В аэропорту суета, народу очень много, но нашей небольшой компании это не касается. Помощник господина Росси уверенно показывает дорогу, мой компаньон хмурится, Ловец безмятежно дрыхнет в сумке и ухом не ведет. Захар напряжен и насторожен, ему несвойственна роль, которую сам же на себя взвалил. Мой помощник по силовым вопросам выступает в качестве телохранителя, но это его не основные обязанности. После долгих и упорных торгов с господином Росси, мы с ним нашли точки соприкосновения и контракт заключили. Как только не пытался итальянец на меня давить! Вход пустил всевозможные уговоры и даже давил через дочь. Впрочем, сама Сильвия та еще интриганка, неделю назад улетела к отцу, предварительно выставив определенные условия. Я усмехнулся, вспоминая, как моя страстная подруга пыталась в постели выбить согласие на поездку в Тоскану и зачистить от нечисти поместье и виноградники.

— Алекс, почему ты не хочешь помочь?! — спросила итальяночка, заглядывая мне в глаза.

Мы только что угомонились и без сил лежали на кровати. Девушка сама приехала ко мне и даже привезла бутылочку красного вина. Ну, не так давно с Сильвией повздорили из-за того, что она вбила себе в голову, что не уделяю ей должного внимания и не пляшу под ее дудку. Время от времени пытается заставить исполнять все свои прихоти, а потом обижается, что не спешу этого делать.

— Прости, но твой отец выставил непомерные условия, — спокойно ответил и провел пальцем по ее припухлым губам.

— Тебе мало полмиллиона золотом и всех сопутствующих расходов?! — возмутилась Сильвия.

— Без возможности получить трофеи на зачистку локации не пойду, а господин Росси настаивает на обратном, — усмехнулся я. — Знаешь, мне непонятна его упертость. Почему уничтожив нечисть не могу воспользоваться своим правом ликвидатора?

— Так ведь Джузеппе обещает щедрое вознаграждение! — возразила подруга, а потом вздохнула и продолжила: — Алекс, ну чего тебе стоит согласиться? Мой отец щедро платит, а еще намекнул, что готов отпустить меня работать самостоятельно в Москву и даже готов перевести в столичный университет. Представь, мы с тобой могли бы учиться вместе!

Заманчиво? Ну, не сказал бы! Подозреваю, что когда начнется обучение, то свободного времени у меня и вовсе не окажется. Предстоит крутиться как белка в колесе, а чертов диплом необходим. В моем прежнем мире бумагам и званиям уделялось внимание, но там больше ценили реальные дела и заслуги. Хотя, что об этом вспоминать? Необходимо жить здесь и сейчас, стремиться к поставленным целям.

— Сильвия, это не обсуждается, — покачал я головой. — Готов обговорить процент трофеев, но без них на контракт возьму.

— И даже ради меня? — провела ладонью по моему животу итальяночка.

— У каждого есть свои принципы, — хмыкнул в ответ и попытался девушку к себе притянуть, но та резко отпрянула и сказала:

— Алекс, необходимо идти на уступки! — прищурилась и уточнила: — Или я тебе вовсе не нравлюсь?

— Тогда бы тебя тут не было, — хладнокровно ответил, примерно зная к чему все идет.

Так и оказалось, Сильявия резко вскочила, бормоча ругательства и обвиняя меня в бесчувственности. Стала одеваться, но при этом ее раздражение показное, нет истерики и обороты речи какие-то вялые и без души.

— Алекс, так значит ты не согласен на такие условия? И что тогда дальше?! Учти, я уеду в Италию, и мы больше не увидимся! — натягивая на свои стройное тело трусики, проговорила итальяночка.

Н-да, не люблю и не приемлю угроз, но ведь понимаю, что устами подруги говорит ее отец. Правда, ни господин Росси, ни сама девушка не строят в отношении меня никаких длительных планов. Хм, но уж если честно и откровенно, то и сам не собираюсь обзаводиться семьей, как говорится не созрел еще, имеются другие задачи. И, кстати, есть близкие люди, за кого отвечаю. Чего стоит только сестрица и ее упертая тетка. Госпожу Пуржеву в столицу перетащил, ресторан на ее имя купил, жильем обеспечил, так она вбила себе в голову, что вернет долг! Ух, как я с ней ругался, когда она ремонт стала делать и на всем экономить. Правдами и неправдами пришлось достойную обстановку в заведении сделать. Женщины, они зачастую тратят нервы близких на пустом месте. Впрочем, Катька других взглядов, но от этого не легче. У нее стало много поклонников, благодаря шефству княжича и дочери генерала. С ними у меня уже состоялся разговор, Василий и Анна дали слово, чтобы за сестру не беспокоился.

— Не молчи! Неужели я тебе настолько не дорога, что ты готов променять наши отношения на какие-то там трофеи?! — продолжила искусственно ругаться Сильвия.

Рывком встал с кровати и подошел к девушке, провел ладонью по ее волосам, заглянул в глаза и спросил:

— Скажи, а для чего этот разговор? Тебе отлично известны мои взгляды и что решения не меняю. Решила таким образом расстаться?

— С чего так решил? — дернула плечиком итальяночка, а взгляд отвела.

— Очень похоже, что твой визит является прощальным, — спокойно ответил ей.

— Это если ты не пойдешь на уступки! — вздернула она подбородок.

Осторожно поцеловал ее в щеку и сделал шаг назад. Сильвия вздохнула и ни слова не говоря продолжила одеваться. Девушка вскоре уехала, но при этом не стала «сжигать мосты», заявив, что ей необходимо прибыть на одну важную встречу. Предлог выдуманный, уточнять ничего не стал. А вот с ее отцом мы еще пару раз встречались и в итоге он пошел на уступки. Если зачищу закрытую локацию, то получу четыреста тысяч золотом и две трети трофеев, в которые входят любые предметы и вещи принадлежащие нечисти. Эту оговорку мне подсказал партнер, когда с Беридзе обсуждали условия будущей работы. Резо не без оснований предположил, что за каждую вещицу предстоит «сражаться» и отстаивать на нее права. Поэтому-то он и отправился со мной, оставив на попечение ломбард внучке и новой работнице. Ника сделала мне замечательный арбалет, а Арина изготовила отличные зелья. Резо подумывает над расширением бизнеса и присматривает помещение, но пока никак не решится вложить большие средства. До моего появления у него дела шли не очень-то хорошо, а теперь от заказов отбоя нет.

— Господа, ваши документы, — отвлек меня от раздумий сотрудник таможни.

Проверка не заняла много времени, нам не нужно ждать регистрации на рейс, личный самолет господина Росси уже дожидается на взлетной полосе. Штампы в паспорта проставлены, багаж загружен, а приветливая бортпроводница нас вежливо встретила на трапе:

— Здравствуйте! К полету все готово, экипаж постарается сделать все, чтобы вы не почувствовали неудобств.

— Добрый день, — улыбнулся я девушке.

— Мы летим в Тоскану или Рим? — поинтересовался Беридзе.

Резо у меня об этом уже спрашивал, а ответить ему не мог. Этот момент забыл у Джузеппе уточнить. Билетов у нас на руках, разумеется, нет, поэтому и не знал куда запланирован рейс.

— Господин Росси велел доставить вас в столицу, — вежливо ответила бортпроводница. — Но если возникнут какие-то пожелания, то во время полета можем маршрут скорректировать.

— Давайте придерживаться плана господина Росси, — попросил помощник моего нанимателя.

— Без проблем, — кивнул я и хмыкнул: — Заказчик за все платит, кто мы такие, чтобы по этому поводу спорить?

— А нас кормить будут? — мысленно уточнил у меня Ловец, который заметно нервничает.

Кошак еще ни разу не летал на дальние расстояния и сильно по этому поводу переживает. Храбрится, но когда узнал, что предстоит подняться над землей на 15 тысяч метров, то заметно приуныл. Ему даже Охра лекцию прочитала, что самое опасное взлет и посадка. Именно в тот момент происходит большее количество авиакатастроф. Манул от такого не обрадовался, но на мое предложение остаться в поместье отреагировал фырканьем, а теперь храбрится и не показывает вида, что трусит.

— Тебе бы только пожрать, — ответил своему питомцу, проходя в шикарный салон бизнес-джета.

Командир экипажа объявил, что перелет займет порядка четырех часов. Погода благоприятна, ветер попутный, разрешение на взлет получено и попросил пристегнуть ремни.

Август, хорошее время года, до сбора винограда осталось немного. Господин Росси об этом сокрушался, что мол боится не успеть организовать производство вина и опять понесет убытки. Лукавит итальянец, у него на винодельни есть и другие интересы и об этом мне Горов поведал. Но кто я такой, чтобы возмущаться немного незаконной деятельностью заказчика? Правда, если обнаружу зелья, которые сродни наркотикам, то об этом главе СБ империи сообщу, но предварительно все уничтожу. Впрочем, сомневаюсь, что Джузеппе причастен к такому бизнесу. Иначе бы он не пошел на уступки по сбору трофеев. Или его прижало?

— Алекс Григорьевич, есть кое-какие сведения, — сел напротив меня Филин, когда самолет взлетел и манул заметно повеселел.

Мой помощник по силовым вопросам держит в руке телефон с длинным сообщением.

— О чем речь? — нахмурился я.

— Прочтите, — протянул мне сотовый Захар.

Гм, приличное количество орфографических ошибок, предложения приходится перечитывать, ибо отсутствуют знаки препинания. Однако, смысл понятен. Некий господин, отдал определенные приказы, чтобы провести шумную компанию по очернению своего врага. В тексте нет имен, зато есть кое-какие любопытные подробности предстоящей шумихи и даже перечислены телевизионные передачи и газеты, в которых вбросят так называемый компромат. Атака пойдет сразу по нескольким направлениям, а вот противостоять такому не так-то просто, особенно, когда нет возможности вовремя ответить. Один из врагов клана мне отлично известен и это его задумка. Изначально, господин Шургин Анатолий Вадимович планировал убийство, но на сегодня его планы изменились. Гм, нет, не верен вывод! От своей кровной мести он не откажется, но теперь решил втоптать меня в грязь, а потом разделаться. Мне потребовалось время, чтобы на него выйти. Из последней засады, в которую угодил, удалось получить кое-какие сведения, позволившие выйти на след. Нет, тот наемник, которого захватил, мало что знал, его попытались использовать втемную. Наниматель оказался мертв, когда до него добрался, но Охра сумела отследить куда вели ниточки. Транзакции и телефонные переговоры всегда оставляют след, чтобы их отыскать потребовалось время. А вот ответных действий я еще не предпринял, идет сбор информации.

— Махинация с недвижимостью, уход от налогов, незаслуженная благосклонность великого князя, убийство мирных жителей при зачистке локаций, темные делишки с иностранцами, — медленно перечислил я основные тезисы из сообщения и посмотрел на Филина: — Эти обвинения как-то подтверждены документально? Точнее, что подразумевается под «изумительными материалами, к которым комар носа не подточит»?

— Моему человеку это неизвестно, — покачал головой мой помощник. — Алекс, я-то понимаю, что все это бред, но люди падки на такие, извини, сенсации. Немного правды, смешанной с явной ложью, некие сомнительные документы и… — Захар поморщился и покачал головой.

— Что он этим добьется? — задумчиво спросил я.

Мой помощник по силовым вопросам промолчал, задумки Шургина ему неизвестны, зато понятна конечная цель. Вот только есть несколько нюансов, которые не позволяют сложить воедино пазл. Охра не сумела отыскать причастности этого могущественного врага к убийству снайпера. Черная стрела, изготовленная в потустороннем мире, не дает мне покоя. Или у моего клана есть еще враги, остающиеся неизвестными? Возможно, что кто-то находится в тени и ведет свою тонкую игру. Все слишком зыбко и непонятно, в том числе и то, что случилось в смутное время, когда власть почти ускользнула из рук Романова. Если верить великому князю, то «Ярый воин» встал на сторону заговорщиков. Этому имеются определенные факты и даже доказательства, но некоторые детали настораживают. Точнее, как-то все слишком складно, частности вызывают вопросы. По одной из версий, среди заговорщиков произошел раскол. Случилось кровавая резня, на которую подоспели люди Романова во главе с ним, Горовым и Шуваловым. Бойня случилась жесткая, бойцы и главы кланов заговорщиков полегли в полном составе, в том числе и мои родные. Информация тщательно скрывается, подчищена и предана забвению, как черная полоса истории в империи. Пока разобраться не очень-то получается, в какой-то момент хотел на это дело плюнуть, но большая часть ресурсов охранницы поместья теперь занята именно этим.

— Замыслы Шургина не ясны, — подумав, ответил Филин. — Скорее всего, он дождется нашего возвращения и сразу же запустит информационную компанию. Власти объявят о проверке и, не исключено, будут вынуждены найти виновного, — он потер висок, а потом добавил: — Уверен, найдутся те, кто поддержит обвинение против нашего клана, — он сделал ударение на предпоследнее слово.

— Мне поставят в вину гибель жителей в Антоновке, — задумчиво произнес я.

— Не забудь про столичный городской парк и гипермаркет, — мрачно изрек Захар.

Разумеется, никому не будет дела, что никоим образом не мог спасти всех. Появятся слухи и прозрачные намеки, что специально так действовал и не считался с жертвами среди мирного населения.

— Как считаешь, господин Горов эти обвинения допустит? — посмотрел на Филина. — Не в интересах империи затевать такую бучу.

— Есть независимые издания и каналы, — поморщился Захар. — Не следует забывать и об интернете. Дискредитирующая компания против нашего клана однозначно начнется. Прикажите действовать на опережение.

Вновь вернулись к старому спору. Мой помощник по силовым вопросам настаивает, чтобы разобраться с Шургиным в лучших традициях. Нет человека — нет проблем, это его высказывание и от своего он не отступится. Однако, как ни печально, но открытого противостояния наш клан не выдержит. Только в усадьбе, где находится резиденция моего врага, порядка сотни бойцов насчитывается, это не считая обслуги. Я подумывал туда наведаться и лично с Анатолием Вадимовичем переговорить. Охра обещает взломать охранную систему врага, найти все ловушки и изучить распорядок охраны, но для этого требуется не менее пары недель. Еще и поэтому я принял предложения Росси и посетить Италию, да и деньги нужны, чего уж греха таить.

— Нет, ничего не предпринимать и у твоих бойцов есть задания, — я внимательно посмотрел на своего спутника.

— Ваша тетушка и сестра под охраной, им ничего не грозит, еще и из-за того, что в клан они не входят, — произнес Захар, а потом уточнил: — Мне поисковую группу в Самарскую область отправлять?

— Разумеется, — задумчиво подтвердил я, — там же интересные прорывы произошли. Вроде бы без демонов обошлось, обычные зверье и непонятный ландшафт образовался. Шкуры тварей наши парни знают куда сбывать, а если обнаружат что-то интересное и полезное, то этому применение найдем.

— Хорошо, тогда бойцы сегодня выдвинутся, — с сожалением вздохнул мой помощник по силовым вопросам.

Вижу, что с таким решением он не согласен, но спорить не пытается. Он уже пробовал пару раз отстаивать свою точку зрения, но без конкретных фактов я его не слушаю.

Филин вернулся в свое кресло и стал отправлять сообщения с распоряжениями, а мне предстоит подумать, как из этой ситуации выбираться. Уже есть однозначное понимание, что предстоит подготовить и принять в клан универсальных воинов, способных с нечистью биться и против живущих здесь врагов не спасовать. Развитие не получится без тех, на кого смогу опереться, и кто поможет защитить достижения. Слишком много желающих загребать жар чужими руками.

— Хозяин, так как насчет еды? — промурчал Ловец, с недовольством поглядывая в сторону стюардессы.

— Что желаете перекусить? — словно услышав моего питомца, подошла к нам девушка.

Манул сделал большой заказ, предварительно узнав, что из его любимых блюд есть на борту. Я ограничился чашкой кофе и парой булочек, на что Ловец заявил:

— Вот не понимаю я тебя, за все платит господин Росси! Так зачем экономить?

— Отстань, — отмахнулся от своего питомца и пригрозил: — Учти, если ожиреешь, то на диету посажу, а таскать тебя на себе не стану, не рассчитывай.

Ловец собирался возразить, но стюардесса уже катит столик, на котором чего только нет. Я же обдумываю сложившуюся ситуацию, беспокоить Горова или Шувалова не собираюсь, но и пускать все на самотек неправильно. За публикации в интернете не переживаю, Охра разберется, а с обычной прессой и телевидением уже сложнее. Предстоит продумать ответные шаги, если последует информационная атака. Пожалуй, после зачистки, если она получится, не следует спешить и возвращаться. В Италии есть красивые и интересные места, где существуют старые прорывы, но ведь и в Российской империи их немало. Прикинул свои ответные шаги, которые сводятся к тому, чтобы близко познакомиться с врагом и росчерком клинка поставить точку. Скорее всего так и поступлю, нет смысла вступать в войну кланов, заведомо с проигранной позиции, Захар в этом прав.

— Господа, просьба пристегнуть ремни, мы снижаемся для посадки в столичном аэропорту Италии! — прозвучал из динамиков голос командира воздушного судна.

Перелет прошел молниеносно, не заметил, как пролетело время. Посадка получилась мягкой, а вот когда самолет остановился и его окружили полицейские машины с включенными проблесковыми маячками, то это меня, честно говоря, озадачило. Или тут принято так встречать ликвидаторов?

Наш сопровождающий рванул в кабину пилотов, стюардесса застыла перед выходом из самолета, но дверь открывать не спешит. Захар вопросительно на меня смотрит и ждет распоряжений, один манул дрыхнет. Ну, кошака понять могу, он объелся и теперь пошевелиться не в состоянии. А я его предупреждал, что на себе таскать не собираюсь!

— Алекс Григорьевич! — воскликнул помощник господина Росси, появившись в проходе самолета. — Ничего не понимаю! Полиция требует не оказывать сопротивления и подчиниться их приказам.

— Борт принадлежит какой компании? — поинтересовался Филин.

— Итальянской, — ответила стюардесса, догадавшись, о чем ее спрашивают.

— Черт! — ругнулся Захар и поморщился, а потом ко мне обратился: — Что делаем?

— А есть варианты? — хмыкнул я. — Посмотрим, что нам скажут и в чем обвинят.

— Трап падают, — произнесла стюардесса. — Дверь открывать?

— Разумеется, — ответил ей помощник нашего заказчика.

Мне пришлось растормошить Ловца и дать тому кое-какие указания, чтобы не вздумал оказывать сопротивление. Мой питомец не стал спорить, понимает, что пока рано в драку вступать, обвинение еще не выдвинуто.

— Очень интересно, что по этому поводу скажет Джузеппе, — буркнул я себе под нос и достав из кармана смартфон перевел его из режима самолета в обычный.

— Бесполезно, — следя за моими действиями, прокомментировал Захар. — Связь глушат.

— Нас готовились встретить достойно, — усмехнулся я. — Подождем, послушаем из-за чего весь сыр-бор.

В салон самолета зашли полицейские и объявили, чтобы все оставались на своих местах. Никто ничего не объясняет, производится тщательный обыск, чему не собираюсь препятствовать и с интересом наблюдаю за происходящим. Помощник господина Росси возмущен, требует начальство, и чтобы ему предоставили возможность связаться с адвокатом. При этом он суетится и постоянно расхаживает по салону. Беридзе с ухмылкой на лице за происходящим наблюдает из своего кресла и только головой качает. Мы же с Захаром сидим друг напротив друга и попиваем кофе, который принесла стюардесса. Манул продолжает делать вид, что дрыхнет, но от него расходятся волны заклинаний, а кончик хвоста нервно дергается. Я же решил магический резерв бездарно не тратить. Примерно знаю, что обнаружу вокруг окруженного полицейскими тачками самолета, поэтому и не дергаюсь.

— Господа, пересядьте, — обратился к нам один из полицейских, указав рукой в свободные кресла.

— Багаж уже досмотрели? — поинтересовался я, не делая попытки последовать его указанию.

— Мне это неизвестно, — ответил страж порядка.

— Если правильно понял, то никаких бумаг на досмотр у вас не имеется, в том числе и доказательств, — медленно произнес я, а потом встал со своего места и сделав небольшой глоток кофе, продолжил: — Если правильно понимаю, то нам не рады. Что ж, как только разберетесь, то мы отправимся обратно ближайшим рейсом, — посмотрел на Захара и кивнул ему в стороны выхода: — Пойдем на взлетную полосу, подышим раскаленным бетоном и полюбуемся красотами.

Разумеется, эти слова больше предназначены для полиции, чтобы проследить за их реакцией и будут ли они препятствовать.

— Простите, до окончания обыска вам запрещено покидать борт, — произнес страж порядка, подтвердив мои мысли.

— В чем нас обвиняют или подозревают? — задал вопрос Захар, встав рядом со мной и даже пытаясь как-то оттеснить в сторону.

— Перечень длинный и серьезный, — невозмутимо ответил полицейский. — В том числе, — его взгляд скользнул по моим шашкам, — незаконный провоз оружейных артефактов большой мощности и силы, а также транспортировка на территорию Италии запретных зелий. Где ваши таможенные декларации?

— А мы уже на таможне? — усмехнулся я. — Любезный, вы явно превышаете свои полномочия. Мало того, что выдвигаете необоснованные обвинения, так еще и ограничили нашу свободу, — договорить не успел в салон самолета зашел господин в великолепном белом костюме и с тростью в руках.

— Алекс, не суетесь, — подошел к нам Резо, — сейчас все разрешится.

Мой партнер спокоен, но в глазах мелькает злость. Он поморщился при виде нового персонажа, но ничего не сказал. И ведь явно господина в белоснежном костюме знает. Беридзе направился в кабину пилотов и, что удивительно, беспрепятственно туда зашел. Почему-то к этому времени в салоне остался только один страж порядка, остальные полицейские удалились.

— Господа! От всего сердца прошу простить моих олухов! Им ориентировку выдали на другой борт! Как они умудрились перепутать?! — расстроенно покачал головой незнакомец.

Ага, так я ему и поверил! Глаза холодные и внимательные, ни один мускул на лице не дрогнул, а установленная магическая защита впечатляет. Господину лет сорок, среднего роста, ни грамма лишнего веса, гладко выбрит, пытается сделать радушное лицо, но не слишком получается.

— Господин Фаббри, мы немедленно все исправим! — воскликнул полицейский и посмотрел на нас с Захаром: — Примите искренние извинения за недоразумение. Ваш багаж вам вернут сразу же, как вы окажитесь в гостинице.

— Почему не сейчас? — вяло поинтересовался у стража порядка.

— Груз уже отправили в полицейский участок, чтобы там произвести досмотр, — развел тот руками. — Еще раз извините за это недоразумение и рад вас приветствовать на территории Италии.

Полицейский направился к двери, а господин в белом костюме никуда не торопится, продолжает сканировать меня и Захара, уделяя внимание притворяющему спящим кошаку. Помощник господина Росси куда-то подевался, стюардесса не показывается, как и пилоты.

— Как-то наше знакомство началось неправильно, — печально вздохнул господин Фаббри. — Ничего, постараюсь исправить негативное впечатление. Накладки иногда случаются, господин Федоров, раз уж так получилось, то за счет моего ведомства примите приглашение на ужин.

— Простите, но вы не представились, — холодно ответил я.

— Граф Андреа Фаббри к вашим услугам! — чуть склонил голову итальянец. — Сегодня выдался суматошный день, забегался, проблемы на пустом месте, а еще подчиненные тупят! Постараюсь у вас сгладить первое впечатление, — он приложил руку к груди, но в глазах ни капли раскаяния.

— Хозяин, он мне не нравится, — мысленно заявил Ловец. — Мутный какой-то, защиту навесил и думает, что ее невозможно преодолеть!

— Ждем, посмотрим к чему все идет, — успокоил я манула.

Из кабины пилотов вышел Резо и широко улыбнулся. Партнер явно что-то успел предпринять и это у него получилось.

— А где господин Росси? — поинтересовался я у Андреа.

— Понятия не имею, — ответил тот глазом не моргнув.

— Хорошо, будем считать, что недоразумение разрешилось, — кивнул я, а потом продолжил: — Сейчас отправимся в ближайшую гостиницу, дождемся своих вещей, а потом уже с вами побеседуем. Такой вариант устроит? — посмотрел на господина Фаббри, а тот невозмутимо ответил:

— Боюсь, что не получится, полиция отправит вещи по определенному адресу, который им известен. Загородный комплекс совсем рядом, предлагаю вам проехать со мной.

— Без проблем, — спокойно сказал Резо и сделал мне чуть заметный знак, чтобы не спорил.

Мы вышли на взлетную полосу и обнаружили стоящий лимузин и микроавтобус, полицейских тачек след простыл, как и помощник заказчика «испарился». Или Росси играет на стороне Фаббри?

— Алекс Григорьевич, на пару слов, — кивнул в сторону Беридзе.

Филин напряжен, Ловец безмятежно щурится и делает вид, что осматривается, Андреа спокоен, но на наручные часы поглядывает.

— Резо, о чем хотел рассказать? — поинтересовался я, когда мы с ним отошли на несколько метров от самолета.

— Защиту ты установил? — деловито осведомился тот, стараясь рассмотреть прозрачный купол, накрывший нас.

— Разумеется, но при желании ее можно сломать, — ответил я.

— Своим друзьям отправил сообщение из кабины пилотов, — сказал Резо. — Думаю, через пару часов об этом инциденте узнают многие, в том числе и в Москве. Вряд ли великому князю понравится, как обращаются с одним из глав кланов. Понимаешь, о чем толкую?

— Мы и сами бы справились, — хмыкнул я. — Варианты от такого «теплого приема» проследить легко. Очень топорная попытка перетащить на свою сторону. Непонятно на кого рассчитана.

— Будь осторожен, — вздохнул Беридзе.

— Прорвемся, — беспечно отмахнулся я.

Андреа нас не обманул, через пятнадцать минут мы остановились около небольшой гостиницы. Номера обещали подготовить через час, а до этого времени наш новый знакомый предложил посетить ресторан. К этому моменту сотовая связь восстановилась, но господин Росси не спешит узнать, что происходит. Зато мне позвонил Василий и выразил возмущение:

— Алекс, как так-то?! Свалил в Италию и не предупредил! Ты же понимаешь, что для моего визита в эту страну потребуются определенные согласования?

— Так ты туристом, — невольно улыбнулся я, в последний момент заменив слово «зайцем».

— Думаешь? — задумчиво произнес княжич. — Хм, а это неплохая идея!

Вот кто меня за язык тянул? Не хватало тут еще сына великого князя! Он же за мной способен увязаться. Как-то ему обещал взять с собой в закрытую локацию, но пока случая не представилось. Стоп! А ведь Василий точно не один приедет. Следовательно, у меня времени еще меньше, чем рассчитывал.

— Алекс, ты где там остановился? — продолжил тем временем мой приятель. — Диктуй адрес, к вечеру постараемся приехать.

Угу, он уже во множественном числе говорит! И куда только Романов смотрит, совсем детишки от рук отбились. Кто с княжичем в путь отправится? Да тут и гадать не надо. С собой он дочь генерала возьмет, отношения у них с Анной развиваются, и они редко друг без друга обходятся. Девушка парня сдержит от опрометчивых поступков, это плюс, если она здесь с ним окажется. Но ведь и без Анастасии дело не обойдется, а та с собой Оксану Горову возьмет и, допускаю, каких-нибудь своих бойцов из отряда. Вот тогда-то все из-под контроля грозит выйти, а четкий план полетит к черту.

— Гм, без проблем, но обязательно заручись разрешением главы СБ империи и не забудь поставить в известность отца. Сам понимаешь, политические расклады не знаем, а подвести великого князя никак нельзя, — осторожно сказал я.

Василий некоторое время помолчал, а потом усмехнулся и сказал:

— Все-то ты горазд испортить! Ладно, этот вопрос решим, будь на связи!

Приятель даже не стал прощаться, дал отбой, что и понятно. Спешит Василий, у него временной цейтнот образовался, и он это осознает. Но и мне нет желания тут рассиживаться, ситуация начинает выходит из-под контроля, а это совершенно не нравится. Набрал номер заказчика, тот не отвечает, позвонил Сильвии, та вызов приняла.

— Алло? — прозвучал в динамике голос девушки.

— Привет! — непроизвольно улыбнулся я. — Не ожидала?

— Алекс, а ты где?

— В Риме, — коротко ответил ей.

— Отец с тобой? Он на звонки не отвечает!

— Нет, нас встретил господин Фаббри и отвез в какую-то гостиницу, недалеко от аэропорта.

— Андреа рядом? — уточнила Сильвия.

— Он что-то обсуждает с распорядителем ресторана, — посмотрел я в сторону господина в белоснежном костюме, отдающим какие-то распоряжения.

— Понятно, — задумчиво произнесла девушка.

— А вот я теряюсь в догадках!

— Господин Фаббри советник монарха, его правая рука и, думаю, он затеял какую-то игру, — осторожно проговорила девушка.

— Чем это грозит? — заинтересовался я. — Насколько понимаю, мое приглашение ни для кого не являлось тайной, и Джузеппе получил различные согласования.

— Но не на таком уровне, — задумчиво ответила Сильвия. — Я постараюсь с отцом связаться, он разберется. Вот только, Алекс, пойми меня правильно, — подбирая слова, медленно произнесла моя собеседница, — контракт ты подписал, следовательно, взял на себя определенные обязательства.

Это она намекает, что при неудачном исходе обязан оплатить расходы, понесенные кланом Росси? Если честно, то это небольшие деньги, да и их могу не потерять, если предоставлю полновесный разведывательный отчет, что помешало исполнить контракт на землях заказчика. Вроде бы такие пункты внесли по моему настоянию и Джузеппе обещал подойти к этому справедливо.

— Я тебя понял, — сказал Сильвии, которая явно отдалилась и не спешит удивляться происходящему. — Ладно, прости, что побеспокоил, — нажал на отбой и набрал номер своей охранницы поместья.

С Охрой имею возможность общаться по сотовой связи, давать ей распоряжения, выслушивать отчеты и даже контролировать с ее помощью происходящее рядом. Разумеется, при условии, что доступна какая-нибудь сеть, связанная с выходом в интернет. Насколько успел заметить, то на территории гостиницы установлен комплекс видеонаблюдения, камер много и, надеюсь, они управляются из вне.

— Хозяин, рада звонку, — мгновенно ответила Охра.

— Проблемы? — коротко спросил.

— Без происшествий.

— Отлично, — произнес я. — Тебе необходимо проследить, когда вылетит в Италию Василий Романов и кто будет с ним. Просчитать мои пути отхода из того места, где нахожусь. Узнать всю информацию о господине Андреа Фаббри.

— Принято, — произнесла охранница поместья. — Алекс, ты собираешься покинуть Италию и вернуться?

— После того, как выполню заказ, — уточнил я.

— Оптимальный вариант — аренда автомобиля и самостоятельное путешествие до места назначения. Расстояние до Реве-ин-Кьянти ты преодолеешь за четыре часа. Также возможна дистанционная покупка авто.

— Ты быстро все просчитываешь, — удивился я.

— Граф Андреа Фаббри является советником короля Италии Виктора Эммануила V. Негласно отвечает за силовые ведомства и его еще называют серым кардиналом, хотя он предпочитает белые цвета в одежде. Богат, влиятелен, хитер и осторожен. Кроме жены содержит двух любовниц и…

— Достаточно, — оборвал я Охру, наблюдая, как Фаббри направляется в мою сторону. — Меня устроит авто, но не связанный с моим именем и который сложно проследить.

— Сделаю, как только машина окажется доступна, то ее поставят на одну из близлежащих улочек и тебе об этом сообщу, — произнесла Охра, а мне пришлось нажать отбой и вопросительно посмотреть на «серого кардинала».

Андреа деланно нахмурился и поджал губы. Захар и Беридзе, сидящие рядом, но не слышавшие ни единого слова из моих переговоров, делали вид, что о чем-то активно спорят.

— Господа, прошу вас простить, но нам с господином Федоровым необходимо переговорить. Алекс Григорьевич, вы не составите мне компанию? — посмотрел на меня итальянец, говорящий на русском языке, как на родном.

— Почему бы и нет, — хладнокровно ответил я.

— Владелец заведения любезно предоставил нам свой кабинет, — граф указал тростью в сторону одного из служебных коридоров.

— У меня от своих друзей нет секретов, — не делая попытки встать, сказал я. — Говорите господин Фаббри, уверен, все недоразумения разрешатся быстро.

Граф прищурился, а потом произнес:

— Простите, но вынужден настоять на своем. И, пожалуйста, оставьте оружие здесь, в том числе и своего питомца.

Ха, это все же смахивает на арест, с учетом того, что в зале ресторана находится десяток мужчин, имеющих армейскую выправку. Только бармен и стоящая рядом с ним официантка не ряженые. Что же от меня помощнику монарха потребовалось? Ничего, скоро узнаю.

Василий развил бурную деятельность. Княжич, после разговора с главой «Ярого воина» попросил о встречи с отцом, а сам наскоро стал собираться, болтая по телефону с Анной:

— Прости, сегодня никак не сумеем встретиться! — заявил парень, швыряя в открытую сумку, стоящую у кровати, шорты и футболку.

— А завтра? — поинтересовалась дочь Шувалова.

— Вряд ли успею вернуться, — произнес Василий и провел рукой по щеке.

Он направился в ванную комнату и сгреб бритвенные принадлежности, зубную щетку и пасту, баллончик пены и прихватил банное полотенце.

— А далеко ли ты собрался? — поинтересовалась девушка.

— Ой, тебе там точно не понравится, — заверил подругу Василий, а сам стал лихорадочно соображать, как выкрутиться.

Анну он с собой брать не хочет, непонятно, что ждет в Италии. Он планировал с Алексом в закрытую локацию сходить, но тот его с собой сейчас вряд ли возьмет.

— Решили рвануть на природу, рыбку половить в баньке с бабами попариться? — спокойно поинтересовалась дочь генерала, скопировав интонацию своей матери, когда та мужу такие обвинения предъявляла.

В отличии от неопытного княжича, Шувалов со смехом соглашался и даже какие-то примеры приводил, совета просил.

— Как ты такое могла подумать?! — возмутился княжич.

— Насчет рыбалки или баньки? — невозмутимо поинтересовалась Анна.

Голос дочери генерала стал холоден, она начала выходить из себя, но старалась сдерживаться.

— Я про последнее твое предположение, что мы там с какими-то девицами окажемся, — буркнул Василий. — Впрочем, такая возможность не исключена, но они от меня ничего не добьются, я сохраню тебе верность! — заверил он подругу.

В итоге он скомкано завершил разговор и направился в кабинет великого князя. Романов его внимательно выслушал, подумал и дал добро, но потребовал взять с собой охрану и нанести визит ко двору монарха. И все складывалось как нельзя удачно, даже самолет для перелета отец предоставил из личного авиапарка. Да только Василия «отловила» Анастасия, успевшая выслушать от подруги подозрения, что вокруг них происходят какие-то события, а они ни сном ни духом.

— Васенька, а для чего тебе такая большая сумка? — заступила дорогу брату девушка.

— Насть, я спешу, — он попытался обойти сестру.

Отпускать Василия не входило в планы девушки, а тут еще и запыхавшаяся Анна подоспела. Полет пришлось на пару часов отложить, Василий изначально все отрицал и не хотел рассказывать про их общего друга, но в итоге все выложил. Он ничего предосудительного в этом не увидел, если не считать того, что однозначно распрощался с идеей отправиться с приятелем в место прорыва.

— И как это назвать?! — возмутилась Анастасия. — Ты от нас хотел все скрыть?

— Я-то тут при чем? Не делай из меня крайнего! Алекс себе на уме, никого не предупредил, а виновным меня считаешь? — резко ответил княжич. — Претензии не принимаются и вас с собой не беру. Точка!

— Это мы еще посмотрим! — воинственно заявила сестра и чуть ли не бегом бросилась к отцу.

— Ты тоже считаешь меня виноватым? — обратился парень к Анне.

— Нет, — улыбнулась ему та и подойдя обняла и прижалась к груди. — У мужчин есть свои дела и увлечения, не женщинам их останавливать.

— Уверена? — недоверчиво проговорил Василий, обнимая подругу.

— Сто процентов, — прошептала та. — Но ведь ты меня с собой возьмешь? Обещаю, буду вести себя тихо и ни во что не вмешиваться. А когда ты освободишься, то мы перед учебой отдохнем, погуляем по улочкам Рима, посидим в кафешках, покупаемся и побесимся в гостиничном номере. Как тебе идея?

— Заманчиво, — ощущая гибкое тело девушки, пробормотал Василий, но потом покачал головой: — Нет, не в этот раз! Вернусь и тогда оторвемся на все сто! Это не обсуждается.

Анна услышала в интонациях княжича сталь и поняла, что спорить с ним бесполезно. Одна надежда на подругу и та не подкачала, переговорила с великим князем, а тот им разрешил посетить Италию. Девушки так и не поняли, из каких соображений Романов принял такое решение. Правда, с ними отправился сын главы СБ империи, разумеется, с Оксаной. По дипломатическим каналам мгновенно связались с итальянским правительством и те обещали организовать прием высоких гостей. И ведь самолет встретили, даже выставили караул, а потом разместили в одной из резиденций монарха. Правда, все это больше напомнило этакий почетный арест. Охраны немеряно, шагу ступить не дают! Да еще и телефон Алекса, как обычно, находится вне зоны действия сети.

Фаббри не стал занимать кресло во главе стола, стоящего буквой «т». Граф сел напротив меня и нас разделяет ширина столешницы, на которой стоит графин с водой и два стакана. Хм, а ведь это больше смахивает на переговоры.

— Алекс Григорьевич, еще раз хочу принести извинения за то недоразумение, случившееся при посадке самолета, — произнес высокопоставленный итальянец.

— Не стоит, — отрицательно качнул головой. — Вы же все это контролировали, так чего теперь отказываться.

— Запретные зелья опасная вещь, а в вашем багаже обнаружено несколько склянок, — сделал очередной ход граф.

— Разве они мои? — хмыкнул я. — Ничего незаконного не вез, а что ваши люди нашли — большой вопрос и работа для адвоката. Как такового изъятия не случилось, протоколов нет, — развел руками и с интересом посмотрел на своего собеседника. — Предлагая открыть карты, а то до скончания века будем ходить вокруг да около. Я ликвидатор, а не политик, мне все эти реверансы и игры словами не доставляют удовольствия.

Дал графу понять, что на понт меня не взять, а словоблудием заниматься не люблю. Понятно, Фаббри от меня что-то нужно, но он не знает как подступиться. Попытался вербануть? Плохо подготовился, топорно и неуклюже его люди сработали. Могли бы придумать что-нибудь интересное. Впрочем, не удивлюсь, если у полицейских окажутся свидетели и документы с заключениями экспертов, что я провозил запрещенные зелья. Ладно, посмотрим, что советник монарха ответит. А тот взял паузу, задумчиво меня сканирует, но пробить щиты не в состоянии. К драке-то я готов, а Охра просчитает путь к отступлению в Российскую империю. Впрочем, вряд ли до этого дойдет, интуиция подсказывает, что собеседник во мне остро нуждается.

В кабинете повисла тишина, Фаббри продолжает меня изучать и не забывает использовать магию. Заклинание доброжелательности на меня обрушилось, но отскочило рассыпавшись. Честно говоря, надоело!

— Уважаемый, хватит уже прощупывать мои умения, — поморщился я. — Или переходите к делу, или мы разбегаемся.

— Простите, — без капли раскаяния, произнес советник монарха. — Итак, мне необходимо заполучить образцы из лаборатории господина Росси. Желательно с документацией.

— И? — я вопросительно посмотрел на итальянца. — Вы так уверены, что локацию зачищу?

— Нет, но подстраховаться обязан, — невозмутимо ответил тот. — На данный момент у вас еще нет въездных виз и таможню вы не прошли.

— Если не впустите в страну, то не сильно расстроюсь, — прокомментировал я и посмотрел на часы. — Знаете, меня этот разговор утомил. Контракт подписал с Джузеппе, сотрудничать еще с кем-то не собираюсь.

— А не желаете ли обосноваться в Италии? У нас очень дружелюбные и щедрые люди. Со своей стороны я готов заплатить за пустячную просьбу, если ее выполните, пятьдесят тысяч золотом. Но вы же понимаете, что сильно расстроюсь, если не получу лекарство, — Фаббри резко замолчал и поморщился, последние слова у него непроизвольно вырвались.

— Лекарство? — переспросил я. — У вас кто-то из родных болен?

Всполохи ауры собеседника подсказали, что угадал. По лицу графа даже мрачная тень скользнула.

— Верно, у меня заболела супруга и сынишка, — провел по лицу ладонью Фаббри, как-то резко постарев. — Целители разводят руками, заканчивается запас зелья на основе неких не совсем законных компонентов. Один из докторов порекомендовал попытаться использовать элексир «солнца»…

— Но это же сильнейшая отрава, — поморщился я.

Одаренный человек, приняв эту настойку становится мгновенно зависим, получив временное увеличение дара. Зависимость возникает после трех приемов, а после пяти жизненные силы человека стремительно уменьшаются.

— Да, это так, но есть и противоядие, — спокойно сказал граф. — Достаточно чайной ложки темного зелья и болезнь на время отступает.

— Никогда о таком не слышал, — честно признался я. — Гм, а эти эликсиры у вас есть? Хотелось бы на них взглянуть.

— Они у меня в поместье, — отрицательно покачал головой Фаббри, а потом нахмурился: — Странно, я не планировал такую откровенность! Господин Федоров, вы играете не по правилам! — он резко махнул рукой, пытаясь рассеять мое заклинание.

Согласен, не совсем честно использовать внушение подчинения и откровенности. А как иначе во всем разобраться? Да и воздействие не такое сильное сделал, а то бы он про него не семел догадаться. Тем не менее, пока еще не все понял и усилил нажим. Граф же допустил несколько ошибок, понадеявшись, что не стану ему перечить. Думаю, он уверился в собственной силе и что никто ему слова поперек сказать не мог.

— Успокойтесь! Вред вам не собираюсь причинять, — произнес и еще больше усилил нажим.

Главное не перестараться и не сделать собеседника послушным болванчиком. Когда-никогда, а воздействие магии придется снять. Сомневаюсь, что советник монарха не затаит обиды. А зачем мне такие высокопоставленные враги?

— Как ваша семья пострадала? — задаю один из основных вопросов.

— Два года назад случился кратковременный прорыв в моем поместье. Нечисти, как таковой, там не обнаружилось. Купол накрыл половину особняка, полезли десятки пауков и их Лючия стала давить, Антонио ей стал помогать.

— Это ваша жена и сын?

— Да, — кивнул Андреа.

— Дальше, — попросил я.

— Уничтожили, примерно три десятка пауков, сломали какую-то ветку в магическом круге и купол исчез. Сразу же связались со мной. Экспертиза показала, что насекомые неизвестны нашей науке и в каждом имелась странная смесь яда с магическим воздействием. Примерно две недели никаких симптомов у супруги и сына не наблюдалось. Неожиданно они оба свалились с лихорадкой, продлившейся шесть дней. Анализы ничего не выявили, целители разводили руками, а эффект от лекарств не наблюдался.

— Прошло все резко и еще пару месяцев недуг себя не проявлял, — продолжил я.

— Откуда вам это известно? — прищурился мой собеседник, а мое магическое воздействие с него осыпалось.

Силен советник монарха! Пальцы в кулаки сжал, нахмурился, желваки заходили, но себя в руках держит.

— Когда обнаружилась связь с прорывом и состоянием ваших близких? Как она проявилась? — задал очередные вопросы, проигнорировав взгляд собеседника.

— Через неделю, когда состояние ухудшилось. Лихорадка вернулась, появилось спутанное сознание, а в ауре обнаружились прорехи, напоминающие мелких тварей. Методом проб и ошибок, нашли зелье, купирующее это состояние. Его изготовление незаконно, но эликсир «солнца» еще можно найти, а вот антидот… — он тяжело вздохнул, а потом продолжил: — У меня имелись определенные запасы, но они подошли к концу. Очередного приступа лихорадки жду с ужасом. Джузеппе и рад бы помочь, но рецептура хранится в лаборатории его винодельни, а она захвачена.

Теперь понятно, почему Росси так упирался насчет трофеев и беспокоился, чтобы не пострадали исследования его специалистов. Н-да, не прост отец Сильвии! Впрочем, девушка об этом наверняка что-то знала, но говорить не хотела.

— Почему бы об этом сразу открыто не сказать? — я посмотрел на графа.

— И вы бы не отказались помочь? — недоверчиво хмыкнул тот.

И вновь ему не стал отвечать, задал очередной вопрос:

— Что происходит в угодьях господина Росси? Уверен, вам об этом отлично известно.

— Штурмовые отряды потерпели неудачу, — медленно произнес тот. — Ликвидаторы не смогли зачистить локацию и продвинулись на пару сотен метров, после чего были вынуждены отступить. Не знаю, правда ли они сообщали, но там многоуровневая защита из нечисти. Какие-то странные существа занимаются сбором винограда, а их охраняют стаи волкопсов, черные гоблины, броненосцы, гарпии и даже грифоны, в том числе и еще с десяток различных видов нечисти.

— Ерунда! — покачал я головой. — Такого быть не может, им не ужиться вместе.

— И тем не менее это так, — вздохнул мой собеседник.

В этот момент у меня пиликнул сотовый. Охра прислала инструкцию, как добраться до купленной автомашины. Оперативно сработала моя охранница поместья, думал ей потребуется больше времени. Правда, тачка легковая, небольшая, но меня устроит.

— Господин Федоров, вы возьметесь за мой заказ? — поинтересовался Андреа.

— Господин Фаббри, — скопировал интонацию собеседника, — вы готовы ничего не скрывать?

Дело в том, что советник монарха не сумел взять под контроль свою ауру. Ему от меня еще что-то требуется и, как понимаю, для меня это грозит неприятностями. С учетом того, что я, верно, расшифровал эмоции собеседника. Да и интуиция подсказывает, что дело не только в близких Андреа.

— У каждого есть скелеты в шкафу, — мрачно ответил итальянец.

— Мне хотелось бы взглянуть на вашу супругу и сына, — потер я переносицу. — Это возможно?

— Я готов их вызвать сюда, — подумав, ответил тот.

— И попросить полицию привезти мои вещи, — напомнил ему.

— Через час, — коротко ответил тот и достал из кармана свой сотовый.

Первым делом он позвонил своим близким, но я его не стал слушать, анализирую полученную информацию. Честно говоря, сомневаюсь, что совладаю с лордом-демоном, облюбовавшим угодья господина Росси. А то, что пришелец из потустороннего мира поселился в особняке Джузеппе я уверен на сто процентов, ну, почти. Кто как ни лор-демон сумеет создать такую многослойную и реальную иллюзию. Вот только поди разберись, где перед тобой живой противник, если так применительно можно сказать о нечисти, или обычный фантом. Еще и не следует забывать, что поддерживать такое заклинание требует огромной концентрации силы. Или используются артефакты? Гм, скорее всего, и в этом мой шанс. Следует создать свой фантом или тень, а на самого наложить невидимость. Если первоначальный вывод правильный, то иллюзии начнут между собой сражаться и им не будет дела, что клыки проходят сквозь воздух, а от ударов оружия мой двойник продолжает стоять на ногах. Но, скорее всего, там имеются и настоящие охранники, которых фиг проведешь. Кто они? Адская свора, в этом нет сомнений.

— Алекс, вы о чем-то сильно задумались, — отвлек меня от размышлений Андреа.

— Простите, думаю о проблеме ваших родных. Какая-то мысль все время ускользает, — виновато улыбнулся, а потом вспомнил про Арину. — Пойду прогуляюсь вокруг ресторана, воздухом подышу, кое с кем проконсультируюсь. Вы не против?

— Без проблем, — вяло улыбнулся Фаббри, — но хотелось бы получить ответ.

— Помогу ли вашим родным? — я посмотрел на собеседника и сам же ответил: — Понятия не имею, а давать обещаний, которые невыполнимы не привык. Постараюсь помочь, но не более того.

— Хорошо, — кивнул мой собеседник.

Мне показалось, что он скрипнул зубами? Если нет, то граф держится из последних сил. Он взял под контроль свою ауру, но всплески разочарования и горя не в силах удержать. Тем не менее, мы договорились, а с изначальными выводами я поспешил. Следовало Охру просить не тачкой заниматься и пути отхода просчитывать, а Фаббри проверить. Впрочем, вряд ли бы поняли его мотивы.

Перед тем, как выйти на улицу, я подошел к ждавшим меня Захару и Резо. Ловец мирно дрыхнет на моем стуле и ухом только дергает. Кошак поддерживал со мной связь и знал, что угроза миновала. Но как можно столько спать? Ведь совсем обленится!

— Почти все недоразумения разрешились, — сказал партнеру и своему помощнику по силовым вопросам.

— Вот и славно, — потер ладони Резо. — А то я уже подумывал задействовать знакомых. Все бы ничего, но они потом такой счет выставят, что закачаешься.

— Алекс Григорьевич, будут дополнительные указания? — уточнил Филин.

— Нет, на тебе безопасность господина Беридзе, действовать по обстоятельствам, — ответил я и посмотрел на часы. — Да, еще один момент. Подозреваю, скоро к нам попытаются присоединиться Василий Романов и компания. Им не следует говорить о конечной точке маршрута.

— Господин Росси им расскажет, — возразил Резо.

— Ты прав, — кивнул ему, соглашаясь, — поэтому вы останетесь с господином Фаббри, а когда мои друзья вас найдут, то будете рассказывать им небылицы, что я скоро вернусь с прогулки по Риму.

— Потянем время, не переживайте, — правильно уловил мою мысль Захар.

— Ловец, далеко от меня не отходи, — обратился я к манулу и направился к выходу.

Кошак со стула соскочил и первый в дверь вышел, всем своим видом показывая, что включил режим телохранителя. От крыльца не стал далеко отходить, позвонил Охре и попросил ее проанализировать траты графа за последний год. Честно говоря, я поверил Андреа, но следует удостовериться. Понятно, что супруга и сын советника и помощника монарха скоро здесь окажутся, но лучше подстраховаться. Следующий звонок сделал Арине.

— Здравствуйте, Алекс Григорьевич! — с радостью в голосе сказала знахарка, как только приняла вызов.

— Привет! Чем занята?

— Ой, мы с Никой в ломбарде, тут сейчас почти никого, если не считать троих клиентов, — бойко ответила девушка.

— Это хорошо, — немного невпопад сказал я. — А скажи мне Арина, есть ли какое-нибудь средство, чтобы эликсир «солнца» заставить работать в целебных целях?

— При определенных условиях и в небольших дозах он способен помочь восстановлению дара, — осторожно ответила девушка.

— Это мне известно, — не стал я лукавить. — Вопрос в другом. Наступает горячка и лихорадка, высокая температура, забытье и происходит отток магии. Ничего кроме запретного зелья не помогает, но его требуется много. Мне тут заикнулись про какой-то антидот, нейтрализующий привыкание. Слышала что-нибудь о таком?

— Большие дозы уничтожат дар и повредят человеку, — уверенно ответила та, помолчала и сказала: — Это не лечение, снятие симптомов, продление агонии, если правильно поняла.

— И я так же думаю, — согласился я со знахаркой.

— Алекс Григорьевич, а изначальная причина недуга известна? — не удержалась от любопытства моя собеседница.

— Нечисть в виде пауков, которые при уничтожении выпускали ядовитые пары и какие-то магические заклинания, — произнес я и осекся.

Девушка что-то говорит, но ее не слушаю. Мысленно строю цепочку произошедшего и размышляю о том, что могло случиться. Слабый прорыв, магические насекомые, которых легко уничтожила супруга графа и ее сынишка. Очень похоже, что кто-то на это и рассчитывал. Господин Фаббри стал кому-то мешать и его отстранили от дел. Вряд ли он продолжил заниматься государственными делами в полном объеме, когда в семье такая трагедия. Но из этого следует, что призывы нечисти и в этом мире есть, а это уже плохо. Впрочем, могло все произойти и случайно. Тот же ребенок мог неосознанно заклинание применить, а потом расхлебывай! Но дело в другом, обрывочные заклинания вплелись в структуру яда и источник людей. Где-то накапливается темная энергия и происходит выброс, чтобы уничтожить врага. Получается, что это не болезнь, а эликсир «солнца» позволяет сосуществовать двум энергиям, при этом вытягивая силы. Теория стройная, но требует проверки и не ясно, как помочь несчастным.

— Алекс Григорьевич, вы меня слышите? Повторяю, при наличие нужных компонентов я смогу создать запретный эликсир и антидот к нему! — заявила Арина.

— Никогда без моего прямого приказа на такой шаг не иди, — рыкнул я. — Поняла?!

— Да, — удивленно прошептала моя собеседница.

— Об этом потом с тобой поговорю, но на сегодня ты занимаешься только легальными и безвредными зельями, — сменив тональность, сказал девушке.

— Но в плохих руках любое лекарство легко превратить в отраву! — парировала Арина.

— Верно, — вынуждено согласился, а потом добавил: — Но это уже будут не твои проблемы. Убедись и перепроверь, не запрещено ли это в реестре, прежде чем что-то варить и зачаровывать. Все, на этом разговор закончен, а при личной встрече обсудим детали, — я дал отбой, наблюдая, как из подъехавшей машины выходит молодая женщина с пареньком лет двенадцати.

Оба бледные, на лбах испарина, зрачки расширены, ауры нестабильные. Похоже, начинается лихорадка.

— Ловец, видишь женщину с ребенком? — мысленно спросил своего питомца.

— Да, идут в нашу сторону, — ответил кошак, сидящий у моих ног. — Угрозы не представляют.

— Сканируй женщину на инородные источники внутри дара, там должен присутствовать различный яд и остаточные заклинания, а я займусь пацаном, — дал указания питомцу, запуская сбор всесторонней информации о даре сына графа.

Из ресторана или, правильнее, гостиничного холла, вышел господин Фаббри и с улыбкой на лице поспешил к своим родным. Граф поцеловал жене ладошку и что-то ей прошептал на ушко, а потом пожал руку сыну и не сдержался, потрепал его по волосам. После чего взял за локоть супругу, подвел ко мне и сказал:

— Позвольте вас познакомить. Господин Федоров это Лючия и Антонио, мои самые близкие и любимые люди.

— Зовите меня Алекс, — улыбнулся я пацану, а потом перевел взгляд на женщину: — Приятно познакомиться, вы очаровательны.

— Не льстите, я далеко не идеально выгляжу, — подбирая слова ответила та на неплохом русском языке.

— Вы очередной целитель или знахарь? — устало поинтересовался Антонио.

— Не скрою, приходилось друзьям помогать, когда врачи пасовали, — усмехнулся я, почему-то вспомнив, как изгонял яд из княжны и ее команды.

Нет, речь не про бойцов, меня завораживают гибкие девичьи тела. Взять ту же Анну, княжичу с ней точно повезло. Василий окажется дураком, если с ней порвет. Что-то у меня мысли свернули не в ту сторону! Это все Сильвия виновата, вроде и разорвала отношения, но на замену никого не предоставила. Та же Ника не соизволила приехать в поместье и утешить брошенного и несчастного главу клана. Ну, честно говоря, другие варианты имел, благо знакомых девушек полно, и они в мою сторону поглядывают благосклонно. Однако, еще в бывшем мире пришел к выводу, что иметь много любовниц ни к чему хорошему не приведет. Если отношения не сложились, то их следует закончить, прежде чем заводить новые пристрастия. Кстати, в отношении Ники это не распространяется, мы с ней точку поставили, и если бы пару раз встретились, то это было чисто для физической и эмоциональной разрядки. Правда, когда проводишь выматывающие тренировки, восстанавливаешь былые навыки, то секс отходит на второй план. Случалось, что за делами время не замечал, а как только голова подушку ощущала, то сразу засыпал. При таком ритме и опозориться можно! Приведешь домой красотку, разденешь, а потом безмятежно заснешь. Н-да, но когда из Италии вернусь, то напряжение снять потребуется. Каким образом? Очень не хочется посещать дома удовольствий. Или напомнить генералу Шувалову о должке? Он обещал баньку с нимфами!

— И вы решили нам помочь? — оценивающе посмотрела на меня Лючия.

В глазах молодой женщины прочел усталость и ни грамма надежды, но она держит марку и не показывает вида, что отчаялась.

— Почему бы и нет, — пожал плечами. — Конечно, вы от целителей устали, а их порошки и зелья почти все перепробовали. Но что, если вам поможет тот, кто уничтожает нечисть?

— Вы ликвидатор? — удивилась молодая женщина и посмотрела на мужа: — Андре, так это тот человек, на которого ты надеялся и говорил, что он способен добыть зелье из винодельни Джузеппе?

Граф ей стал что-то отвечать, но я не слушаю. Очень интересную информацию о пацане собрал мой диагностический посыл.

— Хозяин, паучий яд смешался с заклинанием уничтожения и пропитал источник графини, — подтвердил кошак мои выводы насчет пацана. — Сейчас начинается активная стадия, которая приведет к лихорадке и если организм с запасом жизненной энергией не справится, то она умрет.

— Варианты помощи? — поинтересовался я у Ловца.

— Без понятия, — буркнул тот. — Яд и заклинания необходимо отделить друг от друга, вывести из источника и нейтрализовать.

— Будет больно, — произнес я вслух.

— Простите? — посмотрела на меня Лючия.

— Извините, — криво улыбнулся я, — мысли в слух. Но если вкратце, то готов вам попытаюсь помочь, однако, для этого потребуется вся ваша воля и силы.

Немая сцена! На меня с удивлением смотрят три человека и у каждого в глазах надежда. Черт! Не люблю обнадеживать, да еще толком не зная последствий. Есть несколько вариантов решения проблемы, но они все связаны с риском и, подозреваю, болевым синдромом. В том числе потребуется кровопускание, но это меньшее из бед.

— Господин Федоров, гхм, — кашлянул в кулак граф. — Если у вас получится, то окажусь должником по гроб жизни.

— Андреа, не следует такие обещания давать, — покачал я головой. — Лучше распорядитесь, чтобы быстрее выделили номер и принесли туда два таза. Опять-таки, если вы решитесь принять мою помощь.

— А в чем она будет заключаться? — робко спросила Лючия.

— Мне потребуется еще свои зелья, конфискованные полицией, — я посмотрел на графа, а тот достал сотовый. — Если отвечать на ваш вопрос, — обратился к молодой женщине, — то предстоит вывести из источника магический яд, убрать заклинание нечисти и нормализовать работу ваших источников.

— Разве это возможно? — печально спросила та.

— Если готовы довериться и рискнуть, — хладнокровно ответил, а потом добавил: — Если оценивать успех такого воздействия, то скажу прямо и открыто. Вероятность того, что все закончится успешно порядка пятидесяти процентов, сорок — ничего не изменится, а оставшиеся… — замолчал и тяжело вздохнул. — Понимаете, о чем говорю?

Не захотел при пацане говорить про уход за грань. А этому есть предпосылки, их организмы ослаблены, в том числе и «солнечным» эликсиром. Привыкание к нему не произошло, но львиную долю сил он из источников высосал.

— Отойдем, — кивнул мне Фаббри.

Мы направились в сторону ворот, а вот Ловец продолжил диагностировать мать с подростком. Манул пытается понять, как потусторонняя магия и яд закрепились в источниках людей. Если ему это удастся сделать, тогда все окажется проще. Однако, я сильно сомневаюсь, что он отыщет причину.

— Алекс, неужели такой большой риск? — закусив губу, спросил граф.

— Какое время ответили целители, если ваши родные продолжат пользоваться запретным эликсиром и антидотом? Не отвечайте! Смею предположить, что при самых оптимистических прогнозах им отвели не больше года, — я жестко посмотрел на своего собеседника.

— Тогда я вызову нотариуса, ведь вам потребуется заверенные согласия на вмешательство в источник моего сына и супруги, — хрипло произнес Андреа. — Мой поверенный приедет быстро, к этому времени мы успеем все необходимое подготовить.

Действительно, мне выделили просторный номер-люкс. Филина и Беридзе заселили в соседние номера. Полиция вернула все наши вещи, а в паспортах появился штампы о пересечении границы. Нотариус распечатал стандартные бланки о согласие на магическое вмешательство и без претензий со стороны пострадавших. Я честно предупредил о грозящих последствиях, что не имею ни целительских, ни врачебных дипломов.

— Господин Федоров, — взяла меня за руку Лючия, — сделайте все, что считаете нужным, но спасите моего сына!

— Обязательно, — серьезно ответил ей, а потом добавил: — Вы еще станцуете на его свадьбе.

Из номера выставил графа, чтобы тот не путался под ногами. Господин Фаббри попытался возмутиться, предложил помощь, но мне необходима полная концентрация. Об этом ему и сказал:

— Андреа, вам предстоит набраться терпения. Спуститесь в бар и закажите себе выпить.

— Иди, все будет хорошо, — попросила мужа Лючия, которую начинает бить дрожь.

Антонио отмалчивается, не показывает матери, что держится из последних сил. Мой питомец старается подростку помочь, вливает в него жизненную силу, но та мгновенно исчезает в источнике, а темная дымка в ауре разрастается. Закрыв за графом дверь, я велел молодой женщине и пареньку занять место на кроватях.

— Ловец, яд сцеживаем в тазики, обрывочные заклинания нечисти я распутываю, а ты нейтрализуешь. Работаем в паре, осторожно и методично, — сказал своему питомцу, но тот возразил:

— Хозяин, так мы двоих не вытянем. Предлагаю разделиться, тогда будет больше шансов, а если кому-то из нас потребуется помощь, то сразу зовем.

Так-то он прав, но без подстраховки есть опасность, что не справимся. Впрочем, в своих силах уверен, а спорить некогда, лихорадка у зараженных набирает обороты.

— Лючия, не переживай, все будет хорошо, — улыбнулся женщине, вытащил кинжал и взял ее руку. — Сейчас произнесу заклинание, потом полосну по твоей вене и начнем вывод яда. За твоим состоянием проследит манул, он со мной мысленно связан и, если возникнет проблема, сразу скажет. Все понятно?

— Антонио? — вопросительно посмотрела на меня жена графа, испуганно глядя на сына.

— С ним будет все хорошо, — заверил женщину и активировал заклинание сна.

Голова графини упала на подушку, веки закрылись, дыхание выровнялось, а вот сердцебиение ускорилось. Как отделить вплетенные обрывочные заклинания нечисти из источника графини и сына, и при этом не дать распространиться яду? Мне предстоит подчинить дар пострадавших и указать ему, что и как делать. Собственной жизненной энергии у Лючии недостаточно, придется осуществлять подпитку. Зелье бодрости, сваренное Ариной, поставил перед собой. Оно мне понадобится, в этом нет сомнений. Главное, чтобы у меня и манула хватило сил.

— Приступаем? — поинтересовался Ловец.

— Дам тебе команду, — ответил я и пояснил: — Как только мои заклинания начнут действовать и яд закапает в тазик, то ты будешь контролировать ход лечения у Лючии.

— А ты займешься пацаном. Правильно?

— Да, — коротко ответил ему и стал подчинять источник графини.

Тот вяло сопротивлялся, но защита слабая, обессиленная и ее легко проломил. Оградил себя от заражения, сделал указание, куда устремиться яду, а потом полоснул кинжалом по запястью женщины. На пару секунд замер, боясь, что просчитался. Но, нет, на поверхности кожи появилась ярко зеленая капля, не кровь!

— Ловец, следи и контролируй, — велел я своему питомцу, а сам пересел к пареньку.

А вот у того щиты удалось проломить не сразу. Даже удивительно, у подростка магический потенциал высок, организм отравлен сильнее, а заклинания нечисти его дар опутывает в несколько слоев. Предстоит непростая работенка.

— Черный яд, — через пару минут констатировал я, когда из пореза на руке Антонио закапало что-то типа дегтя.

Дело хуже, чем казалось, этак парня можно оставить без магического дара. Главное, чтобы источник очистился и не полностью разрушился. А в ауре сына графа зияют дыры, похожие на оттиски пауков.

— Что же это за нечисть такая? — прошептал я, направляя в Антонио одно целебное заклинание за другим.

— Хозяин, у женщины усиливается отток жизненных сил, — сообщил Ловец.

— Черт! — бросил взгляд на Лючию, к которой началось прерывистое дыхание. — Мы делаем что-то не то! Второй план!

— Уверен? — уточнил манул.

— Нет, но выбора не осталось! — ответил ему и стал направлять в ауры пострадавших иллюзорные образы маленьких птичек, для уничтожения насекомых.

Дело в том, что остаточная магия пауков сопротивляется, а значит ее необходимо отвлечь. Через несколько секунд я понял, что задумка удалась. Яд продолжил выходить и стал на глазах светлеть, а мои «птички» пожирают инородную структуру, вплетенную в источники матери и сына.

— Получилось, — удивленно констатировал кошак. — Хозяин, ты гений!

— Скажешь тоже, — устало отмахнулся я и широко зевнул.

Спустя пять минут из пореза на руке Лючии показалась кровь, сердцебиение восстановилось, дыхание выровнялось, от лихорадки не осталось и следа. Диагностика не обнаружила ни яда, ни остаточных заклинаний. Правда, аура еще в прорехах, но структура начала восстанавливаться. А вот у подростка не все так радужно и за него еще пришлось поволноваться. Думаю, он отличился в уничтожении тварей и подхватил большую дозу ядовито-магических паров. Самое интересное, что я с такими тварями не сталкивался. Нет, случалось, давил подошвами сапог всякую мелкую нечисть и даже скорпионов, а на пауков внимания не обращал. Имели ли они схожие свойства? Допускаю, но сам-то справлялся не задумываясь, магический доспех не пробивался от такого, как и внутренние щиты. А малое лечебное исцеление зачастую запускал в автономном режиме. Такое воздействие не трудно блокировать. А тут с нечистью встретились ни разу ни ликвидаторы.

— Все, порезы можно убирать, — объявил я, когда подросток спокойно и безмятежно уснул, а яд перестал выходить и по коже потекла густая алая капля.

Сам на себя удивляюсь! Получается уже второй раз за целителей работу делаю. Гм, нет, уже больше, если вспомнить про возвращение из городского парка и Анну. Потом была княжна со своим отрядом, после оказывал подругам помощь, когда те магического вина перебрали… А если выучиться на доктора и осуществлять частную практику? Эк меня занесло! И ведь понимаю, что никогда размеренную жизнь без риска не оставлю. Не в моем это характере. Вот и с этими пациентами ввязался в авантюру. Правда, интуиция подсказывала, что справлюсь, однако, оценивая риски задним числом, понимаю, что они чудом выжили. А уж то, что и магические источники у женщины и паренька сохранились, то тут вообще — удача и никак иначе. Или это происки богов, негласно мне помогающим? Эх, надо сходить в храм, посмотреть на лики святых и свечи им поставить.

— Хозяин, ты бы графа успокоил, а то он, бедолага, места себе не находит, — вмешался в мои размышления Ловец.

Господин Фаббри перед дверью в номер стоит, прижавшись спиной к стене. Когда к нему вышел, то увидел перед собой осунувшегося и постаревшего мужчину, который за короткий период времени резко сдал. Мне даже показалось, что у Андреа прибавилось седых волос. Аура у итальянца в темных всполохах, отчаяние на лице и только в глазах робкая надежда. Пальцы, сжимающие набалдашину трости, побелели.

— Что? — хрипло спросил он меня.

— Все хорошо, — улыбнулся ему.

— Но я их не чувствую, они ушли за грань, ничего не получилось? — с трудом разлепляя губы, произнес граф, у которого предательски заблестели глаза.

Видеть слезы у такого влиятельного и сильного человека кому-то покажется удивительным, но встречал монархов, рыдающих словно дети. Правда, они находили в себе силы уже через мгновение отдавать жесткие приказы и продолжать править железной рукой. Честно говоря, знал и равнодушных, бесчувственных людей, которых утрата близких не задевала. А кто-то и вовсе с трудом скрывал ликование и подсчитывал барыши. С последними спешил распрощаться и не иметь с ними дел.

— Граф, ваша супруга и сын спят и набираются сил, — объявил я. — В чем-то есть моя вина, защитный контур над Лючией и Антонио еще не снял. Магическая диагностика продолжает наблюдать за их состоянием. Проходите, — посторонился, открывая проход в номер-люкс, — вы сами все увидите и поймете.

Господин Фаббри осторожно пошел в номер. Его взгляд метнулся от одного таза к другому, в которых приличное количество яда. Я снял защиту над своими нежданными пациентами. Граф с шумом выдохнул, склонился над женой, подошел к сыну и даже хотел его по голове погладить, но сдержался испугавшись, что разбудит. Он вновь вернулся к жене, сел прямо на пол рядом с ее кроватью, незаметно утер слезы, а потом на меня посмотрел и шепотом произнес:

— Я ваш должник. Говорите, сколько и куда перечислить денег.

— Не в золоте счастье, — покачал я головой. — При случае отплатите за помощь.

— Не вопрос, — кивнул мой собеседник. — Господин Федоров, как порекомендуете проводить восстановление моим близким?

— Стандартно, как после тяжелой болезни. Магически не напрягаться, больше гулять и соблюдать режим, в том числе и правильно питаться. Думаю, через пару недель они уже не вспомнят о том, что были на грани.

Граф кивнул, но он еще не сумел осознать, что все закончилось благополучно. В ауре продолжает превалировать тревожные всполохи. Тут еще эффект того, что он не может переговорить с близкими, те проспят не менее восьми часов. Об этом его предупредил, в том числе и бессмысленность попыток разбудить супругу и сына.

— Алекс, им точно больше не потребуется то зелье, про которое мы говорили? — уточнил Фаббри.

— Если только не окажутся в схожей ситуации и без защиты ввяжутся в драку с нечистью, — ответил я, подумал и добавил: — Правда, если встретят аналогичных паучков, то те вреда не нанесут, иммунитет выработан и магический дар защитит своих владельцев. А теперь скажите, есть ли ко мне еще какие-нибудь вопросы и просьбы?

— Только со стороны монарха, — чуть раздвинул губы в улыбке мой собеседник.

— Какие? — поинтересовался я и вытащил из кармана сотовый.

Телефон я отключал, чтобы не отвлекаться во время помощи «пациентам», а от Охры наверняка пришли сообщения. В том числе и десяток пропущенных вызовов, мельком глянул на входящие. Княжич пытался дозвониться, его сестра, дочь и сын Горова, а из этого следует, что они уже где-то рядом. Готов поспорить, что попытаются увязаться в закрытую локацию. И как от них отделаться?

— Королевство Италии готово вам предоставить все что пожелаете, будет щедро оплачивать те услуги, которые вы в состоянии время от времени оказывать, — произнес Фаббри. — Поверьте, условия выше всяческих ожиданий. Мы остро нуждаемся в ликвидаторах высоко уровня, к коим вы, несомненно, относитесь.

Ха, знакомо, очередные желающие подмять меня под себя. Интересно, кто следующий? Франция или Германия? У первой имеются сильные бойцы с нечистью, отряд Дюбуа громко о себе заявляет. Правда, он спасовал в угодьях господина Росси, куда я только направляюсь.

— Мой клан принадлежит Российской империи, — я отрицательно покачал головой. — Спасибо за предложение, но оно для меня неприемлемо.

— Но в случае необходимости вы согласитесь выполнить ту или иную работу по зачистки локаций? Оплату гарантируем хорошую.

— Посмотрим, — уклончиво ответил, не собираясь давать какие-то обещания.

Граф меня прекрасно понял, а может не захотел продолжать этот разговор, когда только что помог его близким. Впрочем, в его ауре появились всполохи осторожности и растерянности. Все его задумки полетели в тартарары, изначальный план в отношении меня оказался не жизнеспособным и теперь предстоит пересмотру. Такое отношение не ново, издали видится не так, как в реальности. Тот же великий князь Романов, генерал Шувалов и глава СБ империи Горов далеко не сразу мне стали доверять. Хотя, даже у них, нет-нет да и проскакивает недоверие. А ведь все из-за прошлого, в котором мне так до конца и не ясна позиция собственного клана и родных. Я продолжаю не верить в то, что «Ярый воин» решил поддержать смуту. Охра занимается поиском доказательств и анализу тех давних событий, но даже ИИ никак не придет к окончательному выводу. Факты противоречивы, свидетельские показания и воспоминания сомнительны.

— Надеюсь, мы еще к этому разговору вернемся, — произнес Фаббри. — Сейчас же подойдите на ресепшен и попросите выделить вам другой номер.

— Хорошо, — кивнул я и взял свою сумку с зельями, сделанные Ариной, повесил рюкзак на одно плечо и направился к выходу из шикарного номера, в котором не удалось отдохнуть.

Выйдя в коридор, принялся читать сообщения от Охры. Та предупреждает, что Василий с компанией вот-вот будут в Риме. Дальнейшие шаги просчитать на раз! Прицепятся, что тот репей. Если с княжичем еще сумею договориться, то не факт, что Анастасия с Оксаной просто так откажутся от своих замыслов. Или надеяться на Петра Горова? Не факт, что сумеет сдержать порыв княжны, к которой явно неровно дышит. Опять-таки, перечень оружия, которое мои друзья задекларировали, внушает уважение. Кстати, как это моя охранница добыла эти сведения? Получается сумела взломать таможенные сервера! Мысленно все взвесил и вернулся в номер.

— Андреа, извините, но как вы отнесетесь к тому, что я отправлюсь в угодья господина Росси? — задал вопрос графу, сидящему на крае кровати, где безмятежно спит его супруга. — Или еще не могу свободно передвигаться по королевству?

— Вы вольны делать все, что вам заблагорассудится, но, желательно, в рамках правового поля, — ответил граф и уточнил: — К чему такая спешка? Даже ваш питомец и тот вымотался.

— В дороге отдохнет, — отмахнулся я, глядя на манула, который сделал несчастную мордочку и мысленно напомнил, что мы уже ужин пропустили. — Господин Фаббри, к меня к вам есть просьба.

— Слушаю и постараюсь сделать все возможное, — подобрался граф.

— Узнал, что прилетают или уже в Риме мои друзья, но их с собой брать не хочу. Не могли бы вы их как-то задержать, под благовидным предлогом? Думаю, это не так сложно сделать, если проводить официальные мероприятия.

— А о ком вы говорите? — уточнил Андреа.

— О княжне Анастасии с братом Василием, дочери и сыне главы службы безопасности Российской империи, и Анне Шуваловой.

— Она случайно не приходится родственницей Алексею Васильевичу? — уточнил мой собеседник.

Для графа мои слова не стали открытием, но он сделал вид, что не в курсе о приезде в Италию молодых людей.

— Она его дочь, — коротко ответил я. — Не хотелось бы, чтобы в вашей стране с ними что-то произошло, даже если они добровольно выразят желание побывать в закрытой локации.

— Не переживайте, господин Федоров, они не сумеют вам там составить компанию. Об этом позабочусь, но и вы сделайте так, чтобы с ними не пересечься, — произнес Фаббри.

— Хорошо, тогда позвольте откланяться и, надеюсь, ваши близкие вскоре забудут о своем недуге, — кивнул я графу. — До свидания.

— До встречи, Алекс Григорьевич, — уважительно склонил голову советник монарха.

Кошак таким моим решением недоволен, но оспаривать не попытался. Молча шествует рядом, держа активным защитный блок. И чего опасается? На территории гостиничного комплекса, явно принадлежащего силовым структурам, не чувствуется угроз. Или он боится провокаций? Но и их не ощущаю, а интуиция молчит. Зашел к своему помощнику по силовым вопросам. Тот спать не ложился, нервно расхаживал по номеру и при моем появлении облегченно выдохнул и сказал:

— Вы заставили поволноваться! Каковы последуют распоряжения?

— Все нормально, — отмахнулся я и уточнил: — Мое оружие где?

— В целости и сохранности, — он указал в сторону дивана, на котором лежат шашки, а рядом стоит внушительный баул.

В сумке семизарядный арбалет, пара десятков болтов с различными магическими зарядами, десяток сюрикэнов, комплект защитной одежды и даже сапоги. Правда, последние немного жмут, но Резо заверил, что они сшиты по моей ноге и должны через какое-то время принять форму ступни. Думаю, он намекал, что притрутся, но в последний момент изменил формулировку.

— У тебя задача охранять Беридзе, — сказал я и открыл змейку на бауле, чтобы осмотреть содержимое и убедиться в целости оружия.

Как ни крути, а полицейские досмотр производили и вещи изымали.

— Нам находиться в этом месте до вашего распоряжения? — поинтересовался Филин.

— Завтра к обеду начните искать способ выдвинуться в Тоскану. Надеюсь, разберусь с происходящим в угодьях Росси, — я закрыл баул и прикинул, что таскаться с таким арсеналом по спящему городу не совсем правильно, но другого выхода нет. — Да, телефон вскоре выключу, волноваться не стоит. Выйду на связь с тобой или Резо, когда разберусь, что происходит на землях господина Росси.

— Все понял, — кивнул Захар.

— Да, еще момент, — потер я переносицу. — Скорее всего, объявятся мои друзья. Проследи, чтобы их не обижали.

Разумеется, мой помощник по силовым вопросам аж за голову схватился, узнав, кто за нами вслед отправился. Понимаю, головная боль у Филина прибавится, но тут уже ничего не поделать. И почему Романов своих детей отпустил? Или предполагал, что меня захотят переманить? Этакая негласная поддержка, подозревая, что посольство не справится? Нет смысла гадать, но рисковать друзьями не собираюсь. Без проблем покинул территорию, охрана ни слова не сказала, наверняка господин Фаббри успел ее предупредить.

— Могли бы и транспорт предоставить, — ворчливо буркнул кошак. — Теперь же приходится лапы бить. Хозяин, скоро намечается драчка, а я мне надо форму восстановить. Как насчет того, чтобы я в одной из сумок устроился?

— Предлагаешь мне тебя тащить? — усмехнулся я. — Ловец, ты обнаглел! В тачке отоспишься, а по пути найдем какой-нибудь ресторанчик и перекусим.

Охра дала четкие инструкции, как отыскать автомобиль, на котором поеду к точке назначения. Предстоит пройти пару сотен метров, отыскать парковку перед магазином и созвониться с охранницей поместья. Все прошло идеально, если не считать, что тачка небольшая. Зато она оказалась под контролем моей охранницы поместья. Когда уселся за руль, то на цифровом табло появилась приветственная надпись, а из динамиков прозвучал голос ИИ:

— Хозяин, это лучшее, что смогла приобрести за столь короткое время. Тут неплохой автопилот и во время движения ты сможешь отдохнуть.

— Она сама рулит? — уточнил я.

— Да, после того как активируешь эту функцию, предварительно задав конечную цель маршрута, — ответила Охра.

— А ты тут как поселилась? Насовсем или временно? — не удержался от вопроса Ловец.

— В машине есть интернет, но небольшой объем памяти и слабый процессор. Когда сети не будет, то моя работоспособность резко снизится. Тем не менее, код уже встроен в операционную систему и стирать его не собираюсь. Если только в машине отпадет необходимость, — пояснила охранница поместья, пока я устраивался за рулем и осматривал интерьер тачки.

С управлением точно справлюсь, а вот полагаться на автопилот, пусть и самый продвинутый, как-то нет желания. Такие системы следует протестировать, чтобы им доверять. Нажал на кнопку старта и двигатель чуть слышно заработал. Плавно переключил автоматическую коробку передач, и машина медленно поехала. В какой-то степени мне повезло, что находимся недалеко от нужной трассы и не понадобилось въезжать в город. А вот на трассе меня ждало разочарование! Двигатель не способен разогнаться быстрее ста сорока километров в час. Да и на обгоны тачка идет неохотно. Но ведь лучше тихо ехать, что быстро бежать! Это с учетом большого расстояния, требующего преодолеть. В каком-то небольшом городке сделал остановку. Перекусили с Ловцом в ресторане, а потом отправились дальше. Отрезок около ста километров доверил-таки управлять машиной автопилоту, а сам вздремнул. Зато у кошака весь сон как рукой сняло. Ловец напряженно вглядывался через лобовое стекло и изучал показания приборов.

— До пункта назначения осталось двадцать два километра, — заявила Охра, а потом доложила: — Хозяин, удалось обнаружить твоих друзей. Их привезли во дворец и объявили о том, что через пару часов их примет монарх. Ты бы слышал, какое недовольство выразил Василий. Княжна и Шувалов-младший постоянно предпринимают попытки дозвониться на твой выключенный телефон. Как ни странно, но никто из них не вспомнил ни про Беридзе, ни про Филина.

— Следи за передвижением княжича и его сестры, постарайся не допустить, чтобы они приехали в Тоскану, когда еще не произвел зачистку локации, — попросил я ИИ, а сам любуюсь красотами, открывающимися вокруг.

Да, красиво, отдаю себе отчет, как и то, что вскоре предстоит привычная работенка и от этого в крови появляется азарт и нетерпение. Небольшой уютный городок еще не проснулся, но на заправке работает кафе, в котором перекусили с кошаком, а уже через десять минут подъехали к плотному куполу. Нет ни шлагбаума, ни каких-то предостерегающих надписей, про охрану и вовсе говорить не приходится. Правда, на столбах находятся видеокамеры, контролирующие обстановку.

— И все же они маловаты, — переодевшись и привыкая к сапогам, буркнул себе под нос. — Если мозоли натру, то верну их своему партнеру и потребую компенсацию!

У меня в поясной сумке зелья бодрости и восстановления здоровья, шашки пока в ножнах и находятся за спиной, в руках арбалет, сюрикэны рассованы по карманам. Кольчуга невесома, движений не сковывает. Но вот способна ли она отразить магический удар? Проверять желания нет, поэтому вызвал поверх нее магический доспех. Манул тоже сосредоточенно готовится, наложил на себя отвод глаз, создал зеркальный щит и пытается что-то рассмотреть за куполом, искажающим реальность.

— Идем? — посмотрел на своего питомца и не дожидаясь ответа, направился в закрытую локацию.

Василий Романов возмущен и негодует, их промурыжили при посадке, таможенная служба Италии действовали словно сонные мухи. Все время находили какие-то отговорки и не спешили выполнять свои обязанности. Это вопиющее нарушение дипломатии! Нет, все мило улыбались, на что-то сетовали, суетились, но явно тянули время. Княжич даже звонил послу, а тот с кем-то консультировался и даже хотел заявить протест. Однако, все в итоге разрешилось, перед молодыми людьми извинились, свалили все на персонал и сбои в компьютерных программах. В аэропорт даже приехал заместитель министра транспорта, представившийся Эрико Гвиди. Он пообещал, что виновные понесут наказания. При этом аура господина находилась в спокойном состоянии, стоящий рядом начальник смены таможенного поста и вовсе не скрывал удовлетворения от проделанной работы.

— Господа, на десять часов утра запланирована ваша встреча с монархом. Виктор Эммануил V распорядился встретить вас по высшему разряду и заселить в собственную резиденцию, — заявил заместитель министра.

Княжичу ничего не оставалось, как медленно кивнуть и сделать вид, что он удовлетворен таким приемом. Анастасия попыталась возмутиться и настоять, чтобы им предоставили свободу действий:

— Мы же с неофициальном визитом! Мы к своему другу прилетели и хотим с ним увидеться. Думаю, сумеем самостоятельно снять номер в гостинице, погуляем по Риму…

— Но уже поздний вечер, а утром официальный прием, — наигранно удивился господин Гвиди.

— Эрико, вы не поняли, — мило улыбнулась итальянцу княжна, — нам не о чем говорить с монархом и посланий ему от великого князя мы не привезли.

— Уважаемая госпожа Романова, поймите, я человек подневольный, — развел руками заместитель министра, — выполняю приказы своего монарха. Возможно, его величество сам желает что-то сказать или просто принять детей и друзей своего друга Ивана Андреевича, правителя Российской империи.

Василий уже понял, что им не отвертеться, тем не менее, он извинился и отошел в сторону. Позвонил отцу и кратко рассказал, как их встретили. Великий князь хмыкнул, пообещал с этим вопросом разобраться, но попросил пока не устраивать скандал и принять приглашение. В итоге их заселили в гостевом крыле резиденции монарха, каждому выделили апартаменты. Стук в дверь отвлек княжича от размышлений, в том числе и от того, что до Алекса, в очередной раз невозможно дозвониться.

— Входите, открыто, — произнес Василий.

Первой вошла сестра, а за ней Анна. Оксана с братом задерживаются, но и они в скором времени подтянутся.

— Хамство какое-то! — возмутилась Анастасия, подойдя к журнальному столику и открывая жестяную банку газированного напитка.

— И не говори! — поддержала ее подруга, осматривая выделенные комнаты княжичу. — Хм, а у тебя тут кровать больше! — заглянув в спальню и посмотрев на приятеля, сделала она вывод.

— Как отыскать Алекса? — отпив прямо из банки, поинтересовалась княжна. — Он никому на звонки не ответил?

— Недоступен, — коротко ответил Василий. — Удалось дозвониться до Беридзе, но тот юлит и не говорит, где его партнер.

— Ожидаемо! — поморщилась сестра княжича. — Господин Росси утверждает, что он не смог встретить Алекса.

— Сильвия тоже с ним не виделась, — заметила Анна, накрутила на пальчик свой белокурый локон и продолжила: — Что-то она не похожа на безумно влюбленную, какая-то между ними кошка пробежала.

— Думаешь? — сделала беззаботный вид Анастасия.

— Сто процентов! — покивала дочь генерала и плюхнулась на диван. — Что-то сил нет, перелет и траблы в аэропорту вымотали.

— А нам еще предстоит официальное мероприятие во дворце, — мрачно изрек Василий и нахмурился: — Гм, дамы, а в чем вы пойдете? Насколько понимаю, никто не озаботился взять с собой одежду для такого случая.

Девушки переглянулись, княжна отмахнулась и заявила:

— Мы тебя одного отправим, сошлемся на усталость и мигрень! А, еще Петра с собой возьмешь, вас двоих хватит. Как к нам отнеслись, так и мы в ответ. Другой вопрос, как отыскать Беридзе или Росси, а уж через них мы и до Алекса доберемся. Кстати, он нам обещал, что всегда будет на связи или мы только хотели с него слово взять?

— А если переговорить с Никой или Катериной? — внесла предложение Анна. — Возможно, они с нашим неуловимым другом общались и знают, куда он путь держит.

— А лучше с Ариной! — воскликнула Анастасия и достала из заднего кармана джинсов свой сотовой. — Я со знахаркой подружилась и общий язык нашла.

— Нам и так известно, что Алекс собрался зачистить локацию, возникшую на землях, принадлежащих клану Росси, — потер скулу княжич, мысленно отметив, что следует побриться.

В комнату вошел Петр с Оксаной и приветливо всем махнул рукой. Сын главы СБ империи, слышал последние слова Василия и на них ответил:

— Готов поспорить, что наш друг сейчас в эти земли путь держит. А все что произошло в аэропорту не более чем, как его просьба к должностным лицам Италии.

— С чего такой вывод? — прищурился Василий, обдумывая слова приятели и мысленно соглашаясь с таким утверждением.

— Вот гад! — воскликнула Анастасия, еще не успев набрать номер знахарки. — Это он решил в одиночку разобраться! Без подстраховки и нас с собой не брать.

— А ты собиралась с ним идти? — уточнила Анна.

— Там даже отряд Дюбуа спасовал, — успокаиваясь, ответила княжна. — Алекс силен, это признанный факт. Его манул непрост, но подстраховка-то необходима. Мы бы его прикрыли и вперед не совались.

Василий промолчал, в чем-то он с сестрой согласен, а в чем-то нет.

— Или вы бы ему помешали, — неожиданно сказала Анна и пояснила: — Мы все неплохие бойцы, но с нечистью нам не справиться и, думаю, он не захотел за нас нести ответственность там, где произошел пробой. Насть, прости, но на нашем счету нет громких побед, только и могли, что ноги унести и то благодарю главе клана «Ярый воин».

— Но мы же тренировались! — возразила княжна и посмотрела на Оксану: — А ты чего отмалчиваешься?

— Наверное лучше нашего друга подстраховать перед местными властями, — неожиданно рассудительно ответила та и посмотрела на брата: — Петр, ты же с нами по этому поводу отправился, а не чтобы махать клинком?

Младший Горов не ответил, посмотрел на княжича, и парни синхронно кивнули. Василий надеялся одним из первых посмотреть на трофеи, что-нибудь для своих экспериментов заполучить. Да, побывать рядом с Алексом в закрытой локации он бы не отказался, но, наверное, не в этом случае.

— Нежданчик, — удивленно посмотрела на собравшихся княжна.

Анастасия нахмурилась и закусила губу. Ее план полностью провалился, но она не собирается отказываться от своих замыслов, хотя и все против нее. Где находятся угодья господина Росси ей известно, если никто не собирается поддержать, то она готова туда отправиться самостоятельно. Другой вопрос как это сделать? Еще и из резиденции предстоит незамеченной выбраться! Да, она для себя все решила, но плана еще нет, его необходимо в кратчайший срок придумать и реализовать.

— Что-то я совсем устала, и голова разболелась, — дотронулась до своего лба Анастасия. — Пойду-ка спать, утро вечера мудренее! Всем пока! — она помахала друзьям ручкой и направилась на выход.

Вскоре за княжной отправились Горовы, а Анна решила остаться с Василием, мотивировав это тем, что у нее кровать в спальне уже и жестче. При этом они с княжичем самозабвенно целовались и друг друга раздевали.

Княжна же, как только оказалась в своих апартаментах, набрала номер Сильвии.

— Слушаю, — приняла вызов итальянка.

— Привет, — задумчиво произнесла Настя, начиная сортировать свои вещи из сумок. — Как насчет забрать меня из резиденции монарха и показать страну?

— На ночь глядя? — удивилась ее собеседница.

— Да, — коротко ответила княжна. — Интуиция кричит, что промедление смерти подобно.

— Все так серьезно? — озадачилась Сильвия. — Я сейчас в одном ночном клубе, тут очень классная атмосфера. Тебе следует расслабиться.

— Вот и забери меня, но так чтобы не поднимать панику среди охраны. Ты же это сумеешь сделать? Да, еще момент, моим спутникам необязательно знать о наших замыслах. Ты меня поняла?

Сильвия какое-то время помолчала, а потом сказала:

— Зайду за тобой через час-полтора, раньше не успею.

— Жду, — коротко ответила Анастасия.

Примерно спустя два часа, они вместе покинули резиденцию монарха. Господин Росси этому посодействовал и сделал приглашение для княжны погостить в своем доме. Правда, Джузеппе не указал точный адрес, где поселит гостью, но согласования сумел в кратчайший срок получить. Большую часть багажа Анастасия оставила, но оружие взяла, в том числе и магическая броня у нее в сумке, пяток склянок с зельями.

— Ты за Алексом направляешься? — поинтересовалась Сильвия, когда девушки уселись в спортивную тачку итальянки.

— Довезешь? — задала ей вопрос княжна.

— Я не знаю, где он собрался перейти купол, — задумчиво ответила та. — Уверена, что это лучшее решение?

— Без понятия, — честно призналась Настя. — Не привыкла от планов отказываться, а интуиция говорит, что медлить нельзя.

— Тогда поехали, — кивнула Сильвия, заводя машину. — Дорога не близкая, а нам еще следует заправиться, бензина в баке мало.

Вот только произошла еще одна задержка. Сразу после заправки, у машины спустило колесо. Им пришлось вызывать сервисную службу, ждать пока произведут ремонт и только под утро они покинули Рим. На дорогах уже началось приличное движение, люди едут на работу и по своим делам, а бортовой навигатор в машине начинает увеличивать время в пути.

Купол прошел, на удивление он оказался упругим, и чтобы его преодолеть потребовалось сделать семь шагов. Мало того, в самой структуре этой защиты обнаружил несколько инородных заклинаний. Кто-то умело вплел ловушки на выходе в закрытую локацию. Мне даже пришлось остановиться и обсудить это с Ловцом:

— Сигнальную паутину наблюдаешь?

— Да, — коротко ответил кошак, настороженно замерев.

— Для чего она здесь? — задался вопросом. — Чтобы сообщить о гостях или не допустить попытки преодоления защиты изнутри? Если правильно понимаю, то тут сразу многоуровневая сигнализация, в том числе для предотвращения выхода.

Заклинание похоже на сеть, но состоит из трех нитей, переплетенных между собой. Одна отвечает за сообщение кому-то о нарушении периметра, вторая для определения пришлого. А вот третья блокирует выход, ударив нарушителя электрическим разрядом или чем-то аналогичным.

— Очень на то похоже, — согласился Ловец. — Скорее всего это для местных обитателей предназначается, но если мы сторожевую сеть нарушим, то о нашем присутствии кто-то узнает.

— Как ее преодолеть? — изучая чужеродное заклинание, задался я вопросом.

— Понятия не имею, — задумчиво ответил кошак. — Разрушить легко, но она свою работу сделает.

Зато я теперь догадываюсь, почему отряд Дюбуа и другие ликвидаторы не могли далеко продвинуться на землях Росси. Из полученной информации известно, что они как только пересекали купол, то их сразу атаковали. Бойцы задним числом удивленно констатировали, что их словно поджидали, заранее зная, где они появятся. Правда, мнения ликвидаторов разнилось, часть считала, что нечисти на угодьях Росси кишит и та сразу бросилась в атаку. С последним я точно не согласен, такого быть никак не может. Особенно из-за разнообразия тварей из потустороннего мира или миров. С большей долей вероятности, использовались материальные иллюзии, но для это требовалось сильнейшие заклинания. А вот теперь я только убеждаюсь в силе того или тех, кто захватил эти земли. Купол простирается на огромное расстояние и, уверен, сторожевая сеть проходит по его окружности. Заклинание расходует магию, ее необходимо добавлять и поддерживать в рабочем состоянии.

— Сейчас вплету в сеть обманку и установлю собственный короткий арочный контур, позволяющий создать проход, — пробубнил себе под нос и принялся за работу.

А это оказалось не так-то просто! Вроде и магия доступна, источник откликается, а структура купола сопротивляется. Пришлось напрячься, даже подумывал выпить бодрящее зелье, но в итоге обошелся без него и за пятнадцать минут сумел осуществить задуманное.

— Мой выход? — поинтересовался манул, внимательно наблюдавший за моими действиями. — Твои нити вижу, готов прорезать проход!

— Действуй, а я подстрахую, — кивнул кошаку, держа левую ладонь на рукояти шашки.

В правой руке у меня заряженный арбалет, болты с разрывными наконечниками. Специально их такие выбирал перед тем, как отравиться через купол. Если сразу на меня насядет нечисть, а такой вариант не исключен, то сумею семью выстрелами проредить их ряды, а потом уже начну действовать по обстановке.

Ловец выпустил свой длинный коготь, что-то муркнул и несколькими движениями разорвал сторожевое заклинание в нужных местах. Кошак первым прошел в образовавшийся проем, сразу же исчезнув из вида. Я поспешил за ним и миновал купол.

— А тут красиво! — констатировал мой питомец.

— Согласен, — кивнул я осматриваясь.

Мы находимся на холме, внизу простираются виноградники, а в отдалении, на возвышенности видны строения. Скорее всего там и расположен особняк или поместье Росси, винодельня, склады и лаборатория, в которую ох как хочется заглянуть.

— А нечисти-то не так и много, — удивленно сказал я, раскинув поисковую сеть.

— Зато непонятные сборщики урожая присутствуют, — заметил Ловец.

— Где? — коротко уточнил я, вглядываясь в ряды многолетних кустарниковых лиан. — Все, увидел! — задумчиво произнес.

Расстояние большое, идентифицировать того, кто передвигается с корзиной не получается. Это какое-то странное существо с длинными четырьмя лапами и двумя ногами. На нечисть не похоже, магии ни грамма не чувствую, поэтому и поисковая сеть это существо не зафиксировало.

— Адская свора в двух километрах от нас, порядка десяти особей, — тем временем произнес Ловец.

— Обходят периметр? — следя за передвижением волкопсов, предположил я. — Они не сильно беспокоят, а вот на территории усадьбы все не так радужно. Большие пятна темных всполохов, это не что иное, как ауры от нечисти и те намного сильнее и опаснее.

— Может схожу на разведку? — предложил кошак.

— Нет, — покачал я головой, — действуем осторожно. Нам следует попасть в усадьбу и не привлечь к себе внимания. Кстати, на территории и сражаться нам сподручнее, нежели на открытом пространстве. Идем!

Собственные ауры мы с манулом заглушаем, постоянно мониторим, чтобы не слетели заклинания отвода глаз. В том числе и зеркальные сферы используем. Отток магических сил не радует, но деваться некуда. Зато убеждаюсь в правоте выдвинутой теории. Все ликвидаторы сражались с иллюзорной нечистью, которой приходили на помощь реальные твари. Был ли у кого-то шанс? А черт его знает, меня смущает присутствие лордов-демонов и их приспешников, находящихся в поместье. Уже насчитал троих сильнейших представителей потустороннего мира. Правда, двое не так сильны, а вот работников где-то с десяток.

— Вокруг поместья деревья, на ветках спят ночные стражи-нечисть, — неожиданно для самого себя прихожу к выводу.

Это знакомые летучие мыши, в обязательном порядке входящие в свору демона. Отряд Дюбуа заявлял, что они тут еще столкнулись с двумя грифонами, но их присутствие пока не обнаружил. Хотя, нет! Есть и эти создания, гнезда свиты на башнях. Там находятся эти черные твари с туловищем льва и головой орла. Действительно, этих кошмарных созданий тут две штуки, еще и поэтому следует поспешить под защиту зданий. В поле, даже если учесть кустарники винограда, биться с этими тварями непросто. Мы с Ловцом уже идем между лоз, на которых есть спелые гроздья винограда.

— Замри! — шепчу своему питомцу, наблюдая, как в соседнем ряду приближается странное существо.

Семенит быстро, время от времени останавливаясь и срывая гроздь винограда, укладывает его в корзину, что-то бурчит и двигается дальше. Нет, таких тварей не встречал, но, судя по всему, это обычный работник, не боец и магией не обладает. Что-то сродни между пауком и медведем, других ассоциаций нет. Шерсть темно-коричневая, морда заостренная, глаза пустые, а вот лап-рук четыре, и нечисть ими проворно управляется.

— По нашему ряду двигается такое же создание, — сообщил манул.

Точно, нам навстречу направляется еще один сборщик, с пустой корзиной.

— Переходим в соседний ряд, — кивнул кошаку, а потом шикнул: — Куда?! За мной!

Я направился к тому месту, где недавно прошел работник или слуга лорда-демона. Лучше идти за этой тварью и не опасаться столкнуться с другой. Прошли порядка пару сотен метров, как от того места, где прошли купол, раздался вой.

— Унюхали-таки! — возмутился Ловец, а потом усмехнулся: — А след взять не могут, кружат на одном месте.

— Зато иллюзии подоспели, — отслеживая обстановку, констатировал я.

Рядом с волкопсами, если верить сторожевой сети, появились черные гоблины в количестве пяти бойцов. Они неотличимы от реальных! Даже имеют всплески аур, но если присмотреться, то прослеживаются определенные закономерности, что в реальности невозможно. Интересно, а где гарпии и остальные известные мне твари? Почему-то не спешат появляться! Или лорд-демон просто подстраховался, не веря, что кто-то проник в закрытую локацию? Вопросов много, а вот ответов нет, кроме как уверенности, что «прогулка» не ожидает быть легкой.

— Идем, — кивнул я кошаку, продолжая внимательно отслеживать обстановку.

Черные гоблины исчезли минут через пять, вой волкопсов прекратился, перед этим вожак жалобно взвизгнул. Вероятно, получил мысленную оплеуху от своего хозяина, за то, что поднял панику на ровном месте. Мне это на руку, уже почти дошли до того места, где начинается территория поместья. Проследил, как сборщик винограда потащил полную корзину с ягодами к какому-то строению. Я последовал за ним, а как только тот оттуда вышел, то заглянул внутрь. Там оказалось двое мужчин и три женщины, с застывшими взглядами, без единой эмоции, словно заводные куклы, изготавливают вино. В трех больших чанах давят виноград бывшие работницы поместья. На них нет ни клочка одежды, а вот слуги Росси ходят между другими бочками и мешают мезгу (передавленный виноград) большими деревянными палками. Кстати, аромат умопомрачительный! Если готовое вино и на вкус такое же, то за него большие деньги ценители заплатят. Хм, а если учесть, что поставки явно не в земные заведения предназначены, то и вовсе сложно представить доход предприимчивого демона. Интересно, а как устроена финансовая система в потустороннем мире? Впрочем, монеты мне попадались, ничего в них необычно не видел. Меня привлек шум воды из небольшого помещения.

— Посмотри, что там, — шепнул Ловцу и тот прямо на глазах исчез, воспользовавшись своей скоростью.

Кошак вернулся через минуту и доложил:

— Дом для работников, их там семеро. Одна на кухне готовит еду, трое спят, словно мертвецы, одна принимает душ, а двое ждут своей очереди. Ауры заблокированы, но они не обращены, просто их воля подавлена и все находятся под каким-то заклинанием.

— Полного подчинения, — мрачно произнес я.

Вообще, тот, кто тут все организовал, далеко не дурак. Ни единой ошибки пока не совершил! Защита мощная, магические плетения сильные и наверняка еще есть артефакты, которые позволяют продукцию перемещать в потусторонний мир. Впрочем, еще непонятно, кто и как вино разливает. Знать бы еще, что в лаборатории происходит, но до нее доберусь в последнюю очередь, если с лордом-демоном справлюсь.

— Какой план? — поинтересовался Ловец.

— Идем в главное здание, где поселился временный хозяин этого места! — широко улыбнулся я.

Четырехэтажный домик старой постройки находится в идеальном состоянии. Чем-то даже напоминает небольшой замок! Хм, а господин Росси и не такой щедрый. Это строение потянет на пару миллионов, с учетом земли и того, что она дает. И он еще занимался незаконными зельями? Впрочем, если для лечебных целей, как в случае семьи господина Фаббри, то осуждать его не стану. Пытаюсь заведомо оправдать? Нет, если пойму, что производилась какая-то мерзость, то тут камня на камне не оставлю.

Нас пока никто не обнаружил и это радует. Беспрепятственно поднялся по ступеням крыльца, открыл входную дверь и чуть ли не столкнулся с пожилым демоном в ливрее. Судя по ауре, то сильным даром он не обладает. Лицо смуглое, зрачки расширились от удивления, мой отвод глаз на слугу не подействовал. Кстати, глаза у пожилого представителя потустороннего мира не полностью черные, какие-то серо-грязного цвета. Рожки светлые, а хвост короткий и без пушистого шарика на кончике.

— Тихо! — наставил я арбалет на низшего демона.

Слуга выпрямился, на его губах скользнула презрительная улыбка, а потом он попытался нанести магический удар. Воздушная волна слабенькая, обогнула мой выставленный щит и только портьера на окне колыхнулась. Тратить на такого противника болт с магическим зарядом нет желания. Выхватил шашку и собирался вновь повторить свое требование, чтобы противник не вздумал шуметь. Не успел, дворецкий или кто он там, бросился наутек, оря во все горло:

— Господин! Тревога! В доме чужак!

Удивительно, но заклинание воздушного кулака от защиты низшего демона срикошетило в сторону лестницы, сломав перила. Вскинул арбалет и выстрелил. Вокруг слуги лорда-демона полыхнула темная дымка и болт осыпался опилками, словно побывал в деревообрабатывающем станке. Это при том, что у «дворецкого» малый запас магии, а защита не впечатляла и ее должен был легко пробить. Использовался какой-то артефакт? Допускаю, все произошло слишком быстро. Низший демон скрылся в боковом коридоре, захлопнув за собой массивную дверь. Она нас не остановит, достаточно клинком рубануть или питомца попросить «почесать» коготки.

— Догнать?! — поинтересовался Ловец, встав в низкую стойку.

— Нет, держимся вместе, не нравится мне происходящее, — пробубнил я.

Всполохи потусторонней магии на втором этаже, в подвале и в двух соседних домах. А вот диагностическая сеть начала сбоить! Перемещение лорда-демона не получается отследить, какие-то размытые пятна.

— Гав! Р-р-р! — прозвучал звонкий лай со второго этажа.

В следующий миг в нас с манулом полетел сгусток огня. Магический, с теннисный шарик, удар слабенький, а вот демоническая собачка, с темными кристаллами в ошейнике очень забавна! Она меньше моего питомца, подпрыгивает на площадке между этажами, и вся из себя выходит. Сама темно-серого цвета, с двумя загнутыми рожками, которые изначально принял за уши, но те висячие. Мало того, когти у этого «страшного» зверя выкрашены в красный цвет. Собачка наконец себя накрутила и понеслась вниз, смешно прыгая по ступенькам. Бежит быстро, вот уже оказалась напротив нас и глаз с кошака не сводит. Глаза у пса полыхнули азартом, очередной шарик огня в моего питомца полетел. А потом пёсель с пронзительным визгом ринулся в атаку. Ловец так и вовсе от такой наглости очумел и на задницу плюхнулся, дождался, когда враг подбежит и отмахнулся лапой, но почему-то когти не выпустил. Пожалел? Ну, не знаю, а вот демоническому песику такого удара за глаза хватило. С кувырком отлетел к лестнице, взвизгнул и разразился пронзительным лаем.

— Джинг! Ты чего развопился?! — воскликнула со второго этажа высокородная демонесса, перегнувшись через перила.

Уже второй раз встречаю представительниц потустороннего мира! У этой дамы очень стройные ножки, коротенький халатик накинут на голое тело, на темной коже капельки воды блестят. Она ванну принимала? Наверное, шелковая ткань промокла, к телу прилипла, облегает фигурку, ничего не скрывает, только подчеркивает. Но не это меня поразило! У демонессы рожки белые, волосы мелированы, а помпон на хвосте серебристого цвета. Маникюр светлый, но ноготки такие, что Ловец позавидует.

— Здравствуйте, — широко улыбнулся я.

Почему-то от этой представительницы потустороннего мира нет угрозы. Она даже чем-то милой показалась, хотя и понимаю, что не менее опасна. Магический дар у белорогой дамы сильный, в драке окажется достойной противницей. Но пока она только удивленно глаза округлила и чуть рот от изумления приоткрыла.

— Ты кто такой? — нашла в себе силы задать вопрос демоница, а потом крикнула: — Джинг, ко мне! Не связывайся с этим хвостатым чудовищем!

— Мяу! — возмущенно проорал кошак и нервно ударил хвостом.

— Гав! — воинственно рыкнул пёсель и попытался вторично атаковать моего питомца.

Манул предупреждающе зашипел и Джинг решил ретироваться, поскуливая направившись к хозяйке, которая скрестила руки на груди и отпрянула от перил.

— Джули, что здесь происходит?! — раздался грозный голос и к демонессе подошел лорд-демон.

Демон статный, с мощной аурой, рожки черные с серебренными прожилками. На представителе потустороннего мира подпоясанный атласный халат, волосы мокрые. Так и есть, они вдвоем развлекались в ванне. Поэтому и наблюдал в магической сети такие всплески аур, что темнота аж клубилась от страсти.

— Буртен, у нас гость, — не сводя с меня взгляда, произнесла демонесса.

Наши с Ловцем щиты прогнулись под ударом воздушной волны. Я даже непроизвольно попятился, под мощным давлением стихии воздуха. А лорд-демон развел в стороны руки и стал их сводить вместе. Вокруг нас с кошаком образовался вакуум, дышать стало тяжело. Силен этот Буртен, стоит и на лице презрительная улыбка. Пора уже и мне «зубы» показать! Почему-то жалко разносить поместье, да и ударить боевым заклинанием не так-то просто. А в нашу сторону полетела мерцающая красным ловчая сеть.

— Так гостей не встречают! — рыкнул я и активировал удар ледяными стрелами, в том числе и арбалет стал разряжать.

Ловец прыгнул вперед, выпустил когти и стал разбираться с ловчей сетью. В легкие ворвался воздух, я обрел подвижность, атакующие заклинания демона рассеялись. Вот только по лестнице уже бегут черные гоблины, размахивая мечами. А демонесса взяла на руки своего песика, прижалась к груди лорда-демона и с любопытством наблюдает сверху вниз. Арбалет падает к моим ногам, выставляю перед собой шашки и произношу заклинание рассеивание иллюзии. Гоблины подернулись дымкой, но не пропали, наоборот, проявились звуки от топота сапог, прерывистое дыхание и мерзкий запах. Делаю шаг в сторону, вместо себя и кошака выставляю заготовленные образы теней-дубликатов. Все проделал быстро, как только мог, в том числе и зеркальный щит выставил, скрыл наши с питомцем ауры и применил мощнейший отвод глаз, вливая в него большую часть дара. Поспешно выхватил склянку с зельем восстановления сил и одним махом ее опорожнил.

— Вот теперь и посмотрим кто кого, — хищно улыбнулся и стал обходить сражающихся иллюзорных гоблинов с нашими с питомцем тенями.

Красиво бьются, ни грамма крови на пол не пролилось. А какие боевые заклинания в ход пошли! Вал огня грозит сжечь все на своем пути, от него исходит нестерпимый жар, но он проносится мимо и впитывается в стену, не оставляя на той ни одной подпалины. Я даже пригнулся от ледяного копья, рефлексы сработали, шашки в дело пустил, но они сквозь лед прошли.

— Странная иллюзия, — удивился я и взглянул на демонов.

Те продолжают стоять на втором этаже, наблюдают за представлением и о чем-то тихо переговариваются.

— Хозяин, я готов к ним подобраться и решить исход боя, — заявил мой питомец, у которого на кончиках когтей выступил яд.

— Не спеши, они что-то задумали, — предостерег я Ловца.

Так и оказалось! Дверь в дом распахнулась и в холл вбежали адские волкопсы. Вот те на обманку не купились. Вожак взвыл, стал своей мордой крутить и с шумом вдыхать воздух. Буртен звонко хлопнул в ладоши и иллюзии гоблинов рассеялись. Остались только наши с кошаком дубли.

— Покажись! — демон выставил перед собой ладонь и щелкнул пальцами.

Воздух заискрился, мои заклинания стали рассеиваться, хотя я старался их подпитывать силой. Первым исчез дубль Ловца, потом и моя иллюзорная фигура подернулась рябью. Дожидаться, когда нас обнаружат не имело смысла, ударил ледяной волной с ледяными осколками и сразу же запустил цепь электрических молний. Громыхнуло знатно, запахло паленым, а мы с кошаком уже несемся по лестнице, надеясь добраться до самого опасного противника. Лорд-демон отводит за спину Джули, которая держит на руках рычащего песика. Откуда у Буртена в руке образовался черный клинок? Он сумел призвать оружие, а это очень непросто, если только, то не имеет свойства артефакта-перемещения. А вот владеет мечом мой противник не очень хорошо, хотя и находится в более удобной позиции. Легко его выпад парировал и чуть-чуть клинок у демона не выбил. Стойка у противника неуверенная, удар воздушной волной с огнем я отвел в сторону. Загорелась гардина на окне, а позади раздался лязг зубов. Не глядя, отпихиваю волкопса ногой и успеваю присесть над рассекающим воздух черным клинком. Хвост лорда демона обвил мою руку с клинком огня. Это он зря! Но, увы, шашка холода выбила искры и отскочила от демонического хвоста. В том числе и выпад не принес результата, острие скользнуло по магическому доспеху моего врага. На моем сапоге сомкнулись челюсти волкопса, послышался треск клыков и жалобный скулеж. Ну, моя защита тоже не лыком шита!

— Хозяин! Объяви, чтобы они отступили и бросили оружие! — проорал Ловец.

Ума не приложу, как моему питомцу удалось забраться на плечи демонессе? Да еще и когти приложить к ее шее! У Джули капли яда стекают по коже и исчезают в ложбинке между грудей. Пес поднял морду и со страхом взирает на оскаленную пасть манула. Интересно, а почему мой питомец решил взять демонессу в заложницы? Или из-за появившихся грифонов, так поступил, подумав, что эту драку нам легко не выиграть? А если честно и откровенно, то пришлось бы попотеть. Правда, магический резерв еще не сильно растратил, даже доспех не слетел.

— Назад! — рыкнул лорд-демон, с прищуром посмотрев на кошака.

Буртен молодец, среагировал мгновенно, а его адская свора, поскуливая, попятилась к дверям. Даже грифоны плюхнулись на задницы и застыли, словно две скульптуры. Интересно, а если они тут останутся изваяниями, то Джузеппе как отреагирует?

— Оружие брось! — выкрикнул кошак и приблизил клыки к шее заложницы.

— Испепелю! — мрачно прошептал лорд-демон.

— Вместе со своей красоткой, — прошипел Ловец.

— Чего ты хочешь? — сдерживая себя от ярости, поинтересовался у моего питомца Буртен, а на кончиках его рожков стали разгораться две серебристые точки.

Какое-то заклинание готовит? Выплеск силы внушительный, но у меня и манула щиты выставлены. Надеюсь, сумеем удар отразить. А вообще, все происходящее напоминает дурной сон. Никогда не думал, что в переговоры с нечистью вступлю. Правда, это разумные и влиятельные представители потустороннего мира. Почему-то не выпили жизненную энергию у слуг господина Росси. Но вот эксплуатируют их в качестве рабов, а это ни в какие ворота не лезет. Однако, последнему удивляться глупо, чего еще от демонов ожидать!

— Переговоров, — подумав, предложил манул и на меня посмотрел.

— Так вы первые напали! — возмутилась демонесса.

— Временное перемирие, — медленно произнес я. — Предлагаю обсудить сложившуюся ситуацию. Боюсь, если продолжим сражение, то не все уцелеют.

Лорд-демон размышляет, клинок не опустил, готов отразить удар или напасть первым.

— Дорогой, ты же не воин, — Джули умоляюще посмотрела на Буртена, а потом по ее губам скользнула улыбка: — И потом, ты в любое время сумеешь скрестить меч с этим наглым ликвидатором!

— Так кто ты такой? — посмотрел на высокородный лорд-демон. — Зачем к нам пожаловал?

— Глава «Ярого воина», Алекс Федоров, ликвидатор нечисти, — представился я.

— И? — невозмутимо спросил Буртен. — Кто тебе давал право нарушить наше уединение? Или вы оба из тех, что считаете это место своим? Разочарую! Я его захватил и имею полное право распоряжаться здесь по-своему усмотрения, на правах сильнейшего.

— Это ты ошибаешься, — я покачал головой. — Этот мир не твой, ты не только не можешь тут распоряжаться, находиться и то не имеешь права. Если потребуется, то вышвырну отсюда.

— Ха, рассмешил! — ухмыльнулся лорд-демон. — Ты не так прост, владеешь интересными заклинаниями, но против меня — сопляк! Да, я не принадлежу к воинской касте, другие интересы и предпочтения, но, поверь, голову тебе отрубить сумею.

— Стоп! — воскликнула Джули. — Что вы как два петуха, опять за старое! Того и гляди сейчас этот дом сгорит, а вы продолжаете задираться.

Мы с лордом-демоном синхронно втянули воздух и посмотрели на полыхающую гардину. Огонь уже перекинулся на раму и подоконник. Этак и в самом деле все полыхнет. Хорошо еще, что дом каменный, пожар распространяется неохотно. Тем не менее, я швырнул в сторону окна поток воды. А вот Буртен щелкнул пальцами и прямо на полу появились темные всполохи, всасывающие в себя языки пламени. В итоге два заклинания встретились, к потолку поднялось облако пара.

— Анчхи! — звонко чихнул притихший Джанг на руках своей хозяйки.

— Не могли аккуратнее? — осуждающе сказала Джули. — Так, мы сейчас все произнесем магическую клятву о ненападении в процессе переговоров и спокойно поговорим. Согласны?

— Только укажем временные рамки, — уточнил я, а потом добавил: — Думаю, два часа хватит, чтобы достичь консенсуса.

— Принято, — кивнул Буртен и покосился на манула: — Слезь с моей леди.

— Клятву, — прошипел кошак.

Первой произнесла ритуальную фразу демонесса и кисточкой хвоста по полу ударила. Теперь она свои атакующие заклинания, если такими навыками обладает, временно заблокировала. Разумеется, это касается только меня и манула. А в то, что Джули не такая душечка, как кажется, готов биться об заклад. Магический источник у представительницы потустороннего мира хорошо развит. А для разборок необязательно использовать боевую магию, достаточно виртуозно владеть бытовой.

Буртен повторил клятву за своей, как сам же выразился лорд-демон, леди. Следом за ним последовал я, а потом мы все посмотрели на кошака, удобно разлегшегося на шее демонессы.

— Пусть сперва поклянется Джинг! — заявил мой питомец, нализывая лапу, втянув в нее когти.

— Он не умеет разговаривать, мал еще, — усмехнулась демонесса. — Да и опасаться его не следует, ты же с ним одной лапой управишься.

— Это да, — хмыкнул манул. — Ладно, черт с вами, готов поклясться, что без приказа в драку не полезу, если только для самозащиты.

— Убираем мечи? — поинтересовался у меня лорд-демон.

— Ты первый, — хмыкнул я.

Буртен помедлил, вокруг его черного клинка возникло темное облако и меч исчез. Что он за заклинание использовал? Очень хотелось бы такое в арсенале иметь. Вот только оно основано на темной магии из потустороннего мира. Но, некоторые такие сумел перенять, в том числе и полное подчинение усвоил. Ладно, сейчас не до этого. Шашки вложил в ножны и посмотрел на валяющийся в холле арбалет. Насколько вижу, тот не получил повреждений и это радует. Очень уж долго Ника такое оружие изготавливает. Напряжение заметно ослабло, манул спрыгнул с Джули, при этом умудрился ударить по морде хвостом пёселя. Вряд ли у моего питомца это вышло случайно, как и то, что он когтем край халата у леди зацепил и я мельком нашел подтверждение первому впечатлению. Очень у демонессы фигурка привлекательна. Если бы не рожки и непривычный цвет кожи, то могла бы манекенщицей стать.

— Гав! — Джинг попытался схватить кончик хвоста моего питомца, но промахнулся.

— Предлагаю пройти в гостиную, — Джули указала рукой в сторону первого этажа. — Алекс, ты не волнуйся, наша свора тебя и манула не тронет, — она внимательно посмотрела на Ловца, усевшегося передо мной.

Быстро сообразила, что мой питомец имеет отношение к нечисти. А вот у лорда-демона на лице отразилась удивление, и он стал Ловца разглядывать. Даже что-то наподобие сканирующего заклинания запустил. Хм, какой знакомый азарт в глазах. Я такой многократно наблюдал у Василия. Похоже, княжич обломается, трофеев тут не будет. Эх, а я ведь и Резо с собой в Италию привез. Кто бы знал, что эта зачистка так обернется. Но еще не все потеряно и не исключаю, что не договоримся и примемся за сражение. Каковы мои шансы? Если честно, то не так и малы. Адские псы не страшны, иллюзиями меня не испугаешь, Буртен не впечатлил своими умениями. Что остается? Летучие мыши? Не проблема! А вот с грифонами не так легко справиться. Впрочем, они в помещении драться не особо любят. Действуют, как слон в посудной лавке. Это в чистом поле у них преимущество. Остается Джули со своим питомцем. Джинг уже себя проявил и его в расчет брать не следует. А вот сама демонесса остается загадкой, как и большинство женщин.

Высокородный лорд-демон первым начал спускаться по лестнице. Только сейчас обратил внимание, что у него на ногах обычные меховые тапочки. Постарался подавить улыбку, а Буртен в этот момент крикнул:

— Харс, где ты спрятался? Выходи!

— Кого зовешь? — поинтересовался я.

— Слугу, — коротко ответил демон.

— Господа, позвольте леди привести себя в порядок, — произнесла Джули и не дожидаясь ответа отправилась куда-то на втором этаже.

— Долго еще звать?! — рыкнул Буртен, да так, что думал посыплется штукатурка с потолка.

Дверь, за которой низший демон укрылся, со скрипом отворилась и оттуда выглянул испуганный Харс. Оглядел место сражения, выдохнул, увидев господина, сделал шаг из своего укрытия и побледнев застыл. Похоже, он решил, что от меня и кошака уже ничего не осталось, а мы целые и невредимые преспокойно спускаемся за его господином.

— Прибери здесь, — велел лорд-демон дворецкому.

— Будет сделано, — провел тот рукой по лбу и изобразил небольшой поклон.

Мы с высшим демоном вошли в гостиную. Обстановка роскошная, Росси не скупился и покупал все высшего разряда. Мебель дорогая, большой дубовый стол, красивые стулья, кожаные диваны, камин, телевизор, старинный буфет. Вот к нему-то Буртен и направился, почему-то оглянувшись в сторону лестницы.

— Надо отметить знакомство, — произнес лорд-демон, доставая графин с темно-красной жидкостью и два фужера.

— Это случайно не кровь? — поинтересовался я.

— Девственницы? — хмыкнул Буртен. — Нет, вино из местного винограда и с моими магическими улучшениями. Не бойся, травить не собираюсь.

— Вижу, что это не яд, — буркнул я, наблюдая, как лорд-демон разливает алкоголь.

Аромат умопомрачительный, в вине вспыхивают и гаснут искорки. Диагностика подтверждает, что мне ничего не грозит. Интуиция тоже молчит, а Буртен усмехнулся и предложил:

— Бери бокал, выбирай любой! А то вскоре Джули спустится и нам выпить не даст.

— А как же стресс? — хмыкнул я.

— Точно! — потер ладони мой собеседник, а потом улыбнулся: — Сегодня у меня и моей леди чесались носы. Вот и не верь после этого в приметы. Ну, за знакомство? — поднял он фужер.

Мы чокнулись и выпили, после чего Буртен поинтересовался:

— Как вино?

Я же пожалел, что чуть ли не залпом напиток выпил. Ну, меня извиняет то, что во рту пересохло, драчка-то все же случилась. Это еще удивительно, что никого убить не успел. А вот как теперь локацию зачистить — не представляю! По доброй воли лорд-демон со своей леди отсюда не уйдут. Так что напиваться никак нельзя. А вино изумительное! Во рту пряный вкус винограда, словно патока или какой-то нектар. Еще и послевкусие отличное.

— Очень вкусное, — честно признался я, подумал и добавил: — Редко похожее пить приходилось.

— Вот как? — нахмурился лорд-демон. — Позволь узнать, а где еще похожее делают?

Он с каким-то вызовом на меня посмотрел.

— В Зурскую империю доставляли с виноделен острова Сутии, — задумчиво ответил своему собеседнику, хмыкнул и продолжил: — Не в этом мире, да и то вино все же имело чуть худший букет.

— Слышал о таком месте, — кивнул Буртен. — С некоторого времени пройти туда очень сложно.

— Но возможно? — мгновенно уточнил я и замер на какое-то время в ожидании ответа.

Неужели существует путь между мирами? Что если удастся вернуться? Стоп! А ведь внутри все протестует! Не хочу отсюда уходить, тут уже есть друзья, определенные задачи и цели. Опять-таки, мне тут нравится и жить интересно. А если вспомнить, что по воле богов здесь оказался, то и вовсе с таким шутить нельзя.

— Из этого мира невозможно, — внимательно глядя на меня, сказал лорд-демон. — Из моего родного мог бы попытаться, но в этом не вижу смысла. Если ты понял, то жизненную силу и энергию добываю, не забирая жизни людей.

— А как же те слуги, что на тебя батрачат?

— Им щедро заплачу, — мгновенно ответил Буртен.

— Ты странный демон, — недоуменно покачал я головой.

— А что тебе известно о потустороннем мире? — усмехнулся тот. — Далеко не все так просто, как, впрочем, и в этом. Есть различные кланы, а в основном правят те, за кем сила. Разве не так?

— Трудно такое утверждение оспорить, — уклончиво сказал я.

— За понимание? — он пододвинул ко мне бокал.

Ответить я не успел, раздался грозный рык:

— Это что еще такое?! На секунду мужчин одних оставить нельзя! Разве это правильно хлестать вино без закуски и не решив текущие дела?! — заявила Джули, из глаз которой чуть ли не молнии вылетают.

Демонесса меня сильно удивила своей одеждой. Ожидал ее увидеть в каком-нибудь платье в пол, а она пришла в джинсах с дырками на коленях, кроссовках и коротком топе. Кстати, опять забыла одеть лифчик! А вот пару браслетов нацепила и от каждого несет темной магией. Сходу и не определить, что за артефакты. Один точно защитный, а вот структура второго многослойна.

— Дорогая, мы же по чуть-чуть, за знакомство, — улыбнулся своей леди лорд-демон, оглядывая ее фигурку плотоядным взглядом.

— Харс! Где ты пропал?! — крикнула Джули.

— Я здесь, — низший демон вышел из проема, ведущего в какой-то коридор.

— Мы голодны, накрой на стол, — велела ему демонесса и посмотрела на Буртена: — Дорогой, гостей в халате встречать неправильно.

— Сейчас переоденусь, — вздохнул тот, украдкой бросив взгляд на полный бокал вина.

— Мы тебя подождем, а пока побеседуем с гостем, — чуть улыбнулась Джули и кивнула мне в сторону кресел: — Присядем?

Хм, далеко не так проста демонесса! И ведь не сказал бы, что высокородного демона под каблуком держит. Они друг друга с полуслова понимают и умеют идти на уступки. Такое редко встретишь. Впрочем, понятия не имею, какие отношения между ними в потустороннем мире, если двое равных по силе образуют союз. Всем известно, что обиженная женщина в гневе страшна, а если у нее еще и темный дар… Но это сейчас неважно, предстоят непростые переговоры, а чем дело закончится неизвестно. Не удивлюсь, что придется клинками все решать. Уж кому-кому, а демонам и всем, кто из потусторонних миров пришел, доверия нет. Ну, если не считать моего питомца.

Сильвию сменила за рулем княжна и скорость резко увеличилась. До цели уже близко, осталось отыскать место, где Алекс прошел контур и… А вот что делать дальше они пока не решили. Итальянка предлагает дождаться, когда глава «Ярого воина» вернется из закрытой локации или спадет купол. Княжна же настаивает, что следует отправиться по следам парня.

— А вот и купол виден, — прокомментировала Анастасия, миновав небольшой поселок.

— Сворачивай налево, — указала направление рукой Сильвия. — Видишь небольшую тачку, одиноко стоящую?

— Думаешь он на ней приехал? — снизив скорость до минимума, поинтересовалась княжна. — Машина-то похоже новая.

— А хозяина рядом нет, — хмыкнула итальянка. — Остановимся и попытаюсь уловить остаточный след ауры. Уверена, это то, что мы ищем!

Княжна промолчала, они проложили самый короткий маршрут от Рима, надеясь, что так же и Алекс поступил. Вряд ли бы он стал делать крюк и проходить защитный купол в другом месте. Она уже и с Резо переговорила, но тот пошел в отказ и про планы своего компаньона не сказал. Удивительно, но пока Анастасию никто не разыскивал, даже Василий ни разу не позвонил, а ведь она должна присутствовать на официальном мероприятии! Или всех успокоило то, что она в последний момент повесила на ручку входной двери картонку с просьбой не беспокоить? Вряд ли бы такая бумажка остановила княжича или Петра Горова. Кстати, последний оказывает недвусмысленные знаки внимания. Даже шутил, что мол Василий с Анной составили пару, так и им об этом следует подумать. А в каждой шутке есть доля правды. В том числе и предложения сходить вдвоем в кино или в театр, а это говорит о том, что у брата Оксанки серьезные намерения. Насте в обществе Петра спокойно и хорошо, но… она не определилась. Сын главы СБ империи всем хорош, но девушка не спешит идти на сближение. Скорее всего виной тому неугомонный и загадочный Алекс, вот он-то вызывает разные чувства. От раздражения до восхищения. Имеется и толика ревности, что со всеми девушками он ведет себя ровно, а вот с Сильвией замутил. Почему?

— Шерсть! — торжественно объявила итальяночка, держа двумя пальцами несколько волосинок.

Это произошло, когда девушки пытались уловить след ауры того, кто сюда приехал и тачку бросил.

— Я и не сомневалась, — кивнула княжна, подойдя к границе купола. — Алекс со своим питомцем тут проходил! Есть магическое возмущение. Недавно устанавливалось какое-то хитрое заклинание, рядом, — указала рукой на уходящую вдаль защиту, — ничего похожего нет.

— Ждем? — вопросительно посмотрела на нее Сильвия.

— Как хочешь, а я пойду и осмотрюсь, — твердо сказала княжна и вернулась к спортивной машине. — Сейчас переоденусь и в путь! Если не вернусь через пару часов, то сообщи Василию.

— С ума сошла? — покачала головой итальянка. — Алексу вряд ли поможешь, только помешаешь! Не думаю, что он попал в беду. Или у тебя есть предчувствие?

— Хм, в том-то и дело, что моя интуиция молчит, — подумав, ответила Анастасия. — Но ведь очень любопытно, что там происходит!

Они еще немного поспорили, но в итоге решили идти вместе.

— Не будем нарываться, постараемся стычек с нечистью избегать. У меня есть два мощных артефакта для отвода глаз и сокрытия аур. Считай, мы для всех окажемся невидимками, — доставая из сумки магические амулеты, произнесла княжна.

— И у меня есть похожая штучка, — усмехнулась Сильвия.

Где-то через полчаса, девушки, облачившись в броню, выставив щиты и активировав артефакты сокрытия аур и отвод взгляда, уверенно направились к куполу.

За пару часов, проведенных в обществе демонов я узнал очень много о том, чего и не мог подозревать. Нет, о каких-то моментах догадывался. В том числе и собственными глазами видел, что пробои из потусторонних миров не только природное явление. Да, Джули и Буртен подтвердили, что есть рукотворно созданные пробои, а есть магические прорывы. Различить их относительно просто. Если нет представителей разумных, владеющих оружием и имеющих определенные цели, то значит так сложились обстоятельства. А вот когда в закрытой локации появляется нечисть, наделенная разумом, то это уже специально созданный пробой. Этот вопрос меня сильно заинтересовал, и я решил в нем разобраться.

— Но ведь есть и полуразумные твари, к примеру, те же гарпии, — поинтересовался я. — Как понять, сами они это сделали или кто-то помог?

— В зависимости от того, что им потребовалось и какие преследуют цели, — пожала плечиками Джули.

Мы устроились за столом, на котором выставлены бутылки с вином, всевозможные закуски и неторопливо вели беседу. Правда, я почти не пью, нет доверия демонам, которые уверяют, что они не исчадия ада, а просто живут в таком мире. Мол у них есть разные жители, слуги и приспешники, которые далеко не все желают питаться человеческими эмоциями и жизненной силой. Свежо предание, да верится с трудом!

— Хорошо, но вы-то что тут делаете? — решил я подойти к основному вопросу.

— Вино, — коротко ответил лорд-демон и поднял свой бокал, смотря на свет через янтарный напиток.

— И уходить не собираетесь? — задал ему вопрос.

— Запасы уже сделал неплохие, — задумчиво произнес Буртен и пригубил напиток. — Алекс, попробуй, это одно из лучших моих творений.

— У меня заказ, — криво усмехнулся я, — зачистить эту локацию и вернуть ее владельцу. Как поступим?

— Тебе не справиться, — резюмировал высокородный выходец из потустороннего мира. — Еще пару месяцев тут рассчитываю работать.

— Не хотелось бы вновь обнажать клинки, — прозрачно намекнул ему.

Джули провела рукой по своим рожкам, а потом хлопнула в ладоши:

— Довольно! Что вы оба упертые уже убедилась! Зачем драться, если существует возможность решить дело миром?

— Каким образом? — вяло поинтересовался Буртен.

— Мы и у себя дома легко теперь сумеем организовать производство, — она посмотрела на лорда-демона: — Буртен, ты же все формулы вывел, нам достаточно получать сырье, эксперимент, как таковой слишком затянулся. К тому же, ты сам говорил, что в своем мире легче применять темную магию, для создания зелий.

— Прости, — прервал я демонессу. — Ты сказала зелий?

— А что это? — она ткнула ногтем в бутылку. — Там самое настоящее зелье, способное заменить жизненную энергию, так необходимую всем нашим слугам и знакомым. Конечно, большинство темных лордов на это вряд ли отважится, но и среди них есть прогрессивные демоны.

— Получается, у вас общество подразделяется на высших и… — начал я, но мои собеседники рассмеялись, словно услышали несусветную глупость.

— Ты не знаком с нашими правилами и порядками, не представляешь, как все устроено. Если же начать с азов, то обладатели темных рогов больше воины, чем кто-либо другой. Считай это кастами, но даже белорогие встречаются среди генералов и служат владыке.

— А у него какого цвета рога? — не удержался я от любопытства.

— Чаще всего они золотые, но имеют способность менять цвет, в зависимости от ситуации, — пояснил Буртен, с улыбкой наблюдая за моей растерянностью.

И ведь ни слова не соврали! Или научились обходить мою диагностическую сеть? Но и Ловец подтверждает, что говорят правду. Как это вообще возможно?! Совсем ничего не понимаю. А тем временем, лорд-демон продолжил:

— Наш мир своеобразен, как и многие другие. Не тебе делать вывод лучше он или хуже, следует принять все как есть. Люди не без грехов, как и демоны. Разумеется, всюду есть уроды, но и разумных хватает. Далеко не каждый решится отправиться в прорыв, чтобы заполучить жизненную силу. Если бы все обстояло так, то от человечества никого уже не осталось. Мелкие же твари, обладающие магией и случайно тут оказавшиеся, пытаются выжить всеми доступными средствами и способами, найти пропитание, продолжить свой род и укрепить стаю. Это плохо? — он посмотрел на меня.

— Убивая людей и разрушая их жилища? — мрачно уточнил я.

— Выживает сильнейший, — хмыкнула Джули, подумала и добавила: — Хитрый, удачливый и сильный. Разве ты ни к одному из перечисленного себя на относишь?

Демонесса хитро на меня посматривает, а сама красное вино потягивает. Странные они какие-то, но почему-то нет зуда в ладонях, чтобы их уничтожить. Или сумели какой-то магией на меня повлиять? Пару раз уже проверял воздействие, в том числе и манула просил. Ничего не обнаружили, а от представителей потустороннего мира никаких активных заклинаний нет, если не считать обычный контроль над периметром.

— Позволь на этот вопрос не отвечать, — ответил демонессе. — Я ликвидатор, защищаю людей и избавляю их от тех, кто желает их уничтожить.

— Но мы-то этого не делаем! — возразил Буртен, а потом добавил: — Если ты про мою адскую стаю, то они призваны защищать господ и их добро. Территория, оказавшаяся в прорыве и защищенная куполом, который ставит сама магия, принадлежит на данный момент мне. Незваные гости, способные причинить вред, нам тут не нужны. Согласись, мы с леди в своем праве.

— А как же настоящий владелец этих угодий? Он вкладывал деньги, хотел чего-то достичь…

— Но не сумел защитить и отстоять, — перебила меня Джули. — Следовательно, он слабак! Поэтому мы и забрали здесь все себе, по праву сильнейшего.

— Гм, а вот он взял и меня нанял, — парировал я, наблюдая, как к кошаку подбирается Джинг.

Пёсель демонессы решил устроить драку или захотел поиграть с хвостом моего питомца? И ведь Ловец все контролирует и своего «врага» чувствует.

— Ты ведь не уйдешь просто так? — устало потер глаза лорд-демон. — Убивать тебя не хочу, но ведь другого выхода не оставляешь!

— Уверен в своих силах? — посмотрел я ему в глаза.

Полный доспех на мне, клинки готов в любой момент выхватить. Кошак вроде бы и расслаблен, но готов к атаке.

— А что, если мы друг другу окажемся полезны? — задала вопрос Джули.

— Каким это образом? — удивленно посмотрел на нее Буртен.

— Мы тут тратим неразумные резервы, редко появляемся дома и не все там контролируем, а это вызывает беспокойство, — медленно произнесла та, а потом продолжила: — Адская свора и грифоны с мышками могли бы пригодиться в другом месте. Если нам будет поставляться виноград, в качестве сырья, то тут делать нечего. Дорогой, — она посмотрела на лорда-демона, — ты же соскучился по своей лаборатории! Сколько раз жаловался, что не хватает тех или иных ингредиентов и инструментов. А переходы затратные, сил уходит много! Ты же мог бы ограничить прорыв небольшим радиусом?

— Допустим, — внимательно следя за рассуждениями Джули, произнес Буртен.

— Выкупая часть урожая мы понесем расходы во много раз меньше! — подытожила та.

Торговля? С демонами? Да еще виноградом? Вот чего не ожидал, так это такого.

— Предварительные условия обговорим, принесем магические клятвы, и все останутся довольны, — широко улыбнулась белорогая демонесса. — Надеюсь, гроздь винограда не стоит на вес золота?

— А ведь это лучший выход! — обрадовался лорд-демон. — Джули, ты моя умница! Как до такого элегантного решения сам не додумался. Алекс, что скажешь?

— Но если дела и вести, то только с тобой и ни с кем другим, — поспешно уточнила демонесса. — Ты к себе располагаешь, а с новыми людьми, боюсь, общего языка не найдем.

Шокирован ли я? Не то слово! Эта зачистка сразу пошла не по плану и продолжает удивлять. Но ведь я не могу за господина Росси решить.

— Думаю, трех золотых за десять килограмм будет достаточно, — тем временем произнес Буртен.

Ха, да Джузеппе за такое предложение мне еще и отстегнуть обязан! Или стоимость слишком мала?

— О ценах понятия не имею, — развел руками. — Но, в общем и целом, такой вариант и вправду хорош.

— Обменяемся клятвами? — предложила Джули, у которой в глазах прямо-таки светится довольство. — Кстати, тебя тогда и наша свора не тронет. Они поймут, что с хозяевами дружен.

— Мне необходимо подумать, — честно признался и сделал небольшой глоток вина.

Какова вероятность, что в процессе ритуала что-то пойдет не так? Эти демоны не выглядят кровожадными, но доверять им пока не могу.

— Ловец, ты все слышал? — мысленно обратился к своему питомцу.

Тот в этот момент резко к пёселю развернулся и прямо в его морду зашипел. Бедный демонический щенок аж на задние лапки присел. Но, нет, не описался, сумел сдержаться и со звонким лаем отпрыгнул.

— Хозяин, извини, пугнуть настырную нечисть пришлось, — виновато ответил манул, а потом продолжил: — Судя по всполохам аур, в том числе низшего демона, то им тут все надоело и они спят и видят, как к себе вернуться.

— С чего такой вывод? — удивился я.

— Харс сам не свой, чуть ли не молится, чтобы ты согласился, четко его эмоции уловил!

Действительно, дворецкий, как я его обозвал при первой встречи, стоит у выхода из гостиной и его аура трепещет в ожидании. Но по внешнему виду невозмутим, настоящий слуга.

— Есть один нюанс, — потер я переносицу. — Мой наниматель способен воспротивиться, он нанимал меня на зачистку этой локации. Вы же предлагаете оставить некую часть территории под своим контролем. Заранее ответ господина Росси мне неизвестен, а если произнесу клятву, то уже изгнать вас не смогу.

— Думаешь, что сумел бы? — хмыкнул лорд-демон.

— Разумеется, — спокойно ответил и пояснил: — При всем моем уважении, но клинком ты владеешь не ахти. Нет, магически силен — бесспорно, есть сильная свора, но она осталась не удел. Защиту-то я преодолел и вступил в ближний бой.

Говорю уверенно, но анализ драчки, которая только начиналась, говорит, что не все так просто. Если просчитывать ту сложившуюся ситуацию, то шансы имел и неплохие, но гарантировать победу не стал бы. Шапкозакидательство и самоуверенность никого до добра не доводила, а у высокородного и его леди наверняка имелись какие-то козыри. Впрочем, и я не все карты выложил.

— Мы этот этап прошли и к нему не хотелось бы возвращаться, — быстро проговорила демонесса, опередив Буртена. — Алекс, но, по твоим словам, получается патовая ситуация. Гарантий ты дать не в состоянии, а мы расставаться с жизнью не хотим, как уйти, бросив тут все свои труды.

— Часть вина предоставлю в твое распоряжение, — неожиданно заявил лорд-демон. — Скажем, две сотни бутылок! Учти, на нем неплохо подзаработаешь. Только не продешеви, меньше трех сотен золотых за единицу не отдавай. А так как ни у кого такого напитка не будет, то и пятьсот, а то и тысячу не грех с любителя взять.

Вот и трофеи! Да еще и в каком виде. Но что делать с заказом? Контракт-то я заключил. Зато ведь есть шанс во всем разобраться и стремиться к своей цели, ликвидировать прорывы. Правда, не радует, если верить демонам, что прорывы происходят спонтанно. А если разобраться, то разумную нечисть в закрытых локациях не часто встретишь. Это подтверждает, что они говорят правду. Всю ли? Наверняка что-то скрывают или недоговаривают. Так, следует вернуться к изначальному вопросу, а время для анализа еще будет. Как же поступить?

— Да, еще один момент, — потер бровь Буртен, — о нашем сотрудничестве, если такое возникнет, не распространяйся.

— Разумеется, — криво ухмыльнулся я и встал из-за стола. — Хорошо, как насчет того, чтобы дать мне возможность беспрепятственно отсюда выйти и связаться с хозяином этих земель? Если он согласится поставлять вам виноград, то детали уже обсудим позже, если же нет, то будет другой разговор.

— Будешь драться? — поинтересовалась Джули.

— Попрошу вас уйти, а если не согласитесь, то, прости, буду настаивать, — твердо ответил ей.

— Иди, я отозвал свору, а сборщиков урожая не бойся, они безобидны, — произнес лорд-демон, а потом уточнил: — За сколько обернешься?

— Часа за два, но скорее всего быстрее, — ответил, решив подстраховаться.

— Возвращайся один, иначе посчитаю, что идешь с недобрыми намерениями, — напутствовал высокородный, наливая своей леди в бокал вино.

Мысленно шикнул на Ловца, неотрывно смотрящего на демонического песика:

— Уходим! Хватит его дразнить.

— Хозяин, прости, не удержался, — покаялся мой питомец, направляясь ко мне.

Из особняка нас выпустил невозмутимый дворецкий, стараясь скрыть свой испуг. Честно говоря, никогда не встречал, что низшие демоны чего-то или кого-то пугались. Даже если проигрывали, то продолжали биться до последнего. В том числе и другая нечисть редко отступала, да и то пыталась заманить в ловушку. Что если и тут также? Мог меня Буртен вокруг пальца обвести? Легко! Как только отойдем с Ловцом на пару сотен от зданий, то есть вероятность нападения грифонов. И все же, я доверился высокородному, его поведение не свойственно сородичам. Ситуацию прокачивал с разных точек зрения. Получилось, что он заинтересован в сотрудничестве. Джули тут осточертело, желает вернуться домой, но не имеет возможности. Кстати, а почему она одна не ушла? Не о том думаю!

— Ты все слышал, что скажешь? — обратился к манулу, а сам не спешу спускаться с крыльца.

Арбалет в холле подобрал и теперь его заряжаю, а сам сканирую окружающее пространство. Адская свора находится далеко, но она способна легко преодолеть большое расстояние и вступить в схватку. Грифоны заняли свои позиции на башнях, но те еще быстрее волкопсов сумеет нас настичь, если им прикажет лорд-демон.

— Думаю, в их интересах, чтобы все получилось, — ответил Ловец. — Пытались скрыть радость и надежду, чтобы отсюда вырваться. Только так и не понял, почему раньше не ушли, организовав доставку винограда к себе.

Хм, действительно, этот момент я упустил! Для чего им посредник в лице господина Росси, которому еще и платить? Сборщикам винограда без разницы, куда корзины оттаскивать. Или из-за людей, которые тут работают, находясь под магическим воздействием? Опять одни вопросы, на которые нет ответов. Предстоит довериться интуиции, но быть готовым к атаке.

— Идем к месту прохода в куполе, — решил я. — Смотри за обстановкой и если почувствуешь магическое возмущение, то сразу докладывай.

— Принято, — коротко ответил мой питомец.

Самые опасные пятьсот метров, дальше нас отпускать нет смысла. Мы с кошаком вышли с территории особняка, в двух метрах прошли от сборщика урожая, тащившего корзину с виноградом. Тот на нас не отреагировал, словно нас и нет. Когда до купола осталось половина пути, то я и вовсе успокоился. Буртен не обманул, по каким-то известным только ему причинам, он желает покинуть эту локацию. Зато встал еще один вопрос! А заплатит ли мне господин Росси? С хитрого итальянца станется сослаться на какой-нибудь пункт в контракте и объявить, что все само-собой разрешилось. Гм, этот вопрос предстоит решить с лордом-демоном, чтобы тот, если я понесу убытки их возместил. Ну, или вновь обосновался на этой территории. Сумеет ли вновь такую территорию поместить под купол? Увы, пока непонятно, как работает магия прорыва из потустороннего мира. Она разнится каждый раз! Достаточно вспомнить песок перед гипермаркетом, кстати, за него мне тоже заплатили. Признали отличным строительным материалом и некую копеечку перевели.

— Дошли! — облегченно выдохнул Ловец и радостно воскликнул: — А ты не верил! Получается, с высокородными демонами дела возможно вести. Не всегда они обманывают!

— Так ты выходит сомневался, — усмехнулся я и смахнул пот со лба.

— Опасался, как и ты, — согласился манул и добавил: — Это все Джинг, обещал из меня всю шерсть вырвать, а хвост оторвать.

— А ты? — поинтересовался я.

— Морду исполосовать, заморозить, яд в его тельце запустить и рога обломать! — усмехнулся кошак и печально выдохнул: — Жаль, что он струсил и в атаку не ринулся.

— Какой ты кровожадный, — я покачал головой, а у самого настроение стремительно улучшается.

До купола осталось три метра, теперь нас точно ни свора, ни грифоны не достанут. Зато беда чуть не пришла откуда не ждал! Пелена защитного барьера дрогнула, из него вывалились две фигуры с обнаженными клинками и нас атаковали. Как я успел выхватить шашку и парировать удал от Сильвии? Кстати, Анастасии надо отдать должное, она сумела руку сдержать.

— Ты настолько меня ненавидишь? — поинтересовался я у итальянки, когда ее оружие отлетело в сторону, а та, вскрикнув, стала потирать запястье.

— Алекс, прости, мы не хотели, — потупилась княжна.

— Понимаешь, мы видели какого-то чудовища с рогами и хвостом, это все купол виноват, он искажал реальность от вымысла! — произнесла Сильвия.

Или же это лорд-демон так подстраховался, чтобы его подчиненные не вздумали ослушаться приказа. Но я ничего не чувствовал, как и Ловец.

— А кошак и вовсе каким-то страшным чудовищем казался, — продолжила Настя, не забывая оглядываться по сторонам. — Представляешь, у него исчез мех, только складки на коже, а вместо ушей закрученные рожки.

— Все это замечательно, — хмыкнул я, — но не объясняет того, что вы тут забыли! Не желаете об этом поведать?

Девушки переглянулись и нахмурились. Обычный вопрос их поставил в тупик, но ответ выслушаю позже! К нам устремились грифоны и активизировалась адская стая, на всех порах сюда несется. Перемещается очень быстро, через пару минут, если на раньше, тут окажется. Медлить нельзя, необходимо принять правильное решение, а потом уже во всем разбираться!

Уже не раз наблюдал за стремительным полетом тварей из потустороннего мира, но тут что-то нечто! Грифоны перемещаются с огромной скоростью, способны поспорить с истребителем или полетом болта из арбалета.

— Быстро за купол! — ору на девушек, а те удивленно на меня посмотрели, переглянулись и Сильвия поинтересовалась:

— Алекс, ты чего раскричался и раскомандовался?

Некогда ей отвечать, ставлю защитную стену, Ловец помогает и готовится к драчке. Это он зря, в мои намерения не входит сейчас выяснять отношения со сворой лорда-демона, с которым почти нашел общий язык.

— Он прав, уходим, — встревоженно сказала княжна и первой сделала шаг к куполу.

Итальяночка о чем-то догадалась, не стала капризничать и поспешила вслед за Анастасией. Однако, не все так просто оказалось! По периметру защиты территории, которую захватила Буртен, вспыхнули линии силовой магии. От этой стены пошел жар, а проход, который я сделал и вовсе полыхнул магическим огнем.

— Что за черт? — ругнулся я. — Ловец, с преградой разберешься?

— Рвать сторожевую сеть? — уточнил тот.

— Да, — коротко ответил и обернулся к подлетающим грифонам.

Ударил воздушной волной, стараясь сбить с курса опасную нечисть. Мне это удалось, «птички», кувыркнулись в воздухе, их на десяток метров вправо отшвырнуло. Выиграл время, но у нас в запасе всего пара минут, не больше. Сейчас эти орлольвы приземлятся и ринутся в атаку. Уничтожить их не так-то просто. Обернулся и увидел, как кошак методично рвет сторожевую сеть демона, при этом его защита в буквальном смысле трещит, шерсть наэлектризована. Мой питомец похож на этакий меховой шар. Подскочил к нему и рубанул шашкой холода по ставшей монолитной стене купола. В меня полетели молнии, но магический доспех их отразил, правда, прямо под ноги, сделав полуметровую воронку. Своего добился, проход сделал и поспешно обернулся, проорав подругам:

— Не спим! Шевелитесь!

Как сдержался от крепких слов? Нет, пожалуюсь на девушек отцам, даже ремни куплю, чтобы великий князь и господин Росси, начали правильно воспитывать дочерей. Дурь из красивых голов пора выбить. Желательно, чтобы пару дней стоя спали! Или уже поздно? Сильвия и Анастасия давно выросли, их в детстве следовало уму-разуму учить, а сейчас уже время упущено. Хотя, я бы их мог перевоспитать. Ну, наверное, если бы с какой-нибудь из подруг сложились долгие и близкие отношения. Скорее всего, итальяночка поэтому и решила сбежать на родину, поняв, что еще немного и ее перевоспитаю. Она-то рассчитывала, чтобы ее прихоти исполнял, а не вышло.

Краем глаза заметил, как Сильвия скрылась в сделанном проходе. А два чертова грифона поперли на мою выставленный воздушный щит. Синхронно подпрыгнули и ударили лапами. У меня произошел резкий отток из источника, а подошвы сапог по земле заскользили. Еще несколько таких атак и придется вступить в бой. Куда лорд-демон смотрит? Или он посчитал, что договоренности нарушены? Возможно, решил вновь к своей подруге приставать и продолжить то, на чем их прервал. Кстати, я так и не до конца понял, Джули ему супруга или любовница? Впрочем, это их дела, мне бы еще один удар от грифонов сдержать, да свалить с закрытой локации. Нет желания в бой вступать, этак договоренности с Буртеном к чертям полетят.

— Настя, поспеши! — оглянулся на княжну, которая чего-то ждет.

— А ты? — спросила та.

— Бегом! — рявкнул я, а потом добавил: — Сразу следом пойду.

Девушка поспешно последовала за Сильвией. А вот мне пришлось задержаться. Манул без сил лежит рядом с проходом, а тут еще и летучие мыши подоспели. Адские псы совсем рядом, а грифоны ударили огненной волной. Воздушный щит не выдержал, пламя с ревом устремилось ко мне и Ловцу. Мой питомец сумел только лапу поднять, но та без сил упала. Время замедлилось, такое бывает в экстренной ситуации. Я бросился к кошаку, успел его схватить, сделал пару кувырков, при этом шашку убрал в ножны, а арбалет так из руки и не выпустил. Жар опалил лицо, а я уже разряжаю арбалет в сторону защитного купола, точнее, в установленную по его периметру защиту, надеясь ее прорвать еще в одном месте.

— Ха! Получилось! — выдыхаю и двумя прыжками оказываюсь перед куполом.

Не всю защитную структуру уничтожил, электрические разряды бьют по доспеху, коже… Тем не менее, сцепив зубы, прохожу и несмотря на то, что преграда норовит меня выдавить обратно, оказываюсь в безопасности.

— Хозяин, спасибо, но не стоило так рисковать, — устало произносит кошак.

— С чего бы? — опускаюсь на травку и облегченно выдыхаю, заметив, как ко мне спешат Анастасия и Сильвия.

— Я бы их всех порвал, — воинственно произнес Ловец, при этом даже лапой пошевелить не в силах.

— Ты у меня молодец, сильный и бесстрашный, — улыбнулся я, направляя в источник кошака остатки собственных сил.

Одной рукой глажу питомца, а второй вытаскиваю склянку с зельем восстановления сил. Казалось бы, ничего не предвещало проблем. С лордом-демоном договорился, всю закрытую локацию прошел и на нас с Ловцом свора высокородного не отреагировала. Так чего они так себя повели, когда девушки ушли? Почему не прекратили атаку? Посчитали, что нарушил договоренности? Этот момент вскоре узнаю, но вот купол предстоит пересечь в другом месте. Хм, а ведь это не Буртен отдал приказ своим адским созданиям! Только сейчас сообразил, что иллюзии нас не атаковали. Следовательно, высокородный не контролировал происходящее, иначе бы и сам поучаствовал.

— Алекс, ты как? — обеспокоено поинтересовалась княжна.

— Отлично, — усмехнулся и выпил зелье, подумал и достал еще одну склянку. Открыл и под нос своему питомцу сунул: — Давай, высуни язык, накапаю пару капель. Арина отличная знахарка, ее варево любого на ноги поставит.

— На лапы, — буркнул кошак, открывая пасть.

Хм, а ведь он уже и так в норму приходит. Тем не менее, четверть содержимого пузатого пузырька перекочевало в желудок манула. Шерсть сразу улеглась и стала переливаться на солнце.

— Мы тебе помешали? — виновато спросила Сильвия и отвела взгляд.

— Как ты об этом догадалась? — ехидно задал ей вопрос.

Девушки потупились и только что ножками сапожек по траве шаркать не стали. Смутились, в глаза не смотрят, но ведь, чертовки, в аурах нет ни всполоха, ни капли раскаяния!

— Мы за тебя переживали и хотели помочь, — выдавила из себя княжна.

— Спешили, колесо прокололи, чуть в аварию не попали, — выдохнула Сильвия, а потом, без перехода, спросила: — Слушай, а как так получилось, что от тебя исходила аура нечисти?

— Я точно видела двухметрового монстра с какой-то большой зверюгой и у каждого рога! — поддержала ее Настя и посмотрела на манула: — Ловец и вовсе казался таким жутким и страшным, что уже решила нас на месте сожрет.

— А дальше? — уточнил я.

— Ну, ты так сильно мой выпад парировал, потом что-то сказал, то сразу тебя узнала, — пожала плечиками княжна.

Ясно, это происки Буртена. Он сильный маг-иллюзии, что даже ни я, ни кошак ничего не заподозрили. Как лорд-демон этого добился? Скорее всего выставил вокруг нас полог, подменяющий настоящий облик и ауру. Обозначил, что это свой и поэтому его свора не отреагировала. А как же бывшие работники этих угодий? На них-то нечисть не реагирует! Скорее всего, у каждого есть печать слуги демона, других объяснений на ум не приходит. Н-да, поездка явно удалась, чем бы она не закончилась. Над такой информацией долго предстоит размышлять и анализировать.

— Понял, — кивнул я, встал с земли и потянулся. — Спасибо за помощь и переживания, но сейчас вам лучше всего вернуться туда, откуда приехали. У меня тут еще дела, через какое-то время в угодья, — посмотрел на Сильвия, — твоего отца вернусь. Если через сутки не выйду, то следует начать волноваться и паниковать. Думаю, до этого не дойдет.

— Алекс, так что ты там обнаружил? — задала вопрос княжна, кивнув в сторону купола.

— Сильных демонов, грифонов вы сами видели, остальная нечисть не успела к нам подобраться, — подумав, ответил я.

— Ты сражался и всех победил? — продолжила допытываться княжна.

— А кто тогда на нас напал? — усмехнулся в ответ. — Нет, там не все так просто, но проблему постараюсь решить. Дамы, простите, но у меня нет времени. Пожалуйста, дайте клятву, что за мной не пойдете и сделаете все как попрошу.

Сильвия поморщилась, Анастасия нахмурилась, девушки переглянулись и итальяночка сказала:

— Прости, клясться не будем, но обещаем к твоим словам прислушаться.

— Если не послушаетесь, то пеняйте на себя, — спокойно ответил и достал из кармана смартфон. — Простите, но мне необходимо совершить важный звонок.

Направился в сторону своей машины и одновременно набрал номер заказчика. Господин Росси ответил не сразу:

— Господин Федоров, рад вас слышать.

— Здравствуйте, Джузеппе, — произнес я, — необходимо переговорить, но так, чтобы никто не услышал.

— Это возможно, приезжайте к… — начал Росси, но я его перебил:

— Вы не поняли, нам немедленно следует кое-какие вопросы обсудить. С вами никого рядом нет, кто слишком любопытен? — покосился на подруг, внимательно рассматривающих мою защитную сферу, от «длинных ушей».

— Дайте мне пару минут, — произнес мой собеседник. — Как устроились? Есть ли какие-нибудь просьбы и пожелания? Слышал, что вас не очень-то радушно встретила итальянская земля. Уж извините за такую накладку, но ей оказался не в силах противостоять.

— Ничего страшного, все уладилось, — хмыкнул я.

— Вот и отлично! — воскликнул Росси и послышался хлопок автомобильной двери. — Так, готов к общению, активировал кое-какой артефакт и теперь нас никто не подслушает.

— Замечательно, — потер я висок, собираясь с мыслями. Предстоит донести до итальянца то, во что и сам бы не поверил. — Джузеппе, вы же меня хорошо знаете? — начал издалека.

— Неплохо и рекомендации хорошие, а дела сами за себя говорят, — ответил тот.

— Так вот, есть возможность бескровно и с прибылью освободить ваши угодья.

— Но? Ведь правильно понимаю, что там есть какой-то подводный камень? — мгновенно отреагировал Росси. — И я не понял, как это с прибылью? Алекс, вы мне заплатить желаете за эту работу?

— Выслушайте и не перебивайте, — ответил ему и продолжил: — Побывал в вашем поместье, прошел между рядов винограда. Посмотрел, как слуги делают вино…

— Они живы? — перебил меня собеседник.

— Да, но находятся под определенным заклятием и монотонно выполняют работу. Если правильно понял, то никто не пострадал.

— Святая Дева Мария! — воскликнул Джузеппе.

Я взял паузу, чтобы итальянец усмирил свои эмоции. Этак он примет неадекватное и поспешное решение, а потом пожалеет.

— Успокоились? — поинтересовался я, спустя секунд тридцать ожидания.

— Алекс, прости, очень неожиданные и приятные новости. Скажи, а управляющую видел? Она такая стройная, с короткой стрижкой и в деловом костюме ходит, — поинтересовался Росси.

Гм, если она и мяла ногами виноград, то точно без костюма. Честно говоря, я не присматривался к стрижкам.

— Джузеппе, всех работников я не видел, общаться с ними не мог. Дело в другом, на твоих землях обосновался высокородный лорд-демон. Он мастер иллюзий и имеет сильный магический дар. На территорию привел свою свору и помощников. Делает вино и отправляет в свой мир, где его реализует. После небольшой стычки, мы с ним пообщались. Он предложил заключить некое соглашение, что готов покинуть эту территорию, но вы ему станете поставлять виноград, за который он будет платить.

— Алекс, вы сейчас серьезно? — удивленно спросил Росси.

— Более чем, — хмыкнул я. — Мне предстоит дать демону ответ, если же не вернусь и долго задержусь, то он предложение снимает.

— Что будет со слугами и как это реализуется?

— Высокородный обещал выплатить жалование работникам поместья, те ничего не вспомнят о том, чем занимались, когда возник прорыв. На территории останется некая область, куда потребуется доставлять корзины с урожаем. Лично контактировать с нечистью никто не будет, — уточнил я детали, а потом дополнил: — Обещает платить три золотых за десять килограмм винограда. Если урожай будет не спелым или подпорченным, то выставит неустойку и обидится.

— Явится лично? — усмехнулся Джузеппе. — А не побоится, что это окажется западней? Пленить демона еще никому не удавалось, он ведь много знает!

— Не о том думаете, — мрачно ответил я. — Не забывайте, магический договор придется подписать. И не следует считать, что лорды-демоны глупцы! Он легко сравняет с землей, все что находится в закрытой локации.

— Но ведь он назначает своего рода оброк! — возмутился мой заказчик. — Из десяти килограмм винограда получается семь с половиной литров чистого сока. А из одного килограмма качественного материала производят стандартную бутылку вина. В итоге, если посчитать на привычные вам рубли, то стоимость окажется на уровне тридцати рублей. Это же чистой воды грабеж!

Н-да, посчитал он все мгновенно. А ведь Буртен хитрец! У него сейчас расходы высоки, как ни крути, а свору необходимо кормить. В сборщиков винограда вливать магию, а если он еще и слугам Росси отчисления делает, то и вовсе он окажется в большом плюсе от такой сделки. Действительно, больше похоже на оброк. Затраты на выращивание урожая явно выше… наверное. Все же, в этих делах я мало что понимаю, только если логически думать.

— И какие объемы эта нечисть желает получить? — немного успокоившись, спросил итальянец.

— Гхм, понятия не имею, — честно признался я.

— И вам он поручил вести переговоры, — задумчиво констатировал мой заказчик. — Хм, господин Федоров, я готов с ним встретиться и обсудить предложения, при условии, что он выставит реальную цену, не в убыток. Честно говоря, на такие условия идти нет желания. Торг возможен?

— Изначально предлагаю решить, как поступим с оплатой моей работы, — произнес я. — Трофеев, если дело урегулируется таким образом, не получу. Сама локация окажется зачищена условно. Боюсь, что таких пунктов в контракте нет. Господин Росси, хочу услышать подтверждение, что вы выплатите мне причитающиеся деньги.

Вряд ли он меня попытается кинуть, но подстраховаться необходимо.

— Господин Федоров, ни один суд не встанет на мою сторону, если угодья вернутся ко мне во владение при вашем участии, — произнес Джузеппе.

Мне показалось или в его интонациях прозвучали нотки сожаления? Похоже, ему все же жаль расставаться с кучей золота.

— И все же, прошу извинить за настойчивость, но хочу услышать, что вы не откажетесь от взятых на себя обязательств, — произнес я и посмотрел на часы.

Времени еще с запасом, но как вновь проходить купол непонятно. Заклинание лорда-демона слетело и волкопсы с грифонами и летучими мышками моему появлению не обрадуются. Еще не факт, что не появятся агрессивные и реальные иллюзии. Как ни прискорбно, а выставленную защиту предстоит вновь снимать.

— Если меня устроит, как вы работу выполнили, то все заплачу, — задумчиво ответил итальянец. — Думаю, хватит одного золотого за килограмм винограда, поставлять обязуюсь самый лучший и не порченный. Но, если честно, то мне бы с этим демоном все же лично договор заключить. Есть такая возможность? — поинтересовался тот, а потом поспешно добавил: — Под ваши гарантии безопасности и обязательным присутствием.

Это мне предстоит еще в переговорах участвовать? А до этого туда-сюда из закрытой локации ходить? Правда и куш неплох, в том числе имею и кое-какие собственные интересы. Их еще не озвучивал, но задумки уже в голове крутятся.

— Я посмотрю, что можно сделать, но, в общем и целом, если высокородный демон согласится на ваши условия, то сделку могу от вашего имени закрыть? — задал вопрос Росси.

Тот согласился, но на всякий случай сказал, что уже выезжает к закрытой локации, дабы принять участие в переговорах или проинспектировать собственные земли. На этом с ним распрощался, предупредив, что про сроки ничего сказать не в силах. Такие вещи быстро не делаются, а у меня сформировались некие вопросу к Буртену и Джули. Ответят? Сложно сказать, вполне вероятно, что передумали и встретят мое повторное появление с агрессией. Готов ли противостоять таким внушительным силам? С волкопсами разберусь, летучих мышек в расчет не беру. Иллюзий, какие бы они реальными ни казались, не боюсь. Остаются грифоны и сами высокородные. Вряд ли допустят повторного выпада Ловца, когда он к шее демонессы свои коготки прижал и стал угрожать. Зато я спокойно подготовлю кое-какие заклинания и в состоянии удивить гостей из потустороннего мира, если они не сдержат обещаний.

— Посмотрим, кто кого! — хищно прищурился и посмотрел на Ловца: — Как думаешь, будет драчка?

— А черт его знает, — задумчиво ответил тот, переняв мою интонацию. — Уходили-то с шумом, но никого не прибили, а стоило их на место поставить.

Девушки все это время о чем-то переговаривались и в мою сторону поглядывали. Сильвия и вовсе два раза попыталась проявить любопытство и подслушать, но у нее ничего не получилось. Судя по тому, какое при этом было выражение у Анастасии, то она такое не поддерживала.

— Итак, — сняв защиту от прослушки обратился я к подругам, — почему еще здесь и обратно не спешите? Поверьте, нечего вам тут делать!

— Мы дождемся завершения твоей миссии, — упрямо произнесла княжна. — Мы же договорились, что если через определенное время не вернешься, то вновь попытаемся помочь.

Так и вертелось на языке, мол уже так подсобили, что с трудом ноги унесли. Сдержался, понимаю, Настя переживает и это еще тут нет ее группы поддержки. Если Оксанка с Анной здесь окажутся, то отговорить подруг от опрометчивых решений окажется непросто.

— Двое суток, — подумав, озвучил я срок. — Работы в закрытой локации, как вы убедились, много, быстрее не управлюсь.

— Мы подождем, — сложила руки на груди Анастасия и упрямо поджала губы.

— А кушать, что собираетесь? Тут и удобств нет, — сделав печальное лицо, произнес я и заметил, что слова точно попали в цель. — Обещаю вам первым позвонить, когда вопрос решу. Если же нет, то через сорок восемь часов разрешаю пересечь купол.

Про господина Росси, что тот сюда собрался выехать, говорить не стал. Если он тут свою дочурку встретит, то явно не обрадуется. Так пусть ее на путь истины наставляет! А насчет княжны… ну, великому князю жаловаться не стану, а вот Василию все расскажу, и мы с ним вместе порешаем, какие принять меры. Первый запал уже прошел, про использования ремня в воспитательных целях уже не говорю. А вот в русской баньке, веничком бы, Настю от души попарил! Чтобы вся дурь из такой красивой головы вылетела. И ведь княжна далеко не дура, все понимает и умеет делать выводы. Так чего она так себя ведет?

— Алекс прав, — поддержала меня Сильвия, — нам нет смысла его здесь ждать.

— Сами смотрите, — махнул им рукой, подмигнул и сказал: — Не переживайте, все будет хорошо.

Вновь зарядил арбалет, с грустью отмечая, что болты стремительно расходую. И, что обидно, ни один выстрел не уничтожил нечисть. Когда еще такое случалось, чтобы так стрелял?! Нике опять предстоит мои запасы пополнять, хорошо еще ни один сюрикэн не использовал.

Пересекать купол решил метрах в семистах от первого прохода. На той стороне, если правильно все запомнил, место выхода окажется у подножия холма, рядом с кустами винограда. Привычные уже заклинания на себя и Ловца, на этот раз уже увереннее разобрался со сторожевой сетью демона. А вот сканирование местности показало, что грифоны на башнях, волкопсы вновь в том месте, откуда к нам с девушками бросились. Зато аура Буртена совсем рядом полыхнула. Лорд-демон медленно в нашу сторону приближается.

— Засады не ощущаю, — констатировал Ловец.

— Ждем или к нему идем? — поинтересовался я у питомца.

— Если договор заключать, то потребуется бумага, — намекнул кошак.

Впрочем, я не стал ждать, уверенно направился к Буртену. Когда до демона осталось метров двадцать пять, то аура у него полыхнула. Вокруг высокородного появилась защита, а сам он выхватил из ножен свой черный клинок.

— Наши договоренности в силе?! — крикнул я.

— Алекс? Так это ты! Один пришел?

— Разумеется, — ответил ему и пояснил: — Как понимаю, произошло небольшое недоразумение. Твоя свора почему-то меня попыталась атаковать, после того как встретил свою группу поддержки. Но мы успели сбежать, партнерам сделал внушение, и они обещали не соваться на помощь.

— Ты так говоришь, словно в них не уверен, — нахмурился демон.

— Женщины, — коротко ответил, и мой собеседник понимающе кивнул.

— Хорошо, но как ты опять умудрился пройти защитный периметр? — задал он очередной вопрос. — Да еще с таким малым возмущением, что я бы не обратил внимания, не жди тебя!

— У каждого свои секреты, — усмехнулся я. — Думаю, мы друг другу сумеем помочь. Предлагаю обменяться кое-какой информацией, а потом вернуться к переговорам о виноградной сделке. Хозяин этих земель, в принципе, согласен поставлять тебе виноград. Вопрос в цене, уперся и не соглашается отдавать дешево.

— Хм, — усмехнулся Буртен и указал в сторону дома: — Пойдем, побеседуем и поторгуемся. Чувствую, мы друг другу будем полезны.

Василий Романов вежливо раскланивался с важными и высокопоставленными чинами королевства Италии. Правда, господ, обладающих реальной властью и влиянием, он вокруг не замечал. Торжественная встреча превратилась в какой-то фарс! От этого княжич внутренне стал закипать и звереть, чего за собой почти никогда не замечал. За короткое время он превратился из человека, проводящего все свободное время за экспериментами в того, к чему его готовил отец. Накопленные знания дают о себе знать или он повзрослел? Парень на секунду выпал из разговора с госпожой, замещающей министра образования. Нет, это не теоретические знания, которые ему вбивали в голову! Виной тому друзья и львиная доля вины на неугомонной сестре, Алексе и Анне. Все они его растормошили и заставили посмотреть на вещи другими глазами. Честно говоря, он им благодарен, а дочь генерала Шувалова от себя точно не отпустит. Та еще не поняла, что увязла, но Романовы от своего не привыкли отказываться! И вот не следует Ане строить глазки и флиртовать с бравым итальянским майором.

— Прошу простить, — буркнул княжич своим собеседникам, оставив их в недоумении, так и не дождавшись от него ответа на заданный вопрос.

Василий подошел к Анне, взял ее за локоток и сказал, мрачно глядя на военного:

— У нас неотложное дело.

— Ты чего творишь? — шикнула на своего спутника девушка, когда княжич повел ее к выходу. — Это неприлично, встреча еще не завершилась.

— Лучше скажи, какого черта, ты улыбалась этому хлыщу? — задал ей вопрос Василий.

У девушки поползли вверх брови, а потом в глазах мелькнуло озорство:

— Вась, ты чего? Он очень милый и начитанный! Или ты меня приревновал?

— Вот еще! — фыркнул парень, выйдя с подругой в парк. — Побоялся, что этот майор выпытывает что-то насчет Алекса. Мне это сборище совершенно не понравилось. Темы вокруг нечисти и ликвидаторов. А вопросов про главу «Ярого воина» не задал только ленивый.

— Ты прав, — серьезно ответила Шувалова. — Нашим другом тут интересуются и этого не скрывают. Мне даже предлагали стать посредницей и организовать с ним встречу.

— Что хотели? — насторожился Василий.

— Зачистить земли от нечисти, обещали щедро рассчитаться, — коротко пояснила Анна.

— Но где наш приятель никто не знает. Беридзе с Филиным продолжают юлить и утверждают, что Алекс вот-вот объявится и с нами свяжется. Как же, жди! У него опять сотовый недоступен, а когда в сети появляется, то дозвониться невозможно. С Настей связалась? Почему она не пришла?

— Ты много вопросов задаешь, — улыбнулась Василию подруга и прижалась к его плечу. — Бедненький плохо выспался, в этом есть толика моей вины, но не следовало к бедной девушке приставать.

— Стоп! — Василий заглянул в глаза Ане. — А ты от меня ничего не скрываешь?

— Да ты что! — возмутилась та.

— Настя-то с Алексом встретилась?

— Да, — буркнула та, а потом отвела взгляд и произнесла: — Упс!

— И каков план? — поинтересовался у нее княжич.

— Понятия не имею, — пожала та плечиками. — Честное слово, я не вру. Настька просила не говорить, что отправилась на подмогу главе «Ярого воина». Она с Сильвией созвонилась и ночью уехали. Больше ничего не знаю!

— А чего раньше не сказала?

— Так ты не спрашивал, — улыбнулась Анна. — Ты не сердишься?

— Еще не знаю, — вздохнул парень и махнул рукой Петру, ведущего под руку Оксану.

Сын главы СБ империи подошел, а его сестра остановилась с какими-то дамами.

— Алекса собираются взять в оборот, — огорошил Петр. — Не спрашивайте откуда известно, но легко его из Италии не выпустят. Необходимо продумать пути отхода.

— Что за бред? — удивился княжич.

— Андреа Фаббри, это имя тебе известно? — поинтересовался Петр.

— Да, — коротко ответил Василий.

— Он что-то готовит и суетится, а от такого человека ждать хорошего не приходится. Кстати, эту встречу он организовал. А кроме как затяжкой времени, чтобы мы не встретились с Алексом, это не объяснить, — задумчиво произнес младший Горов.

— Отцу сообщил? Что тот говорит? — уточнил княжич.

— Проверяет информацию, по своим каналам, — развел руками Петр.

— И как мы поступим? — потер переносицу Василий. — Предлагаю, когда Алекс объявится, то мы его переправим на борт самолета империи. Там-то его не достанут. Как ни крути, а лайнер считается территорией нашего государства.

— Еще бы отыскать главу «Ярого воина», — вздохнул Петр.

— Вряд ли Алекс на такой шаг пойдет, — неожиданно произнесла Анна. — Он же упрям, привык все решать с помощью магии и своих клинков.

— Это ты правильно заметила, — улыбнулся девушке княжич. — Ничего, мы этот момент предусмотрим! План будет прост и изящен!

Я приподнял раскалывающуюся с подушки голову и огляделся. Нахожусь в комнате, богато обставленной, клинки с арбалетом лежат в кресле. Ловец мурчит под боком. Убей не помню, как здесь оказался. Вчерашний день оказался очень насыщенным, а вечер принес много открытий. Очень хорошо посидели, предварительно решив кучу вопросов и поделившись толикой информацией. Да, в свой бывший мир есть возможность попасть и с этим у меня возникают определенный надежды. Если перенести сюда свой арсенал, пару служанок, то разницы и вовсе никакой не замечу. Кстати, там есть кое-какие сбережения! Одна беда, наверняка признан погибшим и все уже распродали, и захапали. Опять-таки, существуют риски невозврата. Высокородный долго объяснял, приводил какие-то примеры и научные изыскания, связанные с заклинаниями перемещений, сопутствующими артефактами и многими факторами. Из всех его слов уяснил, что собеседник и в самом деле больше ученый, чем истинный представитель своей расы. Ему бы с Василием пообщаться… нет, княжичу столько не выпить, а мои собеседники лишь слегка опьянели, глаза у них разгорелись и Джули потребовала устроить танцы. Чертовка эта демонесса, соблазнительна и умна. Вовремя остановила разгорающийся спор о том, кто лучше стреляет по пустым бутылкам. Не все демоны сволочи и твари! Ну, надеюсь на такой вывод. Одна беда, не следовало вино сделанное Буртеном и Джули мешать с тем, что изготавливалось ранее и хранилось в погребах Джузеппе.

— А о чем мы договорились? — сам себе задал вопрос и улыбнулся.

На условия Росси лорд-демон согласился после небольшого торга. Ну, я немного схитрил, озвучил полтора золотого за килограмм продукции и легко сторговался до нужной Джузеппе суммы. А как иначе? Скажи изначальные условия заказчика, и мы бы вряд ли договорились. Дело обстояло следующим образом:

— Тогда заключаем соглашение? — поинтересовался Буртен.

— Следовало бы владельца угодий сюда пригласить, — задумчиво ответил я. — Выступать гарантом не могу, территориально живу в другом государстве.

— Но ты же тут в качестве посредника, — возразила Джули и улыбнулась: — Поверь, если твой заказчик нарушит обещание, то мы к нему претензии предъявим, не к тебе.

Демонесса в переговорах мало участвовала, расположилась в кресле и большую часть времени крутила в руке свой хвост, посматривая на развалившегося у моих ног Ловца. Кошак же постоянно провоцировал пёсика хозяйки, а тот не сводил с него глаз. Джинг вообще-то прикольный щенок, но с моим питомцем они общий язык не нашли.

— Алекс, поверь, если нас обманет хозяин этих земель, то пожалеет, — поддержал Джули лорд-демон. — Тройственной клятвы, между тобой и нами, окажется достаточным, чтобы и у заказчика появилась магическая метка.

— Буртен, ты о чем? — озадачился я. — Никогда не слышал, чтобы договор мог заключаться без непосредственного участия.

— Он тебе делегировал, этого достаточно, — отмахнулся тот, а Джули пояснила:

— Не все осознают магию слов, из-за этого и случаются проблемы, когда сказанное оборачивается против того, кто неосмотрительно что-то ляпнул. Случается, что проводят ритуалы по призыву нечисти и даже демонов, обещая взамен каким-то личным выгодам отдать душу. Что происходит? В лучшем случае осуществляется элементарный прорыв, без расхода сил у тех, кто откликнулся. Разумеется, глупца, решившегося на такой шаг, ждет печальная участь. Поставив свою душу на кон, он ничего не добивается, мгновенно превращаясь в раба, неспособного заявить ни о каких своих желаниях.

— А я вас призвать смогу? Ну, допустим, чтобы просто поболтать, — поинтересовался у своих собеседников.

Буртен и Джули переглянулись, молча о чем-то посовещались, а потом лорд-демон кивнул и сказал:

— Да, круг вызова научу строить, но только если у нас окажется свободное время и на то будет настроение. В любом случае, твой запрос услышим.

Единственное, на что они не смогли ответить, так это то, почему в закрытых локациях не работает огнестрельное вооружение и большая часть электроники. Однако, сумел уловить эмоции демонессы, когда об этом поинтересовался. Что-то они знают! Буртен про огнестрел заявил, что тут в дело вступает магия и ее составляющие. Защитный купол состоит из множества заклинаний и определенных силовых полей, что мне хорошо известно.

— А вот тот же магнитофон или телевизор, теоретически или с приложением определенных усилий, заставить работать не так сложно, — хладнокровно объяснил демон, а потом хлопнул в ладоши. — Об этом еще поговорим, нам тоже есть, что у тебя узнать. Предлагаю заключить сделку, потом ее отметить, а после уже все остальное. Ты готов? — он с прищуром на меня посмотрел.

— Кровью предстоит подписывать? — уточнил я.

— Разумеется, — усмехнулась Джули.

Над текстом мы бились часа два, охрипли от споров, некие формулировки вызывали двойственное толкование. Я где-то перестраховался и по пустякам придирался, но такие документы необходимо сто раз прочесть, обдумать и только потом ставить подпись.

И вот, на бумагу упало несколько капель моей крови. Ритуальные слова произнес, замерцал на листе оттиск клана «Ярого воина». Магия еще не приняла соглашение, следующим размашисто расписался Буртен. Лорд-демон порезал указательный палец и начертал какой-то символ, мгновенно окрасившийся в черный цвет. Джули сделала надрез на левой ладони, приложила ее поверх наших с демоном надписей и произнесла заключительную фразу:

— Призываю свой дар и магию подтвердить это соглашение, а если его кто-то нарушит, то об этом остальные сразу узнают!

Лист бумаги и ладонь демонессы окутала темная дымка, а потом из нее вылетели три молнии. Одна ударила Буртена, вторая меня, а третья досталась Джули. Боли не ощутил, если не считать небольшое покалывание в области груди.

— Теперь ты в любой момент способен вызвать печать с договором и предъявить ее любому высокородному, — улыбнулась мне демонесса.

— Но это ничего не значит, — хмыкнул Буртен. — Если только демон не окажется нашим приятелем, а таковых почти нет. Впрочем, появись ты в нашем мире и стражи обязательно с нами свяжутся, из-за того, что мы несем за тебя некую ответственность.

— Не понял, — удивленно посмотрел я на демона. — Этого же в соглашении не прописывали.

— Это больше нас касается, — отмахнулся лорд-демон. — Или ты думал, что законы есть только у людей? Разочарую, у нас их намного больше, как и ответственности.

— Алекс, ты же не собираешься к нам в гости? — со смешком спросила Джули. — Так чего нервничаешь!

— Если пригласите, то обязательно подумаю, — хмыкнул я, а потом уточнил: — Что еще мне необходимо знать об метке в ауре?

— Наши слуги и свора тебя не тронет, в том числе и того, кто рядом с тобой. Но стоит такому человеку отойти на пару метров, то… — Буртен развел руками.

— Что насчет Ловца? — кивнул на внимательно слушавшего разговор своего питомца.

Демоны переглянулись и нахмурились. В итоге решили и ему в ауру поставить метку, а для этого мы быстро составили еще один документ о том, что обязуемся не воевать друг против друга. И все бы ничего, да только Джанг воинственно гавкнул, а Ловец фыркнул и заявил:

— Не будет на то моего согласия! Это получится, мне придется выслушивать насмешки этого демонического щенка. Нет, не поставлю отпечаток лапы и ауру не использую. Не заставите!

— Гав! — радостно лайнул щенок, всецело разделяю позицию манула.

— Кошка с собакой часто дружат, — потер свой рог Буртен.

— Тогда вносим оговорку, что не причинять друг другу увечий, — предложил я.

На том и остановились, ни мой питомец, ни воспитанник Джули против этого не стали возражать. А когда с делами покончили, то сделку, как объявил лорд-демон, необходимо обмыть. Демонический дворецкий от меня перестал шарахаться, но в глазах все равно есть опасение. Тем не менее, Харс споро сервировал стол, а лорд-демон лично сходил в винный погреб и принес десяток бутылок с вином. Душевно пообщались! В какой-то момент я решил проверить, как к моей персоне отнесутся грифоны и прогулялся до башен, где безмятежно несли службы эти демонические птички. Ни они, ни остальная свора демонов никак на мое присутствие не отреагировали. А волкопсы как раз находились поблизости, пробегая возле защитного купола. Мне еще и экскурсию в лабораторию лорда-демона провели. Буртен лично показал, какое изготавливает зелье и вино. К сожалению, темная субстанция восстановления сил оказалась для моего организма ядом. А вот один из составов меня крайне заинтересовал. Жидкость хранилась в очень похожем кувшине, который я разбил, закрывая один из прорывов. У меня черепки так и хранятся в сейфе, до восстановления руки не доходят, а купить их никто не пожелал. Я-то тогда рассчитывал на разбитом артефакте заработать, да не получилось.

— Это ведь используется для прорыва в наш мир? — указал я на сосуд.

— Верно, — не стал отрицать Буртен. — Такие артефакты крайне редки, они позволяют регулировать площадь пробоя и от насыщения магии зависит количество существ и грузов, способных к переходу. Когда сама природа решает, то это проще. Существует теория, что окружающая нас сила имеет определенный разум и чего-то неведомого добивается. Поэтому-то и возникают прорывы, подталкивающие к какому-то развитию наши миры. Однако, есть и другая точка зрения, — он задумался и улыбнулся: — Именно к ней я привержен.

— И о чем речь? — поинтересовался я.

— Обрывочные заклинания, — ответил тот, а потом пояснил: — Возможно, в далеком прошлом, мы спокойно посещали миры друг друга. Вели торговлю, общались, — лорд-демон нахмурился, но продолжил: — Этому есть определенные подтверждения, но они сохранились лишь в легендах, да зарисовках, которые воспринимают за бред или вымысел художников.

— У вас и творчеством занимаются? — удивился я.

— Разумеется, — кивнул Буртен.

— Есть поэты и музыканты, ученые, но строй совершенно другой, это сложно объяснить, лучше увидеть, — сказала Джули и неожиданно предложила: — Алекс, а как насчет побывать у нас в гостях? Мы гарантируем безопасность и возвращение, ну, если ты самостоятельно не сумеешь покинуть наши территории.

— Рано об этом говорить, — поморщился Буртен.

Я же промолчал, ответить не готов, дел в империи полно, а любопытство зачастую приводит к печальным последствиям. Мне предстоит еще разбираться с механизмом прорывов. Вроде бы все понятно, их два вида, рукотворный и природный. Про последний говорить как бы и нечего. А в первом случае, каждый приходящий из потустороннего мира преследует определенные цели. Как ни банально, но им требуется жизненная энергия, без которой их магия ослабевает. И, если все верно понял, то еще нечисть старается уйти из тех мест, где жить становится невозможно. Их вытесняют более сильные и агрессивные твари, случается определенный катаклизм и те же гоблинские шаманы начинают искать варианты выживания. Кстати, со слов демонов, в ордах и племенах происходят раздоры, которые никто не контролирует. Случается, что даже на высокородных покушаются, если не остается выбора. Вот и получается, что этот мир для нечисти является лакомым кусочком. Кто поумнее, тот не прибегает к людоедству и убийству, тянет жизненные соки и магию у местного населения и тихо живет. А неразумная нечисть, подобна саранче, уничтожает все на своем пути. Так что, получается, какие бы договоры с демонами не возникли, то без работы ликвидаторы не останутся. Да еще с учетом того, что прорывы из потустороннего мира стали возрастать.

— Причины никто не знает, почему магических возмущений становится больше, — ответил на мой вопрос Буртен, когда мы покидали его лабораторию.

Самое же приятное, он мне подарил пару склянок с зельем для перехода между мирами, когда я рассказал ему про имеющийся у меня артефакт. Правда, признался, что тот вряд ли подлежит восстановлению. Узнав, что кувшин разбит, этот странный демонический ученый, скептически отнесся к возможности починки. С этим я согласен, оболочку не сложно склеить, а вот работать он вряд ли будет. Зато есть вариант создать что-то аналогичное. Самому этим заниматься или заинтриговать Василия? В тот момент не решил, а потом из головы вылетело.

— И чего я вздумал за Росси заступаться, заявив, что тот не мог делать вино намного хуже? — потер пульсирующие виски и направился в ванную комнату.

Ожил и почувствовал себя человеком только после контрастного душа, двух заклинаний малого исцеления, вывода ядовитого алкоголя через поры кожи. Приведя себя в порядок, отправился на поиски временных хозяев поместья. Ловец мне парочку провалов в памяти восстановил. Оказалось, что я интересовался отдыхом в потустороннем мире и сильно удивлялся, что там есть дома удовольствий. Буртен даже предложил туда отправиться, чем вызвал недовольство у Джули. Они даже немного повздорили, обменявшись парой молний. Демонесса и вовсе заявила, что это я так плохо на ее супруга повлиял! Мол тот никогда с представительницами такой профессии не якшался. Ха, смешно, демоны с моралью и нотациями, и я со своими намерениями их уничтожать. Ну, до вчерашней встречи. Теперь же и вовсе непонятно, как с такими поступать, когда встречу. Сразу в драку лезть или пытаться договориться? Вот на заставе, когда пришел на помощь Шувалову, там все было ясно и понятно. Требовалось бить на поражение, а потом думать. Не дело, когда натаскивают адскую свору на людях. Зато в том же ресторане, где тетка трудилась, и она с работниками попала под чары демона, уже не так и очевидно. Впрочем, там сыграла свою роль Гайлия, отказавшись употреблять жизненную энергию людей.

— Господин Алекс, здравствуйте. Госпожа Джули ожидает в гостиной, — сказал дворецкий, как только я вышел из комнаты.

— Привет Харс, — ответил я, а потом спросил: — Тебя поставили меня охранять?

— Нет, послали посмотреть не встали ли вы, — ответил тот не моргнув глазом.

Соврал, явно тут давно торчит, возможно, всю ночь. Не доверяют или охраняли? Хм, а как тогда он распоряжение получил?

— Спасибо, — направился к лестнице, решив на этом не заострять внимание.

Сканирование окружающего пространства показало, что во дворе происходит суета. Собиратели винограда заняты тем, что стаскивают вещи в одно место, в том числе и ящики с вином. Очень напоминает сборы к переезду! Буртен всем этим пытается управлять, но настроение у лорда-демона, судя по всполохам ауры, мрачное. Неужели голова болит? Вряд ли, он вчера даже не шатался, и я не заметил, чтобы язык заплетался.

— Джули, превосходно выглядишь! — констатировал я, зайдя в гостиную.

Демонесса что-то рассматривала в окно, находясь ко мне боком. Что-то в ней есть притягательное. Хищный образ, эти рожки, на кончиках которых мерцают огоньки ярости, длинное платье облегает фигуру, глубокое декольте, разрез до бедра и почти полностью открытая спина.

— Алекс, как самочувствие? — обернулась ко мне демонесса. — В стакане зелье, оно изгонит хмель и боль.

— Благодарю, нет необходимости, — отмахнулся я, рассматривая два полных стакана с темной субстанцией, которая даже на вид отвратительная.

— Сумел сам справиться? — удивилась Джули. — А вот Буртен мучается, но просить прощения не спешит. Как я была столько времени слепа?! Это надо же, в дом удовольствий его потянуло! А как клялся, убеждал и красиво ухаживал! Гад!

— Если правильно помню, то тот разговор я начал, — усмехнулся и покачал головой. — Ничего он осуждающего не сделал и не сказал. А если вспомнить, что это произошло после того, как ты со мной потанцевала, то ведь попытался таким образом отомстить.

— Мы же намного раньше танцевали, — нахмурилась демонесса.

— А кто об этом требовал? — хмыкнул я, а потом вынес вердикт: — Оба хороши. Вот не мог себе представить, что демонов мирить буду! Лучше бы озаботилась завтраком.

— Харс! — крикнула демонесса. — Накрывай на стол и позови уже Буртена, он там только мешает.

Лорд-демон явился через пять минут, со мной обменялся рукопожатием, а на Джули демонстративно не смотрит. Демонесса же, взяла со стола стакан с зельем и супругу подала, сказав:

— Прости, мы погорячились. Выпей, боль уйдет. Лично варила, пока ты спал.

Между супругами воцарился мир, возможно, решили выяснить отношения без меня. Тем не менее, завтрак прошел в спокойной атмосфере. Сразу после него лорд-демон объявил, что они уходят. Для слуг Росси оставил несколько мешочков с золотыми монетами, на которых изображены какие-то неизвестные мне звери. Вещи демонов собраны, и мы вышли на улицу. Очень интересно, как переход осуществится.

Ящики с вином, пара бочек, вполне себе обычные чемоданы, все это находится недалеко от крыльца. Там же сидят адские псы, ходят по земле летучие мыши, а вот грифоны еще на своем посту. Буртен сделал какой-то знак и вокруг его своры и вещей полыхнул темный круг, а потом стал распространяться серый туман. Откуда он только возник! А вот магический всплеск мощный. Джанг поджал хвост и в вырез платья своей хозяйки уткнулся. Кстати, пёсель и мой питомец так и не нашли общий язык, готовы продолжить враждовать. Правда, весовая категория и опыт за манулом, но, боюсь, щенок подрастет и если с моим кошаком встретится, то все ему припомнит.

— Алекс, была рада познакомиться, — улыбнулась мне Джули.

— Взаимно, — ответил я, размышляя, а не поцеловать ли этой демонессе ручку.

Нет, не смог себя заставить, еще и ее супруг как-то подозрительно на меня глянул. Вроде бы убеждал, что зелье подействовало и хмель прошел. Или это ревность? Смешно! Уж кто-кто, а я на такие подвиги не готов, чтобы флиртовать с той, кого всегда считал врагом. Или теперь уже все не так и мировоззрение изменилось? Рано об этом говорить, голову переполняет от произошедших событий и полученной информации. Я еще с ней не свыкся, словно все это какой-то сон.

— Купол исчезнет через пару часов, к этому времени работники придут в себя, — прощаясь, сказал лорд-демон. — Они неплохо потрудились и хорошо заработали. А вот в твое поместье прорваться из своего мира смогу не сразу. Предстоит многое просчитать и подготовиться. Но ведь приглашение в силе?

— Разумеется, — улыбнулся я, вспомнив, как вчера их в гости звал.

Нет, никогда не следует мешать вина, да еще с магическими свойствами. И, вообще, пить вредно, но бывают исключения. Как бы еще столько информации получил? Очень насыщенный и, надо признать, удачным выдался прошедший день! А еще предстоит как-то с людьми Джузеппе объясниться, да и с самим господином Росси будет непростой разговор. Опять-таки, граф Фаббри просто так не отпустит, не узнав, что тут произошло. Последуют вопросы от друзей и того же главы СБ империи, а господину Горову врать не следует, тот фальшь чувствует. Вот и получается, что за несколько часов мне требуется подготовить легенду, а еще подумать, как не потерять трофеи. Все же двадцать ящиков демонического вина стоят дорогого! Н-да, есть чем заняться, но сперва провожу временных владельцев, захвативших эти земли и согласившихся уйти без драки. А договор выгоден не только им, подозреваю, итальянец останется доволен и в выигрыше.

В серой дымке или тумане исчезла адская свора, следом за ней направился Харст, а потом и Джули. На лбу лорда-демона выступили капли пота, отток его магических сил усилился. Вот он призывно махнул и с башен слетели грифоны. Птички замерли перед порталом или тем, чем является переход в потусторонний мир. Буртен протянул мне руку, и я пожал его ладонь. Ничего не говорю, понимаю, что тому сейчас не до обмена любезностями. Он сконцентрирован и собран. Лорд-демон направился к месту, где продолжает клубиться дымка, грифоны последовали за ним и вот они исчезли. А вместе с ними пропал этот магический туман.

— Хозяин, а что теперь? — задал вопрос Ловец.

— Предстоит потрудиться, — хмыкнул я. — Но первым делом навестим слуг, которые продолжают давить ногами виноград.

А еще есть сильное желание отправиться в лабораторию и все там проверить. Буртен вряд ли что-то забыл, а вот зелья господина Росси он с собой точно не стал брать. Лорд-демон говорил, что чужого ему даром не надо. Врал! Виноград-то не его, как и эти земли. Опять-таки, вино мы с ним из запасов Джузеппе пили. Вроде бы мелочь, но из них складывается общая картина. Впрочем, признаю, у высокородного, как это ни странно, но имеются понятия о чести. Думаю, с ним можно иметь дела или хотя бы общаться, если такой случай представится. Очень заманчиво побывать в потустороннем мире, когда туда приглашен и тебя готовы переправить обратно. Как там уживаются разные расы и нечисть? На словах-то не совсем понятно, надо своими глазами посмотреть и потом уже выводы делать. Вот только есть несколько но! Ликвидаторы из моего прежнего мира отправлялись в демонический мир. Думаю, находились те, кто как-то с демонами договаривался, но их точно меньшинство. Остальные же сами нашли способ посетить потусторонний мир. Что с ними стало? Вряд ли смогли выжить. Размышляя, направился в сторону, где слуги Росси продолжают работу.

Анастасия устало потерла глаза и вновь, бессчетный раз за последние сутки, взяла в руки сотовый телефон. В сети Алекс не появлялся, а из это следует, что у главы «Ярого воина» возникли проблемы. Княжна прислушалась к себе и поморщилась. Она уже пожалела, что дала парню обещание ничего не делать столько времени. Ожидание в неизвестности одно из самых плохих и тяжелых состояний.

— Мы с ним не любовники, даже не пара! — посмотрела девушка на свое отражение в зеркале. — Так чего я так психую? — она открыла холодную воду и умылась.

Вчера вечером в этой гостинице оказалось уйма народа. Приехал отец Сильвии и сильно удивился, встретив тут дочь. Нет, он не возмущался и не ругался, но всем своим видом показал, что недоволен. Не факт, что не стал бы читать морали, да Василий с приятелями подоспел. Брат Насти зашел в ресторан, где состоялась встреча подруг с Джузеппе, через десять минут, после того как они Росси встретили. Оксанка с Петром немного задержались, решали вопрос с номерами в гостинице, которая оказалась переполненной. Удивительно, но княжич не стал ругаться, что Настя сбежала из резиденции монарха и не явилась на торжественную церемонию.

— Правильно сделала, — выслушав рассказ сестры, огорошил ее Василий. — Нам еще предстоит как-то из этой ситуации выпутываться, — задумчиво произнес, делая глоток кофе.

Они в тот момент находились за столиком вдвоем. Господин Росси попросил Сильвию составить компанию и прогуляться по городку. Горовы сидят у бара и кому-то постоянно звонят. При этом ауры у друзей озабоченные.

— Ты о чем? — поинтересовалась Настя.

— Вокруг Алекса нездоровая суета, — усмехнулся Василий. — Проблемы начались сразу, как они прилетели. Я побеседовал с Резо и Филиным, те все подробно изложили. Мы правильно сделали, что поспешили в Италию. Но та торжественная встреча походила на фарс и затяжку времени.

— И что из этого следует?

— Монарх Италии выпустил секретный приказ, о привлечении на службу ликвидаторов всеми возможными способами, — пояснил княжич. — Не спрашивай откуда инфа, ее нет в общем доступе. Больше скажу, почти все мировые лидеры своих стран последовали по этому пути.

— А наш отец? — задумчиво уточнила Анастасия.

— Как думаешь, срочное открытие школ ликвидаторов, когда из-за этого сдвинули вступительные экзамены в другие вузы о чем свидетельствует? — задал ей вопрос брат.

— Но там же обучение рассчитано не на один год, — покачала головой княжна. — Мы с тобой у Шувалова были, осматривали полосы препятствий, аудитории и тренажеры. Мне даже позволили на полигоне потренироваться со своим отрядом, но пока не сложилось.

— А больше никто из правителей такое не сделал, — хмыкнул княжич. — Решили пойти простым путем и собрать удачливых бойцов под свои знамена.

— Думаешь у них что-то получится? — с сомнением произнесла Настя. — Известные и удачливые команды ликвидаторов, тот же пресловутый Дюбуа со своими людьми, на такое не пойдут.

— Если только не сумеют отказаться от такого предложения, — покачал головой Василий. — Поверь, рычаги воздействий у властей хватает. Начиная от денег и заканчивая банальным шантажом.

— Но ведь возможен и внешнеполитический скандал, — нахмурилась девушка.

— А каковы последствия? Не войны же объявлять, если тот или иной боец выразил желание остаться в определенной стране. Уверен, возможность давления найдется даже на Алекса.

— Сомнительно, — усмехнулась княжна. — Он ни перед Шуваловым, ни Горовым, ни даже перед нашим отцом и то от своего не отступался.

Василий помолчал, он с сестрой согласен, но рисковать не хочет. Об этом Насте и сказал, а та, поразмышляв, не смогла возразить. Вот только план, как отправить их друга в империю, какой-то сомнительный. Но самое главное, парень на связь не выходит! Что там произошло в угодьях господина Росси? Девушка своими глазами видела мощную нечисть, с которой не так-то просто совладать. Нет, она не сомневается в силе и удаче приятеля. Тот много раз доказывал, что его клинки и магия способны творить чудеса.

— Успокойся, выдохни и улыбнись! — приказала сама себе княжна, продолжая смотреть в зеркало.

Молодые женщины монотонно перебирают ногами, давя спелый виноград. Мы с Ловцом наблюдаем за тем, как вокруг их аур рассеивается серая дымка заклинаний лорда-демона. Ради интереса я проанализировал это воздействие и пришел к выводу, что его смогу уничтожить, если потребуется. Другой вопрос, сколько на это уйдет сил. Тем временем, одна из служанок сбилась с ритма, нахмурилась, удивленно посмотрела под ноги, оглянулась, увидела меня и заорала.

— А-а-а!!! — крик служанки ударил по ушам, протяжно и на одной ноте.

— Спокойно! — крикнул ей. — Испортишь сырье! Вино окажется горьким и кислым.

— Вы кто? — со страхом смотря на меня, произнесла девушка, стараясь прикрыть интимные места ладошками.

— В гости пришел, — спокойно ответил, направляя в сторону бедняжки небольшое заклинание магического спокойствия. — Все хорошо, ты из этого чана вылези, сходи под душ и оденься.

— А почему я здесь? Ничего не помню! — сказала несчастная, а потом нахмурилась. — Странно, не пойму на каком языке говорю. Я же кроме итальянского ни одного не знаю.

Она затараторила на своем родном языке, и уже пришлось мне удивляться. Я ее речь прекрасно понял, мало того, сумел легко и непринужденно побеседовать. Знания в голове всплыли мгновенно, словно там какой-то тумблер щелкнул. А «добил» меня манул:

— Хозяин, ты чего удивляешься? Как с Джули и Бурном на их демоническом болтать и документы подписывать, так ничего тебя не заинтересовало, а тут изумляешься! Неужели непонятно, что высокородный применял магическое обучение. Ну, или вариант другой, что когда находишься в месте прорыва, то получаешь определенные бонусы.

Честно говоря, о чем-то таком приходилось слышать и даже сам размышлял, как это мог общаться с теми же гоблинами. Впрочем, все это потом, сейчас следует другие вопросы решать, купол вскоре падет, а я еще свои «подарки» не собрал. А магическое воздействие на людей стало спадать. Послышались удивленные выкрики, ругательства, кто-то рассмеялся, а какая-то, средних лет дама, резко прикрикнула:

— Потом обсудим прелести друг друга! Чего пялитесь? У нас дел невпроворот! Быстро кыш отсюда и приведите себя в порядок!

Никак эта та управляющая, про которую Джузеппе спрашивал. Даже в таком виде видна ее воля и невозмутимость. Кстати, у моего заказчика, как говорится, губа не дура. Знойная дамочка, подтянутая, с идеальными формами.

— Простите, вы кто такой? — подошла она ко мне и не думая как-то прикрыться.

Хотя, в ауре-то есть смущение, но она его давит и твердо желает во всем разобраться.

— Ликвидатор, — коротко ответил я, подумал и добавил: — Вы оказались в месте прорыва. По каким-то причинам, нечисть использовала всех в качестве работников по изготовлению вина. Это если в двух словах. Защитный купол исчезнет через полтора часа или чуть позже. Господин Росси поблизости и сразу же прибудет.

— Ох ты ж! У нас же ничего к приезду хозяина не готово! — воскликнула моя собеседница. — Простите, мне надо бежать, — она не выслушала моего ответа, развернулась и быстрым шагом, гордо держа голову и с прямой спиной, поспешила в дом, откуда раздавались удивленные выкрики.

Хм, и это управляющая? Странно, что она так себя повела. Впрочем, не следует забывать про ее «одежду» и непонимание происходящего.

— В лабораторию или винный погреб? — задал вопрос сидящему у ног Ловцу.

Тот даже ухом не повел, только хвостом дернул. Кошак какой-то грустный, небось замыслил что-то в отношении Джинга, да не успел осуществить.

— Хозяин, а ты не думал связаться с Резо? — неожиданно поинтересовался манул, когда мы уже почти дошли до цели.

— Вряд ли он успеет приехать и забрать вино, — ответил я, а потом уточнил: — Точнее, однозначно не успеет, этот вопрос предстоит с Росси решить. Предназначенные для меня ящики и тут какое-то время могут храниться, потом их заберу.

— А что насчет княжны? Ты обещал с ней созвониться, — напомнил кошак.

— Ты предлагаешь уйти отсюда до того момента, как исчезнет защитный купол, почему? — поинтересовался я.

— Какое-то предчувствие, — подумав, мрачно изрек мой питомец.

Да, согласен, есть какое-то странное чувство, словно в западне оказался. Такое не раз случалось, когда все отлично, а с каждым шагом настроение портится, ощущается близкая драчка и… Варианты разнились, зависело от настроения и поставленных задач. Вот и сейчас аналогичное состояние, как перед боем. Но он не планируется! Или лорд-демон вернется? Так он забрал артефакт перехода, обозначил место, куда ставить корзины с виноградом и будет ждать первую партию не раньше, чем через неделю. Транспортировочный узел, так его Буртен обозвал, будет переправлять только корзины с ягодами. Там хитрое многоуровневое заклинание настроено так, что больше ничего и никого не доставит в демонический мир. Верить этому? Так в магическом договоре четко все прописали.

— Уходим! — коротко сказал, ощущая поднимающуюся тревогу.

Интуиция заставляет ускорять шаг, а защитный купол начинает слабеть, однако, он еще осязаем и возвышается стеной. Заклинание сторожевой сети нет, как и сканирование не обнаружило ни одной твари на угодьях заказчика.

— Хозяин, щиты ставим? — уточнил Ловец, когда подошли к магической преграде.

— Да, сейчас все сделаю, — ответил я и пояснил: — В том числе отвод глаз, сферу тишины над нами, но радиус будет минимальным, так что держись не дальше полуметра.

— Я мог бы на твоем плече устроиться, — прозрачно намекнул мой питомец и пожаловался: — Почти все лапы сбил, ходим туда-сюда, намотали уйму километров.

Это он надеется, что я его таскать буду?

— Ты большую часть времени дрых! — хмыкнул я. — Обойдешься, а потом, тебе полезно, лишний жирок сбросишь.

— Алекс, ты неправ, — печально заявил кошак, но я его слушать не стал, сказал:

— Не обсуждается, идем и перед самым выходом не спешим, оцениваем обстановку.

Защитный купол уже не такой упругий, но еще достаточно широкий. А вот на той стороне нас поджидал сюрприз и, увы, неприятный. Армейские машины, оцепление из солдат и полиции. Правда, чем дальше от припаркованной моей тачки у купола, тем меньше служивых.

— Схожу, послушаю кого тут они ждут? — поинтересовался у меня Ловец. — Я осторожно и быстро. Разреши.

— Пять минут, — коротко согласился я с кошаком.

Что если перестраховался Росси, испугавшись, когда купол падет, то из его земель вырвется нечисть. Честно говоря, идея так себе, больше смахивает на бред. Все знают, что если прорыв окажется ликвидирован, то значит там не осталось нечисти. Не хотят давать доступ любопытным и журналистам? Возможно. Однако, слишком нас итальянцы странно встретили по прилету. С графом Фаббри мы проблему уладили, я ему помог и тот обещал содействовать. Но мне запомнилась одна его странная фраза: «Сделаю все от себя зависящее, но я не всесилен». Что он подразумевал? А то я не знаю! Во все времена властители спали и видели иметь в распоряжении ручных борцов с нечистью. Ну, так изначально мыслили в моем родном мире, пока им не объяснили, что маг-ликвидатор ценит свободу и независимость. Заставить кого-то из нас плясать под чужую дудку невозможно. В империи, генерал Шувалов так же продвигал такую идею, но очень быстро отказался, по отношению ко мне. Наверняка, великий князь и его советники, желают создать тех, кто по из приказам будет зачищать закрытые локации. А чем монарх Италии хуже? Или президент Французской республики?

Стою на границе купола, меня отделяет от выхода всего пара десятков сантиметров. Ловца уже нет четыре минуты, но среди оцепления тишина, а значит мой питомец остается незамеченным. Вот мелькнул его хвост, я сумел-таки отследить перемещения кошака! Ага, направляется ко мне. Чуть с ног не сшиб!

— Хозяин, прости, сильно разогнался! — мысленно сказал манул и сразу же продолжил: — Ждут нас, точнее, тебя и велели со всеми почестями доставить в Рим. Не разоружать, но глаз не спускать и не позволять ни с кем общаться.

— Каким это образом? — удивился я. — Почетный арест?

— Не знаю, — фыркнул кошак. — Об этом какой-то сержант говорил с сослуживцем, и они гадали кто ты такой. Вроде бы не преступник, но очень опасный и важный господин. Отдавшего такой приказ поминали недобрым словом и надеются, что ты тут не объявишься. Что делаем?

— Ищем брешь в их кордоне, — коротко ответил я.

— А что потом? — поинтересовался манул.

Чуть с языка не сорвалось, что суп с котом, удержался, а то мой питомец такого афоризма мог не понять. Нет, можно посмотреть, чего это от нас хотят, пообщаться, а потом уйти, хлопнув дверью. Разумеется, без драки не обойдется, а это уже политический скандал и не факт, что за него Романов поблагодарит. Нет, если что, то мне плевать на взаимоотношения правителей, они всегда между собой договорятся. Друзей подставлять не хочу. Княжна наверняка волнуется, обещал с ней связаться, а в Риме дожидается Резо с Захаром. И как поступить? Правильно, незаметно уйти, а потом уже потребовать плату за свою работу. Но предварительно есть желание получить ответы на вопросы.

— Посмотрим, — усмехнулся я, направляясь вбок.

Так долго идти по защитному куполу мне никогда не приходилось. Обычно его сразу пересекал, но здесь необходимо выбрать место, чтобы пройти оцепление. Метров через семьсот такая лазейка обнаружилась. Солдаты решили перекусить, устроили на капоте грузовика пикник. Нас никто не заметил, когда мы с Ловцом прошли в паре метрах от служивых. А время стремительно бежит, уже скоро исчезнет купол. Необходимо успеть до этого момента, но пока мой сотовый выключен. Не удивлюсь, если его пытаются отслеживать. Охра уверяла, что такую возможность она исключила, но на связь приходится выходить через нового оператора, которого в Российской империи нет.

— Дилемма. Кому первому звонить? — буркнул я, отойдя на пару сотен от оцепления и доставая свой смартфон.

— Насте, — подсказал кошак, подумал и добавил: — Или Сильвии, она нам задолжала!

— Наберу-ка я нашу охранницу, — усмехнулся я.

Охра ответила мгновенно, еще не успел прозвучать сигнал вызова.

— Хозяин! В поместье без происшествий! — доложила та.

— Отлично, — непроизвольно улыбнулся. — Мое местоположение могут вычислить? Сделай так, чтобы не смогли запеленговать и понять, что нахожусь не в закрытой локации.

— Минуту, — озабоченно произнесла Охра. — Сделала! Теперь у тебя сразу после соединения с абонентом появляется подменный номер и совершенно другая геолокация. Если вдаваться в подробности, то…

— Нет необходимости, — поспешил я ее перебить. Сейчас начнет сыпать терминами и заумными фразами, что и как она сделала, поди разберись! — Необходимо рассчитать безопасный маршрут до Москвы. Похоже, мы с Ловцом потребовались правящему клану Италии. Другого объяснения нет, той встрече, когда прилетели и то, что сейчас выставлено оцепление с приказом меня задержать.

— Самолет, автомобиль, туристический автобус, автостоп, — мгновенно перечислила Охра. — Возможны еще варианты, но их реализации очень сложна.

— Перелет вряд ли подойдет, — покачал я головой. — На попутках доберусь через год, а еще не стоит забывать про прохождение границ. Мои документы способны вызвать повышенный интерес, как и оружие.

— Готова купить еще одну тачку, оформлю ее на госпожу Пуржеву, а та тебе якобы даст доверенность. С турпутевкой возникнут сложности из-за попадания в уже сложившиеся группы туристов, — перебирает варианты Охра. — Да, оптимально отправиться на личном автомобиле. Какой предпочитаешь?

— Мне бы еще документами обзавестись, — потер я щеку, отметив, что так недолго и бороду отрастить. — По платежам картой сразу на след встанут.

— Транзакции скрою, это не проблема, — убедительно заявила Охра. — Во Флоренции есть несколько автосалонов. В наличии много свободных авто, хоть сейчас заказ делай.

— Мне еще туда добраться надо, — усмехнулся я. — Ладно, продумай план и проложи маршрут. Через пару минут позвоню, хочу еще кое с кем пообщаться.

— Принято, — ответила моя незаменимая помощница, готовая в любой момент выйти на связь.

Вызвал из контактов номер Анастасии и послал вызов. Княжна ответила почти так же, как и Охра, чем меня удивила.

— Алло! — воскликнула девушка.

— Без имен, — предупредил я.

— С тобой все хорошо? — уточнила Настя.

— Супер, все отлично, — усмехнулся я. — Иду пешочком, мой партнер так и норовит на шею сесть, а вокруг стоят служивые и хотят меня схватить. Тебе что-нибудь об этом известно?

— Да, — облегченно выдохнула девушка, а потом затараторила: — Мы в гостинице, сюда приехал мой брат, Оксанка с Петром. Сильвия с господином Росси тоже занимают два номера. Получается, мы целый этаж арендуем. Думаю, тебя сумеем укрыть от любопытных взглядов. Давай я за тобой приеду, как раз собиралась по магазинам.

Последнюю фразу она явно только что придумала, даже через динамик сумел уловить фальшивую интонацию в голосе. И когда я так хорошо княжну стал понимать? Наверное, сейчас все чувства обострены, как и в любой опасной ситуации. Подумав, сказал, что перезвоню, когда еще кое с кем пообщаюсь. Очень интересно, что скажет господин Росси. Жаль только, что с лордом-демоном мне быстро вряд ли получится связаться, но это если заказчик нарушит взятые на себя обязательства.

Жарко, пот заливает лицо, Ловец ноет, что он не привык столько ходить, а еще голоден и устал. Иду и размышляю о произошедшем в угодьях Росси. Если с демонами более-менее понятно, то действия итальянских спецслужб озадачивают. Нет, допускаю, что монарх принял волевое решение и решил наплевать на все законы. Но этот путь ведет в никуда! Неужели не понимает? Как удержать ликвидаторов и заставить их на себя работать? Только создать условия, которые заинтересуют.

— И какой смысл гадать, что двигает тем или иным правителем? — усмехнулся и обрадовал Ловца: — Похоже, нас уже княжна ждет, — указал рукой на стоящую тачку Сильвии.

— Наконец-то, — буркнул кошак, а потом подтвердил: — Да, это Анастасия, она в машине одна, поблизости никого.

Я даже сторожевой сетью не стал пользоваться. Зачем тратить запас магических сил, если тут все далеко просматривается и спрятаться проблематично. Нет, при желании укрыться возможно, но транспорт не замаскируешь. Когда до тачки осталось порядка ста метров, княжна нас заметила и поспешила навстречу. Аура у девушки озабоченная, в руке сотовый телефон, а на лице милая улыбка.

— Алекс! Как я рада тебя видеть целым и невредимым! — воскликнула девушка, приблизившись.

— Настя, не поверишь, но и я по тебе скучал, — подмигнул княжне и спросил: — Кто знает о том, что ты со мной тут встречаешься?

— Все наши, за исключением твоей итальяночки и, разумеется, господина Росси, — ответила девушка и предложила: — Ловец, ты не против если тебя на руки возьму?

— Мя, — жалобно муркнул тот, делая вид, что совсем без сил.

Кошак хитрит, все у него нормально, но, когда княжна подошла, он такую несчастную мордочку сделал, усы повесил, глаза печальные. Тут любой его пожалеет, ну, если обманется. Анастасия наклонилась и подхватила моего питомца, который хитро блеснул глазами.

— И ты ему поверила? — усмехнулся я.

— Он такой хороший и пушистый, — погладила Ловца девушка, предпочтя не отвечать на мой вопрос.

Хм, а ведь совсем недавно, манул никому до себя дотронуться не давал, сразу шипел и когти выпускал. Взрослеет и хитрее становится. Уверен, не пройдет и пары минут, как он начнет просить перекусить и желательно жареной рыбы или большой отбивной.

— Какой план? — направляясь к машине, поинтересовался я.

— Василий настаивает, чтобы добирались до самолета, на котором прилетели, там территория империи и у итальянцев окажутся руки коротки, если только не пойдут на политическое обострение, — произнесла княжна.

— А сама как думаешь? — уточнил я, заметив, что княжна этот план не одобряет.

— Тачку у твоей итальяночки взяла на пару дней…

— Да никакая она не моя! — не выдержал я и перебил свою собеседницу.

— Алекс, ты про тачку или подругу?

— Насть, ты же все сама знаешь, — отмахнулся я, подходя к машине и открывая пассажирскую дверь. — Сильвия желает строить карьеру у отца, выставляет требования, на которые не собирался идти и об этом ей известно. Думаю, мы останемся с ней друзьями и обычными деловыми партнерами, если совпадут интересы.

— Гм, вот и она в таком же духе высказывалась. Правда, твердила, что ты не готов оказывать ей должного внимания, — задумчиво произнесла княжна. — Ладно, это ваши личные дела и меня не касаются. А насчет моего взгляда, как отсюда выбраться, то газ в пол и пусть попробуют догнать!

— Хорошая идея, — усмехнулся я.

Через десять минут, когда мы выехали на основную трассу, ожидаемо заныл кошак, что его голодом морят. Сперва заставляли грязную работу делать, потом лапы в кровь сбивать, а сейчас и про еду изверги молчат.

— Как только по пути попадется кафе, то сразу остановимся, — заверила его Настя, уверенно прибавляя газ.

— Ты бы не сильно гнала, а то по камерам нас на раз вычислят, — предупредил княжну и напомнил: — Мы не в империи, это там некоторые не оплачивают штрафы за превышение скорости и другие нарушения.

— Так и тут счет выставят не мне, — отмахнулась княжна, но скорость сбросила. — Алекс, расскажи наконец, что произошло, не отмалчивайся.

К этому моменту про то, как зачистил локацию мы ни словом не обмолвились. Княжна поведала, как они добирались в Италию, а потом отправилась с Сильвией по моим следам. Мы с ней пришли к единодушному мнению, что от такого нездорового интереса следует держаться подальше. Телефоны у нас выключены, но хотелось бы пообщаться с Охрой. И чего не завел еще один номер, специально для этих целей? Просчитать такой вариант развития событий не мог, но обязательно исправлюсь. Вот только таскать с собой два телефона не комильфо, тут за одним-то уследить сложно. То он разрядится, то разобьется, а то и вовсе на солнце перегреется. Конечно, в последнем сам виноват, но тем не менее, факт остается фактом.

— Нам еще предстоит сменить тачку, — произнес я, — не на этой же машине до Москвы добираться. Как только чухнутся, что ни тебя, ни меня не отыскали, то сложить дважды два сообразят.

— Купим подержанную, всего делов-то, — беспечно ответила девушка.

— На чье имя? — поинтересовался я. — Если в документах будет твоя или моя фамилия, то толку от такого ноль.

— Что предлагаешь?

— Необходим телефон с не засвеченным номером, тогда вопрос решу, — ответил ей и поинтересовался: — Кстати, какой у нас маршрут и примерное время в пути.

— Сейчас направляемся в сторону Венеции, оттуда есть несколько дорог, еще не выбрала по какой поедем, — потерла глаза Настя и попыталась скрыть зевок. — Если друг друга за рулем будем менять, то за полутора суток доберемся, но это без длительных остановок.

— Значит двое суток в пути, — сделал я вывод. — Неплохо. Давай-ка я тебя подменю, ты же почти засыпаешь.

— Только после того, как все расскажешь! — упрямо поджала губы Настя.

Нет у меня желания ей врать, но и говорить всей правды не собираюсь. Однако, большую часть случившегося в любом случае поведаю великому князю или Горову. Узнает ли об этом моя спутница? Да и своим людям, возглавляемыми Филиным обязательно следует знать о демонах.

— Хорошо, но дай клятву, что никому не расскажешь без моего на то ведома, — медленно произнес и добавил: — Прости, но слова подкрепи магией.

— Все так серьезно? — удивилась Настя. — Получается, ты столкнулся с чем-то необычным и загадочным.

Она остановила машину на первом же съезде, вытащила нож, прикрепленный на лодыжке.

— Ты полна сюрпризов, — улыбнулся я. — Могла бы и попросить.

— Привыкла своим оружием пользоваться, — усмехнулась девушка. — Еще неизвестно, кого или что ты своими ножами кромсал. Не хотелось бы травануться.

— А чего про меня забыла?! — раздался с заднего сиденья возглас Ловца. — Мой коготок, как скальпель. Надрез тоненький, заживает быстро.

— Прости, — обернулась к кошаку княжна, — не подумала.

После того, как Анастасия произнесла клятву о неразглашении полученных сведений, а я ей вкратце рассказал о приключении в закрытой локации, то она не сразу поверила.

— Ты сейчас не шутил? Лорд-демон не тронул слуг и даже оставил им деньги за работу? Делал вино и ты с ним, от имени Джузеппе, заключил контракт?

— Все верно, — подтвердил я.

— Обалдеть! — покачала княжна головой. — А все, кто раньше на территорию заходил сталкивались с реальными иллюзиями нечисти, не могли с ними справиться и поэтому отступали. Хм, силен этот демон! А эта Джули красива, невзирая на рога и хвост?

— В ней есть что-то притягательное, — пожал плечами. — Насколько понял, они представляют тех своих сородичей, кто против того, чтобы пить жизненную энергию у людей. Впрочем, не удивлюсь, что способны это сделать.

— А какие они бойцы? Ты бы с ними справился?

— Сложно сказать, — честно ответил я. — Мы толком в битву не вступили, но Буртен силен, а еще на подмогу спешила адская стая и грифоны. Дом бы точно разнесли, но за результат не ручаюсь.

— А я-то подумала, начнешь убеждать, что одной левой разделался бы с нечистью, — удивленно посмотрела на меня княжна.

— Противника необходимо уважать, — спокойно парировал я. — Это не значит, что от боя бегать, да и мы с ним отношения так и не выяснили. Даже если устроим тренировочную схватку, то и она не показатель. Твое любопытство удовлетворил? Теперь место за рулем уступишь?

— Да, — задумчиво ответила девушка и не удержалась от зевка. — Это все ты виноват! Глаз не сомкнула, как расстались! — неожиданно обвинила меня, покидая водительское место.

Через пару минут, когда выехал на трассу, княжну сморил сон. Ловец-то тоже на заднем сиденье посапывает, а я начал анализировать произошедшее и выстраивать план, как убраться из негостеприимного государства. Как ни крути, а потребуется телефон. С Охрой необходимо связаться. В это время на панели приборов загорелась надпись, что топливо скоро закончится. Благо заправка оказалась недалеко, и я на нее заехал. Настя так и не проснулась, а вот подсчитав наличные деньги пришел к выводу, что долго не протянем. О чем только мы с девушкой думали? Нам же на еду и то не хватит, а если расплачиваться банковской картой, то на наш след выйдут мгновенно. Узнать бы еще ищут нас или нет. Зато появилась идея, как сбить со следа и переговорить с хранительницей поместья, дать инструкции Резо, пообщаться с Росси. И первым я набрал своего заказчика, сразу как заправил машину и купил перекусить. Кстати, Ловец, как только остановились, сразу проснулся и отправился со мной в магазинчик при заправке. Манул расстроился, что тут нет ничего из его любимых блюд, согласился довольствоваться печеньем.

— Слушаю! — прозвучал голос Джузеппе, приняв мой звонок.

— Заказ выполнен, договор заключен, инструкция, о передачи винограда в верхнем ящике письменного стола, находящегося в кабинете. Жду перечислений денежных средств. Все вино, произведенное и разлитое в бутылки с этикетками, на которых красуется парочка демонов на белом и красном фоне, принадлежит мне. Будьте любезны передать их господину Беридзе, который с вами свяжется в ближайшее время. Да, чуть не забыл! Лорд-демон оставил золотые монеты вашим слугам, которые невольно на него работали. Все должны получить оплату в равных долях. Если этого не произойдет, то он посчитает это нарушением договора.

— Господин Федоров! Я все понял. Но сами-то вы где? Мне сообщили, что купол исчез, но с моих земель никто не вышел, — проговорил Росси.

— Какая вам разница? — усмехнулся, а потом сказал: — У меня есть другие дела. А за работу жду расчет. Возражений, надеюсь, не последует?

— Как только пройдусь по своим угодьям и пойму, что там никому ничего не угрожает, то сразу дам распоряжение банку, — заверил меня заказчик.

— Надеюсь, еще увидимся, — улыбнулся я. — Простите, очень занят, передавайте привет Сильвии, она хорошая дочь. До свидания, — дал отбой, не став слушать, что он еще скажет.

Если за мной следят по сотовому, то наверняка засекут это место, если только Охра не решила этот вопрос. Даже на секунду замялся, думая кого первым набрать. И все же, как и хотел, позвонил Резо. Дал ему короткие инструкции, в том числе, чтобы они с Филиным меня не дожидались. Как только груз от Росси получат, то возвращались в столицу империи.

— Хозяин, все сделала, не беспокойся, твой номер отслеживается у спецслужб, но совершенно в другом месте. Так что, сотовый не выключай, звони без опасений! — заверила меня охранница поместья, как только с ней связался.

— С банковскими картами такое провернуть возможно? — задал ей вопрос и пояснил: — Наличных мало, а расходы предстоят большие.

— Тут я бессильна, — призналась Охра. — Банкоматы и магазины, если в них осуществлять безналичные платежи, все данные передают в казначейство. Дополнительную карту, если ее выпустить, на подставное лицо будет делаться долго. У тебя нет в запасе столько времени. Однако, когда остановитесь на ночлег или отдых в одном из городов, то сделаю так, что курьер принесет нал. Если правильно понимаю, то вы движетесь в Падую. Верно?

— Да, там предстоит сменить транспорт. Заплатишь удаленно?

— Изначальный план изменил? Не беда, все решу, на это потребуется пара часов. Устроит? — уточнила охранница поместья.

— Вполне, но есть еще пара проблем. Мы путешествуем вдвоем с княжной, думаю, необходимо пару дней где-нибудь отсидеться. Когда все уляжется, то спокойно путь продолжим. Сними какой-нибудь дом, — дал я задание и уточнил: — Только недалеко от основного маршрута. Да, еще, сделай с сотовым Насти так, чтобы и его не смогли отследить. Без связи плохо, а если великий князь начнет волноваться, то и вовсе проблемы в будущем возникнут.

— Хорошо, как только все будет готово, то позвоню и дам инструкции. Есть пожелания по авто, дому или еще какие-нибудь просьбы? — деловито, как заправская управляющая, поинтересовалась Охра.

— Ищи и анализируй происходящее в Италии, — дал задание компьютерной программе, которая продолжает стремительно совершенствоваться.

Устроился за рулем и посмотрел на сладко спящую княжну. Сильный у нее характер, но своенравна и авантюристка та еще. От брата сбежала, охрану с носом оставила, не побоялась выволочки от отца. А, насколько знаю, обещала великому князю вести себя разумно. Надо бы княжичу позвонить и сказать, чтобы не волновался. Вздохнул и вышел из тачки, так ту и не заведя, даже дверь не закрыл, побоялся разбудить девушку.

— Слушаю, — напряженным голосом ответил Василий на мой звонок.

— Привет, — усмехнулся я. — Не узнал?

Последовала небольшая пауза, княжич явно посмотрел на имя звонившего.

— Простите, мы знакомы? Вашего странного номера нет в книге контактов, — сказал Василий, не удержавшись от смешка.

— Очень любопытно, а что изображено на экране телефона? — не удержался я от вопроса.

— Как-нибудь потом расскажу, — не стал обсуждать эту тему приятель. — Алекс, у тебя все нормально? Настя с тобой?

— Узнал значит, — удовлетворенно усмехнулся я. — Решили покататься по стране, посмотреть красоты, а потом вернемся в Москву. Думаю, через неделю, не раньше. Боюсь, окольными путями получится не быстро, а по основным трассам не поедем. Да, на мой телефон, как и сестры, звони без опасений, нас не отследить, в отличии от твоего местонахождения.

— Это как такое возможно? Ты уверен? — удивился Василий.

— Да, — коротко подтвердил я, наблюдая, как по трассе пронеслись несколько полицейских машин. — Но, лучше созваниваться по конкретным проблемам. Если все успокоится или поймешь, что происходит, то сразу набери. Хорошо?

— С сестрой могу поговорить? — поинтересовался княжич.

Я оглянулся и увидел через лобовое стекло, что Настя открыла глаза.

— Да, сейчас передам ей трубку, — ответил Василию и призывно махнул рукой княжне.

Девушка выбралась из тачки и ко мне подошла. Шепнул ей, что с ней желает поговорить брат и отдал смартфон. Сам же вернулся за руль и принялся за вредную пищу, желудок требует нормальной еды. Кстати, наблюдать за психующей девушкой, которой брат читает нотацию, одно удовольствие. Аура княжны негодует, щечки покраснели, в глазах молнии, а из ушей того и гляди пар пойдет. Утрирую, но Василий ей что-то нелицеприятное высказывает, это точно.

— Поборник морали! — отдавая мне телефон, раздраженно сказала Настя, не сдержав эмоции. — Еще и Петр к нему присоединился! Алекс, вот зачем ты моему брату позвонил? Все же так хорошо шло.

— Чтобы он переживал, а твой отец стал на своих людей давить? — усмехнулся я. — Кстати, если пожелаешь, то в ближайшем городе можем разойтись.

— И пропустить все веселье? — покачала та головой. — Нет уж, ты к себе притягиваешь приключения, а сейчас у нас есть время перед учебой.

Вот зачем она напомнила про универ? Как представлю, что за партой предстоит штаны просиживать, то сразу настроение падает. Необходим диплом, но о своем решении учиться в престижном вузе уже не раз сомневался.

— Хорошо, но пообещай слушаться и вести себя прилично, — погрозил ей пальцем.

— Клянусь! — мгновенно ответила девушка и широко улыбнулась.

А вот лежащий на заднем сиденье манул не удержался от фырка, но потом сделал вид, что подавился печенькой.

Через полтора часа мы подъехали к городу Падуя, находящемуся на севере Италии и оказавшимся удивительно красивым. Правда, любоваться окружающей обстановкой у меня нет времени, необходимо решить несколько задач, за короткое время. Проблема в том, что у нас с княжной наличных кот наплакал. Нет, Ловец к этому отношения не имеет, если не брать в учет его прожорливость. Кошак уже многократно заявлял, что мы изверги и его голодом заморим.

— Организм у меня молодой, растущий, требует к себе внимания и заботы. Вы только посмотрите, шерсть тускнеет, в лапах слабость, — заявил плаксивым голоском мой питомец.

И как он узнал, что про него думаю?

— Найди какую-нибудь недорогую гостиницу, — попросил княжну, ведя по узким улицам спорткар.

— Не вопрос, — согласно кивнула девушка и через минуту уже озвучивала несколько вариантов.

Остановился на самом отдаленном, на окраине города сдаются комнаты всем желающим и, если верить отзывам, то без документов. Туда-то и направились, а когда узнали стоимость и условия сдачи, то озадачились. Снять два номера не представляется возможным. И дело не только в деньгах, гостиница оказалась для пар, а если есть желание заселиться одному, то платится двойной тариф. Да и цены не дешевые, мы выгребли почти всю наличность и получили заветный ключ и пожелание от портье весело провести время.

— Звукоизоляция отличная, ваши крики любви никто не услышит, если не откроете окна, — напутствовала нас средних лет итальянка с шикарным бюстом, практически выставленном на всеобщее обозрение.

— Спасибо, — стараясь соответствовать образу и прижимаясь к моему плечу, произнесла княжна.

Манула мы оставили в тачке, охранять оружие, да и не могли мы его с собой взять, как бы ни хотели. Увы, вход в это заведение запрещен с детьми и животными. Имеется еще и надпись, что владельцы вправе отказать в постое одиноким гостям и тем, кто пришел с родственниками. Этакий дом удовольствий, но маскируется под гостиницу, чтобы не оплачивать высокие налоги. Другого объяснения такому внутреннему распорядку попросту нет. Ну, нас это устроило, однако, не все так оказалось просто.

— И как нам тут нам спать? — озадачился я, когда мы вошли в одноместный номер.

Честно говоря, такой спартанской обстановки никак не ожидал. Нет, кровать шикарна, она огромная, занимает львиную долю пространства. На стене большой телевизор, есть встроенный шкаф, стеклянная душевая кабина находится рядом с дверью в небольшой туалет, где стоит унитаз и раковина. Потолок зеркальный, плотные красные шторы закрывают единственное окно. Есть еще две репродукции, довольно откровенного содержания, на грани приличия.

— Прикольно, — усмехнулась княжна. — Это окажется незаменимым опытом. Чур, я первая душ приму!

— Мне выйти? — поинтересовался я.

— И кем покажешь себя в глазах мадам на ресепшене? — покачала головой Настя. — А потом, ты же не будешь за мной подсматривать! Даже если что-то и увидишь, то ничего нового не узнаешь. Напомнить, как меня лечил?

Она не думает, что я железный? Или таким образом решила за что-то отыграться? С нее станется! Пока я раздумывал, Анастасия, недолго думая, бросила на пол свою небольшую сумку и принялась раздеваться.

— Алекс, через пару часов нам следует отправиться погулять по городу, чтобы соответствовать легенде. Мы же должны тут сильно проголодаться! — весело произнесла княжна, при этом отвернувшись и стаскивая с себя джинсы.

— И не забыть покормить кошака, — буркнул я, с трудом заставив себя перевести взгляд, который почему-то переместился на потолок.

А ведь нам ночь предстоит провести в одной кровати! Черт, если Настя продолжит провоцировать, то мне окажется трудно. Нет, сила воли имеется, справлюсь. Но лучше себя чем-то занять или нагрузить, чтобы дурные мысли в голову не лезли. Но блондиночка хороша, стройная и подтянутая, особо и не жеманится, намыливается медленно… «Ярый», ты это дело брось! — мысленно на себя прикрикнул и вытащил из кармана смартфон. Набил короткое сообщение Охре, в котором указал, где мы остановились. Ответ пришел спустя пару секунд: «Поняла. Машину подгонят утром, курьер передаст ключи и пакет с банковскими картами и документами. У полиции на вас есть ориентировки, приказано задержать, но без применения силы. Ты был прав, лучше пару дней где-нибудь пересидеть, пока все не уляжется. Готова арендовать дом у Адриатического моря. Деньги от господина Росси на счет поступили, он сполна рассчитался». Я еще со своей незаменимой компьютерной помощницей и охранницей попереписывался, уточняя мелкие детали. В общем и целом, план вырисовывается стройным. Думаю, все получится, ночь переночуем в этой гостинице, а завтра окажемся в уединенном коттедже, если так можно назвать дом, расположенной рядом с известными пляжами. Но если там много туристов, то затеряться еще легче. Настроение улучшилось, а потом меня княжна отвлекла.

— Алекс, будь другом, подай пожалуйста полотенчико! — открыв дверцу душевой кабины, попросила девушка и пояснила: — Боюсь, если в таком виде выйду, то полы залью!

Нет, понимаю, что Настя дразнится и провоцирует. Какого-то притяжения, между нами, не ощущается. С той же Сильвией все произошло не так. Итальяночка оказалась настойчива, а я ничего не имел против. В случае с княжной тут приходится включать голову и просчитывать последствия. Казалось бы, Анастасия современна, умна и красива, в какой-то степени раскована, но ее положение слишком высоко. Не сомневаюсь, великому князю не понравится, если дочурка выберет себя такого парня как я. Про спутника жизни и создание семьи речь не идет. За такие мысли, дойди они до великого князя, мне мало не покажется. Уж в этом-то разбираюсь и знаю, что правители всегда на своих детишек определенные планы имеют. Зачастую выдавали и женили даже без портретов будущей супруги или супруга. Руководствовались интересами стран и кланов. Правда, это происходило не в этом мире, но и тут различий в этом плане немного. Технологии ушли вперед, а основные принципы остались.

— Держи, — я снял банное полотенце с крючка и вложил девушке в руки.

— Спасибо! — поблагодарила та и принялась вытираться, хитро посматривая в мою сторону. — Тебе потереть спину или сам справишься? — спросила у меня, а потом добавила сожалением в голосе: — Тут мочалки небольшие, не представляешь, как пришлось намыливаться! Мог бы и помочь!

— А как же Петр? — не удержался я от вопроса.

Горов младший за княжной ухаживает и не скрывает своих намерений. Анастасия, в свою очередь, благосклонно принимала от него презенты и смеялась над шутками. Давала ли некие намеки на близость? Свечку не держал, врать не стану, но видел, что между ними есть симпатии.

— Он неплохой парень, как и ты, — выходя из душевой кабинки, ответила Настя. — Правда, с тобой веселее, не соскучишься, а Петя очень уж правильный и рассудительный, весь в отца. Ладно, не будем об этом. Душ идешь принимать? У нас немного времени, Ловец уже наверняка извелся, ожидая, когда ему покушать принесем.

— Как насчет того, чтобы перетащить из тачки вещи, а потом забрать к нам в номер Ловца? — интересовался я, начиная медленно раздеваться.

— Не думаю, что это хорошая идея, — ответила Настя. — Если спалимся с кошаком, то получим большой штраф и не удивлюсь, если вызовут полицию. А она, как понимаю, нам ни к чему.

Согласен, в ее доводах есть рациональное звено. Честно говоря, задавая ей вопрос хотел посмотреть за реакцией. Она же понимает, что мы вдвоем окажемся под одним одеялом! Или сама этого хочет? Обломается! Пояс со склянками положил на кровать, рядом с ним сюрикэны, пара ножей и один кинжал. Княжна следила за моими действиями и только головой качала. Не ожидала увидеть такой арсенал. И все же она не выдержала и быстро отвела взгляд, когда остался без клочка одежды. Ой, а щечки-то у девушки запылали, всплески ауры какие интересные, смутилась сильно и смотрит в пол, а пальчики теребят край футболки. А не следовало так себя со мной вести, в эту игру способны играть двое. Стоя под душем так и хотелось крикнуть: «Насть, ты мне спинку не потрешь?» Наверное, остановило только то, что девушка на эту просьбу могла откликнуться. И что тогда? Гм, тело само начало голосовать, пришлось выключить горячую воду, дабы немного остудиться. Не потроллить княжну я не мог, тоже попросил у нее полотенце. К этому времени девушка смогла взять себя в руки, даже в глаза посмотрела.

— Пойдем перекусим и Ловцу еды купим, а то он совсем обидится, — предложил я княжне, когда оделся.

— Мы в номере пробыли мало времени, — ответила княжна, сидя по-турецки на кровати.

— И что? — пожал я плечами. — Пусть думают, что хотят, а мы с тобой голодны.

Удивительно, но ни мне, ни княжне никто не звонит, сообщений не пишет. Ладно мне, но за Настю-то есть кому переживать! А вообще, Катерина тоже могла бы поинтересоваться как у брата дела. Правда, сестра в обидках, ее, видите ли, с собой в Италию не взял, а она рассчитывала посмотреть, как люди в других странах живут.

Мы с княжной покинули номер, вышли на улицу и влились в людской поток. Зашли в одну кафейню, выпили отличный кофе с булочками. Прогулялись, купили Ловцу еды и поспешили к моему питомцу. Тот нас встретил рассерженным мявом, но почти сразу успокоился и накинулся на жареную курочку, у той только косточки затрещали. Манул опять смог удивить, сожрал тушку, которая с него размером. При этом у него даже живот не округлился!

— Куда же в тебя влезает? — усмехнулся я.

— Хозяин, так большая часть еды преобразуется в магическую энергию и уходит на рост мышц, — ответил мне тот.

Анастасия на какое-то время выпала из разговора, с кем-то активно переписывается через мессенджер. На улице еще светло, но зажглись фонари, народа прибавилось, а меня потянуло в сон. Однако, прежде чем вернуться в номер, мы с княжной отправились в ресторанчик, находящийся напротив гостиницы. Нам пришлось экономить, подсчитывать сколько какое блюдо стоит. Выгребли даже мелочь, но зато вкусно поели. У меня в кармане осталась пара золотых, а у спутницы только несколько мелких купюр.

— Пойдем спать, — предложила Настя, с грустью смотря на веселящихся сверстников.

— Надеюсь, завтра мы почувствуем себя свободнее, — обнадежил княжну, подавая ей руку.

Та взяла мою ладонь и застенчиво улыбнулась. Куда только вся храбрость подевалась. Боится совместной ночевки? Чем ближе к ночи, тем девушка реже стала строить глазки.

— Алекс, ты же понимаешь, что это ни к чему не обязывает? — тихо спросила она у меня, когда мы поднялись в номер.

Княжна с опаской смотрит на широкое ложе, а у самой опять щечки покраснели. Не смогла справиться с эмоциями, явно что-то себе нафантазировала.

— Завтра непростой день, — устало ответил ей, — отдых необходим. Ложись и не психуй, попытайся уснуть.

— Чур я первая в душ, — заявила Анастасия, а потом попросила: — Пожалуйста, отвернись и не подсматривай.

— Обещаю, — приложил руку к груди и направился к окну.

— Я быстро! — шурша одеждой, пообещала девушка.

Действительно, она управилась в рекордный срок, толком и обдумать не успел, что узнал от демонов. Буртен пообещал со мной связаться, но не уточнил как он это намеревается сделать. Отследит мое местонахождение по метке, оставленной в ауре, когда заключили договор? Вряд ли он способен на такое из потустороннего мира, особенно учитывая, что на одном месте не нахожусь. И тем не менее, лорд-демон не сомневался в своих словах. Поисковое заклинание? Скорее всего, но для этого ему потребуется оказаться в нашем мире. Если правильно понял, то это не так и сложно, за исключением того, что предстоит пересечь защитный купол и потратить много магических сил. Последнее под вопросом, неизвестно сколько энергии необходимо влить в связывающую метки нить. Пожалуй, пора все это из головы выкинуть, сейчас другие задачи стоят, а когда окажусь дома, то вместе с Охрой и Ловцом устроим мозговой штурм.

Вышел из душа и посмотрел на девушку, застывшую под одеялом, которое она натянула под самый нос.

— Настя, спокойной ночи, — сказал княжне, занимая свою половину кровати.

— Угу, — пробурчала та, старательно делая вид, что дремлет.

Непроизвольно улыбнулся, пытаясь отвоевать у девушки одеяло, оказавшимся не таким широким. Укрылся, а вскоре и сон меня сморил. Только и успел отметить, что Анастасия очень напряжена, ее бы расслабить, но, увы, мы не пара. Ночью пару раз просыпался! Один раз от холода, кондиционер-то работает, а моя соседка по ложу, решила на себя одеяло перетянуть. Второй раз, уже под утро, из-за того, что ощутил дискомфорт. Девушка уперлась мне коленкой в живот, при этом вцепившись в предплечье, как заправский борец перед выполнением броска. Осторожно, разжал ее пальчики, не удержался и погладил коленку, а потом отвернулся на бок и заснул. А вот уже третья побудки и вовсе оказалась на грани приличия. Волосы Насти щекочут лицо, губами она уткнулась в ухо и посапывает, как котенок, при этом обхватила меня руками и ногами. Гм, а организм-то у меня не железный, в отличие от ощущения ниже живота. С учетом того, что на невольно соблазнительнице всего-то одна футболка и то не длинная, то…

— Насть, а ты чего делаешь? — шепчу девушке.

— А? — не открывая глаз, удивляется та. — Чудесный сон, так хорошо и надежно.

— Уверена? — уточняю, подавляя улыбку.

— Да, — с придыханием отвечает и трется щекой о мою. — Ой! Колется! Это неправильно, во сне все не так! — она распахивает глаза и смотрит на меня.

Следующие ее слова ставят в тупик:

— Алекс, блин, ты чего задумал? Не наглей! Мы же договаривались без домогательств!

При этом она и не думает меня отпускать и продолжает прижиматься, а еще как-то елозит. Комфорта это не добавляет, а вот желание нарастает. Пухлые губы княжны всего в паре сантиметрах от моих. Необходимо найти в себе силы, чтобы потом не жалеть о потери такой подруги.

— Насть, ты бы слезла, уже утро и следует спешить. Нет, я-то не прочь тут задержаться, ты явно очень страстная и… — говорю, но она меня обрывает:

— Нахал! Чуть не соблазнил!

Княжна одним движением перекатывается на свою половину и оказывается завернутой в одеяло. Какое-то время молча лежим, а потом начинаем ржать. Что нас развеселило толком непонятно. Ситуация забавная, но не до такого. Зато я подметил одну странность. Моя защитная магия этой ночью дала сбой и ни разу на соседку не среагировала. А угроза-то существовала, пусть и не смертельная. Мы с княжной стали собираться, завтрак в этой гостинице не предусмотрен, а кошака необходимо покормить.

— Как насчет тачки, денег, документов и плана снять дом? — поинтересовалась княжна, когда собрались покинуть номер.

— Судя по сообщению, то до встречи осталось полчаса, — ответил ей, заранее прочтя инструкцию от Охры.

Охранница поместья предоставила фото купленной на мой клан автомобиль. Небольшой трехдверный внедорожник, красного цвета, с магической защитой от столкновений и новой системой автопилота. От себя Охра добавила, что уже внедрилась в бортовую сеть тачки и готова контролировать окружающую обстановку в радиусе двухсот метров. А в критических ситуациях способна бить молниями на поражение, при условии заряда аккумулятора и работы генератора.

Только мы рассчитались за номер, точнее, его у нас приняли и не выставили никакого счета, из-за чего портье расстроилась:

— И где же ваша страсть? В вашем возрасте молодые люди рвут простыни, что-нибудь обязательно сломают. А вы даже кровать заправили! Ну как так-то?!

Мы с Настей переглянулись, а потом я пообещал, что обязательно исправимся и в следующий раз номер разгромим. Покинув гостиницу, мы увидели, что рядом с нашей тачкой уже припаркован новенький джип, за рулем которого находится молодой парень.

— Здравствуйте, — выбрался из машины курьер, уверенно подойдя ко мне.

— Доброе утро, — вежливо ответил я.

— Вы глава клана «Ярый воин», — утвердительно сказал парень и снял с плеча сумку и достал из нее пухлый запечатанный конверт: — Вам просили передать, а документы на машину, — он кивнул на джип, — в бордачке, в том числе запасной ключ. Если правильно понял, то эту тачку, — он кивнул на спорткар Сильвии, — необходимо на пару недель скрыть ото всех, а потом вернуть владелице. Верно?

— Да, — подтвердил я.

— Хорошо, не беспокойтесь, никто о ней не узнает, — хмыкнул курьер и уточнил: — Хотелось бы знать, есть ли на ней сильный криминал.

— Вы о чем? — не удержалась от вопроса Настя.

— Труп в багажнике, грабеж на дороге, контрабанда, — перечислил варианты незаконных деяний парень. — Поймите, от этого зависит, как тачку скрывать и где хранить.

— Нам ее дали добровольно, покататься, а мы не желаем, чтобы знали о нашем передвижении, — подбирая слова, ответил ему, а потом добавил: — Уверен, вы получили полные инструкции. Если возникнут вопросы, то общайтесь с заказчиком, а сейчас давайте выполним условия сделки и разбежимся.

— Нет проблем, — поднял тот руки вверх. — Пожалуйста, передайте ключ от тачки, и я вместе с ней исчезну.

— Мы только свои вещи перегрузим, — буркнул я.

Ловец выпрыгнул из машины, как только я открыл дверь. Кошак потянулся, выпустив когти, а потом зевнул, показав идеальные клыки. Презрительно фыркнул в сторону курьера, после чего направился к джипу. Если сумею машину в империю перегнать, то Катьке или тетке подарю, очень уж цвет яркий, не привык я к таким. Издалека же в глаза бросается! Чем Охра думала? Полиция сразу заметит и… Гм, если за рулем будет Настя, да еще обворожительно улыбаясь, то у стражей правопорядка вопросов не возникнет, если только не попытаются узнать ее телефончик. Ладно, посмотрим, как на дороге себя джип проявит, а ругать охранницу поместья не за что. Четких инструкций ей не дал, поэтому и пенять нельзя.

— Ух ты! — изумился курьер, когда я вытащил из салона шашки и арбалет. — Настоящие?

— Муляж, — коротко ответил и постарался поскорее убрать оружие в джип, чтобы не привлекать внимание прохожих.

Княжна же достала из багажника объемную сумку, про которую ни разу не вспомнила. Ее меч в ножнах вызвал задумчивое выражение на лице парня. Н-да, не лучшая оказалась идея перегружаться на виду у всех. Камер вроде бы не видно, но любопытных хоть отбавляй. Поэтому мы поспешили ускориться и через пару минут я уже выехал с парковки на новом джипе.

— Рада приветствовать Хозяина и его спутницу, — раздался из динамиков голос Охры.

Как я рулем не крутанул и за шашкой не дернулся?

— Ты до инфаркта чуть не довела! — покачал я головой и погрозил пальцем, надеясь, что Охра меня видит.

— Простите, не удержалась, — раздался смешок из встроенных в машину колонок. — Маршрут вывожу на дисплей, расстояние шестьдесят девять километров. Дорога без пробок, займет чуть больше часа, много скоростных ограничений. Дом арендован на семь суток, продукты питания закуплены, в конверте есть деньги и документы на новые имена. По моим расчетам, через три дня все успокоится и вам не потребуется менять личности, выдавая друг друга за близкую родню.

Анастасия хмурится и прислушивается к разговору, а точнее, монологу Охры. Этим воспользовался Ловец, перебравшись к княжне на колени. Мой питомец сильно изменился, социализировался и теперь пользуется своей харизмой. Пальчики девушки гладят шерсть, чешут манула за ушком, а тот довольно урчит. Настя сумела удержать в себе любопытство и не стала расспрашивать, кто это с нами общается. Даже непроизвольно поблагодарила, когда Охра ей сказала, что тушь под правым глазом «поплыла».

Двухэтажный особняк на холме, ступеньки к морю, пляж, изумительный вид, тут бы отдыхать, а не отсиживаться взаперти.

— Алекс, давай перенесем вещи и пойдем искупаться, — предложила княжна, когда мы осмотрелись на новом месте. — Это просто рай!

Сложно спорить, мне тут тоже понравилось. Правда, место не такое и уединенное, у воды уже есть отдыхающие. Зато Ловец обрадовался, что про него Охра не забыла. Приготовленная еда ресторанная, судя по коробкам, но там чего только нет. Дюжина бутылок шампанского и та присутствует. Мы с княжной ограничились кофе и тостами, после чего девушка все же настояла на отдыхе на песке. Я тоже искупался, а потом лег на песочке и решил позагорать. На ближайшее время шаги наметил, а думать о проблемах нет желания. Поездка еще не завершена, но заработал неплохо, а знакомство с демонами однозначно заношу в актив. Информации много, ее предстоит систематизировать и разложить по полочкам, чтобы сделать выводы. Однако, уже сейчас понятно, что прорывы не прекратятся. От размышлений меня отвлекли брызги воды, попавшие на лицо и грудь. Не открывая глаз сказал:

— Насть, ты чего?

— Вставай, а то сгоришь!

— Мне это не грозит, — приоткрыл глаза, а потом резко откатился по песку.

А на то место, где только лежал, из ладошек девушки пролилась не менее пары литров воды! Она применила заклинание переноса и уплотнения, с таким не каждый справится, несмотря на то что оно относится к бытовым.

— Алекс, пойдем плавать и веселиться! Кстати, предлагаю пари, что первой доплыву до буйка. Тот кто проиграет танцует на берегу не менее пяти минут! — с шутливой интонацией произнесла княжна и развернувшись побежала по песке в сторону моря.

Расстояние до буйка, примерно, метров двести пятьдесят — триста, можно не сильно спешить, еще успею княжну обогнать. Встал и пошел за девушкой, которая уже борется с накатившейся волной. Заметил, как метрах пятидесяти от нас подростки организованной толпой, под руководством двух веселых женщин, рассаживаются на большую надувную лодку. Беззаботная юность, парни и девчонки с рюкзаками, идут в поход на остров, который находится чуть левее и хорошо просматривался с того места, где находится арендованный дом. Настя предлагала туда сгонять на водных мотоциклах, которые тут сдают на любой срок, только плати. Княжна уже плывет и если не поспешу, то проиграю спор, на который вроде бы и не соглашался. Разбежался и в прыжке преодолел накатывающую волну. Плыву и понимаю, что соперница не так проста! Она все продумала и позади себя выставила водную стену. Слабенькую, но постоянную и для ее преодоления приходится руками активно махать. А вот ответить не получается в таком ритме. Этак и проиграть могу. Ныряю и двигаюсь под водой, что тот метеор. Заклинание дыхания в водной стихии работает отлично и не расходует запас сил. А вот уже и мелькают ноги и руки девушки. Старается и надеется выиграть, до буя-то осталось метров пятьдесят. Не удержался, схватил Настю за пятку. Чуть по лбу не получил второй ногой. Увернулся, дернул девушку на себя, сбивая ее с ритма и заставляя окунуть голову в воду. Ну, не совсем честно поступил. Хлебнула она морской водички, отфыркивается и плыть уже не спешит.

— Так нечестно! — возмущенно говорит, а у самой глазки блестят и отливаю синевой.

— С чего бы? — удивляюсь, а сам ее за талию поддерживаю.

Ох, чувствую, эти несколько дней в арендованном домике предстоят непростые. Такими темпами мы сегодня же окажемся в одной постели. Или будь, что будет и потом трава не расти? Нет, как бы Анастасия меня не притягивала, но следует держать дистанцию. Поняв, что моей сопернице по заплыву не грозит захлебнуться и она уверенно держится на воде, я разжал руки и рванул в сторону буя. Позади послышался разгневанный возглас, но догнать меня княжна не смогла. В том числе ей не удалось прикинуться тонущей, сторожевая сеть отслеживает состояние девушки. А вот какое-то странное магическое возмущение на водной глади меня озадачило. С таким не сталкивался, но ничего опасного не углядел. Просто появилось больше силы в окружающем пространстве.

— Ты выиграл, — констатировала княжна, подплывая к буйку.

— С тебя пятиминутный танец, — усмехнулся я.

— Давай вечером? — предложила девушка.

— Не-а, — покачал головой, — сейчас, как только вернемся на берег. Поплыли!

Самое же интересное то, что княжна ни капли не расстроена. Наоборот, веселится и фыркает, медленно дрейфуя со мной к берегу. На этот раз мы не спешим, но в итоге все же выбрались на песок. А потом я взял сотовый и объявил, что засниму на видео, как княжна расплачивается за проигранный спор. И вновь меня Настя озадачила. Она чуть кивнула, постаравшись скрыть в глазах мелькнувшее торжество. Э! А не был ли у нее именно такой план?

— Ярый, а ведь ты начинаешь проигрывать, — тихо шепнул сам себе, но решил посмотреть, к чему все это приведет.

Девушка плавно двигается, изгибается всем телом и даже продемонстрировала некое подобие на танец живота. Я бы на Настю так бы и смотрел, но что-то заставило насторожиться и собраться. На море появилась дымка, начиная создаваться вокруг острова, куда недавно отправилась компания подростков с двумя женщинами. Словно из пелены плетется купольная защита и сразу же становится прозрачной. Все так же плещутся волны, пролетают птицы, народ заполняет пляж, а Анастасия продолжает для меня танцевать. Но девушка заметила мое состояние и остановившись спросила:

— Алекс, что-то не так?

— Похоже, нам не повезло с местом отдыха, — мрачно произнес я.

В этот момент, словно из ниоткуда, примерно в районе буя, появилась недавно виденная лодка. Парень гребет обломком весла, второй пытается завести двигатель, а какая-то девчушка размахивает руками и что-то кричит. Княжна, заметив мой взгляд, повернула голову и прищурилась. Вот мотор надувной лодки ожил, та устремилась к берегу, при этом ее скорость никак не может увеличиться, а надувные борта становятся меньше. Мы с Настей поспешили к месту, где это поврежденное судёнышко, должно пристать к берегу. Лодка застряла в паре метрах от берега, но волны перехлестнули, через сдувшиеся борта, а мотор заглох. Мы с княжной подошли к несчастным, перемазанным в крови, которые вытягивают лодку на песок. Молодые люди взахлеб что-то говорят, сбиваются и перебивают друг друга. Понять можно только то, что просят помощи. На дне лодки лежит молодая женщина, одна из сопровождавших подростков, на остров. Еще с полчаса назад она веселилась и хохотала, а теперь находится в бессознательном состоянии. На ногах жуткие раны, ожоги на лице и руках, футболка в дырках и пропитана кровью. Женщина дышит с трудом, а аура блекнет с каждой секундой.

— Алекс, ей необходимо помочь! — восклицает Настя и склоняется над раненой.

Я пока медлю, необходимо понять, с какой нечистью имею дело. Да, произошел прорыв, в этом сомнений нет, купол сумел обнаружить, тот полностью накрыл остров и распространяется на десятки метров вокруг него. И случилось это когда мы еще к бую плыли, тогда почувствовал неладное. А ведь в месте прорыва остались подростки, им требуется помощь. Н-да, спокойно отсидеться не получится, не в моем это характере, чтобы отдать детей на растерзание тварям из потустороннего мира.

Очень не люблю водных тварей, от них можно ждать чего угодно. А ведь это именно они, никаких сомнений. Радует только то, что большого ума у этого вида нечисти не наблюдал. Правда, если в прорыве оказался кракен или старый спрут, то предстоит попотеть. Однако, если правильно понял описание, которое выдали молодые люди, то на остров напали морские выдры или как их правильно называют — каланы. Вот только у этих есть несколько отличий от тех, кого считают очаровательными зверьками. Все привыкли наблюдать за прикольными и дружелюбными обитателями моря. Голова округлой формы держится на толстой и короткой шее. Небольшие блестящие глаза обладают темным окрасом. Каланы смотрят больше вбок, как и многие наземные хищники, а не вперед. Это связано с методом охоты данного хищника, который в большей степени ориентирован на беспозвоночных животных, а не на рыбу. Для того чтобы их обнаружить, зверек ощупывает дно при помощи густых вибрис, которые торчат во все стороны. На голове располагаются небольшие уши, которые довольно сложно разглядеть. В ушах имеются слуховые проходы-щели, смыкающиеся в тот момент, когда животное погружается в воду. Шерсть очень плотная, не пропускает воду. А вот у нечисти из потустороннего мира есть природная защита, очень острые зубы и они способны формировать удары кислотой.

— Сколько там тварей? — применяя к раненой молодой женщине малое лечебное заклинание, спрашиваю у стоящих рядом.

— Десятки, — хмуро ответил парень и поморщился. — Наши разбежались, кто-то рванул на скалы, кто-то на деревья полез, большинство отправилось в большой грот.

— Понятно, — кивнул и посмотрел на княжну. — Они там долго не продержатся.

— Поможем? — спросила Настя.

В голосе девушки напряжение, она для себя что-то уже решила и это мне совершенно не нравится. Судя по ауре и поджатым губам, то княжна собирается на этот островок со мной или без меня. Как бы ее в доме оставить? Впрочем, морские выдры не столь опасны, если знать как с ними бороться. Эти твари больше всего беззащитны от электрических разрядов. Холод и огонь они большей частью блокируют, если только не ударить очень мощно.

— Вызывайте неотложную помощь, желательно целителей, ожоги я купировал, как и раны, но излечение будет непростым, — тру висок и смотрю на парня, который кажется более адекватном, чем его спутники.

— У нас нет связи, — развел он руками.

— Так беги в ближайшее кафе! — рыкнул на него я. — Наши телефоны разряжены, в этом помочь не можем.

Выпрямился и посмотрел на Настю:

— Следует поспешить! Идем!

Мы быстрым шагом направились в сторону дома. Я отчетливо понимаю, что планы рухнули и предстоит отсюда уезжать, сразу после того, как разберусь с этими выдрами. Что они тут забыли? Природно-магический сбой случился, о чем толковал Буртен? Склоняюсь к этой версии, подростки говорили, что твари белоснежные, следовательно, обитали в холодных водах. Вот еще одна загадка! Всегда считал, что в потустороннем мире царит жара и представлялось, что там всюду песок, скалы и жить невозможно. Демоны это частично подтвердили. На их планете природа намного беднее нашей, нет таких лесных угодий, большую часть суши захватила пустыня со скалами. Но есть и территории с вечными льдами, где температура такая, что выживают лишь некоторые виды тварей, в том числе магически созданных.

— Алекс, нам нужны водные мотоциклы! — с азартом произнесла княжна. — Давай я сбегаю и возьму парочку в аренду.

— Ты останешься дома и соберешься в дорогу, — покачал головой. — Эти чертовы каланы имеют свойство разлетаться во все стороны, когда их убивают. Брызгают кислотой, способной прожечь любую броню и даже камень. Женщине сильно повезло, на нее слабая выдра напала, скорее всего из-за потери сил после прорыва. Но теперь эти твари уже восстановились.

— Прости, но одна не останусь! — заявила Настя.

Искоса на нее посмотрел и мысленно выругался. Ведь она отправится на этот грёбаный остров. Если с собой не возьму, то пойдет одна, толком не представляя, как действовать. Ну не связывать же ее. Или усыпить? Пусть пару часиков поспит и успокоится! Жаль, что нельзя так поступить, после этого станем врагами и такую подлянку она точно не простит.

— Слушай, но ведь есть еще проблемы, — поднимаясь к дому по лестнице, произнес я, задумав зайти с другой стороны.

— Какие? — коротко спросила моя спутница.

— Мы с тобой сейчас напарники, нравится тебе это или нет. Убегаем, скрываемся, но ведь необходимо преследовать собственные интересы. Согласна?

— Допустим, — осторожно ответила Настя.

— Следовательно, требуется подготовить пути отхода, чтобы не попасть в лапы полиции или в видоискатели журналюг. А еще необходимо позаботиться о трофеях! Шкуры этих зверей очень ценны, мы их легко сумеем сбыть. К тому же, твой брат скажет спасибо и тебя сразу простит, если в его распоряжение попадут тушки этой нечисти. Сама же знаешь, что Василий любит исследовать тварей из потустороннего мира.

— И как ты себе это представляешь? — задумчиво спросила Анастасия, проходя за мной в дом.

— Ты все подготавливаешь, ведешь переговоры, отгоняешь тачку в укромное место и там меня дожидаешься, — коротко изложил свою задумку, подумал и добавил: — Ловца с тобой оставлю, он хороший охранник.

— Мяу! — возмутился вышедший к нам кошак. — Хозяин, я что-то не знаю?

В двух словах обрисовал своему питомцу возникшую проблему. Кошак задумался и не нашелся с быстрым ответом. Княжна так же размышляет и не торопится возражать. Уверен, девушка сейчас все взвешивает, и сама с собой спорит. Ситуация нестандартна, необходимо действовать быстро, но не привлекать к себе внимания. Увы, последнее вряд ли выполнимо, а следовательно, остается только один вариант — уйти после дела не прощаясь, и не принимая на свой счет лавры победителя. Кстати, последнего еще предстоит добиться. Тем временем мы зашли в отведенные для меня комнаты, в которых так и не успел отдохнуть. А какие планы имел! Эх, нельзя их заранее строить, всегда возможен форс-мажор! Без смущения снял плавки и принялся одеваться в привычную и удобную одежду, в которой предстоит потрудиться. Брать с собой арбалет или нет? Болтов с магическими наконечниками, дающими цепную молнию все-то пять штук. Опять-таки, от них не защищены скрывающиеся на острове люди. Да и остальные заряды не менее смертоносны, а вот руки окажутся заняты.

— Арбалет не беру, присмотри за ним, он мне дорог, — посмотрел на княжну, стоящую в нерешительности у двери.

Девушка так и не решила, как поступить. Аура мечется, с моими доводами княжна согласилась, но душа рвется в бой. Как ни крути, а она ликвидатор, но малоопытная, не такая сильная и отдает себе отчет, что может стать обузой.

— Алекс, возьми нас с собой, — попросил манул. — Мы тебе точно пригодимся!

— Так что нам делать? — приняла нелегкое решение княжна. — Звоню Беридзе, Василию, чтобы те, как-то могли заявить о своих правах на трофеи.

— У тебя где-то час, после чего ты покинешь этот дом и отгонишь джип на пляж, в двадцати километрах севернее, — бегло просматривая карту местности в смартфоне, сказал я. — Как только окажусь в зоне доступа сети или исчезнет защитный купол — сразу тебя наберу. Геометки этого места скинь Василию и Резо, помни, что твои звонки не отслеживается.

— Через сколько планируешь вернуться? — спросила княжна.

— Понятия не имею, — пожал плечами. — Дело не только в количестве нечисти, потребуется найти место, где возникла аномалия и уничтожить природную связь между мирами. Боюсь, что предстоит побродить по морскому дну. Все, пожелай удачи и помаши на прощание платком, которым вытрешь свои слезы, — пошутил я, подходя к Насте.

— Дурак, — нахмурилась та. — Я не собираюсь тебя оплакивать! А вот если погибнешь, то отыщу и заставлю извиниться.

— Договорились, — подмигнул ей, а потом посмотрел на своего питомца: — Нашу компаньонку охраняй, никого к ней не подпускай! А то такую красотку уведут.

— Без проблем, — оскалился манул, фыркнул и выпустил из подушечки передней лапы длинный коготь.

Я покинул дом, радуясь, что Настя послушалась и не стала упорствовать. Конечно, не будь мы в бегах, то ее бы мог с собой взять, чтобы она немного потренировалась. Но обстоятельства сложились так, что это самый разумный выход.

Водный мотоцикл мне отдали без денег, увидев клинки за спиной и довольствовавшись тем, что спешу на остров, где молодые люди оказались в закрытой локации. Народу уже много на берегу, доносятся сирены полицейских машин, спешащих на место происшествия. Сами же служители правопорядка окружили поврежденную лодку и тех, кому удалось вырваться из западни. Есть и целители, оказывающие помощь пострадавшей женщине. Похоже, они все только прибыли и еще не осознали возникшей проблемы, не понимают, что и как делать. Разберутся! На водном мотоцикле никогда еще не ездил, только наблюдал, как им управляют. На всякий случай подстраховался заклинанием равновесия, а потом рванул в сторону острова. Защитный купол на технике не преодолею, об этом парней предупредил, которые дали водную технику. Следом за мной отправился еще один такой же мотоцикл, чтобы забрать мой, когда его брошу и буду добираться до цели вплавь. А вот как уйти с острова я не предусмотрел. Какой-нибудь вариант отыщу, в худшем случае предстоит устроить заплыв. Пара минут и я домчал до купола, сумел остановиться и подождать, когда ко мне подъедут владельцы этого замечательного транспорта. Себе что ли такой прикупить? Но в столице особо не покатаешься, если только где-нибудь на отдыхе.

— Спасибо парни! — махнул рукой двум итальянцам из спасательной службы.

— Удачи тебе, — хором ответили те.

Нырнул, заклинание дыхания под водой не стал активировать, только создал вокруг себя воздушный контур, защищающий одежду от влаги. Нет желания на острове ходить в мокрой одежде. Купольная защита оказалась не такой плотной и широкой, как в угодьях Росси и это обнадежило. Надеюсь, тут не встречу какого-нибудь сильного кракена, а обойдусь только уничтожением морских выдр.

Настя вышла вслед за Алексом, но тот даже не обернулся. Глава «Ярого воина» быстро спустился, направился к вышке спасателей. Там о чем-то коротко переговорил с парнями и через пару минут направился на водном мотоцикле к куполу, который практически не виден.

— Хорошо, что не успела распаковать вещи, — вздохнула девушка и посмотрела на экран сотового. — Кому первому позвонить и что сказать? Начну с Беридзе, партнер Алекса опытен и сам подскажет, как действовать, — буркнула себе под нос и через пару секунд пошел гудок вызова.

— Слушаю, — прозвучал голос Резо.

— Добрый день, — вежливо произнесла княжна. — Меня попросил позвонить ваш…

— Без имен! — перебил ее Беридзе. — Я вас узнал. Что-то случилось?

— Мы решили отдохнуть, только устроились, а тут недалеко возникла закрытая локация. Под купол попала группа подростков, некоторым удалось вырваться. Они-то все и рассказали, вывезя с острова пострадавшую молодую женщину, которая их сопровождала.

Беридзе понимающе хмыкнул, а потом уточнил:

— Наш знакомый отправился их спасать и попросил со мной связаться. Правильно?

— Да, — подтвердила Настя.

— Для чего? Что он просил передать?

— Наши координаты и позаботиться о трофеях. Сказал, что шкуры морских выдр очень ценны, — с сомнением в голосе, произнесла княжна.

— Каким это образом я смогу претендовать на то, что Ал… гхм, наш приятель, добудет эти тушки? — удивленно спросил Резо.

— Вот и я этим вопросом задаюсь, — поморщилась девушка, осознав, что Алекс мог ее занять этим делом, только чтобы не брать ее с собой.

— В общем-то, кое-какие варианты есть, чтобы не упустить добычу, — задумчиво произнес Беридзе. — Вы пришлите мне, где находитесь, постараюсь дистанционно все решить. Вроде бы, если ликвидатор зачистит локацию, принадлежащую любому государству, без официального на то согласия, то на две трети трофеев имеет право. Или в Италии этот закон не действует?

— Я не знаю, — растеряно произнесла княжна, перебирая в памяти законы королевства.

— Понятно, — сказал Резо, а потом неожиданно продолжил: — Вы не волнуйтесь, наш друг справится и не следует так переживать.

Анастасия вдруг осознала, она с такой силой сжимает телефон, что побелели костяшки пальцев, а смартфону грозит уничтожение.

— Сейчас вам отправлю сообщение, где находимся. Думаю, вы сможете воспользоваться домом, который мы арендовали на несколько дней. Это при условии, если приедете, — мысленно давая себе команду не психовать, сказала девушка.

— Жду, — коротко ответил Беридзе и дал отбой.

Княжна набрала сообщение, отправила компаньону Алекса, а потом его же переслала брату. Василию не успела позвонить, тот ее опередил. Настя приняла вызов, отметив про себя, что до этого момента ей почему-то никакие звонки не поступали.

— Наконец-то! — воскликнул брат. — Что у тебя с телефоном? Ни звонки не проходят, ни сообщения не доставляются!

— Заработал, — неопределенно ответила Настя.

Девушка рассказала, в какой они ситуации оказались и что просил сделать Алекс. Однако, чем дольше она над этим думала, тем отчетливей понимала, что глава «Ярого воина» тот еще жук! Они легко могли потратить пару минут, а потом отправиться вместе. Единственное успокаивает и оправдывает парня, что он собрался отсюда незаметно уйти. Для этого ей еще потребуется совершить определенные действия. Правда, они до смешного легкие. Загрузить все вещи в джип и перегнать его на другое место, а потом дожидаться у моря погоды, в прямом и переносном смыслах. Василий в проблему вник, пообещал сделать все от него зависящее и на этом они распрощались.

— Ловец, собираемся! — обратилась к манулу девушка.

— Мур, — согласно кивнул тот и последовал за ней в ее комнаты.

— Сейчас приму душ, а потом мы отправимся в ближайший магазин, за едой. Потом будем дожидаться твоего хозяина. План ясен? — посмотрела на кошака.

— Но от тебя отходить не могу, — ответил тот. — Алекс четко сказал охранять.

— Придется идти на компромиссы, — усмехнулась княжна. — Когда пойду в супермаркет, то ты останешься сторожить тачку. А сейчас, будь добр, выйди из ванной комнаты!

— Не могу, пообещал глаз с тебя не спускать, — уселся манул на коврик и стал вылизывать лапу.

Спорить с ним Настя не стала, скинула с себя купальник и поспешила под душ. Ей следует поспешить, а как договориться с любителем жареной рыбки, отбивных или другой еды она осознает. Никуда Ловец не денется, на уступки пойдет. Но уже вскоре она в этом разочаровалась, манул ни на какие уговоры не поддался, намерен выполнить приказ хозяина от и до!

Как только купол преодолел, то сразу же ощутил снижение температуры воды. Она стала прохладной, а ближе к острову даже попались пара льдинок. Это уже неприятно, пробой вновь принес с собой погоду из потустороннего мира. Но, если не ошибаюсь, то ландшафт не изменился. Насчет дна ничего не могу сказать, как оно выглядело раньше не знаю, да и сейчас не до ныряний. Зато магическая сеть четко фиксирует группы нечисти. Они не стали разбредаться по острову и большей частью находятся рядом с пещерой, в которой наблюдаются испуганный всполохи аур подростков.

— Шикарное место! — констатировал, когда выходил на берег и осматривался.

Вот на таком острове и следует отдыхать, когда нет вокруг людской суматохи. Правда, разорванные сумки и разбросанные на песке вещи всю идиллию портят. А из кустарников в мою сторону стремительно бросились три белоснежных твари. Точно, снежные или арктические морские выдры. Шкуры отливают голубоватым цветом, морды оскалены и клыкам позавидует мой питомец. Не стал дожидаться, когда те приблизятся и выпустил цепную молнию, заранее заготовив заклинание.

— Как так? — даже с шага сбился, увидев, как электрические разряды не причинили никакого вреда тварям.

Их мех заискрился, появились голубоватые огоньки, напоминающие сотни, если не тысячи, небольших шариков. Почти мгновенно, перед нечистью возник переливающийся полупрозрачный шар, напитываясь моим же заклинанием. Предугадать, что последует дальше не так сложно. И, тем не менее, я чудом не пропустил удар. На инстинктах упал в воду, а энергозаряд или снаряд пролетел над головой. Тупые эти твари, следовало нанести удар мне под ноги, прямо в воду. Тогда бы пришлось на защиту потратить много сил из источника, а теперь пусть поют клинки!

Удар огненной шашкой отбросил одну выдру, лезвие же холода от морды второй отскочило, выбив крошки льда. Третья тварь щелкнула зубами в опасной близости от моего сапога, но получила удар воздушного кулака и на время потеряла ориентацию. Черт! Молнии, на которые строил расчет, нечисть не взяли. Огонь и холод не причинил вреда. Чего они боятся? Воздушным щитом отбил шар наполненной кислотой, которая пролилась на песок и зашипела. Направил посыл в шашку льда, чтобы та на время не демонстрировала своих магических свойств и стала обычным холодным оружием. Вовремя! Одна из морских выдр сделала прыжок в мою сторону и лезвие пробило ей шейные позвонки. Успел выдернуть клинок, увидев, как из нечисти брызнула кислота. На меня ни одной капли не попало, а вот шашка, нанесшая смертельный удар, получила большой заряд энергии. Мой источник мгновенно оказался забит под завязку, поэтому ударил двумя молотами. Это заклинание трудоемкое, по сути, наносит повреждение за счет чистой силы. Морды тварей расплющил, их черепные коробки проломил.

— Не очень-то красиво получилось, — буркнул себе под нос, рассматривая поверженных тварей. — Получается, их надо уничтожать за счет чистой силы и обычного оружия?

Сильнейшая защита от магии, точнее, от стихии огня и холода. Воздух с ними справляется и, скорее всего, против земли не устоят.

— Готовить удары булыжниками? — спросил самого себя.

Огненный клинок занял место в ножнах, пальцы потянулись к поясу, где находятся сюрикэны. Если правильно понимаю, то тут этих морских выдр осталось чуть больше двух десятков, точнее, двадцать две особи. И, что замечательно в моей ситуации, ауры у нечисти примерно одинаковы. Нет вожака, в этом уверен, а значит и работа предстоит не такая тяжелая. И тем не менее, нет желания затягивать и махать клинками, тратить метательные ножи. Ника и Резо опять мой арсенал будут пополнять не одну неделю и ворчать, что на меня не напасешься, а аппетиты не удовлетворишь. Можно подумать, что в минус работают! Кстати, а мех у мертвых тварей красив, Лара бы за них хорошо заплатила. И, что интересно, магия у мертвых тварей в шерсти присутствует, а это значит, что в меховое изделие легко вложить нужное заклинание и превратить в артефакт. Эх, имей в запасе время, то и магическими камнями силы разжился. Но сейчас не до этого. Какие магические удары применить? Перебираю варианты, а сам быстрым шагом иду в сторону пещеры, находящейся не так далеко.

Молодцы молодые люди! Завалили вход булыжниками и валунами, дожидаются освобождения. А вот морские выдры царапают камни, пытаются их выковырять. Кислотой бьют по преграде, камни шипят и плавятся, но пока держатся. Не появись я тут и вскоре нечисть до своих жертв смогла бы добраться.

— Игры закончились! — делаю шаг по направлению к скопившемся тварям и активирую заклинание спячки.

Не все, но большинство тварей повалилось на землю. Двое сумели побороть наваждение и ринулись в атаку. Не стал их подпускать, воздух рассекли сюрикэны. Остался недоволен, потратил пять на двух особей. Результат возмутительный! Нет, в цель попали все, но легкие раны у врага в таком случае сродни моему промаху. Прирезал впавших в спячку, а потом подсчитал уничтоженных перед пещерой. Их оказалось четырнадцать штук, а чуть в отдалении слышен треск деревьев, чей-то крик о помощи. В той стороне трое парней и одна девчонка, решили спастись на деревьях. Вот до них-то оставшиеся твари и добираются.

— Не выходите пока за вами не вернусь! — крикнул в направлении пещеры, откуда на меня, между щелей в камнях, смотрят несколько пар глаз.

Мне что-то ответили, но я не разобрал, бегу в сторону, где в панике кричит девушка. Величественные кедры, на них пыталась спастись молодежь. Не учли, что выдры способны перегрызть древесину любой крепости и толщины. Два дерева уже свалили, молодые люди мечутся среди атакующих их тварей. Одного из парней морская тварь кусает за ногу, хруст кости, молодой человек кричит и падает на колено. К несчастному устремляется на подмогу товарищ, но получает удар воздушной волной. Нечисть на миг замирает и торжествующе воет.

— Это вы зря! — оскаливаюсь я и в дело идут клинки.

Да, кроме собственной защиты еще попытался взять в купол двух парней, лежащих без сознания. А вот клинки контролировать сложно, точнее, те нет-нет, да и выплескивают на врага магические удары. Мой полный доспех успешно с кислотой справляется. А сама битва продлилась от силы пять минут, если не меньше. Осталось дело за малым, найти еще двух выдр, почему-то их ауры на большом удалении от этого места. Снять купол и можно отправляться к Насте. Надеюсь, девушка мои инструкции выполнила и обиды не затаила.

Сторожевое заклинание распространить на всю закрытую локацию не так-то просто. Необходима концентрация, большое вливание магии из источника в некого рода паутину, расходящуюся от меня в стороны. Почему-то ауры нечисти с трудом различаю, но направление есть и это уже неплохо. А вот то, что предстоит топать до тварей несколько километров, не радует. Еще и с подростками что-то необходимо решить. Подхожу к парням, не обращая внимание на какое-то шушуканье сидящих на кедрах. Кстати, парень и девушка, облюбовали высокое дерево, у которого голый ствол от земли метра три. Как они туда забрались? Стресс помог, но спуск окажется сложнее.

— Вы кто? — отвлек меня от размышлений парень, которого оглушило воздушной волной, а теперь он сумел сесть и шальными глазами на меня смотрит.

— Ты полежи, отдохни, — махнул ему рукой, а потом убрал клинки в ножны. — Голова кружится, тошнит и все вокруг расплывается. Верно?

— Откуда знаете? — пострадавший попытался сфокусировать взгляд на моем лице, но у него это вызвало приступ боли и он, поморщившись, прижал ладони к вискам.

— Несложно догадаться, — буркнул я, размышляя, как поступить с тем, кому повредили ногу.

Кость сломана, это невооруженным взглядом видно и рентгена делать нет необходимости. А вот то, что зубы морской твари не повредили вену — удача. Кровь еще сочится, но истечь ей угрозы нет. На лбу парня испарина, а сам он без сознания, но вот-вот очнется и начнет страдать от боли. Плохо то, что даже целебного заклинания не применить, перелом начнет неправильно срастаться.

— Почему так и нет сети? — держа перед собой сотовый телефон, произнес приходящий в себя паренек, который на глазах восстанавливается от сотрясения мозга.

Магический дар подростка активно борется с последствиями травмы и это хорошо.

— Как тебя зовут? — поинтересовался я.

— Лука, — поднял тот на меня уже осмысленный взгляд. — А вы ликвидатор, к нам на помощь пришли?

— Случайно рядом оказался, — ответил ему и продолжил: — Лука, слушай и запоминай! Я сейчас уйду, своим друзьям расскажешь, что все скоро закончится, но терять бдительности не следует. Лучше всего доберитесь до пещеры, где все ваши спрятались. Кстати, вы почему не с ними?

— Пошли прогуляться, посмотреть, что тут и как, услышали крики, испугались, увидели тварей, бегущих в нашу сторону, вот и забрались на деревья, — ответил тот.

— Следите за сотовой сетью, как только она появится, то звоните в службу спасения, полицию, родственникам и вас быстро отсюда вытащат, — дал ему инструкцию, а сам понимаю, что как только купол исчезнет, то об этом на берегу и без звонка узнают.

Сразу набежит полиция, прилетят вертолеты со спасателями и целителями. Эх, жаль трофеи, вряд ли у Резо получится на них права заявить.

— А вы кто? Как вас зовут? — поинтересовался Лука и добавил: — Кому мы спасением обязаны?

— Еще не все закончилось, придется потерпеть, — ответил ему, а потом добавил: — Я глава клана «Ярый воин», из Российской империи.

— А как вы здесь с оружием оказались? — почему-то с подозрением в голосе задал очередной вопрос парень.

— Мимо проезжал, — усмехнулся и развернувшись направился на поиски двух тварей, которые почему-то никуда не двигаются.

Лука еще о чем-то у меня поинтересовался, но я не стал вслушиваться. Аура парня сама за себя все говорит, очевидны всполохи недоверия и опасения. Почему-то он мне не поверил и напридумывал черт знает что. Если бы имел немного больше времени, то обязательно поинтересовался, в чем он собрался меня обвинить. Ну, неприятно, честно говоря, так как от спасенных ждешь теплых слов, но уже случалось слышать упреки. Почему раньше не пришел? Не предотвратил гибель родни и друзей? Где же хваленые ликвидаторы прохлаждались, когда в них нуждались? Небось вино в трактире пили, да девок щупали! Отогнал воспоминания и мрачно улыбнулся. Почему-то в память врезается больше негатива, а как со слезами радости встречали, а потом не знали, чем попотчевать и как ублажить отходит на второй план.

Остров ухожен, есть тропинки, нет мусора, идти одно удовольствие. Красота тут, а если учесть, что температура комфортная и даже прохладно, то и вовсе хорошо. А ведь за куполом больше тридцати градусов жары. Прорыв изменил климат на захваченной территории. Но ландшафт не изменился и, если правильно понимаю, кроме льдин, встретившихся у берега, больше ничего из потустороннего мира сюда не переместилось. Разумеется, не считая морских тварей. Через сорок минут интенсивной ходьбы я наконец-то подобрался к цели. До нечисти осталось метров пятьсот, она хорошо просматривается сверху холма. На небольшом пляже недавно произошла трагедия, в этом нет сомнений. Тут кто-то решил остановиться отдохнуть и устроить пикник. Разбросаны продукты, плетеная корзина перевернута, обрывки ткани и два человеческих тела. Увы, кроме аур тварей тут больше никого, если не считать мелкую живность. Надувная лодка, на которой приплыли люди разодрана, а небольшая яхта продолжает покачиваться на волнах недалеко от берега.

— Вот и отдохнули, — тяжело вздохнул я и начал спуск.

Нечисть продолжает лежать в тени деревьев и как-то странно повизгивает. На меня ноль внимания. Подойдя, увидел, что рядом с тушками валяются три бутылки шампанского.

— Так вы напились, — поморщился я и обнажил клинок огня.

Твари почувствовали, что их конец близок. Все же инстинкты самосохранения у нечисти высоки. Попытка атаки смотрелась забавно. Лапы заплетаются, глаза осоловевшие, магические удары нанести не смогли. Точнее, ударили синхронно, но я даже не понял, какой магией. Произошел двойной хлопок и во все стороны полетели искры и капли кислоты. Несколько взмахов шашкой, которую усилил чистой силой и временно заблокировал огненные возможности.

— Вот и все, — криво усмехнулся.

Проверять трупы людей не стал, им уже не помочь. Осталось отыскать магическую аномалию, из-за которой произошел прорыв. Он точно не рукотворный, этой морской нечисть такое не под силу. Судя по сканированию местности и площади, оказавшейся под куполом, то мне предстоит пройти пару сотен метров по берегу, а потом заняться дайвингом, но без специального на то оборудования.

Место прорыва обнаружил легко, там оказалось нагромождение льдин чуть ли не метровой толщины. Такое ощущение, что кондиционер в жару работает на полную мощность и холодок залезает под одежду. Сканирование показывает, что глубина в этом месте около десяти метров.

— Неприятно, особенно плавающие поблизости акулы, — поморщился я.

Буду надеяться, что они на меня не начнут охоту. Нет, в щитах уверен, а монстров громадных размеров не заметно. Как ни смешно, но против пасти размером в полтора метра не так-то просто в воде сопротивляться. Такие хищницы, способные целиком проглотить человека, вроде бы тут и вовсе не водятся, но это не точно. Впрочем, они всегда пытаются жертву жевать, предварительно откусив у нее часть тела. При полном доспехе, защитных магических оболочках только зубы обломают. Однако, нервы потреплют, а если проглотит этакий кашалот, то ему изнутри придется брюхо вспороть, чтобы выбраться. На это потребуется время, а рыба или млекопитающее способно уплыть на глубину. Лично знал одного ликвидатора, который попал в такой переплет. Арий сидел и со смехом рассказывал, как не рассчитал свои силы и его чуть на сожрали, точнее, не успели переварить.

— Но делать нечего, — вздохнул и создал вокруг себя воздушный контур, а потом пошел в холодную воду.

Уже через десяток секунд наложил заклинание тепла. Из источника пошел отток сил, на всё про всё у меня не так и много времени. Часа два, не больше. За это время предстоит убрать полог и отыскать Настю. Справлюсь? По прикидкам предстоит проплыть не менее десяти километров, но это чтобы выбраться на берег вдали от того, места, откуда отправился на водном мотоцикле.

Подводный мир красив, мимо проплыла стайка мелких рыбешек, а я погружаюсь. Давление воды еще неощутимо, от кислородной болезни застрахован, но с каждым метром все больше трачу сил. Этак мои подсчеты окажутся неверны, но как только выберусь на поверхность, то воспользуюсь бодрящим зельем. Чуть про него не забыл! А вот и искомое место! Круг выложен из белых и серых камней, в центре две большие ракушки, а над ними магическое завихрение. В воде оно светится хаотично кружащимися и лопающимися цветными пузырьками. Нет, это не воздух, обрывочные заклинания непонятно чего. Подавил в себе соблазн их продиагностировать, недалеко мелькнул силуэт небольшой акулы. Эта рыба не опасна, но если атакует и ей вспорю брюхо, то на запах крови приплывут ее сородичи. Носком сапога раскидываю камни, но от ракушек продолжает идти водоворот магии. Уничтожить раковины или затрофеить? Они полуметровые, весят даже в воде килограмм двадцать, если не больше. Клинками на такой глубине работать непросто, но после пяти ударов мне удалось разбить этот природный артефакт. Неожиданно, но две жемчужины размером со сливу, белая и черная, стали моей добычей. Если не ошибся, то это магические камни большой емкости и силы. Подобрал их с грунта и посчитал свою миссию законченной.

— Отлично! — обрадованно воскликнул, вынырнув на поверхность, глотнув горячего воздуха и поморщившись от яркого солнца.

Льдины стремительно тают, шипят и от них устремляется в небо пар. Разница температур огромна, ничего удивительного. А вот теперь предстоит поторопиться, шум от лопастей вертолета не так и далеко. Заметят меня или нет? Отвод глаз сделал, но решил подстраховаться и поплыл на метровой глубине. Тут вода прозрачная, но могут счесть за рыбу, никому в голову не придет, что решил уйти и не попрощаться со спасенными. Надеюсь, у подростков все будет хорошо. Сколько прошло времени, когда выбрался на берег? Судя по часам, то всего-то пять часов и время давно перевалило за полдень. Точнее, уже почти шестнадцать часов. Настя наверняка заждалась. Однако, набрать номер княжны не успел, поступил вызов от Резо.

— Приветствую, — приняв вызов, сказал своему партнеру.

— Все нормально, цел?! — обеспокоено спросил тот.

— А ты сомневался? — усмехнулся я и достал из кармана две жемчужины с большим запасом силы.

На солнце они еще красивее смотрятся. На черной не отражается свет, он как бы впитывается внутрь, а вот на белой блики такие, что смотреть больно. Или она так светится? Если вместо магических камней такие установить Охре, то ее мощь возрастет многократно. Знаю только одно, продавать их точно не буду.

— В этом мире ни отчего застраховаться нельзя, — уклончиво ответил Резо. — Хотя, чего сам себя обманываю? Нет, в тебе не сомневался, но от переживаний никуда не деться. Мы сейчас уже подъезжаем к месту происшествия. Ты нас не встретишь?

— Знаешь, у меня имеются определенные планы, — хмыкнул я. — Как насчет трофеев, сумели с властями вопрос решить?

— Граф Фаббри помог, он как узнал, что ты об этом просишь, так все организовал. Не сказал бы, что это ему легко далось, но все разрешения получили. Две трети трофеев наши, — ответил Беридзе, а потом уточнил: — Есть еще какие-нибудь указания?

— Думаю, тебя в столице правнук и внучка заждались. Опять-таки, шкуры лучше быстрее отдать тому, кто из них сделает качественные вещи. Ты свяжись с Лерой, гхм, Валерией Голициной, ей первой предложи. Хорошо?

— Даже если кто-то дороже предложит? — поинтересовался Резо.

— В пределах разумного, — пожал плечами, но партнер не мог видеть этого жеста, поэтому продолжил: — Ты сам трофеи оценишь и поймешь справедливую цену. Если Лера даст на десять процентов ниже конкурентов, то ей продай. Не захочет, то ищи стороннего покупателя. Да! Чуть не забыл! Магические камни у нечисти проверь, мне недосуг было этим заниматься.

— Не беспокойся, все сделаю в лучшем виде, — заверил меня партнер. — Еще один момент! Насчет обещанной туши для экспериментов. Планирую поторговаться, и чтобы ее отдало королевство, на которое ты бесплатно потрудился и спас ее граждан. Не возражаешь?

— Разумеется, нет! — усмехнулся я. — Ладно, до связи и надеюсь теперь увидимся в ломбарде или кузне.

— Оружие заказывать собрался? — подозрительно уточнил мой собеседник.

— Не так чтобы много, но пополнить запас требуется. В том числе и десяток болтов с наконечниками чистой силы нужны. Есть защитная магия, которая имеет иммунитет ко всему.

— Сомневаюсь, — не согласился тот со мной. — Но ты прав, не всегда есть время отыскать уязвимость.

— Вот-вот, — покивал я, — ты все на лету понимаешь.

На этом мы с ним простились, и я связался с княжной. Та ответила мгновенно, но долго говорить с ней не стал, уточнил ее с Ловцем местонахождение, а потом сообща нашли точку, где встретимся. Если судить по карте в навигаторе телефона, то мне предстоит пешочком прогуляться два километра по берегу и еще полтора до съезда с трассы.

Иду и обдумываю, а могли бы мои бойцы справиться с морскими выдрами. Если бы всем скопом навалились, то шанс имели, но без ранений не обошлось. Опять-таки, им было необходимо понять, как эффективно биться с нечистью. И вот в этом могла таиться проблема. Если ты один столкнулся с таким врагом и быстро перебрал варианты битвы, то сразу нащупаешь слабые стороны. А вот когда применяются одновременно разнообразные заклинания, то непонятно что оказалось эффективным. Надо парням выработать определенную тактику, чтобы не попасть в такую ситуацию.

— Что-то я с трудом ноги передвигаю, — вынес вердикт и широко зевнул, подойдя к тому месту, где предстоит забраться на приличную скалу, а потом будет рукой подать до места встречи. — Глотнуть бодрящего зелья или потерпеть, а в джипе отоспаться?

Взмок, но залез почти на двадцатиметровую отвесную гору. Джип и прогуливавшуюся возле него Анастасию увидел сразу. Девушка использовала внедорожник по назначению и доехала почти до обрыва, по такому бездорожью, что я бы пожалел новую тачку.

— Алекс! — воскликнула княжна, чуть на бег не сорвалась, но потом пошла степенно.

Глаза у девушки выражают беспокойство, обшаривают мою фигуру, а аура тревожная, на грани паники. Чего это она так волнуется? Ну, немного задержался, согласен. Но отвел два часа с бухты-барахты, понимая, что вряд ли управлюсь за столько короткое время. О! И Ловец с мявканьем из тачки выбрался и ко мне устремился. Бедолаге кошаку пришлось извернуться, чтобы просочиться в приоткрытое окно, там стекло приспущено на десяток сантиметров, не больше. Как у него только живот пролез?

— Без паники! — развел руками и повернулся вокруг своей оси. — Цел и невредим, но жутко устал и проголодался. Надеюсь, вы не все запасы еды уничтожили, пока меня дожидались?

Смутились! Настя даже покраснела и взгляд отвела, а Ловец на ровном месте запнулся. Похоже, моя порция осела у них в желудках.

— Хозяин, мы очень переживали и волновались, — подбежал-таки ко мне кошак и ткнулся головой в голенище сапога.

— Алекс, ты не представляешь, как рада тебя видеть! — выдохнула княжна.

— Взаимно, — улыбнулся ей и взял на руки своего питомца, поднес его морду к лицу и спросил: — Признавайся, это ты всю мою еду сожрал?

Ловец покосился на Настю и печально вздохнул, а потом извернулся и меня в нос лизнул, как бы прося прощения. Я что-то не понял, откуда у него такие замашки собачьи. Или заразился от демонического пёсика Джули? Тот свою хозяйку так целовал.

— Как все прошло? — спросила девушка, немного успокаиваясь.

— Там оказались морские выдры, почти с идеальной защитой от магических ударов. Использовал грубую силу, ставил щиты и махал клинками. К сожалению, твари убили двух отдыхающих на острове, группа подростков не пострадала, если не считать одного покусанного, получившего перелом ноги и ожоги. Его приятель отделался сотрясением мозга, но когда я с ним простился, то у него уже шел процесс восстановления, — коротко обрисовал я произошедшее на острове.

— Территорию зачистил и купол снял? — уточнил манул.

— Да, — погладил питомца и направился к машине. — Нам отсюда следует уехать, а то в глаза бросается джип.

— А как ты ликвидировал прорыв? Он находился на морском дне? — поинтересовалась княжна, идя следом.

— Нырнул, отыскал природно-магическую аномалию и ее уничтожил, — коротко ответил и стал разоружаться.

Ножны с шашками снял и положил на заднее сиденье. Подумал и решил переодеться в более подходящую одежду. Не в сапогах же по такой жаре ходить!

— Ты поведешь или мне доверишь? — спросила Настя, когда я привел себя в порядок.

— Только не гони, — попросил девушку и сел на пассажирское сиденье. — Думаю, нам следует заехать в супермаркет, закупиться провизией и рвануть в сторону Москвы. Что-то мне идея отсидеться не слишком понравилась. А после этой заварушки, нас вычислить не так-то сложно.

— Согласна, — кивнула княжна и завела машину. — Алекс, а мне понравилось с тобой путешествовать, — неожиданно сказала моя спутница.

— Насть, так мы не развлекались, не отдохнули и даже вкусно и сытно не ели! Как такое понравится? — удивленно на нее посмотрел.

— Зато впечатлений много, — усмехнулась та. — Еще не хватает погони и перестрелки.

— Ага, грабануть банк и уходить от полиции, — покачал я головой. — Нет уж, давай тихо и спокойно доберемся до империи, а там отдохнем от этой увлекательной поездки.

— Ловлю на слове! — посмотрела она на меня и ткнула пальчиком в плечо: — Ты обещал! У нас скоро начинается учеба, предстоит бал в резиденции великого князя, а до этого времени мы отдыхаем и веселимся. Как насчет того, чтобы устроить скачки? А то Вика совсем нос задрала.

— Ты про Смолину? — уточнил я.

— А про кого же еще? — пожала плечиками княжна. — Она мнит себя непревзойденной спортсменкой. Участвует в подпольных скачках и за это получает неплохие призовые. Я давно уже хотела выяснить, насколько она лучшая, да все никак не срасталось.

— У меня нет скакуна, — ответил ей, а сам теряюсь в догадках, с чего это Настя вспомнила про Викино увлечение.

— Ты бы его мог взять на время из армейских конюшен или принадлежащих моему клану. Уверена, Василий с радостью на это согласится. Он даже своего коня предоставит, лишь бы самому пятую точку не бить. Брат не любитель верховой езды.

— А ты? — поинтересовался я.

— Честно говоря, не очень, — призналась Настя. — Нас с детства этому обучали и даже бою верхом на лошадях. Я тогда часто проигрывала и в грязь падала, злилась, но освоилась.

— А с кем ты задумала состязаться? — задал вопрос, но уже догадываясь об ответе.

— Со всеми нашими друзьями, — усмехнулась княжна, выезжая на трассу.

— Петра тоже решила на это подбить?

— И его, и сестру, и Анну и даже твою знакомую из Воркуты, которая мехами занимается. Подумывала еще Нику пригласить, — искоса на меня взглянула, — но та точно откажется. Еще хочу Арину в нашу компанию втянуть, она хорошая девчонка, а как знахарка еще и очень сильна. Ей бы на целительский факультет поступить, да уже время упущено, — княжна нахмурилась, задумалась и замолчала, так и не раскрыв все свои замыслы.

А с Ариной насчет обучения я уже беседовал. Такой талант и природную силу лекаря никак нельзя зарывать. Правда, девушка артачится, говорит, что ее все устраивает и ей не потянуть учебу и работу. Когда же стал убеждать, то знахарка призналась, что по многим предметам и вовсе ничего не знает. По физической подготовке у нее в школе слабенькая тройка была. Точные науки не понимает, а остальные не интересны, если они не затрагивают ее устремлений к природе. Однако, почему-то я в ее словах засомневался, при случае хотел устроить пару проверок. Когда мы с ней на эту тему беседовали, то очень она старательно подбирала предложения и так составляла фразы, чтобы не смог заподозрить вранье. Нет, она не лгала, но что-то ее удерживало от правдивости и откровенности. Думаю, вопрос в финансах, он главный. Арина не желает ни от кого зависеть и очень благодарна Резо, что тот ее взял на работу.

— Слушай, а ведь если найти исключение из правил, то знахарку можно устроить на учебу, — неожиданно сделала вывод из каких-то своих соображений Настя. — В этом уверена благодаря твоей ситуации. Если есть веские причины, то их всегда возможно преодолеть!

— И как ты себе это представляешь? — скептически посмотрел я на управляющую джипом водительницу, которая все прибавляет и прибавляет скорость. — Кстати, ты ножку с педали газа приподними, а то и в самом деле вскоре за нами вся местная полиция погонится.

— Ой, прости, задумалась, — поспешно сбрасывая скорость, пробормотала княжна.

Вот что значит дурная привычка не обращать внимания на знаки и чувствовать безнаказанность! Кстати, надо бы у Охры уточнить, нет ли уже кучи штрафов. А если есть, то попросить оплатить Анастасию. Шучу, денег со своей спутницы брать не собираюсь, даже если она и злобно нарушала скоростной режим. Волнуется человек, необходимо войти в положение. Опять-таки, как с такой красивой и привлекательной девушки требовать плату? Пока нам улыбается удача, от Венеции уже прилично удалились, побывали на заправке, посетили супермаркет и затарились в дорогу всем необходимым. Даже тройную порцию жареной рыбы для Ловца приобрели. Осталось совершить длинный переезд и вскоре окажемся в империи. Сутки буду отсыпаться, не меньше, надеюсь, ничего от этого не отвлечет, в чем мало уверен, если честно.

Свет фар, проносятся мимо автомобили, а у нас очередная остановка. Необходимо заправиться, сходить в туалет, умыться, перекусить, а потом опять за руль. Уже въехали в Польшу, до границ нашей империи осталось чуть-чуть. Возникнут ли у таможенной службы вопросы? Ну, с нашей стороны точно никто ничего не спросит, как только увидит документы моей спутницы. Или все же проведут досмотр на предмет контрабанды? Очень хочется на это посмотреть. В кармане завибрировал телефон, а я смотрю, как бегут цифры на бензиновой колонке. Настю пока не будил, та отсыпается после того, как рулила последние четыре часа. Мы с ней обговорили такой график смены, а вот Ловец наслаждается поездкой. На каждой остановке что-нибудь из съестного выпросит купить. Вот куда в него столько влезает? Ей-ей, разорит он меня! Смеюсь, кошак у меня замечательный, немного шкодливый и нагловатый, так это он еще маленький.

— Слушаю, — достал смартфон и не глядя ответил на вызов.

— Хозяин, у Василия Романова и Резо Беридзе все с твоими трофеями получилось лучшим образом. Им в этом помог граф Фаббри, поручившись, что именно ты зачистил локацию. Его слова подтвердил один из спасшихся подростков и, мэру Падуи ничего не оставалось делать, как выписать на твое имя грамоту, — доложила Охра.

— Лучше бы деньгами заплатил, — вздохнул я. — Или он не представляет, какую бы сумму из бюджета этого курортного городка потребовал отряд ликвидаторов?

— Алекс, все стараются сэкономить, — усмехнулась компьютерная помощница. — Скажи спасибо, что не выставили штраф за нарушение неких законов и уничтожение зверей в единичных экземплярах. Правозащитники Италии уже попытались поднять хай. Каким-то образом раздобыли несколько фотографий. Мол такие выдры в королевстве не водятся, на вид беззащитные и безобидные. Их следовало исследовать, а не уничтожать.

— Да ладно! — не поверил я. — Не врешь?

— Клянусь камнем силы в плате! — торжественно произнесла Охра, а потом добавила: — Слушай, тут такое дело, у меня ресурсов свободных остается мало. Задач все больше, а сил ограниченное количество. Подумай, пожалуйста, что можно сделать.

— Кстати, а чего ты не проявляешь себя в джипе? — поинтересовался у нее, гадая известно ли собеседнице о двух жемчужинах.

Вроде, никак не могла узнать, а то бы уже открыто заявила, что без этих драгоценностей ей не обойтись.

— Эксперимент признан не слишком удачным, — признала Охра. — Для поддержания связи и обмена информацией требуется соединение с интернетом, а это редко получается. В мультимедийной системе автомобиля очень слабые чипы, мало оперативной памяти. Управлением авто мой дубль может взять на себя, ответить на ограниченный круг вопросов, но это далеко от совершенства. Поэтому, ограничила функционал, но оптимизацию провожу и попытаюсь выжать максимум из возможного.

Судя по ее печальным интонациям, то оценивает шансы на успех минимально. Но, как бы она и тут не провела параллель со своими запросами и не попросила усовершенствовать компьютер джипа. Если на каждой тачке ставить камень силы, то мне только и работать на Охру. Разумеется, вслух озвучивать мысли не стал, но зарубку на памяти оставил. Когда обзаведусь нормальной машиной, то к этому вопросу вернусь. Связь и информацию необходимо сделать качественной и, желательно, безотказной.

— Что еще? — поинтересовался я у Охры и вытащил из бензобака заправочный пистолет, клапан последнего отщелкнулся, оповещая, что топливо залито под завязку.

— Ты и княжна в базе разыскиваемых, имеются данные на джип, при задержании указано действовать вежливо и стараться не применять силу и категорически запрещается использовать огнестрельное оружие, — доложила Охра, а потом продолжила: — Однако, эта информация подвергается корректировке и не только мной.

— Это как? — не понял я.

— Вносятся правки и заменяются фотографии, джип превращается в пикап или минивэн отличного от реальности цвета. Дописываются странные приметы и возраст. У тебя есть доброжелатели, — заключила охранница поместья. — Существует риск, что пограничники все же получили оригиналы бумаг. Увы, но те устройства, которые большей частью времени не подключены к сети, не могу взять под контроль. В том числе и не хватает ресурсов.

— Про последнее не напоминай, понял уже, — буркнул я и заглянул в салон джипа.

Настя продолжает дрыхнуть, прижав к своему боку Ловца. Мой питомец пригрелся и только ухом дергает, да мурчит, что тот трактор. Ох, избалует манула княжна, а мне потом с кошаком мучиться и перевоспитывать.

— Есть еще один момент, — произнесла Охра, — на границе со стороны империи вам готовы прийти на помощь, если возникнет на то необходимость.

— В смысле? — удивился я.

— Подтянуты несколько подразделений быстрого реагирования, им командует небезызвестный тебе генерал Шувалов. Увы, какой у него приказ мне неизвестно. Своих людей он поднял в ружье и объяснил это проверкой готовности. По косвенным признакам, сделала выводы, что великий князь готов пойти на обострение с соседними странами, если те неправильно себя поведут.

— Его понять можно, как-никак, а за дочь он любому глотку порвет, — я непроизвольно потер шею.

— Рассчитываю, что этого не случится, — хмыкнула Охра. — Проезжать границу лучше в пять утра, вы как раз успеете, если поспешите.

Бросил взгляд на часы, действительно, легко к этому времени подъедем к погранцам. С охранницей поместья попрощался, а потом разбудил Настю. В двух словах рассказал ей о полученной информации. Девушка скептически отнеслась к тому, что если нас не попытаются пропустить, то начнется вооруженный конфликт.

— Алекс, этого точно не будет, — отмахнулась княжна. — Мы с тобой не преступники, и не шпионы! Даже если и у пограничников с таможенниками возникнут вопросы, нас задержат, то разразится грандиозный политический скандал. Кому от этого выгодно? Вряд ли монарху Италии, как и моему отцу. А про вооруженный конфликт и говорить не приходится.

Не стал ей говорить, что она ошибается. Необходимо знать мотивы, а Охра их еще не раскопала. А вот кто нас прикрывает с итальянской стороны не такой большой секрет. Уверен, это благодарность Фаббри, он мне показался человеком честным и порядочным, ну, в определенной степени.

— Кто к границе за рулем поедет? — задала вопрос княжна, когда мы собрались выдвигаться после того, как перекусили.

— Я, — коротко ответил, мысленно перебирая заготовки заклинаний. — Ты делай вид, что дремлешь. По легенде мы возвращаемся из путешествия и очень устали.

Настя кивнула и улыбнулась, ей такие приключения нравятся, в глазах азарт. А вот я от такой поездки не в восторге. Господин Росси контракт выполнил, это большой плюс, но он не обеспечил гарантии безопасности и свободы. Разумеется, против своего монарха не пойдешь, но ведь даже не предупредил! Опять-таки, Сильвия явно дала понять, что наши отношения безвозвратно закончены. Итальяночка казалась не взбалмошной, основательной и рассудительной. Но личные запросы и интересы клана оказались на первом месте. Поняла, что не сумеет меня прогнуть, вот и потеряла интерес. Не исключено, что кем-то еще увлеклась или отец сумел убедить, что ей необходим другой спутник жизни. Значит не испытывала настоящих чувств. Увы и ах! Гм, но я-то не сильно и расстроился, в этом мы с ней чем-то похожи оказались.

До границы доехали без проблем. Немного потолкались в очереди из легковых машин, наблюдая за выстроившимися в два ряда грузовиками. Досмотр и оформление фур занимает много времени, но у них отдельные терминалы. Перед шлагбаумом остановил джип и стал ждать, когда к нам подойдет пограничник и таможенник. А те не спешат, о чем-то переговариваются и посматривают на часы. Наконец они решили исполнить свои обязанности. Подошли, попросили документы и задали стандартные вопросы, не везем ли запрещенных грузов. Штампы в паспортах и пожелания счастливого пути. На все про все заняло не более десяти минут. Даже багажник не попросили открыть!

— Лайтово, — хмыкнула Настя, когда джип оказался на нейтральной дороге.

— Удача не отвернулась, — покивал я.

Мы доехали до наших погранцов и вот там-то на нас сразу наставили автоматы.

— Не делайте резких движений! — крикнул капитан и ядовито усмехнулся.

— В чем дело? — поинтересовался я, начиная выставлять заготовленные щиты.

Понимаю, что это недоразумение или чрезмерное рвение одного взятого служаки, не разобравшегося в ситуации.

— Заглушить машину! Медленно вышли оба и руки на крышу, а ноги на ширину плеч! — приказал вояка.

— Капитан, а ты ничего не попутал? — усмехнулся я, не собираясь выполнять эти идиотские требования солдафона, решившего выслужиться.

— Незаконное пересечение государственной границы и попытка выдать себя за других! — выкрикнул старший в смене погранцов.

Правда, его солдаты не очень-то согласны с командиром. Переглядываются, а стволы автоматов смотрят не на джип.

— Супер! — усмехнулась княжна и посмотрела на меня: — Сыграем в его игру, подчинимся?

— А позвонить могу? — уточнил я у капитана, надеясь, что его благоразумие возобладает.

Случается, что у каждого человека сдают нервы. А если наш оппонент в каждом пересекающем границу видит шпиона и контрабандиста, то и подавно рехнешься. Правда, служить на таком участке такому никак нельзя. До добра точно не доведет.

— Нет! Вышли! — рявкнул служака и стал нервно расстегивать кобуру, чтобы вытащить пистолет.

— И черт с тобой, — отмахнулся я, выставляя вокруг джипа защитный купол.

Пару очередей магия сдержит, но не больше, а за это время мы с Ловцом тут всех скрутим и этот пост захватим. Набрал номер Шувалова, тот ответил не сразу, голос хриплый и сонный:

— Какого черта? Только же лег! — произнес генерал, а потом рыкнул: — Слушаю!

Он не понимает кому понадобился, номер-то незнаком.

— Алексей Васильевич, доброй ночи, если ее можно считать таковой, — вежливо произнес я.

— Кто это? — удивился мой собеседник.

— Не признали? Это хорошо, богатым стану, — хмыкнул, а потом представился: — Алекс Федоров, глава «Ярого воина».

— Во же-ж! — крякнул генерал. — Это спросонья не узнал, рад слышать в добром здравии.

— Взаимно, но, понимаете, тут возникла у нас с Анастасией Ивановной некая проблема на границе. Какой-то капитан со своими людьми требует полного подчинения, объявил нас шпионами или кем-то в этом роде. Пришлось в машине закрыться и оборону держать. Дело в том, что если откроют огонь, то княжну-то стану защищать всеми средствами. Догадаетесь, к чему это приведет? — спокойно произнес, а сам наблюдаю за капитаном, который пытается у одного из солдат отобрать автомат.

— Алекс, о чем ты говоришь? — не понял Шувалов, а потом раздался какой-то треск, а через пару секунд он продолжил: — Продержись минут пять, сейчас все решу!

Короткие гудки отбоя, а мы с Настей дружно хихикнули. Вроде ситуация не располагает для веселья, но настроение радостное. Мы в шаге от империи и сумели вернуться, но нас отказываются пускать. Если же разобраться, то пограничники в своем праве. Что-то заподозрили и решили превысить свои полномочия, бывает. Печально, что капитан не удосужился разобраться и даже выслушать. Зато от здания погранзаставы уже выдвинулся в нашу сторону военный автомобиль с включенными сиренами. Какие-то офицеры бегут и что-то своему товарищу орут. А последний все-таки завладел автоматом, но стоит растерянный и стрелять передумал. Вот он провел ладонь по лицу, вернул оружие своему подчиненному и к нам направился. Остановился у защитного контура (дальше все равно не пройдет), козырнул и сказал:

— Прошу простить! Капитан пограничной службы Колесов Виктор Игоревич. Предъявите ваши документы.

— Алекс, тебе его не жалко? — чуть слышно спросила Настя.

— Разжаловать в лейтенанты и отправить служить на дальнюю границу! Пусть на севере у медведей бумаги проверяет! — высказался Ловец.

Гм, с кошаком солидарен, возможно не следует со служивым так сурово поступать, но наказать необходимо.

— Оставим это Шувалову, — ответил своим спутникам. — Мы путешественники и влиять на судьбы вояк не должны. Но и продолжать ему служить на этом месте никак нельзя. Если уж на нас так отрывался и во всех смертных грехах подозревал то, что говорить про обычных граждан. — Мы подождем твоего командира, — крикнул я капитану.

Нас с княжной, разумеется, вскоре пропустили, но это случилось, когда пришел Алексей Васильевич. Генерал долго извинялся за рвение Колесова, обещал его строго наказать, но мы с Анастасией не стали выдвигать никаких обвинений. Пусть сам тут разбирается и порядок в своей вотчине наводит.

— Алекс Григорьевич, а каковы у вас дальнейшие планы? — задал вопрос Шувалов, когда соблюли все формальности и оказались на парковке уже на территории империи.

— Добраться до поместья и отсыпаться, — развел руками, а потом поспешно прикрыл рот ладонью, скрывая зевок.

— Если пожелаете, то выдам сопровождающего или водителя, — предложил генерал.

— Мы отлично вдвоем справляемся, — вступила в разговор Настя.

— Гм, простите, но ваш отец просил посодействовать в том, чтобы вы добрались до столицы кратчайшим путем, — Шувалов посмотрел на девушку, а потом добавил: — Распоряжение великого князя не подлежит обсуждению, простите.

Мы с девушкой переглянулись, и та чуть слышно вздохнула. Уверен, предчувствует головомойку! Это еще я на нее не нажаловался, ведь собирался господину Росси про поведение Сильвии рассказать, а Василию про его обожаемую сестру. Даже хотел предложить меры воздействия, чтобы спали на животе и думали, прежде чем что-то сделать. А вот сейчас запал прошел, уже не кажутся действия девушек чем-то вызывающим. Хотя, нет! Ведь они сунулись к демонам в пасть, прошли защитный контур и подвергли себя опасности. Если прикинуть, то времени с этого момента прошло всего ничего, но из-за череды других событий как-то в памяти подстерлось.

— Не следует сердить великого князя, — медленно произнес я, внимательно посмотрев на Настю.

Та печально, но согласно вздохнула, а Шувалов обрадовался такой покладистости. Заявил, что они на вертолете долетят до аэродрома и вскоре окажутся в столице. Меня он тоже приглашал таким образом подвести, но тогда бы пришлось бросить джип. А перегнать его своими людьми генерал не стал предлагать. Уверен, знай он какой я обладаю информацией, то повел себя иначе. Вот только про нее пока помалкиваю, не продумал еще, что открыто говорить, а о чем умолчать.

— До встречи, — подмигнул княжне, мысленно прикидывая сколько мне одному потребуется времени, чтобы добраться до поместья.

— Сильно не гони, — напутствовала меня Настя, выгружая из тачки свои вещи.

— Кто бы говорил, — хмыкнул я.

Мы простились и отправились каждый своим путем. От сопровождения, предложенного генералом, я отказался, но тот не очень-то и настаивал. Увы, посадить за руль своего питомца не получится, а довериться Охре, точнее, ее бледной копии в джипе, чтобы программа пилотировала авто не решился.

— Хозяин, ты или зелье бодрости пей либо ищи остановку и отоспись, — примерно через сорок минут пути, озабоченно заявил Ловец. — У тебя аура стала блеклой, за рулем заснешь.

— Ты прав, — согласился я, прикинув, что веду джип уже часов тринадцать и это не считая остановки.

Ближайшая гостиница нашлась в десяти километрах. Свободные номера были и вскоре я устраивался на жесткой кровати. Даже есть не стал, глаза словно песком запорошило. Ничего, завтра окажусь дома, остался длинный перегон часов на девять. С этими мыслями и провалился в сон, предварительно погрозив пальцем манулу, чтобы тот не вздымал ко мне приходить.

Настя делает вид, что беззаботна, но на самом деле ее беспокоит срочный вызов к отцу. Если тот узнал все поступки и нарушенные обещания, то… Так и хочется воскликнуть: «Ой, чё будет!» Предстоит срочно искать оправдания и скрадывать острые углы. Вряд ли Сильвия кому-то говорила, что они отправились по следам Алекса в закрытую локацию. Но ведь могла сдать, подругами они так и не стали. И какую выбрать тактику при защите?

Вертолет приземлился, и они с генералом прошли в уже ожидающий их небольшой самолет, принадлежащий правящему клану. Только разместились в салоне, как сразу взлетели.

— Алексей Васильевич, а с чем связан такой экстренный вызов? — не выдержала княжна и обратилась к своему спутнику, хранившему молчание.

Нет, они обменивались до этого фразами, но разговором это назвать никак нельзя. «Проходите. Осторожнее. Погода располагает к полету. Ночь выдалась теплой. Быстро долетим», это почти все, что они говорили.

— Анастасия Ивановна, могу только догадываться, — чуть улыбнулся генерал. — Комментировать не хочу, но вы подготовьтесь, великий князь гневался. Я присутствовал, когда он переговаривался с княжичем. Простите, но ваш брат так же выражал недовольство, как, впрочем, и ваш покорный слуга, — он ткнул себя указательным пальцем в грудь.

— Понятно, — вздохнула девушка, не представляя, как строить защиту и какого ожидать наказания.

Так ничего и не решила, весь полет смотрела в иллюминатор, а путные мысли в голову так и не пришли. Разберется на месте, не первый раз.

На взлетке их поджил лимузин, а в резиденции княжна категорично заявила, что ей требуется час, чтобы привести себя в порядок. Вот только не помог теплый душ, не появилась уверенность и когда переоделась. Отец дожидался ее в кабинете, дверь которого любезно распахнул адъютант великого князя.

— Игорь Петрович, спасибо, — произнесла княжна и бесстрашно ступила на ковер перед столом длинным столом.

Настя не расслышала, что ей шепнул капитан гвардии. Вроде бы пожелал удачи.

— Дочь! — воскликнул Романов и стремительно подошел к девушке, обнял и стал гладить по голове, взлохмачивая белокурые волосы. — Ты не представляешь, как я переживал!

— Па, ты чего? — удивленно произнесла Анастасия.

— Страшно, когда у твоего ребенка проблемы, а ты такой сильный и ничего не в состоянии сделать. Думаю, седины добавилось, как в тот раз, когда тебя из городского парка Алекс спасал.

— Но я не подвергалась риску, — попыталась оправдаться княжна.

— В парке или в Италии? — отстранился от дочери великий князь и в его глазах мелькнули веселые искорки. — Только не ври!

— Рядом находился глава «Ярого воина», — сказала девушка и пожав плечами постаралась беспечно произнести: — Что мне могло грозить?

— Да, на господина Федорова можно положиться. Очень разумный молодой человек, — кивнул Романов. — Но зная твой характер, то ты сама себе приключения на одно место найдешь. Вот скажи, как тебя образумить?

— Я уже взрослая! — улыбнулась Настя, надеясь, что буря прошла мимо.

— Угу, такая, что только ремень дурость вылечит, — усмехнулся Романов с любовью в глазах смотря на дочь. — Кстати, неплохая идея! — он дотронулся до пряжки.

— Ой, не пугай, ты меня никогда пальцем не тронул, — весело сказала княжна, настроение у которой подскочило и камень с души стал сваливаться. — Лучше объясни, что в Италии произошло. Мы же как какие-то преступники с Алексом бегали.

Великий князь подошел к журнальному столику, налил из графина воды в стакан, выпил и кивнул дочери на кресло:

— Присаживайся, разговор будет долгим.

Девушка опять собралась и на этот раз ее опасения оправдались. Отец знал почти все и даже больше! Поинтересовался, как им с Алексом жилось в однокомнатном номере. Попенял, что она сбежала от брата и охраны, хотя и давала слово так не делать. Оправдываться не получалось, да и не хотела княжна этого делать. В какой-то момент у нее появилось гордость от своих поступков и… некое сожаление, что не зашла дальше, кроме как подтрунивая над другом. В этом плане Сильвия оказалась наглее, берет от жизни чего хочет и также легко с этим расстается. Но, с другой стороны, Настя так и не осознала своего отношения к главе клана «Ярого воина». Ей ведь и Петр нравится, а еще неизвестно, как он отреагирует на ее демарш. Н-да, в чем-то отец прав, импульсивность не всегда к месту, а если со стороны посмотреть, то много поступков совершила, как маленькая.

— Наська, ты чего это? — забеспокоился великий князь, увидев у дочери заблестевшие глаза. — Вроде и не сильно ругаюсь. Когда узнал, что ты там вытворяла, то думал устроить тебе чтение нотаций, а потом наказать. А вот увидел и на душе легко стало, ты же уже взрослая стала!

— Ты давно меня детским именем не называл, — сдерживая слезы, шмыгнула девушка, растеряв всю свою невозмутимость. — Па, похоже я запуталась и, да, ты в чем-то прав, вела себя недостойна нашего клана.

Романов неожиданно расхохотался, встал с кресла и подошел к дочери, взял ее за руку и произнес:

— Запомни, я, мама, Василий — тебя всегда защитим и будем на твоей стороне, чтобы ни случилось.

— И ты не станешь мне больше женихов рекламировать? — с улыбкой посмотрела на него девушка.

— А вот этого не обещаю! Кстати, на осеннем балу к нам приедут…

— О! Нет! — перебила его дочь, а потом прошептала: — Отец, ты у меня самый лучший и добрый!

Великий князь улыбнулся, но не стал оспаривать такое утверждение. А вот если бы такие слова услышали недруги, то сильно удивились. Впрочем, с Настей он еще не завершил разговор, пошедший совершенно не по плану. Ничего, они еще пообщаются, все в деталях обсудят и подумают, как дальше действовать. Пока ясно только одно, к Алексу его дочь тянет, как к сильному лидеру и другу, а чего-то большего он не заметил ни в ауре, ни в словах. С одной стороны это радует, но с другой… Нет, Романов не видит рядом с дочерью главу этого клана. А вот сына того же Горова… он всем хорош, но есть и другие кандидатуры. Увы, и тут необходимо учитывать интересы империи, но не забывать о чувствах близких и их последующей жизни. Как все совместить? Непростая задача.

Дорога до поместья по империи, которую считаю своим домом, доставляет удовольствие. Джип мощный, асфальт идеальный, жесткая подвеска не ощущается, есть время все спокойно обдумать и наметить дальнейшие шаги. Очень меня заинтересовало, как Буртен и Джули попадают в наш мир. С лордами-демонами сталкиваться приходилось, а вот их женщин видел второй раз. Если дать короткую характеристику, то по уровню дара и применению магическим заклинаниям они все, в том числе и те, с кем бился раньше, не так страшны и их одолеть могу. Другой вопрос, что честного поединка ждать не приходится, а против адской своры, если та большая, выстоять непросто. Задавят числом! Но существует возможность их обмануть или уничтожить по отдельности, а потом уже бросать вызов высокородным.

— Хм, о чем это я? — посмотрел на себя в зеркало заднего вида.

Глаза усталые, полопавшиеся капиляры, щетина, брови нахмурены и это после отдыха в гостинице! Правда, толком отдохнуть не получилось, под окнами ремонтировали фуру, стучали кувалдой по седлу прицепного, матерились, спорили, как и принято у механиков и водил.

— Хозяин, а почему у тебя телефон молчит? — поинтересовался манул. — Ты бы его разблокировал, чай мы уже не скрываемся и не убегаем.

— Ты это о чем? — не сразу понял мысль своего питомца, посмотрев на сотовый. — Не продолжай, сообразил!

Похоже, Охра продолжает фильтровать вызовы и скрывает геопозицию. Могла бы, и сама додуматься, что в империи бояться нечего. Хотя, с этим утверждением могу поспорить. Еще не решил вопрос с тем, кто желает моей смерти. Набрал свою компьютерную помощницу и поинтересовался:

— Ты блокируешь входящие вызовы?

— Хозяин, но ты сам намеревался вернуться в поместье и уже дома обо всем думать, — после чуть заметной паузы, ответила та.

— Снимай запрет, — велел я.

— Сделано, — с виноватой интонацией сказала Охра. — Это все из-за ограниченных ресурсов, не успеваю все отслеживать.

— Подумаю над этой проблемой, — хмыкнул я, понимая очередной прозрачный намек на необходимый апгрейд.

— А обо мне никто не позаботится, — печально заявил кошак. — На кровать не пускают, жаркого не дают в нужном объеме.

Слушать причитания Ловца не стал, тот привык жаловаться. Возник другой вопрос, как создать то зелье, которое используется для прорыва в другой мир. Насколько понимаю, то ведь и свой предыдущий мир получится посетить. Правда, существуют риски там застрять. А еще есть вариант отправиться к демонам, если те слово сдержат и меня отыщут. Имея гарантии от Буртена и Джули, то почему бы не посмотреть, как там живут. Но вот доверия рогатым нет, на раз же обманут и скажут, что пошутили.

— Арина, как у тебя дела? — поинтересовался я у знахарки, когда та ответила на звонок.

— Ой, Алекс Григорье…

— Мы же договорились без отчеств и на ты! — перебил я девушку.

— Простите… прости, у меня все хорошо. А вы уже вернулись, когда приедете?

— Скоро, — неопределенно ответил ей и продолжил: — Скажи, а если предоставлю тебе образец магического зелья, в котором есть различные стихии, то сумеешь его сварить?

— Рецептура? — коротко уточнила та.

— Зная состав и ингредиенты я бы сам справился, — усмехнулся и продолжил: — Нет, чего нет, того нет. Стандартная склянка имеется, но для моих задач требуется пара литров.

— Могу попытаться, но для этого необходимо провести исследования, понять составляющие и конечные свойства, — задумчиво ответила та. — Не уверена, что справлюсь, оборудования для таких целей нет.

— Микроскоп и все остальное найдем, — уверенно ответил я. — Ты мне ответь есть ли такая теоретическая возможность, повторить варево в ближайшее время, ну, допустим пары недель хватит?

— Постараюсь, но не обещаю, — сказала знахарка.

— Арина, спасибо! — поблагодарил ее, а потом попросил: — Ника, случайно, не рядом?

— Передать ей трубку?

— Если не затруднит, — попросил я.

— Сейчас, — произнесла Арина, а потом добавила: — Жду тебя с образцом. До свидания.

— Пока, — потер я щеку, еще не совсем понимая, для чего ухватился за возможность создать артефакт прорыва.

Интуиция подсказывает, что это необходимо, но пока не осознаю дальнейшие шаги. Разбираться с нечистью на их территории? Ну, такое себе решение, сомнительное и бесперспективное. Обуздать магическо-природные пробои? Боюсь, это никому не под силу. Впрочем, как осуществить переход, какие при этом используются заклинания для активации и возможные последствия, даже близко не представляю. Если кувшин восстановлю, нужное зелье в него залью то, что дальше? Гм, пока нет ни того, ни другого, поэтому будем решать вопросы по мере поступления. В том числе и варианты ответов возникнут. А если ничего не делать и бояться трудностей, то и достичь цель не получится и это не оспорить.

— Алекс, привет! — задался в динамике голос внучки моего партнера.

— Ника, рад слышать! — улыбнулся я. — Что нового, как сынишка?

— Все отлично, Артур уже выковал себе ножик, — похвасталась молодая женщина и добавила: — Представляешь, он какую-то в него магию умудрился вложить, что даже я не понимаю.

— Это как? — заинтересовался я.

— Сынишка приказывает ножу исчезнуть и тот слушается! А вот у меня не получается.

— Хм, личная связь с оружием, привязка? — предположил я.

— Непонятно, в магическом зрении ничего не вижу, только небольшое возмущение, перед тем как нож исчезает непонятно куда, — вздохнула Ника, а потом поспешно уточнила: — Ты-то как? Насколько знаю, возникли некоторые проблемы, после зачистки.

— Резо сообщил?

— Намеками, — подтвердила мою догадку Ника.

— Все разрешилось, направляюсь в поместье. Устал, голоден, мой питомец и вовсе обижен, что его не кормлю. Ловец, подтверди, — поднес телефон к морде кошака.

— Мя, — печально и жалобно мявкнул тот, а я продолжил:

— Ты же нас в беде не бросишь? Приедешь и покормишь двух уставших путников?

— Алекс, ты опять за свое? — строго спросила Ника. — Мы расстались у тебя появилась другая женщина.

— Все в прошлом, — поспешно заверил ее, а потом уточнил: — Сильвия неплохая девушка, но слишком амбициозна и у нее другие взгляды на жизнь.

— Зачем мне это знать? Алекс, мы с тобой друзья и не более того!

— Да, знаю об этом, — спокойно ответил, а потом продолжил: — Поверь, дружбу ценю, а насчет еды говорил серьезно. Устал уже от перекусов в кафешках, гостиницах и бензозаправках. Резо давно объявлялся?

— Недавно общались, самолет загрузили с твоими трофеями и уже должны вылетать.

— Оперативно, — удивился я.

— Так груз провели по дипломатическим каналам, — усмехнулась Ника. — Похоже, ты не в курсе, но за это три туши нечисти себе забирает княжич.

— Вот прохиндей!

— С учетом того, что за доставку ни ты, ни дед не платят, то это хорошая сделка, — сдерживая смех, произнесла молодая женщина.

— Хм, беру свои слова обратно! Резо тот еще жук, сумел и тут выгоду найти.

— Тебе еще долго добираться до дома? — поинтересовалась моя собеседница.

— Если верить навигатору, то часа три-четыре, в зависимости от пробок, — ответил ей.

— Ладно, черт с тобой, организую вам с Ловцом домашний ужин. Мариам Георгиевна как раз хинкали наделала с запасом, как она любит. Арину одну в ломбарде оставлю, а сама сейчас рвану в супермаркет и домой, а потом к тебе заеду. Охранное заклинание меня в поместье впустит?

— Разумеется, — обрадовался я, ощущая радостное предвкушение в желудке, даже слюну сглотнул.

— Тогда до вечера, но учти, на ночь не останусь! А если на это опять начнешь намекать, то поссоримся! — выставила условие Ника, при этом в ее голосе интонации что тот клинок холода.

На этом с ней и простились, а потом мне позвонила Катька, которая пожаловалась, что ей скучно и грустно. Все ее бросили и куда-то разбежались, приходится повторять школьную программу, чего ей делать совершенно не хочется. Заверил сестренку, что Анна Шувалова вот-вот вернется и они вновь начнут ходить по дискотекам. Правда, умолчал, что княжичу такое времяпрепровождение не нравится, а заполучив морскую нечисть, его и вовсе из лаборатории будет трудно вытащить. Какая-то у меня мысль крутится, но сформулировать ее не получается. Стал размышлять вслух:

— Ника говорила про исчезающий нож, Арине требуется приборы для изучения зелья, способного вызвать пробой… — веду джип на рефлексах, думаю совершенно о другом, пытаясь ухватить ускользающую мысль. — Если предположить, что специальный раствор выступает катализатором в артефакте и создает магическое возмущение сродни природному, то его все же можно нейтрализовать!

Гм, но что делать с защитным куполом? Тот не исчезнет, пока в локации есть магические твари из потустороннего мира! Да и сам работающий артефакт или аномалию не уничтожить. Нет, тут дело в другом. Не дать возможности в конкретном месте осуществить прорыв в наш мир, а для этого создается другой артефакт. Скорее всего, он также ограничит территорию, в том числе и барьер выставит. Такой вариант не подходит, но если его усовершенствовать…

— Ярый, это что за мысли? — сам себе задал вопрос. — Ты же ликвидатор, боец, а не ученый муж. Где ты, а где создание артефактов!

Но от идей не так-то легко избавиться. Мне же самому нет острой необходимости этим заниматься. Есть Арина, Василий, еще кого-нибудь привлеку. Например, Охру и ее создателя! Всем задания раздам, объясню какого результата добиваюсь и, возможно, найдем пути решения этой задачи. Сам не заметил, как время в дороге пролетело, а первые шаги наметил. Попытаюсь лично разобраться с черепками от кувшина, который расколотил, уничтожая прорыв в наш мир.

— Алекс, а не лучше ли заниматься прежним делом? — задал вопрос Ловец, до этого молчавший и не вмешиваясь в дискуссию, которую я вел сам с собой. — Отдохнем, покушаем и пойдем какую-нибудь локация зачищать.

— Без этого не обойдется, — усмехнулся и съехал с трассы на дорогу к поместью. — Лучше вокруг все сканируй, нет желания угодить в засаду.

Пока никаких поползновений на меня никто не предпринимал, за последнее время. Уже заметил, что есть определенные паузы, словно враг все взвешивает, готовится, а потом пытается нанести удар. Пока счет в мою пользу и нет желания менять традицию. Затаился Шургин, что-то задумал и даже информационную компанию не начал. А я-то почти уверен был, что он начнет давить по всем фронтам. Он вроде бы и предварительные переговоры с журналистами вел, но денег не выделил и отмашку не дал. Что изменилось? Нет у меня ответа, как пока и не нашел времени пообщаться со своим врагом. Надо бы этот вопрос закрыть до начала обучения в универе. Склоняюсь к совету Филина, чтобы разобраться раз и на всегда.

— В поместье Ника, — доложил мой питомец, а потом уточнил: — Мне на глаза ей не попадаться или делаем усталый и несчастный вид, чтобы нас жалела?

— Будь самим собой, внучка Беридзе четко ограничила наше общение, — вздохнул я, прикидывая, что без подруги тяжко, напряжение снимать необходимо, а посещать дома удовольствий нет желания.

Припарковался, взял клинки и арбалет, после чего направился к дому. Оставшиеся вещи потом перетащу, их не так много. Манул идет рядом и вслух гадает, чем его сейчас Ника побалует. Охра деловито доложила, что за время моего отсутствия не происходило никаких происшествий. Периметр участка никто не пытался нарушить. Молодая женщина наше появление прозевала, нарезает овощи для салата, в ушах небольшие наушники и она что-то внимательно слушает.

— Привет! — громко сказал я.

Ника вздрогнула, обернулась и на меня нож наставила, а потом выдохнула и сказала:

— Черт тебя возьми! Алекс, нельзя так пугать!

— Рад тебя видеть, — без капли раскаяния подошел к ней и, не обращая внимания, что она попыталась увернуться, поцеловал в щеку. — Это по-братски, не подумай чего-нибудь не того!

— Я поняла, — кивнула молодая женщина, вытаскивая из ушей наушники. — Ужин на плите, заготовки в холодильнике, с голоду не умрете. А когда есть захотите, то до магазина доедите. Извините, — она присела на корточки и погладила кошака, — мне уже пора.

— А совместный ужин? — поинтересовался я. — Клянусь, задерживать не стану, как и уговаривать остаться. Поговорим, расскажу тебе о путешествии по Италии и то, с чем и с кем там столкнулся.

Ника засомневалась, ей интересно и любопытно, однако, сумела себя пересилить и сослалась на сына и бывшую свекровь, которые ее ждут.

— И так уже задержалась, — она посмотрела на экран своего смартфона, показывающего время. — Прости, я поеду.

Настаивать не стал, понимаю, что ничего мне не светит. А если честно и откровенно, то так правильнее, незачем ворошить прошлое. Проводил Нику, а потом мы с Ловцом плотно поужинали, после чего с трудом добрались до кровати и завалились спать. Я даже не возмущался, что мой питомец в ногах расположился. Сгонять его сил не осталось, да и бесполезное это занятие, все равно придет.

Перед большим озером, в плетеных креслах, расположились два господина. Между ними переносной столик, на котором стоит ваза с фруктами, два фужера и бутылка с вином. Тот, кто постарше с интересом наблюдает за своим собеседником помладше. К главному разговору они еще не приступили, обмениваются незначительными фразами.

— Анатолий Вадимович, вы приглашали половить рыбу, — напомнил пожилой господин. — Как насчет выполнения этого обещания?

Шургин чуть кивнул, достал из кармана рацию и приказал:

— Рыболовные снасти мне и гостю.

Не прошло и минуты, как помощник главы клана уже подошел к ним с двумя удочками. Господа закинули и поплавки заплясали на небольших волнах.

— Дмитрий Олегович, ваша отставка стала для всех неожиданностью, хотя и прошло уже пять лет, но слухи не утихают, — произнес Шургин, не сводя глаз с воды.

— Вам же известно, что так сложились обстоятельства и я вынуждено вышел в отставку, — спокойно ответил ему собеседник.

Анатолий Вадимович согласно кивнул, но мысленно обругал упрямого деда. Граф Тулин занимал пост заместителя министра по внешнеэкономическим связям империи. Все поставки шли с его ведома и подписью, в том числе и военное вооружение. Вскрылись некие сомнительные схемы, в которых осторожный Дмитрий Олегович не участвовал, но тень на его деятельность попала. Сумел выйти с минимальными потерями, если не считать огромных затрат на адвокатов и устранение свидетелей. Надо отдать ему должное, к крайним мерам прибегал неохотно, но пришлось несколько раз воспользоваться кланом наемников. Строптивым объясняли, что те не правы. Обращался и к гильдии убийц, когда выхода не осталось. Великий князь подписал прошение об отставке и выходе на заслуженный отдых, но, как в таких случаях заведено, не стал награждать и даже премию не дал. Люди Романова рыли против него, искали компромат, сумели клубок размотать, но без фактов. Тем не менее, состояние осталось большое, связи не утратил, хотя с ним и опасались вести дела какое-то время.

— Но вы же сами этого захотели, — заметил Шургин и добавил: — А при желании могли править долго, заняв место намного выше.

Прозрачный намек вызвал у пожилого человека раздражение. Молод и горяч его собеседник, не понимает простых истин.

— Власть не терпит суеты, — краешком губ улыбнулся Тулин. — Анатолий, ты уж прости старика за панибратство, запомни мои слова и над ними подумай. У любой карьеры есть потолок, когда, взлетев в то или иное кресло, там следует уметь усидеть.

Шургин задумчиво покивал, он понял иносказательность своего собеседника. Да, занять высокое место не так сложно, если к этому целенаправленно идти. Другой вопрос в том, чтобы удержать власть. Нет, Анатолий Вадимович не замахивается на трон, его в текущей ситуации все устраивает. Однако, разговор не об этом.

— Дмитрий Олегович, а как быть с врагами, которые высоко взлетели? — произнес хозяин поместья. — Понимаете, есть у меня один кровник, но он вхож в окружение великого князя. Точнее, якшается с его детьми, но уже ведет какие-то дела с Горовым и Шуваловым.

— Ты про главу «Ярого воина»? — посмотрел гость на своего собеседника.

— Да, — коротко ответил тот и указал на поплавок: — У вас клюет.

— Пусть заглотит, — ответил Тулин. — Похвально, что ты не забываешь о врагах. С помощью господина Федорова власть Романова укрепилась, хоть последний этого не понимает. Ликвидация нескольких прорывов позволила поднять рейтинг великого князя и заткнуть рты недовольным. Но чего ты от меня хочешь услышать?

— Нужны исполнители, а лучше какой-то изощренный план, который нам всем поможет прийти к цели.

— И что ты хочешь получить? Мотивы понятны, но каким видишь приз? — потер переносицу Тулин. — Или разуверился в собственных силах, что не справишься с тем, за кем никто не стоит? Романов не станет переживать, как и его люди, если Федоров исчезнет.

— Сделал несколько попыток атаковать в лоб, наемники устраивали засад… — начал Шургин, но собеседник его прервал:

— Мне об этом известно.

— Вот и решился попросить совета, — произнес Анатолий Вадимович.

Его гость молчит, смотрит как поплавок дергается, то нырнет, то в сторону резко поплывет, но подсекать не собирается.

— Как бы я плохо не относился к великому князю, но признаю, что он для империи многое сделал. Сейчас бы другую политику занял, если бы имел возможность. Романов не устраивает внешних врагов, но тем плевать на нашу страну, — гость положил на землю удочку. — С возрастом пересматриваешь свои взгляды, становишься мудрее. Ты не серчай, но в многоходовки играть не стану. Нет в этом смысла, — Тулин помолчал, а потом продолжил: — На сегодня я не готов пойти против правящего клана, если тот не наделает ошибок. Что же касается твоего личного врага, то разбирайся с ним сам, но стократ подумай, к чему это приведет. Ладно, засиделся я в гостях, поеду домой, — он поднял руку и шевельнул пальцами.

Прохаживающиеся в отдалении телохранители поспешили к сидящим у воды. Шургин попытался пригласить гостя в дом, но тот отказался и вскоре его лимузин покинул территорию.

— Что-то пошло не так, — глядя вслед машине произнес Анатолий Вадимович. — Где-то я допустил промах. Этот дед себе на уме и не стал откровенничать. Даже не захотел предоставить выход на синдикат убийц, у которых стопроцентная выполняемость заказов. Это он таким образом дает понять, что следует играть по другим правилам. Что-то в этом мире изменилось!

Хозяин резиденции медленно побрел к дому, а поплавки продолжат «танец» на воде. Рыба клюет, но не та. Как подобраться к врагу, а самому остаться в тени? Есть несколько вариантов, но бывшему гостю они точно не понравятся. Или на него наплевать и сыграть свою партию? Но ставки окажутся высоки, потерять можно все. Пожалуй, придется задействовать другие связи, к которым не хотел обращаться. Он быстрым шагом прошел в дом, поднялся в кабинет и вытащил из ящика стола простенький телефон. Включил его и набрал единственный номер, хранившейся записной книжке.

— Слушаю, — прозвучал скрипучий голос.

— Заказ, — коротко сказал Шургин, а потом спохватившись добавил: — Дротик в жабе.

— Кодовая фраза принята. Через два часа в ресторане «Странник», вас найдут.

Что-то уточнить Анатолий Вадимович не успел, собеседник дал отбой. Ничего, полдела сделано! Предстоит расстаться с большой суммой и выполнить некие требования, о которых он еще не знает. Условия у тех, кто называет себя «Черные колдуны» жесткие и если решил с ними связаться, то отступать нельзя. Ходили слухи, что некоторых заказчиков убивали или лишали всего, но другие резко богатели, хотя и менялись до неузнаваемости, начиная вести затворнический образ жизни. Но он-то и так не любит высшего общества и все эти слащавые улыбки, и расшаркивания. Друзей не имеет, а врагов не щадит. Переживет, а вполне возможно и поднимется на другую ступень.

Проспал до обеда, даже Ловец не смог помешать, хотя я точно помню, что скидывал на пол этого нахала раз десять, если не больше. Порадовался, что сотовый у меня разрядился, а то десятки пропущенных звонков точно спать не дали. Телефон на зарядку, размялся и пробежался до речки и там искупался. Лентяй манул со мной не пошел, прикинулся обиженным и спящим. Это на моей-то подушке! В голове продолжают роиться идеи, связанные с артефактом перехода или прорыва. Даже мелькнула мысль, что исследования заразны и это влияние княжича. Перекусив и сделав себе чашку кофе, отправился в кабинет. Выгреб из сейфа черепки и принялся составлять пазл из осколков кувшина! Иначе и не скажешь, душевно я к нему шашкой приложился, а мог бы руку сдержать и просто сосуд опрокинуть. Вытеки магическое зелье и защитный бы контур исчез, вместе с прорывом.

— Но теперь-то чего об этом! — рассматривая руну силы на небольшом черепке и не понимая, куда ее приладить, произнес я.

— Хозяин, если оцифровать эти детали, то могу смоделировать, где они находились. Тебе останется только их пронумеровать, а потом сложить, — раздался голос Охры.

— Думаешь не справлюсь? — задумчиво спросил, не собираясь пасовать перед какими-то черепками.

— Быстрее получится, — уклончиво ответила помощница и по совместительству управляющая поместья, помолчала и добавила: — У тебя телефон разрывается, разные абоненты звонят, а еще к периметру приближается автомобиль главы СБ империи. Пропустить или прикинуться, что никого нет дома?

Дал приказ Охре не препятствовать машине Горова, примерно знаю для чего он прибыл. Наверняка пожелает узнать детали поездки в Италию. Что его больше заинтересует, как происходили зачистки или «дружелюбность» принимающей стороны? Я бы на его месте попросил детальный отчет, но дело в том, что не являюсь его подчиненным. Илья Яковлевич с радостью бы меня вербанул и даже неплохую должность выделил. Такие намеки от него и от Шувалова не раз проскакивали, впрочем, даже прямым текстом делались предложения. А если вспомнить эпопею с моим поступлением в универ, то это можно расценить как давление. Генерал спал и видел, чтобы я провалился, а потом попросился в школу ликвидаторов. Немного погодя он предлагал курсантом лекции читать, от чего я не стал категорично отказываться. Парней жалко, если их, плохо подготовленных, бросят на сильную нечисть, то результат окажется плачевным. Правда, не получится передать весь свой опыт и те знания, которые накопил в другом мире. Возникнут неудобные вопросы и подозрения. Да и как обучить интуиции, когда требуется сделать то или другое действие?

Пошел встречать гостя, оставив на столе черепки кувшина. Снял с зарядки сотовый и бегло просмотрел пропущенные вызовы. Действительно, мне пыталось дозвониться большое количество народа. От княжича аж пять звонков, Резо и Ника меня хотели услышать, сестренка и тетка, Лера Голицина и Вика Смолина, Филин. А вот от княжны не поступало ни звонков, ни сообщений. Настя обиделась или занята? Вскоре выясню, но сперва узнаю, чего хочет Горов, уже поднимающийся по ступенькам крыльца.

— Есть кто дома?! — раздался звучный голос главы СБ империи.

— Иду! — крикнул в ответ и вышел в холл. — Илья Яковлевич, добрый день.

— Здравствуйте, Алекс Григорьевич, — пошел ко мне навстречу Горов и протянул руку для рукопожатия. — Что же вы опять на звонки не отвечаете? Заставляете к вам ездить, нехорошо, — он покачал головой.

— Так вы бы вместо себя кого-нибудь прислали, — хмыкнул я, пожимая ладонь главе СБ империи.

— А моего порученца ваша защита пропустила бы? — поинтересовался тот, догадываясь об ответе.

— Это уже другой вопрос, — пожал плечами. — Желаете кофе или чего-нибудь покрепче? Правда, вино из угодий господина Росси, мне еще не привезли, но, поверьте, есть ненамного хуже.

— Гм, от чашечки эспрессо не откажусь, — потер щеку Горов и признался: — Последнее время дел навалилось много, спал мало, только и успевал зачитывать доклады и раздавать приказы, чтобы в Италии некоторые путешественники себя спокойно чувствовали.

— Это вы про миссию княжича? — сделал непонимающее лицо, а потом жестом показал направление: — Пройдемте, кухня у меня там, а слугами не обзавелся.

Горов направился за мной, но не преминул съязвить:

— Господин Федоров, вы ошиблись в своем выводе, подозреваю, специально, а так моя служба на ушах стояла из-за главы «Ярого воина» и молодой особы, являющейся дочерью нашего правителя!

— Да вы что? Неужели они провинились и кому-то перешли дорогу? — я оглянулся на своего гостя.

— Неуправляемая нынче молодежь, старших не слушаются, им бы хорошую трепку задать.

— Ой, и не говорите! — поддержал я Илью Яковлевича. — Представьте, ликвидатор выполняет заказ, находится в закрытой локации, направляется на выход, чтобы обговорить детали с нанимателем, а ему навстречу две молодые девушки с мечами. Не верите? Зря! Они еще и не разобрались что к чему, в атаку ринулись. Но, давайте договоримся, что это сугубо между нами. А так, да, я бы даже свой ремень отцам одолжил, чтобы те воспитательную беседу провели.

— Вот как? Интересно, но, не беспокойтесь, от меня об этом никто не услышит, если сами не расскажите. Как понимаю, речь шла не про мою дочь?

— Вы вновь угадали, — покивал я.

— Гм, вы же говорили, что в доме нет слуг, — озадаченно посмотрел Горов в сторону кофемашины, которая включилась и стала готовить кофе.

— Бытовая магия, — коротко ответил я, а потом добавил: — Сумел настроить некоторые заклинания на ауру этого места, как бы вплел их в стены.

Ни грамма не соврал, больше того, такие возможности имеются, хотя и считается, что это большое достижение в области применения дара. А еще для такого требуется колоссальный расход силы.

— Интересно, — задумчиво произнес Горов, внимательно осматривая кухню.

Я поставил чашки с кофе на стол, выставил печенье и сахарницу, положил перед гостем чайную ложку и стал ждать, когда он начнет разговор.

— Очень вкусный эспрессо, — сделав глоток, констатировал глава СБ империи. — Но вы же не думаете, что приехал ради того, чтобы выпить чашечку кофе?

— Разумеется, — я не стал отнекиваться. — Думаю, желаете все подробно услышать про Италию. Верно?

— Да, желательно в мельчайших подробностях и, предупреждаю, — он жестко на меня посмотрел, — мне многое известно.

— А скрывать нечего, — широко улыбнулся я.

Про демонов Илье Яковлевичу наверняка доложили. Господин Росси дружен с Романовым, но даже если они не общались, то спасшиеся слуги из угодий язык за зубами не удержат. Им, в принципе, и скрывать-то нечего, как и рассказывать. Сомневаюсь, что память смогли разблокировать. Иллюзии Буртена качественные, а вкупе с воздействием на мозг, то и вовсе ни один целитель душ не отличит правду от вымысла даже под гипнозом. Тем не менее, про всё и вся я не собираюсь говорить. Рассказ начал с того места, когда самолет приземлился. Поведал, как помогал семейству Фаббри, как решил выполнить контракт заключенный с Джузеппе.

— Каким образом в вашем распоряжении оказался один, а потом и другой автомобиль? — заинтересовался Горов.

— Чистая случайность, удача, а заказывал тачки, через интернет, — ответил я, вновь ни словом не соврав.

А глава СБ империи активно пользуется заклинанием правдивости. Находись мы не в моем поместье, то я бы этого мог и не определить. Охра подсказала, выявила интересное плетение, окружающее меня и даже предложила его уничтожить. Отказался, не захотел, чтобы Илья Яковлевичу стало известно и о таких моих возможностях. Убежден, такое умение обязательно пригодится. А вот охраннице поместья приказал найти в этой сети брешь, чтобы ее обмануть и больше не следить за построением фраз.

— С чем или кем вы столкнулись в угодьях заказчика? — задал очередной вопрос Горов. — Кроме трофейного вина ведь больше ничего не получили. Ни единой туши нечисти, а предыдущие группы ликвидаторов там не справились. С потерями отступали!

— Там поселилась пара мощных демонов, их охраняла адская стая, два грифона и летучие мыши. На защитный купол, окружающий локацию, лорд-демон наложил сторожевое заклинание и ловушку. При пересечении этой защиты, ликвидаторы сразу же попадали под атаку иллюзий. Это была сильная нечисть, неотличимая от реальной.

— Вы сумели пройти незамеченным, — делая очередной глоток кофе, кивнул глава СБ империи.

— Да, даже без боя вошел в особняк владельца. Там состоялась схватка, в процессе которой мы немного поговорили. Как-то так получилось, что демоны решились на переговоры. В итоге, был заключен магический договор, на предмет поставок винограда в потусторонний мир. Если правильно понимаю, то от этого выиграли все стороны.

— Вы решили предварительно с Росси переговорить и когда выходили с территории, то и столкнулись с теми, кто спешил вам на помощь. Так?

— Верно, — подтвердил я.

— А как так получилось, что решились бежать с Анастасией Ивановной? Алекс, простите, но вы понимаете, что если об этом станет известно широкому кругу лиц, то, — он дернул головой, — великому князю это потребуется как-то объяснить.

— Мы решили посмотреть Италию, — предположил я и сразу же, крякнув, продолжил: — Не подойдет. Шлея под хвост княжне попала, и она обиделась на то, как ее встретили. Психанула и отправилась домой на авто, а меня попросила сопровождать.

— Издеваетесь? — приподнял правую бровь Горов. — Или последствия не понимаете? Анастасия, невольно, нарушила все правила поведения и этикета. За такое не прощают, дипломатический скандал мог разразиться. Дочь великого князя пропала в королевстве Италии! Что если ее похитили? Задержала полиция? Попала в трудную ситуацию? Ах, нет, девушка тусит с молодым парнем, при этом без должной охраны! А вместо того, чтобы княжну оберегать и защищать, ее спутник оставляет несчастную одну, можно сказать, бросает на произвол судьбы и идет зачищать локацию, неожиданно возникшую. Это я накидал несколько вариантов, которые журналюги способны предложить обывателю. Ой, чуть не забыл! Если к материалу прикрепить фотки некой гостиницы, где пара останавливалась, то ни у кого не останется никаких сомнений в падении нравственности! — распалившийся Илья Яковлевич залпом допил кофе и со стуком поставил чашку на стол.

— Интересная трактовка, — невозмутимо ответил я. — И что из этого следует? Будь у нас с Анастасией близкие отношения, ну, на которые намекаете то, с чего бы мне их скрывать? Нет, княжна не из тех, кто порхает по жизни. Вы же понимаете, о чем говорю?

А ведь глава СБ империи отрабатывает личный вопрос! В этом нет сомнения, мне известно, что за Настей ухаживает Петр, точнее, он ведет грамотную осаду и не форсирует события. Разумеется, Горов старший в курсе увлечения сына и этому рад, ну, наверное. Гарантировать не могу. Однако, учитывая то, что с великим князем у Ильи Яковлевича отношения не только рабочие, но и дружеские, то и Романов такому сближению не против. Правда, тут еще не следует забывать внешнеполитические интересы. Допускаю, что за какого-нибудь принца, а может и главу могущественного клана или его сына княжну не прочь сосватать. И не удивлюсь, если такие предложения просчитываются! Я же, как говорится, в эту колоду не вписываюсь. Активы небольшие, клан на стадии становления, как ликвидатор неплох, но вряд ли это пойдет в плюс. Есть в этой цепочки рассуждений один неучтенный факт, способный все поставить с ног на голову. Это сама девушка и ее независимость. Впрочем, не следует забывать и про отношения отца и дочери. Сам же я отдаю должное красоте Анастасии, ее харизме, упрямству и уму. Однако, запрещаю о ней думать в каком-то другом свете, хотя она и явно меня провоцировала. А вот пошла бы дальше — вопрос! Флирт в крови у женщин, в той или иной степени.

— И что же произошло на острове? — поинтересовался глава СБ империи, не став отвечать на мой предыдущий вопрос.

Мой собеседник пытается скрыть довольство в ауре, но он забывает, что находится на моей территории. Мне нет необходимости Горова сканировать, Охра все отслеживает и докладывает.

— Рутина, — пожал плечами. — Там действительно случился прорыв нечисти. Боюсь, не окажись в том месте, то жертв оказалось много.

— Алекс, но вам же за эту работу никто не обещал заплатить.

— Разве все упирается в деньги? — я удивленно посмотрел на своего собеседника. — Там же подростки, почти дети, отдыхали.

— Далеко не каждая команда ликвидаторов на такое бы пошла, — потер переносицу Илья Яковлевич. — У вас странные понятия. То торгуетесь за каждый золотой, то бросаетесь сломя голову в бой, ничего за это не прося.

— Принимайте меня таким, каким есть, — развел руками и продолжил: — После зачистки локации, куда пришли каланы или морские выдры, мы с княжной попеременно управляли джипом, вон тем, — кивнул в окно, — и прорывались в империю. Кстати, а почему меня пытались задержать?

— Монарху Италии пришла в голову дурная идея, но сейчас он уже остыл. Виктору Эммануилу V-му объяснили, что его задумка только повредит королевству. В том числе выразил протест великий князь, когда у нас появились некие доказательства. А несколько лояльных групп ликвидаторов и вовсе пригрозили не брать контракты на этой земле, — подбирая слова сказал Горов, а потом добавил: — Алекс, вы не обольщайтесь, это не вы явились катализатором, если только последней каплей. У монарха есть несколько советников, которые допускают грубейшие ляпы, но он им все прощает. Точнее, одной особе, страстно танцующей тарантеллу, но это к делу не относится.

— Как можно заставить бойцов, да еще и ликвидаторов, служить принудительно? — задал вслух вопрос, но с такими случаями сталкивался, правда, они все печально для правителей закончились.

— Хорошо, что все разрешилось благополучно и вы вернулись в империю, — ответил Горов. — Алекс Григорьевич, у меня есть к вам просьба.

— Слушаю, — с интересом посмотрел на главу СБ империи, теряясь в догадках, что он хочет.

— Будьте любезны, детально и желательно по часам, распишите все на бумаге, что произошло по прилету в Италию.

— Вы меня в чем-то обвиняете? — начиная внутренне закипать, спросил своего гостя.

— Боже упаси! — отмахнулся тот. — Это для отчетности и анализа.

— Простите, Илья Яковлевич, но под вашим началом не служу, в том числе и в других ведомствах. Если не забыли, то являюсь главой клана, присягнувшего великому князю, но даже это не дает прав службе безопасности империи вмешиваться в мою личную жизнь и в те заказы, которые беру, — жестко ответил я, а потом продолжил: — На интересующие вопросы готов ответить, но только на те, которые посчитаю нужными. А вот письменно составлять вам отчет — увольте. Если хотите, то устройте допрос, предварительно предъявив обвинение. Но и тогда могу воспользоваться законом, позволяющим не свидетельствовать во вред себе.

— Алекс, вы меня не поняли, — покачал головой Горов. — Это же во благо империи!

Я скрестил руки на груди и промолчал. В эти игры играть не желаю, а глава СБ империи явно что-то затеял. И, думаю, тут все же отводится не последняя роль княжне. Нет, ее он не собирается ни в чем обвинять и подозревать, это глупо. Или таким образом решил скрыть истинную цель визита? Очень его волновал вопрос злосчастного номера, с душевой кабиной в одной комнате. Плевать, на уступки идти не собираюсь! Где-то даже начинаю жалеть, что на Настины подначки не поддался.

— Жаль, — поднялся со своего места Горов. — Поеду, пожалуй. Кофе был очень вкусный, а вы еще с дороги не отдохнули.

— Не смею задерживать, — холодно произнес я и первым направился в сторону холла.

Да, натянуто расстались, Илья Яковлевич явно разочарован встречей, но он сам себя так повел. Удивительно, но его не очень-то заинтересовали подробности от договоренностей с демонами. Или уже такие контакты случались, а мне об этом не удосужились сообщить? Хм, что-то сильно в этом сомневаюсь. Впрочем, такое огласке никто придавать не станет, бизнес не любит шума и суеты.

— Охра, есть ли в сети какие-нибудь упоминания о контактах с демонами? — задал вопрос своей компьютерной помощнице.

— Увы, не обнаружила даже полунамеков, — мгновенно ответила та.

— Ты все же поищи и проанализируй, — задумчиво приказал я, а сам направился в кабинет.

Мысли заняты визитом Горова, точнее, его поведением и намеками, повисшими в воздухе. Он же так и не объявил конкретную цель визита. Или все же из-за княжны приходил? Так мог бы прямо сказать, чтобы не вздумал мешать Петру.

— А я бы послушался? — задал себе вопрос и хмыкнул.

Илья Яковлевич далеко не дурак, понимает, что управлять мной не получится. Ударом на удар отвечу, терпеть и прогибаться не стану. Черепок к черепку и за размышлениями почти весь кувшин собрал. Осколки держатся за счет магического связывающего заклинания, кое-где некоторых мелких деталей не хватает, но это не критично. Руны не повреждены, однако, артефакт нерабочий. Как его активировать? Можно немного зелья прорыва налить, буквально на дно пару капель капнуть и посмотреть, что получится. Сходил за склянкой, но в последний момент решил эксперимент провести на улице. Черт его знает, что произойдет.

— Хозяин, а может не надо? — робко сказал Ловец, присоединившийся ко мне.

— Без проб и ошибок результата не добиться, — отрицательно качнул головой.

— И окажемся мы в потустороннем мире, без оружия и еды, став легкой добычей нечисти, — горестно вздохнул манул. — Нет, без боя не сдадимся, но шансы окажутся не велики.

— Чего ты каркаешь, — буркнул я, но рука со склянкой застыла над горлышком артефакта.

Кабинет пожалел, но, действительно, к последствиям не подготовился и их плохо просчитал. Мой питомец прав, если случится пробой, во что верится с трудом, то у меня кроме кинжала и нет ничего.

— Вероятность того, что артефакт восстановится и произойдет магическое возмущение, осуществив коридор в двух мирах, оценивается меньше одного процента, — заявила Охра. — Тем не менее, от любой неожиданности лучше застраховаться. Не помешает несколько защитных куполов, дабы не дать распространиться магии хаоса. Кстати, иначе эти пробои и не назвать, только возмущение стихий и их переплетение способно привести к прорыву, а потом установить над местом купольную защиту. Она как волна, расходится от эпицентра и осуществляет блокировку для выхода из очага.

— Согласен, — признал я свою оплошность.

Это не драка с нечистью, когда, оценив противника вступаешь в бой и понимаешь свои возможности. Тут вряд ли и ярость поможет, если что-то пойдет не так. Эксперимент вновь отложил, сходил в дом за оружием, но собирать дорожный рюкзак не стал, не верю, что артефакт сработает. Если бы его свойства узнал и на этой основе заказал изготовление подобного, то такое признал успехом.

— А еды чего не взял? — возмутился Ловец, когда я вернулся к эксперименту.

— Обойдемся, — отмахнулся я и капля тягучего зелья упала на дно кувшина.

Шипение, треск, по стенкам сосуда пробежали искры и… ничего! В магическом зрении я также наблюдал всплеск и возмущение. Словно какая-та пелена, в которой бушевал огонь и лед, проявилась, а потом рассыпалась. Руны же на черепках отчетливо проявились, по их контору мелькали голубые искры, но так и не разгорелись.

— Мало капнул! — азартно воскликнул манул. — Лей еще!

Увы, но вторая и третья капли никак себя не проявили. Артефакт отказался работать, в том числе и в магическом свете он никак не проявляется. Если раньше в черепках ощущался крохотный запас магии, то теперь их там нет.

— Алекс, это все из-за того, что конструкция не цельная, — авторитетно заявил Ловец. — Слепи из глины какую-нибудь чашу, нанеси на них эти руны и все получится.

— Сильно сомневаюсь, — покачал я головой.

— А чего тебе терять? — продолжил настаивать мой питомец.

— Каждую руну требуется насытить силой, вложить в связи определенные условия, понять каким образом зелье активирует прорыв. Непонятно, как определить точку выхода, — медленно перечислил, понимая, что нахожусь в роли туземца, который никогда не видел сложный механизм и теперь вокруг него ходит, прыгает и гадает. — Сомневаюсь, что добьюсь положительного результата. Легче отыскать закрытую локацию с демонами, а при закрытии прорыва не рубить с плеча, а изучить каким образом они сюда пришли.

Я не говорю про магическую аномалию, которая часто возникает и с помощью, которой тут оказывается нечисть. Там все зависит от случая, в том числе бывает, что твари почти безобидны, не способны причинить людям вреда. И все же, чертов зуд любознательности не дает покоя. Мысли сами-собой предлагают различные варианты решения проблемы. Самое оптимальное, на мой взгляд, создать собственный артефакт, на основе поврежденного. Будет ли это копией — без разницы, важен результат. Но с глиной работать нет никакого желания, легче уже готовый кувшин купить и на него нанести руны, тщательно скопировав последовательность и размер.

Прогуливаюсь по территории поместья и размышляю. Время от времени бросаю взгляд на стоящий артефакт демонов. Нет, он не впитывает в себя силу из окружающего пространства, следовательно, уже не подлежит восстановлению. Впрочем, должны остаться остаточные заклинания, они не могли исчезнуть бесследно!

— Почему сразу до этого не додумался? — буркнул себе под нос и вернулся к едва державшимся на своих местах черепкам.

Магическое зрение не подвело, но пришлось напрячься. Действительно, связывающие заклинание между рунами присутствует, но большинство нитей порвано. Это и не удивительно, цельной конструкции нет, сам ее разрушил.

— Тут работы не на один день, — произнес и потер виски и решил вернуться в кабинет.

Очень сложно поддается расшифровка, а есть и вовсе непонятные условия. Но если, в общем и целом, то принцип начинает вырисовываться. Все завязано на стихиях, когда они начинают буйствовать, то им дается понятие о принадлежности к двум мирам одновременно. Почему возникает защитный купол, в котором есть определенные ограничения — непонятно. Вступает в действие природная магия? Скорее всего, я не могу объяснить даже процессы, происходящие у себя в источнике, а… Неожиданно мелькнула очень интересная мысль, заставив меня оборвать размышления.

— Неужели так просто?! — потрогал я стенку кувшина.

Нет, это далеко не легко, но объясняет многое. Создается не только возмущение, но и магический источник в месте прорыва. Именно ему принадлежит та нечисть, которая прошла в другой мир. Внутри получаются собственные законы, в том числе не работает техника, этакий третий мир, если так можно выразиться. Он смешан с первым и вторым, но находится в конкретном месте. Поэтому-то иногда и происходит перемещение ландшафта и даже полезных ископаемых. Теория интересная, но подтвердить ее фактами вряд ли получится, цели такой нет. Но я-то хочу понять принцип, чтобы с этим бороться.

— Алекс, прости, что отвлекаю, но к тебе опять гости, если их так можно назвать, — произнесла Охра.

— Кого на этот раз занесло? — задумчиво поинтересовался я.

То, что мне дальше поведала моя компьютерная помощница и охранница поместья, заставило насторожиться. Очень не люблю, когда враг играет на опережение и застает меня врасплох. Впрочем, определенность тоже хорошо, а то все никак не дойдут руки закрыть этот вопрос.

Шургин вышел из машины и посмотрел в глазок видеокамеры, которая установлена перед въездом на территории его врага. Защитный контур выстроен неплохой, но его не так сложно преодолеть. Ловушки? Они наверняка присутствуют, но ему не страшны.

— Анатолий Вадимович, каковы будут распоряжения? — подошел к нему его начальник охраны.

Бывший спец, прошедший разные горячие точки и выполняющий «деликатные» поручения командования, Лувин Александр Александрович, выглядел моложе своих сорока лет. Седые волосы на висках, нос с горбинкой, жесткий взгляд, подтянут и жилист, обладает защитным и атакующим даром, прирожденный боец. Считался одним из лучших дуэлятов среди служивших вдали от империи.

— Ждем, — коротко ответил тот.

— Парням приготовиться? — уточнил Лувин и кивнул в сторону стоящего еще одного джипа, где разместилось четверо бойцов.

— Не сегодня, — усмехнулся Шургин и провел пальцами по волосам на голове, где находится шрам, напоминающий о старых событиях.

— Что, если Федорова вызвать на дуэль?

— Сан Саныч, мы с тобой этот вопрос обсуждали, — поморщился Анатолий Вадимович. — Ярый полон сюрпризов, в этом уже убедились и тобой рисковать не собираюсь, ты мне нужен.

— Но для чего мы здесь? — не удержался от вопроса Лувин.

— Посмотреть в его глаза хочу, пока он еще дышит, — скривил губы Шургин. — Едем, ты за рулем, а бойцы пусть ждут тут.

Они прошли в джип, из которого выставили водителя. Начальник охраны устроился за рулем, подождал распоряжение главы клана, а потом медленно поехал в сторону усадьбы «Ярого воина». Защита периметра никак не отреагировала, шлагбаум поднялся, как только бампер оказался в полуметре от хлюпенькой преграды.

— Тормози! — резко приказал Анатолий Вадимович, когда до поместья осталось пара сотен метров.

Лувин выполнил распоряжение и джип остановился. Не прошло и пары секунд, как из леса, виднеющегося в отдалении, появились огненные росчерки, направляющиеся к дому врага Шургина.

— Ручные ракеты с силовым прикрытием и магическим зарядом? — удивленно произнес начальник охраны Анатолич Вадимовича.

— А ты думал, что я собираюсь с врагом чаи гонять и мило беседовать? — искривил губы в улыбке Шургин. — А здесь мы для того, чтобы подстраховать и добить неприятеля.

— Тебе следовало меня предупредить и не надеяться только на гильдию, поклоняющуюся демонам. Это ведь они работают? Почерк знаком, такие переносные комплексы земля-земля только у них, — ровно произнес Лувин, сдерживаясь от ругательств.

Тем временем, огненные росчерки вдруг вспыхнули ярким светом и во все стороны полетели серебристые разряды молний. Прогремел один за другим три взрыва, после чего в воздухе что-то изменилось. Сидящие в джипе с трудом могут двигаться, даже губы и те налились тяжестью. Александр Александрович почувствовал магическое давление, мощное, сминающие его щиты, оберег на шее полыхнул огнем, лежащий в кармане артефакт защиты стал трещать. Что-то пошло не так! Лувин, навалился всем телом на руль, выкручивая его в сторону, нога вдавила педаль газа. Начальник охраны, боковым зрением, видит, как у его босса из носа пошла кровь. Необходимо вырваться с территории принадлежащему Ярому воину. Такой магический удар, который они испытали на себе, пережить очень не просто. А как, кто и что использовал против них сейчас разбираться недосуг, живыми бы уйти, да до целителей добраться.

Личность визитера известна, тот прибыл в сопровождении охраны, но еще некие люди, под магическими заклинаниями, пробираются со стороны леса. Правда, там всего трое человек, двигаются медленно и осторожно. Увы, Охра не в состоянии отследить их действия, но то, что она расширила зону сканирования на подступах к поместью меня порадовало.

— Задействуй все ресурсы для защиты, остальные задачи временно отложи, — приказываю охраннице поместья, а сам, взяв шашки и арбалет, спешу на улицу.

Интуиция подсказывает, что намечается драчка, адреналин в крови бурлит, где-то глухо ворчит разбуженная ярость. Очень не люблю, когда действуют исподтишка. Война не объявлена, ко мне направляется авто с главой вражеского клана. Парламентариев, как и военнопленных нельзя убивать, но, похоже, не в этом случае.

— Хозяин! Какаю ставишь задачу?! — догнал меня манул на выходе из дома.

Ловец вздыбил шерсть, глаза яростно сверкают, когти выпущены наполовину, нет и следа вальяжности, он готов к драке.

— Лес, — указал направление, — не рискуй понапрасну, если к нам проявят агрессию — уничтожай.

— Выполняю! — коротко воскликнул кошак и смазанной тенью метнулся в указанную сторону.

Готовлю заклинания защиты, собираю все свои резервы. Это уже не мелкая нечисть и даже не демоны, где в закрытых локациях не действует огнестрельное оружие. Или нападения не последует? Сильно в этом сомневаюсь, слишком грамотно все обставлено.

— Из леса запущены ракеты! Сбиваю! — раздается азартный выкрик Охры.

Купольную защиту еще не поставил, зато появилось мерцание в воздухе, из которого полетели молнии в небо. Защитница поместья во всей красе! Несколько раз бахнуло, расцвели яркие вспышки вперемешку с большим количеством высвобожденной магической энергией. Арбалет выпускаю из рук и тот падает к ногам, а сам выхватываю клинки и впитываю в себя прорву магии. Ее сразу же преобразую и направляю в сторону двигающегося джипа с врагом. Подчинить, заблокировать движение и лишить возможность к сопротивлению. Заклинание получилось мощнейшее, окутало сетью большое пространство. Но машина продолжила движение, правда, она сильно замедлилась, развернулась и поехала в сторону от поместья.

— Не уедешь! — оскалился я, направляясь к своему джипу, предварительно подняв арбалет.

— В лесу драка! — докладывает Охра. — Ловцу помочь не могу, а против него применили ловчую сеть, ударили воздухом и стараются расстрелять из духовых трубок!

— Черт! — ругнулся я, срывая джип с места.

Шургина упущу, но с ним потом разберусь, а вот кошака необходимо спасать. Он не отступится, продолжит выполнять приказ, даже если окажется очевидно, что проигрывает.

— Готова произвести сжатие пространства и применить его против джипа врага! На энергетический удар не хватает ресурсов, требуется набор мощности, это займет от десяти до двадцати минут, — говорит Охра.

— Действуй по обстоятельствам, все силы не трать, еще возможны сюрпризы, — говорю, а сам уже почти доехал до леса.

Когда только успел? Сканирование окружающего пространства показывает, что один враг в лесу обездвижен, а вот двое других целы и невредимы, чего не скажешь о моем питомце. Манул испытывает сильную боль, его жизненные силы стремительно уменьшаются, но он продолжает сражаться. Кошак уже не так быстр, а двое в серых одежда расстреливают его из духовых трубок, используя черные дротики. Выбегаю на небольшую полянку, Ловец делает прыжок, но его когти не достают врага. А двое бойцов, в серых одеждах синхронно отбрасывают духовые трубки, выхватывают мечи и один из врагов делает шаг к моему питомцу. Клинок у врага окутывает серая дымка, это поглотитель жизненной силы! Такие приходилось видеть у приспешников демонов! Навскидку стреляю из арбалета, не жалея болтов. Попал! Прострелил ногу и плечо, меч из руки «серого» падает, сам боец опускается на колено. Еще выстрел, болт ударяет между глаз, горящих неистовой злобой. Молодец Ника, хороший разрывной наконечник сделала. Кровь во все стороны, словно по переспелому арбузу приложили огромным булыжником.

— А вот и наша жертва! — восклицает оставшихся на ногах целым и невредимым последний противник.

Он бежит в мою сторону и размахивает мечом, но надеется не только на холодное оружие. Одновременно произвел удар воздушной волной и бросил магические путы, чтобы замедлить мое движение. Жму на спуск арбалета, но скоба в крайнем положении, болтов в магазине нет, все истратил. Шаг в сторону, уклоняюсь от выпада, воздушный кулак ударяется в мой выставленный щит, но его пробивает. Полный доспех уже на мне, и он магический удар выдерживает. Приходиться перекатиться по земле, меч серого рассекает воздух, срубает ветки и вонзается в землю, где только что находился. В моих руках клинки, парирую удар меча и наношу удар ногой. Очень удачно попал, прямо между ног врага, но тот даже не дернулся. Что, даже там у него защита? По моему доспеху пробегают разряды, это он принял на себя удар молнии. В груди стало горячо, этак враг защиту пробить сумеет! Зато ярость захлестнула, заметил, как кошак пытается ползти, но если ему не помочь, то он тут умрет. Вскакиваю и одновременно бью волной холода и валом огня.

— Опять перестарался, — буркнул без сожаления и поспешил к кошаку.

Манул лежит, вытянув передние и задние лапы, из бока торчит черное оперение стрелки, высасывающей жизненные силы и магию. Ловец еще жив, дыхание прерывисто, глаза подернуты пеленой.

— Приятель, ты это чего надумал? — взволнованно спрашиваю, а сам направляю на питомца малое целебное заклинание и поток силы.

Не помогает, точнее, вся переданная магия быстро улетучивается, вокруг ауры так и продолжает клубиться серая дымка, разрастаясь и убивая моего друга. Стрелку необходимо вытащить, но неизвестно к каким последствиям это приведет. Если задеты важные внутренние органы, то манула захлестнет дичайшая боль, а помочь ему не сумею. Но и других вариантов нет.

— Потерпи, — шепчу и двумя пальцами сжимаю оперение стрелки.

Бок Ловца в крови, пальцы скользят и никак не получается извлечь инородный предмет.

— Хозяин, прости, — чуть слышно говорит кошак. — Не сумел твой приказ выполнить. Мне с тобой хорошо жилось, но приходится уходить. Жалко, еще бы побегал. Силы покидают, лап не чувствую, в животе пожар, а магия не откликается. Прощай, — шепнул мой питомец и его глаза стали закатываться.

У меня перехватило горло и в глазах защипало.

— Не смей! — приказываю, добавляя в голос магию повиновения. — Борись! Ты сильный и мне нужен!

Очередное лечебное заклинание, добавляю обезболивающее, чтобы Ловец от болевого шока не умер. Одной ладонью придерживаю тело своего питомца, а пальцами другой сжимаю оперение стрелки и тащу ее на себя. Медленно, с усилием, но мне удается вытянуть этот небольшой дротик. Бросаю взгляд на зазубренный наконечник и понимаю, что тот пропитан ядом. Без раздумий выхватываю нож и провожу лезвием по своей ладони. Прямо в рану Ловца стекает моя кровь, усиленная даром из источника. Ищу нашу с питомцем связь, нить очень тонка, как паутинка, а еще недавно она казалась чуть ли не канатом. Кошак на грани, но я его просто так не отпущу. Ладонь кладу на бок питомца, становлюсь с ним чуть ли не единым целым. Прикрываю глаза и вижу нанесенные повреждения. Я не целитель и даже не знахарь, не могу судить, насколько все плохо. Заклинание воздушной нити и иглы, предстоит сшить повреждения. Разумеется, в дело идет магия, но сил на такое уходит много, точнее, она из моего источника чуть ли не вытекает рекой. Еще недавно меня переполняла энергия, ее пришлось сбросить, а теперь катастрофически не хватает.

— Клинки! Они полны магией! — шепчу и открываю один глаз, чтобы оценить расстояния до шашек.

Оружие рядом, в метре, но прикоснуться к нему никак не получится, чтобы оно меня подпитало. Я словно раздвоился, магическая нить, стежок за стежком зашивает повреждения у Ловца, а клинкам приказываю переместиться ко мне. Вспомнил, как Буртен такое проделывал со своим черным мечом. Что за посыл использовал демон? Не знаю, но помню, что свое оружие я привязал кровью и оно должно слушаться владельца. Первым дернулся клинок огня, а за ним поскользила по траве шашка холода. Получилось! На два лезвия одновременно положил правую ладонь, левая продолжает находиться на ране манула. Из оружия в мой источник потек ручеек жизненной, так сейчас необходимой, силы. Наступила уверенность, что сумею справиться. В ушах шумит, рубаха промокла от пота, но мне осталось еще чуть-чуть. Постоянные заклинания бодрости и исцеления, в которые вкладываю почти все из источника. Связь с кошаком уже не грозит раствориться, серая дымка вокруг ауры питомца отступает, но очень неохотно. Зато появляется уверенность, что все будет хорошо.

— Хозяин, а как ты со мной за грань ушел? — шепчет Ловец, приоткрыв глаза. — Мы проиграли битву?

— Не надейся, — непроизвольно улыбаюсь, сращивая края его раны, — нам еще предстоит стребовать долги.

— Так ты меня вырвал из лап смерти? — уже осмысленно уточняет кошак.

— Еще нет, предстоит реабилитация, — спокойно отвечаю и отрываю от его бока свою ладонь.

Залечить порез от ножа не так-то и легко, несчетное количество заклинаний исцеления не проходит даром, начинает сбоить. С третьей попытки все же удалось убрать нанесенную себе рану. Клинки в ножны, кошака на руки и с трудом встал с колен. Мышцы ног затекли, слабость, каждый шаг дается с трудом, а еще нет связи с Охрой. Последнее-то понятно, она тоже немало энергии израсходовала, а мы с кошаком находимся не на территории поместья, полностью подконтрольное компьютерной охраннице. Пара десятков метров и пересек невидимую черту, сразу же услышал:

— Хозяин, Алекс, атака отбита! Враги бежали и оставили после себя трофеи!

— Отслеживай все передвижения Шургина, любые его звонки, покупки, переписку, — даю приказ, а потом добавляю: — Большую часть ресурсов на это выдели, обложи его со всех сторон. Создай проблемы со счетами в банках, срывай сделки и пусть его замучают проверками.

— Принято, — ответила Охра. — Тебе и Ловцу необходим отдых. Регистрирую большую потерю жизненных сил и магии. Угрозы жизни нет, но вступать с кем-то в схватку сейчас нельзя. Позволь перераспределить ресурсы и выделить семьдесят пять процентов на защиту нашей земли, а четверть отвести на твое приказание.

Гм, она права, от повторной атаки мы не застрахованы. И, да, в таком виде я недолго продержусь, если только на помощь не придет ярость. Но и этому состоянию требуется черпать силы из моего источника или брать жизненную энергию.

— Действуй, — коротко сказал я Охре.

Принес своего питомца в дом и положил на кровать. Внимательно осмотрел его рану, не желающую заживать. И это при том, что потратил прорву заклинаний! Яд не мог причинить большого вреда кошаку, тот его бы в себя впитал и обрадовался новым возможностям. Однако, Ловец этого не сумел сделать, точнее, его источник. Аура моего питомца указывает на проблемы, а серая дымка окончательно не исчезла.

— Хозяин, спасибо тебе, — очнувшись, произнес кошак. — Вот только я лап почти не чувствую.

— Все будет хорошо, — погладил питомца по голове, а сам задумался.

Манул уже должен был начать восстанавливаться, а этого не происходит. Источник у моего питомца никак не желает бороться, а это плохо. Похоже, тут без помощи не обойтись. Терять время не стал, вытащил сотовый и набрал номер графини Сурковой.

— Слушаю, — после нескольких гудков, послышался уставший голос женщины.

— Добрый день, Светлана Владимировна, это Федоров вас беспокоит, глава клана «Ярый воин». Помните такого?

— Алекс! Рада слышать! — обрадовалась графиня, а потом ее голос посерьезнел: — У вас что-то случилось?

— Да, — не стал отнекиваться. — Моего питомца ранили, повреждение я устранил, но его источник не желает бороться.

— Конкретнее, — попросила Суркова.

Подробно описал ядовитую стрелку, что и как сделал, но в детали происшествия не вдавался.

— Боль присутствует? — настороженно спросила Светлана Владимировна.

Этот вопрос переадресовал Ловцу. Тот ответил отрицательно, пожаловавшись, что мысли с трудом ворочаются. Пересказал графини, а та, немного помолчав, продолжила этакий допрос, но под конец остановилась на основном, как бы резюмируя:

— Говорите, что расход из вашего источника и питомца стремительно уходил? А вокруг ауры клубилась серая дымка и ваша связующая нить привязки источилась? — задала она очередные вопросы.

— Верно, — подтвердил я.

— Если аура Ловца стабильна, рана не кровоточит, оттока магии нет, то это обычное явление и не следует паниковать. Покой, сон и через пару дней он будет бегать. Не волнуйтесь и не переживайте, но за раненым приглядывайте. Обеспечьте ему покой и запретите вставать, — дала инструкции Суркова.

— Чем его кормить?

— Мягкой пищей, диетической, — ответила целительница, а потом предложила: — Алекс, чувствую, вы беспокоитесь. Что если к вам подъеду? Буду через час-полтора, в зависимости от пробок.

— Я могу его привезти, скажите куда.

— С ума сошли?! Ни в коем случае! Вы его магией латали, говорили про большую потерю крови. Нет и еще раз нет! Сейчас возьму саквояж с зельями и мазями и выезжаю. Запомните: покой и еще раз покой! — возбужденно сказала моя собеседница.

— Жду вас, — коротко ответил, решил не отказываться от помощи.

На этом с графиней распрощались, точнее, она буркнула что-то «уже бегу» и разорвала связь. Честно говоря, Светлана Владимировна меня успокоила, но только временно, стоило только взглянуть на недвижимого кошака и просканировать его ауру. Серая дымка никуда не исчезла, все также клубится, но жизненных сил не забирает.

— Хозяин, твоя собеседница права, Ловцу необходим покой, и он восстановится, — произнесла Охра. — Тебе необходимо решить, что делать с переносными комплексами для пуска ракет, трупами и покореженным джипом.

— Оружие пристроим для охраны поместья, недругов похороним, — буркнул я, а потом уточнил: — А что с машиной Шургина? Его водитель не справился с управлением и попал в аварию?

— У меня есть запись того, что произошло. Думаю, после таких доказательств тебя никто не посмеет ни в чем обвинить, — произнесла охранница поместья, а потом добавила: — Не желаешь взглянуть?

— Картинку на телевизор выведешь? — поинтересовался я, не желая идти в серверную.

— Выполняю, — коротко ответила Охра и стоящая на тумбе плазма включилась.

Начало записи пошло с того момента, как я оказался на улице. Почти сразу ударили ракеты, Ловец рванул в сторону леса. Смотрю со стороны и анализирую свои действия. Все сделал правильно, но мог бы на манула навесить защитный купол. Понятно, что не знал, какие еще «сюрпризы» подготовил враг. Странно, что люди Шургина ему не пришли на помощь. Вот мой питомец добрался до границы поместья, а джип врага стал разворачиваться. У машины стал сминаться металл, разлетелись во все стороны стекла, полопалась резина и фары. Заклинание сжатия? Да, эффект получился такой, хотя я его и не планировал. А противники-то сильны, сумели из тачки выбраться и медленно, поддерживая друг друга, побрели к ожидающим их бойцам. Сунься те на мою территорию и не факт, чтобы им оказал сопротивление. Нет, всех бы положил, но помочь питомцу мог не успеть. А если учесть, что в лесу еще убийцы находились, то сложно сказать, чем все закончилось. Взрыв! Джип все же полыхнул, красиво так загорелся, в считанные секунды от него только остов остался. Шургин и его человек добрались-таки до ожидающих их и уехали.

— Как ни крути, а придется вызывать полицию, — мрачно изрек я. — Три трупа, ракетные комплексы и сгоревший джип — не так-то просто об этом замолчать.

— Но и обвинить гостя в неблаговидных намерениях мы не сможем. Нет доказательств, что все действовали заодно. Адвокаты Шургина, своего клиента, сделают жертвой, — произнесла компьютерная охранница, а потом добавила: — Оборона вверенной мне территории не прошла проверку боем. Выявлены недостатки и надеяться на магические ловушки не приходится. Прошу выделить средства на противовоздушную оборону, десяток крупнокалиберных пулеметов, систем для уничтожения бронетехники и…

— Ты воевать собралась с какой-то армией? — перебил я. — Кто мне это оружие продаст и позволит установить? Смеешься?!

— Здесь твоя частная собственность, на этой земле ты волен делать все, что угодно. Поставки вооружений и вовсе не проблема. Даже империя с радостью их продаст, но, правда, по сильно завышенной цене, — хладнокровно произнесла Охра, а потом добавила: — Для управления защитой потребуется значительное расширение моих способностей. Предполагаю, что две жемчужины силы, которые находятся у тебя, в этом помогут.

— Обойдешься, они мне еще самому нужны! Но про твой аппетит помню, что-нибудь придумаю, — потер я висок, решая, как поступить.

Действительно, полиция только мозг вынесет, но вряд ли что-то найдет и виновных накажет. Если только меня крайним не захотят сделать. С того же Шургина станется меня обвинить в попытке убийства. Мол он решил в гости приехать, а тут его так встретили, что с трудом ноги унес. А к стрелкам из леса он никаким боком не имеет отношения, случайность и не более того.

— Предлагаю наложить отвод глаз на остов джипа, а потом его утилизировать. До ближайшего болота десять километров, отбуксируешь туда машину и утопишь. Наемников лучше сжечь, а их вооружение пристроить на защиту, — произнесла Охра и я с ней согласился.

Переживаю за кошака, тому лучше не становится, а целительницы все нет. Зато звонков на сотовый много. Резо попытался подробный доклад сделать, но я сослался на занятость и сказал, что как только смогу, то сам его наберу. Княжич захотел увидеться, Смолина приглашала на очередные скачки, Лера благодарила за предложение по мехам, Анастасия намекнула, что возвращение домой следует отметить в кругу друзей. Всем давал обещания, что как только, так сразу, но сейчас никак не получится долго говорить, очень занят. Зато когда отзвонился Филин, то я чуть себя по лбу не стукнул! Как только забыл, что имею бойцов? Велел Захару срочно приехать, для него есть дело.

— Заодно и проверю его на практике, тогда и пойму, насколько смогу доверять, — нажимая на пиктограмму отбоя, буркнул сам себе.

— К территории поместья движется автомобиль, — произнесла Охра. — За рулем женщина, предположительно, эта та которую ждем.

— Наконец-то! — выдохнул я, бросив взгляд на неподвижно лежащего Ловца. — Надеюсь, она поможет.

Графиню Суркову встретил у крыльца, только обменялся с целительницей приветствиями, как та внимательно на меня посмотрела и сказала:

— Алекс, простите, но вы выглядите плохо. Истощение на лицо, как физическое, так и магическое и не следует от меня маскировать ауру!

— Светлана Владимир…

— Просто Светлана и можно на ты. К чему тут правила этикета, когда рядом никого? Или вас это коробит, господин Федоров?

— Гм, хорошо, Светлана, если ты, — сделал ударение на местоимении, а потом продолжил: — настаиваешь, то так тому и быть. А насчет того, что случилось — считай, тут произошла некая заварушка, в которой выложился, а мой питомец пострадал.

— А еще пахнет гарью, — хмыкнула та. — Это не мое дело, веди к лохматому пациенту!

Мысленно ругнулся, иллюзию на сгоревший джип наложили, а об элементарных вещах не подумали. Впрочем, заниматься этим уже бессмысленно, графиня о чем-то подозревает, но вряд ли выдаст, а других гостей не жду. Филин к таковым не относится, он прибудет через сорок минут, так об этом заявил.

— Вот и пострадавший, — вошел в спальню, указывая на дернувшегося Ловца.

Манул далеко не в лучшей форме, аура стала бледнеть, мое лечение ему не очень-то помогло.

— Кусаться и царапаться не будешь? — с улыбкой на устах спросила моего питомца Суркова. — Напомню, я целительница и тебе обязательно помогу.

Ловец перевел взгляд на меня и чуть слышно муркнул. Непонятно, что он хотел этим сказать, похоже, у него сил даже на общение не осталось. Тем временем, Светлана не теряет времени даром. Ладони вытянула над кошаком и прикрыла глаза.

— Хаотичность, беспорядочность, обрывочные лечебные заклинания вошли между собой в конфликт и тянут крохи сил из источника. Повреждения устранены, но требуется корректировка. Яд в крови, с ним воюет инстинкт самосохранения, — Суркова обернулась ко мне и качнула головой: — Алекс, ты отлично поработал! Сейчас подправлю, и твой воспитанник пойдет на поправку.

Гм, я не совсем понял ее похвалу, если изначально указала на те недостатки и ошибки, которые сделал. Действительно, в большом количестве накладывал на Ловца малые лечебные заклинания, при этом знал, что так делать не рекомендуется. Но в тот момент боролся за его жизнь, а вот как из ослабленного организма кошака вывести яд и все упорядочить — не понимаю.

— Следи за моим воздействием, — предложила Суркова, словно догадавшись, о чем думаю. — Надеюсь, тебе это не пригодится, но знания лишними не бывают.

Аура целительницы полыхнула белым светом, от него потянулись к кошаку лучи и… что-то такое сделали, после чего манул дернул хвостом, мякнул и лапы под себя поджал.

— Успел понять? — не глядя на меня уточнила Светлана.

— Нет, слишком быстро, — честно признался.

— Ну, согласна, поспешила, не стала тянуть и мучать твоего питомца.

— И это правильно! — заверил целительницу, которая осторожно вливает в манула силу.

— Сейчас почищу его ауру, удалю все твои заплатки, они уже не нужны, — произносит Суркова.

А вот тут я уже увидел, как работают ее заклинания. Тонюсенькие лучики прошли по внутренним органам манула, удалили мою магию, с помощью которой сшивал разрывы. Потом сконцентрировались в одном месте и проникли в источник Ловца. Как она умудрилась пройти защиту магического камня-силы у кошака? Похоже, сумела убедить природную защиту, что помогает и вредить не собирается. Или использовала посыл подчинения? Ну, я бы так и сделал, дабы избежать недоразумений. А то еще дар Ловца может посчитать, что его уничтожают.

— Осталось обработать ранку и дать укрепляющее зелье, — улыбнулась целительница.

Кожа, в том месте, где вошла стрелка, уже затянулась, но Сурковой что-то не понравилось. Она достала из саквояжа скальпель, ватный тампон и осторожно срезала образовавшуюся корочку. Появившуюся зеленую жидкость удалила, капнула три капли заживляющего зелья, а потом попросила:

— Алекс, принесите чайную ложечку, вашему питомца надо влить лекарство.

— Мя, — настороженно муркнул тот.

— Согласна, это не вкусно, но зато полезно. А на будущее — думай, как не подставляться. Увы, лечиться никто не любит и это редко приятно. На ты же у нас храбрый манул, сильный и гордый, не поведешь себя, как неразумный котенок. Правда?

— Мур, — вроде бы утвердительно, но с опаской, ответил тот.

— Вот и молодец, — женщина осторожно погладила его по голове и на меня посмотрела: — Где ложка?!

— Уже несу, — исправился я и направился на кухню.

Оказывается, Суркова умеет командовать, в том числе вкладывает в голос посыл подчинения. И это у нее происходит неосознанно. Нет, на мне такое воздействие не работает, но вылечить кошака хочу, поэтому спорить и вставать в позу глупо. Ложку принес. Светлана накапала мерзко-пахнущего зелья. Кто его только варил?! Если на вкус такое же, как на запах, то Ловцу можно посочувствовать.

— Надо выпить три ложечки, — показала она лекарство моему питомцу. — Быстро на ноги, точнее, на лапы встанешь и начнешь бегать. Ну-ка… — она поднесла к пасти кошака ложку и тот пасть открыл.

Глаза у моего питомца распахнулись, он резко фыркнул, надеясь гадость выплюнуть. На какую-то секунду у него перехватило дыхание, а потом он возмущенно заорал. Вот только новая порция уже была готова и Сурково ловко ее влила в так неосмотрительно открытый рот манула. Зато с третьей порцией пришлось помучиться. Ловец на отрез отказался ее принимать. Пришлось мне на него рыкнуть и приказать не ерепениться. В итоге все он выпил и сразу же калачиком свернулся.

— Все, теперь он будет спать, — объявила мне Светлана. — Пару дней диета и соблюдение постельного режима, а потом все как обычно, если не возникнет никаких осложнений. Сразу звони, если его состояние ухудшится или заподозришь что-то.

— Спасибо тебе, — поблагодарил я.

— Алекс, это малая толика, что могу для тебя сделать, — пожала она плечами. — За сына никогда не рассчитаюсь. А ты не стесняйся лишний раз, обращайся!

— Чай, кофе? — предложил ей.

— Прости, — отрицательно покачала она головой и улыбнулась, — меня ждут, а у тебя, думаю, есть другие дела, а не меня развлекать.

Не стал с ней спорить, она проницательна, да и легко догадаться, что мы с Ловцом побывали в передряге, после которой потребовалось восстановиться. Вопрос еще в том, чтобы и должок отдать, но горячку пороть нельзя, требуется хотя бы минимальная подготовка. Проводил Суркову, та еще раз напомнила, чтобы на диете кошака подержал пару дней, после чего уехала.

— Как насчет кашки? — вернулся к своему питомцу, который продолжает лежать на кровати.

Светлана Владимировна его отлично подлечила! Аура восстанавливается, в глазах осмысленность, даже когти из лап выпустил, когда услышал мои слова.

— Хозяин, я так никогда не поправлюсь. Неужели ты веришь этой целительнице? Пища нужна обильная и вкусная! — фыркнув, заявил манул.

— Обойдешься, — усмехнулся я, радуясь, что Ловец заговорил совсем иначе и не собирается уходить за грань.

— Алекс, подъезжает Филин, — доложила Охра.

— Проследи за кошаком, если потребуется, то примени заклинание столбняка или сонное, — велел охраннице поместья. — Отслеживай его здоровье, а при ухудшении сразу сообщай.

— Сделаю, — коротко ответила Охра.

— А может на него сон наслать? — сам у себя поинтересовался я, но решил эту меру применить в крайнем случае, понадеявшись на благоразумие питомца.

Кошак что-то начал доказывать Охре, у них завязался спор, но слушать не стал, поспешил к Захару, который уже припарковался рядом с моей машиной. Филин осматривается, его глаза прищурены, ноздри носа раздуваются, а сам мой помощник по силовым вопросам напряжен.

— Привет! — сбежал я по ступеням крыльца и протянул бойцу ладонь, которую тот пожал и ответил:

— Добрый день. Правда, как понимаю, он не совсем хороший. Верно?

— Это как посмотреть, — хмыкнул я и поинтересовался: — А ты о чем?

— Тут недавно произошла схватка, магические отголоски боя еще не улеглись и воняет горелым железом, пластиком и резиной. Если же осмотреться, то следов боя не видно, однако, по некоторым моментам, я твердо уверен, что он произошел пару часов назад. Алекс Григорьевич, я очень часто с таким сталкивался, — произнес Захар, внимательно на меня смотря.

— Ты прав, — подтвердил я, а потом кивнул в сторону, где ранили кошака: — Пойдем, прогуляемся и кое-что покажу.

Пока добирались до места схватки, рассказал Филину о незваном госте и какие события развернулись, когда Шургин въехал на территорию поместья.

— Необходимо укрепить защиту поместья и ликвидировать угрозу, — сделал вывод Захар, потер переносицу, а потом сказал: — Алекс Григорьевич, приказывайте. Парни за вас пойдут в огонь и в воду. Сейчас они обследуют закрытую локацию под Питером, но там ничего опасного для населения. Могу их вызвать и уже завтра все окажутся здесь.

— А как ты с ними свяжешься? — поинтересовался я. — Купол же блокирует сотовую связь.

— Так двое бойцов дежурят с нашей, если так можно выразиться, стороны. Они осуществляют координацию, обеспечивают поставки необходимых вещей и все время со мной в контакте, — пожал плечами Филин, осматривая переносной ракетный комплекс. — Интересная конструкция, в руках не держал, но слышал. Подозреваю, что заряды использовались магические.

— Нам эти штуки пригодятся? — поинтересовался я. — Найдем к ним боеприпасы?

— Поискать можно, — кивнул Захар. — Но это больше для атаки, чем для обороны, если только к нам не двинется пара бронетранспортеров, но это уже будет война с регулярными частями империи. Им противостоять не получится, сметут и с землей сравняют. Достаточно наслать пару вертушек, те с воздуха расстреляют, пикнуть не успеем.

— Предложения? — коротко поинтересовался я.

— Как понимаю, врагу на территории поместья ничего не светит, — ответил Захар и подошел к одному из трупов. — А с большого расстояния бойцы атаку предотвратить не сумеют. Я бы рекомендовал обзавестись автоматическими комплексами противовоздушной защиты с возможностью поражать живую силу и технику в небе и на земле. Поставить пару станций радиоэлектронной борьбы, в том числе и от наведения ракет. Да, это оптимальное решение.

— Займешься?

— Если позволит бюджет, — чуть пожал плечами Захар. — Один комплекс обойдется в сотню-другую тысяч золотом. Точных расценок сказать не готов. Впрочем, по своим каналам узнаю и с Беридзе переговорю, тот черта в ступе достанет, а нам скидку хорошую сделает.

— Только не покупай у него ступу, черта и сами найдем, — усмехнулся я.

— А с этим чего делать? — Филин обвел рукой полянку, а потом предложил: — Лучше всего где-нибудь прикопать, чтобы никто не отыскал и вопросов не задавал. В полицию нет смысла заявлять.

Я согласно кивнул, а потом продолжил:

— Еще и джип Шургина на территории поместья находится, точнее, то, что от него осталось. Машину надо оттащить и в болоте утопить.

— Без проблем, — хладнокровно ответил Филин, задумался на секунду и уточнил: — Есть пара человек в столице, которые желают в клан «Ярый воин» влиться. Вот только они больше по силовым акциям спецы, но охранники из парней выйдут отменные. За каждого поручусь.

— Хочешь их к этому делу привлечь?

— Заодно и в деле проверю, одному как-то не с руки этим заниматься, — ответил Захар.

У меня чуть не слетело с языка, что лично ему готов помочь, но в последний момент промолчал. Дело в том, что люди необходимы, желательно еще и прислуга, а то самому готовить и беспокоиться о продуктах давно надоело. А если вспомнить, что дому требуется уборка, то и вовсе говорить не приходится. Кстати, у нас с Филиным на этот счет уже разговор был, пора напомнить.

— Захар, как насчет кухарки, горничной и дворецкого? Ты подыскиваешь людей? — задал сразу вопросы, пока в очередной раз не закрутился и не забыл.

Нет, так-то постоянно в уме держу, что требуется, да не всегда получается этим заняться. То одно, то другое!

— Алекс Григорьевич, понимаешь, не все кандидаты на эту роль подходят, а кто-то наотрез отказывается, — принялся оправдываться мой собеседник и взгляд потупил.

Ха, если судить по его ауре, то он чуточку лукавит. Забыл ведь! Наверняка людей искал, а тут отряд ликвидаторов готовить, на вылазки ходить, да еще я его в Италию с собой взял. Как тут все успеть? Это его так сам перед собой оправдываю, понимаю, что человек разорваться не может. Да и на сегодня есть другие задачи, поэтому опять все откладывать.

— Захар, без претензий, — отмахнулся я. — Только имей ввиду и при случае займись и этим вопросом. На сегодня, основная задача замести следы, продумать оборону и, если получится, то привлечь дополнительных бойцов, про которых упоминал.

— Алекс Григорьевич, готов выполнять! — четко ответил тот. — Сейчас созвонюсь с парнями, если те не заняты и из столицы не свалили, то привезу их для знакомства и одобрения. Хорошо?

— Действуй, — коротко ответил и направился к дому.

А вот Филин сразу вытащил из кармана сотовый, привалился к большому стволу ели и принялся кому-то звонить. Я же решил проверить кошака, что-то за него переживаю. Охра ничего не сообщала, а моя сторожевая сеть на таком расстоянии еще не действует, источник никак не заполнится магией, хотя и вбирает ее в себя, но медленно.

— И как это понимать? — зашел я в спальню, где на кровати продолжал лежать манул.

— Что не так? — вяло произнес тот и пожаловался: — Слабость накатывает, хозяин, ты на меня в ближайшие часы не рассчитывай.

— Это и так понятно, тебе два дня постельный режим выписан! — поморщился я, подходя к кровати и усаживаясь на ее край. — Вот только почему-то в спальне стойкий запах копченой рыбы! Охра, объяснись!

— Хозяин, да чего ты всполошился, — пробормотал кошак. — Всего-то малюсенький кусочек съел.

— И каким образом, позволь узнать? Тебе же запретил вставать и передвигаться! — смотрю на своего питомца, а тот взгляд отвел.

— Алекс, а разве копченая скумбрия не является диетической едой? — задает вопрос охранница поместья, и сама же на него отвечает: — Да, скумбрия довольно калорийная рыба, но при этом она содержит легкоусвояемый белок, поэтому прекрасно насыщает. И чувство насыщения сохраняется надолго. Приготовленная на пару, содержит 190 ккал на 100 грамм. Рыбу перед приготовлением следует натереть черным перцем. А вот солить скумбрию надо перед подачей. Такой способ обработки позволяет сохранить максимум полезных веществ. Но жареная, соленая, копченая рыба не является полезной. Ловец, ты меня обманул! — в интонациях Охры прозвучало одновременно: осуждение, досада, удивление и восхищение.

Оказалось, манул сумел-таки обхитрить компьютерную помощницу, приведя сомнительные факты и постоянно ту отвлекая, когда она стала информацию проверять.

— Впредь тебе урок, — усмехнулся я, обращаясь к охраннице поместья, — информацию следует изучать основательно и из независимых источников. Ладно, вроде бы кошаку такой перекус не повредил, но если объявится целительница и спросит насчет диеты, то ей об этом инциденте знать не следует. Поняли?

— Да, — синхронно ответил Ловец с Охрой.

— Но от каши тебе никуда не деться, три дня ей будешь питаться и набираться сил! — погрозил пальцем своему питомцу.

Честно говоря, решил его проучить. Тот еще слаб, но аура восстанавливается стремительно, уже и источник пополняется, не тратя весь запас дара на борьбу с недугом. Об этом манулу знать не следует.

— Так, сейчас уеду, а ты лежи и набирайся сил, — сказал я и направился на выход из спальни. — Пообщаюсь с Резо, проведаю сестру и, возможно, встречусь с друзьями. Постараюсь вернуться к ужину. Все понятно?

— Хозяин, ты только без меня к Шургину не ходи, — пробурчал кошак. — У меня к нему есть счет, который он должен оплатить.

— Это я сам решу, — жестко ответил я. — Боюсь, если встретят автоматными очередями, то долго не продержишься. Ладно, отдыхай!

Перед выходом из дома, зашел в серверную и минут пять отчитывал Охру за ее поведение. Как так получилось, что компьютерная охранница, наделенная интеллектом и такой ляп допустила? Понятно, что любое разумное существо имеет право на ошибку. А зная своего питомца, то тот мог найти такие доводы, что Охра запуталась.

— Алекс, все поняла, постараюсь исправиться. Увы, в интернете есть сведения, зачастую противоречащие друг другу, не всегда удается сделать правильный вывод, — привела она аргумент в свое оправдание, выслушав мои нотации.

— При сомнениях советуйся со мной, — буркнул я, а потом попросил: — Продумай план защиты поместья от возможного нападения с большой дистанции. Филин такое задание получил, необходимо найти золотую середину. Оборудовать территорию тяжелым вооружением не позволю. Этак тут получится какая-нибудь военная база, а не дом для проживания.

На этом с ней разговор завершил, правда, все же пообещав в скором времени подумать над увеличением мощности Охры. Самое интересное, но почему-то с жемчужинами расставаться нет желания, интуиция подсказывает, что пригодятся для других целей. Каких? А черт его знает! В голове все время крутится какая-то мысль, но ускользает. Это все из-за событий, понесшихся вскачь. Ничего, сейчас все устаканится и спокойно обдумаю. Толком еще не проанализировал встречу с демонами и заключенный с ними договор. Удивительно, но господин Росси не объявляется.

Клинки, арбалет — загрузил в джип, но о своих словах манулу помню, с таким оружием наведываться к врагу нет смысла. Вряд ли незамеченным пройду, а воевать с помощью одной магии против огнестрела такое себе занятие. Ну, с десятком бойцов совладаю, а на большее рассчитывать не приходится. Охра уже нашла несколько старых планов резиденции моего врага, в том числе и суммарные затраты на вооружение подсчитала. Опять-таки, эти сведения давнишние, пятилетние, вряд ли за прошедшие года в защиту не вложили ни копейки. И, что интересно, большую часть поставок оружия господин Шургин старался не афишировать. Когда моя компьютерная помощница докладывала о количестве и видах военной техники и стрелкового оружия, то я невольно спросил:

— Он готовится к войне? С кем это собрался воевать, уж не с великим ли князем?

— Сомнительно, — не согласилась Охра. — Это больше похоже на манию преследования.

— Сумасшедший?

— Осторожный, — резюмировала моя компьютерная охранница.

Джип всем хорош, но его цвет слишком ярок. Интересно, как отреагирует тетка, если ей его подарю? Катерине рано за руль, она еще права не получила. Уже подъезжая к выезду на трассу мне позвонил Джузеппе, про которого недавно вспоминал.

— Алекс Григорьевич! Ты не представляешь, все работает, договор демоны исполняют и такими темпами я озолочусь! — возбуждено заявил итальянец.

— Господин Росси, у вас там что-то случилось? — поинтересовался я, остановившись на обочине.

— Рядом со складом появился купол, накрывший территорию, где-то десять на десять метров, — начал рассказывать Джузеппе. — Из полупрозрачной защиты вылетел черный конверт на мое имя. Там оказались пояснения, как и что делать, в том числе и предложение по расчетам. В ответном послании я предложил поставлять еще и алкогольную продукцию собственного производства. Лорд-демон Буртен согласился, мы даже с ним лично переговорили, а сегодня произошла первая сделка! Впрочем, вопрос в другом, как тебе процент за посредничество перечислять? Раз в месяц или чаще?

Неожиданно! Но, черт возьми, приятно и лишние золотые не помешают. Интересно, господин Росси сам обо мне вспомнил или ему лорд-демон намекнул? Как ни удивительно, но склоняюсь к последнему варианту. Впрочем, эту тему поднимать не стал, если еще когда-нибудь с Буртеном или Джули увижусь, то обязательно спрошу.

— Джузеппе, сам решай, как удобнее деньги отправлять, — подумав, ответил итальянцу, который сам того не ожидая, стал одним из моих партнеров.

— Тогда раз в месяц, — заключил Росси. — Тебя приятно удивят суммы, ручаюсь! Кстати, а чего вы с Сильвией поссорились? Из вас могла получиться такая хорошая пара. Думаю, отправить дочь в Москву, пусть занимается делами клана, а, возможно, и за ум возьмется, — произнес мой собеседник, вложив в последнюю фразу сразу несколько смыслов.

Я его намек прекрасно понял, итальянец изменил в отношении меня свои взгляды и теперь не прочь укрепить связи. Сомневаюсь, что в таком русле что-то получится. Как оказалось, у нас с Сильвией характеры разнятся.

— Если она в империю приедет, то обязательно ее при случае навещу, — спокойно ответил я. — Да и если возникнут проблемы, то ей мой номер телефона известен.

Мы еще пару минут переговорили, а потом распрощались. В интонациях собеседника услышал нотки сожаления, но, похоже, дочь он все же постарается отправит в Москву. А вот лорд-демон молодец, не ожидал от него такой благодарности, очень необычное поведение. Впрочем, парочка встреченных демонов и их собачка пошатнули мое мировоззрение. Похоже, в потустороннем мире больше непонятного, чем казалось на первый взгляд. Жизнь штука удивительная и непредсказуемая, зарекаться ни от чего нельзя. Правда, агрессивная нечисть подлежит уничтожению и с этим спорить бессмысленно и даже глупо. Опять-таки, насколько понял, то большая часть высокородных придерживается совершенно других взглядов, не разделяя их с моими новоиспеченными и неожиданными партнерами. Не заметил, как за размышлениями доехал до ломбарда, из которого выходил Резо с каким-то важным клиентом. Беридзе помогал нести господину покупки, загрузил их в машину, а потом меня заметил.

— Алекс, дорогой, наконец-то приехал! — воскликнул партнер и широко улыбнулся.

Мы обменялись рукопожатиями и любезностями, а потом Резо сказал:

— Слушай, тебя Арина заждалась, о чем-то переговорить хочет, но дозвониться не смогла. Да и мне надо отчет дать, поездка-то оказалась удачной, хотя начиналась из рук вон плохо.

Княжна решила развлечься и отдохнуть от суеты. Как это сделать? Пройтись по магазинам, посетить бутики и чего-нибудь себе прикупить. Не следует забывать, что скоро осенний бал, пора уже подбирать наряд. На заказ шить лень, одними примерками замучают! Но, честно говоря, причина в другом. Девушка отдает себе отчет, что запуталась, а еще злится. Ни Алекс, ни Петр, так и не соизволили пригласить ее где-нибудь посидеть и пообщаться. Вот как так?!

— Совсем обнаглели, — буркнула Настя, рассматривая себя в зеркало. — Или отца боятся? — она нахмурилась и призадумалась.

Нет, в такое не верится, Алексу и вовсе никто не указ, а к Петру великий князь благоволит. Правда, она так и не поняла отца, был бы он доволен, если Горов младший стал ее парнем. А еще непонятно, как последний отнесся к тому, что она с главой «Ярого воина» по Италии раскатывала. Поверит ли, что между ней и Алексом до койки дело не дошло? Черт, да она сама от этого в шоке! Если бы не морская нечисть, то Федоров мог и не выдержать ее напора. Хотя, она сама не знала, готова ли к такому повороту, и чтобы стала делать.

— Так, хорош депрессуху устраивать! — погрозила пальцем своему отражению. — Приглашу-ка я на шопинг Оксанку, та настроение брата знает. В том числе с ней поделюсь приключениями, а та Петру точно расскажет.

Княжна так и сделала, а уже через сорок минут подъехала к кафе, в котором договорилась с подругой пересечься. Та уже ждала Настю, попивая безалкогольный коктейль.

— Привет! — Анастасия поздоровалась с Оксанкой. — Чего грустим?

— Ой, здравствуй! Не заметила, как ты подкралась, — приветливо улыбнулась подруга.

Настя уселась за столик и заказала мороженое и чашку кофе.

— Рассказывай, — предложила рыжеволосая красотка и почему-то печально вздохнула.

— Да что с тобой? Какие проблемы? — Настя внимательно посмотрела на Оксану. — Нет уж, это ты говори, что случилось и чего так грустишь.

Девушки друг на друга посмотрели и Горова медленно произнесла:

— Судя по твоей ауре, то и ты не весела. Слушай, ну его этот шопинг, давай напьемся!

— И от этого все проблемы сами собой рассосутся? — поморщилась Настя. — Нет, так только наделаем глупостей, после чего о них пожалеем.

— Ты, как обычно, права, — вздохнула Оксана. — Ладно, тогда депресняк заглушим новыми шмотками.

— Так чего с тобой не так? — спросила Настя, а потом поблагодарила официантку, принесшую заказ: — Спасибо.

— Приятного аппетита, — улыбнулась работница кафе.

Где-то минуту подруги молчали, княжна сделал несколько глотков эспрессо и пару ложек мороженого съела, ее подруга в это время медленно потягивала коктейль.

— Итак? — требовательно посмотрела Настя на Оксану.

— Да что-то накатило, — вздохнула та. — Твой брат с Анной мутит, ты с Алексом…

— Кто тебе такое сказал? — хмыкнула Настя. — Я не про Василия и Шувалову, с ними-то все понятно.

— Стоп! Ты намекаешь, что с Федоровым не спишь?

— Фи, — поморщилась княжна, — что за тон? Разве так принято? Нет бы сказать коротко и ёмко!

— Это еще будет более откровенно, — покачала головой Оксанка.

— Нет, между нами с Алексом, как это ни странно, дело до интима не дошло. Но в одной кровати мы спали, это по секрету!

— Напились и отрубились? — с любопытством поинтересовалась Горова.

— Умаялись, — хмыкнула Настя. — Вообще-то, я ему помогала из Италии сбежать.

— И никаких планов не имела?

— Есть сухие факты, и они таковы, что черту в отношениях не перешли, — княжна завела за ухо повисший на глаза локон. — Так брату и намекни!

— Упс, нежданчик, — задумчиво посмотрела на подругу Оксанка. — Уверена?

— Нет, — пожала плечами Анастасия. — На них двоих свет клином не сошелся.

Княжна мысленно со своими словами поспорила, но подробностей перед подругой раскрывать не стала. Прав отец, она в себе запуталась и, возможно, осенний бал расставит все по местам. Или в это хочется верить?

— И ты бы без боя уступила Алекса? — продолжила допытываться Оксана. — Учти, желающих оказаться рядом с ним много. Вспомни Леру или Вику, да и меня со счета не сбрасывай, это тебе как подруга говорю.

— Слушай, чего ты все к Федорову сводишь? Да, он классный, но зачастую проявляет занудство и правильность, словно ему сто лет в обед, — поморщилась Настя.

— Значит требуется пустить слух, что между вами ничего нет и не было, — задумчиво потерла переносицу Горова. — Насть, а зачем тебе это?

— Придумай сама, — устало попросила княжна и встала из-за столика: — Пойдем по бутикам! Потрясем своих ухажеров, которых нет, обновками и экстравагантными нарядами.

Девушки вышли из кафе, предварительно оплатив счета, и направились к центральному гипермаркету, где расположились бутики, торгующие дорогой одеждой, парфюмерией и всем, чем только можно. Правда, шопинг не задался, Оксанке позвонил Петр и попросил о встрече. Настя разговор невольно слышала и сделала знак, чтобы подруга молчала о ее присутствии, а потом и вовсе спутнице шепнула, чтобы та отправилась к брату. Подруга ушла, но вскоре прибежала, ведя за собой графа Суркова. Тот и рассказал, что его матушка побывала в поместье Алекса, где лечила манула, каким-то образом получившего ранение. Увы, Иван подробностей не знал, только то, что кошак и так бы скорее всего поправился, но восстановление заняло много времени. Разумеется, княжну это сильно заинтересовало, она даже не стала акцентировать внимание подруги, что та недавно спешила к брату. Очень уж граф стал комплементами рассыпаться в отношении Горовой. А судя по вспыхнувшим аурам, то этих двоих друг к другу потянуло. Они явно желали остаться наедине, и Настя не стала вставать между ними. Сослалась на разболевшуюся голову и поспешила из гипермаркета, так ничего толком и не купив, если не считать мелочевку. Вспомнив же о том, что недавно дала кое-какое обещание, княжна набрала Василия и попросила об одолжении. Позвонила отцу и упросила ее принять по личному вопросу. Необходимо о друзьях заботиться!

Рассматриваю камни силы, доставшиеся от морских выдр. Беридзе с довольным видом прохаживается по кабинету и рассуждает вслух, что за одну жемчужину он выручит не менее тысячи золотых, если решусь весь товар сбыть. Всего четырнадцать камней, что не так много, а их размер раза в три уступают тем, что у меня в кармане. Опять-таки, цвет не чисто белый, а с примесями. Но стоит ли на них искать покупателя? Самому в хозяйстве пригодятся, хотя и не имеют большого запаса магии.

— Шкуры выдр оказались на диво хороши, — продолжил разглагольствовать партнер. — Валерия Андреевна по достоинству их оценила.

— Кто? — не сразу понял, про кого он говорит, а сам задумчиво перебирал жемчужины и размышлял, что с ними делать.

— Голицина, та которой ты обещал меха поставлять, — удивленно посмотрел на меня Резо.

— А, ты про Леру! Извини, задумался и не сразу сообразил.

— Но есть один нюанс, — потер горбинку на носу мой партнер и нахмурился. — Знаешь, она сама хотела с тобой пообщаться, но, как понимаю, дозвониться не смогла.

— Наверное, — неопределенно пожал плечами.

— Вай! С этим что-то следует решать! Автоответчик заведи, секретаря, а лучше секретаршу! Алекс, зачастую дела требуют мгновенного решения, а ты или недоступен, или линия занята, а то и вовсе на звонки не отвечаешь. Как так можно?! — возмущенно высказался партнер.

Гм, а ведь он прав. И как это я Охре такой пустяк не поручил? Всего-то и требуется, чтобы шел параллельный вызов и если не отвечаю, то та все станет записывать, а потом мне сообщать. Уж охранница-то поместья всяко до меня дозвонится.

— Отличная идея, — согласился я с Резо. — Подожди пару минут, сейчас этот вопрос решу, — вытащил из кармана сотовый, полюбовался на красную пиктограмму аккумулятора и набрал номер Охры.

Беридзе с удивлением на меня смотрит, а я даю указания свей компьютерной помощнице. Та все мгновенно поняла, заверила, что теперь ни один звонок не пропущу. Доложила, что Ловец пытался ее убедить в необходимости поглощения диетического мяса и требовал обеспечить заказ из ресторана. Однако, получил отказ и встречное предложение заказать ему молока, на что он возмутился, но попытки прорваться к запасам пищи не фиксировалось. Пообщавшись с Охрой, я предложил Резо провести эксперимент и выключил сотовый. Партнер мой номер набрал и включил громкую связь.

— Ваш слушает секретарь главы клана «Ярый воин». К сожалению, мой хозяин занят. Если ваш вопрос смогу решить, то буду рада помочь. В противном случае передам ваши слова господину Федорову, как только тот станет доступным.

— Здравствуйте. Это Резо Беридзе, скажите, а как поступить со шкурами морских выдр, которые желает взять на реализацию госпожа Голицины? Валерия готова заплатить за две.

— Уважаемый партнер, ваш звонок очень для нас важен. Так как, по геопозиции, вы находитесь рядом с моим хозяином, то этот вопрос с ним и обсудите. Хорошего вам дня! — вежливо заявила Охра и разорвала связь.

— Слушай, кто она такая? Как узнала, что мы рядом? — обратился ко мне ошарашенный Резо.

— Она же представилась, — хмыкнул я. — Очень качественная программа искусственного интеллекта, с собственными эмоциями, подчиняется только мне. Эксперимент признается удачным. Так что ты говорил про Голицину и шкуры на реализацию?

Как оказалось, такой большой наличности у Леры нет. Девушка предложила этакий совместный бизнес. Из меха она шьет изделия для модниц, реализует их, а прибыль пополам, разумеется, не ниже, чем оценена морская нечисть.

— И в чем подвох? — поинтересовался я. — условия прозрачные и мы только в прибыли останемся.

— А если ее шубки и манто никто не купит? — пожал плечами партнер. — Останемся без товара и денег. Но, если честно, то соблазн велик. Вместо тысячи золотом, получим не менее трех.

— Ты хочешь сказать, что эти выдры настолько ценны? — удивился я.

— Свойства меха, — усмехнулся тот. — Не хочу тебе голову забивать, но сам был в шоке. Так что делать, она ждет ответа и ищет деньги, на случай твоего несогласия.

— Давай рискнем, — подумав, сказал я. — Лере доверяю, она упертая и целеустремленная, своего добьется. Да и ты ей поможешь изделия реализовать. Помню твоих некоторых клиенток, которые не знают на что золотые монеты потратить.

— Это да, есть такие, — широко улыбнулся Резо. — Тогда звоню Голициной и договариваюсь о встрече. Договор в любом случае заключать.

— Действуй, а я пока пойду с Ариной переговорю, — направился я к выходу из кабинета партнера.

— Постой! — крикнул Резо.

— Что-то еще? — оглянулся на него, достающего какой-то провод.

— Телефон давай, его подзарядить надо, не все же время отдуваться твоей секретарше! — усмехнулся Резо. — Кстати, как к ней обращаться?

— Зови Охрой, — сказал я, отдавая ему сотовый. — Мы еще не обо всем переговорили, сейчас вернусь. Меня интересует господин Шургин и то, как бы с ним встретиться, желательно в темном переулке. Догадываешься, о чем речь?

— Да, — нахмурился Резо и пожевал губами, о чем-то размышляя, а потом попросил: — Алекс, дай мне время, кое с кем поговорю, возможно, что-то проясню.

Оставив партнера озадаченным, я достал склянку с зельем лорда-демона и направился к знахарке, кому-то объясняющей, чем ее бодрящее зелье лучше аптечного. Арина с улыбкой проводила покупательницу, а потом обернулась ко мне и спросила:

— Алекс Григорьевич, вы принесли зелье?

Молча смотрю на девушку и делаю расстроенный вид, та не понимает и хмурится. Тогда напоминаю:

— Мы с тобой о чем договаривались? Никаких выканий, отчеств, а то чувствую себя стариком, а еще так хочется побыть молодым, — деланно вздыхаю, а мысленно вспоминаю прошлую жизнь.

В другом мире не удалось дожить до седин, но и сегодняшний возраст значительно перешагнул. А если сравнить молодых людей этого времени и того, то тут они еще чуть ли не дети, зачастую наивные и находящиеся под опекой родителей. Знахарка к числу последних не относится, она рассчитывает на собственные силы. Возможно, где-то есть у нее червоточинка сомнения, что на меня, Резо, Нику и даже княжну можно положиться. А влияние Анастасии заметно невооруженным взглядом. Или это Ника постаралась? Джинсы по молодежной моде, с драными коленками, кроссовки известной, но недорогой фирмы, то ли топик, то ли рубаха навыпуск. А вот косметики минимум, как и украшений. Густые русые волосы спадают по плечам, глаза зеленые, как изумруды. Хороша! Кому-то голову вскружит и уведут у меня знахарку. Впрочем, надеюсь, Арина девушка умная, сотрудничать не перестанет.

— Ой, прости, — смущенно улыбнулась девушка, — как-то непривычно по-простому обращаться к господину, да еще главе клана.

— Ты и княжне выкаешь? — хмыкнул я, а потом сразу продолжил: — Зная Анастасию, то вряд ли она потребовала к себе обращения по имени отчеству! А статус у нее намного выше моего. И так, попробуй снова вопрос задать.

— Алекс, ты принес зелье, про которое говорил? Мне не терпится его увидеть! — произнесла моя собеседница.

— Да, — протянул ей склянку.

Девушка осторожно взяла пузатую баночку, посмотрела через стенки на свет, почему-то облизнула губки и сказала:

— Здесь открывать нельзя, со стихиями, если они там или вступят в контакт с окружающими нас, шутить нельзя.

Арина сосредоточена, задумчива и продолжает говорить правильные вещи. Мне даже немного стыдно стало, я-то правилами безопасности зачастую пренебрегаю.

— Выйдем на улицу? — предложил девушке. — Клиентов сейчас все равно нет.

— Резо только предупрежу, — согласилась та, но владелец лавки уже в торговом зале появился и к нашему разговору прислушивался.

— Идите, но недолго, мне тут должны по интересующему тебя, — он посмотрел в мою сторону, — вопросу позвонить. Не уезжай, пока не поговорим.

— Хорошо, — ответил я партнеру и посмотрел на Арину: — Идем? Заодно и подумай над измерительными инструментами, которые пригодятся в работе.

— Предварительный список составила, но там сумма очень страшная получилась, — призналась знахарка. — Ищу аналоги для замены, но пока не успела подобрать.

— На оружии экономить нельзя, — покачал я головой, — а приборы в твоем случае не что иное, как клинки. Список отдай Резо, он этим займется. Стоп, а где ты эксперименты собралась проводить? Зелья в квартире варишь?

— Стандартные не опасны, не переживай, — поднявшись следом за мной по ступенькам на улицу, сказала Арина.

— Нужна лаборатория, — покачал я головой. — Желательно оборудованная всем необходимым, в том числе защитой.

— Это еще дороже, — нахмурилась знахарка.

— Зато перспективнее и удобнее, — не согласился с ней, а потом кивнул на склянку в ее руках: — Ну, что скажешь?

Девушка осторожно вытащила стеклянную пробку, пару раз махнула перед горлышком ладошкой, втянула воздух и прищурилась. Я тоже все осматриваю магическим зрением, но какого-то буйства стихий не наблюдаю. Если честно, то вообще ничего не изменилось! Арина же что-то почувствовала, ее аура взметнулась беспокойством, сама знахарка подобралась и стала напряженной.

— Состав странный, происхождение из потустороннего мира, его варил кто-то с темной аурой, — прошептала и с испугом на меня посмотрела.

— Не совсем так, — отрицательно покачал головой. — Точно знаю, что зелье сделали у нас, правда, в Италии, но это не критично. Однако, ты права в другом, его варили или накладывали заклинания на уже готовый состав не совсем люди.

— А кто? — вырвалось у моей собеседницы.

— Ты очень боишься нечисти? — пока не стал отвечать на ее вопрос.

— Сталкивалась, не все твари из потустороннего мира опасны, — медленно и осторожно ответила та, подумала и добавила: — Но никто из них не мог создать чего-то похожего, — она дотронулась пробкой до склянки. — Пока не понимаю свойств этого зелья и для чего оно предназначено, но мощь и силу наложенных заклинаний почувствовала.

— По моим предположениям, буйство стихий активирует некий артефакт, высвобождает узконаправленную силу и создает аномалию в магическом пространстве, позволяя оказаться в другом мире, — решил приоткрыть перед знахаркой завесу тайны.

Очень сложно работать, когда не представляешь, что и для чего ищешь.

— Я постараюсь досконально изучить и понять состав зелья. Из каких ингредиентов оно состоит, но, боюсь, с заклинаниями не справлюсь, — ответила Арина и печально вздохнув, призналась: — Моих сил и знаний не хватит.

— Но попытаться необходимо, — подмигнул я и попытался приободрить: — Задача нетривиальная, торопить не стану. А сейчас давай вернемся в ломбард и, примерно, половину этого зелья отольем в другую емкость, которую заберу. Сам с ним хочу поэкспериментировать.

Арина, разумеется, возражать не стала, и мы спустились к Беридзе, который с кем-то общается по телефону. При нашем появлении Резо отправился в кабинет, выговаривая своему собеседнику на своем родном языке. Судя по ауре партнера, интонациям и негодованию в ауре, то он взбешен и пребывает в ярости.

— Так, сейчас подберу похожую сферу и перелью зелье, — сказала Арина и подошла к стеллажу, где выставлены на продажу различные баночки.

Я не стал ее отвлекать, стал рассматривать новые поступления в магазине. Честно говоря, ничего не заинтересовало. Обычные вещи, старые бытовые артефакты, подсвечники и бра, каминная утварь… чего только нет. В том числе и оружия полно, но свои парные клинки менять не собираюсь, прикипел к ним и магический отклик почувствовал. Случалось когда-то, что видел мощный меч, дышащий силой и энергией, а берешь его и понимаешь — не мое, не по руке и с таким в битву идти нет желания. Так же и сейчас, шашки меня устраивают, а еще помню, что есть возможность их улучшить. Вполне возможно, что Охре придется потерпеть, жемчужины использую для усиления клинков. Недаром они две противоположности, черные и белые драгоценные камни, как нельзя лучше, подходят для стихии огня и стужи.

— И почему эта мысль раньше в голову не пришла? — буркнул себе под нос, рассматривая гравюру, на которой изображен корабль во льдах и ярко светящим солнцем на небе.

— Ты о чем? — подошла ко мне знахарка и протянула склянку с зельем.

— Спасибо, — автоматически ответил и забрал пузатую сферу, обдумывая, как усовершенствую клинки.

— Вай! Как же он меня достал! — вышел из коридора, ведущего в подсобку Резо и с сердцем закрыл дверь. — Идиот, слов разума не слышит! А когда-то у меня в учениках ходил, премудрости набирался. Ничего, все обдумает и правильный вывод сделает, я его хорошо знаю. Гонора много, а мыслит долго!

— Не нервничай, для здоровья вредно, — усмехнулся я. — Лучше подумай, где нам лабораторию для Арины найти. Не дело ей за стойкой все время стоять, ты-то с внучкой в кузне пропадаешь и любимым делом занимаетесь, а знахарка в квартире мучается. Там же ничего толком не сварить, а ассортимент необходимо расширять.

— Да уже об этом размышлял, — неожиданно согласился партнер. — Хотел с тобой по этому поводу пообщаться. Есть одно неплохое место, — он вздохнул и продолжил: — Частная аптека, целительница продает, не досуг ей этим заниматься, построила какой-то оздоровительный комплекс, там заправляет.

— Наверное приборы и оборудование все вывезла, — скептически заметил я.

— Надо посмотреть, — неопределенно пожал Резо плечами. — Могу хоть сейчас договориться. Там бы сразу открыли знахарский магазинчик, а Арина могла бы не только торговать, но готовить настойки, мази, отвары и зелья.

— Отлично! — потер я ладоши. — Организуй просмотр и, если понравится, то сразу на сделку выйдем. Или там ценник объявлен «конский» и не потяну?

— Нормально просит, не мало, но и не слишком много, — буркнул Резо. — Алекс, но сперва нам бы пообщаться, — он кивнул в сторону двери, которой недавно в сердцах хлопнул.

— В кабинет? — уточнил я.

— Да, там нам не помешают, — подтвердил партнер.

Арина смотрела вслед двум этим замечательным людям и не могла нарадоваться, что ей улыбнулась удача. Разве она могла представить, когда, приехав в столицу и пытаясь найти клиентов на свои зелья и мази, все сложится таким образом? Первое время, когда Алекс ее спас от приставов, все ждала подвоха. Какого? Вроде бы с первого взгляда, увидев Беридзе, а потом и главу клана «Ярого воина» она посчитала их достойными людьми, а толика сомнения оставалась. Теперь же, если все получится, то наступит чуть ли не предел ее мечтаний. Правда, смущает один момент. Алекс, а потом и княжна, с которой она познакомилась, намекают на обучение в университете. Разве простая знахарка сумеет с таким справиться? Размышления девушки отвлек телефонный звонок. Арина вытащила из заднего кармана джинсов свой сотовый и увидела имя звонящего.

— Алло! — произнесла девушка.

— Привет! Ты где? — послышался голос княжны. — На работе? Все трудишься на благо Резо и Алекса. Кстати, последнего давно не видела?

— Они оба тут, — ответила Арина.

— Да? Супер! Господина Федорова задержи, он, как обычно, трубку не берет, подключил какую-то вертихвостку, назвавшуюся помощницей. Представляешь? Слышать противно! Так, приеду минут через двадцать, быстрее не успею, надеюсь на тебя! — быстро произнесла Настя, не дав даже слово знахарке вставить, а потом и вовсе огорошила: — Нам с тобой еще сегодня в одно место надо успеть. Документы с собой? Я сумела договориться, за тебя мой брат просил, и даже великий князь соизволил прошение подписать. Все, жди и не выпускай Алекса! Он нам с тобой нужен!

— Хоро… — начала Арина, но в трубке уже короткие гудки, — хорошо, — повторила и чуть слышно прошептала: — А так ли хорошо, когда такие деятельные друзья?

Сижу в кресле для посетителя и внимательно слушаю Беридзе. Партнер начал издалека, как начинал свой бизнес, ковал оружие и даже утварь, встречал на своем пути завистников и непонимание. Что к нему приходили ученики, которые забыли мастера и теперь неблагодарны. Резо необходимо выговориться, наболело у человека, но этому есть причина и вскоре ее узнаю. Тем временем, хозяин кабинета стал говорить обо мне. Вспомнил, как совсем недавно к нему зашел в поисках оружия.

— Знаешь, ты прости, но не думал тогда, что отношения перерастут в дружбу и бизнес, — посмотрел он на меня.

— Так и я не загадывал, — пожал плечами и улыбнувшись, продолжил: — Резо, ты же понимаешь, что хорошего человека не определить по одежке и обещаниям. Время все на свои места расставляет. Для кого-то требуются года, чтобы понять его подлость, а кто-то и за неделю становится своим в доску. Разумеется, все это условно.

— Да, ты прав, — покивал Беридзе. — Когда-то меня попросили взять в ученики Давида, молодого паренька, подающего надежды. Сейчас-то он занимается поставками товаров и торговлей, далеко пошел, а кузнечное дело оказалось не его. Так вот, этот человек имеет бизнес с Шургиным. Я позвонил и решил в вопросе разобраться. Вот только не угадал, ученик и слышать ничего не пожелал. Заявил, мол моя хата с краю, ничего не знаю. Как так? Вах! Обидел он меня, сильно обидел. Ладно, нашлись еще люди, уважающие старого Беридзе, — он улыбнулся и сразу поморщился: — Алекс, какая муха этого Шургина укусила никто не понимает. Последнее время он у себя в резиденции отсиживается. Усилил охрану, сделки заключает дистанционно или ведет переговоры у себя в особняке. Как сыч в клетке, никуда не ездит…

— Но ко мне приезжал, — перебил я партнера. — Слушай, а ты его телефонный номер не раздобыл?

— Кхм, — кашлянул в кулак Резо, — не подумал, но могу узнать.

— Не обязательно, — ответил ему и пояснил: — Моя помощница раздобудет.

Мысленно же продолжил, что Охра отследит передвижения этого непонятно откуда объявившегося врага. Заодно и о его убежище справки еще раз наведет. Этот вопрос необходимо закрыть, но, мне кажется, черная стрела, поразившая снайпера, когда мы со Смолиной со скачек возвращались, не его рук дело. Почему? Нет ответов, а их уже давно пора получить!

— Алекс, ты поосторожней, если потребуется, то найдем бойцов, — произнес Резо. — Этот Шургин опасный и мутный тип.

— Разберусь, не переживай, — отмахнулся я. — Ладно, пойду, есть у меня еще дела.

— Подожди, — остановил меня партнер и подойдя к письменному столу, выдвинул один из ящиков. Достал и положил на стол карту, после чего сказал: — Узнал про одну давно возникшую локацию, она под Калугой. На первый взгляд безвредна, существует пару лет, там нечисть обосновалась, очень похожая на наших лис. Размером чуть больше волка, мех у нее изумительный и меняется от времени суток и погоды.

— Это тебе Голицына нашептала? — догадался я, заметив некие записи на краю карты, сделанные знакомым почерком.

— За одну шкуру платит пятьсот золотых, — не стал отпираться Беридзе. — Знаешь, еще недавно скептически к такому относился, но тут и впрямь неплохие деньги. Выделку шкур возьму на себя, знакомые имеются, а если Лера не купит, то найду кому сбыть. Что скажешь?

— И какая защита у этих тварей? Наверняка же еще и магией атаковать способны.

— В том-то и дело, что их убить сложно. Капканы стороной обходят, болты и стрелы цели не достигают, а в рукопашной у них клыки и когти отрастают и бьют какими-то странными и болезненными заклинаниями.

— Хм, не сталкивался с такими, — потер я висок, а потом поправился: — Нет, точно, не встречал упоминаний в книгах и воспоминаниях! Самому съездить, размяться и посмотреть?

— На разведку своих ликвидаторов отправь, — подсказал Резо. — Филин за парней ручается, говорил, что им многое по силам. Уже готовы с большими задачами справляться, чем те какие перед ними ставишь.

— Захар так прямо и заявлял? — удивленно на владельца ломбарда посмотрел. — Или вы с ним парочку-другую бутылочек винца распили для начала?

— Алекс, что за подозрения?! — возмутился Резо, но взгляд отвел.

— Ладно, подумаю, — отмахнулся я. — Ты мне координаты этой локации запиши, а Лере передай, что могла бы и со мной переговорить.

— Так до тебя не дозвониться! — рассмеялся Беридзе. — Держи, заранее уже сделал, в том числе и как на тварей охотиться пытались, — протянул он мне лист бумаги, на котором отпечатан текст и даже есть схематичное изображение нечисти.

Что-то мне в рисунке показалось знакомым, это явно не лисица, да еще с такими габаритами. Но что за нечисть? Нет, не помню, а точнее, не узнаю. Однако, есть какое-то чувство, что тварь опасная, с ней еще возможны проблемы. Когда уже покидал ломбард, то вспомнил про магический жемчуг. Забрал на нужды охранницы поместья половину, под недовольным взглядом партнера. Тот собрался две трети сбыть, а одну треть пустить для создания дамских кинжалов. Как раз заказ получил.

И все же быстро уйти не получилось. Арина стала вопросы задавать и украдкой на часики посматривать. Аура у девушки смущенная, что-то она скрывает, точнее, кого-то! Запыхавшаяся княжна буквально ворвалась в помещение магазина и сразу же в наступление пошла:

— Алекс, ты почему не сообщил, что Ловец пострадал?!

— С ним все хорошо, — спокойно ответил я.

— Зная тебя, то это не так! Целительницу бы не стал приглашать, если манулу ничего не грозило! Что у вас произошло?! — Настя подошла ко мне, мимоходом сунув папку с какими-то бумагами Арине и сказав той: — Изучи и подпиши.

— А что там? — поинтересовалась знахарка, но княжна не удостоила ее ответом, гневно на меня смотрит.

— Кстати, ты чего на мои звонки поставил отвечать какую-то наглую девицу? — продолжила наезжать Анастасия.

— Не поверю, чтобы она тебе нагрубила, — хмыкнул я. — Впрочем, все разговоры записываются. Прослушаю — разберусь.

— Но это же невозможно! — воскликнула Арина, отвлекая нас с Настей от перепалки. — Зачисление в университет уже состоялось, я не сдавала экзамены.

— Всегда есть несколько вакантных мест, для экстренных случаев, — пояснила княжна. — Если ты не против, то ставь подпись, заверь ее у опекуна или работодателя и мы помчали. Савина долго ждать не будет, побегай потом за ней! А с учетом того, что завтра истекает последний день для таких бумаг, то не факт, что станешь студенткой.

— Алекс, но мы же собирались лабораторию посмотреть, а мне еще с выданным тобой зельем разбираться. Какая тут учеба? — произнесла знахарка, явно не испытывающего горячего желания стать студенткой. — Ты же мой глава клана, за тобой слово! — воскликнула Арина и с какой-то мольбой на меня посмотрела.

— Он подпишет, никуда не денется, не переживай! — не верно истолковала Настя чаяния знахарки. — Или ты пойдешь против воли великого князя? — задала мне вопрос и подойдя к Арине, достала какую-то бумагу: — Он сам ее подписал, лично!

— Кто я такой, чтобы перечить правителю? — развел руками и сделал виноватое лицо, хотя хотелось смеяться от этой комичной ситуации. — Давай, поставлю автограф, — обратился к княжне, которая сразу же мне ручку вручила и ткнула в бумагу, где требуется согласие.

— Отлично! — обрадовалась Настя и посмотрела на Арину. — А ты чего еще не подписала? Давай быстрее!

И ведь княжна почти не использует свою родовую магию внушения, совсем чуточку, но это хватило, чтобы знахарка ее требование выполнила. Похоже, Резо предстоит вновь искать работницу в ломбард. Правда, я бы и так знахарку отсюда забрал, вопрос времени. А учиться ей требуется, в этом сомнений нет. Меня вряд ли чему универ обучит, только время потрачу, а ведь предстоит зубрить, чтобы не опозориться. Хм, когда это меня интересовало мнение окружающих? Но, черт возьми, в этом мире свои правила и устои, им необходимо соответствовать, в том числе и друзьям. Взять ту же Голицину, сорвалась из Воркуты в столицу, рвется изо всех сил и идет к заветной цели. Или Смолина, она тоже не баловень судьбы, как оказалось. Впрочем, даже княжна с братом и те целеустремленные молодые люди.

— Вечером отметим это дело! — безапелляционно сказала Настя, подумала и добавила: — Алекс, если помнишь, то ты мне задолжал! Заодно Ловца навестим, а то он бедненький там один, без должного ухода и внимания.

Это она меня обвинила в том, что за своим питомцем не ухаживаю?

— Господин Беридзе, я у вас Арину заберу до завтра, хорошо? — продолжила княжна, посмотрев на хозяина ломбарда, который давно подошел и с улыбкой на лице вслушивался в разговор.

Знахарка умоляюще посмотрела на моего партнера, но тот сделал, что не понял молчаливой мольбы о помощи, согласно кивнул и сказал:

— Конечно забирай, но верни в целости и сохранности.

— Договорились! — Воскликнула княжна, сграбастала бумаги, и довольная собой кивнула Арине: — На выход!

Девушки ушли, при этом знахарка пару раз оглянулась. Надеялась, что мы с Резо передумаем? Это она зря, потом сама со смехом свои страхи будет вспоминать.

— Анастасия Ивановна очень предприимчивая девушка, — усмехнулся мой партнер.

— Согласен, — поддержал я его. — Зачастую слишком, но в этом конкретном случае все делает правильно.

— Так-то оно да, но где мне еще такую работницу найти? — сделал грустное лицо Беридзе. — Уже привыкли с Никой, что нас Арина подстраховывает. Девушка очень хорошая, работящая, умная, дар имеет и зелья с мазями великолепные делает.

— Ты ее мне, случайно, не сватаешь? — усмехнулся я.

— А ты присмотрись, — серьезно сказал Резо. — Она еще молода, но ведь уведут, глазом моргнуть не успеешь!

Я отмахнулся, не стал отвечать, а то такими темпами он начнет нотации читать. Простился с партнером, покинул ломбард и призадумался. Шургин из головы не выходит, с ним необходимо разобраться, а то так и продолжит пакостить. Наведаться в его поместье? Положить охрану, а самого допросить, после чего прирезать? Вариант неплох, мог бы в моем прежнем мире пройти, но в этом есть нюансы. У охраны огнестрельное оружие — полбеды, а вот видеокамеры запечатлеют мой визит. Опять-таки, свидетелей оставлять в живых никак нельзя. А чем виновата та же кухарка или горничная? Никогда не любил ненужных жертв. Уселся в джип и побарабанил пальцами по рулю, решение не принял, впрочем, предварительно требуется узнать, где находится враг. Но, надо отдать ему должное, он не трус, раз лично пытался со мной разобраться. Сбежал-то по понятной причине, понял, что против магических ударов бессилен. Завел двигатель, нашел в бардачке кабель сотового, подключил смартфон заряжаться и сразу включил. Как только телефон загрузился, то сразу поступил вызов от Охры.

— Слушаю, — произнес я, нажав пиктограмму приема звонка.

— Хозяин, в поместье все спокойно. Манул набирается сил и пытается разжалобить, чтобы вкусно и сытно поесть, на провокации не поддаюсь, — доложила охранница поместья.

— Что еще? Важные звонки поступали? — поинтересовался у нее.

— Княжич просил его найти; Анастасия Романова ругалась, что ты опять не отвечаешь; Голицина просила о встрече и возможности решить вопрос с отсрочкой оплаты по шкурам морских выдр; Смолина напомнила о предстоящих скачках и еще раз приглашала присутствовать; Филин сообщил, что четверо бойцов уже вечером заступят на боевое дежурство, — перечислила Охра.

— Понял, — задумчиво произнес, прикидывая, что неотложных дел нет. — Узнай все про господина Шургина. Точнее, где находится и какая у него охрана. Да, мне как-то с ним надо связаться, очень хочется переговорить.

— Номер его личного телефона, который известен ограниченному кругу лиц, я записала в твою записную книжку, под именем «враг», — сказала охранница поместья. — В данный момент, искомый человек находится в своей резиденции, но окраине Москвы. Актуальный план территорий и дома еще не нашла, как и точное количество охраны. По косвенным признакам, там фортификационные сооружения и присутствует большое количество ловушек. Штурмовать или проникнуть незамеченным сложно, вероятность успеха оцениваю в два процента. Возможно, когда у нас окажутся чертежи того участка земли и строений, перечень телохранителей и их распорядок, то составим план с высокой степенью на успех.

— Ты все же скинь, где он обосновался, — попросил я, а потом добавил: — Так, на всякий случай.

Телефон в моих руках пиликнул, пришло сообщение от охранницы поместья.

— Сделано, — коротко доложила та.

— Отлично, а теперь отслеживай сделки нашего врага, чтобы в любой момент отменить транзакции или перенаправить их куда-нибудь, но только после моего приказа, — велел ей и на этом разговор завершил.

Поразмышлял и понял, что чувства контролирую, как и ярость. Необдуманные шаги не собираюсь делать. Набрал номер врага и стал дожидаться, когда тот ответит.

— Слушаю, — прозвучал удивленный голос.

— Анатолий Вадимович? — уточнил я. — Господин Шургин?

— Да. Кто это?

— У нас с вами возникло какое-то странное взаимоотношение. Дорогу вам не переходил, ни в бизнесе, ни в личных делах, и, насколько помню, даже не разу не встречались. Однако, вы с маниакальным упорством желаете моей смерти. Не желаете объясниться? — поинтересовался у своего собеседника.

— Вы не представились, ваш номер не определился, — после небольшого раздумья, ответил Шургин. — Назовитесь, а то ведь неприятелей и недоброжелателей у меня хватает.

— Не далее, как вчера, вы без приглашения ко мне явились. И все бы ничего, но с такими подарками принять не оказался готов, — хмыкнул я. — Предлагаю встретиться на нейтральной территории, где нам будет гарантировано безопасно.

— Центральная арена дуэлей? — мгновенно отреагировал Шургин.

— Неплохой выбор, — пожал я плечами. — Секундантов брать или начнем беседу один на один?

— Со мной будет только начальник охраны, — хладнокровно ответил собеседник.

— Тогда и я своего возьму, — хмыкнул я. — Во сколько встречаемся и где конкретно?

— Думаю, тянуть нет смысла, — произнес Шургин. — Через час устроит? Там есть небольшой ресторанчик, где оплакивают дуэлянтов, или празднуют гибель врага. Если не изменяет память, то называется «Дуэлянт».

На этом и решили, после чего вежливо распрощались. Анатолий Вадимович умеет держать лицо, хладнокровен, а вот какие у него предрасположенности к стихиям или дар, мне неизвестно. Похоже, в своих силах уверен. Но почему наемников и убийц подсылал, а лично не разобрался? Странная история, в ней много темных пятен. Нет, кое-что уже известно о клане этого господина. Смешно, но там почти все погибли, как и в «Яром воине». Совпадение? Сомневаюсь. Более вероятно, что кто-то от этого выиграл. Вот только на ум приходят те, кто сейчас при власти и деньгах. В первую очередь великий князь остался в профите, но когда случился мятеж, то Романов находился на грани погибели и потом еще долго разгребал произошедшее в империи. Вновь добивался признания, укреплял власть, налаживал связи и взаимоотношения как внутри страны, так и за рубежом. Вряд ли правитель такую игру мог затеять, он получил кучу проблем на ровном месте. Убрать же Недоброжелателей, будучи великим князем, не так и сложно.

— Захар, ты где? — спросил я, когда, набрав номер своего помощника по силовым вопросам, тот принял вызов.

— Э-э-э, в столице, — осторожно ответил тот. — В гостях. Что-то случилось?

В фоне слышна плавная мелодия, женский смех и звон бокалов.

— В общем-то ничего такого, есть небольшое дельце, если занят, то справлюсь без тебя, — ответил я, а потом добавил: — Ладно, до вечера, а сейчас отдыхай.

Заменить Филина решил на Петра Горова или Василия. Последний плохо подходит для переговоров и возможной дуэли с моим врагом, но других на примете нет. Не просить же Резо или Нику!

— Алекс Григорьевич, не обижайте, — попросил тот. — Говорите, что требуется, все брошу и немедленно приеду.

Я все же уточнил у Захара, чем тот занят. Оказалось, празднует с приятелями развод одного старого боевого товарища. Основная гулянка намечена, на завтрашний вечер, а сейчас они посетили одно веселое заведение, где лечат душевные раны. Хм, догадываюсь, о чем речь! И это белым днем, как будто у моего помощника по силовым вопросам нету другого занятия. Правда, Филин поспешно назвал должность своего приятеля, и я мнение поменял. Отставной полковник, тот кто расстался с молодой женой, по словам моего человека, является председателем комиссии по закупке и продаже вооружения для регулярных княжеских частей. В том числе, господин Терев, такая у полковника фамилия, имеет возможность списывать боеприпасы.

— Большинство вопросов уже с ним обговорил, точки соприкосновения найдены, — продолжил докладывать Захар, когда, по его словам, отошел по естественной нужде, оставив веселиться полковника в окружении дам легкого поведения. — Алекс Григорьевич, самому тут невмоготу! Могу на вас сослаться, что срочно вызываете?

— Хорошо, — задумчиво покивал я, но он не мог меня видеть.

Так, сейчас заберу Филина, и мы отправимся на переговоры, которые грозят закончиться дуэлью. Как выражается Охра, то вероятность другого исхода не более двух процентов. Я усмехнулся и медленно нажал педаль газа, джип тронулся с парковки, а на заднем сиденье стукнули друг о друга ножны. Или клинки уже в нетерпении? С Захаром встретились через двадцать минут, времени не так много, но его успел выслушать. Конечно, заманчиво приобрести вооружение по сниженным ценам и из-под полы. Однако, эта идея не очень-то понравилась. Полковник с таким жизненным кредо и развлечениями с большой вероятностью угодит в зону внимания спецслужб. Разумеется, сдаст всех клиентов, тогда у нас возникнут проблемы и убытки. Оружие изымут, а деньги никто отдавать и не подумает. Наоборот, штраф наложат и это в лучшем случае. Если бы мы собирались затеять войнушку или хотя бы вооруженную операцию, где заведомо часть или все оружие потом потеряли или бросили, то такой бы вариант обрадовал. Задешево разжиться такими вещами соблазнительно. Вот только, не в этом случае, если только ничего другого не останется.

Шургин положил на столешницу сотовый и задумчиво посмотрел на семейное фото. Ничего не подозревающий отец подмигивает, мать с любовью на него смотрит, маленькая сестренка беззубо улыбается, а он сам, беззаботно чему-то радуется. До трагических событий оставалось недолго, но никто из семьи не мог предположить, чем все обернется. Зачем и почему отец ввязался в драку кланов? На этот вопрос он до сей поры не нашел ответа. Неожиданная ночная атака на резиденцию, где обосновалась семья и преданные бойцы. Родители пытались вырваться, он лично видел остов расстрелянной и взорвавшейся машины, но это случилось через неделю после трагедии. Чьи люди были причастны к нападению, так и не выяснилось. А их искали, большие деньги потратил, чтобы найти виновных. В какой момент принял решение, что уничтожит всех, кто хоть как-то мог оказаться к этому причастен? Понятно, что идти против победителей он не мог, не хватало, да и сейчас еще нет на это сил. Романов его размажет и не поморщится. Но клан правителя к гибели родных вряд ли причастен, незадолго до смерти, отец выделил сотню воинов для подавления мятежа. А вот клан «Ярый воин», якобы преданный великому князю, действовал странно. Анатолий Вадимович в очередной раз пожалел, что в те времена ни во что не хотел вникать и прожигал жизнь, наслаждаясь молодостью, свободой и не знал недостатка в деньгах.

— Эх, Алиска, так я тебя в зоопарк и не сводил, на лыжах не покатал, а ведь обещал, — Шургин прикрыл глаза, вспоминая, как сестренка просила взять ее с собой в Альпы.

Но разве он желал за ней ухаживать и присматривать, когда в компании были красивые и веселые девушки? Все бы веселились, а он читал девочке сказки перед сном? Лучше бы так и сделал! Вот только его самолет прилетел в самый разгар трагедии. Он только сошел по трапу, а его огорошили, что остался один. Люди великого князя его задержали, как объяснили для безопасности, но допросы вели, в том числе, как он знает, с применением недозволенных методов. Нет, не били, воздействовали ментально, копались в мозгах и уверяли, что действуют во благо. Даже выдвигали обвинения, что это он организовал убийство своей семьи. Бред! Удалось восстановить, как все произошло. Ночь, атака на резиденцию и отец принимает единственно верное решение — прорываться. Бронированная машина, в сопровождение двух джипов охраны, на полном ходу выезжают из поместья. Но далеко не уехали, на опушке леса их ждала засада. Кто-то все верно просчитал. Несколько взрывов, перестрелка, магические удары и через десять минут все закончилось. Родных опознавали по деталям одежды, от сестренки остался только обгоревшая мягкая игрушка. Этот плюшевый мишка долго не выходил из головы Шургина. Его нашли в ста метрах от сгоревших дотла машин. Пришли к выводу, что откинуло взрывом или потом кто-то оттащил, допустим, одна из оставшихся в живых собак. На него самого также были покушения, пару раз думал, что не выберется, но все обошлось. Хотя отметки на теле остались, но их не сравнить с болью в душе. Хозяин кабинета набрал номер своего начальника охраны, а когда тот ответил, приказал:

— Сан Саныч, у нас встреча с Федоровым, он сам напросился. Подготовься, едем вдвоем, надеюсь, сумеем отпраздновать победу.

Шургин дал отбой и достал из сейфа амулет и перстень-артефакт. С этими вещицами он выиграл много дуэлей, и никто не заподозрил, что бои прошли не совсем по правилам.

Пока добирались до центральной дуэльной арены, я давал указания Захару. В том числе и потребовал, чтобы тот поклялся защитить Катерину и тетку, если что-то пойдет не так. Надо бы сделать завещание, чтобы у родни не возникло проблем, если вмешаются высшие силы. Правда, интуиция молчит, но мне почему-то вспомнился «Пожиратель душ», возникший словно из ниоткуда, когда мой предшественник сражался с наемником и получил удар в грудь черным изогнутым клинком. Следовало бы у лорда-демона об этом спросить, но он явно не имеет отношения к высшим силам и их задумкам. Сам-то ритуальный кинжал мне больше не встречался. Он исчез, словно не был причастен к переносу моего сознания в это тело. Хм, с другой стороны, про это оружие ходили легенды, что его выковали в бездне, где правит дьявол. Мол поэтому и клеймо отсутствует. Очень спорно, боюсь, тот кто мог внимательно изучить «Пожирателя душ» об этом не в состоянии был рассказать.

— Что это еще за настрой? — буркнул себе под нос, останавливаясь перед воротами, за которыми расположена территория, отданная под дуэли для благородных.

— Ваши документы, — сдерживая зевок, подошел к моей двери охранник.

— С каких это пор сторожам позволили их проверять? — удивился Филин. — Взимай плату за проезд и стрелу поднимай, — махнул он в сторону шлагбаума, находящегося сразу за открытыми створками ворот.

— Час — десять золотых, — не моргнул глазом охранник. — При выезде предъявите талончик и, если пробудите дольше, то доплатите.

— Сколько? Десять золотом? Ты в своем уме?! — стал распаляться Филин. — Алекс, за кого он нас держит? Давай оставим здесь машину и пешочком прогуляемся.

— Успокойся, — хмыкнул я своему начальнику по силовым вопросам. — Не обеднею, но обязательно потом расценки проверю, — посмотрел на охранника и уточнил: — Рублями-то возьмешь?

— Без проблем, — широко улыбнулся тот.

Отдал тысячу и шлагбаум мгновенно поднялся, у «кассира» оказался пульт от своего «кормильца». Я только головой покачал, наблюдая за этой картиной. И ведь сомнительно, что деньги в казну пойдут, наверняка затеряются в карманах этого хитрого сторожа. А бумажку с датой и временем сделать легко. Впрочем, это не моя головная боль.

— Направо, а потом налево, там этот ресторан, — подсказал Захар.

— Приходилось бывать? — удивился я.

— Да, но до дуэлей дело не доходило, мирно расходились, — ответил тот.

«Дуэлянт» внешне выглядит инородно, построен под старину. На каменной кладке подвешено бутафорское оружие. Размер мечей и шпаг слишком большой. Есть и шашки, топоры, мечете, и даже катаны!

— Простите, вы столик заказывали? — поинтересовался швейцар, встретив нас у дверей заведения.

— А надо? — оглянулся я на почти пустую стоянку.

— Так заведено-с, — с хитринкой в глазах ответил тот.

— Вот не надо из нас делать дурачков, — хмыкнул Филин. — Достаточно того, что за въезд заплатили.

— Нас должен ждать господин Шургин, — не обратил я внимания на слова Захара. — Не проводите к нему?

— Это к распорядителю, — поскучнел швейцар и отворил перед нами двери: — Добро пожаловать!

Услугами метрдотеля можно было и не пользоваться. Анатолия Вадимовича и его спутника сразу определил. Враги уже нас поджидали, судя по стоящим с ними полным фужерам с водой, то прибыли недавно.

— Здравствуйте, — сказал я, подойдя к столику, за которым расположились двое мужчин, разглядывающих нас с Филиным.

Оцениваю магический потенциал и физическую форму Шургина. Тот скрывает свою ауру, а вот артефакты у него не такие сильные, как думал. Однако, с одного взгляда понятно, что он боец, а вот на воина не тянет. Или это показное? Скоро проверю!

— Господин Федоров? — посмотрел на меня Шургин, не делая попыток следовать этикету.

— Да, — коротко ответил я, переведя взгляд на его спутника.

— Сан Саныч, оставь нас, — коротко приказал соседу по столику Анатолий Вадимович.

— Захар Дмитриевич, пообщайтесь с коллегой, — не глядя на Филина, произнес я.

Двое начальников охраны, друг друга смерили внимательным взглядом и отправились к одному из пустующих столиков. Я же присел напротив своего врага, к которому не испытываю неприязни, несмотря на то что тот несколько раз меня наемникам заказывал. Почему так? Ведь всегда радикально решал проблемы с теми, кто выступал против меня. Кстати, очень удобно! Нет врага и все сразу на свои места встает. Прислушался к себе и понял, что пока любопытство на первом месте. Причина такого поведения Шургина непонятна. Ему нет дела до моих денег или активов, у него клан несравнимо богаче и ведет торговлю с многими странами. Опять-таки, есть еще промышленные предприятия, если память не изменяет. Вроде бы производят какие-то бытовые приборы с магией.

— Итак, вы желали переговорить и решить наши разногласия, — присаживаясь за столик, сказал я, а потом посмотрел на подошедшего официанта: — Любезный, принеси чашечку кофе.

— Сделаю, — кивнул молодой парень в форменной одежде заведения. — Что-нибудь еще?

— Благодарю, но пока нет, — покачал я головой.

— Хорошо, сейчас принесу ваш заказ, — ответил официант и удалился.

Мы друг друга с Шургиным рассматриваем и молчим. В глазах сидящего напротив господина ненависть, он ее не сумел скрыть или не захотел. При этом, лицо контролирует и ауру.

— Так о чем желали побеседовать? — нарушил я установившуюся игру в молчанку.

— А есть ли смысл в разговорах? — позволил себе усмехнуться Шургин. — Перейдем к делу и обсудим поединок. Секунданты у нас рядом, так зачем откладывать?

— Предлагаете биться непонятно за что? — удивился я. — Первый раз вас вижу, знакомы до этого момента не были, друг другу дорогу не переходили. Или не прав?

— Лично нет, — чуть заметно кивнул мой собеседник. — Но это ничего не меняет.

Нас прервали, мне принесли заказ, а после того, как официант удалился, Шургин продолжил:

— Поединок до последнего вздоха, с применением всех видов магии, на которые способен участник, — произнес Анатолий Вадимович, а потом добавил: — Это цитата из дуэльного кодекса. С ринга уйдет только один. Согласны?

— После того, как назовете причину, — хладнокровно ответил я. — Понимаете, после того как вас убью, то ведь от любопытства умру. Или вы собрались унести тайну с собой в могилу?

— А вы очень наглый и самоуверенный молодой человек, — хмыкнул Шургин. — Боюсь, у вас не хватит опыта, который есть у меня в таких делах. Знаю, что вы неплохой ликвидатор, сумели избежать покушения, отбились от атаки на поместье и даже заставили на мгновение изменить мои планы, — он чуть задумался и я этим воспользовался, напомнил:

— Вы забыли про уже состоявшуюся дуэль с наемником, которого, как догадываюсь наняли для моего устранения.

— Просматривал запись этого боя, — ровно ответил тот. — Удача вам улыбнулась, а противник сглупил и не сумел предугадать нелепый выпад. Случайность, от них никто не застрахован.

Не стал спорить, тогда рукой моего предшественника не управлял, сам наблюдал со стороны и оценивал его шансы даже меньше, чем любит Охра. Да чего там говорить! Считал парня заведомо проигравшим и даже бы не поставил на него медяка, но… И ведь часто случаются в жизни непредвиденные обстоятельства, поставившие все с ног на голову.

— Самоуверенность? — делая глоток кофе, спросил я. — На ристалище это проверим, если придет время. Пока же считаю вправе не принимать вызов из-за неизвестной причины.

— Достаточно ли того, что вся моя семья погибла и я дал кровную клятву? — произнес Шургин и скрестил руки на груди.

— Весомый аргумент, — кивнул ему и сразу же уточнил: — Как понимаю, вы в этом обвиняете меня. Однако, как уже говорил, заверяю, никакого отношения не имею ни к вам, ни к вашему клану и тем более семье.

— Вам знакома кровная месть? — поинтересовался этот странный господин.

Он хладнокровен, продолжает держать щиты, но глаза выдают бушующие внутри эмоции. Как он сдерживается, чтобы не вцепиться мне в горло? Ну, этого не позволю и отпор дам, парочку заклинаний держу наготове.

— Да, — коротко ответил на вопрос и сразу задал свой: — Но все же вам придется объясниться, тогда вызов сразу приму и нас рассудят клинки. Я же правильно понимаю, что дуэль до последнего вздоха проводится при помощи холодного оружия и магии, имеющейся в источниках у каждого бойца? А еще нельзя иметь при себе боевые артефакты, если только они не являются оружием или его продолжением.

— Господин Федоров, — впервые он обратился ко мне по фамилии, — вы дурака валяете или действительно не знаете, почему считаю вас кровником? Почти одиннадцать лет назад, когда случилась смута в империи, погибло очень много людей, среди них оказались мои родители и сестра. Разумеется, были еще жертвы, но вскоре великий князь сумел с ситуацией справиться. Романов кое-кого пощадил, не все причастные к мятежу понесли наказание. Почему он простил — его дело, а я поклялся мстить. Всех, кто мог оказаться причастен к убийству и выступил на стороне против правителя России, я уничтожал и уничтожать буду! — он прищурился, кулаки сжались.

Играет? Уж до великого князя и правящего клана ему точно дела нет. Прикрывается такими словами или в них верит? Честно говоря, мне без разницы. Но если исходить из его слов, то «Ярый воин» все же выступил за свержение законной власти. Стоп! А не этот ли господин имеет прямое отношение к гибели моих родных? Ну, точнее, тех, кто таковыми являлся моему предшественнику в этом теле, заменившему мое. А дело еще в том, что уже не разделяю себя с тем Алексом, погибшем на ристалище. Его клан — мой клан, а дом и родня стали моими и это не обсуждается. За ту же тетку и ее дочь готов любого порвать, помня, чем они ради меня жертвовали.

— Уверены, что мой клан к этому причастен? — задумчиво задал вопрос, а потом пояснил: — У меня нет понимания того, что в то время происходило. Информация тщательно скрыта, от «Ярого воина» осталось воспоминание, да несколько его членов. Увы, они оказались не в курсе, на чью сторону встал мой отец. Максимум, что разузнал, так это про сражения, чуть ли не со всеми подряд, поддерживающими власть и теми, кто ее пытался свергнуть. Понимаю, что чью-то сторону необходимо было принять. Но про нападение на нейтральных мне слышать не приходилось.

— Гм, однозначных доказательств не имею, отсутствовал в стране в момент нападения. В дальнейшем, встал на сторону Романова, скорее из-за того, чтобы навести порядок и отомстить. Великому князю моя позиция известна, — он чуть усмехнулся. — Свидетелей атаки не осталось или я их не нашел. Имелось несколько кланов, которые по своей мощи могли такое сделать, а «Ярый воин», пусть и неофициально, но считается, что таковую позицию занимал. Со всеми разобрался, сейчас будет последний рывок и за родных отомщу. Ну, или буду так считать, — Шургин отпил из фужера воды, а потом уточнил: — Вас устроило мое объяснение?

— Вполне, — кивнул я, — и за меньшее людей убивают.

— Вызываем судью и решим этот вопрос кровью? — уточнил мой оппонент.

Молча кивнул, не найдя выхода. Впрочем, не такая и плохая идея, чтобы все быстро закончить. Смешно, но мы оба уверены в своих силах. Проигрывать не собираюсь, предстоит доказать клинками свою непричастность. Уверен ли, что правда на моей стороне? На этот вопрос не так-то просто ответить. С одной стороны, я не причастен к событиям прошлого в этом мире, но в настоящем несу ответственность за клан и все, что с ним связано. Парадокс, но это так, как и то, что на ристалище побеждает не всегда сильнейший.

— Итак, бой до смерти, — подытожил судья, заполняя бланки.

Майор полиции не в настроении, его размеренную жизнь и неплохую зарплату мы нарушили своим желанием. Аура у судьи сникла после того, когда объявили по каким правилам собираемся проводить дуэль. Если один из поединщиков погибнет, то предстоит исписать гору бумаг, провести дознание, разобраться с трупом. Он об этом прямым текстом заявил и предложил взять время подумать, хотя бы до завтра, когда будет не его смена. Разумеется, мы не прониклись жалобным видом судьи, постоянно протирающего свою лысину. На такой работе судья раздобрел, стал вальяжным и довольным жизнью.

— Последняя дуэль по таким правилам случилась несколько лет назад, — заявил судья, пересчитывая золотые монеты, которые мы с Шургиным внесли поровну.

— Это если вы про это ристалище, — спокойно произнес Филин. — Мне известно о смертях на дуэлях, которые произошли совсем недавно.

— Какое оружие используете? — вздохнув, поинтересовался судья и уточнил: — Возьмете в аренду или свое?

— Свое, шпага и дага, — коротко ответил Шургин.

Интересный выбор, но против двух моих шашек такому набору не устоять. Но это при обычной схватке, без магии. А с другой стороны, еще не следует забывать про дагу. Если последняя имеет трезубчатый вид, когда под действие пружинного механизма раскрывается и превращается в три полосы металла, то с ее помощью легко парировать удары.

— А у вас какое оружие? — поинтересовался майор, внеся в бланк сказанное моим противником.

— Парные шашки, — коротко ответил я.

— Оружие с возможностью ударов магии? — уточнил судья, догадываясь об ответе.

— Да, — почти синхронно с Шургиным, сказал я.

Секундант Анатолия Вадимовича почти не участвовал в разговорах. Довольствовался односложными репликами или поддакиванием, но меня внимательно изучал, в том числе и прощупывал щиты.

— Господа, прошу за мной, — предложил судья, а потом спохватился: — Ой, вы же без оружия!

— Сан Саныч, принеси, — попросил Шургин.

— Я за своим сам схожу, — произнес я, заметив вопросительный взгляд Филина.

Пока ходил к джипу, то размышлял, а не дать ли Охре указания насчет Катерины, чтобы за ней проследила в случае чего и помогла. Если со мной что-то произойдет, то Пуржева младшая получит поместье и все мои невеликие активы. Впрочем, сестре их надолго хватит, если правильно распорядится и все не спустит. Разумеется, проигрывать и в мыслях нет, на лордов-демонов готов идти в рукопашную, заведомо зная, что слабее, но все же выходя победителем. Что мне какой-то аристократ из благородных, который свое последнее сражение провел черт знает когда! Или он таким образом решил покончить жизнь самоубийством? Интересная мысль, но она неверная. У Шургина есть какие-то козыри, на которые рассчитывает. Артефакты? Скорее всего, но возможны и другие сюрпризы.

— Сейчас уйду и сможете приступить к выяснению отношений, — заявил судья, стоящий, между нами, на ристалище.

Арена, на которой предстоит бой, размером с футбольное поле. Она находится под защитой магического купола, поглощающего всплески стихий и не давая им вырваться наружу.

— Не желаете примериться? — сделал безуспешную попытку судья и видя наши отрицательные жесты уточнил: — Или, быть может, пересмотрите условия и не будете драться до последнего вздоха.

— Уважаемый, вы свою миссию выполнили. Бумаги оформили, ступайте и не мешайте, — произнес мой соперник с ледяным холодом в голосе.

— Ну, как знаете! — вздохнул майор и громко воскликнул, явно для камер, записывающих происходящее: — Я сделал все, что мог!

Судья медленно направился к нашим секундантам, стоящих за куполом. Захар и, как назвал своего помощника, Сан Саныч внимательно отслеживают происходящее. Друг другу слова не сказали, уверен, они готовы прийти на помощь, если кто-то нарушит правила. Впрочем, за этим судья смотрит и обязан применить заготовленные ловушки, предотвращая мухлеж.

— Скажи, — обратился я к Шургину, перейдя на ты, — ты снайпера нанял, который в меня стрелял?

— Наемник не выполнил задачу, — поморщился тот, а потом утвердительно кивнул.

— А к его ликвидации имеешь отношение?

— Нет, думаю, это из-за его прошлого, он где-то что-то не так сделал, вот и получил расплату, — пожал плечами мой противник.

Хм, что-то сомнительно. Использовать для этой цели черную стрелу из потустороннего мира, как раз в тот момент, когда стрелок на задании? Ладно, сейчас не об этом надо думать. Шургин махнул шпагой, как бы приветствуя или говоря, что сейчас меня убивать будет. Ответил ему «росчерком» в воздухе огненной шашкой, разумеется, без вызова маги. После чего мы оба направились к исходным позициям, чтобы приступить к драке, иначе не скажешь, когда сражаешься за жизнь.

Арина молча сидела на переднем сиденье мощного джипа княжны, которая гнала как на пожар. У Насти есть определенный план на ближайшее время, и она его собирается выполнить. Всего-то и надо, чтобы упрямая девчонка, находящаяся рядом, быстро оформилась у госпожи Савиной. Правда, последняя заявила, что практический экзамен будущей целительнице предстоит сдать. Об этом еще знахарка не знает, а то бы и вовсе уперлась. Заявила бы, что ей необходимо подготовиться и тогда точно не поступит. Нет уж, пусть для нее это окажется сюрпризом и стрессом. Люди в таких ситуациях или теряются, или делают невозможное. На это-то и поставила княжна. Она неплохо поняла Аринин характер, та где-то мягкая и доверчивая, но если, как говорится, «закусит удила», то не остановишь.

— Мы куда-то спешим? — поинтересовалась знахарка, смирившись со стилем вождения подруги.

— Не то слово! — усмехнулась княжна. — Дел много, а времени, как обычно, мало. Или ты не хотела бы навестить питомца Алекса? Бедненький ранен, наверняка не кормлен, а хозяин разъезжает и про него забыл. Как думаешь, он нам обрадуется, если с гостинцами приедем?

— Алекс или манул? — уточнила знахарка.

— Конечно Ловец! Федорова сложно чем-то удивить, — она усмехнулась и прибавила газа, чтобы проскочить на мигающий зеленый сигнал светофора.

Вскоре они припарковались перед университетом и княжна начала инструктаж:

— Слушай меня внимательно и запоминай! Ты сирота, жила в деревне с бабкой, которая тебя всему обучила и передала дар.

— Все так и было, только дар мой, — возразила Арина.

— Это не суть важно, — отмахнулась Настя. — Ты приехала в столицу, но поступить не успела из-за того, передвинули экзамены на ранний срок. Поэтому решила устроиться в магазин, где получила возможность торговать своими зельями и мазями. Удивительно, но целительские микстуры и настойки оказались намного слабее. Об этом быстро узнали больные и стали делать заказы у тебя, а аптеки обходить стороной.

— Но это не так, — покачала головой знахарка.

— Как не так?! — возмутилась княжна. — Алекс твои зелья использует, я пробовала, Резо и тот не нахвалится, что бегает как молодой! Этого уже достаточно. Пошли!

Сильно сомневаясь, что с такими доводами им удастся убедить принять ее учиться, Арина последовала за подругой. Анастасия же еще умудрилась кому-то позвонить и переговорить о каких-то ультиматумах, если кто-то не пойдет навстречу. Охранник перед входом их пропустил, уважительно поздоровавшись с княжной. Скорее всего он ее узнал, поэтому даже не спросил, к кому идут и по какому вопросу.

— Разрешите?! — уверенно постучалась княжна в дверь кабинета заместителя ректора по работе со студентами. — Маргарита Семеновна, а мы к вам! — заявила Анастасия, не дожидаясь ответа, подталкивая впереди себя Арину.

— Здравствуйте, — посмотрела на посетителей Савина, а потом убрала в ящик письменного стола какие-то бумаги. — Проходите и присаживайтесь, — указала рукой на диванчик, стоящий у стены.

— Вот бумаги, все как обещала, — княжна положила перед заместителем ректора папку.

— Аттестата и паспорта не вижу, — бегло проглядывая документы, буркнула Маргарита Семеновна.

— Черт! Совсем забыла! — приложила руку ко лбу Настя и посмотрела на Арину: — А ты чего не напомнила?

— У меня с собой, — ответила та, дернула рукой поясок небольшой дамской сумки. — Достать?

— Разумеется, — кивнула Савина, внимательно рассматривая ту, за кого так рьяно просят такие важные люди империи.

Обычная девушка, молоденькая, дар присутствует, немного испугана, но держится уверенно, так оценила заместитель ректора Арину и улыбнувшись ей, сказала:

— Если документы все есть, то сейчас и приступим к испытанию.

— Какому? — настороженно спросила та.

— Все по твоему профилю, — поспешно заверила ее княжна. — Не бойся, буду рядом, правда, подсказать не смогу, только помешаю!

— Анастасия Ивановна, вы разве не знаете основ целительства? — с усмешкой поинтересовалась Маргарита Семеновна. — Вероятно, не те вопросы при экзаменовке задаем. Кстати, если испытание пройдет успешно и, — она заглянула в бумаги, — госпожа Степная Арина Ивановна будет зачислена, то до окончания первого семестра ей предстоит сдать пропущенные экзамены при поступлении. Это понятно?

— Конечно! — уверенно кивнула княжна и толкнула в бок подругу.

— Да, ясно, — выдавила из себя знахарка.

— Тогда идем! — встала из-за стола Савина, но подошла к сейфу: — Только документы уберу.

Через несколько минут они втроем оказались в лаборатории. От Арины потребовалось определить состав нескольких зелий, назвать магическую составляющую и продемонстрировать свои способности. От немного расплывчатого задания девушка на какой-то момент впала в ступор. В особенности от того, что она впервые видит такое количество специфической аппаратуры. Нет, она знает название приборов и даже как с ними работать… теоретически. На практике же и вовсе оказалось все очень легко и просто. Как только взяла первое зелье в склянке, то забыла про экзамен и отдалась любимому делу.

— Беру, не прощу себе, если такой самородок не ограню, — через пятнадцать минут, произнесла заместитель ректора, наблюдая за точными действиями Арины.

Княжна услышала ее слова и улыбнулась, она вновь оказалась права! А то ей все уши прожужжали про правила, а то, что случаются непредвиденные обстоятельства никто почему-то не заикнулся. Когда все дела в универе с поступлением Арины утрясли, княжна заявила, что теперь-то глава клана «Ярого воина» не отвертится от празднования по такому случаю.

— Впрочем, продукты питания и все необходимое к застолью, нам предстоит самим купить, — резюмировала Настя, глядя на еще не пришедшую в себя Арину, после стремительно зачисления в Княжеский Университет Прав и Свобод, где теперь они будут учиться все вместе. — А еще не забыть про Ловца! Едем, у нас еще уйма дел!

Стою на исходной позиции и ловлю себя на мысли, что совершенно нет желания драться. Странно, Шургин нанимал наемников, организовывал покушения, а я его убивать не хочу. Как так? Точнее, что не так?! Еще недавно собирался этот вопрос закрыть и даже размышлял, а не посетить ли резиденцию своего врага без приглашения. Охра ищет планы строений, как поставлена система охраны. В тот момент не имел сомнений, чтобы Анатолия Вадимовича отправить на суд богов. Да и когда ехал с Захаром на ристалище, то радовался, что дело решится в честном поединке. Ну, насчет того, что противник применит какое-нибудь запрещенное заклинание или воспользуется артефактами, мало сомневался. Зато лишних жертв не окажется, а против подлости всегда ответить могу яростью, которая мгновенно выплескивается и придает сил. Что произошло при разговоре? Он меня своей историей разжалобил? Нет, ни капли, хотя семью его жаль, но их не знал, да и про свой клан помню, что с ним стало. Это Шургину еще повезло, он не нуждался и не скитался, продолжал пользоваться достижениями родни. Ну, отдаю должное, что он не забыл про долги и методично уничтожал тех, кто мог оказаться причастен к атаке на семью.

— И все же, что не так? — произношу, а сам пытаюсь проанализировать состоявшийся разговор.

Там есть какая-то зацепка, это сто процентов. Все слова правильные говорились, без каких-то тайных смыслов, магия воздействия не применялась.

— Готовы?! — прозвучал из динамиков голос судьи.

Выставил шашки вверх, Шургин повторил за мной, с той разницей, что у него шпага и дага. Кстати, оружие старое, с магическими возможностями, но если разобраться, то против двух моих клинков шансов мало. Однако, противник не дурак, сам на это пошел. Ну, посмотрим, что он может. Пока продолжает использовать щиты, его аура приглушена и нет возможности определить запас магии.

— Бой! — коротко раздалось из динамиков.

Махнул шашкой холода и выпустил в Шургина небольшую ледяную стрелу. Тот ударил молнией. Из шпаги вылетела ветвистая серебристая энергетическая нить и устремилась в мою сторону. Легко парировал воздушным щитом, направив молнию в защитный купол. А мою ледышку накрыл шар огня. Разведка боем не принесла вразумительных успехов. Мой противник спокойным шагом направляется ко мне, поигрывая шпагой, как бы предлагая вступить в рукопашную.

— Без проблем, — усмехаюсь и направляюсь к центру ристалища.

Обмениваться магическими ударами не спешим, щиты друг друга уже оценили. Пассивная защита далеко не плохой прием, враг выкладывается при магических ударах, а потом с ним легче справиться. Тактика известная, при условии, что обороняющийся не пропустит удар. У меня пока нет ощущения настоящего боя, словно на спарринге нахожусь, а ведь не стоит забывать, что с арены уйдет кто-то один. Дуэль до последнего вздоха позволяет добивать поверженного противника, даже если тот просит о пощаде или находится в бессознательном состоянии.

— И почему сразу о таком завершении мести не додумался? — задал вслух вопрос Шургин. — Думаю, магическая клятва желала, чтобы точку поставил лично.

Ответить на реплику врага не успел. Резкий выпад, на рефлексах парирую укол, нацеленный в горло, и сдвигаюсь вправо. Острие шпаги так и мелькает, атаки и финты следуют друг за другом, в каком-то немыслимом длинном каскаде. В ответ провожу всего несколько ударов, но они парируются дагой. А ведь Шургин мастерски владеет оружием, держится уверенно и не поддается на уловки и обманные финты. Правда, я еще не обращался к ярости и заклинаний никаких не использовал. Взвинтить темп и посмотреть, на что способен враг? Так и поступил, клинки замелькали, но Анатолий Вадимович натиск выдержал и сам ускорился. Мало того, на его лице появилась ехидная улыбка, словно он этого и добивался. Боевой транс? Черт, похоже, враг пытается перейти на этот уровень, но ему пока плохо удается. Сейчас и вовсе его стремление собью! Обозначаю атаку, а сам отскакиваю назад и спрашиваю:

— Вы не устали? Перерыв взять не желаете?

Шургин запнулся, он не ожидал таких вопросов. Даже защита дала сбой, и аура взметнулась негодованием.

— Испугались? — иронично спросил мой соперник. — Правильно, еще немного и я смогу свободно выдохнуть, отомстив за родных.

Бью воздушным кулаком, момент очень удачный. Шургин пошатнулся, а его щит прогнулся, но выдержал. В клинки вкладываю стихии, теперь шашка холода будет бить ледяной плетью, а огненная создаст лаву. В последний момент сдерживаюсь, мой противник раздвоился, но это не дубль, а иллюзия, на себя он наложил отвод глаз и отошел в сторону. Разновидность боя с тенью, когда враг способен незаметно подойти и нанести смертельный удар. Это уже не по правилам дуэльного кодекса. Впрочем, бой идет на смерть, а со стороны ничего незаметно. Насыщаю вокруг себя щиты, вкладываю силу в поисковую магию, дабы найти врага, при этом приходится защищаться от атак теней, созданных Шургиным. Рассеять это заклинание возможно, но требуется уничтожить управляющее воздействие, перерубив связующие нити. Их обнаружил в количестве аж двенадцати штук, что указывает на работу артефакта, находящегося у противника. Создать такую управляющую связь из собственного источника невозможно, максимум по четыре связи на одну тень и то запас энергии в источнике быстро бы исчез. Прыжок, уклон, круговой удар шашками, ярость нарастает, уже нет одной тени, но от второй получил болезненный укол в плечо. Магический доспех не выдержал, стал слезать, силы в источнике падают. Шашкой холода выпускаю ледяную плеть. Та со свистом обвивается вокруг оставшейся иллюзии врага. Замораживает все нити управления и те лопаются, осыпаясь на траву магическими кристаллами, которые мгновенно таят.

— Нехорошо, — качаю головой, обращаясь к проявившемуся в поле зрения Шургину, стоящему в паре метрах.

— А это еще не все сюрпризы! — усмехнулся тот и выставил в мою сторону шпагу.

Ожидал магического удара с острия, а в меня полетело полупрозрачное облако из перстня врага. Щиты не справились, пыльца забвения, это она, способная парализовать соперника начиная от нескольких минут и до часа. Концентрация убойная, проникает внутрь через кожу и нет смысла задерживать дыхание. Опять-таки, со стороны ничего никто не увидит, магический всплеск стандартный. Ярость вырывается наружу и наступает то состояние, когда готов биться не взирая ни на что. Да, сам призвал такое состояние, а следовало с первых секунд боя так поступить. Не получил бы глупое ранение и так отчаянно не рисковал, решив сыграть по правилам и в благородного. Впрочем, рассчитывал сам справиться и не убивать своего врага. Последнее желание было неосознанным, из-за какой-то странной детали, не дающей покоя. Смеюсь и двигаюсь к врагу. Все же, мои движения не такие быстрые, но Шургину за ними не успеть. Он парирует удар ледяной плетью, отбивает выпад огненной шашки. Но мои клинки мелькают слишком быстро. Вот из руки Анатолия Вадимовича выпадает шпага, я закрутил ее ледяным хлыстом и сильно дернул на себя. Сразу же наношу удар по руке с дагой, намереваюсь обезвредить врага. Клинок перерезает мышцы предплечья у соперника, а он сам падает и подхватывает шпагу. Медленно действует, не успевает защититься от моего удара ногой в живот. Вот он в три погибели сгибается, оружие у его ног, а в глазах спокойствие и даже мелькнула радость. Обрадовался, что сейчас все закончится и уйдет к родным?

— Бей, — хрипит Шургин.

Замахиваюсь шашкой холода, намереваясь поставить последнюю точку. Ярость, ворча уходит в глубины сознания, уступает право разуму все решить и сделать как должно. Аура Анатолия Вадимовича спокойна, и она напоминает, точнее, чуть ли не как две капли воды похожа на когда-то виденную. Делаю шаг назад и хмурюсь. Вот что мне не давало покоя! Моя диагностическая сеть, собирая данные, когда Шургин на себя навесил щиты, не могла сопоставить и идентифицировать то, что стало сейчас очевидным. И как теперь поступить?

Анастасия и Арина совершили набег, как выразилась знахарка, на супермаркет. Дело в том, что они подкатили к джипу аж три полных тележки с провизией. Разумеется, не забыли про лакомства для Ловца, но большую часть закупки представляют готовые блюда. Само-собой, Настя не забыла про сырое мясо, различные напитки, в том числе и слабоалкогольные. На этот раз она не допустила ошибок, каждую этикетку изучала, чтобы не попалось вино с побочными магическими последствиями. Вот только Алекс так на звонки не отвечает, а его наглую помощницу невозможно из себя вывести. Та не говорит, где ее глава клана и когда окажется дома.

— Фрукты в самый последний момент загружаем, — сказала подруге княжна. — Чтобы не помялись, и мы не привезли компот!

— В гости без приглашения как-то неправильно ходить, да еще устраивать там праздник, — в очередной раз высказалась Арина.

— Ты плохо Алекса знаешь, он гостеприимный, но дождаться от него приглашения нереально! А когда подключим к этому его сестру, то у Алекса шансов никаких не останется. Да и не забывай, он праздник задолжал. И так совместим сразу несколько событий, — отмахнулась Анастасия и покосилась на стоящую недалеко машину охраны: — Могли бы и помочь двум хрупким девушкам, — буркнула она.

— Ты это о чем? — не поняла последнюю фразу подруги Арина.

— Не обращай внимания, — отмахнулась Настя, — разгружай тележки, нам еще предстоит продукты из машины в дом Алекса все перетащить и подготовиться к приходу гостей.

— А кто еще будет? — уточнила знахарка, которая чувствует себя как-то неловко в такой ситуации.

— Все свои, познакомишься и они тебе понравятся, — перегружая внушительный пакет с мясом, ответила княжна.

Им потребовалось аж десять минут, чтобы разложить все покупки в багажнике джипа. А вот когда уселись в салон, то Анастасия принялась совершать один звонок за другим. Позвонила Анне, чтобы та Василия не забыла с собой взять. С брата станется увлечься своими экспериментами и исследованиями, он все на свете забудет, но Шувалова на него правильно влияет, да и лишний раз с Алексом он встретиться будет рад. С Катериной, сестрой Федорова, договорились, что за ней заедут. Все же, есть у княжны опасение, что нахалка, представляющаяся помощницей главы клана, их может не пустить. Оксанке дала пару поручений, в том числе предложила ей привести Суркова. Про Петра сама рыжеволосая подруга уточнила:

— Насть, моему брату что скажем?

— Врать не будем, если хочет, то пусть приходит, — сказала княжна, а потом поинтересовалась: — Почему об этом спросила?

— Мне неизвестны твои планы, — спокойно ответила Оксанка. — Петр в твою сторону неровно дышит и тебе об этом известно. Если же ты собралась с Алексом мутить, то лучше бы моему брату в другом месте развлечься.

— Да ни с кем я, как ты выразилась, мутить не собираюсь, — чуть помедлив ответила княжна. — Они оба друг друга стоят, себе на уме!

— Так получается, ты еще не определилась, — задумчиво уточнила Оксанка, помолчала и добавила: — У брата есть шанс! Было бы прикольно стать родственниками. Это обнадеживает, но, знаешь, лучше слушать сердце.

Княжна покосилась на сидящую рядом Арину и плотнее прижав к уху трубку, чуть слышно буркнула:

— А если оно молчит или в смятении?

— Не позавидуешь, — мгновенно донесся смешок рыжеволосой ехидной подруги, — этак у разбитого корыта легко остаться. Как догадываюсь, ты всех собираешь. Голицину и Смолину позвала? А они совсем не прочь того или иного парня себе заполучить. Насть, ты это учитывай.

— А ты? — коротко уточнила княжна.

— А у меня все отлично! Граф Сурков очень мил и внимателен, если понимаешь, о чем говорю. Но и за ним следует приглядывать, а то опять отправится к гарпиям и будем его со Светланой Владимировной оплакивать или на Алекса надеяться, что тот спасет! — радостным голосом заявила Оксана.

— Боюсь спросить, а Светлана Владимировна не матерью ли приходится Ивану? — сдерживая улыбку, уточнила Настя. — Ты же понимаешь, знакомство с родителями говорит о серьезных намерениях.

— Ой, да ну тебя! — в голосе подруге прозвучали панические нотки. — Я еще к такому не готова, чтобы все всерьез! Мы просто собрались чайку попить и пообщаться.

— Чайку? Просто пообщаться? Ну-ну, удачи тебе и не забудь, что вечерком празднуем в поместье Алекса! Все, до встречи! — княжна дала отбой и рассмеялась, ее настроение резко пошло вверх.

Лера и Вика, не раздумывая согласились приехать, но на намек, чтобы взяли с собой своих молодых людей, ответили, что они бы рады, но таковых нет. Анастасия вспомнила про слова рыжеволосой подруги про разбитое корыто и чуточку приуныла. Арина так ничего и не спросила, но к разговорам невольно прислушивалась и делала собственные выводы. Впрочем, знахарка еще не отошла от того, что ее зачислили в университет, где предстоит учиться с такими интересными молодыми людьми, с которыми хотелось бы подружиться. Девушку немного напрягает, что у нее уже есть «хвосты», которые предстоит сдать, но надеется справиться с трудностями. Настя обещала помочь и поднатаскать по предметам, в которых знахарка «плавает».

— Все, едем за сестрой Алекса и в его поместье, пока он не объявился и нашу затею на корню не пресек, — заявила княжна и джип сразу же тронулся, набирая возможно безопасную скорость для улиц столицы.

Катерина уже прогуливалась возле своего дома и ее ждать не пришлось. Зато возникла некоторая заминка перед землями, которые принадлежат главе клана «Ярого воина». Джип заглох в паре метрах от странной дымки, как бы очерчивающий границы владений Алекса.

— Что за черт?! — удивилась Настя. — Тачка новая почти, все исправно работало, бензином недавно заправилась, а магическая защита от внешних воздействий и столкновений полна!

— Два варианта, — пожала плечиками Арина. — Машина или в самом деле сломалась или нам тут не рады.

— Это еще почему? — возмутилась Катька.

— А ты Алексу давно звонила? — усмехнулась Анастасия. — У него появилась какая-то наглая помощница. Судя по голосу молодая, да ранняя, так и хочется ее за волосы оттаскать, а то говорит с этаким гонором, что аж противно!

— Сейчас я его наберу, — буркнула Катя и вытащила из сумочки смартфон.

Сестра Федорова включила громкую связь и послала вызов первому абоненту в списке избранного в контактах.

— Здравствуйте, Катерина. Вас приветствует помощница главы клана «Ярого воина», — раздался мелодичный женский голос. — К сожалению, ваш брат недоступен для звонка, но вы можете передать мне любую просьбу или пожелание. Постараюсь все решить и сообщить о вашем звонке Алексу Григорьевичу сразу же, как только тот окажется доступен для общения.

— Не поняла, а ты кто? — удивилась Катька, но потом добавила, спохватившись: — Добрый день.

— Повторю, я помощница вашего брата, ко мне можете обращаться по имени Охра, — прозвучал уверенный в себе голос.

— Мы тут застряли перед въездом на территорию поместья, — произнесла Катерина. — Не поймем, попали в ловушку или машина сломалась.

— Одну минуту, — прозвучал голос из динамика телефона. — Прошу прощения за небольшое недоразумение. Все личности установлены и являются желанными гостями в поместье, можете продолжить движение. Я могу еще чем-то помочь?

Катерина вопросительно посмотрела на Настю, а та нажала на кнопку старта двигателя, мотор сразу же завелся, как ни в чем не бывало.

— Спасибо, пока не стоит беспокоиться, — произнесла Катерина и услышала в ответ:

— Рада приветствовать вас на земле клана «Ярый воин». Всего наилучшего.

Княжна медленно двинула джип, тот без проблем миновал дымку и стал набирать скорость.

— Что это было? — задалась вопросом Анастасия, но никто из сидящих в машине не выдвинул никаких предположений.

Они без проблем доехали до дома Алекса, после чего разгрузили джип. Ловца звали, но тот не пришел. Поэтому девушки отправились на поиски кошака, твердо зная, что тот где-то рядом. С собой его хозяин не взял, а Оксанка передала, что манул получил серьезные ранения, но жизни его ничего не угрожает.

— Мя!!! — донесся до княжны возмущенный вопль, когда та безуспешно дернула дверную ручку в спальню Алекса и хотела уже уйти.

— Он там! — воскликнула Катерина.

— Под замком, — сделала очевидный вывод Арина.

— Мы к тебе сейчас войдем, потерпи! — крикнула Катя, а потом добавила: — Освободим, только дверь сломаем.

— Доступ открыт, — прозвучал голос из динамиков под потолком, — не следует заниматься вандализмом.

— Ты же Охра? — прищурившись спросила княжна. — Покажись! Следить за нами непорядочно!

В ответ только сухо щелкнул замок в дверном полотне. Вопрос и восклицание княжны осталось без ответа. Впрочем, подруги уже вошли к спальню и увидели лежащего на постели кошака, у которого нервно дергался хвост.

— Наконец-то! — произнес Ловец. — Меня необходимо накормить, но прежде вынести отсюда. По некоторым причинам, сам этого сделать не способен. Кто согласен взять меня на руки?

— Я! — хором заявила сразу три девушки.

— Нет! Только одна, а то на сувениры порвете! — с озабоченностью произнес манул. — Анастасия Ивановна, ты тут самая разумная, тебе согласен себя доверить.

Настя осторожно подхватила на руки кошака, но только после того, как сама и Арина его обследовали и пришли к выводу, что тому это не угрожает.

— Если не считать угрозы истощения, — держа на руках Ловца, произнесла княжна.

— Питомец хозяина поместья находится на лечебной диете, — вновь возник голос Охры из динамиков. — Ему прописан покой и мягкая пища.

— Заткнись, — прошипел Ловец. — Доберусь до тебя, если продолжишь! Учти, генераторы имеют свойства ломаться, а свет пропадать. Сейчас тут присутствует молодая хозяйка, — кошак посмотрел на Катерину, — а ей ты обязана подчиняться.

— До определенной степени, — с раздражением ответила Охра, понимая, что в этом споре проиграла.

— Неси меня на кухню! — посмотрел кошак на Настю и облизнулся: — Надеюсь, вы не забыли купить много рыбы и уже ее начали готовить?

— Мы не только сырую взяли, но и готовую, не дадим тебе погибнуть от голода, — улыбнулась княжна Ловцу и погладила того по голове.

— Чего ждешь? Бей и покончим с этим делом, — прохрипел Шургин.

— Уверен, что этого хочешь? — усмехнулся я. — Видишь ли, когда с тебя щиты слетели, то готов поспорить на последний золотой, что знаком с твоим близким родственником. Ты же меня недавно уверял, что остался один.

— Что ты несешь?! — медленно распрямился Анатолий Вадимович.

Запаса магии в источнике моего врага почти не осталось, физически он сильно вымотан, а морально раздавлен. Однако, старается сохранить лицо. Сильный характер, имей он немного резерва, то голыми руками попытался в меня вцепиться и горло зубами перегрызть.

— Аура, — коротко ответил, но потом пояснил: — Магический слепок, в том числе всполохи и эмоции, составляющие дара. Все это как отпечатки пальцев, и ты это не можешь не знать. В том числе и степень родства определяется не только по крови. Верно?

— Допустим, — шумно сглотнув, произнес Шургин. — Но я-то твердо знаю, что из моей родни никто не выжил.

— И ты видел их трупы, сам хоронил? — задаю ему вопрос, но уже вижу мечущееся смятение, подозрение и… неуверенную надежду, которая то гаснет, то пытается прорваться.

А еще в ауре этого сильного и опасного врага проявилось отчаяние, боль и одиночество.

— Ты специально бьешь в мое уязвимое место? — хрипло спрашивает Анатолий Вадимович. — Покуражиться решил, раздавить морально и убить? Твое право, ты победил в схватке и боги оказались не на моей стороне. Торжествуй!

По его руке стекает кровь и капает на траву. Мое пробитое плечо ноет, но источник рану уже взял под контроль и запустил регенерацию. Надо бы себе помочь, но пока воздерживаюсь от применения малого целебного заклинания. Эту дуэль необходимо довести до конца, желательно без смертей, раз появился такой шанс.

— Готов отложить схватку на поздний срок, — пожал я плечами. — Повторить никогда не поздно. Думаю, ты сам убедишься в моей правоте, когда увидишь и поговоришь со своей родственницей.

— Это женщина? — глянул исподлобья на меня Шургин.

— Не уверен, — хмыкнул я. — Девушка молода, парня у нее не замечал.

— Кто она? — скрипнул зубами мой, надеюсь, бывший враг.

Впрочем, даже если догадка верна и Арина ему родственница, то не факт, что между мной и Шургиным на этом вражда завершится. Черт его знает это запутанное прошлое и что там наши отцы учудили и почему все так запутано. Не удивлюсь, если кланы враждовали, а клятва моего визави никуда не исчезнет. Что тогда? Ну, придется его еще раз убивать, жить-то самому хочется.

— Готов познакомить, а выводы сделаешь сам, — подумав, ответил я, а потом добавил: — Правда, тебе следует знать, что она в моем клане, как бы ты к этому не относился.

— И ты не воспользуешься моментом, чтобы со мной поквитаться? — приходя в себя, уточнил Шургин.

— Анатолий Вадимович, жизнь штука сложная, еще недавние друзья зачастую становятся врагами и обратного пути в таком случае нет, но случается и обратное, — хмыкнул я, но добавил: — Правда, это исключение из правил. Так что, прекращаем дуэль до лучших времен?

— Откладываем, если ты на этом настаиваешь, — позволил выдавить из себя улыбку мой визави.

Больше всех такому исходу обрадовался судья. Теперь ему не грозят разбирательства и проверки, а уплаченная нами сумма возврату не подлежит. Филин и секундант Шургина пребывали в шоке от такого завершения дуэли, но с вопросами не лезли. Даже тогда, когда я немного своего врага подлечил и предложил отправиться вдвоем на своем джипе. Захар и Сан Саныч за нами поехали. Я же позвонил Арине и предупредил, что ее ждет важный разговор. А вот то, что она и вся наша компания находится в моем поместье — оказалось сюрпризом. Ничего, уже привык, что тут молодежь деятельная и их еще предстоит долго воспитывать, чтобы научить хорошим манерам. Это видано ли, чтобы ходили в гости без ведома хозяина?! Подозреваю, что и диета моего питомца отправилась демоническому песику под хвост! Готов поспорить, что Ловец наелся от пуза и двинуться с места не в силах. Конечно, за ним должна Охра приглядывать, но она вряд ли сумеет всех переспорить. Ладно, до поместья не так и далеко, скоро все сам увижу.

Как-то незаметно промелькнуло лето, завтра первый день осени и, следовательно, новых проблем. Устало потер глаза, часовые стрелки подбираются к полуночи, сегодня весь день провел в своей мастерской-лаборатории. Вместе с Охрой бились над чертовым кувшином, который когда-то являлся артефактом перехода. Черепки давно склеил, но толку от этого не оказалось, внутренние структуры заклинаний и линии связи нарушены, функционировать артефакт не мог. Точнее, руны на какое-то время впитывали в себя силу, вспыхивали, а потом гасли. Магия растворялась в окружающем пространстве и даже зелье, доставшееся мне от лорд-демона не помогло. Кстати, от господина Росси идут перечисления, договор исполняется, но от Буртена и его демонессы ни одной весточки. Даже ловец тут как-то взгрустнул и заявил, что по Джингу соскучился. Вот я тогда удивился!

— Вы же виделись всего-ничего! И сразу оказались в состоянии войны!

— Хозяин, мы убивать-то друг друга не собирались, — потянулся манул и выпустил из левой лапы свои острые когти, намереваясь попробовать на прочность ковер.

Нет, сдержался, знает, что за такое попадет, а даже если я не сразу увижу, то Охра сдаст. У кошака и моей компьютерной помощницы-управляющей-охранницы (три в одном, если не больше), время от времени случаются словесные перепалки и угрозы. Правда, они все же находят возможность идти на уступки.

— И чего же тебе от демонического песика потребовалось? — поинтересовался у своего питомца.

— Погонял бы его, перевоспитал, чтобы Джинг знал, что манулы сильнее и их требуется уважать. А то ведь сам мелкий, а тявкать пытался, — ответил Ловец.

Сейчас он у меня отпросился и находится на речке, надеется выловить трофейную рыбу. Мало ему десятикилограммовых в леднике, желает размяться и поохотиться. Вот и Захар с парнями отправился в одну недавно обнаруженную закрытую локацию, устав меня охранять. Конечно, поместье уже преобразилось, по периметру доделывается каменный забор высотой в три метра, монтируются новые ворота вместо шлагбаумов. Строится домик охраны, в котором постоянно будет проживать четверо бойцов. Правда, сейчас решается вопрос о расширении территории, в том числе и часть реки окажется моей. Если все выгорит, а к этому есть предпосылки, то размер земель увеличится кратно. Есть идея построить на другом берегу поселок для своих людей и их семей. Возможно, подумаю и над инфраструктурой, без которой тяжко обходиться. Но это дальние цели, не одного дня и даже года.

— Вот же какая интересная структура! Кажется, нашел! — воскликнул я, обнаружив еще одно сплетенное в паутину заклинание в стенках склеенного кувшина.

Примерно понятен стал принцип, из-за чего стихии начнут возмущаться и произойдет магический выброс. Но как сделать настройку на переход в нужное место? Особенно, когда нет никаких координат и даже представления куда желаешь попасть и что там ждет. Но, если честно, то меня интересует другое. Создать блокирующий артефакт, предотвращающий прорывы. Чтобы, как только возникнет защитный контур, то сработает моя разработка и буйство стихий утихомирит. Теоретически, такое возможно, но сделать такой артефакт возможно только после того, как разберусь с механизмом пробоя. Разумеется, который не является природным магическим всплеском и возмущением.

— Хозяин, у тебя завтра тяжелый день, ты просил напомнить и помешать работать до утра, — произнесла Охра.

— Уже полночь, — констатировал я, откладывая бумаги с записями. — Следует отдохнуть, а то первый учебный день и осенний бал потребует много сил.

— А еще подготовленное праздничное угощение в резиденции великого князя, а потом отмечание у господина Шургина, — ровным голосом напомнила компьютерная помощница и добавила: — Не забудь взять с собой склянки с зельем, которые передала Арина.

Знахарка, наслушавшись разговоров и обещаний, что в этот день все студенты обязаны произносить тосты, сделала блокиратор алкоголя. Если его заранее выпить, то захмелеть не получится, но можно использовать в любой момент и вмиг протрезвеешь. Ну, напиваться не собираюсь, а вот кому-нибудь из друзей помощь может потребоваться. С Анатолием Вадимовичем мы разобрались и тот даже извинился, когда наобнимался со своей сестрой Алисой, оказавшейся Ариной. Там долгая и запутанная история, но в итоге все разрешилось благополучно, в том числе и мы с Шургиным друг друга не поубивали. Правда, девушка проявила излишнюю осторожность, на мой взгляд. Продолжает жить в квартирке и подрабатывать у Резо. Деньги у брата брать отказывается, как и переезжать к нему в резиденцию и принимать подарки. Сильно возмущалась, когда узнала о нашей дуэли. А на увещевания Шургина, заявила:

— Мне требуется время, чтобы понять и принять изменения в моей жизни. Давно на свои силы рассчитываю и уже то, что встретила господина Федорова — большая удача! А Беридзе и вовсе заботится, как о родной. Нет, пока все останется, как и раньше, а дальше будет видно!

И ведь так твердо сказала, как отрезала, что даже заступничество княжны за Анатолия Вадимовича не помогло. А еще знахарка наотрез отказалась менять клан, чем и вовсе вывела из себя брата. Нет, внешне-то тот сохранял невозмутимость, но щиты треснули, аура пылала негодованием. Мне в тот момент показалось, что он готов меня вновь на дуэль вызвать. Обошлось, но сестру его люди чуть ли не круглосуточно охраняют, ошиваются у ломбарда, во дворе ее дома неизменно дежурит один, а то и два автомобиля. А стоит нам всей компанией где-то собраться, то Шургин сразу появляется. Его можно понять, он отчаялся найти родню, а тут такое случилось.

— Слушаю, — принял вызов от княжича.

— Алекс, ты не мог бы на Василия повлиять?! — раздался в динамике голос Анны Шуваловой.

— Что случилось? — поинтересовался я, покидая свою лабораторию и запирая ту на ключ.

Нет, не опасаюсь, что сюда кто-нибудь проникнет и секреты украдет. В доме всего две служанки, одна занимается кухней, вторая прибирается под присмотром Охры. Не все компьютерная помощница способна сделать, как ни старается. Вечно жалуется на нехватку резервов и возможностей. Уже заполучила в свое распоряжение дополнительно пять магических камней силы и столько же жемчужин, добытых в Италии из морской нечисти. Правда, две больших, белая и черная, ей не достались. В рукояти шашек их вложил, и они получили еще одно интересное магическое свойство, которое в бою обязательно пригодится.

— Он опять закрылся в своей лаборатории и что-то там экспериментирует. Вчера пришел с подпаленными волосами, — нервно произнесла Анна.

— А я тут при чем? — пожал плечами, хотя она не могла видеть мой жест.

— Не ты ли ему передал яйцо ящера, найденное твоими бойцами в закрытой локации? — напомнила девушка.

Просил же княжича об этом молчать! Вот что он за человек, раз проговорился! Но и сумму неплохую заплатил, когда узнал о добыче моего отряда. Вознамерился вывести ящерку и сделать ее своим питомцем. Если правильно понимаю, то из скорлупы нечисть появилась, а Василий пытается ее к себе привязать и обучить. Не факт, что получится, разума у этих тварей не в пример меньше, чем у манулов. Я честно парня предупредил, что скептически к его идее отношусь, но тот отмахнулся. Впрочем, пока нечисть мелкая, то другу ничего не грозит, если не считать ожогов, царапин и укусов.

— Но в лабораторию, твоего обожаемого Василия, я не отправлял, — возразил собеседнице. — Неужели ты сама с этим не в состоянии справиться? Спроси совета у Насти, она подскажет.

— Значит, не поможешь? — печально вздохнула Шувалова.

— Тут я бессилен, — хмыкнул и добавил: — Постарайся его вытащить из лаборатории и отдыхайте, завтра сложный день.

Принял душ, перекусил и улегся спать. Утром меня разбудил мокрый и довольный питомец. Ловец в очередной раз оправдал свое имя, на этот раз умудрился выловить стерлядь, оказавшейся чуть больше метра. Откуда такая рыба в нашей речушке? Я даже ее проверил на магическую составляющую, но магии не обнаружил. Уже направляясь в университет, на своем новеньком внедорожнике, мне позвонила Катькой, которая идет в последний класс.

— Алекс, у меня беда! — в панике воскликнула, как только ей ответил.

— Что случилось? — поинтересовался, выезжая на трассу.

— Каблук сломала! Теперь не в чем идти на бал! — чуть не плача, огорошила меня она.

— Время еще есть, — успокоил ее, — после школы отправься в магазин и купи новые туфли. В чем проблема-то?

— Да где я такие найду?! — всхлипнула та.

— И что ты от меня хочешь?

— Ты же все можешь, придумай что-нибудь! Эта итальянская модель, у нас в продаже ее еще нет! Мы же с мамой летали на отдых к господину Росси, там с Сильвией наряд подобрали, — произнесла в панике сестра.

— К Лере обратись, — подумав, предложил я. — Она моду лучше меня знает, обязательно поможет.

— Думаешь? — с надеждой в голосе, спросила Катька.

— Уверен!

— Блин, как сама не додумалась? Спасибо братик, знала, что ты поможешь. Пока! — в трубке раздались короткие губки.

Да, госпожу Пуржеву с дочерью в Италию пригласил погостить Джузеппе. Те со мной посовещались и на пару недель съездили. Со слов Сильвии, а мы с ней поддерживаем дружеские отношения, узнал, что власти рассчитывали на мой приезд. Даже подготовили торжественную встречу, какие-то награды и извинения от имени монарха. Вот только никуда из империи пока не собираюсь, но и не зарекаюсь. Попыток покушений больше не происходило, однако, тайна черный стрелы из потустороннего мира так и осталась загадкой. Допускаю, что она ко мне не имеет отношения, кто-то расправился со снайпером, но верится в такое с трудом. А вот Виктория постоянно подначивает и спрашивает, когда же я сподоблюсь обзавестись скакуном и покажу всем мастер-класс. Еще пару раз за последнее время присутствовал на скачках, в которых она так и не сумела ни разу занять первого места, но всегда финишировала в тройке призеров. Кстати, одно из тех соревнований было официальным, а не подпольным. Правда, почти все жокеи оказались знакомы по нелегальным скачкам. Действительно, большие деньги крутятся в этом бизнесе и надо бы собственные финансы пополнить. Главное, найти подходящего жеребца, но пока таковых тут не встретил, если не считать тех, за которых просят баснословных денег. Пару дней назад, когда радостная Смолина заняла второе место в соревнованиях за кубок столицы, она, разгоряченная, после непростой гонки, ко мне прижалась и прошептала:

— Алекс, так мы к тебе домой когда-нибудь доедем и посмотрим, — осеклась, явно не смогла вспомнить, чем ее к себе заманивал, — ну, что-то ты хотел же показать!

— Вика, а ты точно потом не пожалеешь? — посмотрел ей в глаза.

— Не попробуешь — не узнаешь, — улыбнулась та.

И все бы хорошо, но мы ведь так и не смогли остаться наедине! Вечно что-то мешало, то одни проблемы, то другие. Правда, мы с Викторией этому не сильно расстраивались, так мне кажется. Вот и в тот памятный вечер, приехали в поместье, а там нас уже ждали друзья и стали Смолину чествовать. Посиделки у костра, танцы на улице, после чего Вика и Настя вместе ухали. Василий давно уже с Аней от нас сбежали в один из гостевых апартаментов. Оксанка с Иваном Сурковым явно желали повторить их маневр, да Петр Горов присутствовал на вечеринке, не получилось. А еще приходилось крутиться и решать вопросы с контрактами на закрытие локаций. Да-да, целых пять штук куполов сняли мои бойцы из созданного отряда ликвидаторв, в том числе и освободили один интересный заводик от нашествия пауков-кукольников. Очень неприятные твари с магической паутиной и преобразованием жертвы в сотни себе подобных. Там в дело шел яд, какие-то специфические деления плоти, но парни справились. За это мы неплохую сумму призовых получили, а Беридзе головную боль насчет трофеев. Моему партнеру так и не удалось всех сбыть, намекает, что надо бы уничтожить и освободить склад. Пока раздумываю, но склоняюсь к этому предложению. Не заметил, как за размышлениями подъехал к универу и мысленно застонал. Парковка вся забита, народа очень много. И как не додумался, чтобы раньше приехать? Нашел высокий бордюр, который не могли преодолеть спортивные тачки, которые в основном тут представлены. Припарковал джип на газоне и пошел в сторону сцены, перед центральным входом в учебное заведение.

— Ты опять почти опоздал! — воскликнул княжич, когда приблизился к компании друзей.

Между лопаток свербит чей-то злобный взгляд, но недоброжелателя вычислить сложно.

— Еще минута до начала, — пожал плечами, пожимая Василию руку.

Настя фыркнула, Анна закатила глаза, а Лера с Викой переглянулись и покачали головами. Одна Арина, которая так и не захотела зваться Алисой, широко улыбнулась и посмотрела на мрачного Шургина. С ним недавно беседовал по поводу учебы сестры, тот настаивал на домашнем обучении. Один из его аргументов, что в студенческой среде есть запретные соблазны и он не желает подвергать знахарку опасности. Бред? Нет, человек сильно переживает и боится потерять свою неожиданно обретенную родственницу. А та еще и желает независимости, чтобы ее каждый шаг не контролировался.

Выступление ректора я проспал с открытыми глазами. Стандартные напутствия, избитые фразы с пожеланиями и даже завуалированными угрозами. Но до Горова-старшего ему далеко, вот кто способен мозг проесть. Последнее время с ним и Шуваловым постоянно сталкиваюсь. Очень они хотят моих парней к себе переманить, уже и внушительные предложения выдвигали, но, как говорит, мой помощник по силовым вопросам, никто из отряда ликвидаторов не помышляет менять место службы.

— Алекс, я кажется сумела повторить то зелье, которое ты принес от демона, — приблизившись, шепнула Арина.

— А ингредиенты? — уточнил я.

— Подобрала аналоги и вывела пропорции, — ответила та. — Эксперименты показали, что они на девяносто восемь процентов совпадают. Увы, большего вряд ли добьюсь.

— Отлично, осталось разобраться с самим артефактом, — мысленно потер ладони, а потом загрустил.

По прикидкам, сегодня успевал закончить, да первый день обучения и осенний бал в резиденции великого князя все сроки сдвинул. Завтра первый, точнее, второй день учебы, вряд ли получится поработать. Или к черту все послать и заняться полезным делом?

— Не хмурься, — глянула на меня Анастасия, — учиться придется и тебе от этого не отвертеться. Да и поверь, там будет весело, недаром говорят, что студенческое время — золото!

— Никогда такого не слышал, — покачал головой.

— У меня скачки в пятницу, болеть приедете? — чуть слышно спросила Смолина.

— Обязательно, — ответила ей Настя, а потом уточнила: — Всей компанией будем и попробуй не выиграть, на тебя поставим!

Наконец-то ректор откланялся, Савина недолго со сцены разглагольствовала, и вскоре все разошлись по аудиториям. Те, кто уже на втором и старших курсах, отправились прямиком на занятия. А нам, несмышленым, продолжили доносить правила поведения в этих стенах, как соблюдать технику безопасности, каким образом требуется вызывать противника на дуэль. Выдали формы различных заявлений и бланков. В итоге попросили расписаться за прослушивание техники безопасности и отправили в библиотеку. Внушительная стопка книг и учебников повергли меня в небольшое уныние. Это мне предстоит прочесть и выучить? А когда позвольте узнать заниматься делами клана и уничтожением нечисти?! Получается и про личную жизнь надо забыть? С этим в корне не согласен! На данный момент нет близкой подруги, но вокруг достаточно молоденьких и красивых студенточек. Взять ту же Ирину, которая с нами в группе будет учиться. У нее очень классный пиджачок и коротенькая юбочка с топиком. Ножки точеные, личико симпатичное, флиртует со всеми подряд и умудряется каждому парню глазки строить. А про красавицу княжну, Смолину и Голицину и вовсе молчу! Ой, еще и про Арину забыл, та так же всем хороша.

— Алекс, в четыре часа мы тебя ждем в резиденции великого князя, — напомнил мне Василий, когда тащили учебные талмуды к своим машинам.

— Без опозданий! — погрозила пальчиком Настя.

— За кого вы меня принимаете?! — сделал я обиженное лицо.

Сев в душный салон джипа, быстро его завел и включил климат, улыбнулся и прикрыл глаза. Хорошо! Не думаю, что студенческая жизнь окажется рутиной. Этот мир меня привязал к себе и заставил его полюбить, со всеми своими недостатками и проблемами. И надо же такому случиться, что в этот миг ожила мультимедиа машины и голос моей компьютерной помощницы сообщил неожиданные вести.

— Хм, а ведь мое обещание детям Романова под большой угрозой, — задумчиво проговорил я, обдумывая услышанное. — Ничего, прорвусь, не впервой… гм, наверное…