, вошла в палатку Светлана.

Было видно, что девушка искренна в своих радостных эмоциях и наверняка ждала от нас того же. Но в итоге Светлане пришлось встретиться с волной лёгкого непонимания и абсолютного спокойствия. Не отрываясь от обеда, озвучить мысли присутствующих решил Максим:

— Мы Давлатовых ещё вчера победили. Разве могло быть иначе?

Куратор замялась, бегло пробежавшись глазами по нашей команде.

— Всякое могло быть. — дипломатично бросила она и спешно добавила меняя тему. — Крайне советую сегодня ложиться пораньше спать. Подъём завтра будет ранний и после завтрака всё начнётся очень быстро.

— В чем будет заключаться четвёртый этап? — поднимая глаза на девушку и отвлекаясь от собственных мыслей, произнёс Васнецов.

— Боюсь, это вы сможете узнать только завтра. — улыбнулась она, и аккуратно положила на стул рядом с собой вдвое свернутый лист бумаги. — На этом прощаемся. Скорее всего, встретимся уже утром.

Действия Светланы ни для кого внутри нашего шатра не остались незамеченными и все взгляды присутствующих немедленно сосредоточились на оставленной записке.

Помахав рукой, куратор развернулась и вышла наружу, в то время как Васнецов протянул руку к бумажке и развернул её перед собой.

— Дела-а… — почти синхронно произнесли Миша и Максим, вслед за остальным отрядом переводя свои взгляды на меня.

Молча достав из кармана спички, я поджёг переданную мне бумагу и уставившись на небольшой огонёк на пустом блюдце, откинулся на спинку стула.

Естественно, информация о четвёртом этапе турнира уже давно не была для меня сенсацией. Я сейчас больше проникался уважением к Вениамину Филипповичу. Мужчина не просто выгрыз для нас участие в четвёртом туре, когда нашу команду хотели снять по надуманному предлогу, он ещё и подсобить решил, подбросив информацию.

Что же до его помощи, о которой никому вокруг даже не было известно, то там всё очень интересно. Как оказалось, так называемые судьи работали по чьей-то указке, выполняя заказ оставить на финальное испытание представителей древних и влиятельных фамилий в первую очередь, и только потом менее сиятельных и родовитых. Что не удивительно, при таком подходе, кучка простолюдинов вокруг одного единственного аристократа второй величины, им здесь была совсем не нужна.

Вениамин Филиппович же, личными беседами и воздействием мягкой силы, а кое-где и откровенным шантажом, добился того, что наше состязание с Давлатовыми рассудили всё-таки справедливо. А ведь пытались пришить «неправомерное использование телекинеза на лиц противоположной команды»… А самое главное за что?! За то, что мы спасли Назарову!

Я уже строил фантазии, как буду сводить счёты с этими взяточниками, но Кали внезапно сообщила, что они не решились на подобный ход, и всё-таки отдали победу нам. Пришлось вновь мысленно переключаться на Зарницу, с которой я уже едва не распрощался, и готовиться к путешествию по аномалии. Хотя будет ли там путешествие или нет, я не знал — бесовка на этот счёт до сих пор не смогла найти какую-то более менее достоверную информацию. Ответственные за организацию этапа постарались на славу и не только всё хорошо засекретили, но и запустили множество уток на эту тему в СМИ, обществе и даже в нашем лагере.

— Ты чего завис? — потрясла меня за плечо Арментьева, возвращая сознание в тело.

Оглядев товарищей по команде и кивнув собственным мыслям, я негромко произнёс:

— Готовьте с собой сменную одежду, на счёт остального я позабочусь сам. — затем, помолчав ещё несколько секунд, добавил. — Надеюсь, никто не испугался и не хочет отказаться?

Несмотря на то, что ребята от полученной информации были явно не в себе, а Арментьева так и вовсе напугана, никто не выказал желания отступить. И это не могло не радовать.

— О чём ты собрался заботиться? — придя в себя уточнил Максим. — Думаешь, нас туда отправят ни с чем?

— У меня на этот счёт никакой информации нет. Поэтому предпочитаю подготовиться самостоятельно. По крайней мере оружие, еда и одежда — тот минимум, без которого лучше по разлому не гулять.

Пока ребята задумавшись переваривали мои слова, вместе с тем пытаясь понять откуда у меня такой опыт в моём возрасте, Миша задал более насущный вопрос:

— Ну допустим соберём мы вещи… с пакетами утром пойдём на этап? Что-то я подозреваю, что нас могут и развернуть с лишним барахлом.

— Ты ещё в нём сомневаешься? — усмехнулся Васнецов, но следом же посерьёзнел, бросая в мою сторону внимательный взгляд. — Наш Лёша каждому княжичу, с которым мы столкнулись фору может дать. А ты про это…

Говорил Сергей с нескрываемым удивлением в голосе. Было видно, что парень искренне недоумевает с происходящего и наверняка терзается в догадках, пытаясь ответить в своей голове на множество возникающих там вопросов.

Что же касалось Волкова, то парень был прав. Иначе бы я уже сейчас собирал пять рюкзаков, и размышлял о том, стоит ли взять с собой палатку или нет.

К этой минуте, критическая масса вопросов накопилась, уверен, не только у единственного аристократа в отряде и я решил немного разрядить обстановку, побеседовав на эту тему.

— На сегодняшний день, каждый из вас уж далеко не раз отмечал разные странности и неувязки. Говорить о том, что у меня много секретов будет лишним, вы и так всё видите. И я, кстати, искренне вам благодарен, что мне не приходится терпеть нападков излишнего любопытства с вашей стороны. Что касается твоего вопроса, Миша, то не буду скрывать, у меня имеются нужные навыки и возможности, чтобы протащить собранный вами запас вещей на ту сторону. И в текущей ситуации, я решил это не скрывать. В ответ очень надеюсь, что вы сможете оплатить мне тем, что сохраните в тайне от других свои наблюдения и догадки. Пускай всё что происходит в отряде, здесь же и останется. — закончил я, предельно серьёзным взглядом оглядывая окружающих.

Утро выдалось солнечным. После подъёма и завтрака, нас всех вывели на территорию некогда бывших арен, где с самого утра стояли ровно пять десятков микроавтобусов, с гербами Жеваховых на номерах. Дальше была более чем часовая дорога, прибытие на закрытую территорию укреплённой военной базы, после чего построение и томительные минуты ожидания.

Мы стояли на небольшом плацу перед импровизированной трибуной, на которой вскоре появился Вениамин Филиппович и даже сам князь Жевахов.

Величаво оглядев заметно поредевший состав участников, князь взял в руки микрофон и громогласно произнёс:

— Приветствую вас, чемпионы! — выдержав небольшую паузу, мужчина изучая лица ребят в первых рядах, продолжил. — Именно этого слова достоин каждый из присутствующих сегодня в этом месте! Вы буквально лучшие из лучших и я не устану это повторять. Турнир в этом году, без преувеличений один из сложнейших за все времена, а имена прошедших отбор через минувшие три этапа, уже вошли в современную историю. Но как известно, пальму первенства нельзя разорвать на всех — команда-победитель может быть только одна!

На этих словах перед трибуной появилась молодая девушка, державшая в руках поднос покрытый красной тканью, поверх которой находился огромный, буквально исполинский, разливающийся множеством огоньков камень. Он напоминал мне гигантский бриллиант, но при этом не вызывал какого-то восторга или чувства пиетета — камень был без огонька внутри и особой ценности, по меркам этого мира, не представлял.

— С самого первого испытания, мы начали вас готовить. Нам нужны были самые сильные, умные, выносливые и находчивые, те кто умеет приспосабливаться, держать удар и преодолевать свой страх. Все предыдущие этапы стоит воспринимать как суровый отбор. Отбор к финальному испытанию, которое позволит выявить чемпиона чемпионов!

На этих словах Жевахов поднял руку, указывая в сторону раздающего тысячи бликов минерала.

— Пять десятков лучших команд сегодня будут выявлять победителя в одном из старейших разломов нашей империи. Вам предстоит найти в центре леса потустороннего мира, установленный нашими ребятами камень на специальном постаменте. Та команда, которая доставит его назад к порталу и будет считаться победителем турнира. Всем удачи, силы воли и единства духа в отряде!

На этих словах князь под аплодисменты покинул своё место, после чего к микрофону подошёл Вениамин Филиппович.

— Приветствую всех! — скромно начал мужчина. — Его Светлость уже сказал о самом важном, мне лишь остаётся добавить несколько нюансов. Первое, разлом старый и от особо опасных монстров он давно зачищен. Там нет никого, с кем бы вы не могли справиться. Но несмотря на это, к каждому из отрядов будет приставлен инструктор-боец из всеми известной структуры МБА. Их инструкции гласят вмешиваться лишь в крайнем случае. Также они имеют полномочия по ряду объективных причин снять команду с испытания. Самая главная из них — это неспособность себя защитить. В остальном же, многие из вас и вовсе не заметят их присутствия. Второе, каждой команде будет выдан пистолет с сигнальной ракетой. Это на случай если вы заблудитесь или вдруг самостоятельно решите сняться с испытания. В таком случае за вами сразу же вылетит вертолёт. Если среди присутствующих появились желающие отказаться от участия, прошу их покинуть строй прямо сейчас. По всем остальным возникшим вопросам вас проинструктируют ваши кураторы, либо уже на месте, приставленные инструкторы. Всем удачи!

Пока ребята отходили от новости и собирались с мыслями, всех нас общим строем сопроводили в сторону ворот, за которыми, собственно, и находился разлом. Территория внутри базы вокруг аномалии была дополнительно огорожена огромным забором, с большим изобилием орудий на стенах и вышках. Впечатления от монструозности конструкций были захватывающие даже у меня. Что говорить об остальных ребятах?

Солдаты, стоявшие на охране покоя ближайших городов, с оживлением наблюдали за процессией школьников, которых вели сквозь открытые врата. И несмотря на то, что в разломах я бывал уже множество раз, мне всё равно на душе было очень волнительно и неспокойно.

Разлом оказался огромным. Я такие раньше никогда не видел. Боба открывал порталы ровно под свою исполинскую тушку, но то, что сейчас находилось передо мной, превосходило абсолютно все ожидания. Высотой метров девять и в два раза больше в ширину, аномалия поглощала нас будто каких-то букашек, издавая при этом едва заметную рябь по искажённому полотну пространства.

Кстати, любопытно было заметить, что с территории базы тянулась коса толстых кабелей, уходящих прямо в открытую аномалию… Интересно, какой длины был сам тоннель соединяющий два мира…?

Само перемещение, традиционно ничем необычным не выделялось. Будто через дверь прошел: вот ты на военной базе где-то в Подмосковье, а вот… тоже на военной базе, правда заметно скромнее в размерах и уже на другой планете.

По другую сторону портала было такое же раннее утро как и дома, что случалось на моей памяти совсем не часто. Погода тоже радовала, в первую очередь отсутствием резкого температурного перепада, так что несмотря на мои предчувствия, началось всё довольно хорошо.

— Строиться по отрядам по правую руку от меня! — прозвучал зычный мужской голос. — Бегом! — прикрикнув добавил военный.

Внимательно наблюдая как исполняется его команда, мужчина застыл на месте.

— Не знаю, что вам наговорили на той стороне, но я буду краток. Вы заслужили честь побывать в разломе раньше остальных сверстников всего нашего мира. Гордитесь! У вас есть шанс пролить кровь мерзких тварей уже в таком юном возрасте — это дорогого стоит. Что касается вашей цели, то она вон там! — указывая в сторону ворот, за которыми отсюда ничего и не видать, военный продолжил. — Как и на предыдущих этапах, за вами будет вестись съёмка и транслироваться, пусть и с небольшой задержкой, на всю страну. Не ударьте в грязь лицом! — выдержав очередной серьёзный взгляд на стоявшем перед ним строе, он добавил. — Сейчас приставленные инструкторы разведут вас по точкам за пределами стен нашей базы. После чего прозвучит сигнал стартовать. — затем мужчина о чём-то задумался и следом же бросил. — Ах, да. В ящиках возле вас боевое оружие. На этом всё. Даю пятнадцать минут, после чего ждите выстрел — он же сигнал на старт.

Если верить внутренним часам, до сигнального знака оставалось ещё минут пять. Мы стояли за воротами компактной военной базы и глядели в направлении леса, куда поверх наших голов уже улетел вертолёт, на борту которого должен был быть недавно продемонстрированный князем камень.

— Господин… я чувствую концентрацию энергии.

— И…? — не зная как реагировать на слова Кали, отозвался я.

— Что-то странное. Нужно сделать разведку.

— Ты будешь нужна мне здесь. Люси, проверь. — ментально распорядился я, в то время как наше внимание привлекла Катя.

Именно Меньшикова оказалась нашим бойцом сопровождения, что не могло меня не порадовать. Всяко приятно провести время в компании с хорошим человеком, чем наслаждаться постными мордами других бойцов МБА, что уже попадались мне на глаза.

— Итак, всем добрый день. — поздоровалась она ещё раз. — Рада, что оказалась именно с вами в компании, но предупреждаю сразу, я за честное противостояние, поэтому возложенные на меня обязательства намереваюсь выполнить как положено. Впрочем, не думаю, что у нас с вами возникнут какие-то разногласия, вы уже очень достойно показали себя на турнире, и я уверена, сейчас как никогда имеете все шансы победить.

— Спасибо! — нестройным хором отозвались ребята, пока я размышлял о творящихся странностях.

Дело в том, что ещё вчера вечером Кали доложила мне о том, что случайно увидела на территории лагеря непонятно как здесь оказавшегося демона. На удивление, сегодняшним днём число их присутствия увеличилось на три и эта тенденция стала меня серьёзно напрягать. Но времени как-то на это реагировать, следить за ними или ещё лучше поймать и допросить, не было совершенно. Поэтому с полученной информацией пришлось смириться как с данностью и с неприятными предчувствиями в самом чувствительном месте, наблюдать за происходящим. Происходящим, которое пока что ничем себя не выдавало…

В эту секунду рация на груди у Меньшиковой затрещала, после чего раздался приказ всем инструкторам подойти на базу.

— Нас об этом предупреждали. — отозвалась Катя поднимая глаза на отряд. — Как всегда, в самый последний момент, но лучше так, чем ничего. Старт немножко откладывается, вам таки решили выдать припасов на один день, так что радуйтесь. — улыбнулась девушка, а затем постаралась строгим голосом добавить. — Ждать здесь, никуда не отходить.

Строгость это, конечно, не про Катю. Поэтому мне, как и остальным ребятам, пришлось прятать свои улыбки.

Ожидание продлилось минут десять, по истечении которых мы уже стали недовольно бухтеть и переглядываться не только между собой, но и соседними командами, до которых было от силы метров десять.

— Судя по всему, это был сигнал на старт. — сухо заключил Васнецов, оглядываясь по сторонам.

Все команды застыли в нерешительности, поглядывая то на стоявших по соседству конкурентов, то в сторону ворот, откуда так и не вышел ни один инструктор.

Не прошло и минуты, как небольшие кучки людей стали отделяться от стены и двигаться в сторону маячившего вдали леса.

— Выдвигаемся. — сквозь зубы бросил я, не желая больше оставаться возле базы.

— Ты уверен? — произнесла сбоку Ксюша.

— Да. — твёрдо ответил я, но в душе неслабо сомневался.

Находиться возле стен базы было уже не так безопасно, как это сейчас думалось окружающим…

Пока ребята вслед за мной направились в сторону обозначенной организаторами цели, я слушал как со всех сторон разносились споры.

Кто-то уверял, что нужно дожидаться кураторов и без них никуда ходить нельзя. Кто-то озвучивал мысли о том, что всё было так задумано специально: оставить нас без сопровождения и тем самым усложнить испытание. А другая часть ребят и вовсе не тратила время на болтовню и построение гипотез, вместо чего они молча отделились от стен форпоста и стремительно удалялись в сторону леса.

Я же знал несколько больше остальных и от этого мне было совсем не легче. Во-первых, разлом за нашими спинами по какой-то причине закрылся. А он, на минуточку, просуществовал уже более сотни лет. Никто из ребят сейчас об этом даже не догадывался, из-за укреплений, которыми аномалия была огорожена со всех сторон. Поэтому сейчас большая часть из них особо не паникуя и направилась выполнять обозначенный квест. Что же касалось меня и нашей команды, то оставаться с ребятами под стенами военной базы я не захотел по другой причине.

Дело в том, что Кали к этой минуте мне доложила уже о более чем двух десятках демонов, которые шныряли у нас за спиной и уж явно не пытались вновь наладить связь с нашим миром. Напротив, именно тёмные и закрыли каким-то образом разлом, и сейчас были очень заняты тем, что старательно имитировали отсутствие ЧП на военном объекте.

Мне тоже довелось увидеть пару бесов, но к счастью, удалось сохранить самообладание и не выдать своё знание ни какой-либо реакцией, ни даже взглядом.

Была и вторая причина для беспокойства: спустя буквально пять минут нашего движения, мне пришло сообщение от второй бесовки.

— Господин, здесь что-то странное. По всей территории леса огромная пе…

На этих словах по законам злого жанра случилось немыслимое. Впервые на моей памяти с бесовкой пропала связь…

— Кали… как такое может быть? — едва сдерживая раздражение обратился я ко второй демонице, но к сожалению, какого-то вразумительного ответа услышать от неё не удалось.

— Возможно вспышка силы локальная… разлом, или что-то ещё… я затрудняюсь ответить, господин. Но могу проверить воочию.

— Нет уж. Оставайся со мной. — отрезал я и добавил. — Патрулируй округу, предупреждай об опасностях.

Был огромный соблазн выпустить на разведку и Бобика, но к сожалению, пока не доберёмся до леса, сделать это незаметно от моих ребят не выйдет — ёж в отличие от бесовок хоть и быстрый, но с незаметностью на огромном открытом поле у него точно будут проблемы. А пугать этим гигантским чудовищем своих ребят, я сейчас уж точно не хотел.

Мы шли абсолютно молча, привычным строем с оружием в руках и постоянно оглядываясь по сторонам. Настроение у команды было не очень — скорее всего дурные предчувствия терзали не только меня, но и всех вокруг. В воздухе, несмотря на всю свежесть окружающего девственного мира, витала нервозность и наслаждаться природой, увы не выходило.

— Ребят, не грузитесь. Цель есть, идём к ней. Мы очень хорошо подготовлены и способны держать любой удар. Что бы не случилось, не забывайте держать строй и не поддаваться панике. — спокойным голосом наставлял я товарищей. — Есть ещё одно важное замечание. — выдержав небольшую паузу, чтобы привлечь всё внимание окружающих, продолжил. — В разломе очень важно следить за энергией. Не спешите выдавать всё что можете на первого же увиденного монстра.

Моим знаниям и уверенности в себе уже никто не удивлялся, но сдержать своё любопытство, сил у Арментьевой всё же не хватило.

— Полагаю, ты уже бывал в разломе?

— Бывал.

— Обязательно хочу послушать об этом историю, когда мы отсюда выберемся. — произнёс сбоку Васнецов. — Потому как чтобы мне побывать внутри аномалии, пришлось не только уговорить отца, но и ему немало поднапрячь свои связи. — поймав удивлённый взгляд шедшего рядом Михаила, он добавил. — Не любят в МБА экскурсии для гражданских и детей организовывать. Очень удивлён, что Жевахову вообще удалось договориться с организацией о том, чтобы провести здесь финальный этап.

Любопытная на самом деле информация. Но на фоне тех вопросов, что крутились сейчас в моей голове, сущая мелочь.

Оглядываясь по сторонам, я с досадой наблюдал как другие команды растягивались вдоль линии нашего шествия, а несколько отрядов так и вовсе уже решили выяснить между друг другом отношения. До боя, правда, пока не дошло, но обстановка понемногу накалялась. И всё это в то время, когда нам, напротив, стоило бы начать объединяться…

В голове не стихало ощущение неправильности происходящего, но что я мог сделать? Подбегать к каждому отряду и предлагать союз? Глупость, никто не захочет делить славу, а реальных прецедентов к тому, чтобы в этом был смысл, пока еще не произошло.

Остановить всех и предупредить об угрозе? Трезво размышляя на этот счёт я понимал, что не только не смогу достучаться до людей, но и выставлю себя дурачком. А это плохо хотя бы тем, что когда настанет подходящий момент, к моим словам будет уже весьма предвзятое отношение.

Откровенно говоря, я к таким поворотам событий был явно не готов, как и все вокруг, и план действий разрабатывал буквально на ходу. Вот и вертелось в мозгу всякое. И чтобы уж совсем не бездействовать, несмотря на свой весь скепсис, решил вернуться к первоначальной идее.

— Давайте немного сблизимся с соседями.

— Что задумал? — первым отозвался Максим.

— Есть стойкое ощущение, что стоит объединить усилия. Кто там у нас был?

— Шереметевы. — коротко бросил Васнецов, а я очередной раз подумал, что вряд ли что-то выгорит, но план менять не стал.

Через несколько минут мы вышли на дистанцию пары десятков метров от соседей, после чего я помахал им рукой, отмечая внимательный взгляд их лидера.

— Друзья, приветствую. — немного выбиваясь из нашего строя громко произнёс я. — Тут что-то странное творится, не находите? Предлагаю взаимную помощь, мало ли какая тварь бегает по тому лесу. Вместе однозначно полегче будет.

До леса, кстати, оставалось совсем немного и договариваться сейчас было самое время.

— Смелые и отважные Васнецовы обделались? — донеслось из-за спины их лидера, а затем оттуда показалось лицо какого-то незнакомого парня.

Полностью проигнорировав слова этого недоумка, я сконцентрировал всё своё внимание на княжиче Шереметеве, который сейчас буравил меня взглядом из под своих кустистых бровей. Парень был чуть выше среднего роста, широкий в плечах и явно учился уже в старших классах.

— Мой вам добрый совет: больше не попадайтесь у нас на пути. — сухо бросил он, не меняясь во взгляде.

Спокойно кивнув на услышанное, я молча развернул отряд и повёл ребят в сторону, всячески гася в себе раздражение такому пренебрежительному отношению и откровенному грубиянству.

С другой стороны, если размышлять философски, ничего страшного не произошло. Напротив, мы узнали как одна из команд конкурентов к нам относится и более не будем питать иллюзий на этот счёт. Ровно эту же мысль я и озвучил ребятам, отмечая их недовольные взгляды, уже в мою сторону.

Следующий раз мы уже случайно пересеклись с другим соседним отрядом во время форсирования небольшой речки. Им пришлось спуститься ниже по течению в нашу сторону, чтобы не нырять в воду, а пройти через брод.

— Ты же не собираешься и им предлагать союз? — читая намерения на моём лице, недовольно произнёс Сергей.

— Собираюсь, ребята. Собираюсь. И не надо на меня так косо смотреть. — твёрдо произнёс я, решив, что подходит время серьёзного разговора со своим отрядом.

Следующая команда на нашем пути также ответила нам отказом, пусть и в более уважительной форме. После чего я пустил ситуацию на самотёк и скрипя зубами, вместе со своими ребятами вошел в границы огромного леса, встречающего нас тенью и приятным хвойным воздухом.

Где-то в далеке уже слышался бой. Звуки стали и утробный рык монстров разносился по всей округе. Но на нашем же пути, первая тварь появилась только когда за спиной уже было не видать ни пустой поляны перед военной базой, ни даже самой лесной опушки.

Кали заранее предупредила об опасности и нам было достаточно немного сбавить темп, что унюхавший добычу хищник напал на шедших в нескольких десятках метров справа от нас ребят.

— Калинины бьются. — озвучил очевидное Сергей, на что я безмолвно кивнув, направил отряд в их сторону.

И первое же впечатление от увиденной картины заставило прицокнуть — тварь, которую мы сейчас могли лицезреть, была уж совсем не похожа на обещанного организаторами монстра В-ранга. Матёрый хищник яростно бросался на ощетинившийся клинками отряд конкурентов, абсолютно не замечая весь входящий урон холодным оружием.

Явно произошедший от какой-то кошки монстр, первые минуты боя также игнорировал и все потуги княжича взять его под контроль, чем неслабо запугал ребят. Но когда первый шок прошёл, а барьер почти каждого члена их команды был попробован тварью на клык, Калинины всё-таки смогли сгруппироваться и дать монстру отпор.

Мутанта не только прижали к земле, но и перестав махать бесполезным оружием, стали безжалостно бить по нему используя свой дар. Бил не один княжич, но и кто-то из его ребят, потому что я зафиксировал не только урон огнём, но и впившиеся в плоть кошки каменные шипы, возникшие у неё прямо под брюхом.

Почему не предприняли подобную попытку с самого начала? Помимо первоначального шока, Калинины скорее всего также как и мы находились в режиме экономии маны. Но против такого хищника, с обычными клинками выходить не то что бессмысленно, но и даже опасно!

Отметив, что ребята практически справились, мы с командой развернулись и продолжили путь, не став наблюдать уже очевидный финал этого противостояния.

— Ты не находишь, что тварь была несколько посерьёзнее тех, что мы встретили на третьем этапе? — неожиданно произнёс Максим сбоку.

До этой секунды все ребята молча переваривали увиденное, да и в целом, было видно, что они только-только приходят в себя. Хотя с момента как мы оказались в разломе, прошло уже чуть больше пары часов.

— Надеюсь не только Максим это заметил? — отозвался я.

— Не только. — кивнул Сергей.

— Хорошо. — произнёс я и немного поразмыслив добавил. — Я не хочу вас пугать, но сейчас у нас задача в первую очередь выжить, а не найти этот пресловутый камень и победить в турнире.

— Это почему ещё? — опешил Михаил.

Учитывая масштабы происходящего и тревожные доклады бесовок, держать ребят в неведении означало подвергать ещё большему риску. У меня, конечно, была возможность в любой момент попросить Бобика открыть портал домой и вернуться в наш мир, но что-то я очень сомневался, что они этого захотят. Да и бросить более двух сотен детей в разломе на расправу местным тварям и демонам, мне тоже хотелось меньше всего. Поэтому я всё-таки решился поделиться с ребятами своими знаниями.

— Потому что всё, что происходит сегодня с самого утра — ложь. Нас обманули с рангом монстров в разломе, выдали бесполезные клинки, оставили без обещанных инструкторов. А эвакуация? Уже сейчас участники выпустили в небо целых три ракеты, но что-то никто из нас так и не услышал звуков вертолёта спасателей. — сухо начал я. И отмечая, что отряд не сговариваясь полностью остановился, повернулся к ним лицом и добавил. — Если есть вопросы — задавайте, но движение нужно продолжить.

Параллельно сказанному, я выпустил Бобика за их спинами, приказывая ежу моментально затеряться в окружающем пространстве. Учитывая его размеры, совсем беззвучно сделать это не получилось.

Наблюдая как мой отряд ощетинился клинками в сторону шума, я невольно улыбнулся. Следом дождавшись пока напряжение ребят сойдет на нет, довольно выдохнул — колючий всем монстрам монстр и с ним мне всегда спокойнее.

Что же касалось моих собственных умений, то стая светлячков уже дежурила вокруг меня, прижимаясь к земле. Но учитывая их маленький размер и то, что я свой небольшой рой пока ещё не напитал маной, для остальных они оставались практически незаметны.

Выстроившись вновь в привычный строй, мы продолжили движение.

— То, что наше оружие против тварей, что тут водятся бесполезно, я согласен. — кивнул Васнецов, поглядывая на свой клинок, когда мы продолжили движение.

— Которое в руках — да. — согласно кивнул я.

— А что ты думаешь по этой ситуации с инструкторами? — негромко произнёс Волков, вполоборота поворачиваясь в мою сторону.

— Катя и правда собиралась сопровождать нас. — стал вслух рассуждать я. — Если я хоть чуть-чуть разбираюсь в людях… в общем, я думаю, что их обманом вывели из портала на нашу землю. Даже тупой предлог для этого заранее подготовили.

— Не сходится. — покачал головой Сергей. — Если верить твоим словам о том, что их вытащили обманом, агенты бы однозначно попытались вернуться назад. Там бы такой шум был! Отец мне немало рассказывал про МБА. Там очень серьёзные ребята… В общем, не та категория людей, с которой можно такие фокусы выкидывать. Так что либо они в сговоре с организаторами и всё это тупая постановка, либо…

— Портала больше не существует. — закончил за товарища я.

— Большего бреда я давно не слышал. — прикрывая раздражение короткой усмешкой, бросил в ответ Сергей. — Ты знаешь в каких годах появилась эта аномалия? Ещё в два раза больше простоит и ничего ей не будет.

— А если я тебе скажу, что его и правда больше нет?

— Ага. Про Деда Мороза мне ещё расскажи. — не меняя тона продолжил товарищ по команде.

— Как знаешь, но пыл свой умерь. Сейчас не до этого. — спорить с товарищем по команде мне было лень. Я понимал его… звучало то, что я говорю и правда бредово.

— Если следовать твоей логике, Лёха, то какого чёрта мы тогда идём в этот лес? Портала по твоим словам нет. Всё обман, оружие бесполезно. Выходит ты ведёшь нас на убой? — на этих словах Сергей дал волю эмоциям и остановился на месте, заглядывая мне в глаза.

— Я долго размышлял, что будет лучше. — вслух задумался я, смотря в пустоту. — Чуйка говорит, что на базе сейчас ещё опаснее, чем в этом лесу, кишащем множеством тварей.

— Чуйка… закрытый портал… ты меня пугаешь, Алексей. — продолжил Васнецов буравя меня взглядом. — Если ты что-то знаешь, говори и всё объясняй как есть, без всяких интриг и недоговорённостей. Чтобы можно было тебе доверять и понимать, почему я это делаю. В противном случае, давай тогда уже без лишних движений вбок идти к своей цели! У нас есть шанс победить!

— Ребят, остыньте. Сейчас не лучшее время… — попытался вмешаться Волков.

— Не влезай, Миша. — отмахнулся Сергей. — Меня что, одного все эти странности достали?

— Как думаешь, я имею право на свои секреты?

— Безусловно! Но только когда ты почти перед финишной чертой внезапно заявляешь очень спорные, практически нереальные вещи и предлагаешь просто верить тебе на слово — извини, не получается. — Васнецов немного успокоился и старался говорить рассудительно, без лишних эмоций.

Судя по лицам ребят, вопросы были у всех, но в отличие от Сергея, остальные свой стресс переживали внутри себя.

— Хорошо. — легко выдерживая взгляд Васнецова, громко ответил я. — Он в чём-то прав. Я вам могу кое-что рассказать. Но есть условие — каждый из вас поклянётся своими силами, что всё что вы сейчас узнаете останется строго между нами.

Будь сейчас любой другой день и ситуация, ребята вряд ли бы смогли стать свидетелями моих откровений. Но в условиях надвигающегося шторма мне не только были не нужны лишние конфликты внутри команды… я вдобавок пришёл к выводу, что отряду нужно понимать всю степень опасности происходящего и самостоятельно принимать решение о том идти за мной или нет.

Возникшую тишину после безапелляционно брошенной мной фразы нарушил Михаил.

— Каждый имеет право на свои секреты. — пожал плечами парень. — Клянусь своими силами, что буду хранить твою тайну.

Следом за Волковым все ребята поочерёдно повторили клятву и Васнецов, несмотря на былое раздражение не стал исключением.

Кивнув на сказанное, я с готовностью продолжил:

— То, что я вам рассказываю действительно выглядит как бред. Но к моему сожалению, это правда. Портал через который мы сюда прошли — больше не существует. Военную базу за нашими спинами захватили демоны, а в лесу происходит что-то необычное. Как я это всё узнал? Легко. — в следующую секунду сделав демонстративный щелчок, я добавил. — Кали, появись.

Материализовавшаяся рядом со мной демоница заставила всех до единого зависнуть с приоткрытым ртом, а затем, с большим запозданием неуверенно выставить перед собой оружие.

— Этим её не возьмёшь. — прокомментировал я и сразу же добавил. — Впрочем, конкретно этот демон вам не представляет опасности. В отличие от тех, кто нас сюда заманил и уничтожил портал.

— …

— Ты ею управляешь…? — неуверенно уточнил Васнецов, продолжая изучать взглядом бесовку.

— Она мне подчиняется. — на свой лад ответил я.

Наблюдая как мои ребята зависли, я вздохнул и добавил:

— Кали, продолжай разведку. — и дождавшись, когда она пропадёт обратился к отряду. — Предлагаю продолжить путь, пока вы всё перевариваете.

Возражений не было, зато когда товарищи немного отошли от легкого шока, постепенно посыпались вопросы. Их было много, даже чересчур. Я выборочно отвечал на самые важные и относящиеся к делу, на остальное демонстративно молчал. Впрочем, даже Васнецов реагировал на это уже спокойно — былое напряжение рассеялось и микроклимат в отряде вернулся к прежнему, более-менее благоприятному состоянию.

— Теперь многое становится на свои места… — задумчиво бросил Сергей, а Миша ему с улыбкой поддакнул.

Вообще любопытно было наблюдать за реакцией друзей. Максим, понятное дело, не удивился. Он о моих возможностях уже давно знал больше остальных. Миша беззатейливо улыбался и вместе с Арментьевой искренне удивлялся. Ребятам такой дар был в диковинку и вызывал лишь любопытство в виду некой исключительности, или, правильнее сказать, большой редкости. А вот Васнецов, ввиду того что всё-таки получал образование не только в нашей школе, но и дома, однозначно понимал ситуацию намного глубже. А если уж и вовсе вдруг увлекался историей, не такой уж и далёкой, кстати, то однозначно мог быть в курсе того, какая семья обладала схожим с моим даром и что с ними произошло. В любом случае, лишних вопросов товарищ по команде больше не задавал, не в пример остальным ребятам.

Болтовня, как бы это кому не хотелось, быстро закончилась. И очень скоро, несмотря на все мои старания и «финты», благодаря которым я «наматывал» приближающихся к нам монстров на соседние отряды, нам всё-таки пришлось вступить в бой.

Лес и этот мир нас жалеть не стали. Это сразу стало ясно, когда Кали сообщила о том, какая именно тварь к нам сейчас стремительно приближается…

— Ребята… я сразу предупреждаю, оно вам не понравится. Проявить стойкость духа и не обосраться придётся всем. — старательно подбирая слова, попытался предупредить я отряд.

— Если ты хотел как-то подбодрить, то у тебя не вышло. — сглотнув ответила Ксюша.

Дальше на разговоры времени не осталось. Издавая неприятный скрежет и вдобавок с каким-то невероятно мерзким писком вперемешку с лязгающими звуками, исходящими от его морды с жвалами, из темноты леса в нашу сторону неслась огромная восьмилапая тварь!

Исполинских размеров паук, или как там их… арахнид, вызывал отвращение, омерзение и неприязнь в одном флаконе. С ним не то что биться не хотелось… даже находиться рядом было мерзко! От одной мысли передёргивало… И кажется здесь всему виной моя арахнофобия, которая после этой встречи однозначно спрогрессирует и выйдет на новый уровень.

— Бл**ь, это что за тварь?! — только и успела выкрикнуть Арментьева, и в ту же секунду начался бой.

Слава мирозданию, наш танк по имени Михаил, такими фобиями как я не обладал, и принял удар восьмилапого очень мужественно. Это дало нам лишние секунды прийти в себя и сконцентрироваться, после чего наконец-то перейти в атаку.

Учитывая, что тварь, как и все остальные монстры в этом лесу, была далеко не из слабых, на вскидку минимум D-ранга, обычные клинки годились разве что отбиваться от атак её лап. Последние, кстати, ввиду какого-то особого покрытия полученного наверняка в результате пережитых монстром мутаций, металлу по прочностным свойствам ни капли не уступали. А если прибавить к этому ещё и то, как арахнид ими умело и быстро работал, я очень скоро стал понимать, что ближний бой с этим чудовищем идея не из лучших.

— Кроме Миши, все опустили клинки и на шаг назад! — следом отмечая, что моя команда хоть и с небольшой задержкой, но выполнена, я сразу же добавил. — Групповой контроль!

Дружно вытянув руки в сторону паука, мы стали охватывать монстра со всех сторон. Подобное упражнение нас не раз заставлял выполнять майор Ланцов, но то было в зале и в спокойной обстановке…

Сейчас же, приходилось быстро вспоминать пройденные уроки и «спотыкаясь» друг об друга, применять это в реальном бою. Мог, конечно, и сам всё провернуть, но это во-первых выходило жирно по затратам энергии, а во-вторых, препятствовало командному росту и было просто непедагогично. Обучение работе в команде у нас никогда не заканчивалось.

Спустя больше чем минуту наших потуг, арахнида удалось таки зафиксировать и прижать к земле, а Миша смог наконец-то выдохнуть и отойти на передышку.

— Теперь я держу, а вы по очереди пробуйте свой дар. — оглядывая Максима и Ксюшу, бросил я, предлагая им первым приступить к выполнению.

Те дружно кивнув, подошли к этому вопросу с немалым воодушевлением. Мне же, учитывая, что удалось групповой атакой подавить волю твари, удерживать паука пока что получалось без особых усилий. Тут тяжело было только в самом начале, а сейчас главным было не потерять контроль и концентрацию.

Зная настоящие таланты Арментьевой, на сильную атаку с её стороны рассчитывать не приходилось, но девчонка всё же смогла немножко удивить. Стихийная атака воздухом, это, как оказалось, ни когда тебя сдувает мощный порыв неведомо откуда взявшегося ветерка. Это мощные рассекающие плоть удары, способные и конечность оторвать, и глубокую рану нанести. Это я знал и ранее, так что удивила меня подруга тем, что угодив весьма точной атакой в место соединения паучьей лапы с туловищем, ей удалось ему нанести серьёзную травму, едва и вовсе не оттяпав арахниду конечность.

— Не теряй время, Максим. — поторопил я друга, залюбовавшегося работой лекаря и добавил. — Следом же Сергей и Миша добивайте.

Несмотря на сказанное, в данную минуту, особо торопиться было некуда, я старался держать темп основной массы участников, а мы пока шли с небольшим опережением. По докладам Кали, все кто оторвался вперёд в самом начале, впоследствии намотали на себя большое количество тварей и сейчас погрязли в битвах. И к сожалению, бесовка стала докладывать о том, что среди этих ребят уже есть невосполнимые потери…

Стараясь не думать о плохом, я отметил, как аналогичную, но более мощную атаку нанёс монстру Максим, полностью срезая пауку другую лапу, а затем Миша с Сергеем добавили огнём.

Последнее заставило монстра так трепыхаться в агонии, что я едва его удержал. Огненный шар Васнецова отлично плавил плоть арахнида, но следом же быстро растекался по ней, превращаясь в обычное пламя, приносящее твари немало страданий, но всё же ещё не убивая её.

— Всё можете, оказывается. — заключил я, впуская в дыру проделанную атакой Сергея своего светлячка.

Последний до самого конца не давал о себе знать, но сейчас, попав в тело твари, немало увеличился в размерах и напитался энергией.

Через мгновение отпуская контроль и теряя интерес к пауку, я оглядел ребят и произнёс:

— Мы молодцы. Теперь надо будет всё повторить более слажено, экономно и в процессе боя.

Внимательно оглядывая уже мёртвую тварь, товарищи по команде довольно присвистнули. Ближе к монстру решился подойти только Миша, который аккуратно, а затем уже более смело поковырял арахнида клинком и удостоверившись, что тот окончательно отошёл в мир иной, кивнул на повисший в воздухе вопрос, державшихся на расстоянии ребят.

Эта дорога стала немного напоминать одно из прошлых путешествий, когда Бобик заставил меня продираться через джунгли к источнику силы. Сейчас ситуация была относительно похожая — чем сильнее мы приближались к цели маршрута, тем чаще твари стали попадаться нам на пути. Слава мирозданию, к текущей минуте здесь не образовалась орда, как в прошлый раз. Весомый вклад вносили Кали и Бобик, расчищавшие наш путь. Бесовка так и вовсе приноровилась провоцировать особо сильных особей и уводить их в глубь леса. И дело тут не в том, что я боялся не справиться с ними в бою, а скорее старался экономить время и силы.

Самое удивительное началось ближе к обеду. Сначала меня предупредила об этом Кали, а затем и мы сами, неожиданно нарвались на следы разумных в этом лесу.

Металлические балки сваренные между собой, образовывали гигантскую пентаграмму, которую бесовка смогла рассмотреть только с неба. Причём в большинстве своём, металл был присыпан землёй в целях маскировки, а демоница наблюдала над лесом его силовой след.

— Может быть просто сломать его? — задал вслух я вопрос, обращаясь к появившейся перед нами Кали.

— Ни в коем случае, господин. — сразу же произнесла демоница. — Взлом печати является финальным штрихом ритуала.

— Ритуала? — вмешалась Ксения.

Бесовка в ответ промолчала, полностью проигнорировав девушку.

— Что за ритуал? — пришлось уточнять уже мне.

— Когда печать взломают, откроется портал в ад и в этот мир выберется столько демонов…

— Жертвоприношение… — внезапно осенило меня.

— Что?

— Детские смерти… — тихо начал я, а затем уже громче продолжил. — Гибнут дети, да ещё и одарённые! Ты мне рассказывала, что таким образом Супрессоры успешно призывали более сильных демонов из преисподней.

— Это правда. — подумав согласилась бесовка. — Речь, правда, шла о младенцах… но я думаю, что смысл в другом… в невинности, возможно.

— Уже не важно. Но зачем они создали такую огромную пентаграмму?

Я даже представить себе не мог, какой объём работ был выполнен готовившими всё это мракобесие существами. Находясь на крае печати, ни я, ни кто-либо из нашей команды не видел даже середины этого огромного круга, где по словам бесовки и была наша цель. Мешал обзору в первую очередь лес, но даже при этом условии, уж на пятьдесят метров вперёд, заглянуть было можно.

— Тут много демонов, господин. И есть ещё кое-что. — на этих словах Кали внезапно огляделась, моментально прислушиваясь. — Демоны занимают тушки монстров.

И едва она это произнесла, как на огромной скорости, из кустов сбоку на нас выпрыгнул исполинский медведь, всей своей массой обрушивающийся в нашу пятёрку.

Вмиг выбрасывая руку напротив себя, я с большим трудом с помощью телекинеза сдержал огромную тушу твари, буквально рыча от перенапряжения.

— Бейте его!

К моей большой радости, никто в лобовую атаку наперевес с мечом в руках не бросился. Мои ребята в ту же секунду стали как в каком-то тире расстреливать мутанта стихийными атаками. Только вот мишке было на всё это плевать. И не потому что покрытого биобронёй монстра не могли пробить, напротив, его кровь уже пролилась. Тут было кое-что другое. Внимательно оглядев тварь, я почти сразу отметил аномально чёрные глаза на морде хищника и одновременно с этим почувствовал присутствие в нём потусторонней силы. Предупреждение Кали сбылось неожиданно быстро.

Одержимый бесом мутант безостановочно рвал на себе мои ментальные оковы, заставляя меня тратить очень много энергии на его контроль. Но когда я вцепился в его тушку своим даром… ситуация резко поменялась.

— Понимаешь меня, тварь?! — поднимая правую руку вверх, тем самым давая сигнал ребятам остановить атаку, бросил я. — Знаешь, кто я?

— Мфертвецссс. — раздался надменный шипящий голос в моей голове, но в ту же секунду он сменился на оглушительный рёв едва ли не на половину леса.

Церемониться с бесом я не стал, отрывая от его сущности солидную часть плоти. На этот раз я определился с терминами и несмотря на то, что в человеческом понимании демоны в своей главной ипостаси были бесплотны, если мыслить более широкими категориями, то именно этот антропоморфный сгусток чёрного дыма, при желании материализующийся в человекоподобную тварь, и был их «плотью». И одной из особенностей моего дара было то, что я мог их не только чувствовать, но и «брать за жабры». Да, другие одарённые тоже не были перед бесами беззащитными, иначе бы те давно захватили наш мир, учитывая их наличие в нашем обществе, но только люди с моим даром могли их подчинять, пытать, отправлять в ад или даже окончательно убивать без использования всяких костылей в виде артефактов и ритуалов.

А ещё я мог проводить быстрые, практически мгновенные сеансы экзорцизма при наличии достаточного количества сил, что сейчас и было решено сделать.

— Он демон? — догадываясь о происходящем произнёс Васнецов, вместе с отрядом наблюдая нашу безмолвную дуэль с этим существом.

— В нём демон. И я сейчас его вытащу, а вы добивайте мишку.

Не теряя больше времени, я вырвал из тела мутанта засевшую там тварь и в ту же секунду натравил на него своих светлячков, внезапно решив испытать их силу на тёмном.

К уже имеющемуся рою присоединились ещё несколько десятков мелких убийц, которые облепили демоническую сущность со всех сторон и стали прожигать её плоть.

Раздавшийся по округе инфернальный рык сменился писком, затем воем, а сам бес параллельно этому всему стал дымиться, изо всех сил стараясь вырваться из моего захвата.

Но вместо свободы, тёмный лишь добился того, что я ещё сильнее прижал его к земле, не переставая при этом пытку. К этому моменту мои ребята уже справились с полуживым после одержимости мутантом, и молча наблюдали за происходящей картиной.

— Может ты его просто убьёшь? — нерешительно произнесла Арментьева сбоку, отвернувшаяся в сторону не желая наблюдать за мучениями беса.

— Нет. Мне нужно чтобы он мне кое-что рассказал.

— Вфсёёё разссскажшууу! Уберитттее… — послышалась вымучено брошенная фраза со стороны извивающейся в моём захвате твари.

Похоже, это было действительно больно. Решив, что травмировать психику окружающих ребят подобными представлениями сверх меры тоже не стоит, я мысленным приказом отозвал светлячков и следом же обратился к пленённому демону:

— По порядку рассказывай, что здесь происходит, кто за этим стоит и откуда вы вообще взялись? И не вздумай мне врать. — вздохнув произнёс я, жестом руки указывая ребятам выстраиваться в боевой порядок, чтобы продолжить движение по маршруту дальше.

— Мы готовим разлом в преисподнюю. Точнее уже всё готово. — принимая более привычный человеческому глазу вид, стал отвечать тёмный. — Нас собрал Ваал. Он же и главный. Вам нужно с ним поговорить, господин.

Весь обгорелый, ободранный, с кровоподтёками на лице и шее, а также без левой руки, он парил в паре метров от нас в воздухе, жёстко фиксируемый моим даром. Несмотря на его плачевное состояние я не ослаблял хват, переживая, что тёмный может попытаться сбежать.

— Ага, жду не дождусь. — сухо бросил я. — Когда вы планировали взламывать печать?

— Как только все или большая часть детишек погибнет. — без капли стеснения ответил бес. — Ритуал требует свежих душ…

— Кто такой Ваал?

— Наш вождь.

— Он сейчас здесь? — вмешался со своим вопросом Михаил, но бес его проигнорировал, полностью фокусируясь на моём лице.

— Отвечай. — произнёс я.

— Ваала здесь нет. Он не проходил через врата аномалии.

Дальше, не желая вести допрос на всеобщее обозрение, я перешёл на ментальный диалог с демоном и тот смог поведать мне много интересной информации, часть из которой для лишних ушей точно не предназначалась. Самым интересным и ошеломляющим в этом рассказе было то, что по его заверениям, несколько десятков демонов, устроивших всё происходящее вокруг, остались в нашей империи без поводка и хозяина именно после уничтожения моего рода одиннадцать лет назад. Более того, как бы это странно и ужасно не звучало, многие тёмные были завербованы Ваалом исключительно на почве ненависти к современной аристократии и желании им отомстить. И вырезать около двух сотен благородных детишек в качестве мести за уничтожение моего рода, им показалось просто шикарной идеей.

Естественно, этот бред был лишь ширмой для небольшого количества на удивление преданных моему роду бесов. Черногвардейцевы имели кротов во многих местах, умело подсаживая подчинённых демонов в ближний круг самых разных семей в империи. И несмотря на то, что это не спасло наш род от истребления, преданных и лояльных тёмных хватало. Их и взял под своё крыло Ваал в первую очередь, основав свою собственную мини-империю.

В тоже время, я ни капли не сомневался в том, что верховный демон и его ближайшее окружение никаких трепетных чувств к моему угасшему роду не имели. Тут было очевидно, что под эгидой мести, они решили не только провести масштабное жертвоприношение, тем самым впустив в мир целую армию своих сородичей, но и имеют все шансы подвергнуть одержимости прямых наследников древних кланов или как минимум сильнейших детей нашей империи, что в не такой уж и далёкой перспективе могло привести просто к чудовищным последствиям… Теперь совсем неудивительно, для чего они так старательно протаскивали на финальный тур родовитых детишек — завладев их тушками, в будущем можно будет объединить княжеские рода в такие союзы, что сменить власть в империи не составит большого труда.

На вопрос о том, как демоны собираются переместить призванную из преисподней армию сородичей в наш мир, пленник сообщил мне, что тут есть целых два варианта. Первый простой, но долгий, это найти один из сотен существующих разломов, ведущих на нашу планету. Второй, это самим открыть портал когда настанет в этом нужда и потребность. А учитывая то, что между нашими мирами в астральном поле произошло сопряжение, сложностей с этим у таких умельцев, как например Бобик, никаких не возникает.

От моих размышлений меня отвлекло предупреждение Кали о том, что мы практически подобрались к своей цели. Правда поводов для радости, пока что не наблюдалось совсем. Не считая огромной стаи волков, крупнейшие из которых были одержимы, постамент, находящийся на вершине немаленькой скалы охраняли два десятка демонов. С ними же рядом, Кали смогла отметить и пропавшую несколько часов назад Люси.

— Ты почему на связь не выходила? — не сумев подавить гнев, со злостью в голосе ментально обратился я к своей бесовке, убедившись, что с ней всё в порядке.

— Артефакт блокирует связь внутри пентаграммы, господин. — послушно отозвалась Люси. — Меня здесь приняли за свою и поставили охранять камень.

— Что за артефакт? — догадываясь, что услышу в ответ, всё же спросил я.

— Очень похож на тот камень, что вам демонстрировали на военной базе. Только этот далеко не пустышка.

Из рассказа Люси, артефакт, под воздействием пентаграммы и ею же усиленный, собирал души погибших разумных в радиусе нескольких десятков километров от себя. Последние, как мы и догадывались, будут использованы для завершения ритуала. Из чего выходило, что мы сейчас, буквально как мотыльки на свет, стремились на встречу своей смерти.

По задумке режиссёров этих событий, те, кто доберётся к центру пентаграммы живыми, должны будут принять неравный бой с армией кровожадных тварей и демонов, только и ожидающих когда их спустят с поводка. Одновременно с этим, при любой опасности потери артефакта, демоны просто уничтожат печать в ту же секунду и ритуал автоматически будет завершён, следствием чего портал в преисподнюю окажется неизбежно открытым.

Можно ли как-то спасти ситуацию? Можно. Для этого нужно каким-то образом выкрасть камень, находившийся на постаменте на вершине скалы, и тогда, если удастся до уничтожения печати вытащить его за пределы границ пентаграммы, тёмным не удастся завершить ритуал.

Сложно? Очень! Но… но у меня в теории, учитывая скорость, которую Бобик мог развивать, всё что нужно для выполнения этой задачи есть. Нужно только начать заварушку и отвлечь внимание демонов. Правда делать это в одиночку, было бы форменным самоубийством. Именно поэтому, наш отряд получив разведданные и частично самолично убедившись в правдивости слов Кали, отступил на полсотни метров назад в лес. И никто из тварей охранявших камень, даже и не подумал за нами погнаться. Оно и неудивительно, желающих полакомиться нашими тушками, в лесу было в избытке.

Пока Бобик отгонял от нас пытавшихся подобраться монстров, а Кали даже прижучила несколько особо оголодавших волков, мы с отрядом устроили привал. Я, сделав вид, что роюсь в ближайших кустах, достал оттуда огромный рюкзак со своими припасами, который специально для сегодняшнего дня был дополнительно доукомплектован, и притащил его к рассевшимся полукругом ребятам, внимательно следивших за моими действиями.

— Пока есть время, нужно подкрепиться. — доставая из бездонной сумки хлеб, ветчину и компот, я всё это вместе с ножом передал Арментьевой. — Нарежь, пожалуйста, на всех.

Следом передал ребятам консервы на всех пятерых и ещё два ножа. Без слов понимая мой намёк, парни принялись открывать жестяные банки и передавать их по кругу.

— Запах сейчас разойдется по всему лесу… — тем не менее, едва не пуская слюну на еду, произнёс Васнецов.

— Для обитателей этого леса, лучшая еда это мы. И наш запах им повкуснее будет, чем эта ветчина. Так что кушай и не переживай. — улыбнулся я, раздавая ребятам ложки.

Два раза просить никого не пришлось. Пока Ксюша резала нам бутерброды, я принимал доклады от обеих бесовок и даже немного успел пообщаться с Бобиком.

Общая картина была довольно неприятной и даже, откровенно говоря, печальной. Меня, конечно, радовало то, что ребята стали объединяться в большие группы и следовать к центру леса сообща, но причина, которая их на это сподвигла, была неутешительной — артефакт пополнялся душами и набирал мощь для серьёзного пробоя в ад. В то же время мы, кроме как поесть перед грядущим сражением, пока что ничего не могли с этим поделать.

Была, конечно, идея попросить открыть портал Бобика, забросить туда свой отряд и самому дерзнуть, в попытке вырвать с постамента камень и убежать в закат… но колючий меня неприятно обрадовал. Артефакт блокировал его возможности создавать разломы на территории пентаграммы. А рисковать ребятами и бросаться в необдуманную атаку малыми силами, я тоже не решался.

И пока я был занят этими мыслями, уставившись в пустоту и спешно доедая свой бутерброд, к нам подобрался как раз один из таких объединённых отрядов. Своё приближение ребята не скрывали, да и Кали, метавшаяся по округе, успела меня предупредить, так что сюрпризом это не было.

— Откуда у вас еда?! — послышался знакомый недовольный голос.

— Привет, Лиза. — театрально принюхиваясь, но несмотря в её сторону, громко произнёс я.

— Опять ты!

— Ага, и я рад. Вижу додумались объединиться. — констатировал я, наблюдая как вместе с Меньшиковыми к нам приближалось ещё два отряда бойцов, лица которых мне были малознакомы.

По словам Васнецова, это были Темирязевы и Будановы, но эта информация мне ничего особого не дала.

— А ты сама внимательность. — скупо и без особой агрессии, бросил княжич Тимирязев, оглядывая моих ребят.

Проигнорировав его слова, я закончил с едой и поднялся на ноги, следуя примеру своих ребят, которые сделали это едва ли не сразу при приближении отрядов конкурентов.

— Чего сидите, кого ждёте? — следом же последовал вопрос от княжича.

— Всех. — коротко ответил я, внимательно изучая состав подоспевших.

— Давыдовы, Старцевы и Акимеевы, отправились назад, в сторону базы. Так что всех уж точно не дождётесь. — поджав губы продолжил диалог Тимирязев, выходя на границы большой поляны, где лес становился уж совсем редким, а на некотором отдалении виднелось подножие скалы, на вершине которой и находилась цель нашего маршрута.

— Дай угадаю, сигнальные пистолеты не сработали и обещанная птичка ни к кому не прилетела? — утвердительно бросил я, не обращая внимания на последнюю фразу.

За время нашего путешествия, сигнальные ракеты много раз взмывали в небо над лесом, но никаких звуков вертолёта и спасательных бригад, ни нам, ни Кали, естественно, обнаружить или хотя бы услышать, не удалось.

— Да. — коротко бросил лидер объединённого отряда, с печалью во взгляде оглядывая своих людей, а затем с горечью в голосе добавил. — У них много ребят погибло.

— А остальные ваши…? — после небольшой паузы всё-таки решился спросить я, чтобы уже однозначно понимать текущие расклады.

— Их тоже больше нет.

Не считая Меньшиковых, по одному человеку в команде не доставало и у Тимирязевых, и у Будановых. Понимание того, у кого какие потери возникло потому что несмотря на объединение, ребята держались немного обособленно друг от друга.

— Пока ждём остальных, могу поделиться едой. — произнёс я, оглядывая окружающих, желая сменить неприятную тему. — Только одна просьба, давайте без лишних вопросов. В кустах вон в тех нашёл, на этом и сойдёмся. — наперёд читая мысли окружающих бросил я.

— Еда, это хорошо. — вмешался в диалог княжич Буданов. — Только вот мы, пожалуй, продолжим маршрут. — кивая головой в сторону едва виднеющейся с нашей точки скалы, добавил он.

На этих словах в диалог вступил Васнецов.

— В таком случае, не смеем вас задерживать. Но если бы вы вдруг всё же спросили моего совета, я бы крайне не рекомендовал туда соваться, даже такой большой группой как ваша.

— Это с чего бы вдруг? За еду, конечно, спасибо. Но почему сами дальше не идёте? — подала голос Меньшикова, до этой секунды стоявшая молча.

Молчали почти все. Даже Черкасова, которая обычно была в центре внимания и сыпала своими едкими комментариями. Их отряд, кстати, шёл без потерь — девчонки вовремя прибились к сильным командам, что скорее всего их и спасло.

— Там демонов куча. Огромная стая волков. Ритуал готовят, суки. — как ни в чем не бывало бросил Сергей.

— Демоны…? — раздалось на разные голоса.

— Успели познакомиться уже, так понимаю?

— Это были демоны! — злобно бросил Буданов, судя по всему на мгновение погружаясь в воспоминания.

К моему облегчению, получилось даже лучше чем хотел. Ребята прошли суровые испытания по дороге сюда и совсем не удивились сказанному. Не было нужды их в чём-то убеждать или пытаться доказать по сути и так очевидное.

Напротив, все присутствующие стали делиться рассказами, замечаниями и догадками. Особенно долго обсуждалась тема с крайне живучими монстрами, которым порой приходилось оторвать голову, чтобы наконец-то таки отправить на тот свет. Одержимость в таком случае здорово объясняла происходящее.

Помимо этого, нередко звучали угрозы в сторону Жевахова, его рода и в целом всех, кто причастен к организации турнира. Молодые аристократы в благородном гневе едва сдерживались в выражениях, обещая самую суровую кару виновникам такого заговора. И в этом плане я их даже понимал, параллельно с любопытством размышляя, что же там происходит сейчас в империи? Начала ли подниматься шумиха, или пока здесь прошло полдня, дома успело пройти только пару часов?

Параллельно всему этому, ребята, изучив также как и мы издалека ситуацию в центре пентаграммы, следы которой, к слову, им тоже довелось повстречать, расселись с нами по поляне, всё-таки принимая приглашение перекусить. Оно и неудивительно — голод не тётка, пирожка не поднесёт.

Сухпайки и хлеб у меня были с запасом, поэтому я ничего не жалея раздал их ребятам, высчитав примерную норму на человека, которую съел наш собственный отряд.

— Это оставим для Белорецких. — добавил я, отвечая на вопросительные взгляды людей, заметивших, что в сумке ещё есть запасы.

— Уверен, что они не развернулись назад? — уже намного более дружелюбно спросил Буданов.

— Да. — коротко бросил я, пожав плечами. — Там очень упертый товарищ. Думаю не отступит.

Ждать остальных долго не пришлось. Белорецкие и Шереметевы направлялись к центру пентаграммы с разных сторон недалеко от нас, но благодаря Кали и Бобику, их приближение для меня незамеченным не осталось. Шереметевы сами вышли на наш лагерь, а вот Белорецких пришлось встречать. Пригласив Андрея с его отрядом в наш импровизированный лагерь, я дал возможность аристократам пообщаться, обсудить произошедшее и даже перекусить, и только затем сам включился в их разговор. Да, время, конечно, стоило не растягивать, но в возникшей ситуации, когда нужно было в первую очередь беречь людей — спешить не стоило, а информацию требовалось подать правильно и непринуждённо.

— Привет. — присев рядом с Анной, негромко произнёс я. — Как ты?

На девушку было трудно смотреть. Их отряд в целом выглядел не лучшим образом: оба Орловых в крови, Костромской тоже подранный явно каким-то зверем, но все живые, без серьёзных травм и вполне себе боеспособные. И думаю всё это немало благодаря этой девушке, которая оказалась вполне себе способным целителем. Почему это не афишировалось в школе я не знал, но сейчас это было и неважно.

Сама Анна выглядела под стать товарищам по отряду. Бледная, явно вымотавшаяся, с растрёпанными волосами и порванным кителем на правой руке, девушка вызывала сочувствие. От той красотки, на яркие наряды которой заглядывались от мала до велика все парни в нашей школе, сейчас осталось только приятное личико. Его не смогли испортить ни высохшая кровь на лбу, ни ссадина на щеке, ни даже размазанная по подбородку грязь.

— Не знаю… — с трудом выдавила Орлова, смотря в пустоту перед собой.

— На вот, держи. Поешь. — передавая девушке тушенку с хлебом, я вдобавок поделился своей фляжкой с водой.

— Спасибо. — поднимая глаза скромно ответила она, принимая еду.

Поспешно оглядевшись на братьев и убедившись, что их тоже не обделили, Аня стала не стесняясь есть.

Отметив, что в целом народ немного воспрял духом, и в большинстве своём расправился с едой, я выступил на середину поляны, по которой мы в данный момент и распределились.

— Друзья. — привлекая внимание голосом начал я. — Цель у нас у всех одна — добыть этот камень. Но достигнуть её мы можем только сообща. По одному туда прорываться будет самоубийством, поэтому есть предложение атаковать сообща. Либо, что ещё лучше, всей дружной толпой развернуться и идти в сторону базы.

— Херню несёшь. Как мы будем потом делить камень и победу? — недовольно выкрикнул один из членов команды Шереметевых.

— По нашим данным, база тоже захвачена, а портал уничтожен. — внезапно выступил Андрей Белорецкий игнорируя слова выскочки, но при этом фактически отрезая нам путь назад.

Как выяснилось позже, княжичу хватило не только ума, но и сил, чтобы поймать слабенького демона выскочившего из убитой их отрядом твари. Допросить того как следует не удалось, но бес с радостью «обрадовал» ребят о произошедшем на базе, и судя по всему, был достаточно убедителен, раз ему поверили.

Сам я долго размышлял как сообщить об этом собравшимся, не желая при этом демонстрировать свою излишнюю осведомлённость. Можно было бы заставить выступить перед ними демона, которого я недавно пленил. Но во-первых, я его давно уже окончательно уничтожил, а во-вторых, лишний раз показывать свои навыки, желания у меня не было совсем.

С другой стороны, если бы удалось вытащить людей за границы пентаграммы, то по словам Бобика, он бы смог открыть нам портал на нашу планету. Я бы даже решился это провернуть, если бы большинство согласилось вернуться назад. Но увы, у аристократов ещё пока играло в одном месте желание победить во чтобы то ни стало, и противостоять им в этом, было бессмысленно. Это был тот случай, когда если не можешь победить, нужно возглавить.

— Более того, монстров в той стороне не меньше, впрочем как и демонов. Так что не вижу смысла. — следом же вмешался княжич Давыдов, которому со своими ребятами пришлось развернуться на полпути и вновь взять маршрут к центру леса. Они вышли на нас буквально пару минут назад. — Если портал действительно неактивен, то я вообще в замешательстве как нам дальше быть. — с трудом маскируя обречённый тон, закончил парень.

Его трудно было судить, от их отряда осталось двое, не меньше людей потеряли и остальные группы, что вместе с его товарищем приняли решение возвращаться назад. Моральное состояние ребят было неслабо подкошено.

— У меня есть информация… я думаю, что ей можно верить. По крайней мере это логично. — немного сумбурно начал я. — Сейчас все монстры с самой дальней округи не сбиваясь с пути следуют в нашем направлении. Ни для кого из вас уже наверное не секрет, что тут перед началом четвёртого этапа проходили какие-то монтажные работы. — пнув на этих словах железную балку под ногами, которая была непрерывно соединена с остальными такими же в одну линию и вела от края леса точно к его центру, произнёс я и продолжил. — Один из рабочих, которого привлекали для сварочных работ… в общем ему удалось сбежать. Но волею судьбы, он был вынужден вновь вернуться сюда к объекту. Как он здесь выживал всё это время одному богу известно, но нам гораздо важнее то, что этот мужчина может рассказать про увиденное своими глазами.

На этих словах я махнул рукой невысокому исхудавшему дядьке, которого около получаса назад случайно нашёл Бобик и к большой моей радости «сопроводил» его в зону патрулирования нашего лагеря, где его и поймали Миша с Максимом.

Елизар Михайлович, как он нам представился, поведал довольно интересную историю, которую я и попросил его повторить перед остальными благородными.

— Дядь Елизар, опуская подробности вашего сюда попадания и работ, которыми занимались, расскажите ребятам то, что вы услышали про камень.

Михалыч, был немного зашуганным и оглядываясь на каждый шорох, внимательно прислушивался к окружающему миру. В начале он пару раз даже едва не ударился в бегство, когда к лагерю подкрался один из волков, но мы дядьку придержали. А когда он увидел как легко наши ребята справились с монстром, то здорово выдохнул и немного успокоился.

— Они называют его артефактом. — неуверенно начал Елизар Михайлович, но затем взяв себя в руки уже твёрдым голосом продолжил. — Вы тут правильно назвали этих тварей демонами… я их видел. Видел, что они творили. Они могут вселяться в людей, в монстров или перемещаться вне тел.

— Артефакт. — напомнил я мужчине.

— Да… это огромный переливающийся на свету камень… минерал. Светится изнутри. Они очень трепетно к нему относятся и всегда держат под охраной. — слегка помешкав, Елизар Михайлович продолжил. — Мне удалось подслушать, что вспышка силы артефакта позволит закрыть все аномалии в радиусе многих километров. И пока он стоит на своём месте, новые здесь не откроются. Также, из их разговоров я понял, что демоны готовят какой-то ритуал. — закончил мужчина периодически оглядываясь и изучая нашу реакцию.

Было видно, что дядька переживал о том, что ему не поверят. Малость переживал на этот счёт и я.

— В общем, думаю, что если нам удастся вырвать камень из лап этих существ, портал в наш мир где-нибудь да откроется. — продолжил я за Михалычем. — А это сейчас для нас важнее всяких побед на турнире. В противном случае, все тут и умрём.

— Чушь какая-то. Какой-то ритуал… — пренебрежительно бросил молодой парень, уже второй раз привлекая к себе внимание окружающих. — Дай угадаю, в групповом штурме этой скалы, именно вашему отряду будет отведена роль захватить артефакт, чтобы «аномалии вновь открылись». — явно меня передразнивая добавил он следом.

— Помолчи, Женя. — недовольно глянул в его сторону Шереметев.

— На самом деле мне плевать кто это сделает. Главное, чтобы мы потом в составе одного большого отряда стали отступать за пределы леса, попутно охраняя того, кто понесёт артефакт. Если, конечно, разлом не появится где-нибудь поблизости.

— Я не знаю где вы откопали этого бомжа, но он несёт какую-то дичь. — кивая в сторону Михалыча бросил Женя. — И кто этот пацан, я тоже не в курсе, но он меня напрягает и не вызывает доверия. — недовольно меня оглядывая, парень продолжил обращаясь уже к Шереметеву лично. — Саша, пока эти тут думают и планы строят, надо идти и делать. А не время терять на лишнюю болтовню. А остальные пускай и дальше его лапшу на уши наматывают, если им так нравится. — усмехнувшись бросил он для всех присутствующих.

— Единственные, кому невыгодно наше объединение — это местные монстры и сами демоны. — игнорируя говорившего продолжил я, оглядывая задумавшуюся толпу. — И не атакуют они нас до сих пор лишь потому, что с любопытством наблюдают, как их жертвы мечутся по лесу из стороны в сторону и гибнут, подпитывая артефакт. Только лично я себя жертвой не считаю.

На этих словах, я силой мысли выдернул из строя сидевших за обедом ребят излишне болтливую тварь и поставив парня перед собой на колени, схватил за волосы и продолжил, игнорируя ощетинившийся клинками отряд Шереметевых:

— Вот, например, один из них. Демон, явно внедрившийся чтобы внести разлад в наш с вами план. Получится или нет — ему неважно. Тварь кайфует от процесса.

— Ты что творишь, Обломов?! — прорычал княжич Шереметев.

Остальные ребята из числа присутствующих внимательно наблюдали за происходящим, но несмотря на то, что все изрядно напряглись, вмешиваться никто пока не спешил.

— Не обращали внимание, что его поведение изменилось? Странные вопросы, реакции? — продолжая силой удерживать парня, как ни в чём не бывало произнёс я. — Он, возможно, терялся ненадолго? Пропадал, а потом появился?

Шереметевы стали многозначительно между собой переглядываться, в то время как демон в человеческом обличье пытался дёргаться и что-то бормотать, но тщетно — я крепко его блокировал телекинезом и совсем капельку прижал своим даром.

— По вашим лицам вижу, что что-то такое было.

— Так можно любого обвинить, кто поссать в кусты отходил. Девчонок в первую очередь! — выступил один из ребят команды Темирязевых, но в то же время, сам лидер их отряда очень внимательно следил за моими действиями.

— Эй, а чё нас-то? — сразу же недовольно воскликнула Черкасова.

— Согласен. — не замечая возгласов аристократки ответил я. — Только здесь немного другой случай. — на этих словах я расстегнул китель паренька, демонстрируя всем его футболку с огромным пятном засохшей крови в области груди. — К сожалению, ваш друг может быть уже и не живой. А тело занял демон.

Демона засевшего в тушке благородного, я отметил практически сразу. А вот то, что паренёк был серьёзно ранен, мне донесла бесовка, почувствовавшая от него запах крови. Правда Кали лишь предположила ранение, а я решился проверить.

Сказанное мгновенно повергло в шок всех присутствующих. Шереметев отпустил клинок и бросился в мою сторону, принимаясь осматривать товарища по команде, разрывая на нём окровавленную футболку. Следом же подскочила и лекарь из их отряда, без лишних слов приступая к лечению раны одержимого парня. Я лишь продолжил молча контролировать беса, сидящего в теле благородного, не позволяя тому как-либо помешать происходящему.

Ранение было сквозное через спину и грудь, будто каким-то штырём пробило. В принципе, если сердце не задето, демон мог даже поддерживать в нём жизнь, чтобы лишних подозрений внешним видом не вызывать. Так что я, наверное, немного поторопился с выводами о его смерти.

Несколько девушек-лекарей из других отрядов также пришли на помощь, переговариваясь между собой и что-то коллективно решая, разглядывая медленно затягивающуюся рану на груди парнишки.

Дождавшись, пока его состояние хотя бы внешне станет приемлемым, а суета вокруг успокоится, я отпустил контроль над его губами, позволяя говорить.

— Вы. Все. Будете. Гореть. В аду! — злобно процедил бес, с ненавистью оглядываясь по сторонам.

— Выходи из него, тварь! — прорычал Шереметев, на что демон лишь во всё горло расхохотался, переводя свой надменный взгляд на княжича.

— Его надо допросить. — произнёс подошедший сбоку Калинин.

— Попробуй. — скептично бросил я.

Следующие несколько минут ребята пытались задавать демону свои вопросы, на что тот лишь забористо сквернословил и жёстко проходился по всем родственникам каждого из решившихся на допрос аристократа. Последние, естественно, к такому были совсем не привыкшие и с огромным трудом сохраняли самообладание.

Ребята возвращались пунцовые как раки, беспомощно рыча себе под нос всякие проклятия. Любопытная ситуация выходила: оскорбление роду получено, а сделать ничего нельзя. Бить бедолагу, в котором находилась тварь смысла не имело, а как воевать с демонами, из присутствующих пока что мало кто соображал. И именно такой опыт, я им и решил сейчас дать.

— А те четыре прошмандовки тоже сейчас ко мне подойдут и будут по мне свои ручками водить? А то я уже заждался. — продолжал выводить из себя благородных демон, на этот раз обращаясь к Меньшиковым.

Девушки предпочли сделать вид, что не заметили брошенной фразы, что, впрочем, было самым мудрым в данной ситуации.

В то же время я, концентрируясь на развлекавшемся бесе и старательно изображая при этом непринуждённый вид, стал выдёргивать тёмного из облюбованной им тушки. Демон сразу же изменился в лице, став недоуменно оглядываться по сторонам и даже хотел было что-то произнести вслух, но я успел вовремя его заткнуть.

В следующую секунду тварь стала медленно покидать захваченное тело, чем здорово отпугнула окруживших его лекарей. Густой чёрный дым вываливался изо рта и носа бессознательно лежавшего на земле благородного, в то время как все окружающие наблюдали за этим процессом с глазами по пять копеек.

— Ловите его! Сбежать пытается! — первым завопил Темирязев.

Мне даже не пришлось вмешиваться, когда окружающие нас ребята стали буквально разрывать беса на части, растаскивая в разные стороны его плоть. Пожалуй, это было единственное, что могли сделать одарённые нашего мира с демоном. Естественно при условии, что на это хватает силёнок.

Через несколько минут, когда всё успокоилось и обстановка разрядилась, встал логичный вопрос, что делать с нашим подранком. Виктор Сазонов, так звали совсем недавно одержимого парня, к всеобщей радости всё-таки выжил. Но дело было в том, что как боец он из себя сейчас абсолютно ничего не представлял. Да и куда там биться, если он на текущую минуту даже сидел с трудом и явно нуждался в более квалифицированной помощи, нежели той, что ему смогли предоставить наши лекари.

— Вам придётся идти с нами взяв его с собой. — взял слово Белорецкий. — Решите переждать здесь — вас сметут те твари, что идут от базы. Оставить его здесь одного на время боя, значит либо скормить им же, либо подвергнуть риску повторной одержимости. Так что иных вариантов я и не вижу.

— А с гражданским что делать будем? — указывая на Михалыча, произнес кто-то из ребят.

— Тоже с нами пойдёт. — подходя к мужчине произнёс я. — Держи, — произнёс я незаметно от других передавая ему пистолет, который зачем-то путешествовал со мной по разломам. — это чтобы тебе спокойнее было. Из нашего круга не выходи, будешь помогать лекарям.

Михалыч неуверенно принял свёрток и увидев, что лежит внутри, спрятал его себе за пояс, благодарно кивнув в ответ.

Времени на раздумья и дальнейшую болтовню уже совсем не было, поэтому коллегиально было принято решение выступать. В общей сложности, мы и так простояли на границе центра пентаграммы почти час и собрали по моим подсчётам и докладам Кали всех, кто выжил. Нас было ровно сто восемьдесят пять человек и если кто-то еще и питал какие-то надежды, то я точно знал, что оставшихся детей уже ждать бессмысленно… И эта информация не могла не отражаться на внутреннем состоянии, провоцируя внутри меня очередную волну ненависти к местным тварям и теперь, вдобавок к этому, и к демонам.

В тоже время, эта цифра была бы намного хуже, если бы не Бобик и Кали, которые старательно расчищали путь последнему объединённому и крайне потрёпанному отряду. Колючий сегодня и вовсе сделал столько работы для всех нас, что мне даже на секунду стало обидно за то, что все его заслуги останутся в тени. Впрочем, главная битва ещё впереди, и утаить от ребят огромную тварь, которая потрошит всех монстров на своём пути, точно не удастся. Главное, чтобы его никто не смог связать со мной.

Кали тоже отличилась: по моему приказу бесовка фактически за руку выдёргивала обессиленные команды, попавшие в окружение к монстрам и вытаскивала их на ближние рубежи нашего лагеря. Мне уже было плевать, что могут подумать эти ребята — хотелось спасти как можно больше жизней. Ведь одно дело было быть в неведении, как все окружающие, а другое, получать от Кали доклады от которых кровь стыла в жилах…

Впрочем, состояние, в котором находилось большинство команд попавших в подобную ситуацию, было на грани обессиливания, и лёгкий бред, которым они приправляли свои истории о внезапных перемещениях, воспринимался окружающими не только довольно снисходительно, но и с большой долей скепсиса.

Полукругом выстраиваясь напротив огромной поляны, деревья на которой практически уже отсутствовали, мы в очередной раз упёрлись взглядом в немаленькую скалу, где и находилась наша общая цель.

— В бой! — одновременно прокричали сразу несколько княжичей, лидеров различных сборных команд, после чего мы огромной лавиной сорвались в атаку.

К сожалению, одного лидера и единого командующего выбрать не удалось — ни один из присутствующих благородных княжеских кровей, даже под страхом возможной смерти, ввиду теоретического провала нашей операции, не захотел вставать под командование другого. Поэтому и было шесть крупных отрядов, сформировавшихся ещё по пути движения сюда и времени как-то решать эту ситуацию совсем не оказалось.

С другой стороны, совет командиров это тоже неплохо, поэтому я и призвал ребят не искать главного, параллельно нанося оскорбления друг другу, а работать от того, что уже есть. Предложение всех устроило, после чего было принято решение незамедлительно выступать. Тут-то нас и ждал сюрприз. Твари будто только и ждали этого момента, давая нам собраться всем вместе. Они даже не устраивали каких-либо серьёзных набегов на наш лагерь, напротив, в свою очередь тоже собираясь в большие группы.

Уже сейчас я заметил, что бесы предпочитали стайных монстров: волков, львов или даже впервые увиденных мною в разломе гиен, точнее тех, в кого они превращались после мутаций…

Демоны занимали тушку вожака такой стаи и получали в своё подчинение сразу десяток, а то и несколько десятков опасных тварей. И вся эта орда, сейчас окружала нас практически со всех сторон, едва нам удалось подобраться к подножию скалы.

В суматохе боя скрываться смысла не было, и я под прикрытием своих ребят то и дело вырывал демонов из их тушек, следом же безжалостно отдавая тварь на съедение своим светлячкам. Помогало ли это остальным ребятам в бою? Безусловно. Но и голодные до людской крови стаи мутантов, которых демоны на нас натравили, никуда деваться не спешили и нам приходилось продолжать ожесточённый бой.

Отдельным пунктом многие из тех, кто видел чуть дальше своего носа, могли отметить на горизонте активность исполинского ежа, почему-то нападающего не на наш анклав, как все монстры в округе, а напротив, истребляющего целые стаи мутантов на своём пути. Впрочем, если кто-то и хотел обсудить подобный феномен, времени у них на это сейчас однозначно не было.

— Кали, Люси, самое время! Начинайте! Боба, помоги им!

Я в своих планах, естественно, на всю эту толпу особо не надеялся. Мне нужно было во что бы то ни стало вырвать камень из лап демонов и вытащить за пределы пентаграммы. И первой проблемой на препятствии к этому оказалось то, что Кали меня фактически сразу предупредила, что тащить по изнанке она его не сможет. Наводнившие это место демоны просто её не выпустят, они ведь тоже могут и будут перемещаться подобным образом.

Вариант чтобы она просто схватила камень, а я её отозвал, тоже не имел смысл — если я буду находиться в границах пентаграммы, то и артефакт тоже. Этот момент, конечно, был спорный, но вот проверять его… в общем, было решено, что камень за пределы леса будет вытаскивать Бобик. Колючий даст фору любому бесу не только в плане личной мощи, но и своей скорости, так что этот вариант, на мой взгляд, оказался наиболее оптимальным.

Тем временем, шум над полем боя стоял такой, что у меня едва не закладывало уши. Звериный рык, перерастающий в рёв кровожадных глоток, тонул в какофонии звуков разномастных стихийных атак, обрушивающихся на головы окруживших нашу маленькую армию тварей. И судя по тому, что их количество несмотря на уже десятки мёртвых туш, толком не уменьшается, битва грозилась быть очень долгой и кровопролитной.

Естественно, мне этого очень не хотелось, поэтому имело смысл ускорять операцию по захвату артефакта. Только вот что-то мои подопечные «буксовали» с выполнением задачи.

— Кали, вы там чем заняты?! Какого черта происходит?!

— Имя ей, Люси, господин. Эта сука вас предала! — на одном дыхании выдала бесовка, заставляя меня сильно напрячься.

— Что?!

— Эта тварь предупредила их о готовящейся атаке и ускользнула в тыл.

От услышанного я едва не завис прямо во время боя. Нет, когда Люси пропала, я уже частично смирился с тем, что она могла меня предать, но всё напряжение и недоверие сразу же улетучилось, едва получилось с ней выйти на связь.

Удивляло и то, что клятва которую она мне дала, фактически превратит её в овощ за такое предательство, но тут как и везде были кое-какие нюансы. Во-первых, бесовка не нападала на меня и членов моей команды, в том числе Бобика и Кали. А во-вторых, приказ ведь тоже можно было исполнять по-разному. Например, не так рьяно и самоотверженно, как того бы хотел хозяин. А может и вовсе делая это так медленно и спустя рукава, что можно было с уверенностью заявить о саботаже порученной задачи.

В нашем же случае, я и вовсе приказал Люси «начать», что можно было интерпретировать абсолютно как ей было угодно, особенно зная некоторые нюансы психологии демонов. Поэтому в первую очередь, я решил отрезать бесовке именно эту лазейку. Хотя и без этого было ясно, что тварь свой выбор сделала и на попятную теперь уже точно не пойдёт. Она сейчас может избежать наказания только в одному случае, если меня здесь убьют. Тогда, вроде как, и хозяина больше нет, и каких-либо обязательств перед ним тоже. Но мы это ещё посмотрим…

— Люси! Приказываю тебе в эту же секунду начать убивать всех демонов вокруг себя, кроме Кали и Бобы. И продолжить выполнять мой приказ даже в случае моей смерти! — злобно процедил я в адрес игнорировавшей меня демоницы.

Попытка была, откровенно говоря, отчаянная… ну и плевать. Хотелось хоть как-то достать переметнувшуюся бесовку или хотя бы усложнить ей существование. А уже если у меня лично доберутся до неё руки…

Тем временем, битва и не думала сбавлять обороты, но окружающих монстров стало заметно меньше. Ребята немного сработались и это всё-таки стало давать свои плоды. Несмотря на то, что было очень тяжело и приходилось проводить небольшие ротации, тварей окруживших нас безжалостно рвали на части телекинезом, жгли огнём, расчленяли воздушными клинками и в целом подвергали атакам всем, что только имелось в арсенале.

С наскоку было трудно сказать, что первое закончится, мана у наших ребят или монстры вокруг, но боевой дух у окружающих заметно поднялся. Только вот радоваться было ещё очень рано.

Мы в этот момент со всей возможной скоростью прорывались к пологому спуску со скалы, который находился практически за ней самой, как внезапно Кали меня огорошила.

— Господин, камень на вершине это муляж. Они отвлекают нас на него, пока настоящий артефакт находится внутри горы, в пещере.

Эта информация была очень логична, а также в корне меняла наши планы. Наверх продвигаться более не было смысла.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Мы разрушили постамент, камень уронили. Им на него плевать.

— Вы сможете попасть в пещеру и достать настоящий артефакт? — не надеясь на положительный ответ бросил я.

— Пытаемся. — коротко ответила бесовка, на что я понял, что без меня там справиться выйдет крайне маловероятно.

Кали было трудно противостоять десятками других демонов. Она хоть со мной и стала намного сильнее чем была, но всё же в архидемона, к сожалению, не превратилась. Да и неизвестно какого уровня демоны ей сейчас противостояли.

— Андрей! — крикнул я в сторону Белорецкого, но тот меня, естественно, услышать при всём желании не мог. — Ребята, поднапрягитесь минутку, мне с ним переговорить нужно. — бросил я своим, и отступил внутрь нашего войска.

Особо прыткие твари изредка оказывались и за линией сражения. Внутри у нас находились уходившие на ротацию бойцы и все лекари, а оборону приходилось держать круговую, из-за этого, сверху наше войско напоминало по форме яйцо, ощетинившееся по своему периметру иголками. Клинки, кстати, оказались не такими уж и бесполезными в борьбе со стайными животными, потому как там уровень монстров был абсолютно разный. И думаю ребята уже на глаз могли понимать, к кому из них нужен особый подход, а кого можно и мечом успокоить.

Добравшись до практически соседствующих с нами Белорецких, я с трудом докричался до княжича, который увидев меня, уступил своё место в строю и выбрался в тыл.

— Видишь сколько тварей стоит вон там? — указывая на тропинку, которая вела не на пик скалы, а куда-то в сторону, спешно бросил я. — Что-то охраняют. Черным дымом всё затянуто.

— Думаешь он там? — внимательно заглядывая мне в глаза промолвил Андрей.

— Думаю, демонам было бы логично его спрятать от лишних глаз до завершения своего гадского ритуала. В любом случае, нужно проверить.

— А справимся двумя отрядами?

— Справимся, если постараемся. — без заминки ответил я.

Андрей ещё раз серьёзно оглядел меня, после чего коротко кивнул и добавив, чтобы я дал ему одну минуту, вернулся к своим ребятам. Понятное дело, строй просто так оставить нельзя, нужно чтобы их место кто-то занял, либо хотя бы просто сомкнулись фланги. И между прочим, тем же самым пришлось озаботиться и мне.

Едва нашим двум отрядам удалось отделиться от общей массы и обозначить своё движение в сторону предполагаемой пещеры с артефактом, как случилось то, чего я боялся всё это время. Прямо на вершине скалы, под страшные, грохочущие инфернальные звуки произошёл пробой пространства.

— Кххххааааааа! — раздалось на всю округу, и в эту же секунду из разлома с ярко-оранжевым краями, повалили демоны.

— Чёрт…! — едва ли не в один голос воскликнули сразу несколько ребят.

— Не чёрт, а черти. — машинально поправил я, на бегу разглядывая как из портала один за одним вырываются десятки демонов, и тут же добавил. — Ускоряемся!

— Ты думаешь у нас получится?! — с ужасом в глазах наблюдая за происходящим бросила Орлова.

— Надежда — наш компас земной! А удача — награда за сме-е-лость! — хищно улыбаясь пропел я, устремляя взгляд в сторону новой цели. — Монстров не убивать! Отбрасывайте их куда подальше, не тратим время!

По-хорошему, нужно было развернуть в сторону этой пещеры всю нашу армию, но я отлично понимал, что никто из местных лидеров меня не послушает. Да и их лишние подозрения и вопросы мне нужны были в самую последнюю очередь. Поэтому было решено пригласить на помощь только Белорецкого, не особо объясняясь с остальными. Если вдруг, по каким бы то ни было соображениям, вся остальная толпа увяжется за нами следом, это только сыграет нам на руку, да и в целом будет просто прекрасно — станет легче их всех спасти. И идея о том, как благородных на это спровоцировать, пришла мне в голову моментально.

Выбиравшиеся из портала демоны очень быстро понимали что к чему, и буквально в течение пары десятков секунд срывались в атаку, попутно занимая тушки случайных монстров. В тоже время, на верху скалы охраны практически не осталось, поэтому Кали к текущей минуте, было не очень трудно выполнить мой приказ. Для этого бесовке пришлось временно отступить от пещеры, штурмом которой она с Бобиком занималась последние несколько минут.

Нам же, до цели оставалась жалкая сотня метров, но в условиях, когда твари давят фактически с трёх сторон, давались они нелегко. Так, насколько это было возможно быстро, прижимаясь к скале по левую сторону от нас, мы настойчиво сокращали расстояние с пещерой, вход в которую был окутан инстинктивно пугающим всех вокруг чёрным дымом.

К слову, чем мы выше поднимались, тем легче давался бой. Дело в том, что монстрам прорываться к нам с правого фланга было легко только в самом начале, когда высота подъёма была небольшой. Сейчас же, когда мы уже немного поднялись над уровнем окружающей поляны и леса, многие из мутантов срывались вниз, после чего были вынуждены делать крюк, чтобы в итоге напасть с тыла. Нам то и дело оставалось скидывать телекинезом всех тварей на своём пути с не очень-то и широкой тропинки, и спокойно, не тратя много энергии на бой, продвигаться к настоящему месту хранения артефакта.

— Кали, давай! — отмечая, что вход уже совсем рядом, ментально бросил я.

В точности исполняя моё поручение, бесовка, принявшая человеческий образ и театрально продемонстрировшая с вершины скалы псевдоартефакт, стала спешно спускаться вниз в направлении нашей пещеры. Со стороны казалось, будто какой-то человек украл камень и торопливо пытается скрыться.

И незамеченным такой фокус для аристократов из нашего мира, остаться просто не мог.

Следом, метко зашвырнув минерал в сторону входа в пещеру, Кали внезапно исчезла за одним из огромных булыжников, вызывая своим появлением, произведённой постановкой и исчезновением, в головах благородных целый рой вопросов. К слову, упасть камню она не дала, подхватив его на подлёте демоница вновь пропала, но уже из нашего поля зрения, так как с этого ракурса её больше никто видеть и не мог.

Наши соратники долго думать не стали, и быстро сложив два плюс два, стремительно изменили направление движения, спешно сокращая с нами дистанцию. Мне же оставалось только довольно потереть руки, отмечая успех своей манипуляции.

Мимолетно порадовавшись небольшой победе, я сосредоточил своё внимание на огромной арке прохода внутрь скалы. Она однозначно была нерукотворна, но сейчас всё внимание в первую очередь привлекал плотный чёрный дым, заполонивший не только сам вход, но и территорию вокруг. И если я сам вполне себе отлично мог ориентироваться в нём и даже видеть сквозь него, то остальные ребята этим похвастаться не могли.

— Что за гадость?! — недовольно бросил Орлов старший, на секунду отвлекаясь от боя.

— Впервые вижу… — в тон ему ответил Андрей, повернувшись за спину.

К этой минуте отряд Белорецких держал наш тыл без особого труда, так как большая часть монстров уже перекинулась на шедшую нам вслед большую группу ребят, а редкие твари сумевшие подняться к нам с фланга тут же вновь улетали вниз.

Дальнейшие разговоры моментально прервал странный, неприятный слуху треск и шелест, следом сменившийся на смутно знакомый частый стук… когтей по камню?

— Ох, твою ма… — громко воскликнул я, одной рукой отодвигая шагнувшего вперёд Мишу назад, а вторую вытягивая прямо перед собой. — Держись!

В следующий миг из чёрной пустоты прохода, на огромной скорости вырвалась исполинская свирепая сколопендра! Тварь была размером с пикап и едва не снесла весь наш отряд своим туловищем, практически упираясь гигантскими ногочелюстями в нас с Мишей. Но в последний момент, сверх меры перенапрягаясь, мне таки удалось её сдержать.

— Помогайте, с-сука…! — что есть мощи зарычал я падая на колени, но продолжая сдерживать огромного монстра.

В следующую секунду с носа практически ручьём хлынула кровь, а сознание помутнело. Пришёл в себя я, как потом стало понятно, довольно быстро — Ксюша успела меня придержать телекинезом, от того чтобы я не клюнул носом в камни под собой и панически быстро влила энергию.

Поднимаясь на ноги я отметил, что к бою приступили и Белорецкие. Все дружно стояли с вытянутыми руками напротив извивающейся в ментальном захвате твари, параллельно забрасывая её своими стихийными атаками.

— Не тратьте ману! — громко бросил я, наблюдая, что сколопендре их старания глубоко индифферентны. — Кроме Андрея, все остальные держите телекинезом!

— Выполнять! — тут же добавил стоявший немного впереди меня княжич, очевидно самостоятельно пришедший к тем же выводам.

— Ксюша, ещё немножко меня подкачай. — следом бросил я, с тревогой поглядывая на подругу. — Только аккуратно, не выжимай себя до дна.

Арментьева держалась из последних сил. Её все эти твари пугали буквально до дрожи в коленях, и я был уверен, что бедная девчонка уже трижды прокляла тот день, когда дала согласие на участие в этой Зарнице.

Не скрываясь от ребят, я стал спешно формировать несколько светлячков, быстро превратившихся в напитанные маной энергетические шары. И всё бы прекрасно, только вот похоже мутант обладал повышенным чутьём на опасность и стал не только пытаться вырваться с двойным усердием, но и плеваться ядом!

Целые струйки жидкости разлетались во все стороны из отверстий под лапами твари, прожигая наш барьер будто кислота при попадании на кожу. Дистанцию пришлось вынужденно увеличить, что к моему удивлению стало отрицательно сказываться на ментальном контроле атаковавшего нас хищника.

Демона внутри сколопендры я почувствовал практически сразу же как только пришёл в себя, но прежде чем выдёргивать тёмного из тела мутировавшей многоножки, принял решение их обоих немножко покалечить. Иначе биться потом придётся уже с двумя противниками.

Не теряя более и секунды времени я отправил сразу два заряда в хитиновую морду мерзкого противника, с упоением наблюдая как они плавят его биоброню.

Но сколопендра и здесь смогла меня удивить. Как ожидалось изначально, прошить насквозь, тем самым легко уничтожив этого монстра, с наскоку не вышло. Результат, конечно, был не нулевой, но что-то уж больно толстая броня оказалась на морде у этой твари. Оба заряда углубились внутрь на десяток сантиметров и на этом, к моему большому сожалению, попросту исчерпали свой ресурс…

Андрей также безуспешно разбивал о толстый хитин сколопендры десятки тяжёлых и острых ледяных копий. Но всё, что удалось ему добиться, это лишить её глаз, которыми многоножка, насколько я знал, практически и не пользовалась. Хотя меткости княжича всё-таки нужно было отдать должное — я по органам зрения попасть не смог, так уж эта тварь изворотливо извивалась.

— Парни! Нужно что-то делать! — громко произнёс Васнецов. — Иначе мы так скоро высохнем!

И ведь не выбросишь её! Сколопендра лазила по горам с весьма завидно скоростью и всем вокруг монстрам могла дать в этом серьёзную фору. Так что эту тварь требовалось именно убить…

В эту секунду меня можно сказать осенило! Надо было сразу попробовать запустить светлячков между сочленений хитина, а не пытаться прожечь его в лоб… Тем более что на морде у твари были заметные утолщения этой самой биоброни, но я почему-то решил, что для моего дара это не будет серьёзной помехой. Ну что ж… кто не ошибается?

Вытянув руку перед собой, я буквально на пару секунд придержал злобно шипящее чудовище телекинезом, тем самым немного помогая своим ребятам, и следом же запустил в него оставшийся энергошар.

То, что на это раз всё получилось на порядок успешнее, стало понятно сразу. Едва, встречающий слабое сопротивление светлячок попал в тело сколопендры, ту стало здорово колбасить от невероятно болезненных ощущений.

Управляя движением своего маленького убийцы внутри монстра, я заставил его хаотично метаться по телу. Смертоносный сгусток размером с кулак взрослого мужчины, очень скоро превратил огромную тварь в дымящуюся и уже с большим трудом двигающую своим телом, огромную мерзкую тушу. Запашок, кстати, тоже был весьма специфический…

А вот демон сидевший внутри сколопендры, дожидаться пока хорошенько достанется и ему, не стал, и выпрыгнул когда серьёзно запахло жаренным, в прямом и переносном смысле этого выражения.

К слову, метнувшись назад в пещеру, бес уже не стал или скорее всего даже не смог поддерживать завесу чёрного дыма.

— Нам туда. — выдохнув бросил я, мельком оглядывая ребят.

Напряжение воздухе висело такое, что ни у кого из нас не было времени и желания на лишнюю болтовню, вопросы или даже страх. Страх, после убийства этой гигантской твари, отступил куда-то на задворки души и сейчас, даже на лицах наших девушек читалась непоколебимая решительность.

Пещера была достаточно большой, навскидку метров двадцать в глубину, но этого было недостаточно, чтобы ускользнувший внутрь демон, смог где-то укрыться. Впрочем, тёмный особо и не пытался это сделать, напротив, представ перед нами уже в теле мелкого пацана лет четырнадцати отроду. В последнем Андрей быстро узнал княжича Горчакова, за спиной которого стоял практически в человеческий рост постамент с главной целью нашего маршрута. Артефакт издавал лёгкое сияние, освещая практически всю пещеру.

В первую очередь, я не церемонясь, силой телекинеза выдернул камень из лёгких креплений постамента, направляя его в свои руки под внимательные взгляды окружающих. Примечательно, что кроме демона, никто, имею ввиду команду находившихся рядом Белорецких, сопротивления не оказал.

Бес же, уже был подранен после встречи с моим светлячком, и особую опасность даже в теле княжича, не представлял. Тем не менее в его взгляде не было страха, а напротив, несмотря на ранение, демон был полон готовности к бою и довольно улыбался.

Мы с ребятами, не сговариваясь, фактически в туже секунду прижали тело княжича к ближайшей стене пещеры, а затем все застыли в недоумении. Дело в том, что видимых повреждений на лице и шее благородного не было, и имелась большая вероятность того, что парень может быть жив — все сейчас прекрасно помнили ту ситуацию, что недавно произошла в лесу. Поэтому бить по нему стихией никто не решался. Демон же, явно наслаждался душевными терзаниями ребят, что стало отражаться на его лице ещё более противной улыбкой.

Но к несчастью для этого беса, в этой пещере помимо других одарённых, также оказался ещё и супрессор. Мне для использования своего дара, а в частности изгнания из тела демонической сущности, никаких видимых для посторонних манипуляций производить не приходилось. Поэтому судьба твари была решена быстро: под общий шумок у входа в пещеру, я без особых усилий выдернул тёмного из тела княжича, и вместе с остальными ребятами, под крики «Лови, а то уйдёт!», стал рвать его части с помощью телекинеза. Надо ли говорить о том, как изменилось лицо демона в последние секунды перед тем как он понял, что с ним происходит и кто ему противостоит?

К этой секунде внутри скалы были уже далеко не только мы. Вначале в пещеру ввалились Темирязевы, а затем ещё несколько отрядом вместе с Меньшиковыми, и все они не теряя момента присоединились к атаке на покинувшего тела беса. Хотя, если быть честным, на текущий момент живого от него уже ничего и не осталось.

Демоны, кстати, против своего желания всегда проявлялись для окружающего мира в двух случаях: в момент атаки, либо когда покидали занятую ранее тушку, и в эту минуту они были наиболее уязвимы для одарённых. Хотя сегодня я смог отметить ещё одну ситуацию, когда тёмные проявлялись на свет — при побеге из преисподней. В остальном же, бесы могли спокойно себе перемещаться незаметно для людей, если те, конечно, не обладали схожим с моим даром.

Именно поэтому, когда я развернулся с артефактом в руках посмотреть как толпится у входа подоспевшая объединённая группа аристократов, я не мог вдобавок не заметить ещё и демона, витавшего над входом в пещеру.

Тёмный мой взгляд почувствовал в ту же секунду, но спешно покидать это место он не стал, вместо чего обратился ко мне ментально:

— Гххоссподтин, прошчщуу прощчченияя. Нне призззсснал вфассс с ссссваамогооо начшшщала, кххоття стхоило… фветдь вфы такхх похххожшши на свфоегхо тдедда вф юносссттии.

Далее прозвучала совсем удивительная фраза, которая заставила меня немного зависнуть и это в тот миг, когда все взгляды присутствующих в пещере были устремлены исключительно в мою сторону. Если цитировать демона, то он преклонялся перед моей силой и умолял взять его на службу…

— Уходи отсюда. Найдёшь меня позже, тогда и поговорим. — скупо бросил я, а затем, оглядевшись, уже вслух добавил. — Возьмите тело княжича Горчакова — ему требуется помощь лекаря. И освободите проход. Камень у нас, нужно уходить.

Лица окружающих были напряжённые и очень задумчивые. Ребята явно перебирали в голове самые разные варианты развития событий, смотря на огромный камень в моих руках. И что-то мне сейчас подсказывало, что быть здесь кровавой бане, если бы не кровожадная толпа монстров снаружи — ослабленному после теоретической битвы отряду, камень нужно было ещё суметь дотащить до… впрочем, и тащить его сейчас пока было некуда.

Отчётливо на фоне этой толпы выделялся княжич Наумов и его отряд, лидерствующие в своей объединённой группировке, они сейчас активно настраивали всех присутствующих на силовой метод решения конфликта, что не могло утаиться от наших ушей.

В этот момент, когда напряжение росло с каждой секундой, сбоку от меня внезапно оказался княжич Темирязев и слегка наклонившись ко мне негромко произнёс:

— Алексей, нам бы с тобой поговорить. Наедине. — а затем уже громче добавил. — Темирязевы признают победу Васнецовых!

Мне не оставалось ничего другого, кроме как удивиться и утвердительно кинуть в ответ. Просьба-то, по сути, вроде как пустяковая.

Следом отряд княжича встал с левого боку от нас, а Белорецкие, все как один перехватывая оружие поудобнее, соответственно, заняли правую сторону. Хотя в рядах последних, со стороны Костромского отчётливо слышалось серьёзное возмущение по поводу сложившегося расклада. Тот что-то напряжённо шептал Андрею на ухо, но княжич просто жестом руки остановил все претензии своего благородного друга и уставился на собравшуюся у выхода из пещеры объединённую группу аристократов. Их было человек тридцать, не более, остальные просто не вместились и были вынуждены ждать снаружи.

Немая дуэль взглядов не смогла продлиться долго, потому что в следующую секунду со стороны выхода из пещеры послышались радостные возгласы и крики.

— Портал! Там портал открылся!

— Скорее!

После того как эта информация облетела всех вокруг, выход из пещеры очень быстро стал освобождаться. Народ справедливо рассудил, что неизвестно как долго аномалия может просуществовать на этот раз, и внезапной возможностью стоит срочно пользоваться не теряя лишнего времени. Поэтому большинство ребят с усталыми, но всё же счастливыми улыбками, тут же понеслись в сторону спасительного разлома.

В итоге, даже самые горячие умы, оставшись без поддержки большинства, после финального аккорда происходивших «гляделок», также молча удались наружу, в виду чего нам выпало последними покидать опустевшую пещеру.

Что же касалось «внезапного» появления портала, то естественно, это событие было совсем неслучайным. Едва артефакт покинул крепления постамента, как я приказал Бобе искать наиболее подходящее место для пробоя в наш мир. Собственно, именно ради этого всего мы и спешили в эту пещеру. Поэтому как только колючий дал мне знать, что он готов, я отдал сигнал на открытие портала.

К тому моменту как мы выбрались наружу, большая часть нашей мини-армии уже покинула этот мир, несмотря на нескончаемые нападки местной фауны. Монстры до последнего пытались помешать нашей эвакуации, но даже несколько серьёзных тварей, старательно подбиравшихся к пещере с разных сторон, серьёзно повлиять на ситуацию не смогли.

Одарённые попросту не вступали в бой, выбрав как и мы ранее другую стратегию. А именно, коллективно отбрасывали всех тварей со своего пути подальше от портала и спешно скрывались за спасительно мерцающей плёнкой.

А вот поведение демонов, успевших вырваться из преисподней, удивило. Тёмные агрессии уже не проявляли, вместо чего они по нашему примеру на всех парах неслись в разлом, что не могло меня не пугать…

— Ускоряемся! — крикнул я, оглядываясь по сторонам и следом же перешел на бег, на ходу бросив в руки Васнецову камень, являвшийся символом нашей неоспоримой победы.

Сергей если и хотел удивиться, то времени как-то это продемонстрировать просто не было. Мы с Белорецкими и Темирязевыми на всей скорости влетели в арку разлома, разбрасывая редкие остатки тварей, попадавшихся на пути и сразу же были ослеплены сверкавшим в зените солнцем нашего мира — на небе не было ни облачка.

Не обращая внимания на огромную толпу людей, камеры и всеобщий переполох, я развернулся назад, отмечая, что демоны не перестают лезть из портала. Более того, вслед за нами сюда начали прорываться и монстры. Естественно, в ту же секунду завязался бой — в дело моментально вступили агенты МБА, из состава оставшихся без дела наших инструкторов.

Сконцентрировавшись, я в свою очередь стал сдерживать тёмных, старательно выталкивая их назад в аномалию.

— Бобик, закрывай! — напряжённо бросил я колючему, быстро понимая, что долго так продержаться точно не смогу.

На территории военной базы, где некогда более сотни лет находилась аномалия, творился хаос. Всё пространство вокруг было наводнено представителями самых разных княжеств, кучей охраны, имперскими штурмовиками и вдобавок подоспевающими отрядами МБА.

Выживших участников спешно эвакуировали, подальше от сражения. Монстров нещадно убивали в считанные секунды. А вот демонов, кроме меня, никто не замечал. Окружающая поляна была переполнена криками, лязгом клинков и звуками редких стихийных атак, едва ли не с одного залпа припечатывающих намертво самых крупных тварей.

Ещё бы, едва ли не вся элита империи собралась в одной точке на карте страны, отчего даже воздух вокруг казалось бы уплотнился и потяжелел. И без того напряжённая обстановка раскалялась от низкого грудного рыка на всю поляну:

— ГДЕ. МОЙ. СЫН?!

Леденящая кровь фраза звучала на разные голоса и не могла оставлять равнодушными никого из тех, кто имел хоть каплю сочувствия. Как минимум шесть десятков школьников из портала сегодня не вернулись и осознание произошедшей трагедии и горя, по-настоящему стало наступать только сейчас.

Небо моментально затянуло свинцовыми тучами. Где-то в далеке поднимался ветер. Воздух разредился, отчего дышать стало заметно тяжелее. И как вишенка на торте, земля медленно завибрировала, а холод, несмотря на казалось бы совсем недавно жаркий день, стал ощущаться даже в моём кителе…

Именно в эту секунду рядом с нами оказался князь Белорецкий вместе с братом и всем боевым крылом своего рода.

— Отец!

— Уходим, быстро! — заметно выдохнув произнёс Евгений Константинович, оглядев сына.

В следующую секунду наши два отряда были окружены охраной, после чего все мы одной большой группой, спешно направились в неизвестном направлении.

— Алексей! Алексей! — послышался знакомый голос сбоку. — Ты обещал! Обломов!

В эту секунду я узнал в говорившем княжича Темирязева, которому действительно, можно сказать пообещал уделить время. Время, которого сейчас было в обрез.

— Дядя Женя. Пустите их к нам! — крикнул я обращаясь к князю, на что тот крайне недовольно меня оглядел через плечо, но затем, бросив взгляд на бежавших сбоку ребят согласно кивнул охране.

Удивительно, что Темирязевых, несмотря на их немалый статус, никто как остальных благородных не встречал.

— Леха! — едва оказавшись внутри нашего круга воскликнул княжич.

Рядом с парнишкой лет пятнадцати на вид, бежала немногим младше него девчушка, как две капли воды похожа на него лицом. К своему стыду, их сходство я смог отметить для себя только сейчас, раньше как-то было совсем не до этого.

— У вас есть полминуты. Пока доберёмся до вертолёта. — скупо бросил один из охранников.

— Лёша. Нам с сестрой нужна твоя помощь! — на мой обалдевший вид, парень приблизился вплотную и без лишних предисловий добавил. — В моего отца вселился демон… я знаю, я… мы видели! Ты можешь помочь…!

— Не понимаю о чём ты… — машинально бросил я, смотря при этом прямо перед собой.

— Это они никто не знает об этих тварях… А мы с сестрой их изучаем уже несколько лет! Ни один бес не покинет тело одарённого по собственной воле! — на бегу шептал мне на ухо княжич Темирязев. — Клянусь сохранить твою тайну! Проси всё, что захочешь — только помоги. У него наша мама…! — на последних словах голос парня дрогнул, а при взгляде на сдерживающуюся от слёз девчонку я и вовсе потерял способность отпираться.