Вся наша жизнь состоит из череды случайностей, совпадений и закономерностей, но лишь единицы могут безошибочно определить, что именно привело к тому или иному событию или результату. Я к данной категории счастливчиков не относилась.

Я вообще не могла себе представить, что однажды, в самый обычный день, возвращаясь привычной дорогой домой, окажусь там, где даже моя фантазия окажется бессильна. И это будет тот самый день.

День, который изменит всю мою жизнь. Изменит меня. Изменит мое мировоззрение.

И разделит всё на «до» и «после».

Я дышу… значит — существую?

Это было первое, что пришло в голову, когда сознание с трудом пыталось вернуться в липкое от слабости тело.

Почему так влажно и душно? И жарко?

Глубокий вдох, и горячий пар моментально обжег сухое горло, вызывая неконтролируемый кашель.

Вот гадость…

Мозг тут же услужливо подкинул вариант парилки. Вторая мысль была: «Этого не может быть!». От слова совсем.

Сделав над собой усилие, c трудом разлепила глаза и… слегка обалдела. На меня мрачно взирал странный каменный потолок. Словно бахромой, щедро увешанный сталактитами… и вот с этого ансамбля весьма неприятно капало. Прямо на голову!

Я моргнула.

Что за дрянь? Где я?

Неловко перевернувшись, встала на колени, и… в тело тут же впилось что-то очень мелкое и острое. «Как голыми коленками на гречке» — промелькнуло на краю сознания. Но взглянув вниз, я заорала так, что сама чуть не оглохла от своего крика.

Какого ***?? Откуда насекомые? От слабости не осталось и следа; со скоростью пули я понеслась… куда-то. Куда-то подальше от этого жуткого места.

Ура-ура! Метрах в пятидесяти показался круглый проем, и просто кричал им воспользоваться. А за неимением других вариантов был признан самым жизненно верным. Пришлось вспомнить и уроки физкультуры в школе, и сдачу ускорений на короткие дистанции.

Пока летела к выходу, адское зрелище стояло перед глазами так ярко, что я припустила еще быстрее. Мерзкие исчадия животного мира! Терпеть не могу насекомых!

— Зои! Ну, наконец-то!

Босые ноги (?!?) предательски заскользили по мокрой поверхности, на скорости вынося наружу и весьма неприятно сталкивая с… кем-то. С кем-то очень большим, кто тут же подхватил меня на руки! Весело и, на удивление, легко подбросил в воздух и принялся басовито верещать.

Перед глазами мелькнул калейдоскоп неба, незнакомого бородатого лица, мощного торса в черной одежде и яркого слепящего солнца, заставившего на миг зажмуриться.

— Доченька! Ты прошла! Прошла! Ты смогла пройти лабиринт! Слава Маа! — голос мужика источал такую радость, что мне тоже захотелось порадоваться за его дочку. Наверное, она это действительно заслужила.

— Аааааааа-атпустите немедленно!

Вот это меня приложило…

Такого писка я не ожидала от себя даже в самом страшном сне. Попыталась лягнуть гада.

Бесполезно.

Ноги сработали в холостую, болтаясь, как у сломанной куклы, а бородач, даже не заметив моих усилий, на удивление бережно опустил на землю, словно фарфоровую статуэтку.

Я не прониклась. Какого рожна меня хватают??

Возмущение кипело, еще чуть-чуть, и взрыв моих не самых приятных эмоций накроет всех!

Я зла! Я очень зла!!! Да я..! Да я сейчас..!

С негодованием уставилась на возмутителя спокойствия, снизу вверх и… подумала, что всё… можно начинать нервничать. Сильно. Вот, прямо сию секунду. М-да…

Откуда взялось это дитя природы???

Быстрого взгляда на бородатого мужика хватило, чтобы понять, что до этого самого момента с людьми такого высокого роста я не сталкивалась от слова НИКОГДА. Моя макушка едва доходила этому деятелю до пояса.

— Зои! Доченька! Счастье то какое!

Доченька???

— Мужчина, а Вы, простите, кто?

Что с моим голосом и почему я пищу, как после забавы с гелевыми шариками, я так и не поняла. Понять бы еще, чем это я успела надышаться, и самое главное — где??? Вопросы, вопросы…

Осторожно покрутив головой, попыталась осмотреться. И на всякий случай отпрыгнула от мужика, как можно дальше. Но то, что получилось увидеть, мне не понравилось категорически.

Странный тип зачем-то присел передо мной на корточки. Вздохнул. Неловко погладил по голове, от чего я естественно дернулась, и задал абсолютно идиотский вопрос:

— Зои, ты что же, меня не помнишь?

Я напряглась.

— А должна?

И сделала еще несколько шагов назад.

Так, приехали. По-моему, у меня начались галлюцинации… Господи, да откуда взялась эта поляна?? Я же в подземный переход спускалась… буквально пару минут назад!

И пока я судорожно пыталась сообразить, каким таким чудесным образом я оказалась на солнечном лугу (!), полном сочной зелени (!!) и раздающимися вокруг трелями птиц (!!!), мужик принялся выдавать бесконечно фантастические вещи.

— Я твой отец, Зои!

Ну да, ну да. А моя мать — царица Савская! А я — принцесса Жасмин!

Ё-моё… Похоже, я общаюсь с сумасшедшим… И смотрит так ласково, как Баба-яга в сказке, ровнехонько перед тем, как в печь посадить.

И только я подумала задать стрекоча, как колесо фортуны проехалось по мне со всей обстоятельностью. И, к сожалению, не в мою пользу. К бородачу пришла подмога — человек пять, и тоже все огромные. Окружили молча, тихо, словно из воздуха появились. И вот тут мне стало действительно страшно.

А если в переходе мне дали по голове и вывезли куда-то за город??

Но, простите, почему тут лето?!?

Но эта странность — мелочь по сравнению с тем, что мне могло грозить: иллюзий безопасного нахождения одинокой девушки в компании незнакомых сумасшедших маньяков я не питала. Сейчас главное — оказаться, как можно дальше от этой странной компании. По-хорошему, конечно, нужен грамотный, продуманный план… но когда его нет, надо делать первое, что приходит в голову.

Бежать!!!

Мгновение, и я кинулась кому-то под ноги. Шустро проталкиваясь, попыталась проскочить между высокими бархатными сапогами, расшитыми серебряной нитью, а сверху — какими-то сверкающими камнями. Ужас какой, кто такое носит? Метросексуалы-великаны?

Поток мыслей закончился, еще не рискнув, как следует начаться.

Поймали.

Как котенка. Почти за шкирку, а точнее, за верх моей мокрой…

Рубахи???!!

Я опустила взгляд вниз и заледенела от ужаса: грязное тряпище, когда-то бывшее белым, абсолютно не скрывало тощие выпирающие коленки и босые ноги. На удивление, чистые.

Дело дрянь…

Почему я так странно одета?? Куда делись МОИ сапоги и пуховик???

— Вы кто такие? — запищала я, и бородатый мужик вздохнув, пробасил:

— Вир Сидо! Похоже, Зои потеряла память!

— А, ну-ка, — бодро раздалось сверху, и ко мне наклонился симпатичный блондин лет тридцати со множеством мелких косичек на голове. — Смотрите на меня, каисса!

— Я — Зоя, — зачем-то буркнула я и застыла тушканчиком, увидев, как над раскрытой ладонью блондина прямо из воздуха появился цветок, отдаленно напоминающий лотос. Только серебристый и мерцающий, как кристаллы Сваровского.

— Чудненько! Значит, имя свое Вы помните! — обрадовался мужик со странной прической и остальные, на кого я боялась взглянуть, одобрительно закивали. — А ещё, что помните?

Я задумалась. И вот, что я должна рассказать шайке сумасшедших? Историю своей жизни? Здравствуйте, я — Зоя Васильева, живу в Москве, не замужем, есть парень, работа и крыса Шушик? Так что ли?

На всякий случай отрицательно мотнула головой.

— Жаль, — опечалился блондин, — но это поправимо. В Вашем случае, каисса, потеря памяти была ожидаема.

Серьезно? А можно с этого места поподробнее? Мне что, действительно дали по голове и куда-то отвезли? Мамочки… что со мной собираются делать эти извращенцы? Стало потряхивать. Господи, как же отсюда сбежать? Кто эти люди?

Не думалось совершенно. Голова была, как камень. Я чувствовала, как что-то блокировало мозговую деятельность и, стараясь избавиться от состояния полусна, глубоко вдохнула. Очень глубоко вдохнула! Выдохнула! Еще раз… и еще!

— Смотрите сюда, Зои!

Вокруг ощутимо похолодало. Вмиг смолкло пение птиц, и страх, ненадолго опустивший мое сознание, вновь завладел им. Меня словно придавило бетонной плитой, напрочь отбив способность дышать и думать.

— З-зачем??? Я не хочу никуда смотреть!!!

Адский выброс адреналина в крови, и сердце забилось пойманной птицей в клетке.

— Для Вашего же блага, каисса! — голос блондина обволакивал. Так мягко, так сладко… как паук глупую муху, имевшую несчастье залететь на огонек в его уютную паутинку. А я себя ощущала именно такой мухой. Маленькой и глупой.

Да кто все эти люди??? Где я???

— Доченька! Сделай, как просит вир Сидо! — бородач положил свою лапищу на мое плечо, и от ощущения тяжелой горячей руки, которая словно припечатывала к земле, я мелко затряслась.

Сияние цветка манило. Но как не пыталась сопротивляться, мой взгляд нехотя сфокусировался. На миллионах тонких серебряных нитей, что исходили от «лотоса» и уходили куда-то в лазурные небеса. Зрелище завораживало.

— А теперь расскажите, кто Вы и что делали в Лабиринте?

— Я — каисса Зои Базио, единственная дочь высокородного каира Ареля Базио и благородной каиссы Имиры. В Лабиринте я проходила испытание, которое призвано открыть мой внутренний источник и после которого я должна получить свой Дар. Испытание я прошла. Дар получила.

Что я несу?!!

Я никак не могла остановить весь тот объем бреда, который вырывался из моих уст, потому что категорически не получалось. О нет, неужели это все результат сильного ушиба головы? Но почему же тогда ничего не болит? А может мне что-то вкололи??

— Что Вы получили в Дар? — голос блондина вдруг стал таким мурлыкающим, что я физически почувствовала его интерес. Он давил, и это ощущение заставило меня извернуться.

— Я не могу пока открыть волю Богов, вир Сидо!

— Да-да, конечно… — приветливый тон разбавили нотки разочарования.

— И последнее, Зои. О чём бы Вы ещё хотели нам поведать?

Ни о чем! Отпустите уже меня! Но из моего горла против моей воли вырвалось:

— Я бы хотела, чтобы мой отец, высокородный Арель Базио, и моя мать, благородная Имира Базио, мною гордились! Я — самая молодая каисса, которая прошла испытание и получила свой Дар! В день своего десятилетия!

Что????!!!

У меня подкосились ноги, и сознание погрузило в темноту. Опять.

— Каисса Имира, Вы можете отлучиться! Зои будет спать до утра, Вы же знаете. Крепкий сон — это то, что ей сейчас крайне необходимо!

— Да-да, я понимаю… Но вдруг она проснется и не увидит меня рядом? Моя малышка… Такая храбрая! К тому же вир Сидо подтвердил, что у Зои возникли проблемы с памятью…

Молчание.

— О, Маа… я так за нее переживала!

— Мы все переживали, каисса! А Зои — боец! И испытание длилось меньше, чем предполагали…

— Я бы сказала, что оно прошло слишком быстро.

— Так и есть. А это значит, что Зои получила очень сильный Дар! Ох, теперь то все злопыхатели рты то свои поганые позакрывают!

— Хм.

— Простите старую Риту, каисса…

— Пойдем, Рита! Пусть Зои отдохнет!

Едва слышный звук закрывающейся двери, и сразу — тишина. Такая пронзительная, что сердцебиение против воли участилось, и я осторожно приоткрыла глаза.

Никого. Мысленно досчитав до пяти, приподнялась на постели, куда меня судя по всему переместили, и решилась изучить обстановку. Дело нужное. Я так до конца и не пришла к однозначному выводу, что же со мной произошло, и куда я попала.

И действительно, куда? В этот самый момент ужасно хотелось впасть в истерику, заорать или просто поплакать, но мозг издевательски подкинул мысль, что это не поможет.

К моему неудовольствию, состояние было паршивое — до сих пор ощущалась слабость. Осторожно пошевелив конечностями, почувствовала, что тело будто ватное, в ушах звенит и страшно кружится голова. Или это все из-за нахождения в постели? Она неуловимо пахла какими-то горьковатыми травами, своей перинной мягкостью брала в плен, но это было совершенно не то, что требовалось в данный момент для нахождения в здравом ума и ясной памяти.

Поколебавшись, я все-таки решила покинуть оплот Морфея и с невероятным трудом откинула тяжелое одеяло.

В комнате царил полумрак, но стоило опустить босые ноги на теплый пол, как под потолком красиво замерцал рой бабочек, и все предметы стали приобретать очертания.

Похоже, хозяева не поскупились на датчик движения. Могут, наверное, себе позволить…

Беглый осмотр показал помещение непривычно больших размеров. А всмотревшись в обстановку более тщательно, я испытала смешанные чувства: восхищение и… недоумение. Вся мебель здесь была настолько вычурная, что впору было подумать о каком-то музее или съемках исторического фильма.

Кровать, на которую меня так бережно уложили, оказалась неожиданно круглой формы, на резных инкрустированных ножках и с полупрозрачным балдахином.

Брови сами поползли вверх, и я подумала, что такая мебель скорее подошла бы для принцессы из какой-нибудь диснеевской сказки, но никак не мне, взрослой двадцатипятилетней женщине. У хозяев, однако, своеобразное чувство юмора.

Напротив спального ложа стеклянной глазницей надменно взирало высокое окно с задернутыми наполовину темными бархатными шторами, а чуть поодаль расположилось деревянное подстолье с тремя ножками в виде больших волют с крупными резными листьями и розеттами, раскрашенными золотом. Пара стульев с шелковистой обивкой и изогнутыми ножками, почему-то заканчивающимися когтистым лапами, сжимающими шар. Такой же прадедушкин шкаф, украшенный вставками с миниатюрами, и, похоже, сделанный из дорогой породы дерева, одиноко стоял в углу. Сплошной антиквариат. Правда, по всей видимости, дорогой.

Однако, когда я коснулась стены, то не смогла сдержать удивления. Облицовка была выполнена во вполне современном стиле — венецианской штукатурки, а мягкое освещение комнаты заставляло стеновую поверхность красиво мерцать и переливаться. Надо признать, что комната получилась почти стильной, если кто-то любит смешение эпох. Даже интересно, какой вывод я должна сделать из нахождения в этом месте?

От нехитрых движений вновь закружилась голова, и я сочла за благо присесть на стул, который до этого с таким любопытством рассматривала. Удобный… Самое то, чтобы подумать.

Итак, что я помню?

До обидного очень мало. Помню, как тороплюсь домой, потому что Кирюша обещал приготовить что-то вкусное… Метро в час-пик… магазинчик возле метро, где купила вино… и последнее воспоминание — как забегаю в переход, где меня кто-то сильно толкает и… всё… Дальше — жар и странное место, напоминающее катакомбы… и мой ужас от мерзких ощущений.

Меня тут же передернуло от отвращения. Воспоминание о копошащихся насекомых, в чье логово я имела несчастье попасть, было таким красочным и живым, что я предпочла бы стереть это из памяти полностью. Но, увы… Эта мерзость еще несколько минут лезла во все щели моего сознания… Лезла… и лезла… пока я, искусав не одну костяшку пальца, чтобы отвлечься на боль и сделав над собой не одно усилие, не закрыла этот ящик воспоминаний и, наконец, не начала размышлять здраво.

Что имеется?

А имеется, в первую очередь, мой марш-бросок из каменного туннеля. Вот он, собственно, и привел в лапы странного мужика, назвавшего меня дочкой. Пока из всей той загадочной компании бородач был для меня самым трудно воспринимаемым. Следующие по рейтингу странностей — непонятные личности, пытавшиеся ввести меня в транс и внушить идиотские бредовые мысли.

Стоп.

А не может ли это быть чьим-то дурацким розыгрышем? Ведь есть же такие передачи, где ничего не подозревающих граждан снимают скрытой камерой, а потом делают из них героев программ? Версия неплоха. Даже, наверное, имеет право на жизнь, если получится ответить на следующие вопросы:

Во-первых, почему разыгрывают меня? Я не известная личность, не богата, во мне нет ничего примечательного, даже врагов нет. Во-вторых, мотив розыгрыша и ресурсы: кто это сделал и, главное, зачем? И в-третьих, почему в Москве было −1 °C, а попала я на летнюю лужайку? И, как следствие, как долго была в отключке, если за это время меня успели переместить в другую климатическую зону?

И наконец, что мне вкололи, если я «увидела» на ладони мужика, именуемого Вирсидо, левитирующий цветок? А то, что я сама несла (и не могла остановиться!) абсолютный бред про какое-то испытание, дар и мой десятилетний возраст, это вообще уму непостижимо!

Точно бред… У десятилетних детей не бывает бюста четвертого размера, которого… ААА!!! Что??!! У меня тоже не было!!!

Что?!?

Ошалев от ужаса, я мгновенно задрала длинную ночную рубашку и чуть не заорала в голос.

На теле не было ни единого волоска! Да такой девственно нежной детской кожей я уже лет пятнадцать, как не обладала! Про плоскую впалую грудь и тощий живот вообще молчу… Мое тело было слишком худым. Слишком…

У меня точно галлюцинации… Приехали…

Версия про попаданство мелькнула где-то на краю сознания, но тут же была отброшена, как самая невероятная. Во Вселенной мы одиноки. В другие миры я не верила.

Значит, мне вкололи какую-то наркоту… Вот отпустит меня, и сразу все станет на свои места. И регулярная эпиляция, и моя грудь, с которой я уже сроднилась за столько лет. Однозначно, надо валить отсюда! И чем быстрее, тем лучше.

Накативший ужас, на удивление, придал сил, и я смерчем пронеслась по комнате в поисках какой-то одежды и обуви, но увы, на этом везение закончилось. Ничего, кроме одеяла, накинуть на себя любимую и жаждущую отсюда убраться, не получалось.

Кроме пафосной бесполезной мебели в комнате больше ничего не было, одни эти дурацкие театральные декорации.

«Ну, и ладно, будем решать проблемы по мере их поступления», — подумала я, бросилась к двери, резко дернула за ручку и… мое хилое тельце тут же отбросило на пару метров вглубь комнаты. Еще и больно припечатало о пол.

В комнату тут же кто-то вбежал.

Блин… Притворюсь-ка я бессознательным бревном…

Ночь — лучшее время для размышлений и… воспоминаний… когда внезапно проснувшись, ощущаешь рядом с собой… лишь пустоту и понимаешь, что лучшее снотворное — это слова о добром сне от того, кто тебе действительно дорог.

Но увы… Одиночество души не дарует постели, смятой от любви и страсти.

Тяжелое парчовое покрывало бесшумной змеей сползло на пол, и в несколько стремительных прыжков мужчина достиг окна.

Перед глазами проносились картины прошлого, и от них лихорадило.

С силой распахнул створ. В предвкушении глотка свежего воздуха рванул ворот ночной сорочки и… непередаваемое отвращение исказило бледный лик регента. В нос ударил тяжелый запах босфов — идиотских ярко-розовых цветов, которые так любит кайя Арания, его жена.

Его жена…

Горькая складка вмиг обезобразила совершенное, словно созданное скульптором, лицо.

Какая насмешка судьбы…

Быть в шаге от того, чтобы соединить свою жизнь с любимой, желанной женщиной… с той, чьи губы слаще личи, а душа прекраснее всех драгоценностей во всех мирах… с той, что любила его больше жизни. Быть в шаге… И вмиг потерять даже право называть ее просто по имени…

Мужчина с ненавистью хлопнул створками окна. Из уникальной породы дерева, которая растет только в Долине Духов и лучше всех растений удерживает защитные плетения его золотой клетки. Его персональной тюрьмы, именуемой Дворцом Великих Кайев… Его места рождения и, скорее всего, места смерти.

Но это не точно.

Сон прошел напрочь, и регент осознал, что и эта ночь будет очередным пятном в веренице таких же бессонных, одиноких ночей. Ночей, когда воспоминания каленым железом жгут разум. Изрезают глубокими морщинами лоб, заставляя сердце замирать от тяжести того, что он уже изменить не в силах.

Содрогнулся. На миг. Всего лишь на миг. И словно стыдясь этой вспышки слабости, быстро повел рукой по лицу, стирая невидимые слезы. По волосам, приглаживая непокорные пряди. Дотронулся до груди. В том самом месте, где рвано и быстро билось сердце.

И распрямил плечи.

Слезы — это роскошь, которая дарят успокоение только детям и убогим. А он, кай одной из сильнейших Империй Во, просто не имеет на это права.

— Arro salanta!

Полог безмолвия накрыл опочивальню правителя.

Несколько неслышных шагов. Легкий нажим на нужный элемент барельефа. И из образовавшегося проема, повинуясь мановению руки, выплыла небольшая шкатулка. Привычно опустилась на протянутую ладонь и после необходимых прикосновений к поверхности приветливо распахнулась.

— Брат… Как же так? Как же так? — в тихом шепоте сквозила боль.

Мужчина замер. Но через мгновение, словно очнувшись ото сна, с размаху кинул о пол один из прозрачных шариков, что находились внутри.

Темная комната моментально озарилась неярким сиянием, а лицо регента — легкой грустью и обреченностью. Той самой, слегка заплесневелой и выстраданной, от которой нет желания избавляться.

Перед регентом возникла голограмма его брата, Великого кайя Сафира. Бархатный голос, в котором угадывалась тень улыбки, наполнил пространство.

"Мой драгоценный брат! Сапфир души моей, мой Акила! Если ты внимаешь мне таким образом, это означает, что меня уже нет в живых. Увы… Твой старший брат присоединился в своем последнем путешествии к Великому Богу Маа.

Я знаю, скорбь твоя безгранична. Но сейчас ты должен мыслить не сердцем, а разумом, ибо до момента магического совершеннолетия моего дорогого сына, Лиона, бремя власти и бразды правления Империей Рао переходят к тебе, мой драгоценный брат!

Прошу тебя, будь щедр в своей любви и верен своему долгу и позаботься о Лионе и брате его Тайроне! Пусть лучшее в тебе поможет вырастить из них достойных мужчин и магов! Если потребуется, используй право Кахо. Мои любимые сыновья еще так молоды и так неопытны… Прошу тебя, не оставляй их без твоего мудрого и дальновидного совета и помощи!

Империя должна быть в надежных руках!

Я подозреваю, что со смертью моей возлюбленной жены, кайи Таны, не все так просто. Я начал расследование. Умоляю тебя, заверши его и найди убийцу матери твоих племянников! Доверенный дознаватель с тобой свяжется сам. Не так давно я отдал ему один из черных кристаллов.

Ты помнишь, что за последний год на меня, Великого кайя Сафира было совершено несколько покушений? Боги милостивы ко мне, но когда-то может произойти и так, что Верховный Бог Маа покинет наш мир и не сможет услышать моих молитв… И тогда ты, мой драгоценный брат, выполнишь то, о чем прошу тебя я и чего будет требовать твой долг перед Империей!

В остальных сферограммах я оставлю тебе разъяснения и дополнительную информацию о каждом члене Сената, их семьях, о Ближайшем Круге и иные необходимые, на мой взгляд, данные.

Ветру не одолеть дерева с сильными корнями. Будь сильным, мой брат! Империя Рао всегда порождала сильных и мудрых правителей. И я знаю, что ты мой, драгоценный Акила, всегда славился своей разумностью и умением выносить прекрасные решения, безошибочно говорить и делать то, что следует.

Помни. Будь. Действуй.

Твой Сафир"

Голограмма рассеялась, но регент продолжал стоять перед темной стеной, возле которой секунды назад улыбался любимый погибший брат.

Столько лет прошло… О, Маа! Разве может время исцелить? Почему Верховный жрец Сартр так настойчиво пытается убедить, что время — лечит? Не лечит! Даже не приносит облегчение! Красивые слова об исцеляющей силе Времени — дурман для простого народа. Боль самого Акилы — выше самого высокого горного пика, глубже самой глубокой океанской впадины. Живет. Пульсирует. Дышит вместе с ним. И заставляет ненавидеть тех, кто посмел нарушить ЕГО жизнь.

Если бы можно было повернуть Время вспять, сколько всего посчастливилось бы исправить… Но увы, Магия Времени в их мире доступна лишь единицам.

Сжав губы, регент осторожно поднял с пола хрустальную сферограмму и бережно вернул в шкатулку. Слушать остальные послания покойного кайя желания не было. Он знал их наизусть. Все. Информация, оставленная братом, была действительно очень полезной.

И именно сейчас Акила собирался кое-что предпринять. А вот от того, как поведут себя члены Сената, будут зависеть принятые решения и дальнейшие действия.

Оставил же брат ему наследство… Более десяти лет назад…

Сильнейшую и богатейшую Империю их мира, которой восхищаются, завидуют и против которой отчаянно интригуют.

Кучу врагов — внутренних и внешних.

Задачу по выявлению убийцы кайи Таны, к которой естественным образом добавилось дело чести по нахождению и наказанию убийцы или убийц брата.

Племянников. Один из которых должен стать достойным кайем Империи Рао, а второй — просто достойным своего великого отца.

Разбитое сердце и рухнувшее счастье самого Акилы. Но это уже неважно.

Брат прав, Империей всегда правили мудрые и достойные правители. Лион должен соответствовать и обязан с честью нести имя великого высшего рода Рао!

Мысли о племянниках ухудшили и без того нерадостное настроение. Регент недовольно нахмурился и, не долго думая, вернулся обратно в кровать. Растянувшись по диагонали, принялся размышлять.

Лиону — двадцать один. Юноша весьма одарен и магически, и физически, и умственно. Но… этот мелкий засранец просто патологический ловелас! И в кого он такой, спрашивается? Мало того, что у него уже две официальных любовницы-аристократки, в его-то возрасте! Так этот раб любви ни одной юбки служанок не пропускает!

Привычку надо искоренять. То, что, скрипя зубами и прикрыв глаза, прощается наследнику, не простится Великому кайю… Хорошо, что Лион сам это понимает, но увы, молодость, гормоны… и непроходимая уверенность, что женщин много не бывает. А любимая жена — это скучно.

Тайрон. Вторая головная боль. Слишком спесивый, слишком нетерпимый и временами просто невыносимый…

Зря он позволил Арании заниматься воспитанием мальчика. Очень и очень зря. И, к сожалению, поздно это понял. Что ж, теперь остается только надеяться, что назначение его друга Ареля Базио наставником Тайрона сможет выправить эту непростую ситуацию. Чему могла научить Тайрона черствая высокомерная женщина, у которой вместо сердца — корона? Вопрос, как говорится, риторический.

Что касается Лиона, есть у него один способ выиграть время… То самое, до наступления магического совершеннолетия кайолэ. И племяннику этот способ, ой, как не понравится.

Но пока еще не слишком поздно, надо действовать.

Ощущение того, как меня бережно подняли на руки, переместили на кровать, еще и одеялом укрыли — бесценно. Как мило… Готова еще пару часов так «поспать»!

Но долго притворяться не вышло.

Почувствовав прикосновение чьей-то сухой горячей руки к моему лбу, к собственному неудовольствию, инстинктивно дернулась. Пришлось открыть глаза.

— Зои, почему Вы оказались на полу? — спросил очередной незнакомый мне мужик вполне добродушной внешности. Эдакий врач из детской поликлиники, только в весьма своеобразной одежде. Мужчина словно завернулся в темную бархатную штору с капюшоном, который он почему-то не снял, а наоборот, надвинул посильнее на лоб, не давая возможность рассмотреть себя более детально. Судя по тому, что брови у собеседника были светлые, скорее всего и цвет волос — под стать.

— Я упала, — осторожно ответила я, продолжая сверлить незнакомца взглядом.

— А почему Вы упали, каисса? — взгляд голубых глаз был напряженным.

— Я… я не знаю.

Не выдержав столь пристального внимания, я зажмурилась.

Внутри меня медленно и со смаком закипала злость. И даже хорошо, что я была накрыта одеялом, и «доктор» не мог заметить, как сильно сжались мои кулаки. Мужчина стал вызывать смешанные чувства.

С одной стороны, опасности, которую он мог представлять, я не ощущала и почему-то была твердо уверена, что зла мне не причинят. Но при этом визитера так сильно захотелось чем-то стукнуть, руки зачесались… Пришлось воспользоваться старым проверенным способом — вонзить ногти в ладони. Резкая боль моментально привела в чувство.

Ты глянь на него, прямо целый допрос устроил! И что мне прикажете отвечать на его вопросы?

Я слегка покрутилась под одеялом, устраиваясь поудобнее, и напряженно думала… думала…

Понять бы ещё, кто он такой и насколько с ним можно быть откровенной. Да и в целом, как себя вести?

Озарения не случилось, и я решила последовать правилу «Лучшая защита — нападение!». Досчитав до пяти, тихо спросила:

— А Вы кто?

— И меня Вы тоже не помните, каисса?

Печальный взгляд мог бы пронзить мое сердце, если бы я действительно не помнила этого человека.

Но я его просто не знала. И что это за каисса?

Я отрицательно мотнула головой.

— А почему я Вас не помню?

— Вы не помните не только меня, Зои…

Вселенская грусть, разливавшаяся в мужском голосе, мое сердце так и не затронула. Хотя мужик очень старался. Я даже вдруг почувствовала этот самый запах грусти — прелой листвы, дурмана простуды, тяжелого дымка от костра и голых веток в осеннем лесу…

— Расскажете почему?

С усилием потерла виски, избавляясь от навязанных мыслеароматов.

— Такое бывает, — уклончиво ответил голубоглазый «доктор», вмиг заинтересовавшись моим лбом. Причём, стал пялиться так, словно у меня третий глаз открылся, как раз там, где он должен «открываться» по мнению буддистов. — Не переживайте, это кратковременный эффект.

— Кратковременный?

— Кратковременный, значит, что через пару дней Вы всё вспомните. Вам сейчас надо больше отдыхать, Зои! Вы потеряли много сил.

— Угу.

— А сейчас, будьте добры, дайте мне Вашу руку.

— Это еще зачем?

Я нахмурилась.

— Не бойтесь, обычная диагностика, — мужчина тепло улыбнулся, сверкнув при этом белоснежными фаянсовыми зубами, и я поморщилась. — Пожалуйста!

Последняя фраза прозвучала довольно резко, от чего возникла мысль послать «доктора» куда подальше, но… что-то в его голосе заставило подчиниться. Покряхтев не хуже столетних старух, я нехотя вытащила из-под одеяла правую руку, чтобы услышать:

— Левую, пожалуйста!

Да что б тебя!

Пришлось предоставлять левую. И не успела ойкнуть, как руку зажало словно в тисках, а голубоглазый «врач» принялся совершать с моей ладошкой странные манипуляции: поводил над ней своей ладонью, больно надавил на какие-то точки, после чего сразу же помассировал безымянный палец. А потом и вовсе стал пристально разглядывать тыльную часть моей многострадальной конечности не хуже заправского хироманта.

Почему-то от этой мысли захотелось хихикнуть. Но я была не в том положении, чтобы показывать неуместные эмоции, поэтому просто спросила:

— Так всё-таки, кто Вы?

Лишняя информация никогда не помешает. Это я точно знаю.

— Я — Армин, личный секретарь кайя Акилы.

И вот тут я чуть не подавилась слюной, которую в этот момент пыталась сглотнуть.

Какой. К черту. Секретарь. Какого Кая?! Какого Акилы? Что за ерунда?!

— Но почему ВЫ здесь? — мои мысли и мои речи жили отдельно друг от друга.

— Я — Маг Жизни, — ответил этот… этот секретарь, и я чуть не взвыла.

Да что за Гарри Поттер?! Когда меня уже отпустит..?

— Посмотрите на меня, Зои!

Ага, щазззз. Я наоборот, зажмурилась, и мужчина рассмеялся.

— Вам всё равно придется это сделать.

— Армин, я думаю на сегодня достаточно, — произнес уже знакомый голос, и рядом с кроватью объявился мой «папочка».

— Хорошо, Арель, как скажешь, — покладисто ответил «секретарь кайя Акилы». — Не переживай, с Зои будет все в порядке. Девочка, — при этих словах я еле сдержалась, чтобы не скривиться, — просто должна отдохнуть. Сон, еда, прогулки на свежем воздухе. Никаких специальных лекарств принимать не надо, особенно сейчас. В случае чего, я проинструктирую вира Атона. Повторюсь ещё раз, главное, это — покой и хорошее питание!

— Я понимаю.

«Папенька» задумчиво потеребил бороду и, приблизившись к моей сказочной кровати, настолько неожиданно навис надо мной, что я чуть не завопила от испуга. Ярко-зелёные глаза в окружении коротких черных ресниц смотрели так пристально, что мне показалось, что еще немного и этот взгляд вскроет мою черепную коробку.

Что ты хочешь узнать, мужик? Я ничего не знаю.

— Через пару дней я навещу вас снова, и мы продолжим.

— Непременно.

Кивнув «доктору», «отец» внезапно возложил на мой лоб свою лапищу, и я нервно сжалась, представляя, что меня здесь нет. Нет меня. Я далеко отсюда. Не надо меня трогать! Пожалуйста!

— А… аа…

— Спи, Зои, — ласково мурлыкнул великан и, рухнув на пол, захрапел.

— Зои?! Как Вы это сделали? — растерянный голос «доктора-секретаря» вернул меня в действительность. Черт, я и забыла о нем. — Простите, сделала что?

С силой вжалась в подушку, и словно одеяло могло меня защитить — натянула его край до подбородка. Так себе защита, но я почувствовала себя увереннее. Почему этот «секретарь» еще здесь?

— Усыпили Ареля!

Я?! Я усыпила?? «Секретарь» однозначно бредит.

— И как, по-Вашему, я могла такое сделать?

— Вот и я хотел бы это знать…

Голубоглазый Армин так испытующе посмотрел мне в глаза, что я дёрнулась и недоуменно пожала плечами.

— Я не понимаю, о чем Вы говорите.

Я действительно не понимала. Стукните меня уже кто-нибудь! Да когда же меня уже отпустит? Когда??

— Хорошо… Мы поговорим об этом позже, Зои.

Армин одарил меня еще одним долгим пронзительным взглядом, от которого тут же захотелось накрыться одеялом. А еще покрывалом и всеми подушками сразу. А потом, наконец, вспомнил, что мы в комнате не одни — опустился на колени, щелкнул перед носом «папеньки» пальцами, и «отец года» мгновенно очнулся.

— Арель, твоей дочери надо отдохнуть! — безапелляционно заявил «секретарь» и, легко подхватив «папеньку» под руки, вывел того из комнаты. Даже не оглянувшись.

А на меня вдруг накатила такая усталость, что руки-ноги из ватных превратились в чугунные, и едва я повернулась на бок, как мгновенно отрубилась.

Проснулась я на удивление отдохнувшей, даже вчерашняя слабость уже не ощущалась.

Солнечный свет так ярко освещал комнату, что глаза непроизвольно зажмурились, в висках сдавило… и тут же накатили воспоминания. Настолько живые, что я себя ненароком ущипнула. Больно.

Но мелкая физическая боль не шла ни в какое сравнение с теми картинами, что против моей воли возникали в мозгу.

Лабиринт… «Папенька»… Другие странные люди… Непонятное место, где я по какой-то причине находилась.

При мысли о том, что я меня все-таки похитили, причем с непонятной мне целью, в ушах гаденько зазвенело. Толку сейчас рассиживаться? Действовать надо!

Но унять учащенное сердцебиение я сейчас была не в силах. Кровь набатом отдавала в голове и сердце билось в груди так сильно, что мне стало не хватать воздуха.

Резко вскочив, машинально прижала руки к груди… которую… которую снова не ощутила (?!), и почувствовала, как начинаю покрываться холодным потом. Что за чертовщина??

Где тут зеркало??!

Мысленно подвывая, ураганом пронеслась по комнате. Да где ж оно? Ну, где же????

К счастью, спустя лишь несколько кругов моих метаний по комнате, искомый предмет обнаружился за ширмой, в одном из углов.

Старинное зеркало в резной золотистой раме, которое вчера вечером я почему-то не заметила.

Черт, как же страшно… Меня всегда пугало необъяснимое, то, чему я не могла найти рационального объяснения. Вдох-выдох. Вдох.

Один. Два. Три…

Оттягивать неизбежное было бессмысленно. Выдохнув и потоптавшись на месте, я, наконец, решилась подойти поближе и взглянуть в сверкающую серебристую поверхность — в лицо своим страхам. Не помню, кто сказал «Лучше страшный конец, чем бесконечный страх», но он сейчас явно был идейным вдохновителем моего решения.

«Чему быть, того не миновать,» — подумала я и медленно, маленькими шажками донесла свое вмиг послабевшее тело ТУДА, за ширму.

И остолбенела. Боги… лучше бы я не смотрела… К горлу подкатила тошнота.

Этого просто не может быть… Не может… Ведь не может же..?!

Вместо привычного мне отражения голубоглазой пепельной блондинки со стильной стрижкой на меня с ужасом взирало чужое лицо.

Милое. Детское.

У меня подкосились ноги. Пол как-то слишком приветливо принял тельце, заходившееся в истерическом хохоте, и голова стала биться о пушистый ковер тоже как-то сама собой. Но недолго.

Как только за дверью послышалась возня, я каким-то чудом успела прыгнуть обратно в кровать и на вошедших уже взирала абсолютно спокойно. Видимо, от выброса адреналина.

— Зои, моя девочка! Как ты себя чувствуешь? — хрустальными колокольчиками из детской сказки до меня донесся вопрос.

Хороший вопрос… О, а этот чарующий мелодичный голос, от которого неистово захотелось свернуться клубочком и мурлыкать, я вчера определенно слышала! Он был мне знаком… Но вот, судя по тому, что я сейчас воочию лицезрела, принадлежал этот голос КОРОЛЕВЕ!

На меня величественно взирала и неожиданно тепло улыбалась женщина ослепительной красоты, высокая, статная… Модели Victoria Secret рядом не стояли, м-да. Женщина напоминала голливудских див из старых фильмов: золотистые волосы, собранные в замысловатую прическу из переплетенных кос, были приподняты вверх наподобие короны, алебастровая кожа, тонкие правильные черты лица и неожиданно черные, практически неотличимые от цвета зрачка глаза.

Внешность завораживала, и я не могла оторвать от незнакомки глаз. «Кто же она?» — подумала я и спустя секунду против своей воли выдала:

— Уже лучше, мамочка!

Мамочка?? Да что, блин, происходит?

— Я так рада, что тебе уже лучше! — зашуршав серебристой юбкой, женщина присела на край кровати и, откинув одеяло, взяла меня за руку.

На меня повеяло изумительным цветочным ароматом. От него почему-то захотелось чихнуть, и я еле сдержалась, чтобы не вырвать ладошку из ухоженных тонких пальцев, унизанных драгоценностями и не начать тереть нос.

— Армин сказал, что тебе надо больше отдыхать!

— Правда? А насчет еды он что-то говорил? — буркнула я, ощутив те самые намеки организма.

Война, как говорится войной, но обед по расписанию. Всю жизнь я была последователем идеи, что на сытый желудок думается лучше, чем на пустой и не собиралась от этого отказываться сейчас. Особенно сейчас.

— Конечно, конечно, дорогая! — засуетилась «маменька». Вскочила с постели и принялась делать руками… какие-то пасы в воздухе, что выглядело, мягко говоря, странно. Словно женщина дирижировала невидимым оркестром.

Я уже даже хотела засмеяться, настолько это нелепо смотрелось. Но передумала.

В комнату вкатилась тележка, похожая на ту, что используется официантами при доставке еды в гостиничные номера. И она ломилась от еды. Моя прелесть… Едааа..!

Белобрысый парнишка, который ее прикатил, с любопытством уставился на мою макушку, торчащую из-под одеяла, залепетал что-то вроде приветствия, и тут же был отправлен восвояси повелительным жестом «родительницы».

Мы снова остались вдвоем.

И пока «матушка» хлопотала с завтраком, перекладывая на поднос тарелки с нагруженной едой тележки, я стремительно размышляла.

Что же мне делать?

Мозг отказывался обрабатывать увиденное в зеркале в удобоваримую версию, а интуиция просто вопила, что не все так однозначно. В существование других миров, путешествия во времени и прочую ерунду я не верила категорически. Да что далеко ходить, я и религиозным то человеком особо никогда не была, поэтому, вариант, умерла — попала в рай/ад, отмела сразу. Версия с наркотическими препаратами тоже не выдерживала критики. В итоге, не придумав ничего лучше, я решила пока плыть по течению, наблюдать за развитием событий и попробовать побыстрее выяснить, что же все таки со мной произошло.

Убивать меня, похоже, никто не планирует… Вот, даже кормить собираются. А если еще и узнать, где тут, хм… туалет, то вообще жизнь наладится.

— Я… Эм-м…. мне надо… — сглотнув голодную слюну от запаха аппетитных блюд, я скорчила жалостливую гримасу в адрес «маменьки», и та тут же всплеснула руками.

— Давай я тебя провожу! Ты, наверное, еще так слаба!

Да-да, проводите меня, будьте так добры! Ибо я понятия не имею, куда идти…

И «маменька» протянула мне руку.

Изображая слабость, которой уже не чувствовала, я поплелась за сногсшибательной фигурой, не в силах оторвать от женщины глаз. Она не шла — плыла! А я гадким маленьким утенком тащилась слегка сзади. И чуть не упустила момент, когда моя сопровождающая приложила руку к стене, и та…

Стена просто испарилась! Враз!

Я… я… Хорошо хоть не заорала.

— Зои, тебе дурно? — встревожилась ослепительная красавица.

— Нет, всё хорошо. А как… как ты это сделала? — мой голос дрогнул.

— Сделала что?

— Ну… стена…

Меня слегка подтолкнули, и мы оказались в огромной ванной комнате со всеми удобствами. Размер увиденного ошеломил… Не то чтобы я не видела бассейнов, но вот встретить это в ванной комнате маленькой девочки было неожиданно.

— Ты и это не помнишь? — удрученно откликнулась «маменька», и мне снова пришлось изображать горестную мордашку.

— Чтобы попасть в ванную, тебе надо приложить руку сюда, — и мне указали на часть стены, которая являлась своеобразным входом в другое помещение, — а чтобы выйти — вот сюда!

Выход из ванной так же являлся стеной, но уже в самой ванной комнате.

— Что, просто приложить, и стена испарится?

Я с сомнением покосилась на вполне материальное препятствие. Законы физики никто не отменял, и в то, что это сработает, я верить отказывалась. Тем более, что сработает у меня.

— Конечно! — уверенно заявила женщина, абсолютно не обращая внимания на мой скептицизм. — Дай мне руку, дорогая!

Мысленно фыркнув, я вложила свою ладошку в протянутую ладонь «маменьки», и она повторила действие, но уже с моей рукой. А дальше пошли чудеса…

Едва я дотронулась до стены, как почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев и поняла, что знаю, как «открывать» такие двери. Я это «делала» неоднократно! Но, пардон, почему же я тогда не смогла открыть обычную дверь вчера вечером?

— Надо же, работает…

— Я подожду тебя тут, — деликатно кашлянула «родительница» и осталась в комнате, а я, кивнув, отправилась к удобствам. Стена за спиной тут же приняла материальную форму.

Унитаз нашелся сразу. Правду говорят, что нет более целеустремленного человека, чем тот, кто хочет в туалет. Предмет удобства был несколько футуристической формы, но мне уже было все равно, главное, что он был. Со сливом тоже заморачиваться не пришлось — все работало, как оказалось, на автомате.

Потом я заметила умывальник. Каменная чаша в форме морской ракушки нежного розового цвета словно манила освежиться, так почему бы и нет? В полной задумчивости я подошла поближе.

И как тут все включается? Вот зараза…

На стекляной полке обнаружился зубной порошок в прозрачной коробочке (вряд ли это было что-то другое) и белая зубная щетка, и мне неистерпимо захотелось почистить зубы. Вот только как?

Я растерянно осмотрела странную конструкцию чаши, но ни вентеля, ни крана не обнаружила. И откуда, спрашивается, должна появиться вода?

Подумала я и… ахнула. Из центра чаши неожиданно стал бить фонтачик, наподобие питьевого!

«Вау!!! Просто вау!» — искренне восхитилась чудом инженерной (инженерной же?) мысли и с огромной радостью воспользовалась очередным благом.

Но на этом «блага» не закончились. Наскоро приведя себя в порядок, заприметила на одной из стен висящее на ней зеркало.

Зеркало…

После недолгих размышлений я все-таки рискнула подойти к нему повторно. Но, увы, чуда не произошло.

Из глубины ставшего пугающим предмета на меня взирала всё та же маленькая девочка. И в этот раз, несмотря на бунтующий желудок, я решила рассмотреть «свою» внешность более внимательно.

Я подумаю о том, почему я такая… маленькая позже. Позже. Обязательно подумаю…

Глубоко вдохнув, я стала рассматривать ЕЕ. Малышку, смотрящую на меня огромными испуганными глазами.

У девочки из зеркала было худенькое личико с невероятными, чуть ли не в пол-лица глазищами такого яркого изумрудного цвета, что я на мгновение замерла, отказываясь верить, что такой цвет существует в природе, а не в Photoshop.

Длинные ресницы. Черными опахалами они взлетали к шелковым изогнутым бровям, когда я удивленно хлопала глазами. Ресницы были такие густые, что мне на миг показалось, что глаза накрашены. Сразу вспомнилась Элизабет Тейлор и ее двойной ряд ресниц.

Четко очерченные губы, слегка бледноватые. Аккуратный ровный нос с тонкими крыльями. Нежная детская кожа… И волосы… Черные. Густые. Они гривой спускались по плечам и были такими мягкими и шелковистыми, что я в полном изумлении пропустила пару прядей сквозь пальцы и нервно сглотнула. У меня никогда не было такой шевелюры… Даже в детстве. Зоя Васильева всегда предпочитала короткие стрижки и мальчишеский прикид. И я бы сейчас сказала, что «я» весьма красива. Для ребенка.

Черт… Черт! Черт! Что же со мной случилось?!

— Зои, дорогая! Всё в порядке?

За спиной внезапно возникла «маменька». Устав ждать «дочку», заглянула проверить, почему та так долго.

— Да-да. Всё. В порядке.

Глаза в пол. Дрожь в коленях. Пытаясь скрыть шок во взгляде, я вложила свою ладошку в тонкую ладонь женщины, и мы покинули ванную. Не знаю, как я дошла обратно к кровати…

— Милая, тебе надо поесть! Агни приготовил твою любимую кашу с фруктами, блинчики, пончики, омлет. Что ты будешь?

Всё! Я буду всё! Сейчас я готова съесть, что угодно, если это поможет преодолеть тошноту. Как физическую, так и моральную…

— Ммм… Всё так аппетитно выглядит!

Я медленно приходила в себя. А надо бы побыстрее…

— Устраивайся поудобнее, — улыбнулась эта невероятная женщина и указала мне на… постель.

Завтрак в постель? Как мило.

Делать нечего, я взобралась на идиотскую кровать, поправила подушки и вновь застыла от удивления. Похоже, сейчас это будет мое основное состояние — бесконечное удивление, ибо ко мне по воздуху… плыл поднос, нагруженный яствами. Обалдеть!

Обалдеть!!! Да это АААААААхренеть просто!!! Фокус с подносом даже похлеще стены будет…

Постаравшись скрыть смятение в нежном детском взоре, «Зои Базио» приступила к завтраку. Слава богу, пока мой рот был занят, никто не требовал от меня двустороннего разговора. Наоборот, «маменька» принялась болтать о всякой чепухе: о том, какая я бледная и слабенькая, о том, какая я умница, пройдя испытание в Лабиринте, и ещё о том, как они с «отцом» мною гордятся, и как сильно они меня любят. Мне даже стало неудобно, и, по-моему, я слегка покраснела от смущения.

Все эти ласковые слова предназначались не мне, а их дочери, чье место я, по какой-то неведомой мне причине, заняла. Знать бы еще как и почему… И как все исправить…

Но завтрак скоро закончился, и я абсолютно искренне поблагодарила «маменьку» за заботу. Действительно было очень вкусно! И жизненно необходимо… А потом выжидающе уставилась на «родительницу».

— Как ты себя чувствуешь, дорогая?

— Уже лучше. Правда, лучше, — я захлопала ресницами, и «маменька» с облегчением вздохнула. — А мне обязательно всё время находиться в постели?

— Армин сказал, что тебе надо отдыхать! — ответили строго.

— Но ещё он сказал, что мне надо больше гулять на свежем воздухе, — я вопросительно застыла.

— И то правда, — ещё раз вздохнула красавица.

— Так я могу выходить?

Это тоже жизненно необходимо — выйти отсюда!!!

«Маменька» с сомнением посмотрела на мое забившееся под одеяло тельце, приложила руку ко лбу и неожиданно улыбнулась. И как улыбнулась! Против воли мои губы тоже растянулись в улыбке, потому что, глядя на эту невероятную красавицу, невозможно не улыбаться в ответ. От женщины разило таким обаянием, что я с завистью подумала, какая же она… обалденная! Я тоже хочу быть такой!

— Ты такая красивая, мамочка!

Слова легко сорвались с моих губ, и я поняла, что я их часто произносила. Или их произносила их дочка, ИХ ЗОИ..?

— Моя девочка! Как же я тебя люблю, моя красавица!

В горле запершило, и я с силой отогнала ненужные мне сейчас эмоции. Похоже, женщина действительно очень сильно любила свою малышку. Хотя, почему это меня так удивляет? Это ведь нормально… для многих.

— Решено! Мы идем на прогулку! — «маменька» грациозно поднялась с кровати и поплыла к выходу, а я старалась не захлюпать носом. — Я сейчас пришлю Риту, она поможет тебе одеться, и мы пойдем гулять!

— Спасибо, — прошептала я вслед закрывающейся двери и утёрла нос краем одеяла.

Пара минут наедине с собой, давшие возможность немного прийти в себя и меня закрутило.

В комнату ворвалась уже другая женщина. Пожилая, лет пятидесяти пяти-шестидесяти, в длинном черном платье и странном красном головном уборе, похожем на чепец с козырьком, как у кепок. Казалось, эта леди заполонила собой все пространство.

— Моя девочка! Ты пришла в себя!

— Да, Рита. Пришла. В себя.

Вроде так. Рита. Кто она? Няня? Служанка матери? Ответ пришел сам собой.

— Твоя старая нянюшка так переживала! Наша красавица!

— Я в порядке, — я выползла из под одеяла и вначале с легким интересом, а потом в немом изумлении уставилась на ворох одежды, который Рита бодро принялась таскать на кровать из антикварного шкафа.

Через минуту там возвышалась гора одежды, и я с ужасом поняла, что мне придется облачаться во все это ванильно-рюшечное бело-розово-золотое, голубое, палевое, нежно-сиреневое… Кошмар… Ненавижу пастельные цвета.

— Ммм… я поняла, что мы пойдем на прогулку. Только вот не знаю, куда.

— Да-да! Вы с каиссой Имирой пока прогуляетесь по саду! Что моя девочка хочет надеть?

Джинсы и водолазку, пожалуйста… Но такой одежды, увы, не было, и я со вздохом, не глядя, ткнула пальцем в кремовое платье с невероятным количеством оборок. Оно просто лежало сверху.

— Что, даже не будешь выбирать? — няня удивленно замерла с каким-то очередным платьицем в руках, и я насторожилась.

Что не так?

— Так хочется поскорее выйти отсюда. Подышать свежим воздухом, — я подбирала слова, не зная, что ответить на вопрос. Умные, черные, как у матери глаза, смотрели выжидающе. — Не хочу терять время!

Няня вздохнула с облегчением.

— Тогда к этому платью мы наденем вот эти туфельки!

Несмотря на свой возраст, женщина быстрой ланью метнулась к шкафу и выудила оттуда очередную «красоту» — кукольные шелковые башмачки-балетки с широкими лентами-завязками в тон платью.

И тут я мысленно зарыдала. Кошмар. Кошмар кошмарный! В таком наряде я буду похожа на пирожное… Хотя, какая уже разница, как я буду выглядеть… это сейчас самое меньшее из бед. А вот то, что «маменька», «папенька», няня — умны и могут что-то заподозрить, стало волновать уже по-настоящему.

Что будет, если все поймут, что я не их Зои, я даже боялась себе представить. Значит, надо сделать так, чтобы никто не заподозрил… Пока я не найду способ, как вернуться домой. В своем настоящем облике.

— Вир Сидо сказал, что у меня сейчас проблемы с памятью, — я замялась, и няня понимающе кивнула. — Ты прости, если я буду делать что-то не так.

— Ох, горе то какое! — взмахнула няня руками и принялась суетиться вокруг меня.

Если я не ошибаюсь, её же предупредили?

Нижнее белье, тоже кремовое, платье, доходившее мне до щиколоток, белые тонкие гольфы, туфельки… Я чувствовала себя маленькой принцессой из диснеевской сказки, но от этого было совсем не весело. Женщина заплела мои волосы в несколько кос, перевитых шелтовыми лентами с белыми бусинами и мне всё-таки стало интересно, как я выгляжу.

— Я… сейчас…

На негнущихся ногах отправилась за ширму, к зеркалу и чуть не заплакала. Миленько… хоть сейчас на детский конкурс красоты. Уверена, я бы получила корону победительницы. Я была красива. И я была десятилетним ребенком.

Вспомнить бы еще, как себя ведут дети в этом возрасте, что они делают в это время, что им интересно… Я вот уже не помнила. Это было так давно… Да и вряд ли мое детство, проведенное в основном в окружении мальчишек, имело хоть что-то общее с детством этой принцессы, в чьё тело я почему-то попала…

Ладно, будем выживать… Будем очень стараться здесь выжить и вернуться домой… Надеюсь, это реально.

— Я готова!

Рита привела меня в сад, и тут начались странности.

Вместо того, чтобы передать «маменьке», так сказать, с рук на руки мне просто сообщили, что «каисса Имира сейчас спустится, надо подождать здесь» и… няня удалилась. Даже не так, испарилась быстрее ветра. Оставила меня возле парадной мраморной скамьи со спинкой в форме ракушки, взметнула юбками и была такова.

Я лишь пожала плечами. Видимо, у Риты были дела поважнее… Ну, и подумаешь. Найду себя, чем развлечь. Всегда находила.

Пока мы чинно шествовали из «моей» комнаты я старалась не слишком вертеть головой и откровенно пялиться на окружающую роскошь. Очень старалась. Во избежание лишних вопросов. Хотя посмотреть было на что.

Я вспомнила свои впечатления от посещения Петергофа, Екатерининского дворца и Эрмитажа и решила, что по сравнению с этим домом, дворцы русских императоров выглядели уж как-то совсем блекло. Похоже, «мои родители» очень богатые люди. Очень очень богатые.

Как бы выяснить, куда меня вообще занесло?

Стадии принятия «да, бл*!», «так бл*» уже были пройдены, теперь я плавно приближалась к стадии «ладно, бл*». А для этого была необходима информация. Много информации.

И я ее получу. Итак…

Сад, где должна была состояться прогулка, ожидаемо оказался из разряда «дорого-богато».

Я с опаской взобралась на шедевр мира скамеек и принялась, чего уж скрывать, с любопытством рассматривать все вокруг.

Прямо передо мной возвышалась живая изгородь из какого-то колючего растения и парочка скульптур, тоже мраморных, неизвестных мне людей.

Чуть поодаль — летняя беседка с колоннами, аккуратно подстриженные кусты различных геометрических форм, идеальная лужайка насыщенного изумрудного цвета. А где-то недалеко бил фонтан, так изумительно журчаще и умиротворяюще, что звук воды бальзамом проливался на мои нервы.

Похоже, что все вокруг было призвано «восхищать и услаждать взор» и безошибочно указывало на состоятельность и тонкий вкус владельцев. И от всей этой искусственно созданной красоты возникло странное чувство, что я нахожусь внутри бесподобно дорогого западного журнала по ландшафтному дизайну.

Солнце, лето, нежное пение птиц и аромат растений… На миг я зажмурилась.

И испуганно подпрыгнула, когда всю эту идиллию и восторженное спокойствие нарушили чуждые этой красоте звуки.

Рассекающий воздух протяжный визг хлыста и слабый человеческий стон.

Песнь хлыста и стона повторилась, и к ней добавились новые яркие ноты ударов кулаками.

Это еще что такое??

Не долго думая, я сорвалась с места.

Если я не ошиблась, прямо сейчас за изгородью происходит… драка?! Драка?? В этом мире совершенства?

Путаясь в дурацком платье, задрала его до колен, я зайцем неслась вдоль изгороди, пытаясь понять, как ее обогнуть.

Длинная, зараза. Когда ж она закончится? Может, я не в ту сторону побежала?

Развернувшись, понеслась обратно.

Звуки борьбы все не утихали. На этот раз мне повезло — слева изгородь была короче. В пару прыжков обогнула вечнозеленый кустарник и чуть не ошалела от увиденной картины.

Это была не драка. Не борьба. Это было избиение. Одного мальчика другим.

При этом черноволосый парнишка методично наносил удары, а белобрысый даже не пытался от них увернуться, терпеливо снося все побои. И судя по рассеченной губе и кровавым отметинам на теле — весьма болезненные.

Лицо блондина выглядело удивительно знакомым, особенно с учетом того, что я здесь особо никого не знала. И тут меня осенило.

Да это же мальчик, который приносил мне еду! Значит, свой! И какой-то козел малолетний его избивает?!

Обстановку я оценила мгновенно.

Эх, была б я в своем настоящем теле! Точно смогла бы оттащить тощего подростка за ухо или заломить ему руки. Благо, я знала, как это делать. И не только это.

Но я прикинула свою комплекцию, комплекцию черноволосового и поняла, что нужен другой план. И хорошо, что себя я ничем не выдала и меня никто не видел.

На всякий случай я даже сделала несколько шагов назад. Внезапность — тоже плюс.

Поозиралась в поисках орудия атаки и защиты и задумалась. Не от скамьи же кусок отламывать? И то сомневаюсь, что мне это удалось бы…

Нужно что-то… что-то такое… Срочно!

На этот раз фортуна решила дать мне шанс.

Подле белобрысого слуги были разбросаны садовые принадлежности: лопата, секатор, пила и еще куча всего нагромоздилась в садовой тележке.

Я б, конечно, и секатором то отрезала кое-кому кое-что, но… Это не выход.

Ло-па-та! То, что надо.

Резво стартанув с места, с неожиданной прыткостью подхватила самый лучший предмет с земли и с громким криком «Да ты охренел!» огрела малолетнего садиста по спине.

Два раза. Не педагогично, конечно, зато эффективно.

Эффект неожиданности сработал. Кулак мелкого изверга застыл на полпути, и с криком боли пацан согнулся.

— Еще добавить?

— Чего???

Надо отдать должное, парнишка быстро пришел в себя. Слегка подвывая, уже хотел ринуться в бой, но когда увидел перед собой сопливую девчонку, растерялся. Даже заикаться стал.

Ну, ладно не сопливую, выглядела я хорошо. Для ребенка. Но вот то, что предстало перед ним, лично меня могло бы довести до смеха. Пигалица, ниже на целую голову, в рюшечном платьице, с косичками и с лопатой на перевес.

— Т-ты кто такая?

Вопрос, заданный высокомерным тоном, я проигнорировала. Быстро же в себя пришел, гад! Вместо этого обернулась к пострадавшему, цепко осматривая нанесенные увечья.

— Ты живой?

— К-каисса Зои… Что… Что Вы тут делаете? — белобрысый инстинктивно провел грязным рукавом по кровящей губе, но спохватившись, спрятал руку за спину.

— Каисса Зои? Зои Базио? — уже не таким надменным тоном спросил черноволосый.

— Я за нее! — скопировав манеру поведения мелкого изверга, ответила я. И рассмотрела мальчишек уже более внимательно.

Оба примерно одного возраста, лет двенадцать-тринадцать, одного роста, короткостриженые. Только в отличие от белобрысого слуги, одетого в добротную одежду для работы в саду, одеяние черноволосого кричало о богатстве.

Темно-зеленые бархатные штаны, заправленные в высокие сапоги из какой-то чешуйчатой коричневой кожи. Такая же бархатная куртка, расшитая золотой нитью и украшенная несколькими брошами из драгоценных камней. Симпатичные брошки, но какие-то девчачьи. Впрочем, какое мне дело до его брошек? Разве может красивая одежда или украшения скрыть дурные наклонности?

Ё-моё, еще и белые перчатки. Боится ручки замарать?

Хотя надо отдать должное — черноволосый был мальчиком вполне интересным внешне. Про таких говорят «вот есть в нем что-то такое…». Уверена, через пару лет этот харизматичный злодей разобьет не одно девичье сердце. У паренька были такие завораживающие черные глаза, бездонные, влажные и проникновенные, что можно было в них утонуть, пытаясь отгадать их тайну.

Говорят, что глаза — зеркало души. Возможно. Но сейчас глаза мальчика были Тьмой.

Белобрысый слуга (когда я присмотрелась получше) тоже оказался довольно привлекателен. Правильные черты лица, голубые глаза, бархатная кожа. И даже легкая лопоухость не портила внешность. Ребята выглядели полными противоположностями друга друга.

И пока я бесстыдно изучала мальчишек, не заметила, как и сама оказалась объектом для изучения. Очнулась, когда черноволосый ехидно поинтересовался.

— А ты знаешь, кто Я?

— Без понятия, — ответила, между прочим, абсолютно честно и едва не рассмеялась, когда мелкий брюнет что-то про себя пропыхтел. — Но мы можем познакомиться! Я — Зои!

Посмотрела на белобрысого.

— Фабрис, — опустив глаза, тихо произнес тот скорее для своего противника, чем для меня.

— Тайрон! — представились таким тоном, что я посмотрела на парнишку, подняв брови и, наверное, открыв рот.

Выставив правую ногу вперед и заведя левую руку за спину, этот гад протянул мне другую руку… для поцелуя?!

А не охренел ли ты, «друг мой»? Лопатой что ли его еще раз стукнуть?

Без лишних раздумий я потрясла вмиг напрягшуюся ладонь мальчика и, не отдавая себе отчета, зачем я это делаю, наклонилась и… со всей дури укусила зарвавшегося паренька за верхнюю часть большого пальца.

Выдернув руку из захвата моей ладошки, мальчишка заорал так, что у меня заложило уши. При этом гаденыш умудрился больно швырнуть меня на землю и набросившись сверху, принялся с каким-то остервенением тянуть за волосы, уши и выкручивать руки.

Орать начала уже я.

Краем глаза заметила метнувшегося к нам Фабриса.

Рыцарь! Он пытался стащить, как оказалось, тяжеленного озверевшего подростка с моего хрупкого тельца и воодушевившись поддержке, я чудом извернулась и больно лягнула кое-кого в пах.

— Что… что вы делаете??? — испуганный вскрик «маменьки» перекрыл мощный ор Тайрона. — Арель!!! Арель!!!

Мгновение, золотая вспышка на краю сознания и нас, как котят, растащили в разные стороны.

Вот, спрашивается, с какого перепугу мне, взрослой (по сознанию!) двадцатипятилетней женщине захотелось укусить этого мерзкого самодовольного подростка? Никогда не замечала за собой таких приступов агрессии. А вдруг он заразный? Или кровь ядовитая?

Все это я размышляла, стоя в объятиях «маменьки», которая охая, ахая и причитая, наглаживала меня по спине. Раз за разом, отрывая от себя и с беспокойством изучая мое безмятежно спокойное лицо.

Я — кремень! Они что думают, я рыдать буду? Да щаз, три раза. Еще из-за сопливых мажоров не рыдала. Угу.

— Кайрэ Тайрон, как это понимать? — совсем не любезным тоном пробасил «папенька» Арель Базио.

— Я… я… мы… мы вот немного повздорили… и я…

— Я считал события, — отчеканил «папенька». — Не утруждайтесь их пересказом.

Парнишка вздохнул и, к моему удивлению стал тише воды, ниже травы. «Папенька» обернулся к белобрысому Фабрису и уже более мягко произнес.

— Фабрис, иди в дом. Там тебе помогут. Подойди к виру Атону! А впрочем…

«Папенька» порывисто подошел к Фабрису, что-то прошептал, сделал какое-то движение рукой… и лицо мальчика избавилось от следов борьбы, но не болезненной гримасы, которую он не мог сдержать.

— Спасибо, каир Арель.

Белобрысый быстро взглянул на меня из-под опущенных ресниц и только после того, как я незаметно кивнула, поплелся по идеальной дорожке. Слегка прихрамывая.

— Я жду ответа, кайрэ Тайрон! Вы только вчера прибыли в мой дом и уже успели избить нашего слугу и напасть на мою дочь! Разве это поведение, достойное отпрыска великого высшего рода Рао? Разве так должен себя вести младший брат наследника престола?

Глаза «папеньки» метали молнии, но голос был таким ледяным, что мне захотелось набросить на плечи одеяло.

Это что же получается? Я укусила и чуть не лишила мужского важного младшего брата наследного принца? То есть, тоже принца?? Какой кошмар… Что на меня вообще нашло? Что за детский сад взыграл в крови?

Мальчик молчал и явно что-то раздумывал.

— Как Вы полагаете, кайрэ Тайрон, Вы заслуживаете наказание за свои поступки?

— Нет! — выпалил этот… кайрэ Тайрон.

— Вот как? — изогнул густую бровь «папенька».

Трусливо, Тайрон, трусливо. В твоем возрасте я уже несла ответственность за то, что натворила! А этот, похоже, считает, что ему все в ножки кланяться должны. Принц, блин… недоделанный.

— Не только я виноват!

Да ты еще и ябеда… Точно бы с таким не дружила в детстве.

— Мы все виноваты! В разной степени…

Мальчишка стоял перед нами натянутый, как струна, тронь — лопнет. Со сжатыми кулаками, грудью колесом, пылающим взором и крепко сжатыми губами. Слабый ветерок ласкал черные пряди и был абсолютно не способен остудить пыл души и жар, исходящий от напряженного тела. Мне даже показалось, что я вижу легкую дымку, окутавшую тощую фигуру в зеленом. Моргнула.

— Но тогда и степень наказания должна быть разной. Вы не находите?

Голос «папеньки» отвлек внимание от мальчишки. Всего лишь миг, но когда взглянула на королевского засранца еще раз, видение дымки пропало. Показалось.

Тайрон нехотя кивнул.

— В чем же, по-Вашему, виноват наш слуга Фабрис? И почему я, опять же, по Вашему мнению, должен наказать Зои?

Мальчик скривил губы и посмотрел на нас так надменно, так холодно и так неприкрыто презрительно, что я чуть не задохнулась от возмущения. Но дала себе слово молчать. Пока молчать.

И, похоже, не я одна. «Папенька», тоже молча, продолжал сверлить высокородного отпрыска невозмутимым взглядом. А «маменька» тихо вздохнула и тоже не произнесла ни слова. Лишь неодобрительно поджала губы.

Честно говоря, наблюдать такое поведение от подростка было неожиданно. Но может, я давно с подростками не общалась? Подзабыла, видимо, что они считают себя умнее всех и сопротивляются всему миру…

— Фабрис ваш, — выплюнул младший брат наследника, и скривилась уже я, — отказался выловить для меня золотую рыбу, что плавает в большом фонтане! И серебристо-черную, что плавает в пруду возле оранжереи! Еще и огрызнулся! Это проявленное неуважение к особе королевской крови! Заслуживает наказания!

— Вот как? — «папенька» был само спокойствие.

А вот мне уже хотелось вырваться из поглаживающих меня рук и схватить лопату повторно. Вот же сученыш мелкий! Рыбку ему золотую подавай! А в пеший эротический не отправить?

— А чем же Вас оскорбила моя дочь, высокородная Зои Базио? Уже прошедшая испытание в Лабиринте, — припечатал «отец», и я заметила, как Тайрон вдруг побледнел.

— П-прошла? Уже?

— Да. И я не получил ответ, кайрэ Тайрон. Я все еще жду.

Я тоже жду. Ничего не понимаю, но очень интересно! Особенно реакция королевского обормота.

Мальчик вдруг посмотрел на меня с такой смесью ненависти, зависти, растерянности и еще чего-то не до конца понятного мне, что я сдуру ослепительно улыбнулась. Он тут же заметно вздрогнул и принял надменный вид.

— Ваша дочь, каир Арель, напала на меня! Два раза! Вы же считали события и прекрасно знаете, что первый раз она ударила меня лопатой! А второй раз — укусила!!! Укусила! Меня!!! Она посмела меня укусить! Ударить и укусить кайрэ!!!

Мальчик уже зашелся на крик, еще немного и начнет биться в эпилептическом припадке, и я с беспокойством уставилась на «папеньку». Черт, а если у них тут за нападение на особу королевской крови полагается смертная казнь?!

В итоге приятной прогулки по саду не случилось. Каким-то непонятным образом «отец» утихомирил принца-истеричку. Хм, надев ему на палец тонкое черное кольцо, после чего, мальчишка перестал хрипеть и весьма благосклонно выслушал следующее.

— Фабрис повинуется лишь моим приказам и приказам Зои! — тут я удивленно захлопала глазами, но быстро пришла в себя. Не хватало еще, чтобы королевский гаденыш увидел мою реакцию. — Он не может нарушить приказ никаким образом. Аот Аарэ. Надо ли объяснять, что это такое?

Оказалось, Тайрону объяснять не надо, а вот мне было весьма любопытно. Но увы, на этом внимание больше не заостряли.

— За дерзость в адрес кайрэ Фабрис будет наказан так, как пожелаю я. Что касается Зои… — тут «папенька» усмехнулся в густую бороду и даже провел по этой красоте рукой, — Вы думаете мне стоит рассказать регенту о нападении на Прошедшую Лабиринт? Особенно в такой чувствительный момент между испытанием и ритуалом…

Договорить «папенька» не успел. Мальчишка замахал руками, и я изумленно увидела вокруг него дымку. Еще раз. Серебристую такую, похожую на легкий туман. Но тут каир Арель щелкнул пальцами и дымка пропала. Удивительно.

— Также хочу Вам напомнить, кайрэ, что со вчерашнего дня Вы являетесь моим воспитанником! Санори Фава. И как Ваш наставник, я обязан наказать Вас за недостойное поведение. А именно — за нападение на двух людей без угрозы для Вашей жизни!

Что?? «Папенька» — наставник этого королевского уродца?? Дурдом… Теперь главное, самой в него не угодить.

Прогулка, столь ожидаемый мною осмотр территории и нахождение хоть чего-то полезного для моего возвращения в свое тело и домой, накрылись медным тазом.

Хоть я и отказывалась верить, как говорится, не все степени принятия были пройдены, но сейчас пришлось признать — я попала. Хрен знает куда, зачем и почему.

Последний вопрос, наверное, волновал меня меньше всего. Какая разница почему я сюда попала, главное — как тут выжить…

Черт! Черт! Черт!

Но и он был глух.

После произошедшего нервяка меня, естественно сопроводили обратно в «мои покои», помыли-переодели и, притащив какой-то вонючей дряни, заставили ее глотнуть.

«Дабы Вы, Зои, смогли избавиться от ужаса и беспокойства, гнетущих Вас!» — с придыханием сообщил какой-то очередной мужик, и «такой бледненькой» мне, скрипя зубами, пришлось согласиться. Лучше бы коньячку налил, ей Богу!

И только я собиралась сдуру попросить что-то покрепче, как чуть не откусила свой дурной язык. Слава яйцам, вовремя вспомнила, что я — ребенок…

М-да… Штрилиц еще никогда не был так близок к провалу. Надо бы поосторожнее со своими желаниями что ли. По крайней мере, вслух.

А пока… Вокруг меня обеспокоенно улыбались, квохтали и впихивали вонючее пойло. «Маменька», Рита, новый доктор… Минут двадцать моих рвущихся нервов… И наконец, наступило счастье — меня оставили одну. Отдыхать и набираться сил!

Ага. Ага.

Да я в жизни столько не отдыхала! Хотя какой у аудитора полноценный отдых и откуда ему взяться? Сплошные командировки, проверки, бессонные ночи в обнимку с документами… Покой нам только снился. Поспать, и то удавалось урывками. Зато теперь, наверное, на всю оставшуюся жизнь высплюсь… Наверное… Как говорится, жизнь покажет.

По словам очередного доктора, этого добрейшего человека, выданное мне… пой…лекарство должно было помочь расслабиться и отдохнуть. Вот только никакого расслабления я не чувствовала. Наоборот, ощущала бодрость, прилив сил, и неистерпимое желание развить бурную деятельность. А еще, безумно хотелось узнать любую полезную информацию о маленькой хозяйке моего тела, ну и о месте, куда я так неожиданно попала. А далее… далее будем решать проблемы по мере их поступления.

Поразмыслив о текущих задачах, я постановила: для начала осмотреть комнату не в режиме ошпаренной кошки, а вдумчиво и с пониманием дела.

Если девочка здесь жила, то хотя бы минимальную информацию для анализа я точно смогу найти.

Ну, понеслась…

Осмотр вещевого шкафа ничего не дал. Сплошные принцесишны наряды, которые, если верить няне Рите, девочка очень любила рассматривать и по двадцать раз на дню менять. Бр-р-р… Ужас ужасный!

Платьишка..?? Менять..?!

Чур меня, чур меня, как говорится. И заниматься дурацкими переодеваниями в новые наряды я точно не буду. Ибо стошнит. Прямо в эти рюши.

Второй антикварный шкаф оказался полон игрушек. Я даже привисла, рассматривая эту огромную коллекцию нереально красивых кукол, настолько реалистичных, что я по несколько раз их переворачивала, двигала им руки-ноги, чтобы убедиться, что действительно не делаю им больно.

А фарфоровые куклы-дамы? Куклы-шикарные кавалеры? Стройные, изящные, с волшебными глазами и в ладно скроенных и сидящих одеяниях из дорогих материалов? Они стояли на полках, смотрели на меня своими синими, черными, зелеными и даже фиолетовыми глазищами с огромными ресницами, и казалось, приказывали — «Зоя Васильева! А, ну-ка, быстро взяла и поиграла с нами! Да ты в жизни не держала в руках таких, как мы!»

А вот это точно. Если бы мне подарили такую дорогую игрушку, то она или оказалась бы спрятанной от меня куда-то на антрессоль, либо моя дворовая банда эту куклу распотрошила.

Еще были игрушки животных. Не очень много и, судя тому, что они находятся в нетронутых упакованных коробках, играли с ними не часто. А вот фарфоровые куклы, похоже, были любимицами.

На всякий случай решила изучить куклы более внимательно, вдруг будет какая-то зацепка? Тем более, к каждой фарфоровой красавице прилагалось по яркой книжке.

Эх, была-не была, с чего-то надо начинать!

Первой на глаза попалась красная коробка с прозрачной передней стенкой. В предвкушении потирая руки, сдернула крышку и вытащила на свет божий — ЕЁ! Красотку в черном одеянии. А затем — небольшую симпатичную книжечку, размером с ручной блокнот. И, взглянув на обложку, почувствовала, как радостно забилось сердце. Да это же просто чудо…

Я могу читать! Я понимаю, что там написано!

Никогда тугоумомием не отличалась, может, все это из-за стресса…. однако, до меня дошло буквально полчаса назад…

Безумие, конечно, но…

Язык, на котором разговаривали вокруг — не русский!!! И я его отлично понимала! Более того, так же успешно на нем общалась сама. А теперь вот, выходит, и читать и писать могу…

Да уж, спасибо огромное этому миру за такой обалденнейший подарок! Не знаю только, куда благодарность отправлять, а то я бы с удовольствием это сделала. Короче, ур-раааа!

Прижимая к груди знойную красотку и от радости покружившись с ней по комнате, я все-таки вернулась к изучению своего материала.

Так-так-так, что там у нас? Что за волшебная история?

И перелистнув в начало книжки, тихонько принялась читать вслух, все более и более заинтересовываясь.

«Фирация Ласса, возлюбленная жена великого военачальника и полководца, анимага Демора Ласса, члена Сената». Далее шел душещипательный рассказ о волшебной, полной страсти и интриг, истории любви Фирации и ее великолепного мужа.

Я прям зачиталась. Муж бы нереально крут, эдакий «Крепкий орешек», а она словно «Мисс мира» внешне, была… иностранкой для государства, которое связано с Демором.

Империя Рао.

Хм… А может это и есть место, куда я попала? На Земле такой Империи точно нет… И, если мне не изменяет память, а она у меня хорошая, то никогда и не было. Значит, я не на Земле. Сто процентов.

Увы и ах… Последняя кроха надежды испарилась, как дым.

Империя Рао, значит.

Ну что ж, кто-то учит историю по учебникам, а мне вот придется по истории кукол… Увлекательно и, надеюсь, не менее полезно.

В итоге перетряхнув все коробки, более пятидесяти, я пролистала все книжки с жизнеописаниями реальных деятелей в кукольном обличии, и систематизировав информацию, получила следующее.

Куклы делились на мужчин (в обличии великих магов, членов Сената), и женщин, их жен. При этом членами местного Сената являлись исключительно лица мужского пола. По крайней мере в данной кукольной коллекции.

И тут я даже призадумалась. Интересно, этими самыми членами Сената могут быть только мужчины? Или просто коллекция Зои какая-то частичная?

Не хотелось бы оказаться в месте, где женщины нужны лишь для утех и не более…

А дальше — интереснее. Члены Сената делились по категориям, ну или по видам. Хрен поймет, как там их магия делится. Но, судя по повторящимся наименованиям, у этих членов было пять видов магии плюс какой-то верховный жрец. И вдобавок ко всему, эти великие маги занимались реальной работой в обычном понимании этого слова.

Итак, что имеем?

Маг, отвечающий за какие-то иллюзии, занимался финансами. Странная, конечно логика, но им, в Империи Рао, виднее. Чем занимался министр финансов я могла себе представить, ибо кроме привязки иллюзии к деньгам, его деятельность была понятна.

Все кукольные финансовые деятели были одеты в синие одежды разных фасонов, но общей чертой была золотая вышивка на воротниках и манжетах.

Важно именуемый Верховным Дознавателем являлся некромантом.

И вот в этом случае с пониманием трудовых обязанностей у меня возник когнитивный диссонанс.

Дознаватели — это, наверное, что-то вроде сотрудников Следственного комитета? А верховный дознаватель, соответственно, их глава? Но что он делает в этой чертовой Империи? Зомби что ли поднимает?? Если так, то это просто Жуть жутьская, одетая в… черные балахоны. Право же, как банально. Фи. И еще раз фи.

Член Сената, Главный Судия владел стихийной магией, а еще один вид сенатских деятелей, отвечающих за связи с иностранными государствами, был менталистом.

О, у этих хоть слова знакомые попались, с понятными объяснениями.

Ну, и напоследок, те, кто занимались военным делом, были анимагами.

На этом слове я напряглась и никак не могла вспомнить, что это означает. Смутное узнавание проскользнуло где-то на краю сознания, но помахав рыжым хвостом, ускакало прочь.

Ну, ладно, пока эта информация не критична. Возможно, повезет узнать об этом позже.

И если внешность великих сенатских магов была различной, от Брэда Питта до Квазимодо, то жены членов Сената были красавицами, как на подбор. И большими модницами. Наряды кукол были так разнообразны и настолько впечатляющие, что я подумала, что по этой коллекции можно не только историю высшего руководства страны изучать, но и историю моды. Но пока это не первоочередная задача.

Для анализа разложила фарфоровые куклы по супружеским парам и по видам магии мужей и принялась за «десерт».

Еще несколько пар кукол, самых роскошных, были именованы Великий Кай и Кайя, его супруга.

Прочитав их жизнеописание, я пришла к выводу, что данные деятели были кем-то типа наших царей. Да и одежда у кукол, что неудивительно, была самая роскошная. Чего только стоил парный алый наряд каких-то венценосных супругов, расшитый золотом и мелкими кристаллами!

Правда, коллекция правителей и их жен почему-то была невелика, всего пять пар. Зато краси-и-ивые! Дух захватывало!

Внимание привлек кай с длинными платиновыми волосами и ледяными голубыми глазами — он напомнил мне эльфа Леголаса из Властелина Колец. И если все куклы были созданы 100 % похожими на оригинал, то этот был нереальным красавцем! Я бы даже не отказалась увидеть этого правителя вживую. Но этого, конечно, никогда не случится.

Я долго вертела фигурку в пальцах и на всякий случай решила еще раз прочитать жизнеописание данного правителя.

Оказалось, не зря. В первый раз я кое-что упустила…

Если кратко, то правителя звали Великий кай Сафир. Родившийся четвертого числа четвертого месяца года пяти тысяч шести сов, во Дворце Великих Кайев Империи Рао. После достижения магического совершеннолетия взошел на трон и правил более двадцати лет. Погиб в результате несчастного случая более десяти лет назад в дипломатической поездке в государстве Наукрафа.

Жаль… Такой молодой и так рано ушел из жизни.

Так, а что там про жену?

Приготовившись к длинному жизнеописанию кайи, пролистала несколько страниц и… недоуменно повертела книгу в руках.

Супруга — кайя Тана, происходящая из высшего рода Соро.

Если супруг такой красавчик, то какой же Мисс Вселенная должна быть жена?

Но когда вытащила куклу Таны из коробки, чуть не уронила ее на пол. От удивления.

Сафир был писаным красавцем, но Тану с натяжкой можно было назвать милой. Черноволосая, черноглазая. Она могла бы быть нереальной красоткой, но ею не была. Черты лица куклы были настолько мелкие и невыразительные, что я не могла понять, то ли кукла ненадлежащего качества, то ли супруга ослепительного красавца была так себе. И да, она тоже погибла. Черным по розовому было написано — «упала с лошади и к превеликой скорби народа Империи Рао скоропостижно скончалась».

Но что-то мне подсказывало, что все лошади у правителей были проверенные. Наверное, даже в зубах чипы были. Так что да, погибла.

Но самым интригующим было другое. Сафир и Тана были родителями наследника Лиона и идиота Тайрона. Того самого мелкого гада, который теперь проживает в доме Зои.

Несколько дней прошло, а я так ничего толком не узнала. Ни про мир, в котором оказалась, ни самое главное, как отсюда убраться! Живой, здоровой и в своем взрослом теле. К моей, тщательно сдерживаемой ярости за «ослабленной девочкой» смотрели покруче надзирателей — спать, есть, да в сад на прогулку. И так по кругу.

Вот интересно, а в моем родном мире меня вообще ищут? Обо мне беспокоятся?

Взрустнулось почему-то в первую очередь о крысе Шушике. Вот уж, кто, действительно будет страдать от моего исчезновения. Не отец, который уже давно жил в другой стране и о родительских обязанностях вспоминал в момент отправки денег. И на том спасибо. Не Кирилл, бойфренд. Этот точно нет. Я даже позволила себе криво улыбнуться.

Нашей паре вместе было хорошо, весело и сытно, но не более. Воспетого поэтами чувства любви и единения с атлетичным майором ВКС Минаевым у нас не было от слова никогда. И в этом мы однозначно были два сапога пара.

Кирилл «такой сопливой фигней не страдал, то ли дело зачетный секс!». А я, зная свою холодность и практичность, всегда подозревала, что слово «любовь» в моем лексиконе будет означать лишь женское имя. А сейчас и подавно.

Эх, надеюсь, Кирилл хоть о Шушике позаботится. Жаль зверя…

При самом паршивом раскладе, если я здесь застряну навсегда (какое страшное слово), любовь мне не грозит. По крайней мере, лет десять жизни моего нового тела точно…

Хотя, о чем это я? Тело может и новое, а вот досталось оно мне с чем? Правильно, с мозгами моими старыми! И получается, как в том анекдоте про Ленина: «Ну бородку, я пожалуй и сбрею, а вот идейки, куда девать прикажете?»

И вообще, хрен с той любовью! Хороший секс через пару лет я себе точно с кем-то обеспечу! Уверена. Да и мужики здесь довольно симпатичные.

Но годы без секса..?! А еще и повторное лишение девственности?? Кошмаааар…

Так. Стоп.

О чем я вообще думаю?! Вот дура, нашла время для фантазий…

— Каисса Зои, я могу войти? Это Фабрис! — за дверью раздался звонкий мальчишеский голос.

Мой спаситель!

Почувствовав облегчение, машинально кивнула в ответ, хотя и знала, что мальчик не может видеть то, что происходит в комнате.

Вовремя же меня отвлекли от ненужных сейчас размышлений.

— Входи!

С того самого дня, когда я имела удовольствие воспользоваться лопатой… во имя справедливости, мы с Фабрисом не виделись. Еду приносили Рита или «маменька», и на вопросы о мальчике почему-то отмахивались.

— Как ты себя чувствуешь, Фабрис?

Я с беспокойством прошлась по его худосочной фигуре снизу вверх и… чуть не захлебнулась от взгляда, которым меня одарил маленький служка.

Испуг. Восторг. Обожание. Такими глазами собаки смотрят на своих любимых хозяев в ожидании похвалы, ласки или вкусняшек. Бедный ребенок… О нем что, никогда не заботились?

— Тебе помогли? Тебе лучше? Фабриии-ис! Ты меня слышишь??

— А? — мальчик встрепенулся и неловко помялся на пороге.

— Да входи же! Я сесть хочу!

Не хватало еще при открытых дверях общаться. И вообще, появилась у меня к пареньку парочка вопросов…

— Да-да, конечно, каисса!

Мальчик юркой змейкой проскользнул в комнату.

— Присаживайся!

Я кивнула на один из стульев. На второй взгромоздилась сама, аккуратно расправив на тощих коленках дурацкую сиреневую юбку. Как и все идиотские наряды, тоже с рюшами и подъюбником из местного фатина.

Мальчик нехотя расположился напротив. Сел на краешек стула. Целомудренно опустил глаза, бледные ладошки неловко пристроил на острых коленках и, сжав губы, замер.

Я кашлянула. Реакция на соседнем стуле — нулевая.

— Бог любит троицу, — пробормотала про себя и задала вопрос в третий раз. — Как твои синяки и ушибы? Как ты себя чувствуешь?

Мальчик вздрогнул.

Может, он тугодум? Хотя, не похож…

— Вам действительно интересно, как я себя чувствую? — тихо, не поднимая глаз, спросил Фабрис.

И я увидела, как дрожат его худые ручонки. Как нервно переплелись тонкие пальцы с обкусанными ногтями и вдымается грудная клетка. Как судорожно дернулась тонкая шея.

Черт…

— Конечно, Фабрис! — ответила, как можно мягче и, дотянувшись до мальчика, неловко дотронулась до худенького плеча. Парнишка в испуге отпрянул. И я вместе с ним. — Ой, я сделала тебе больно? Прости-прости! Я не хотела!

— Это Вы меня простите, каисса! — мальчик резво вскочил со стула, сидя на котором, явно чувствовал себя неуютно. Нервно потеребил свою холщовую серую курточку, шмыгнул носом и вскинул на меня огромные голубые глазища. Бездонныыы-е! — Я уже намного лучше! Благодаря виру Атону!

— А это еще кто такой? — не подумав, брякнула я, завороженная цветом его глаз. В прошлый раз мне было не до этого. И, к счастью, мой ляп о непонятном вире остался незамеченным.

— Так это же Маг Жизни! И он здесь служит!

— Здесь, это..?

— У Вас в доме, каисса!

Так вот, значит, как зовут товарища, который скормил мне вонючую бурду! Вир Атон… Вир Атон… Запомним. Вир Сидо, секретарь Армин, Вир Атон… Что-то многовато врачевателей на одну маленькую меня. И чего они все так со мной носятся?

— Фабрис, ты прости меня… — при этих словах голубые глаза мальчика удивленно захлопали, — но после прохождения Лабиринта у меня проблемы с памятью… И мне нужна твоя помощь…

Я смущенно потупилась. Можно еще капельку ужаса добавить. Щепотку надежды. И приправить робкой улыбкой.

Всё, пацан поплыл.

— Моя?? Моя помощь? Я могу Вам чем-то помочь??!

И стрельнул взглядом в сторону огромного блюда с фруктами.

— Угощайся! — засуетилась я. И чего греха таить, решила мальчика задобрить. — Бери, что хочешь!

— Спасибо.

Фабрис долго приглядывался, давая мне возможность собраться с мыслями, и в итоге взял один местный персик. Самый маленький фрукт, который лежал на блюде. С подбитым бочком.

У меня защемило сердце.

— Понимаешь, хоть мне и сказали, что память восстановится… если честно, я вообще не понимаю, почему она пропала… но мне очень напряжно не помнить элементарные вещи, а спрашивать у взрослых стыдно.

— Нап… напреа… напреяшно — это что? — мальчик даже остановился жевать.

И тут я чуть не стукнула себя по лбу. Странно, что сленговое слово перекочевало в местную речь.

— Тяжело, Фабрис. Тяжело не помнить… — вздохнула, морда кирпичом. Подумаешь, оговорилась перед пацаном. — Да ты садись! Не могу разговаривать, когда ты стоишь передо мной.

— Простите. Конечно, я помогу, чем смогу! Это мой долг!

— Долг… — скривилась я, — хотелось бы по доброй воле… А знаешь что, расскажи-ка вначале о себе? Представляешь, из моей головы всё, кроме твоего имени вылетело! — я попыталась весело рассмеяться, но поймав напряженный взгляд подростка, приняла нейтральный вид.

— Я думаю, что кроме имени, Вы ничего и не знали…

— Правда? — я все-таки засмеялась. Жалко и неискренне. — Так всегда можно исправить ситуацию! Я честно ничего не помню. Ты даже не представляешь, насколько это отвратительно состояние… Жуть! Да я после прохождения Лабиринта и отца-то не узнала. И даже, — тут я заговорщически подмигнула, — не могла вспомнить, как попасть в ванную комнату!

Мальчик в ужасе приоткрыл рот, и я испустила грустный вздох.

— Так хочется поскорее вернуть память… Но если со мной никто не будет делиться информацией, я буду долго все вспоминать. А так, когда напоминают о разных вещах, то и процесс идет быстрее. Ну, так что? Поможешь?

Ну, давай же, Фабрис! Ты же добрый мальчик, я это чувствую. Неужели твое сердечко не дрогнет, глядя на страдания твоей маленькой хозяйки?

Черт! Мне срочно нужен кто-то, кто будет отвечать на мои глупые вопросы и не будет им удивляться… Ну же, Фабрис! Я уверена, мы с тобой подружимся! Я буду твоим другом и никогда не дам тебя в обиду! Да я приобрету личную лопату! Нет, две! Я умею дружить! И всегда умела!

Все это, естественно, я не говорила вслух, но, видимо, мое лицо было настолько красноречивым, что мальчик медленно кивнул. Соглашаясь мне помочь.

Ты ж, мой хороший! Так бы и расцеловала! Но боюсь, это будет неуместно.

— Я не знаю своей фамилии, — понурив голову, начал свой рассказ Фабрис. — И родителей своих я не знаю…

Я ободряюще похлопала мальчика по плечу. Во второй раз парнишка уже стойко перенес прикосновение и, воодушевившись, продолжил.

— Сколько я себя помню, я живу в Вашем доме… Мне сказали, что я был совсем малышом, когда каир Арель забрал меня из приюта Скорбящих сердец и поселил здесь. И не только меня!

Эту фразу Фабрис произнес с гордостью и такой благодарностью, что я заинтересовалась.

— В смысле? Эээ… папа, — тут мой голос дрогнул, — еще кого-то взял из приюта, хм… Скорбящих сердец?

— Ага. Нас трое. Я, Ирбиндаран, или просто Ран, — он помогает на кухне, и Освиандоренций, или Осви, — он на конюшне помогает. Мы все одного возраста.

— Какие странные имена, — пробормотала я, но мальчик услышал.

— Так это… Каир Арель привез их из других стран. У каира Ареля — большое сердце!

— А маменька что?

— А с каирой Имирой мы редко общаемся, — развел руками Фабрис и выронил косточку от персика. — Ой…

— Вот как? А чем занимаешься ты? Ну, кроме сада, — я улыбнулась.

— Да в основном по дому помогаю. Но нас особо не перегружают и у нас много свободного времени! Я вот, читать люблю! Это, когда время появляется… — мечтательно протянул мальчик. — Каир Арель разрешает пользоваться библиотекой!

Так-так-так… А вот это уже интересно… Трое ребятишек, сирот… привезены из разных приютов… все одного возраста… Блеклая мысль скользнула на краю сознания, но тут же уступила место другой, более яркой. Мне нужны союзники! И я их себе воспитаю!

— С удовольствием познакомлюсь поближе с Раном и Осви!

— Правда?!

По-моему, сейчас меня вознесли на такой пъедестал, с которого мне будет страшно спускаться вниз. Но я не подведу!

— Ага.

— Ой, я совсем забыл! — мальчишка вскочил, как ошпаренный. — Я чего приходил то! Вас же каир Арель в библиотеке ждет!!!

О. Май. Гад.[1]

Кроме сада мне дозволено выходить куда-то ещё?! Что за чудо чудесное?

— Ты ведь проводишь меня в библиотеку?

Я скорчила жалостливую рожицу, но можно было и не напрягаться. Белобрысая макушка согласно закивала.

И уже через секунду Фабрис понесся к дверям. Остановившись на миг, убедился, что я иду следом, церемонно распахнул передо мной дверь. И тут же побежал вперед.

Вот это я заболтала мальчика. Надеюсь, ему не попадет…

Пока мы шли знакомыми коридорами, я вела себя… равнодушно.

По крайней мере, одну дорогу я выучила и смотреть на уже проторенный путь было скучно. Но как только поднялись по лестнице на другой этаж и, судя по количеству поворотов, оказались в ином крыле здания, я стала посматривать по сторонам.

С любопытством.

Было весьма неожиданно увидеть среди этой роскоши барокко современные элементы. Но лофт выглядел так органично, так интересно вплетался в уже привычный декор, что мне захотелось рассмотреть всё подробнее. Но не успела я толком восхититься, как…

Внезапно откуда-то со стороны раздалось монотонное бормотание.

— Стой! — я схватила Фабриса за рукав, заставляя прислушаться. — Что это?

— Где?

Мальчик тоже навострил уши.

— Да вот же! Слышишь?

Мы замолчали и, подкравшись, как шпионы, поближе к источнику шума… прижались к стене аккурат возле приоткрытой двери.

— Возвести число в степень два, это означает умножить число само на себя. Возвести число в степень три, значит умножить число само на себя три раза. Возвести число…

Это что? Урок математики?!

Осторожно присела на корточки. Мой маленький нос уже принюхивался к запаху новой тайны, но… заглянув в образовавшийся проем, я не смогла сдержаться и… прыснула в кулак.

Подельник навис сверху.

Недоумевая от странной реакции, Фабрис осторожно просунул голову в щель…. а когда, понял, что бубнят, а главное, КТО… поддержал хихиканьем.

В пустом помещении, по всем канонам оформленном под шикарную классную комнату, за отдельным столом, из явно дорогой породы дерева, сидел…

Тайрон!!!

Вытянув руки на учебной поверхности и прикрыв глаза, королевский гаденыш самозабвенно зубрил!

Мы с Фабрисом переглянулись.

Лицо Тайрона в этот миг выглядело таким одухотворенно-сосредоточенным, что я мысленно сделала апгрейд[2] Его Гадства до уровня «не безнадежен». Что ж, человек, склонный к получению знаний, достоин шанса на милость…

— Пойдем!

Все так же на корточках, потянула Фабриса за штанину. Было бы за чем подглядывать. И тут мой новый друг… неожиданно ойкнул. И очень зря.

У Тайрона оказался отменный слух и резвые ноги.

— Шухер! — тихим шепотом заорала я и стартанула прочь от дверей.

Сзади доносился топот Фабриса. И по-моему, Тайрона. Черт!

— Сюда! — Фабрис дернул меня в какой-то проем.

Хлопнула дверь, и мы оказались в кромешной темноте.

— Ну, че за хрень? — расстроилась я, успев наступить на ногу Фабрису. Хорошо хоть Тайрон промчался мимо и не заметил, куда мы пропали.

— Че за… что? — удивился Фабрис, и я прикусила губу.

Так, пора включать режим «леди», а то скоро начну вызывать подозрения.

— Говорю, что за темень! В смысле, темнота тут! Страшно…

— Ох, простите, каисса Зои!

В полной тишине, нарушаемой лишь нашим сбившимся от бега дыханием, раздался щелчок пальцами, и… у нас над головой возник тусклый белый шарик, похожий на сгусток плазмы. И еще один. Желтый.

— Ух, ты! — абсолютно честно восхитилась я. Проявлениями магии в эти дни меня особо не баловали, и я успела слегка забыть, что попала в магический мир…

— У меня слабый дар, — огорченно вздохнул Фабрис, а у меня от удивления даже кончики ушей приподнялись.

— Серьезно? Да я… да я даже так не могу!

— Это Вы пока не можете, — покровительственно заявил Фабрис, продвигаясь по этому странному месту. Я гуськом за ним.

— Как это пока не могу? А когда смогу?? — выпалила я и тут же себя одернула. Где я и где магия? — Кстати, а где это мы? Ты так уверенно идешь…

— Где мы? — переспросил Фабрис и, оглянувшись, увидел меня, трогающую каменную стену. Сухую и холодную, без всяких излишеств, словно интерьер до проведения отделочных работ. — Мы в одном из потайных ходов! Я случайно обнаружил его пару лет назад. Со стороны коридора выглядит, как обычная дверь. Только вот поверхность необычная — отводит глаза. Так что эту дверь видят лишь те, кто знает о ее существовании.

— Ого… а много таких? Ну, кому известна эта тайна?

— Если честно, я никогда не видел, чтобы дверью пользовались. Хотя, уверен, что каир Арель знает об этом потайном ходе. Я думаю, — мальчик почему-то проговорил это шепотом, — таких секретных коридоров в доме много…

— Скорее всего, — в тон ответила я, продвигаясь следом. Блин, какой длинный коридор… Возникло ощущение, что таким образом можно обогнуть весь дом. — А что ты имел в виду, говоря про мою магию?

Мне было любопытно, и я жаждала услышать ответ на этот животрепещущий вопрос. Желательно подробный.

— Так это… Вы же прошли испытание в Лабиринте! — в голосе Фабриса сквозило уважение.

— И что?

— Так это… После ритуала Вы станете полноценным магом!

Чего??? Кем-кем я стану?!

Я закашлялась.

— Каисса Зои, Вам плохо? — мальчик обеспокоенно заглянул мне в лицо, и я поморщилась. А еще внезапно поняла, что меня так коробило в его обращениях.

— Слушай, Фабрис… а давай, ты будешь меня звать просто Зои?

— Как это? — не понял мальчик.

— Ну, друзья обычно называют друг друга по имени, — доверительно сообщила я. — Это нормально. И на «ты».

Мальчик шумно вздохнул, на миг остановился. А я с размаху припечаталась в его костлявую спину и, невольно пробежавшись по ней пальцами, ощутила какой Фабрис напряженный. Дернув за рукав, резко развернула к себе.

Мне надо видеть его взгляд! Понять, о чем он думает!

— Вы хо… ты хочешь, чтобы мы стали друзьями? — в голосе парнишки сквозила такая неприкрытая надежда, что я с силой сжала его тонкие пальцы и, зажмурившись от нахлынувших эмоций, кивнула.

— Конечно, Фабрис!

— Правда-правда?

Паренек осторожно высвободил ладошку.

Обман зрения, или голубые глаза наполнились соленой влагой? Мальчик такой чувствительный… Надо иметь это в виду…

— Правда! — тепло ответила я. И протянула руку.

В ответ робко пожали. Контакт был установлен, и я перевела дух.

— Слушай, а долго еще идти? Мы где вообще выйдем?

— Уже пришли! — радостно сообщил Фабрис и, нажав на какой-то кирпич, очень легко для ребенка толкнул всю стену.

Что-то не разделяю я его веселья…

Я с опаской покосилась на образовавшийся проем, но делать нечего. Фабрис поманил рукой и мне ничего не оставалось, как пойти следом… Стена неслышно вернулась на место.

К счастью, мои опасения оказались напрасны. Мы вышли в паре метров от какой-то лестницы в очередном незнакомом мне коридоре, как и всё тут — роскошном. Я даже успела несколько раз испытать экстаз от того, в каком огромном и красивом доме я живу. Прямо королевский замок! Интересно, а призраки здесь обитают?

Последний вопрос задала вслух.

— Никогда об этом не слышал, — честно ответил Фабрис, и я огорченно и шумно вздохнула. Не то, чтобы мне хотелось повидаться с настоящим призраком, но все-таки магический мир… Некроманты, вот в Сенате заседают… — Кстати, вот и библиотека!

— Ты пойдешь со мной? — я с надеждой посмотрела на Фабриса, но мальчик отрицательно покачал головой.

— Каир Арель хотел видеть только Ва… тебя! А мне надо бежать обратно!

— А я как обратно вернусь?

— Так каир Арель и проводит, — безапелляционно ответили мне, видимо не понимая, чего это я так парюсь.

— А если нет? — я продолжала настаивать. — Вдруг мне дадут какое-то задание и оставят в библиотеке?

Фабрис посмотрел на меня, как на умалишенную.

— Значит, позовет Риту! В любом случае, обратно попасть очень легко и быстро. Надо лишь спуститься во-о-от по этой лестнице на этаж ниже, — показал рукой на мраморное великолепие в конце коридора, — потом пройти по зеленому коридору до второго поворота, потом по серебристому до середины и войти в арку. После арки — белый коридор, ну, и твои покои.

Надеюсь, обратно меня проводят…

Фабрис стартанул по маршруту, который описывал и добежал до лестницы так стремительно, что я даже глазом моргнуть не успела. Общаться с мальчиком мне понравилось. Гораздо больше, чем со всеми взрослыми вместе взятыми. Но увы, мой следующий выход не за горами. Пора.

С сожалением проводив тощую фигурку взглядом, решительно, без стука открыла тяжелую черную дверь.

— Зои!

— Доброго дня, каисса!

Меня ждали. Со всеми удобствами.

Я то, наивный земной ребенок, насмотревшийся голливудских и европейских фильмов про богатые аристократические семьи, всегда считала, что лорды употребляют выпивку исключительно вечером и в своих кабинетах. Или на худой конец, в своих дорогих клубах для уникальных и богатых.

Но в библиотеке?!?! Днем??

Переступив порог и узрев открывшуюся картину, моя челюсть быстро-быстро подобралась с пола. Я даже услышала стук клацнувших друг о друга зубов. М-да. Ни одна фантазия моего мозга не могла такое вообразить.

Огромный, пусть будет дубовый, стол, который явно предназначался для усердных трудов во имя науки, просвещения и чего-то еще, но однозначно важного и серьезного был… уставлен нереальным количеством разнообразных блюд. А рядом — еще один столик, низкий и коротколапый. И с его поверхности прозрачными, пузатыми и весьма креативными емкостями на меня смотрело около десяти-двенадцати бутылок. Судя по запаху — с алкоголем.

При моем появлении «папенька» и его гость, королевский секретарь Армин, спешно вскочили с насиженных мест.

Но бокалы с коричневой жидкостью из рук не выпустили. Более того, в приветственном жесте их подняли и, глядя на меня в упор, сделали по глотку.

Ах-ре-неть! Они собираются бу…выпивать в присутствии ребенка?? Серьезно?

— Мне сказали, я должна прийти, — буркнула я вместо приветствия и уставилась на блюдо с пирожками.

— Угощайся! — милостиво разрешил… секретарь Армин, и я удивленно зыркнула на «папеньку».

То есть, это нормально, что этот… секретарь тут распоряжается?

— Да-да, Зои! Бери, что хочешь!

Вот спасибо.

Я поморщилась. Нос учуял запах, похожий на бренди, и я… взяла кусочек сыра.

— Армин должен тебя осмотреть!

— Зачем?

Я попятилась. И, на всякий случай, поозиралась по сторонам. Вдруг придется удирать?

Библиотека была огромна. В годы моего студенчества мне как-то пришлось побывать в Ленинской библиотеке, так вот — размер библиотеки в этом доме не уступал. Такое хранилище знания уместно смотрелось бы в каком-нибудь университете, в частном же доме оно просто поражало.

Здесь все было выполнено в режиме «слишком». Слишком огромные деревянные шкафы и отдельно стоящие, высотой с трехэтажный дом, полки, уставленные бесчисленным количеством книг. Корешки синих, черных, бордовых, белых книг были щедро украшены золотом, серебром, некоторые даже — драгоценными камнями. Их было так много, что я дала себе слово обязательно сюда прийти еще раз. А может, и не один. И обязательно изучить, что за знания тут скрываются! Уверена, мне будет здесь интересно.

Парочка удобных зеленых диванов в местном «английском» стиле предлагали с удобством расположиться и приступить к чтению. Мягкое освещение. Аромат знаний… Я обязательно сюда вернусь.

А сейчас я затравленно озиралась и думала, что не хочу, чтобы меня снова «диагностировали».

— Затем, что через несколько дней Вы, каисса Зои, должны пройти ритуал.

Бесстрастный голос Армина сопровождался легкой улыбкой, которая меня не могла обмануть. Яркие голубые глаза смотрели холодно, я бы сказала — замораживающе. И как-то оценивающе…

— Ритуал? А можно узнать о нем подробнее? Что меня ожидает? Что мне надо будет делать?

— Какая у тебя серьезная дочь, Арель! — хмыкнул Армин, салютуя бокалом «папеньке». Тот напыжился, как петух.

— Моя дочь! — горделиво вернул Армину ответное приветствие бокалом.

— И все же?

Я расхрабрилась, подошла поближе и взобралась на стул. Даже руки сложила на коленках, как скромная благовоспитанная каисса. Расправила складки на дурацком платье и улыбнулась.

Это произвело впечатление.

— И дочь Имиры, — тихо добавил секретарь.

— Да, — так же тихо подвердил «папенька». Опустив при этом глаза и проведя рукой по своей шикарной бороде.

А вот бороду я бы подстригла. Смотрелось бы на порядок лучше, слишком уж длинная. На мой взгляд.

— Хорошо, — неожиданно согласился Армин. — Сначала я Вас осмотрю, а потом отвечу на все вопросы!

Деньги вперед. Утром — деньги, вечером — стулья…

Я усмехнулась, что не ускользнуло от внимательного взгляда королевского секретаря, и тут же потупилась.

— Вот и славно!

Быстрым движением полупустой бокал был отправлен на стол, и Армин подскочил ко мне так внезапно, что я чуть не свалилась со стула. Ну, и манеры… Но мужик злого взгляда маленькой девочки не заметил. Он занялся делом, а именно, принялся совершать возле моей головы непонятные пасы руками. Закрыл глаза. И, по-моему, тихонько мычал.

Я молчала. Ощущений не было никаких. Ни приятных, ни неприятных. Только слабое колебание воздуха над головой, как будто легкий бриз ласкал мою прическу. И небольшое покалывание в макушке.

Все продлилось буквально пару минут, после чего секретарь провел рукой по волосам, собранным в сложную косу и, улыбнувшись, удовлетворенно кивнул.

— Все в порядке! Ритуалу ничего не помешает.

«Папенька» облегченно выдохнул. А я лишь пожала плечами.

— Ритуал необходим для того, чтобы иницировать Вашу магию, каисса Зои, — выполняя свое обещание, «обрадовал» Армин.

Чуть не брякнула «зачем», но вовремя прикусила язык и лишь кивнула.

— А вот по поводу того, что Вам надо будет делать… К сожалению, я не смогу ответить на этот вопрос, приношу самые искренние извинения. Подробности ритуала знает лишь регент.

— Простите?

— Ритуал будет проводиться во Дворце Великих Кайев. То, что Вам надо будет там делать, знает лишь регент Акила, — еще раз, видимо, для пущей убедительности повторил секретарь. И даже развел руками.

Интерес к ритуалу как-то отошел на второй план.

— Я поеду во Дворец??

Обалдеть. Всего ничего в этом мире и уже попаду во Дворец Великих Кайев? Вот это карьерный рост…

— Но я… я буду там одна?

— Не совсем, Зои, — вмешался «папенька». — Во Дворец мы пойдем вместе!

Уже легче. Как-то не хотелось бы оказаться в одиночестве в новом для меня месте. Хотя о чем это я? Здесь все для меня новое…

— Хорошо! — покладисто ответила я. — А то я очень волнуюсь…

— Понимаю, — серьезно посмотрев на меня, отчеканил Армин. — Но Вам не о чем беспокоиться, у Вас очень высокий уровень дара. Вы будете очень сильным магом, каисса Зои! Мне даже интересно, какую магию Вы обретете…

— Всем интересно, — завершил столь любопытную беседу «папенька» и подал мне руку, приглашая спуститься со стула. Разговор окончен? — Кстати, Зои, хотел сообщить, что после ритуала ты будешь заниматься вместе с кайрэ Тайроном.

Я чуть не споткнулась.

— Чем?!

Чем мне надо будет заниматься вместе с этим королевским зверенышем??

— Всё после ритуала, Зои! — улыбнулся в бороду «папенька», и я поняла, что мне надо идти. — Возвращайся к себе!

Серьезно? Меня отправляют обратно в свои покои? Одну??

— Всего доброго, каисса Зои! И до встречи во Дворце! — напутствовал на прощание Армин, и я подумала, что просить сейчас о сопровождении будет неуместно.

— И Вам…

Делать нечего, я нехотя кивнула присутствующим и поплелась к выходу.

Мужчины тут же переключились на выпивку.

М-да… В доме столько комнат, уверена, что у папеньки и кабинет свой имеется, но засели они почему-то в библиотеке. Интересно, почему?

Покинув помещение, «каисса Зои» решила не торопиться. И чего уж греха таить — послушать, о чем пойдет разговор дальше. И не ошиблась. Все самое интересное начинается за закрытыми дверями. А в данном случае — за дверями… не плотно прикрытыми.

— Память восстановилась? — голос Армина.

— Слава Маа, возвращается… Но боюсь, не так быстро, как хотелось бы. Зои очень рисковала.

Да? Любопытно чем? И зачем?

Долбаный лабиринт встал перед глазами тошнотворными копошащимися насекомыми, и я еле сдержала подступающий к горлу спазм.

— Но этот риск был оправданным, Арель! Теперь у Зои от женихов не будет отбоя! — хохотнул Армин и, судя по звуку, запил свой неуместный порыв.

Алкаши, блин… Какие на хрен женихи?? Мне всего десять лет! Еще и извращенцы! Я даже целоваться с мальчиками не скоро смогу.

Недавние мысли о будущих любовниках показались нелепыми донельзя. Женихи… Кошмар… Надеюсь, говорят о светлом будущем. Том самом, в котором «Зои Базио» будет разрешено принять участие в выборе спутника жизни. По самому худшему сценарию невозвращения домой Зои Васильевой.

В неудобной позе затекли ноги, и я пошевелилась.

И словно, почувствовав неладное, Армин переменил тему, а далее алкоголики стали обсуждать каких-то неизвестных мне личностей. Обо мне больше не говорили.

Выждав для верности еще минут десять и ничего толкового не услышав, я решила, что пора возвращаться в свои покои.

Милый Фабрис! Как же хорошо, что он был так добр и дал мне подробную инструкцию… Что там, сначала лестница, потом зеленый коридор?

И я пошла.

На удивление, в этой части дома было безлюдно. Вплоть до поворота в серебристый коридор мне никто не встретился.

А потом в голову пришла гениальная мысль — а не изменить ли маршрут и побродить немного по дому? Когда еще представится такая возможность?

И я свернула в другую сторону.

Новый поворот привел в длинный фиолетовый коридор. Вернее, очень длинный. И я рискнула предположить, что догадка Фабриса о нескольких потайных ходах имеет под собой основание. И вообще, не мешало бы прогуляться по тому тайному коридору еще раз. Мало ли. Штампы голливудских фильмов напомнили одну забавную вещь — если в начале фильма на столе лежит пистолет, то в конце он обязательно выстрелит. Железобетонно найду возможность и изучу тайный ход повнимательнее. Вдруг пригодится?

А пока я медленно скользила по пушистому черному ковру, с любопытством рассматривая настоящую картинную галерею, которой являлся этот коридор. Портреты предков? Известные личности этого мира? Просто картины, представляющие какую-то ценность? Хм… сюда бы тоже не мешало вернуться. И желательно с тем, кто мне сможет что-то пояснить. Пока мужчины и женщины в сложносочиненных нарядах с диковинными прическами были для меня просто красивыми произведениями искусства. Пока.

Наконец, стали встречаться слуги. Неприметные, практически тени, несколько человек в удивительно похожих серых нарядах. Униформа? Все почтительно раскланивались, но ни один не задал вопрос, что я тут забыла. Я приветливо кивала в ответ. И шла дальше.

Еще одна лестница. И я спустилась вниз.

__________________________________________________________________________________________________________

[1] О.Май. Гад (Oh. My. God) — англ. — О. Мой. Бог

[2]Апгрейд (upgrade) — англ. — модернизация, усовершенствование до новой версии

Та-а-к.

Похоже, я вышла в сад. И по всей видимости, другим маршрутом.

Феноменальная профессиональная память любезно сообщила, что в этой части садового комплекса Зоя Васильева еще не была.

Не была? Так это поправимо! Ну, и лишняя информация, опять же, никогда не помешает. Почему бы не провести маленькую экскурсию себе любимой? Тем более, такая красота на горизонте.

Утопая в зелени, сказочными змеями извивались аллеи. Деревья, неизвестных и необычных для меня пород. Низкие колючие кустарники вдалеке. Сочная изумрудная растительность. И отсутствие жестких геометрических форм, к которым привыкла за пару дней, смотрелось здесь уместно, словно это не ухоженный сад, а слегка заброшенный, в ожидании субботника, парк. Даже трава на лужайке, и та не идеальная.

И все это понравилось мне гораздо больше уже знакомого помпезного «английского пейзажа».

Зеленые стражи, стоявшие вдоль усыпанной мелкими камушками дорожки, росли хаотично, напоминая о московских парках. Карликовые деревца перемежались с гигантами с явно многовековой историей.

Учуяв чудный запах, так похожий на аромат дыни, тело на радостях понеслось вскачь. Хотя, понеслось — это сильно сказано. Осилив шагов пятьдесят, я вынужденно остановилась. И крепко задумалась.

Интересно, а загорать здесь принято? Или, вернее будет сказать, сгорать…

Снаружи дома стояла такая жара, что вмиг захотелось избавиться от липнущих к ногам юбок и желательно освежиться в таком-нибудь бассейне. Прямо сейчас! Местное солнце в зените жарило нещадно.

Буквально вчера, прогуливаясь с Ритой по саду, мы кайфовали от приятной погоды и удивительного пения птиц, но сегодня местный умеренный климат резко стал африканским земным.

Здесь и сейчас в этом странном мире царила… знойная тишина! И, похоже, она заткнула клювы не только птицам. Даже фонтаны, и те шумели как-то вяло. А ветер так вообще решил, что у него сиеста, и нечего здесь прохлаждаться…

Еще десять шагов… и еще… пять…

Лениво передвигая маленькими ножками в шелковых туфельках и чулочках, я уже тысячный раз пожалела, что вышла наружу. Вокруг все плавилось от зноя, такого плотного и горячего, что тень деревьев была, как стакан воды при сильном пожаре. О прохладе можно было только мечтать. Но, возвращаться обратно?

Так быстро?

Психанув, рывком закатала рукава платья. Самые идиотские рукава, которые я когда-либо носила! Оторвать бы их вообще к чертям собачьим, но боюсь, силенок не хватит. Рюшечное платье диснеевской принцессы было сшито на славу. А если..?

Идея пришла быстро.

Оглянулась по сторонам. Внимательно. Но, не заметив ни одной живой души, с облегчением стянула пышную нижнюю юбку. Возблагодарив нереальное везение, что она съемная. Перекинула это убожество через плечо, и… как-то сразу стало легче. Буквально на минуту.

Жаркий безветренный воздух интимно опалил оголенные части тела. Намекнул о приближающейся жажде. А еще, красноречиво посоветовал решить эту небольшую, но очень важную проблему.

Процитировала любимые ругательства. Жаль, не помогло, но морально полегчало.

Обмахнулась фатиновой юбкой.

Хоть какой-то от нее толк вышел. Не зря, оказывается, ее сняла…

Но на этом умные мысли, увы, закончились. Не буду же я, приличная маленькая девочка, купаться в фонтане, как заправский ВДВшник? Хотя, глубокая чаша фонтана так и манила прохладой. Но…

Нет.

В итоге, еще раз обматерив всех и вся и облизав сухие губы, я лишь красочно пожалела, что не захватила со стола друзей-алкоголиков бутыль с водой. Вот бы где пригодился!

Ладно, хрен с этой прогулкой, скоро вроде обедом должны кормить… И вообще странно, что меня никто не хватился.

А где же нянюшка? «Матушка»? То они всей компанией не давали мне прохода, то вдруг предоставили полную свободу… Более, чем странно и весьма любопытно…

И только я, в предвкушении обеда, собралась развернуться по направлению к дому, как где-то близко-близко раздалось тихое конское ржание.

Спустя пару мгновений звуки повторились. Причем о своем присутствии сообщали разные лошади — кто-то радостно и протяжно, а кто-то с налетом грусти.

Вау! Неужели конюшня?? Вау! Вау! Вау!!!

Жара была забыта.

Буквально секунду назад изнемогающая от зноя я вмиг обрела второе дыхание и смысл прогулки. И побежала. Понеслась!

Плотный воздух с удивлением расступался. Обдувал изнывающее от любопытства лицо одной маленькой девочки. И, в мгновение ока домчавшись до конца аллеи, я уткнулась в довольно крупную постройку.

Конюшню.

Живых лошадей в своей прошлой земной жизни я видела разве что в цирке в Москве, да пару раз в центре города, когда «волонтеры» противным голосом клянчили «на корм лошадке». Тем более хотелось посмотреть на настоящих лошадей. Тем более местных.

Почему бы и нет? Если судить по роскоши дома «папеньки» и «маменьки», то и кони должны быть под стать.

Наверняка, это нереально прекрасные животные! С родословной до десятого колена! Чемпионы всяческих скачек! Да еще и стоящие баснословных денег!

Фантазия поджаривала пятки.

В голове пронеслась строчка из песни «Ах вы кони, мои кони» и, сгорая от нетерпения и благоговения, я вошла.

Насколько позволял рассмотреть мой детский рост, конюшня была прямоугольной и очень длинной. А еще она оказалась очень светлой, ооочень просторной, и, как ни странно звучало применительно к конюшне, весьма стильной по внутреннему убранству. Я б не удивилась, если и конские попоны тут от местных Дольчегабанна…

Миновала небольшие «сени». На удивление, тихо…

Еще пара шагов, и оказалась в широком центральном проходе, который разделял два ряда закрытых снаружи стойл.

И тут случился первый прокол.

Ожидание специфического запаха навоза сменилось растерянностью. Запаха не было. Наоборот, в помещении приятно пахло… чем-то цитрусовым?

И опять тишина.

А где же конское ржание, что привлекло меня сюда? Где работники конюшни, наконец? Где все?

Столько стойл… И сегодня такая жара… Неужели всех лошадей мгновенно сморило? Или не всех?

«Может повезет, хотя бы на парочку посмотреть?» — подумала я и заорала во всю мощь своих детских легких.

Из первого же стойла, к которому приблизилась, на меня смотрел… монстр! Назвать ЭТО лошадью не поворачивался язык, хотя отдаленное сходство было. Как между дельфином и древним ихтианозавром.

Черная инфернальная хрень, настолько огромная, что походила размером на танк. Она смотрела на меня своими красными глазами, размахивала огненным хвостом и тихо жевала мощной челюстью. Хорошо, что не меня. Вместо конского тела глаз «радовали» клубы черного дыма, из которого была соткана животная фигура, и я еле сдержалась, чтобы не перекреститься. ЭТО вообще что такое? Наверное, так выглядели исчадия ада.

Но «лошадка» вела себя смирно, агрессии не проявляла, тем более, что находилось это чудо в огороженном стойле раздражающего меня сиреневого цвета.

Пару мгновений я понаблюдала, как грациозно адский конь перебирает мощными длинными ногами. Как трепетно раздувает ноздри, словно принюхиваясь, и решила отойти. От греха подальше.

Вслед раздалось насмешливое ржание.

Правда, следующее стойло оказалось занято… не менее любопытным соседом.

Глядя на него, орать я честно передумала, хотя вначале очень хотелось.

Если первый жеребец (или лошадь, кто их разберет) был иссиня-черным, то эта животинка была ослепительно белой. Такая же огромная, мощная, сотканная из тумана и росы, она приветливо махала мне хвостом из ледяных игл и внимательно смотрела на мое изумленное лицо своими нереальными сапфировыми глазами. И все бы ничего, я даже робко потрясла ладошкой в приветствие «лошадке», как вдруг у этой самой лошади выросли… РОГА!

И нет, это не был волшебный рог, намекающий, что перед тобой единорог. Из конского черепа вылезли рога демона!!! Огромные, витые… и из них вылетали самые настоящие молнии!!!

Я понеслась по проходу.

Мои сверкающие пятки провожал уже дуэт конского ржания.

Да че вообще происходит?! Если это лошади, то я… то я…

Кто я, так и не успела додумать.

Из стойла, возле которого я остановилась перевести дыхание, выглянула любопытная каменная морда. Такая себе милая, на вид похожая на зеленый малахит.

Лошадь громко заржала, словно приветствуя, и продемонстрировала миленькие зубки из частокола блестящих кинжалов. Из пасти вырвался едкий зеленый дымок, от которого у меня моментально брызнули слезы.

Знакомиться с «лошадками» резко перехотелось.

Я считала, что снаружи слишком жарко? Ерунда! Снаружи — чудесно! Я даже юбку обратно надену!

Решив не делать резких движений (мало ли), к выходу я побрела медленно и осторожно. Но все же не смогла отказать в удовлетворении своего любопытства и поглазеть, кто «квартировался» в других стойлах.

И пока шла обратно по проходу, мною заинтересовались: желтая слизь, принявшая форму мускулистого жеребца; нереальная волшебная лошадка, мерцавшая золотой пыльцой; конь, покрытый длинным лазурным мехом; обычная серая лошадь, которая при моем приближении вдруг поплыла и просто растворилась в пространстве, а когда я оглянулась — уже что-то мирно жевала.

И много других удивительных парнокопытных.

Ахренеть!!!

Не левитирующий лотос, не исчезающие стены и даже не световые шарики заставили меня поверить, что я в магическом мире. Кони! Волшебные кони! Именно они вмиг переключили мой мозг на понимание того, что я тоже могу владеть магией… Осталось пройти какой-то ритуал, который непонятно смогу ли я вообще пройти. Я же не Зои…

— Каисса Зои! Что Вы здесь делаете?! — звонкий мальчишеский голос заставил подпрыгнуть от неожиданности и выпустить из рук дурацкий подъюбник.

— Эээ… гуляю?

Ну да, правда же, гуляю. Только вот мальчишка, который нарушил мои размышления, похоже, мне не верил.

На вид — ровесник Фабриса, русоволосый, с раскосыми светло-карими, почти медовыми глазами и длинноватым носом, который, на удивление, приятности образа не портил. Наоборот, придавал его худенькому птичьему лицу легкий шарм. Такое же, как у Фабриса худощавое тельце «украшали» слегка великоватые хлопковые штаны и просторная блуза из более легкой ткани. Всё серого цвета.

Из-за худенького плеча паренька мгновенно выглянула лошадиная морда, вполне себе симпатичная, но… я в испуге отскочила подальше. На всякий случай.

Мальчик шагнул за мной.

Других работников на конюшне не наблюдалось, и я рискнула предположить.

— Осви?

— Вы меня знаете?

Интересно, почему «знаете», а не «помните»? Значит ли это, что лично с ним Зои не была знакома? Или парнишка оговорился? Или просто не знал, что после Лабиринта «Зои потеряла память»?

Вопросов у меня было много, а вот вариантов ответов не очень. В любом случае, придется придерживаться легенды о кратковременной потере памяти. И маленьких еврейских хитростей.

— А разве нет?

На лицо мальчика набежала тень. Мимолетная, но недостаточно быстрая для того, чтобы я не заметила, как вопросу удивились.

— Я думал, Вы понятия не имеете, кто живет в этом доме… Простите!

— Ну, ты же знаешь, кто я такая! — улыбнулась, неловко сворачивая дурацкую юбку в узел.

Паренек на мои действия глазел с удивлением.

Мы стояли возле стойла с адской инфернальной лошадкой и представляли собой забавную картину. Мальчик следил за мной, я косилась на черную животинку, а последняя с явным интересом рассматривала фатиновую юбку у меня в руках. И демонстративно жевала.

Лучше бы я эту юбку надела…

На всякий случай от стойла я отошла подальше. И даже сделала пару шагов по направлению к выходу, что маячил перед глазами заветной дверью. Большой такой, добротной и очень красивой — с резьбой по дереву в виде каких-то картин местной жизни.

— Мне положено, — наконец откликнулся мальчик. Почти равнодушно. — Так все-таки, что Вы здесь делаете, каисса Зои? — быстро оглянулся на ряды стойл с лошадьми.

Неожиданно раздалось хоровое ржание, после чего воцарилась звенящая тишина.

Я вздрогнула.

— Ты знаешь, после прохождения Лабиринта я слегка потеряла память… — прыгнула я с места в карьер.

Мальчик опешил.

— Вы так легко об этом говорите…

Я пожала плечами, и проследив за взглядом подростка, опустила идиотские рукава обратно. На конюшне вдруг стало, на удивление, прохладно.

— Я пытаюсь восстановить память. Вот, прогуливалась… Забрела сюда, когда возвращалась с библиотеки, но что-то в памяти ничего не откликнулось, — ответила с сожалением.

— Это потому что Вы здесь никогда не бывали. Насколько я знаю, — словно нехотя, признался мальчик. — Да если бы каисса Имира узнала, что Вы посещаете конюшню… ой, нам бы точно не поздоровилось. Наверное, Вам лучше уйти! — спохватился.

А вот мне уже никуда уходить не хотелось.

— Осви, а почему ты тут один?

— Так обед же… Я просто вернулся кое за чем, — мальчик непроизвольно дотронулся до кармана, но я расспрашивать не стала.

Точно, обед… Странно, почему меня не ищут? А еще интересно, сколько времени прошло? Помню, что когда уходила с Фабрисом, часы показывали ровно полдень.

— Ой, тогда не буду тебя задерживать, Осви! Приятно было познакомиться! — я протянула руку, и мальчишка завис.

— Что… что Вы делаете?

А есть еще варианты, кроме знакомства и прощания?

— Хотела пожать тебе руку!

— Эээ… зачем?

Вот блин! Тут что, проблемы с данным жестом? Но Фабрис вроде мою руку пожал…

— Затем, что мне так захотелось! Ты против?

— Конечно нет! Просто… у меня руки грязные…

Мальчик быстро обтер ладони о серые штанины и неловко улыбнулся.

— А я откуда знала?

Не дожидаясь, пока застывший паренек оттает, я схватила его руку и бурно потрясла. Детская ладонь оказалась слегка шершавой и мозолистой, и, ожидая такую грубую кожу скорее у взрослого человека, я удивленно подняла брови. Осви смутился. Что-то залепетал и быстро отнял свою конечность.

Так, с этим снегирем, похоже, придется плотно поработать. Какой-то он замороженный…

— Я бы хотела приходить сюда почаще! Ты ведь расскажешь мне о лошадях? Я получу разрешение, — добавила быстро, увидев, что мальчик готов отказаться.

— Ну, если с разрешением… — поскреб затылок, — то почему бы нет?

Можно переубедить. Не упрям. Это хорошо.

— Ладно, тогда я еще вернусь! Не буду отвлекать тебя от обеда! Приятного аппетита!

Мальчик кивнул, и я пошла к выходу. Чувствуя спиной изучающий внимательный взгляд. Взгляды.

В итоге, в «своих» покоях я оказалась довольно быстро и, можно сказать, удачно. Едва вошла в дом, как меня тут же «приняла» Рита. Взывая к детскому чувству вины, принялась причитать о тяготах розыска маленькой девочки в огромном доме. Но просчиталась.

Виноватой я себя не ощущала. Более того, резонно сообщила, что ждала, когда кто-либо придет за мной в библиотеку. Не дождалась. Была вынуждена пойти сама. Заблудилась.

Как говорится, «Шёл-шёл, упал. Очнулся. Гипс!»

Женщина побледнела. Пробормотав искренние извинения и заверив, что такого больше не повторится (хотя я б на ее месте не зарекалась), Рита замолчала до самых покоев.

А вот меня царапнула одна мысль. В разговоре за закрытыми дверями «папенька» намекнул, что память к дочурке еще не вернулась. Но ведь за эти дни я с каиром Арелем практически не общалась. Значит, о моем состоянии он знает с чьих-то слов. Вопрос, чьих… И что это — обычная забота или за мной следят по приказу?

— Рита, а где мои книги? — спросила я в лоб, когда оказалась в детских покоях.

— Какие книги?

Няня удивилась, но как-то неискренне. И тут же засуетилась с обедом.

— Мне кажется, у меня были книги. До Лабиринта… Я бы хотела что-то почитать! Я же только ем и гуляю, это скучно!

— Почитать??

Вот тут Рита изумилась так натурально и так сильно, что даже перестала накрывать на стол. А до этого весьма ловко переставляла тарелки c забитой яствами тележки, заставляя меня считать секунды до момента обеда.

— Эээ… ну, да… а что, с этим какие-то проблемы?

Меня окинули нервным задумчивым взглядом. Ответила тем же. Спустя минуту Рита закончила сервировать стол, отодвинула стул, приглашая, и, явно находясь в сумбурном состоянии, выпалила.

— Я сейчас!

И пулей вылетела из комнаты.

Однако… А что я сказала то такого?

И не успела я что-либо додумать, как Рита уже вернулась обратно, держа в руках какую-то тяжеленную книгу в синей бархатной обложке. Лицо няни выражало озабоченность.

Пристроив фолиант на части стола, не занятом едой, Рита открыла книгу на первой попавшейся странице. И поманила меня пальцем.

Мне хотелось есть. А еще больше пить.

И сдалась ей эта книга..? Но женщина с таким отчаянием смотрела на этот несчастный предмет, и с такой надеждой — на меня, что я подумала — а вдруг там что-то важное? Не зря же она так понеслась за этим раритетом?

Прихватив со стола высокий стакан, предусмотрительно наполненный водой, я все-таки приблизилась к раскрытым страницам.

Булочки. Аппетитно разложенные на роскошном золотом блюде рядом с книгой, они стали смущать. Живот заурчал и недолго думая, я схватила румяную сдобу.

— И фто я долшна шделать с эфтой книуой? — я жевала и кайфовала. Еда от Агни была выше всяческих похвал.

— Зои…. ты можешь прочитать, что тут написано?

— Не…

Женщина вмиг поникла.

Я тщательно прожевала и, запив остатки водой, ответила.

— А вот теперь могу! Что именно прочесть?

И склонилась к книге. С желтоватых страниц пахнуло странным опьяняющим запахом горьковатого миндаля с нотками ванили, дымным и очень знакомым. Как будто окунулась в свое собственное детство, когда тайком от бабушки читала книги под одеялом. Библиотека у нас была большая, книг много. Старых, особенно.

Вынырнув из воспоминаний, я пролистала несколько страниц. Остановилась на той, где меньше текста и красочная иллюстрация и принялась читать вслух.

— Природа Империи Рао весьма богата. В срединных лесах водятся не только травоядные, которые составляют основную массу обитателей, но и хищники. С давних времен обитателями Высшего срединного леса являются желтоглавые змеи, обладающие ментальной магией. Их взгляд способен замедлить процессы в человеческом организме, и если вовремя не принять антидот, для пострадавшего возможен летальный исход. Желтоглавую змею можно уничтожить заклинанием Воздуха или Огня высшего порядка…

Я так зачиталась, что не заметила, как Рита украдкой смахивает слезы, подтирая краем юбки. Отвлеклась только на вполне различимый всхлип.

— Рита! Ты чего?!

— Ззз… — рыдала женщина.

— Что?! Змею жалко?!

— Зззз… Зои!

Я молча протянула второй стакан с водой. Рита всхлипнула уже благодарно, и спустя пару глотков расцвела в улыбке.

— Ты читала!!! — и тут же достала из кармана какую-то штуковину, очень похожую на старинные часы, которые носили в карманах джентльмены. Штуковина крякнула отрытой крышкой, и Рита заголосила.

— Каисса Имира! Каисса Имира! Я в комнате у Зои! Она читала!

Ага, прием-прием. И чего так всполошилась то? Я прочитала что-то, чего не могла увидеть Рита? Это какая-то особая книга?

— Ну да, читала. Можно я уже поем?

Не дожидаясь ответа, я присела за стол. Придвинула к себе очередную роскошную тарелку, наполненную чем-то изумительно ароматным. И принялась есть. Война — войной, обед по расписанию!

Но долго наслаждаться обедом не получилось.

С криком «Доченька!» в комнату ворвалась «маменька».

За эти несколько дней пребывания в теле Зои Базио я уже успела немного изучить эту восхитительную женщину. Она была разная — нежная, ласковая и смеющаяся со мной. Немного резкая, но всегда кристально вежливая со слугами. Подчеркнуто внимательная с «папенькой» в тот единственный раз, когда позавчера они вместе заглянули ко мне пожелать приятных снов. Но всегда спокойная и уравновешенная. Сейчас же в ее глазах горел огонь и исходили такие флюиды сильнейшего потрясения, что я испуганно отложила вилку и вцепилась в край стола.

— Мма… ммм… что-то случилось?

Ответа не последовало. Меня вздернули и прижали к пышной груди так, что из легких чуть не вышибло весь воздух. В нос ударил запах раскаленного песка и жаркого ветра. Женщина тяжело и нервно дышала и только поглаживала меня то по спине, то по голове.

Мне стало совсем нечем дышать. Неловко пошевелилась, освобождаясь.

Да что случилось то?!

Покосилась на фолиант, который с выражением нескрываемого счастья прижимала к себе Рита, и вконец уверилась, что прочла что-то очень важное и нужное. И даже немного загордилась.

Это что же получается? Никто до меня этого прочесть не мог? Так может, это просыпается та самая магия, и без какого-то дурацкого ритуала?

— Ты читала! Ты читала! — как заведенная повторяла «маменька». Рядом счастливо рыдала Рита.

А я лишь хлопала ресницами и ни черта не понимала. Дурдом какой-то! Может им еще почитать, чтобы перестали плакать?

— Да, почитай! Почитай! — всхлипнула Рита, и я поняла, что спросила это вслух.

Да, пожалуйста! Не глядя, я перелистнула несколько страниц и завороженно уставилась на натуральное до жути изображение животного, весьма похожего на гигантского серого волка. Только вот вместо привычной глазу пушистой шкуры этот монстр был покрыт длинными, на вид очень острыми шипами. С самого основания черепа до самого кончика хвоста по мощному туловищу проходил ярко-красный гребень. И это не выглядело красиво. Это выглядело устрашающе. Мускулистые лапы, пасть с зубами, так похожими на зубы миленькой зеленой лошадки из утренней конюшни, глаза, горящие потусторонним огнем… М-да, не хотела бы я встретиться с таким пёсиком на узкой тропинке…

— Славный представитель семейства вардов — вард огненный. Обитает в Темном срединном лесу. Помимо животной пищи, которая добывается огненным вардом достаточно легко, использует магию, чтобы получить любимое лакомство — остаточные эмоции страха…

Зверь использует магию, чтобы насладиться страхом? Да тут и без магии можно наложить полные штаны… наслаждения для этого чудовища. Достаточно только встретить его воочию. Миленький песик… Интересно, дрессировке поддается?

Но как бы не была интересна информация об огненном варде, стонущим от счастья женщинам я сейчас задавала другой вопрос. Тот, который меня интересовал намного сильнее.

— Дело в книге? Все дело в ней, да?

Женщины переглянулись.

— Что ты имеешь в виду, моя дорогая?

— Ну… вы так с Ритой обрадовались, когда я прочитала про обитателей срединного леса. Разве нет?

— Обрадовались! — подтвердила «нянюшка».

— Ну, вот! Значит, дело в книге!

— Нет, моя хорошая! Дело в тебе! — «маменька» сияла.

Я зависла. В смысле, дело во мне?

Видимо, вид у меня был совсем уж непонимающий и жалкий, что «маменька» сжалилась и снизошла до объяснений.

— Зои, дорогая… Ты лучше сядь…

Отличное начало, однако…

— Ты, похоже, этого не помнишь… Хотя даже хорошо, что ты не помнишь, но… Ты не могла читать! А после прохождения Лабиринта — смогла! Ты читаешь!!!

— Почему не могла? Вы меня не учили?

— Наоборот, учили! Только ты все равно не могла читать. Ты говорила, что не можешь запомнить буквы, что они словно пляшут перед тобой и никак не хотят складываться в слова. Иногда ты различала отдельные слова, но чаще произносила слова задом наперед, или вообще пропускала отдельные буквы или слоги, переставляла их. А иногда говорила, что буквы друг на друга накладываются. И сколько мы не бились, ни один целитель, который тебя осматривал, не мог помочь… Увы… Мы с твоим отцом даже думали, что это проклятие, но и это тоже не смогли обнаружить. Ни единого следа вмешательства в твою ауру. А тут, после Лабиринта! Да это же чудо!!!

«Маменька» захлебывалась от счастья, разве чуть по комнате не танцевала, а я…

Я подумала, что хреновые тут целители… У ребенка, похоже, была дислексия, а не наложеное проклятие. Бедная девочка… Надеюсь, над ней не ставили эксперименты всякие уроды, типа Армина и его врачебной шайки? Даже любопытно, это действительно Лабиринт помог решить проблему? Или то, что в теле Зои оказалась я, взрослая, умеющая читать тетка?

В любом случае, неплохо, что этот Лабиринт был, иначе пришлось бы очень креативно выкручиваться.

— Не исключаю, что пережитый стресс спровоцировал экстремальное развитие моего навыка чтения и… — и тут я заткнулась, увидев вытянутые и ошарашенные лица «маменьки» и Риты. «Маменька» даже села. — И других навыков, о которых я возможно даже сама не знаю, но которые могут проявиться, — продолжила бодро.

Ну, а что? Надо же как-то обосновать на будущее мои слишком умные мысли, которые могут быть ненароком продемонстрированы. Мною, «маленькой десятилетней девочкой». В любой ситуации.

Невозможно притворяться 24 часа в сутки. Меня этому не учили.

Восторги стихли, для вида я даже поохала. Потом поахала и согласилась, что это же «чудо чудесное расчудесное!» Да что там, сама жду не дождусь новых доказательств лабиринтовых подарков!

Правда, от ответа, почему ЭТО ЧУДО проявилось после прохождения испытания, «маменька» ушла. То ли действительно не знала, то ли не хотела в это посвящать меня.

В любом случае, все были счастливы, а я, так особенно. Это ж теперь любую мою «ненормальность» можно смело валить на этот Лабиринт! Наверное…

Наконец, суматоха улеглась. «Маменька» убежала радовать «папеньку», а Рита, дождалась, пока я все съем, и, не скрывая радости, тоже убралась из «моих» покоев. Вместе с тележкой.

И я села думать…

Таинственный лабиринт занимал мои мысли все больше и больше. И я начинала склоняться к мысли, что было бы неплохо посетить это место еще раз. Ведь если через него я попала в этот мир, то может быть, получится вернуться и обратно?

Для этого осталось узнать лишь малость — где он находится. Ну, и любую иную информацию о Лабиринте, которая может помочь. Да и вообще любую. О загадочном Лабиринте, кроме того, что там водились мерзкие насекомые, я не знала ничего.

Есть. Спать. Гулять.

Я так скоро крышей поеду.

А еще из-за того, что о мире толком ничего не узнала. Да и общение ограничено «маменькой», Ритой и виром Атоном, который исправно приносит какие-то странные зелья.

Господин доктор старается, но часть самых вонючих я благополучно сливаю в унитаз. Хорошо еще, что никто не догадался проверить, как я их пью.

Гиперопека практически все время, что не сплю. Раздражает!!! (подчеркнуто)

Вчера так и не удалось поговорить с «папенькой» и испросить разрешения посещать конюшню. Сама виновата, никто за язык перед Осви не тянул. Но доверие надо заслужить.

Конюшня на сегодня отпадает. Зато появляется возможность посетить библиотеку. Итого — о моем желании посещать библиотеку можно уведомить «маменьку», плюс попросить дать в напарники Фабриса.

Примерно такими мыслями я могла бы делиться со своим дневником, если бы я его вела. Но это было рискованно, и поэтому я ограничивалась лишь тем, что мысленно проговаривала свои цели, планы и необходимые действия. Пока их было немного.

В библиотеку я все-таки попала, правда, пока без Фабриса.

Лестью и лаской, я уговорила Риту отвести меня в «это самое интересное место в доме», и добрая няня не смогла отказать своей девочке. Фабриса обещали прислать. Так сказать, «как только, так сразу».

Но пока и без него было интересно. На этот раз храм знаний не был осквернен никакими попойками, и я с превеликим любопытством принялась изучать огромные массивы книг, стараясь не обращать внимание на моего сторожа.

Рита примостилась в уютном кресле практически возле входа, достала из кармана небольшую книжечку и, казалось, погрузилась в чтение. Но при этом зорко следила за тем, где я хожу и на какие книги смотрю.

И вот как тут узнать хоть что-то про Лабиринт?

— Рита, а как книги искать?

Я невинно похлопала ресницами.

— А что моя девочка хочет найти? — всполошилась няня.

Как вернуться домой! Чем скорее, тем лучше!

Но вслух сказала:

— Я бы хотела восстановить в памяти информацию о нашем мире. Быть может, ты сама посоветуешь, что лучше прочесть? Мне ведь все интересно… Буду читать, как в первый раз! Правда-правда!

Так, можно еще руки сложить в молитвенной позе. Не Зои Васильевой, конечно, настоящие методы, но думаю, ребенок на такое способен.

Няня понятливо кивнула. Пружинистым шагом подошла к квадратной медной пластине на стене, которую я изначально приняла за картину, и впечатав ладонь в центр (отчего на пластине образовались черные концентрические круги), отчетливо произнесла:

— Всеобщая история!

И р-раз! Спустя несколько мгновений я, с почти отпавшей челюстью, смотрела, как по воздуху (!!), прямо к этой самой пластине вальяжно так, чуть ли не размахивая крыльями обложки, подлетает толстенный том в серой кожаной обложке. С серебряным гербом в половину книги. Почтенный фолиант сделал круг почета и приземлился ровнехонько в протянутую руку Риты.

Вот это доставка… Яндекс «курит»…

— А можно… можно я попробую? — неожиданно робко прошептала я, находясь под впечатлением от увиденного.

Няня тепло улыбнулась, и прижав, книжечку к груди, отошла от магической системы поиска. Я тут же заняла ее место.

— Просто приложить руку и произнести, какая нужна информация?

— Именно!

Чтобы такого спросить? Очень сильно, до скрежета в зубах, хотелось узнать про Лабиринт. Но сейчас, наверное, не самое подходящее время. Может, конечно, мой вопрос и не вызовет удивления, но все же…

В итоге, недолгие колебания качнули чашу весов в сторону более нейтрального запроса. Потренируюсь пока на… не менее необходимом!

— География нашего мира!

Пару мгновений ничего не происходило.

Я даже успела опечалиться — то ли руку неправильно приложила, то ли не так произнесла. Но концентрические круги появились, и на счет десять ко мне понесся… целый отряд книжных! Достигнув моего, скажем честно, охреневшего тела, двумя стройными рядами перед моим изумленным лицом зависли книжки. Много книг.

— Эээ…

— Да, география у нас обширная! — разлилась улыбкой Рита и, протянув руку, принялась поочередно складывать разноцветные тома на близлежащий стол.

Однако…

Интересно, а местный аналог интернета здесь есть? Или все по старинке — яблочко, да на тарелочке? Упорядоченная система поиска и анализа существенно облегчила бы мне задачу. Только вот существует ли она в этом, даже не знаю в каком, мире?

— Спасибо, Рита! Думаю, на сегодня мне этого хватит… — честно поблагодарила няню, и прихватив томик Всеобщей истории и синюю книгу из отряда «географии», устроилась с ногами на одном из диванчиков. Краем глаза замечая, как недовольно поджала губы Рита.

Неужели сделает замечание?

Я даже почувствовала легкий азарт сражения и была готова объяснить, почему читать, сидя на диване, интереснее, чем за столом. Но няня в итоге промолчала, и я вгрызлась в свою добычу.

Книги были тяжелыми и очень приятными на ощупь. Синяя или серая?

Поразмыслив, все-таки решила начать с географии. С историей, если так можно сказать, благодаря описаниям кукольных персонажей, я немного ознакомилась. А вот география этого мира была для меня белым пятном. И я спешила его разукрасить.

Мир назывался Во. По крайней мере так было написано на разноцветной политической карте, которая обнаружилась сразу на переднем форзаце. И похоже, он был намного больше Земли.

Проморгавшись, я уставилась на цифру населения этой планеты (планеты ведь?), которая ежесекундно менялась. Пересчитала порядок цифр. Потом еще раз. И поняла, что население Во больше земного раз в десять. А Империя Рао, в которую я попала, оказалась самым большим по территории государством. Ну, прямо наша Россия.

Материков, судя по всему, в мире Во было десять, и Империя Рао располагалась на четырех из них, разделенных водным пространством.

С юга Империя омывалась Вечным океаном, с востока — кучей морей со сложными названиями, а вот с севера и запада граничила со множеством государств. Самым большим из них был Стеон, самым маленьким — А-шала-Ра. Население Империи составляло порядка десяти миллиардов…

Обалдеть… Это что получается, этот их Великий кай правит целой Землей???

Но если это такая огромная страна в магическом мире, то и регент этот должен быть сильным магом! И я… Я его скоро увижу???

От понимания реального попадоса у меня взмокли ладошки.

А скоро непонятный мне ритуал…

А если регент поймет, что я не Зои Базио??!!

Твою ж мать…

— Зои! Моя девочка! Тебе нехорошо? — как сквозь вату раздался обеспокоенный голос Риты, и мой остекленевший взгляд с трудом сфокусировался на черных глазах няни. В руках у Риты был какой-то пузырек с претензией на… нюхательный коньячок. И она его держала наготове.

— Нет, нет! Все в порядке! Просто поразилась насколько у нас большое государство… — я слабо улыбнулась, заставляя себя дышать ровно.

— Ах, это!

Рита облегченно вздохнула и вмиг расслабилась. Даже бутылочку положила обратно на стол. А проследив за моим взглядом, вместо пояснений навела еще больше туману. — Каир Армин передал. Ну чтобы, в случае чего…

И тут же перескочила на другую тему.

— Империя Рао — самое большое и богатое государство нашего мира! — в голосе няни звучала такая неприкрытая гордость, словно она лично приложила к этому руку. Но я зацепилась за другое.

— Нашего мира? Ты хочешь сказать, что есть и другие миры?

Кажется, я перестала дышать.

— Конечно, есть! — важно заявила няня. — Только вся эта информация доступна лишь высшим родам! Я просто знаю, что миров много. А больше мне ничего знать и не надо. Наш дом — Во!

Высшим родам… высшим родам… Так ведь «папенька»… Он же вроде как принадлежит к высшему роду? Как бы узнать поаккуратнее?

— А, ну тогда я у отца узнаю! — как бы между прочим заявила я.

Но няня, похоже, не впечатлилась. Снисходительно улыбнулась и… обломала:

— Ну, что ты, Зои! Ты еще слишком маленькая для такой информации!

Ну да… Как в отправляться в ужасающий Лабиринт и проходить там испытания, так «Зои — молодец!», а как информацией делиться, так маленькая. Вечно это покровительственное отношение к детям, а ведь они тоже — личности!

И тут я поняла, что было бы еще неплохо выяснить и чем скорее, тем лучше. Вопросов было много.

Итак, какого «минотавра» маленькая, десятилетняя девочка делала в этом Лабиринте? Зачем Зои туда пошла? Было ли это ее желание или малышку заставили это сделать?

Еще один вопрос, на который мне, Зое Васильевой, предстояло ответить…

— О, Фабрис! Ты почему так долго?

Где-то, словно в другой реальности раздался недовольный голос Риты, и тихий ответ мальчика:

— Я спешил, как только мог!

Фабрис! Ура! Он пришел!

Памятуя о том, что я вообще-то воспитанная девочка, да еще и хозяйка, я приступила к обмену любезностями. В ответ кивнули и тоже улыбнулись, слегка неловко и чуточку виновато.

— Вот и прекрасно! Рис, ты посиди тут пока с Зои! Мне надо ненадолго отлучиться.

— Рита, не переживай и не торопись! Если тебе надо что-то сделать, сделай это качественно, — рассудительно заметила я и увидела, как Рита одобрительно кивнула. — Мы ведь тут, в библиотеке. Никуда не денемся и подождем тебя сколько требуется!

Окинув нас на прощание проницательным взглядом, женщина удалилась. Наконец-то!

— Как ты?

— Как ты?

Мы одновременно засмеялись.

— А я тут… вот… читаю, — простерла рукой над книгами.

— Что читаешь?

Мальчик подошел поближе.

— Можно?

— Ага, бери. Это география… Наверное, ты это все знаешь. А я вот читаю, как будто в первый раз.

Фабрис взял книгу, которую я с таким любопытством начала изучать. Недолго полистал и в итоге благосклонно кивнул.

— Хорошая книга! Ты права, всеобщую географию я начал учить еще несколько лет назад. Ты это… если что, спрашивай… отвечу на все вопросы, которые смогу!

— Спасибо! — моя благодарность была искренней. — Если честно, то я хотела бы узнать что-то о Лабиринте… — замялась, — только вот не знаю, есть ли тут книги про ЭТО.

— Смотря что ты хочешь узнать, — с готовностью откликнулся Фабрис и, придвинув стул, сел рядом. — Информации не очень много, но самое основное есть. Если хочешь узнать побольше, то это… — замолчал.

— То это..? — подтолкнула я.

— Нужна библиотека во Дворце.

Черт! Так и знала, что где-то будет засада. Не может же мне так повезти.

— Ты имеешь в виду Дворец Великих Кайев?

— Он самый! Там самая большая библиотека во всей Империи!

Глаза мальчика горели, и я поняла, что он и сам не прочь туда попасть. Только вот как МНЕ там оказаться и найти то, что нужно МНЕ?

— А что ты сам знаешь про Лабиринт?

— Ну… — Фабрис задумался, — Лабиринт — это что-то вроде блуждающего портала.

— Как это?!

— Он открывается в определенное время в определенном месте, каждый раз в новом. К прохождению Лабиринта готовятся годами и то, что ты его прошла — это просто… невероятно!

Зашибись… Портал, говорит? По крайней мере теперь понятно, откуда ноги растут…

— А зачем его вообще проходить? Нет, я конечно его осилила, но я не помню, зачем я это делала. И до сих пор не вспомнила, — добавила в голос щепотку горечи, и мальчик сочувственно качнул вихрастой головой.

— Зачем это делала ты, я не знаю, — развел руками Фабрис, — могу только предполагать. Но вообще, после прохождения Лабиринта и ритуала открываются невероятные способности! Это всегда огромный риск, но и отдача от этого ого-го! Правда, на моей памяти его прошли лишь единицы, и это все взрослые.

— А почему ты уверен, что это взрослые?

Фабрис смешно приподнял брови.

— Так об этом всегда пишут! На первых полосах! Это ж такая честь! Но вот за последние три года я не помню ни одного человека моложе двадцати пяти. Ну, которые прошли Лабиринт.

Капец! Зои, Зои… Девочка моя, вот зачем тебя туда понесло?

— Ааа… а где и когда этот Лабиринт открывается? Это знаешь?

— Ну… это не точно, но вроде, как об этом знает кай Акила. Не знаю, как и откуда, но у регента эти данные есть. Так говорят. Сама понимаешь, я не могу об этом знать точно, — извиняющимся тоном произнес Фабрис.

Опять этот регент, которого я начала бояться до дрожи. Вот невезуха… Попробуй еще подойди к этому венценосному правителю и узнай…

Тут же представила, как этот самый Акила прямо во время ритуала выгоняет меня из Дворца с криком «самозванка» и мне стало дурно.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

— Фабрис, а о самом ритуале ты случайно ничего не знаешь? Может где-то читал или что-то слышал?

Ну, а вдруг? Но мальчик отрицательно мотнул головой, и я вздохнула.

— Армин, секретарь Акилы, сказал, что мне не о чем волноваться. Но я что-то волнуюсь…

— А, ну если каир Армин так сказал, тогда тебе действительно не о чем переживать! — легкомысленно отмахнулся Фабрис, и я, немного посомневавшись, всё же решила отложить волнение до ритуала.

Скорее бы он уже состоялся.

Наконец, этот день настал.

Самым что ни есть ранним утром, когда за окном еще стелилась дымка тумана и запоздалые звезды спешили сверкнуть в последний раз, меня подняли.

В комнате столпились все: «маменька», «папенька», Рита, вир Атон и секретарь Армин. Все серьезные, сосредоточенные. И мне стало страшно. Да что там страшно!

Меня начало трясти!

Особенно, когда «маменька» молча протянула мне черную шелковую рубаху, которую я дрожащими руками, не попадая с первого раза в рукава, натянула на свое тщедушное тельце. Подала черные туфельки. И дождавшись моего полного облачения, просто развернулась и ушла. Даже не оглянувшись.

А где поцелуй любимой дочке? Где напутствие и пожелание удачи?

— Каисса Зои, Вам следует умыться и выпить вот это, — Армин указал на стакан с какой-то очередной дурнопахнущей жидкостью. И я с грустью поняла, что на этот раз ничего в унитаз слить не получится.

Высокий стакан стоял на прикроватном столике, мерцал хищным багряным блеском, и я шумно сглотнула. А еще через десять минут, приведя себя в порядок, под внимательным взглядом присутствующих, выпила до дна. Но на вкус напиток оказался не так уж и плох, чем-то напомнил клюквенный морс, и я немного расслабилась.

— Пора!

И тут…

Армин сделал пас рукой, и пространство комнаты поплыло. Расплавилось, раскрасилось фиолетовыми всполохами и вместо уже привычной кровати, которая в тот момент находилась передо мной, я увидела совершенно другую картину.

Как бы не упасть? Я смотрела на другую реальность.

Моему обалдевшему взору предстала огромная зала с высоченным потолком-куполом, мраморными колоннами, обвитыми у основания сиреневыми цветами. Пустая. Очень светлая. И очень пугающая…

— Прошу! — Армин протянул мне руку, и я, трясясь от страха, не посмела ослушаться.

Взглянула на «папеньку». Но тот лишь ободряюще кивнул. Хмыкнул. И тоже сграбастал уже другую мою дрожащую ручонку в свою лапищу. Вмиг пересохшее горло перехватило от волнения, колени подкосились от дрожи, и это только начало…

Три… четыре… безумно долгих шага… И мы вошли.

Через тело словно прошел легкий разряд тока. И еще один. Посильнее.

Я дернулась. Но меня, словно Труса из «Кавказской пленницы», крепко держали с двух сторон.

Не сбежишь. Хотя, куда уже бежать… Пан или пропал…

Мы оказались во Дворце Великих Кайев.

Запах, так похожий на лаванду, заполонил здесь все. Казалось, он повсюду и проникает везде. Навязчивый аромат оседал на коже, волосах, юркой змейкой вполз в бьющееся от страха сознание. Всего лишь мгновение, показавшееся вечностью… Но неожиданно я почувствовала себя очень спокойно и уверенно. Словно всю ночь готовилась к экзамену, а наутро поняла, что знаю ответы на все билеты.

— Так вот ты какая стала… Зои…

Из легких разом выбило весь лавандовый воздух.

Глубокий гипнотический голос заставил дернуться уже сильнее, но… меня слишком крепко держали. Правда, тут же отпустили и склонились в почтительном поклоне.

Это ведь не то, что я думаю?

Затравленным зверем взглянула вверх и… застыла.

Прямо передо мной стоял ОН!

Не знаю каким шестым чувством я поняла — ко мне обратился регент Акила. Тот самый, кто в моих мыслях уже трижды меня линчевал, четвертовал и обезглавил.

Насилу перевела дух.

Таких мужчин в своей, Зои Васильевой, жизни я еще не встречала. Он не был похож ни на кого, кого я знала там, на Земле.

Неудивительно.

Длинные, белесые, почти пепельные волосы. Цепкий взгляд серо-голубых, слишком светлых, словно припорошенных снегом, глаз смотрел внимательно и как-то… по-доброму? Наверное, доброты во взгляде добавляли едва различимые морщинки в уголках глаз, но мужчину это никоим образом не портило. Наоборот, намекало на опыт и на… хитрость. Прямой, точеный нос. На удивление, черные, густые брови. Легкая небритость на лице придавала немного мальчишеский вид. Но вот жесткий, квадратный подбородок и четко очерченные скулы говорили о том, что характер у этого правителя, скорее всего такой, как надо. Регент был красив. Очень красив.

На вид лет тридцать пять-сорок и такой, что прямо уу-ух и прощай, разум! В такого можно влюбиться с первого взгляда. И наверное, влюблялись и до сих пор влюбляются.

Как ни банально это признавать, от регента Акилы исходила настолько давящая аура власти и силы, что мне захотелось самой преклонить перед ним колени.

Вряд ли ТАКОЙ мужчина заинтересовался бы мною, настоящей Зоей Васильевой, но вот на маленькую Зои Базио он смотрел с высоты своего исполинского роста с огромным интересом. И с каким-то скрытым ожиданием.

Не зная, как себя вести, меня этому не учили, я неловко присела в дурацком книксене. И тут же, запутавшись в длинной рубахе, едва не свалилась.

Мгновенно протянулись три пары рук и…

Быстрее всех оказался Акила.

Прикосновение горячих, на удивление, нежных рук обожгло. Упасть, естественно, мне не дали.

Черт! Не хватало еще растерять мозги! А они мне ох, как необходимы…

Тряхнула непослушной гривой, которую сегодня не заплели, а оставили распущенной до колен. Мысленно отвесила себе парочку оплеух. И, собрав в кучку все неуместные эмоции, приветственно, и на мой взгляд, невероятно искренне улыбнулась.

Улыбка ребенка может разогнать самые угрюмые тяжелые тучи. Поэтому, улыбаемся. Улы-ба-ем-ся!

— Акила! — пробасил «папенька», и Слава богу отвлек от меня столь пристальное, давящее и абсолютно ненужное мне внимание.

Регент, наконец, оторвал свой сканирующий взор от одной, умирающей от страха маленькой девочки и переключился на моих сопровождающих.

— Арель! Армин!

Правитель расплылся в улыбке, а я чуть не задохнулась. Ну, не бывает таких идеальных мужиков! Да у него и зубы все ровные, белоснежные, словно месяцами от стоматолога не вылезал. Вот как так? А губы-то какие красивые! Четко очерченные, слегка полноватые. Совсем слегка. Как раз так, как надо. Мне так и захотелось их потрогать, да так сильно, что кончики пальцев зачесались.

И я тут же опустила глаза в пол. Пусть лучше думают, что девочка смущается, чем читают то, что у меня на лице написано. Еще и наверняка крупным шрифтом.

Черт! А вдруг Акила мысли читает?

Выстроив в уме трехэтажную фразу, я нервно сцепила руки в замок и принялась мысленно считать до ста. Вот дура! Нашла, о чем думать!

Мужчины о чем-то увлеченно говорили, но это проходило мимо моего сознания и внимания. Вот вроде слова знакомые, а ни черта не понятно.

Артефакты… Выбор… Принятие… Раскрытие… Время…

— Пойдем, Зои!

— К-куда?

Акила протянул мне руку.

Что, уже? Я подумала, подумала, и оглянулась на «папеньку». Где там моя группа поддержки?

— Иди, доченька! — «подбодрил» родитель, — и ничего не бойся!

— А ты?

— А я подожду тебя здесь. Мне с тобой нельзя!

Ясно-понятно. Похоже, таким же напутствием «папаша» провожал Зои и на испытание в Лабиринт. И судя по тому, что ни тогда, ни сейчас «маменьки» не наблюдалось, то… короче, бедная девочка!

— Не переживайте, Зои! Все будет хорошо! — поддержал Армин и… подмигнул.

Мне б его уверенность…

Но делать нечего. Акила все еще держал на весу протянутую руку.

Украдкой вздохнув, опустила свою ладошку сверху. Однако, на этот раз ладонь мужчины оказалась ледяной, словно сосульку в руку взяла. И меня прошиб озноб.

Что за?

Даже не рассчитывая, что мне что-то пояснят, удивленно воззрилась на регента, но услышала тихое:

— Так надо.

И мы куда-то очень быстро пошли.

Я была так сосредоточена на своих ощущениях и мыслях, на том, что меня ожидает, что даже не замечала, куда, собственно, идем.

Анфилада безумно роскошных, абсолютно пустых зал. Позолота, лепнина, мрамор… Мне не было до этого никакого дела. Всё пролетало мимо.

Но спустя несколько минут мы оказались в зале, на которую я все-таки взглянула с любопытством.

Если все залы, что промелькнули передо мной, были светлые, то эта была довольно темной. И довольно мрачной. Свет в помещение проникал сквозь высокие, полукруглые окна, почему-то с решетками, и мягко облизывал высокие черные и зеленые колонны с золотыми навершиями, которыми была щедро утыкана эта странная большая комната. Но самое примечательное было не в украшении круглой залы, не в роскошных мраморных стенах и причудливом рисунке, на тоже мраморном полу, а в Троне.

Именно так, Трон. С большой буквы!

Назвать этот Трон мебелью не повернулся бы язык. От предмета исходила такая сила, что у меня возникло ощущение, что я нахожусь рядом с ядерным реактором. Или на космодроме в момент пуска.

Огромный, на нем легко поместились бы несколько акил, еще и пару «папенек» бы умостилось. С зеленым бархатным сидением и спинкой, плавно переходящей в застывшие золотые языки пламени. Трон был прекрасен и ужасен одновременно.

И пока я, раскрыв рот, изумленно таращилась на центральный экспонат, сзади вежливо кашлянули.

— Да-да, — пробормотала я, оборачиваясь, и… заорала!

От моего крика должны были вылететь стекла из помпезных окон.

Твою ж….!!!!

Не помня себя, задрав рубаху выше пояса, бросилась бежать к выходу. Но дверь, так любезно нас пропустившая буквально минуту назад, внезапно захлопнулась.

Перед самым моим носом!

Немея от ужаса, я обернулась.

Вместо регента Акилы возле Трона стояло… ОНО. В одежде регента! В черном, расшитом золотом балахоне, с капюшоном на лысой чешуйчатой голове находился долбаный мутант!!! Змея! Огромная змеиная морда с черными раскосыми глазами пришельцев и приплюснутым носом с нескрываемым интересом наблюдала за моей реакцией.

Миг… и приплюснутый нос превратился в длинный, утиный, подобие бровей осуждающе нахмурилось, и я… вдруг зашлась от истерического хохота. Это было так нелепо, что я не могла остановиться… трясясь одновременно и от смеха, и от ужаса.

Еще миг… и змей выскользнул из черной одежды. Длинный, изменивший свой окрас с безликого серого на яркий изумрудный. Размером с анаконду, которую я видела только по телевизору, он медленно подползал ко мне. Показывая во всей красе толстые кольца своего змеиного тела.

А я… не могла сдвинуться с места. И что прикажете делать, если это ОНО захочет меня сожрать? Такой слизнет и не заметит…

Хотя, стоп. Если мыслить логически. Мы сюда зашли вместе с регентом? С регентом! Змей был в его одежде? Был! Значит, змей — регент? Не знаю как, но это долбаный магический мир! Армин сказал, что мне не о чем волноваться. Папенька сказал, что все будет хорошо. А если так, то

— Я Вас не боюсь! Вы не можете мне причинить вред! — выкрикнула я, выбрасывая вперед руку с растопыренными пальцами. Как будто это могло остановить чудовище, если бы мне было суждено стать закуской.

— Вот как? — неожиданно прошелестел змей, извивая черный раздвоенный язык. И мне показалось, что шелестит он как-то одобрительно. — А ты смелая!

Я глупая. Я Вас боюсь до одури. Но, если я это покажу сейчас, все будет зря.

Именно такие мысли накатили одномоментно и показались очень правильными.

— Я хочу, чтобы мои родители мною гордились!

В памяти вдруг всплыли слова, которые против моей воли, вырвались у ничего не соображавшей меня после испытания в Лабиринте.

— Они будут, Зои! Обязательно будут! — тихо сказал уже регент Акила, за какую-то долю секунды принявший облик человека.

Вот так, был змей, а потом — р-раз и обратно человек! И никаких тебе жутких трансформаций, ломающих кости, которые так любят показывать в голливудских фильмах, ни дымки, которой должно было подернуться тело, чтобы явить новый образ. Ни-че-го! Была змея и стал человек. Прямо в одежде.

Ах… ренеть!

— Это и был… ритуал? — я почти облегченно выдохнула.

— Что? Ритуал? Ах, нет! — регент рассмеялся.

Против моей воли брови вместе с ушами поползли вверх.

— Конечно, нет! Мы еще даже не начинали!

Чего?! Чего-чего??? А это тогда что, простите… вот прямо сейчас было? Что за самодеятельность?!

Примерно так, но менее витиевато Акила услышал мое честное детское мнение. И так же честно ответил. За что мне так же кристально честно захотелось стукнуть его чем-то тяжелым.

— Не смог удержаться, — мерзкий мужик расплылся в довольной белозубой улыбке. — Было интересно, как ты себя поведешь. Скажу честно, Зои, я — впечатлен! Твоя логика, собранность и хладнокровие! И абсолютно правильные мысли! Прими мою высокую оценку твоим действиям!

Я решила, что регент — офигенный? Я передумала. Впечатлен он, блин… Особенно моим хладнокровием. Ага. Особенно, когда, сверкая пятками, я неслась к двери и орала, как оглашенная. Да меня чуть удар не хватил! Боюсь даже представить, во что выльется реальный ритуал. Как?! Вот как он вообще догадался так поиздеваться над десятилетним ребенком?! Над девочкой! Над племянником своим, гаденышем Тайроном пусть эксперименты ставит! Сволочь!!! Уууу!!!

Пар из ушей. Чтобы успокоиться, я перебросила волосы набок и принялась заплетать себе косу в стиле «плюнь мне в ухо», и регент вдруг посерьезнел.

— Извини! Не говори только Арелю и хм… Инаре. Они…

— Не поймут?

Регент многозначительно промолчал, и я так же многозначительно кивнула. Не знаю, как «папа», а «маменька» так беззаветно любящая свою Зои, от регента мокрого места не оставит. Почему-то я 99 % в этом уверена. 1 % на то, что порежет его на меха. И плевать на все регалии, высшие рода и прочую дребедень. За своего ребенка «маменька» порвет на британский флаг всех.

Но в принципе… в принципе даже неплохо, что так получилось. Акила чувствует себя виноватым. А чувство вины всегда можно использовать.

Повеселев, я быстро доплела косу и обратилась к изучающему меня регенту.

— А с ритуалом то что? Я готова, как никогда!

— Верю, — усмехнулся Акила и вдруг подхватил меня под локоть.

От неожиданности я зажмурилась и не поняла, как мы оказались уже в другой зале. Более светлой и не такой мрачной. Но там тоже стоял Трон. Тот же. Удивительно…

Регент отпустил мою руку, и я… честно уже устала удивляться, но… такого количества драгоценностей я не видела нигде и никогда. Разве что в хранилище у Скруджа Макдака, в мультфильме.

Сундуки, полные жемчуга, рубинов, изумрудов, или того, что в этом мире вместо них. Шкатулки с драгоценными украшениями. Разными. Кольца. Серьги. Браслеты. Тиары. И все сверкало, мерцало и переливалось!

У меня рябило в глазах, взгляд порхал из одного угла в другой. И я чувствовала себя, как настоящий ребенок в магазине игрушек. Хочу, хочу, хочу!

— И чего делать то? — блеск такого богатства заставлял щуриться и пищать от восторга.

— Пока просто пройдись и присмотрись.

— А потом?

— А потом выбери семь украшений, которые тебе больше всего понравятся.

— Это что, взятка? — я осуждающе задрала голову наверх. Для пущего эффекта подбоченилась.

Регент, принявшийся в этот момент что-то весело насвистывать (в хранилище почти с деньгами!), закашлялся.

— С чего ты взяла?

— Не говорить Арелю и Имире…

Я сделала большие круглые глаза. И Акила вдруг расхохотался.

— Нет. Это не взятка.

— Хм…

— Зои, просто сделай, что я прошу!

Легко сказать. Тут все такое красивое! Всё хочу! И как тут выбрать всего семь? Пусть сами меня выбирают!

Но я все-таки прошлась (четыре раза по кругу!), засунула нос в большую часть шкатулок, запустила ручонки загребущие в кучу сундуков и в итоге решила: гнев на милость — сменить! Мужчина, который терпеливо ждет, когда женщина выбирает украшения, заслуживает, как минимум уважения. И что, что женщине всего десять лет? Так ей вдвойне больше времени надо! Она ж еще не знает, чего хочет!

— Вот! Готово!

Не знаю, сколько прошло времени, когда я, наконец, разродилась результатами выбора. Правда, оно того стоило.

Перед регентом я выложила: два тонких изящных кольца-унисекс, один массивный перстень, витой браслет, две тонких цепочки с небольшими кулонами и королевскую тиару. И все, кроме тиары и одного кулона, с черными камнями. Не знаю, какими, но они меня так манили своим блеском и зовом, что я не смогла противиться. Да и не хотела.

— Интересный выбор, — задумчиво произнес регент и по очереди прикоснулся ко всему, что я выудила из недр этого запасника.

— И? Что дальше делать то?

— Экая ты нетерпеливая! — хмыкнул Акила и кивнул в сторону Трона. — Иди!

— Т-туда?

— Туда, туда, — вдруг усмехнулся мужчина и, словно меня подгоняя, в спину ударил воздушный поток.

Я понеслась. Это же сейчас ритуал будет?

Не добежав несколько шагов, остановилась. Трон пугал… Казалось, как только я к нему прикоснусь, произойдет что-то страшное. Но зеленый бархат создавал видимость мягкости, золото ослепляло и, чем дольше я смотрела на Трон, тем сильнее притуплялась тревога. Спустя несколько минут он уже смотрелся уютным домашним диванчиком, который манил на него прилечь и отдохнуть. И действительно, чего это я? Чего жду? Меня и так подняли в рань несусветную, так почему бы не вздремнуть?

Мысли казались правильными. Регент, который сейчас находился со мной в этой зале — лишним. Не обращая внимания на на что вокруг, я полезла на Трон…

С минуту ничего не происходило. Я удобно расположилась (сиденье действительно оказалось очень мягким), поболтала ногами в воздухе и уже подумывала как бы свернуться калачиком, как вдруг…

Время остановилось.

Меня пришпилило к высокой спинке, как бабочку в гербарий.

И всё, что вижу перед собой — застывшее лицо регента. Взметнувшийся край черного балахона. И кромешная, оглушительная тишина. В которой я явственно различаю стук собственного сердца.

Что это за чертовщина вообще???

Я не могла пошевелиться. Словно бетонной плитой придавило, да еще и гравитационной перегрузки добавило. Еще немного и начнется нарушение дыхания, затруднение оттока лимфы и деформация тканей.

«Щаз сдохну», — подумала я, и в тот же миг поняла, что лучше бы я сдохла мгновение назад. Сквозь тело прошел разряд тока.

Я беззвучно орала, но никто помочь не мог. Застывшее прекрасное лицо Акилы взирало на меня с бесконечным удивлением, и я подумала, что последний кадр перед смертью не такой уж и ужасный… Черт, как же больно…

— Какой смертью? — пророкотало у меня в голове.

Вдох… Вот уже и слуховые галлюцинации пожаловали… Выдох…

— Что бы ты хотела получить в награду, прошедшая Лабиринт? — голос вещал пафосно и торжественно.

Так это не галлюцинации?!? Избавьте меня от этой боли!

— Пусть никто и ничто не сможет причинить мне вред!!! — мысленно проорала я. — Пусть те, кто пожелают это сделать, будут наказаны!

— Интересное пожелание, — голос Трона вдруг стал задумчивым. — Давно никто не просил такого… Очень давно. Ну, что ж, это твое право выбора, а моя обязанность — наградить тебя магией и способностями Фэху. Прошедшая Лабиринт, ты способна принять этот Дар! Да будет так!

Меня вновь тряхнуло. И неожиданно стало легко. Словно я парю на дельтаплане над зелеными холмами и наслаждаюсь этим невероятным полетом.

— Очень интересно, — снова подал голос Трон, — еще один Дар? И меня опять тряхнуло, на этот раз безвозвратно прерывая эйфорию полета. — Возвращаю то, что твое по праву!

— С-спасибо… — клацнула зубами.

— Пользуйся! — усмехнулся голос и затих.

Миг… и все мучения прекратились. Окончательно прочувствовав все свои конечности, я спрыгнула со странного Трона и направилась к регенту. Одетому уже в белые одежды.

Девочка спустилась с Трона. Для ребенка весьма ловко.

Бодрой прыгающей походкой направилась прямиком к нему, и регент удивленно потер подбородок.

Малышка, которую буквально несколько минут назад крутило от боли, сейчас выглядела свежее утренней сдобы. Невероятно…

Этот эффект ритуала Акила ненавидел. За взрослыми людьми наблюдать было нервно, чего уж говорить о маленькой девочке. Но, к счастью, дети очень редко проходили Лабиринт и последующий за ним ритуал. И если бы на Зои не указали, если бы она не прошла испытание… Слишком много если… Слава Маа, это всё было не зря.

— Теперь-то я надеюсь, на этом всё? Это и был тот самый ритуал?

Глаза девочки смотрели невинно, но голос десятилетнего ребенка звучал, на удивление, насмешливо.

Акила усмехнулся. Мало, кто позволял себе общаться с ним в таком тоне.

По зале вдруг пронесся порыв ветра, оглушительно захлопывая крышки сундуков и шкатулок, и Зои вздрогнула.

— Да, теперь всё.

Регент протянул руку.

Довольно улыбнувшись, малышка с готовностью вложила в нее свою ладошку, словно мечтая поскорее отсюда убраться. Но, едва прикоснулась к мужчине…

Застыла.

Огромные изумрудные глаза, опушенные нереально длинными ресницами, остекленели. На Акилу маленькая собеседница взирала в немом изумлении.

— Зои?

В ответ — тяжелое молчание. Увидев, как расширяется детский зрачок, почти полностью закрывая радужку глаза, Акила нахмурился.

— Зои, девочка моя! Ты меня слышишь?

Слишком длинная секунда… и ресницы ребенка дрогнули. Вырвав руку, Зои приложила ладошки к горящим щекам и прошептала:

— У меня галлюцинации! У меня галлюцинации! Ах… Ээээ… Мамочки!!!

— Какие галлюцинации? О чем ты?

Лицо регента потемнело.

— Да что б я сама понимала! Это всегда так?! В смысле, галлюцинации после ритуала..?

— Зои, я не понимаю, о чем ты говоришь! Смысл ритуала в том, что ты получаешь дар, о котором просишь. Редко, очень редко Ильяс может изменить этот выбор, но ты всегда получаешь новый или усиливаешь уже имеющийся дар. И всё. На этом ритуал заканчивается.

Девочка подняла на него ошарашенные, нереальные зеленые глаза, и Акила почувствовал неладное.

— Вы хотите сказать, что мой дар — галлюцинации?!

— А ну-ка, повтори, что тебе сказал Ильяс!

— Кто сказал?! Какой Ильяс? Со мной вообще-то Трон разговаривал! — обиделась малышка, и регент улыбнулся.

Конечно, откуда бы ей знать, кто и что стоит за Троном…

— Хорошо, что тебе сказал Трон? — покладисто согласился Акила.

Девочка смешно наморщила аккуратный носик, и закусив губу, задумчиво потеребила край шелкового рукава. Регент не торопил.

— Ну… я могу неверно произнести… но Трон сказал, что мне досталась магия и способности Фэху. А кто это?

— Не кто, а что! — откликнулся регент. Сощурился, и, окинув Зои задумчивым взглядом, постановил. — Но ты узнаешь об этом чуть позже. А сейчас ты должна дать мне слово!

— Какое слово?

— Что никому не расскажешь, какие способности ты приобрела!

— Почему?

Наивный бесхитростный взгляд. Плотно сжатые губы. Слишком быстрый отвод глаз, и девочка тут же похлопала ресницами.

— Почему я не должна никому говорить? А… родителям? Им можно?

— Я сам им скажу, — сухо ответил регент. От странного ощущения, что он что-то упускает, никак не получалось избавиться.

— А почему я должна Вам верить? — абсолютно серьезно спросила эта пигалица, и Акила поймал себя на мысли, что давно не получал такого удовольствия от общения с детьми. Его племянник, Тайрон вообще не шел ни в какое сравнение с дочерью друга.

Последний раз Зои встречалась Акиле еще совсем малюткой. Как же это было давно… Сейчас же не по-детски взрослый взгляд и разумные речи одурманивали. И на какую-то долю секунды возникало чувство, что он общается не с ребенком, а со зрелой сформировавшейся личностью. Действительно, Арель — лучший воспитатель!

Что ж, Тайрон в надежных руках!

— Потому что я никогда не обманываю.

— А я откуда это знаю? — насупилась девочка.

— Ну, ты можешь спросить у отца. Он подтвердит! — улыбнулся Акила.

— Так себе доказательство, — пробурчала Зои, чем вызвала очередную улыбку регента. — Предлагаю взаимовыгодный обмен!

Акила поднял бровь.

— Я никому не говорю о своих способностях, а Вы даете мне разрешение пользоваться библиотекой, или библиотеками, если их несколько, во Дворце Великих Кайев! Без ограничений!

— И что же такой маленькой девочке необходимо в дворцовой библиотеке? Или библиотеках, если их несколько? — регент откровенно забавлялся. Ровно до того момента, как Зои выдала ответ.

— Давайте договоримся так — Вас не интересует ЭТОТ вопрос. Я же, в свою очередь, не говорю родителям, что до ритуала Кай Акила любезно общался с Зои Базио в облике, отличном от человеческого.

— Это шантаж? — регент уже еле сдерживал смех.

— Это — взаимовыгодное сотрудничество! — глаза ребенка горели таким азартом, что Акила, не выдержав, все-таки расхохотался.

— Зои, на будущее — сотрудничество должно быть равноценным.

— Согласна! — как заправский делец, Зои демонстративно поплевала на ладошки, потерла их и протянула Акиле руку. — Ну, что, договор?

— Заманчиво, — иронично улыбнулся регент. — Но ты знаешь, в библиотеку Дворца Великих Кайев многие мечтают попасть… А с Арелем мы как-нибудь договоримся! — хитро прищурился Акила.

— А с… мм… мамой?

— А с мм… с Имирой договорится Арель! — быстро проговорил Акила.

— То есть, Вы мне отказываете? — малышка вздохнула в этот момент так горестно, что мужчина не знал, чего ему хочется больше: рассмеяться или погладить девочку по голове, успокаивая.

Интересно, зачем ей доступ в Дворцовую библиотеку, если у самого Ареля она тоже немаленькая? Но малышка так забавно торговалась, так юлила, что Акила не мог отказать себе в удовольствии еще немного подразнить ребенка.

— Но я тут подумал… Ты можешь мне рассказать о своей галлюцинации, и мы в расчете!

Зои вмиг погрустнела.

— Да я не совсем понимаю, что видела. Но, как человек слова, конечно, расскажу…

— Идет, — усмехнулся Акила. — Присядем? — махнул рукой в сторону внезапно появившихся стульев и занял одно из них.

— Спасибо, я постою! — Зои хихикнула одной ей понятной шутке. И, заложив руки за спину, принялась важно расхаживать перед регентом взад-вперед.

— Ну, если тебе так легче, — осклабился Акила. Удобно расположился на стуле и с легкой усмешкой стал следить за ребенком.

Несколько минут, в течение которых регент просто смотрел за передвижениями девочки по зале, она: хмурила лоб, пару раз с решимостью сжимала кулачки, тут же возвращая руки в исходное положение за спиной. И что-то явно просчитывала в уме. На лице отображался такой сложный мыслительный процесс, что Акиле уже стало весьма интересно, что ж там за галлюцинация-то такая?

— Значит так, — девочка, наконец, остановилась. Близко, в метре от сидящего мужчины. Пристально посмотрела в спокойные серо-голубые глаза, которые как раз находились вровень с ее зелеными, хитрющими. И начала рассказ, от которого у правителя Империи Рао участилось дыхание. — Когда я прикоснулась к Вашей руке, меня практически на мгновение, перенесло куда-то, и я увидела… ну, словно я наблюдала со стороны и немного сверху… двух мальчиков. Оба светловолосые, очень симпатичные и похожие друг на друга. Наверное, братья?

Акила молчал, и Зои, не получив ответной реакции, продолжила.

— Правда, один постарше, лет так пятнадцать — шестнадцать, а второй, наверное, как… ммм… ну, как я. Они находились на какой-то лесной полянке. Ой, там такой день солнечный был! Так красиво вокруг! И рядом с ними были два во… эээ… варда. Они лежали у ног того, кто постарше, а младший дергал одного варда за хвост! Смешно, правда? Варды ведь хищники, но они ничего плохого мальчикам не делали! Ну, по крайней мере, я этого не видела. А когда я отпустила Вашу руку, эта картина исчезла… Вот такая вот галлюцинация! — почти весело добавила Зои и тут же испуганно охнула. — Кай Акила, Вы побледнели! Я что-то не то рассказала??

— Ты можешь еще раз взять меня за руку? — глухо ответили, игнорируя заданный вопрос.

— Эээ… могу, конечно. А зачем?

— Пожалуйста! — в голосе звучала мольба, и Зои опасливо дотронулась до протянутой мужской руки.

И вновь минутное молчание.

Акила жадно всматривался в лицо девочки, которая сейчас была далеко. Ментально. Подмечал малейшие изменения в мимике. Кожей ощущал напряженность детского тела, вмиг сменившуюся расслабленностью. Расфокусированный взгляд. Сжатые губы, которые через несколько мгновений расплылись в улыбке. И Зои отпустила его руку.

— Ух ты! А я опять кое-что видела!!! Я видела Вас и моего отца! Только вы оба были помоложе, — захихикав, девочка принялась тараторить. — Вы шли по какому-то длинному коридору, такие важные! У отца в руках еще какая-то папка была. И вы были одеты в синие мундиры, как военные. А потом одновременно поскользнулись и упали! И так смешно размахивали руками, пытаясь удержать равновесие, но все равно оба свалились.

— Поразительно, — прошептал регент, приходя в себя. — Просто невероятно…

— Ну что? — счастливо улыбнулась маленькая шантажистка, — наш договор теперь в силе? Честно обещаю о способностях и магии Фэху никому не рассказывать!

— В силе! — хрипло прокашлялся Акила, — ты можешь пользоваться библиотекой во Дворце в любое время. Только не говори никому еще и об этих своих способностях. Для твоего же блага…

— Каких? — девочка с удивлением уставилась на свои руки.

— Что ты можешь видеть прошлое.

Спустя еще некоторое время Акила все же вернул Зои другу. Арель ждал в том же месте, что и пару часов назад и, глядя, как радостно он подхватил малышку на руки и осыпал поздравлениями, регент ощутил укол зависти. Правда, тут же присоединился к поздравлениям и, не теряя времени, договорился с другом «кое-что обсудить». В ближайшее время. В приватной обстановке.

Арель понятливо потряс бородой.

В процессе взрослого разговора Зои усиленно подмигивала, и Акила, подмигнув девочке в ответ, с удовольствием объявил о своем разрешении на посещение библиотеки.

— Зачем тебе? — удивился Арель, озадаченно посматривая на дочку.

Зои опустила глаза.

— Мне Кай Акила разрешил! — тут же вздернула любопытый нос. — Ты же не против?

— Арель, ты можешь сопровождать Зои, — хмыкнул Акила, и увидев, как девочка погрустнела, тут же добавил. — Или я могу выделить сопровождающих.

Малышка радостно закивала и закрутилась на месте, даже не обратив внимания на многозначительные взгляды, которыми обменялись ее отец и регент.

— Хорошо, — непривычно мурлыкающим тоном согласился Арель и, перехватив дочь за руку, тихо добавил. — Нам пора!

Пас рукой. Искривление пространства… открытие портала… И застывший на Ареле взгляд Зои еще какое-то время стоял перед глазами регента.

А еще спустя несколько мгновений Акила, склонив голову перед портретом Великого Кайя Сафира, в своих покоях шептал:

— Наконец появился шанс, брат… Я возобновлю расследование. Ни одна смерть не останется неотмщенной!

Все прошло и лучше, и хуже, чем я ожидала.

Способности получила — это хорошо. Правда, не совсем понятно какие, и что с ними делать — это уже похуже. Зато регент оказался не таким уж и страшным, да и о библиотеке договорилась. А пережитая боль… что боль? Во время естественных родов, наверняка, побольнее будет.

Так я себя успокаивала, гоняя по кругу мысли и воспоминания о пережитом дне.

После возвращения из Дворца Великих Кайев как налетели на меня, как закружили. Мне даже на миг захотелось вернуться обратно к Трону. По крайней мере там было тихо и… камушки. Зачем Акила провернул этот фокус с украшениями, если они мне не достались, я так и не поняла. Зато стало немного обидно. Столько времени их выбирала… как для себя! Прикидывала, кому передарю… Себе собиралась оставить лишь тиару, очень уж понравилась, и такой королевский облом. Эх! Мог бы вообще-то и отдать мне весь улов, не обеднеет! Зря что ли, я столько времени по шкатулкам рыскала?

Но с другой стороны, овощ с теми украшениями — нашла о чем жалеть! То, что регент не раскрыл главный секрет Зои Базио — вот что настоящее чудо!

Как он там сказал при встрече — «Так вот ты какая стала, Зои?»

Значит, девочку видел давно. Да и, в целом, вряд ли правитель много времени проводил с дочерью друга — тут для родных детей не всегда время находится, а это, как ни крути, чужой ребенок. Тем более, регент Акила — человек занятой, некогда ему всякими глупостями заниматься. Так что реально опасаться мне стоит по-прежнему лишь троих: Ареля, Имиру и Риту…

Когда там по прогнозам местных эскулапов ко мне должна память вернуться? Придется мучать Фабриса, Осви и…

А если..?

Ооооо! Даааа!

Идея пришла так внезапно, что я соскочила с принцесишной кровати и принялась скакать по комнате. Мысленно визжа от радости. Уррраааа!!!

Да меня же одарили возможностью видеть прошлое!

Три удачных экспериментальных случая (Акила, Акила, Арель) дают право предположить, что это работает при прикосновении к коже. Так что, так что… исходя из увиденного… выходит, что я могу получить воспоминания тех, к кому прикасаюсь! И это прекрасно!!!

Картина, которую показали воспоминания «папеньки», была из его детства. Благостная, неспешная, как тихая река — прогулка по зимнему саду в компании высокой темноволосой женщины. Она крепко держала за руку румяного малыша лет трех от роду, и он, поскальзываясь маленькими ножками на обледеневшей дорожке, весело хохотал.

Светлое воспоминание. Я даже получила заряд бодрости от его просмотра, как в принципе и после картин из памяти Акилы. Значит, увиденное прошлое было для них приятным. Вот только… неужели трехлетний малыш может запомнить все, что я видела? Или эта магия способна извлекать из памяти даже то, о чем человек не подозревает?

Вот бы такое применить к самой себе… Моя мать трагически погибла, когда мне было всего четыре года. И я ее совсем не помнила…

Зато в моем теперешнем положении, можно воспользоваться воспоминаниями родителей Зои. Да что там можно — настоятельно нужно! Надо лишь почаще к ним прикасаться! Ну, и надеяться, что их память раскроется информацией об их дочери, а не сценами безудержного секса или временами детства самих Ареля и Имиры.

Итак, план найден. Средства достижения цели определены. Я — молодец!

Воодушевленная открывшимися перспективами и окрыленная возможностью прикрытия собственной зад***цы, я, наконец, заснула.

А утро началось… нет, не с кофе. Дребезжащее странным звуком утро началось со склонившейся надо мной Риты. И ее отвратительной фразы:

— Зои, пора вставать!

— Куда вставать? — я моментально накрылась одеялом. Ритуал был вчера, дайте мне уже выспаться! — Сколько сейчас времени?

— Уже утро! И тебя ждет каир Арель!

— Зачем? — заныла я. Для полного счастья не хватало лишь какого-то дополнительного часа для сна.

— Не могу знать, — судя по звуку Рита перебирала вещи в шкафу, готовясь снова преподнести мне что-то мерзко-ванильное.

Черт… Придется вставать.

— Надену белое! Оно висит первым! — крикнула я, соскакивая с постели и быстро-быстро шевеля ногами в ванную. Не в последнюю очередь, чтобы не видеть выражение лица Риты. Наверное, это будет шок.

— Зооооои!!!

Всё, сейчас кого-то хватит удар…

— Зооооои!!!

Я за неё.

— Зооооои!!!

Ну, ничего, кричать иногда полезно. Связки, вот разработать, напряжение снять. Не для того я весь вчерашний вечер отпарывала дурацкие рюши с парочки наименее уродских платьев, чтобы сейчас выслушивать от няни «за шмот». И между прочим отпарывала это все убожество подручными средствами — столовым ножом и вилкой, которые незаметно спи… Ну, скажем, позаимствовала.

Зато теперь платьица выглядели весьма прилично. Почти не стыдно в них покрасоваться. А если бы еще и раздобыть штаны…

Когда спустя два раза почистить зубы, умыться, заплести две косы и справить естественные потребности я все-таки вышла из своего временного убежища, то застала Риту не гневе, а в глубокой задумчивости.

На моем принцесишном спалодроме были разложены несколько платьев. Белое, так любовно мною обработанное, нежно-голубое, тоже без дурацких бантиков и воланов и два тошнотворных рюшечных.

— А так даже поинтереснее выглядит, — пробормотала Рита, когда я оказалась рядом.

— Воот! Я знала, что ты поддержишь! — обрадовалась я. — Всегда мечтала от них избавиться!

— Правда? Почему ж молчала?

Почему-почему…

— Дала себе слово сделать это после ритуала! — нашлась я. — Поможешь с остальными платьями?

— С превеликим удовольствием! Негоже прошедшей лабиринт и полноценный ритуал в детских нарядах ходить! Скажу каиссе Имире, что надобно Зои новый гардероб заказать!

Вау!!!

— А можно я тоже поучаствую в его заказе? А то опять закажут что-то, что не понравится… А? — для большей убедительности похлопала ресницами, скорчила умильную мордашку, и няня растаяла.

На том и порешили. Одной проблемой меньше. Если бы все проблемы так решались…

И только мы собрались выходить из комнаты, как к нам пожаловала «маменька». Как всегда ослепительная в своей красоте и нарядах, но на этот раз в окружении каких-то свертков.

Мы с Ритой с любопытством уставились на разноцветные пакеты, которые чинно левитировали рядом с каиссой Имирой.

— Доброе утро, моя сладкая! Как спалось? — щебетала «маменька», а я не могла оторвать взгляда от этих подарков.

Подарков ведь? Может у меня сегодня день рождения? Кстати, а когда он..?

— Это что, на день рождения? — все-таки не удержалась я. — Спалось отлично!

— Нет, нет! Все подарки на твой день рождения были доставлены вовремя!

Значит, уже был… Выяснить бы когда.

— А что тогда? Это все мне? От кого?

— Не знаю, — лукаво улыбнулась «маменька», — доставили из Дворца Великих Кайев. Вот, кстати, письмо!

И мне протянули бархатный фиолетовый конверт, который так восхитительно пах, что захотелось заняться токсикоманией. Лаванда… Иланг-иланг… Ним… Ммм… Принюхиваясь, повертела конверт в руках, не зная, как лучше открыть и на всякий случай уточнила:

— А что там… ну, в письме написано?

— Понятия не имею! Это же адресовано тебе. Никто, кроме тебя, его прочесть не может.

— Это со всеми письмами так? — тут я реально восхитилась. Вот это, я понимаю, магическое уважение к частной жизни!

— Нет, — «маменька» иронично изогнула совершенные губы, — только с теми, что приходят из Дворца Великих Кайев.

Во Дворце Великих Кайев я знала только Армина и регента Акилу. Не от регента же письмо и подарки в самом деле?

Оказалось, именно от него.

На тонкой, явно дорогой бумаге с серебряным вензелем в виде двух переплетенных вардов, четким каллиграфическим почерком было начертано:

«Зои,

в шкатулках — украшения, которые выбрали тебя. Они — твои. При первой же возможности я расскажу об их предназначении. Помни о нашем договоре.

Акила»

И все. М-да…

— Это от регента, — я растерянно махнула рукой в сторону свертков. — Там украшения, которые эээ… ну, на ритуале… и вот мне…

— Да-да, я понимаю, — «маменька» поскучнела. — Я уж и забыла про это… Пойдем, отец ждет! Потом разберешь свои подарки.

И легким пасом отправила все пакеты под стол. Внизу что-то обиженно звякнуло.

«Папенька» ждал нас. В той самой учебной комнате, из которой мы с Фабрисом недавно так здорово улепетывали.

По дороге сюда, решив не терять время, я приступила к наполнению своей виртуальной шкатулки воспоминаний. Но, как говорится, первый блин — комом. Все время до классной комнаты память каиссы Имиры выдавала мне воспоминания обаятельной малышки, резвящейся у зеленого пруда. Я отпускала и брала руку «маменьки» снова и снова, но увы… Лето. Зеленый пруд. Толпа детворы.

Ну, ничего, я и не рассчитывала, что с первого раза повезет. Главное начать. И систематически придерживаться плана.

— Имира!

— Арель! Дорогой!

— Дорогая!

Обмен утренними любезностями завершился на высокой ноте.

Ослепительные улыбки друг другу, косой взгляд «маменьки» куда-то за широкую спину мужа, пожелание удачного дня всем присутствующим. И дверь закрылась с другой стороны.

Я искренне пожелала там оказаться вместе с каиссой Имирой.

Увы.

В учебной комнате я осталась вместе с «отцом» и… Тайроном, который соизволил выйти из своего убежища. А именно, из-за квадратной спины каира Ареля, где я его не заметила вначале.

Хмурый мальчишка, одетый сегодня во все черное, смотрел на меня так, будто одолжил мне миллион, а я уже второй год не возвращаю.

Ну, привет, подстава… Надеюсь, это не то, что я думаю?

— Поприветствуйте друг друга!

«Отец» отошел в сторону, предоставляя нам возможность выполнить все политесы, и я зависла. Знать бы еще, как правильно приветствовать Его Гадство… Я то конечно девочка, но он вроде, как прЫнц, что б его…

А вдруг это я первая должна с ним здороваться?

Тайрон молчал. Лишь сверлил меня угольными глазищами и нервно одергивал край своего длинного пиджака.

О, да парнишка волнуется? Ну, ладно, Зоя Васильева не гордая.

Зои Базио расплылась в нежной, почти искренней улыбке.

— Кайрэ Тайрон! Какая встреча!

— Следует говорить «Пусть здравствует Ваш род», — буркнул королевский гаденыш.

Не, ну, если «…род» это он про Акилу, то конечно, пусть здравствует! К Акиле у меня вопросов нет.

— Пусть здравствует Ваш род! — усердно повторила я и выжидающе посмотрела на мальчишку.

Молчит, гад. Ладно, пойдем другим путем.

— А наш род должен здравствовать?

После адресного вопроса я была готова дать руку на отсечение, что «папенька» ржет, прикрываясь бородой. Ясные глаза искрили смешинками.

— Конечно, Зои! Тайрон, позволь ТЕБЕ напомнить, что сейчас мы не на приеме во Дворце, а в учебном классе. Здесь все равны. Так что тебе следует ответить даме на ее приветствие. Равноценно.

Кажется, сейчас в меня что-то полетит… как пить дать.

Я даже прикрыла глаза, на мгновение смиряясь с неизбежностью, и попутно раздумывая, что бы запустить в ответ. Но гаденыш удивил.

— Пусть здравствует ТВОЙ род! — ослепительно улыбнулся принц.

«Папенька» кашлянул.

— … Ваш род.

— Вот, можешь же, когда хочешь! — не удержалась я от шпильки.

— Присаживайтесь, — усмехнулся «папенька» и махнул рукой в сторону учебных столов, на которые я уже с минуту, как пялилась. Столов было… семь.

Хм.

— Куда? — в унисон воскликнули мы с гаденышем и также одновременно скривились.

— Куда желаете. Можете сесть вдвоем за один стол… А можете, — иронично продолжил «папенька» после нашего крика, — вот, за первый и за последний.

Да щаз. Я еще за последним столом не сидела. Подумали мы оба и ломанулись к ближайшему к выходу столу.

— Это мой стол!

— Нет мой!

— Я первый к нему добежал!

— Да я вообще возле него стояла!

— Я не видел!

— Да ты еще и слепой!

— Каир Арель! Отец! — одновременно заорали мы, и я поняла, что стола, к которому так стремилась, не видать, как своих ушей.

«Папенька», скрестив на груди руки, насмешливо и с удовольствием любовался, как холопы дерутся. Со слишком явным удовольствием.

— Значит, вы оба хотите… хм, ЭТОТ стол?

— Да! — гневно проорал Тайрон.

— Да! — воскликнула я скорее для галочки, из чистого упрямства.

— Замечательно! — просиял «папенька» и припечатал. — Значит, будете оба за ним и сидеть! Стол большой. Прошу!

Твою ж… Вот, кто меня за язык дергал? Чем мне второй или третий стол не угодили?

Но делать нечего. Раздраженно с моей стороны, и злобно — с гаденышевской мы переглянулись. Фыркнули. И плюхнулись на стулья в полуметре друг от друга. Стол действительно был большой.

— Итак, мои дорогие, — «папенька» отошел от нас подальше и принялся доставать из очередного роскошного шкафа какую-то макулатуру. — С сегодняшнего дня вы будете вместе обучаться!

— Но…

— А…

— Понимаю вашу радость, — отрезал «папенька» и внимательно посмотрел на нашу сладкую парочку, ожидая дальнейшей реакции. — Но ваше совместное обучение одобрил кай Акила.

Я пожала плечами. Одобрил и одобрил. Вряд ли я могла бы на что-то повлиять. Зои — ребенок, естественно ей надо учиться. Но вот чего так вызверился Тайрон, это уже интересно.

— Зои! — и уже ко мне лично, — в пределах учебного класса ко мне следует обращаться не отец, а Наставник или каир Арель.

Да без проблем. Хоть господин ректор! Так даже проще. Слова «мама», «папа» вырывались из моего горла с трудом.

— Да, Наставник! — я улыбнулась и заслужила ответную улыбку от каира Ареля. — А что мы будем с Вами изучать?

— Я как раз хотел об этом рассказать. Вот, держите!

Перед каждым из нас возникла приличная стопка книг в разноцветных бархатных обложках и пара забавных тетрадей. Забавных, потому что обложки всех, даже тайроновских, украшали изображения эдакого темноволосого мачо в дорогой одежде. Я прям засмотрелась.

На коне. На фоне водопада. На вершине горы. В саду. Лет восемнадцати-двадцати двух, высокий, хорошо сложенный, очень смазливый, и чем-то отдаленно напоминающий… Тайрона?!

И тут маленькая десятилетняя девочка ошарашенно уставилась на принца. Жаль не ее мечты.

— Других обложек не было, — извиняющимся тоном ответил за него «Наставник».

— Точно не было? — скептически заметила я, и Тайрон подал голос.

— Лион всем девченкам нравится! Тебя то чего не устраивает?

— Завидуешь? — ухмыльнулась я и поняла, что попала не в бровь, а в глаз. Мальчик вспыхнул, даже кончики ушей покраснели. И спешно отвернулся.

— Ладно, я пошутила. Извини.

Непедагогично макать его, как котенка, в собственную лужу так часто. Буду выдавать гадости дозированно. И понимаю, что я старше, сознательнее, опытнее, мудрее, но… мальчишка меня конкретно бесил.

— Прошу прощения, что отвлекаю от столь интересной беседы, — перед нами шлепнулись канцелярские принадлежности и по красному конверту. — Ознакомьтесь с Вашим расписанием!

Оооо, а вот это уже по делу.

Слава Богу дни недели здесь были просто пронумерованы, и их тоже было семь. И хорошо, что внутренний магический переводчик тут же подстраивался и выдавал местные названия.

Математика… Речь… История… География… Естествознание… Математика… много Математики… Этикет… Танцы… СЗ…

— Ааа… а где…

— Вот второе расписание.

На стол приземлилось еще по одному конверту, и мы жадно приникли к новым вводным данным.

Настройка дара… Основы магии…Теория… Практика… Экзамен…

— Э-экзамен? — Тайрон почему-то задрожал. — А это обязательно?

— Ты что, боишься? — изумилась я.

Гаденыш поджал губы.

— Не стоит бояться экзаменов, Тайрон… Взрослая жизнь гораздо страшнее, — прошептала я скорее сама себе. Но мальчишка услышал.

— А ты откуда знаешь?

— Я так думаю и…

— И если вы закончили ваше столь необходимое общение, — перебил меня каир Арель, — то я бы хотел продолжить. Занятия для вас начнутся с завтрашнего дня, а сегодня… — многозначительно посмотрел на каждого, — у нас еще есть одно незаконченное дело. Даю вам время до полудня на ознакомление с учебниками и жду в саду. И, Зои… хм… рекомендую переодеться!

И вышел.

А мы остались.

И чем «папеньке» мой наряд не подходит? Сегодня он нравится даже мне. Белый… чистый… а Тайрон черный… И тут я поняла, что мне так царапало глаз.

Да мы ж с королевским гаденышем прям, как жених с невестой в загсе! Вот сейчас появится регистратор и попросит нас расписаться «здесь и здесь».

Стало смешно.

— Ты чего?

Тайрон подозрительно покосился. И только я хотела выложить ему версию про жениха и невесту, вовремя прикусила язык. Черт его знает, какие тут брачные традиции. Может невеста вообще в черном замуж выходит, а жених — в золотом?

— Да вот думаю, зачем нас в сад зовут, — изобразила задумчивость, — и во что же мне переодеваться… У меня весь все наряды такие… Разве что, ты со мной одеждой поделишься?

— Девочки не носят мужскую одежду! — важно отбрехался Тайрон.

— Серьезно?

Ах, Тайрон — Тайрон, молодо-зелено… Это ты еще одежду-унисекс от хай кутюр на миланских показах не видел.

— Так говорят, — уже не так уверенно продолжил принц. — По крайней мере, я ни разу не видел девочку в мужском одеянии!

— А хочешь увидеть? — мурлыкнула я.

— Ты не посмеешь! — Тайрон включил надменность, но меня было не остановить.

У меня будут штаны! Ну, и что, что гаденыш выше? Закатаю! Подошью!

— Спорим?

— На что? — загорелся мальчик.

— Ммм… на желание!

— Как это?

— Ну, если ты дашь мне свою одежду, и я надену твои брюки и куртку, то ты исполнишь любое мое желание. Если не надену, то наоборот.

— Идет! — в черных глазах горел азарт, и я мысленно заржала. Ох, Тайрон… Наивный, наивный мальчик…

— По рукам?

— По рукам! — хохоча воскликнул мальчишка, хлопнул мою раскрытую ладонь.

И меня накрыло воспоминанием.

Тайрон.

На пару лет помладше, чистенький, причесанный. Робко сложив ладошки на выпирающих коленках, ребенок сидел на низком пуфе подле ног невероятной красавицы.

Я считала, что каисса Имира сногшибательная? Погорячилась…

Эта женщина ослепляла и… и всё. Ее красота была холодной, как и сама блондинка. Эдакая Шарлиз Терон в образе мачехи из Белоснежки. Женщина игриво покачивала шелковой туфелькой и, внезапно наклонившись, пощекотала Тайрона под подбородком, как щенка. Мальчик опустил глаза.

— Мой милый, ты такой смешной! Неужели ты думаешь, что будешь интересен девушкам? Ты ведь страшненький, бедняжка!

— Арания, но ведь мы с Лионом похожи! — глотая слезы, шептал Тайрон. — А он… он…

— Он великолепен! — сухо подытожила Арания. — Ты никогда не сможешь сравниться с братом! На тебя всегда будут смотреть и думать — почему у такого невероятного правителя, — замерла в театральной паузе, — а Лион рожден быть им! — и бросила сквозь зубы, — такой ничтожный и никчемный брат!

— Но я… я же стараюсь… ведь я…

— Что ты?! — заорала женщина, и мальчик отпрянул.

Мне захотелось закрыть глаза и не видеть эту картину, но она почему-то продолжала отпечатываться в моем сознании.

— Ты должен всегда быть на шаг впереди! И расправляться со всеми, прежде, чем они тебя предадут!

— С кем? С кем всеми..? — у мальчика дрожали губы, но сжав кулачонки, он старался выглядеть уверенно.

— О, мой милый! — женская истерика внезапно прекратилась. Холодные серебристые глаза зажглись интересом. — А это уже не твоя забота… Арания всегда тебе подскажет. И я готова начать прямо сейчас! Итак, мой хороший, запоминай! Первый в этом списке — твоя дядя, кай Акила…

Это что сейчас было??

Кажется, у меня поднялось давление.

Я ошарашенно уставилась на Тайрона, и в мозгу тут же сложилась трехэтажная конструкция. Еле сдержалась, чтобы ее не озвучить.

— Тебе какой цвет больше нравится? — болтал ничего не подозревающий Тайрон.

Ничего не подозревающий о проникновении в его память. Одной маленькой девочкой, получившей от Трона сомнительный дар…

— Что?

— Ну, одежду какого цвета дать? У меня ее много! Могу поделиться бирюзовым костюмом, мне кажется тебе пойдет такой цвет. О, у меня есть еще бордовый! На меня уже немного маловат, а тебе будет в самый раз! Черный! И даже голубой есть, а?

Пацан вошел в раж. А я честно пыталась отдышаться от увиденного.

Это что же получается, я видела супружницу Акилы? Ну, и ведьма… Как только Акила с ней живет и ее тр… Не похож он вроде на извращенца. Не, баба конечно красивая… Но это ж совсем капец какой-то…

Мысли уносили все дальше и дальше.

— Зои! Ты меня слушаешь?

— А? Да, извини, задумалась…

— О чем?? — надул губы владелец гардероба.

— О любимом цвете… Спасибо, что-то зеленое будет в самый раз.

Болтая о его шикарных костюмах, которые Тайрону лично (кто бы сомневался) выбирала Арания, мы быстро направлялись к его покоям. А по дороге я все думала, думала… И прямо перед дверью поняла — ребенку в данный момент я очень и очень сочувствую. Дети же, как пластилин… в руках жестокого мастера такие скульптуры могут получиться…

— Заходи! — Тайрон воровато осмотрелся, и не заметив ничего подозрительного, любезно распахнул дверь.

Тоже мне шпион! Фыркнув, я зашла.

Покои, которые выделили мальчику, были чем-то похожи на мои, такие же роскошные, но к счастью, обставлены более аскетично. Все-таки мужчина будущий обитает. Вместо принцесишной кровати здесь находилась вполне симпатичная, из светлого дерева, правда, тоже с позолотой. Но это уже мелочи.

— Вот, выбирай! — передо мной распахнули дверцу высокого шкафа.

Не удержавшись, я прикоснулась к дорогим одеяниям, и рот сам разъехался в улыбке.

Надо же, почти все из бархата… А что не из бархата, из шелка. Как непрактично! Хотя, вряд ли Тайрон будет конюшни чистить, а за партой можно и в ярких штанишках посидеть.

Аккуратно висящая шкафу одежда, наверное, была всех цветов — даже золотой пиджак «вырви глаз» присутствовал. Не представляю, куда его здесь надевать… Но может так основы магии лучше усваиваются?

Я с интересом перебирала вешалки, примеривалась, а потом внимание привлек Костюм! Узкие брючки и курточка глубокого фиолетового цвета, и я поняла — хочу!

— Можно этот? — с восхищением провела рукой по ткани, получая от этого простого действия непередаваемое тактильное ощущение. Ну, пожалуйста, отдай мне его!

— Легко! — мальчик снял с вешалки и даже помог разложить на кровати.

— Не жалко?

— Неа, — отмахнулся. — Этот точно не жалко.

— Почему?

Мне стало любопытно.

— Дядя подарил, — мальчик скривился, как от зубной боли.

— И что? Размер не подошел? — я недоумевала. — Очень ладно сшит, фасон симпатичный, ткань шикарная. Видно же, с любовью дарили!

— Это ты так думаешь! Акила меня не любит!

Тонкие ноздри стали подозрительно раздуваться.

— Почему ты так считаешь?

— Знаю!

Ага, Арания подсказала…

— Да, дядя меня не любит! — мальчишка упрямо сжал губы. — Акила — тупой!

Я поперхнулась. Ничего себе причинно-следственная связь…

— А ты, значит, умный?

Сочувствие, едва начавшееся зарождаться, бесследно испарилось. Все-таки да, гаденыш он и есть гаденыш. Но паразит молчал, и я решила прояснить ситуацию.

— Твой дядя — кай Великой Империи Рао! Он правит государством более десяти лет. За это время Империя сохранила статус самой богатой и развитой страны Во. Империя не участвовала ни в одном вооруженном конфликте. Естественный прирост населения составил более десяти процентов, что на пять процентов больше, чем во время правления Великого Кайя Сафира. Внутренный валовый продукт на душу населения составляет девять тысяч раонов, что на тридцать пять процентов больше, чем десять лет назад. Инфляция за этот же период составила не более семи процентов. Рассказать сколько было открыто учебных заведений и целительских комплексов? Программ для одаренных магов? На сколько снизился уровень преступности? И ты считаешь, что Акила плохо справляется? Ты думаешь, что тупой правитель способен ТАК управлять государством? Не забудь еще про увеличение экспорта стратегических продуктов — магического хрусталя, древесины Верхнего срединного леса, артефактов…

Хорошо, что у меня такая феноменальная память. Я сыпала фактами, которые успела вычитать в учебнике по географии (экономическая часть), когда мы с Фабрисом там развлекались. Вроде ничего такого, должно быть общеизвестные факты, но…

Тайрон слушал меня с отвисшей челюстью.

И я заподозрила неладное.

— Ты что?! Тайрон?? Ты не знаешь элементарных вещей?!

— Т-ты… как? Ты… откуда это все знаешь??? Ты?!

— Что я? Я — это я! Тайрон, а ты вообще книгами пользуешься? Хоть изредка? Хоть иногда? Хоть какую-то книгу в руках держал?

Меня было не остановить.

— Ну да! — высокомерно фыркнул засранец и принял такой равнодушный вид, будто это не он пару мгновений назад так натурально изумлялся.

Хотелось апплодировать стоя. Вот это мастерство актера!

— И когда в последний раз?

— Зои, у тебя весьма странные вопросы… Во Дворце, конечно же! Очень полезные штуки, между прочим! Мне вот надо было окно подпереть, чтоб не закрывалось, книга и сгодилась! Я ж магией пока пользоваться не умею… А тут такая большая, так здорово все держала… И вообще она лежала там никому не нужная, вот я и забрал. Мне же нужнее было!

Пацан захлебывался от собственной находчивости, а я тихо охреневала… Там что в этом Дворце, прям вообще никто ребенком не интересовался? Мало того, что Тайрон слегка странноват в общении, так для двенадцати лет еще и фантастически неэрудирован. И боюсь, что и безграмотен.

Хотя с другой стороны, прямо сейчас его безграмотность была мне на руку. До меня вдруг дошло, как легкомысленно чуть не спалился Штирлиц. Вряд ли «инфляция», «естественный прирост» и прочие термины, которыми с легкостью оперировала Зоя Васильева, это именно то, что от зубов знает десятилетний ребенок. Черт…

Но за Акилу обидно.

— Если таких элементарных вещей не знаешь ТЫ, — тут я сделала театральную паузу, и мальчишка захлопал глазами, — это не означает, что их не знают другие! А за костюм — благодарю!

— Зато я знаю математику! — гневно топнув лакированным ботинком, выпалило недоразумение. — Да я! Да я! Да я, между прочим, в математике — ас!

Всё, придется становиться Гермионой… Иначе точно спалюсь.

Через полчаса мы с Тайроном стояли в саду, возле какого-то раскидистого дерева, типа дуба, и вовсю крутили головами.

Окончательно обнаглев, а заодно и смутив мелкого засранца, я переодевалась прямо у него в комнате, предусмотрительно выгнав мальца в ванную комнату. Чтобы не подглядывал. Тащиться к себе было лениво, а так, еще и подобием местной футболки разжилась.

Все сидело на мне просто отлично. Вот только бархат был слегка жарковат для знойной погоды, но это, как говорится, мелочи.

— З-Зои? — сзади робко окликнул знакомый голос.

— Фабрис!!! — я заулыбалась.

— Кайрэ Тайрон! Пусть здравствует Ваш род!

Фабрис поклонился, но в ответ недовольно кивнули. Брезгливо поджали губы.

И я дернулась в поисках лопаты.

Нет, так дело не пойдет! С воспитанием Тайрона надо что-то делать. Срочно! Аранию, которая однозначно приложила руку к становлению личности младшего принца, мне хотелось порвать на британский флаг. И развеять по ветру.

— Вижу, все в сборе! Прекрасно!

— ААААА!!! — некрасиво взвизгнула я.

К нам, как-то совсем незаметно, подкрался «папенька». При виде моего вполне себе симпатичного и ладно сидящего наряда глаза наставника округлились. Борода мелко затряслась. И он непедагогично зарж… расхохотался.

— Зои, когда я просил переодеться… Я не подразумевал настолько кардинально!

Ну, извините.

— А, по-моему, очень даже ничего. Удобно! Если мне закажут парочку таких костюмов я буду не против.

«Надо ковать железо, не отходя от кассы». И про конюшню не забыть…

«Папенька» проникся.

— А что..? — задумчиво потеребил бороду.

— Наставник! Девочки не носят мужскую одежду! — вмешался молчавший до этого Тайрон. — Зои это… только для этого раза… И вообще мы поспорили!

— Да, и ты проиграл!

Вот злыдня и язык без костей! Никаких секретов ему не расскажешь. Чтоб его!

— Обсудим это позже, — каир Арель внезапно посерьезнел и решительным жестом пресек дальнейший обсуждения одежды. — Как вы думаете, зачем я вас собрал?

— Показать мне сад? А этих, — ткнул пальцем в нашу с Фабрисом сторону, — в сопровождение? — и тут же изобразил скучающий вид.

Так бы и дала кое-кому промеж глаз! Но за артистизм — Оскар!

Фабрис пожал худенькими плечиками. Неловко потоптался на месте, и на всякий случай отошел от Тайрона подальше. Понимаю…

Я, Тайрон и Фабрис… Нас объединяет лишь лопата, которой я дала по спине королевскому гаденышу и спасла Фабриса. Лопата ли?

— Лопата? — невпопад и наудачу спросила я.

Мальчики недоуменно уставились, а «папенька» расцвел.

— Именно!

— Нас ждет наказание? — вздохнула я и принялась ковырять носом туфельки камешки на дорожке.

Дуб шелестел сзади, и казалось, полностью разделял мое возмущение. Припекающее солнце намекало, что бархатный костюм был не лучше идеей. И я тихо дурела. В брюках было жарко. Как Тайрон в них ходит?! Черт… наказание!

— Именно! — повторился наставник. — Я не мог проигнорировать обвинение кайрэ Тайрона.

При этих словах кайрэ Тайрон горделиво выпятил тощую грудь. Черная шелковая рубашка натянулась на костях. И тут же поникла, потому что «папенька» добавил:

— Как не смог и проигнорировать вынужденные меры по самозащите, нападение на Прошедшую Лабиринт и доказанную вину самого кайрэ. Поэтому наказаны будут все.

Зашибись… А нас то с Фабрисом за что?!

Фабрис после слов «папеньки» опустил голову, а я… прежде, чем посыпать голову пеплом и лезть под пули, решила узнать подробности наказания.

Оказалось, лопата очень даже причем.

— Вы: Тайрон, Зои и Фабрис должны будете посадить дерево! Вместе!

И это наказание для королевского звереныша? Всего-то?

Мой маленький друг Фабрис просиял, а Тайрон, наоборот, помрачнел.

Лопату что ли в руках не держал?

— Чтобы вы не думали, что все так просто, сообщаю подробности. Во-первых, территорию надо очистить и подготовить. А во-вторых, сажать будете хмельон. У вас полдня.

И тут уже поник Фабрис. Реакция Тайрона стала еще более насыщенной — принц вцепился себе в волосы и чуть не оторвал клок.

А я… а мне… Черт… что-то мне уже нехорошо…

Хмельон оказался полной дрянью.

Именно в тот самый момент, когда я в очередной раз забыла, что Во — магический мир… этот самый мир маленькой Зои Базио в моем лице решил об этом напомнить.

Нас подвели к… конюшне. И я уж было обрадовалась возможности пообщаться с лошадьми, но «папенька» вдруг свернул налево.

Фабрис вздохнул. Тайрон что-то просипел. Я с любопытством вытянула шею и…

За конюшней обнаружилась небольшая деревяная пристройка, которую почему-то в прошлый раз не заметила. На удивление, обычная.

Услышав приближающиеся шаги, из дверей вышел симпатичный парень лет двадцати — двадцати пяти. Крепкий, коренастый, с белозубой улыбкой на смуглом лице и… со странной лопатой в руках.

Черт, она мне точно будет сниться!

— Каир Арель!

Юноша склонил голову.

— Крес, будь любезен, помоги моим, хм… воспитанникам, подобрать деревце для посадки.

— Какое-то конкретное?

Парень опустил лопату и вытер ладони о холщовую ткань легких брюк.

Я посмотрела на этого Креса с завистью.

— Более чем, — в голосе «папеньки» мне чудилось легкое злорадство. — Самый отборный образец хмельона! Дерево сажать возле полигона, недалеко от третьего входа.

— Но там… Там ведь чернорос лютует..??!

— Именно.

Мы дружно сглотнули.

— И еще, — «папенька» с сомнением окинул шелково-бархатный наряд Тайрона и такой же бархатный мой, — выдели им, пожалуйста, рабочую одежду. Боюсь, после знакомства этих молодых людей с хмельоном будет изобретен новый фасон одежды. В бархатную сеточку!

— Ох!

— И хлопковую тоже!

Спустя двадцать минут, облаченные в удобную легкую одежду работников поместья, мы стояли перед деревянной клеткой. По очереди хлопали глазами, клацали зубами и думали…

Как бы унести отсюда ноги!!! Да поскорее!

В клетке, где спокойно мог разместиться взрослый слон, находилось нечто!

Но нам сказали, что это хмельон…

И если Фабрис с Тайроном хотя бы теоретически были знакомы с этим самым, то я глазела на копошащегося внутри монстра с тем же выражением, что смотрела фильмы ужасов в моей прошлой земной жизни. А сейчас картинка ожила.

Нас практически силой запихнули в просторное, светлое помещение, где прямо по центру находилась клетка с нечто.

Освещение вокруг — настолько яркое, что можно было во всех подробностях разглядеть то, с чем нам придется иметь дело. Нам троим.

Потому что «папенька» с Кресом встали чуть поодаль и мерзко пересмеивались.

А в это время мы, маленькие и испуганные, замерев от отчаяния, пялились на то, что точно также пялилось на нас. Изнутри.

Хмельон оказался гибридом тонкого черного деревца, непонятного мне животного и кучи странных распыляющих шлангов. Каждую секунду это нечто разбрызгивало вокруг себя плотную мутную жидкость. Хорошо хоть без запаха.

Высота? Я прикинула примерный размер бедствия и поняла, что эта хрень, наверное, даже повыше «папеньки» будет. А это означает два с половиной моих роста. Или того больше.

За звериную часть отвечали немаленькие челюсти с кинжальными зубами, змеиные языки и налитые кровью глаза. И все это вместо листьев. А еще по деревянному полу клетки стелились длинные, острые на концах, корни, похожие на щупальца краба.

И вот как ТАКОЕ сажать??

Да что там сажать, как к нему вообще подобраться??!!

Начала накатывать паника.

Да я готова выучить весь дворцовый этикет! Называть принца, как ему угодно! Но…

Можно я отсюда уже пойду?!

Судя по физиономиям моих подельников, схожие мысли посетили нас всех.

— Ну что, бойцы? — хохотнул наставник. — Кто мне может рассказать про хмельона?

Точно не я. Я такое чудовище даже в кошмарах не видела.

Ожидаемо (по крайней мере для меня) начал Фабрис:

— Каир Арель, насколько я знаю, хмельон — это порождение темной магии Нижнего срединного леса. Обладает защитными функциями, продолжительность жизни составляет около пятиста лет. Весьма привязан к владельцу. Когда хозяин умирает, хмельон очень тоскует и каждую ночь стремится выразить свою печаль через чудовищный вой. Но этого можно избежать, если принести ему в дар какую-то из личных вещей бывшего владельца. И принятие хмельоном вещи означает, что он готов выбрать нового хозяина, которому будет служить верой и правдой. А, еще! — мальчик хлопнул себя по лбу. — У хмельона с хозяином ментальная связь!

— Отлично, Фабрис! — «папенька» удовлетворенно кивнул, а я посмотрела на маленького блондина еще с большим уважением.

Вряд ли помощник садовника когда-либо имел дело с хмельоном в реальности, скорее всего информацию получил из книг. Но получил же!

— А про защитную функцию расскажете?

И тут, к моему величайшему удивлению, подал голос Тайрон.

— Я могу!

— Ты? — я не сдержалась.

— А что такого? — вскинулся принц. — Я что, по-твоему, не могу знать про хмельонов?

— Можешь, конечно…

Я вот вообще ничего не знала. Из тех книг, что успела пролистать, справочники по растениям Во точно не числились.

— Кхе-кхе…

— Защитная функция! — Тайрон по-военному обернулся к каиру Арелю и Кресу и как ни в чем не бывало принялся вещать. — Вообще хмельоны могут с успехом заменить практически все защитные щиты. Ну, кроме Щита Фэху, наверное…

Услышав знакомое, но непонятное слово, я встрепенулась и посмотрела на мальчишку более внимательно. А он, оказывается, не так прост.

— Мимо хмельона не пройдет ни одна тварь, включая человека. Если, конечно, не будет отдан приказ пропустить. А, вот еще, — вскинул указательный палец вверх, — магия хмельона активируется в момент посадки саженца в землю и окропления его кровью хозяина.

Брр…

— Прекрасно, Тайрон! — наставник и в этот раз был удовлетворен. — А ты, Зои, ничего не хочешь добавить про хмельонов?

Ах, «папенька», кабы я знала… обязательно б добавила! Но позориться после того, как даже Тайрон выдал информацию? Нет, такое я не могла себе позволить. Что ж, будем импровизировать.

— Про хмельонов я еще не вспомнила, — потупившись, я начала свой горестный рассказ и поймала парочку взглядов. Сочувствующий — Фабриса и недоумевающий — Тайрона. — Но я вспомнила то, что знала про Нижний срединный лес! А еще про Темный и про Высший! Рассказать?

— Это лишнее, — отмахнулся «отец», и я облегченно вздохнула. Уфф, кажется, на этот раз пронесло. — Фабрис, Тайрон, вы — молодцы! Все правильно подметили насчет хмельона. О питании дерева расскажу чуть позднее, а сейчас ваша задача — понять главное: как его посадить.

— Да, наставник! — одновременно проныли мы с Тайроном и печально переглянулись. Фабрис уныло молчал.

— После того, как вы подготовите почву… Как это сделать вам чуть позже расскажет Крес. Так вот, возвращаясь к хмельону… Чтобы посадить это дерево, вначале его необходимо выманить из клетки!

Это и пугает, наставник… Это и пугает.

— Хмельон не может долго находиться без подпитки, поэтому… его первым инстинктом будет что?

— Сожрать нас, — мрачно буркнула я.

Рядом охнули мои подельники, и каир Арель нас, несчастных, «обрадовал».

— Именно! А чтобы этого не произошло, с хмельоном вначале надо договориться!

Выпить на бруденшафт? Скормить ему ворон? Мышей? Корову?

Оказалось, намного проще. Хмельона можно уболтать. Только вот как это сделать, когда тебя опрыскивают ядовитой хренью, которая разъедает одежду? Но подношения в виде живого корма оно тоже принимает.

Меня передернуло.

— Как только хмельон заинтересуется, а вы это увидите по тому, что ствол из черного станет желтым… Так вот, повторюсь, как только ствол станет желтым, можно открывать клетку и вести хмельона за собой. Главное, не прерывать контакт. Хмельон двигается довольно быстро. Так что… закладывайте не менее пяти минут на интересный рассказ, песню, танец или чем вы еще можете удивить. До места высаживания дерева. Напомню, это третий вход полигона. А лучше — десять минут.

Серьезно? Твою ж…

Фабрис с Тайроном думали примерно так же.

— Сас! — раздалось сквозь зубы сзади.

И похоже, мне только что подсказали местное ругательство. Надо запомнить.

Моих земных уже не хватает.

Бросаться с головой в эту авантюру без профессионального подхода — чревато. Поэтому, я решила, что для выполнения этой задачи необходимо: выяснить все риски, разработать план А, распределить роли участников в соответствии с планом действий, и на случай провала плана А, разработать план Б. Главное, чтобы не план Ф. Он ближе к концу алфавита…

— Наставник, а можно несколько вопросов?

— Конечно, Зои! Я бы даже сказал — нужно.

Вряд ли «папенька» готов рисковать любимой и единственной дочерью и отправит ее покорять монстра без поддержки. Да и принц этот сто процентов находится под какой-то крутой защитой. Я почему-то была уверена, что ничего страшного нам не грозит, но воспитательные методы каира Ареля оценила.

— Вопрос первый: для того чтобы начать развлекать хмельона, мы должны зайти в клетку или это можно делать отсюда? Вопрос второй: как нейтрализовать действие жидкости, которой щедро делится хмельон? И третий вопрос — хозяином хмельона должен стать один из нас или все трое?

— Очень правильные вопросы, Зои! — «отец» был горд и это мне не показалось.

— На второй вопрос могу ответить я, — вмешался молчавший до этого Крес. «Папенька» кивнул. — Жидкость хмельона — парализующий яд. А для нейтрализации, пока хмельон не привязан, достаточно использовать самое просто заклинание водной магии.

Групповой вздох.

М-да, магами мы были никакими. Видимо, даже Фабрис с его магическими световыми шариками.

— Совсем никак? — Крес поскреб подбородок, а «папенька» лишь усмехнулся. И промолчал.

— Неа…

— Ну, тогда можете вылить на себя по ведру воды!

— Чего?? — выдохнули мы.

— Нуууу, думаю, этого будет достаточно. Понимаете, — в серых глазах Креса плясали смешинки, — здесь главное, чтобы вы хорошо промокли…

А потом нас просветили насчет первого и третьего вопросов.

Как оказалось, страдать «херней» можно и перед клеткой. Главное, ее вовремя открыть, когда монстр заинтересуется и, не отвлекаясь от его развлечения, быстро-быстро бежать, куда надо. А вот кровушку родную должны пролить мы все. Но кто станет хозяином этого чудовища, решит он сам.

Очень надеюсь, это буду не я.

Перед важным делом нас основательно накормили, напоили, и проливая мысленные горькие слезы, мы все-таки поплелись к третьему входу какого-то полигона.

В моем земном лексиконе это слово означало огромное пустое поле, где военные отрабатывают свои задачи. Здесь же… наверное, это было то же самое. За исключением того, что непонятно, кто и что тут будет отрабатывать.

Но поле действительно было. Огромное, пустое.

Я даже не подозревала о существовании в поместье такого участка.

Забор, которым был огражден полигон, начинался практически сразу за конюшней и был… прозрачным. То есть я видела некие колебания пространства, как будто над раскаленным песком плавился воздух, и словно что-то сигналило «Опасность!». Не дойдя нескольких метров, я остановилась.

— Силовое поле, — подтвердил Крес, которого отправили вместе с нами. Или вернее, следить за тем, как мы будем расчищать место для высаживания хмельона.

— Ого, такая мощь! — Тайрон удивленно присвистнул.

— Каир Арель — один из сильнейших магов Империи, который владеет защитной магией, — буднично откликнулся Крес, а я намотала на ус узнать про это подробнее. Черт, я ведь даже не поинтересовалась какой магией владеют «родители». Досадное упущение.

Магия на Во также важна, как и у нас многомиллионный счет в банке.

— Кайрэ Тайрон, каисса Зои, вир Фабрис! Прошу… ваши лопаты! — Крес слегка усмехнулся. Совсем слегка, а потом он… просто вытянул руку, и в ладони появились три предмета!

Три лопаты из воздуха!!!

Но никто из мальчиков даже глазом не моргнул, и я быстро приняла равнодушный вид.

Подумаешь! Про появление предметов из ниоткуда Зои Базио тоже знает.

— А теперь смотрите внимательно. Вам необходимо вскопать вот этот квадрат площадью три на три. Центр квадрата находится в месте, куда я сейчас встану. И как раз в этом самом месте следует сделать яму глубиной около полутора.

Не знаю, какие тут меры длины, площади и объема, но я надеюсь, речь идет о чем-то близком к метрам, а не километрам.

— А где чернорос? — удивился Фабрис.

— А ведь точно, где? — Тайрон поддержал.

И тут мы увидели то, от чего мне захотелось дать деру прямо в сию же секунду.

Вот мы смотрим на пустой, покрытый редкой травой земельный участок, и вдруг…

Крес что-то быстро произносит про себя, вскидывает руку над головой и в метре от нас, как в замедленной съемке, прямо из воздуха появляется змеетрава!!! Какая-то очередная хрень, которая до рези в глазах напоминает вылезающих из земли, извивающихся гадюк. Только без глаз…

ААААА!!!!

Я хочу домой!!!

Но мерзость длилась всего лишь пару мгновений. Крес что-то прошептал снова, и замирая от ужаса, я увидела, как из его раскрытой ладони вырывается огонь. Собирается в приличный баскетбольный шар и несется вскачь на змеетраву. На счет пять эта дрянь в непосредственной близости от нас осыпалась пеплом.

Однако… А Крес — точно садовник? Или я что-то неправильно интерпретировала?

— Вот и все! Теперь вам остается лишь выкорчевать корни, вскопать здесь уютное место для хмельона и… короче, я вас буду ждать вооот там! — парень указал на далекую беседку в тени. — Кстати, вы уже поняли, зачем тут хмельон?

— Кажется, я начинаю догадываться, — нахмурилась, и мальчишки удивленно зыркнули в мою сторону. — Подозреваю, что там, где растет хмельон больше ничего другого произрастать не может. Так?

— В точку, Зои! — восхитился Крес. — Эта гадость появилась возле полигона совсем недавно, просто р-раз и одним днем вылезла, мерзость редкостная. Пришлось ее немного замаскировать, чтобы не пугать окружающих. Ну, и выписать из срединного леса вот такую помощь. Но вы не переживайте, бойцы! Как только здесь появится хмельон, полигоном можно будет пользоваться, как обычно.

— А когда…

— А как…

— А почему…

— Все остальные вопросы — позже! Ну все, бойцы, меньше слов! За работу!

И нас оставили на солнцепеке.

Я с завистью посмотрела вслед Кресу, который бодрым шагом удалялся в сторону беседки и со вздохом подняла с земли одну из лопат. Следом вторую лопату поднял и Фабрис. А вот Тайрон не торопился.

Принц закрыл глаза, развел руки в стороны, и подняв голову, подставил свое бледное лицо местному солнцу. Так и стоял. Лишь глубоко вдыхал и издавал какие-то не совсем приличные звуки.

Мне надоело ждать, когда королевский гад закончит балдеть. Решив принять руководство процессом на себя, я стала размышлять вслух.

— Фабрис, Тайрон! Нам вообще-то надо обработать площадь три на три. И вырыть яму глубиной полтора. А ну, признавайтесь, кто умеет пользоваться лопатой?

— Я! — откликнулся Фабрис.

— Я так себе, но буду стараться, — я пошмыгала носом.

Тайрон молчал.

— Ау, кайрэ Тайрон! Ты говорил, что ас в математике?

Принц открыл глаза.

— Сколько наших шагов составит сторона квадрата три на три?

Тайрон задумался.

— Думаю, около семи.

— Скорее, десяти, — с сомнением произнес Фабрис.

А я стала соображать. Шаг мальчишек составляет сантиметров сорок, значит, триста делить на сорок, как раз выйдет семь с половиной. А мой шаг — покороче, поэтому, наверное, около десяти. Что ж, значит, хотя бы меры здесь похожие.

— А давайте, вы измерите одну сторону, а я — другую? А потом наоборот?

На том и порешили.

Квадрат определили, осталось его вскопать, попутно выкорчевывая мелкие коренья, которые оставались в земле после файербола Креса. Мерзость, но деваться некуда.

Поплевав на ладошки, мы с Фабрисом принялись за дело.

Лопата была великовата для десятилетнего ребенка. Одно дело долбануть ею кого-то спине со всего размаха, другое — работать, как в колхозе. Но я старалась. А вот Тайрон продолжал отлынивать.

— Слушай, математик, — я решила поддерживать светскую беседу. Пока. — А скажи-ка мне, если извлечь корень из шестидесяти четырех, это сколько будет?

Молчание.

Математик, ага… Как же…

— Если не можешь извлечь ЭТОТ корень, бери лопату, иди извлекай другие корни!

Тайрон вспыхнул. Злобно схватил черенок и принялся с остервенением долбить сухую землю.

Стахановец, блин…

— Кайрэ Тайрон, давайте покажу, как правильно? — Фабрис неловко помялся.

— Сам справлюсь! — рявкнул гаденыш.

— Не справишься! — рявкнула я в ответ.

И мы с Тайроном уставились друг на друга, как боксеры перед боем. Черные глаза принца потемнели еще больше, еще немного и в меня полетят молнии. Но Зои Базио взгляд не отпускала. Сердито сдвинув брови, я волком смотрела на упрямого мальчишку, еще и подбоченилась. Наши гляделки продолжались несколько минут, в течение которых Фабрис копал, а мы с королевским засранцем пялились друг на друга, как ненормальные. И в итоге, Тайрон не выдержал.

— Показывай! — неожиданно благосклонно кивнул в сторону Фабриса.

Спустя десять минут процесс пошел живее.

— Кстати, по поводу второй части, — чуть не ляпнула «мерлезонского балета», но вовремя прикусила язык, — эээ… нашего задания. Есть идеи, чем будем заинтересовывать хмельона?

Копать мы закончили, даже яма для корней получилась, как надо.

— Может, танцем? — неуверенно произнес Тайрон.

Не зря я про мерлезонский балет вспомнила. Но думаю, хмельону лучше подойдут брачные пляски бабуинов. И то, не факт.

— Еще идеи?

— Может что-то спеть? — выдал свою порцию идей Фабрис.

— О, ты умеешь петь?

— Нет…

— А ты, Тайрон?

— Тоже нет, — хмыкнул принц, — Я умею… играть на нервах! Но вряд ли это поможет.

Черт, даже не поспоришь.

— И я не умею петь. А что вы скажете по поводу показательного сражения? Ммм, скажем, на палках?

Тайрон покрутил пальцем у виска.

— Ну, ты придумала! На палках дерутся только пятилетки! Не буду я так позориться!

— И что? Ты что ли сильно от них отличаешься? По уму, так точно где-то рядом! — брякнула мсительно, держа в памяти жест в мой адрес.

— Не ссорьтесь, пожалуйста! — попытался встрять Фабрис, но его никто не слушал.

Мы с Тайроном снова сверлили друг друга взглядами, и вообще напоминали бойцовских петухов.

Черт, я же старше… Что ж этот мальчишка меня так бесит? И похоже, это взаимно.

Мы замолчали. А спустя минуту меня посетила идея.

— А если рассказать хмельону сказку?

Мальчишки озадаченно и как-то синхронно зачесали затылки.

— Я не знаю сказок, — загрустил Фабрис.

— Я тоже, — и Тайрон поддержал бурчанием.

В смысле, не знаете?? По-моему, я спросила это вслух.

— Ну, мне никто их не рассказывал… А самому было скучно читать, — Фабрис прикрыл лицо рукой, а потом зачем-то наклонился за лопатой.

— Аналогично.

Уже и Тайрон отвернулся от нас и стал усиленно делать вид, что в глаз что-то попало.

Господи… Бедные дети… Надо бы выяснить, как тут воспитывались трое сирот. С Аранией-ехидной дворцовой в принципе и так было все понятно. Какие, к черту, сказки? Разве что, пела бы Тайрону перед сном оды своей исключительности и скудоумию Акилы. Вот же блин блинский… Похоже, в роли Шахерезады, придется выступать самой.

— А я вот, например, люблю сказки сочинять! Если других идей нет, может, попробуем заинтересовать хмельона чем-то, что придумала я сама?

Возражений не нашлось.

Подав сигнал Кресу, мы дождались пока он проверит качество нашего копания и отправились за хмельоном.

Волнительно…

Я начала мысленно медитировать. Один хмельон, два хмельона… сто сорок шесть хмельонов… Пока дошли до пристройки, нас уже поджидал «папенька», и я слегка расслабилась. Но план А стоило озвучить.

— Договариваемся так — я начинаю рассказывать сказку, и в это время Фабрис обливает нас всех водой. Как только хмельон желтеет, Тайрон открывает клетку и бежит к нашей яме. Ты же быстро бегаешь, Тайрон?

Тот фыркнул. Похоже, я в очередной раз принизила Его Гадство.

Взрослые не вмешивались, но, как мне показалось, были наготове.

Совместно, мы завершили приготовления с водой и я, решив поднять боевой дух команды, показала мальчишкам жест из «Трех мушкетеров» — один за всех и все за одного. Правда вместо эфесов шпаг использовали свои запясться, но судя по довольным физиономиям подельников, нововведение зашло.

Ну, что ж, мой выход…

— Глубокоуважаемый хмельон! — я остановилась на расстоянии двух метров от клетки и поклонилась в пояс. Сзади раздались смешки взрослых. Не глядя, я махнула в их сторону жестом «заткнитесь». Имеющий челюсти и яд, имеет право на уважение. — Вашему глубокоуважаемому вниманию предлагается сказка, которую я придумала сама. Прошу Вас, не судите, строго, а если понравится, поддержите… — чуть не брякнула «лайками», но вовремя сориентировалась, — изменением цвета вашего великолепного ствола!

Хмельон копошился в углу клетки, и на мой демарш, как мне вначале показалось, не обратил никакого внимания. Но стоило начать слегка переделанную под местные реалии сказку о Снежной королеве, как все челюсти приникли к прутьям, а глаза перестали моргать.

В этот момент сзади подкрался Фабрис и, шепнув «Извини», окатил ведром воды.

Спустя пару мгновений раздалось сдержанное ругательство Тайрона, который дежурил поблизости от двери, и легкий вскрик самого Фабриса, которому пришлось обливать самого себя.

А перед клеткой, на импровизированной сцене лилась Сказка.

Самоотверженная Рита (она же Герда) искала своего друга Соля (он же Кай, получивший имя какого-то бывшего члена Сената) везде и всюду. Челюсти клацали от изумления, глаза усиленно моргали, и, наконец, кора пожелтела.

— Тайрон, давай! — заорала я.

В тот же миг принц открыл клетку, и засверкав подошвой, бросился прочь.

Почувствовав свободу, хмельон, нереально быстро перебирая корнями, поскакал за ним.

Мы следом. Взрослые завершали.

Я бежала за хмельоном и продолжала выкрикивать все, что приходило в голову. По-моему, в моей версии Снежная королева погибла от файербола, а Рита с Солем поженились и умерли в один день, но это уже неважно.

Спустя пять минут хмельон стоял перед выкопанной для него ямой, качал челюстями и… думал.

— Зои, — спокойный голос «отца» казался сейчас чужеродным. — Предложи хмельону постоянное пристанище и покровительство.

После быстрой пробежки, мы дышали, как загнанные кони.

— Глубокоуважаемый хмельон! Мы, Фабрис, Тайрон и я, Зои, очень старались и подготовили для вас постоянное пристанище. Мы очень надеемся и расссчитываем, что оно Вам понравится! И еще мы будем очень счастливы, если Вы согласитесь принять наше покровительство. Пожалуйста!

Я улыбнулась этому нечто самой обаятельной улыбкой, хотя внутри все дрожало от страха.

Чудо-дерево раздумывало. Оно подползло корнями поближе к яме и топталось на месте. Даже челюсти были плотно сжаты.

Мы с мальчишками стояли на расстоянии двух метров. И только я решила повторить свою просьбу еще раз, как вдруг…

Хмельон с небывалой прытью понесся на Тайрона!

К дереву мое тельце было ближе всех. Если не остановлю эту дрянь, она вцепится в мальчишку! В мыслях билась мысль — я старше, я должна!

Доля секунды.

Отталкиваю Тайрона. Вижу изумленное лицо отца, который вскинул руку для какого-то магического действия, и… лопатой, которую держала наготове, даю хмельону сразу в две челюсти. И еще.

Челюсти удивлённо зависают в сантиметре от моей кожи, и я с размаха толкаю дерево лопатой.

Корни оказались в яме.

— Закапывай! — заорал Крес, и мы с Фабрисом и Тайроном в бешеном темпе принялись накидывать в яму земли.

— Готово! Режьте!

В наших руках оказалось по кинжалу. Мальчики мгновенно вспороли свои запястья, а я… ну не могла я себя порезать. Зажмурив глаза, протянула руку Кресу. Благо, без лишних разговоров, на моей ладони тут же заалел порез.

Капли крови троих закапали на свежевскопанный бугорок, и дерево довольно заурчало.

Фу, гадость какая…

— Вы мне все понравились! — раздалось в голове гулко, и я поняла, что голос слышу не только я. — Согласен на троих!

После отработанного наказания, жизнь вошла в более пресное русло: начались занятия с наставником, в лице «папеньки».

Я постигала премудрости наук этого мира, получая все большее удовольствие от учебы. Учиться мне нравилось всегда.

Земная жизнь, как ни странно, порой уже казалась сном. Странным, далёким сном. И чтобы окончательно не заснуть в мире Во, каждое утро приходилось вспоминать самые приятные, существенные, или наоборот неприятные события, которые происходили со мной на Земле. Мне нужен был якорь. Любой. Иначе…

Иначе Зоя Васильева окончательно смирится с происходящим и примет жизнь маленькой девочки, Зои Базио в Империи Рао, мир Во.

А жизнь эта была вполне комфортной.

С момента моего «попаданства» прошло, наверное, чуть более месяца. И за это время я выяснила, что каир Арель является кем-то вроде советника кайя Акилы, и по совместительству одним из его лучших друзей. Третьим в связке был секретарь Армин. Библиотечная попойка теперь рассматривалась мною уже под другим углом.

А вообще, о такой сытой и обеспеченной жизни мечтают многие. И я, можно сказать, попала в чью-то ожившую мечту и могла бы жить припеваючи и не думать о завтрашнем дне. Могла. Если бы была настоящей Зои Базио. Зоя Васильева внутри меня все ещё вздрагивала от вопросов, на которые я затруднялась сходу дать ответ.

Для всех «моя память» восстановилась, и один только овощ знает, каких усилий стоило перелопатить об этом мире кучу информации, которая была доступна девочке.

Но тяжелее всего дело обстояло с личными воспоминаниями «родителей» и няни. Как будто специально, их память раскрывала много ненужного. Того, что Зои скорее всего, как раз и не знала.

Повезло мне всего лишь несколько раз. И вот эту информацию я берегла, как зеницу ока.

Первый раз удача повернулась ко мне воспоминанием каиссы Имиры. В нем совсем еще кроха Зои весело бежала по залитой солнцем аллее и запускала в воздух что-то вроде мыльных пузырей. Потом они с «маменькой» играли в догонялки, а под конец веселья просто валялись на сочной зеленой траве.

Примерный возраст Зои в воспоминании — четыре с половиной-пять лет.

Я запомнила всё до нюансов: и бледно-голубое платье каиссы Имиры, и ее прическу, корзинку с фруктами, которую женщина держала в руках, и наряд самой Зои… Вдруг пригодится?

Также, до мельчайших подробностей я изучила и воспоминание Риты — утренний ритуал выбора одежды. И однажды, при случае, даже ввернула что-то про золотистое платье, которое так нравилось няне. Рита была довольна.

Зато самым толковым оказалось то, чем со мной поделилась память каира Ареля. Воспоминаний было три.

Первое — консилиум местных врачевателей, которые осматривали Зои и постановили, что у нее хрупкое здоровье. К сожалению, в чем эта хрупкость проявлялась, я пока так и не поняла.

Второе воспоминание — то, как «папенька» учил Зои плавать. И здесь я возрадовалась, ибо плавать научилась еще в детстве. В своем земном детстве.

И наконец, наглядное подтверждение того, что девочка страдала дислексией: попытка занятия по чтению…

Воспоминаний было мало, но останавливаться на достигнутом я не собиралась.

Я стала самой ласковой дочкой, которая утром и вечером, беря «родителей» за руки… обнимая их… желала хорошего дня, хорошего настроения, удачи и всего самого наилучшего.

От таких обнимашек счастливы были все.

И вот в один из таких моментов счастья я пробила себе новый гардероб! Да что там, даже поучаствовала в его создании!

В итоге, обзавелась местным подобием джинсов, спортивных штанов, футболок и симпатичных платьев, похожих на платья, а не на взбитые сливки.

При виде мужских нарядов «маменьку» чуть удар не хватил, зато оценил «папенька» и Осви.

Да, я попросила разрешение на посещение конюшни. Конечно, «папенька» удивился. Какое-то время даже делал вид, что раздумывает. Но, к моей несказанной радости, на то, чтобы я проводила время среди волшебных лошадок и Осви все-таки согласился. Правда, под присмотром Креса.

Но я уже была рада любой возможности.

К счастью, Крес не отсвечивал, болтался где-то невидимой тенью, и мы с Осви преотлично общались.

Пацан оказался забавным, однако, как это часто бывает — со своими тараканами в голове. Эдакий Вечный отрицатель. Осви брал под сомнение любое мое предложение, любую фразу, но так было даже интереснее. Мне нравилось спорить. По крайней мере, Осви проявил себя неглупым собеседником, и шуточные перепалки доставляли удовольствие нам обоим. А уж мои новые наряды конюшня приняла на ура!

А еще, я наконец, познакомилась с третим мальчиком, Раном. Случилось это так.

В один из вечеров ужинать особо не хотелось, я слегка поклевала положенное на тарелке и отправилась в библиотеку. Там меня ждала одна весьма занимательная книга, которой и занялась вплоть до отхода ко сну. Но вот ближе к полуночи… меня накрыл настоящий ночной дожор.

Голод — не тётка, пирожка не поднесет. Помучавшись минут десять, я благоразумно решила, что на кухне уж точно найдется, чем разживиться.

Накинув сверху домашний халат и в предвкушении потирая руки, Зои Базио отправилась за добычей.

За время, проведенное в этом мире, я уже знала, где и что находится в этом доме. Итак…

Ночь темна и полна… ужинов.

Так думала я, когда рылась в шкафу для хранения пищи. И так наверняка не думал тот, кто с криком «Вор!», схватил меня за талию и попытался оттуда оттащить. Халат трещал, я сопротивлялась.

Из шкафа вынырнула с куском сыра в зубах, гневом в пылающем взгляде, и готовая бороться до конца.

Где моя лопата, тысяча чертей!?

И если бы я была юной девушкой, а мальчишка, который меня схватил, слегка постарше, все выглядело бы… весьма романтично.

Темная кухня. Мелкая борьба. Глаза в глаза. Прикосновения к стратегическим местам.

Но мы были детьми, и это было нелепо и… щекотно.

— АААА! Да отпусти же меня, сумасшедший!

— Ой….

Пацан не нашелся, что ответить, но Слава богу, из объятий выпустил. А когда разглядел, то отпрянул и стушевался.

— Каисса Зои, прошу нижайше просить! Не признал… Простите еще раз, молю!

Простила, куда деваться. Парнишка выполнял свою работу. Симпатичный, кстати. Рыженький, тощенький, с легкими веснушками на носу, но такими же невероятными черными глазами, как и у Тайрона. В них разливалась лава.

Черт, вспомнился же, гад, на ночь глядя…

Мальчик, как и остальные ребята, тоже был выше меня на голову. Хотя, если «мне» — десять лет, а им — двенадцать-тринадцать, то неудивительно.

— Ты что, дежуришь на кухне?

Я вгрызлась в законную добычу.

— Нет, — мальчик отвел глаза. — Просто услышал шум.

— Шум? — я удивилась. — Да я, как мышка!

— У меня очень хороший слух. И я живу рядом с кухней…

— Понятно. Я — Зои!

— Ран… Рад встрече, каисса! Если желаете, могу еще чего-то подсобить. Если желаете…

Каисса желала. Итогом встречи стал огромный бутерброд с мясом и сыром и кружка киселя, похожего на вишневый, от которого не отказался и мой новый знакомый.

Мы болтали довольно долго, ни о чем и обо всем сразу. Мальчик был милым, как говорится, «с юмором», и спать я легла часа через три. Моя выходка осталась незамеченной.

Так я и общалась со всеми четверыми, но по очереди.

С Фабрисом мы еще несколько раз исследовали тайный ход, зависали в библиотеке после занятий с «папенькой» и пару раз гуляли по саду. К Осви я старалась наведываться через день-два ближе к вечеру, поболтать с мальчишкой и покормить того самого черного и пугающего коня, которого я увидела первым. Милую «лошадку» звали Хо. А с Раном мы устраивали ночные чаепития. Что касается, принца Тайрона, то его мне хватало за глаза на занятиях.

Мальчик вел себя непоследовательно. То он вдруг проникался ко мне симпатией, и мы общались довольно сносно, а иногда и весело. То порой, Тайрона, как будто петух в зад клевал и мне хотелось его пристукнуть. Если бы он был девушкой, я бы сказала, что у принца — ПМС.

Но мне до одури хотелось затусить со всеми вместе. Я себе представляла посиделки в каком-то тайном месте, игры, приколы… Все, как с моей мальчишеской компанией в моем земном детстве.

Но, увы, здесь случай пока не представлялся. Хотя Ран, Фабрис и Осви и были дружны, в свою общую мужскую компанию меня принимать не спешили.

Как не спешил делиться секретами и Кай Акила.

После проведенного ритуала и отправки мне украшений, правитель, похоже, перестал интересоваться маленькой Зои Базио. И вот это было конкретно обидно. Обещал же рассказать про магию и способности Фэху, которые я приобрела! И про украшения! А я между, прочим, поверила.

Но терпение не безгранично, и я попыталась аккуратно выяснить сама, что ж это за магия такая, и с чем ее едят.

Памятуя данное Акиле обещание, пришлось юлить и изворачиваться. «Отец», которого я, набравшись смелости, приперла к стенке, нехотя поведал, что о моих приобретенных способностях, дескать, знает. Но время их обсуждать еще не настало. Они должны проявиться сами. И вообще, это естественный процесс, чего зря волноваться? Любит. Всё понимает, но… ничего больше сказать не может.

Я рыла по всем возможным направлениям.

«Маменька», вслед за «папенькой» эту тему отказалась обсуждать категорически. Риту спрашивать было бесполезно. Фабрис, к моей великой печали, о «Фэху» ничего не знал, а на поиск в библиотеке для этого случая, поставили запрет… Поисковая пластина замирала, стоило только произнести слово «Фэху». И тогда я поняла — надо брать за жабры Тайрона!

После занятия по речи предполагался длительный перерыв, и я решила пригласить королевского гаденыша… посетить конюшню. Естественно, испросив разрешение у наставника. Не знаю, почему Тайрон об этом не попросил раньше, а «папенька» не предложил сам, но мне это было на руку. По моей задумке, волшебные лошадки должны были развлечь, а я, воспользовавшись хорошим настроением моего «языка» — разболтать принца.

А пока мы корпели над заданием.

— Тайрон, Зои!

На занятиях каир Арель предпочитал менторский тон, а порой и высокопарные речи.

Перед нами появилось очередное произведение искусства, по стилю похожее на картины Брюллова.

— Потомки высших родов должны обладать умением не только сражаться мечом и магией, но и уметь побеждать словом! Иногда словами можно ранить больнее, чем самым острым кинжалом или сильнейшим заклинанием! И поэтому, мои дорогие, вы должны научиться виртуозно пользоваться вашей речью и письменным слогом!

— Я бы предпочел стать высшим магом, а не словоблудом, — скривился принц.

— А я с Вами абсолютно согласна, наставник! Лишние знания и умения никому не помешают!

И, не сдержавшись, сдуру показала Тайрону язык. Невинная детская шалость, но бедный принц вдруг пошел такими красными пятнами, что я решила, что на увиденое у него — аллергия.

— Ваше задание — описать изображенное на картине. На всё — не более часа! — поторопил наставник.

— Извини, больше не буду, — шепнула я Тайрону и принялась за работу.

Посчитав инцидент исчерпанным, уже через минуту я самозабвенно строчила изложение по картине примерно следующего содержания:

«На представленной картине изображен фрагмент одного из величайших сражений в истории Империи Рао.

Более семиста лет назад доблестные воины под предводительством главнокомандующего, анимага Масимуса Тая, верного слуги Великого Кайя Евгениса сразились в решающей битве с захватчиками Союза Пяти.

На переднем плане показан сам Масимус Тай, сражающийся с темным магом Вольфием. Лица соперников сосредоточены, Вольфий запечатлен в момент создания заклинания.

Чуть поодаль идет схватка «трое на одного». Раонский воин ранен, но не сломлен и мужественно отбивает холодным оружием подлые атаки противников…»

И тд и тп. Не удержавшись, разбавила размышлениями о «голубом небе Аустерлица», воинском долге, чести и совести… немного затронула тему добра и зла в противостоянии Империи Рао и Союза Пяти и завершила свой труд слегка переиначенными словами О.Бисмарка «Даже победоносная война — это зло, которое должно быть предотвращено мудростью правителей».

Я была собой довольна.

А когда время вышло, и наставник, собрав наши с Тайроном работы, принялся их внимательно читать, попыталась по выражению лица «папеньки» понять, чье изложение ему нравится больше?

Но безуспешно. Лицо каира Ареля не выражало ни-че-го. Игроки в покер могли бы поучиться.

Пару раз постреляла глазами в сторону Тайрона.

Тоже безрезультатно. Принц продолжал сосредоточенно пялиться в картину, словно что-то подсчитывая в уме.

Ну же, чье изложение лучше??

— А сейчас я бы хотел, чтобы вы ознакомились с трудами друг друга! — после длительной паузы провозгласил наставник.

И отдал мне тетрадь Тайрона.

Красивый каллиграфический почерк, так выгодно отличающийся от «курицалаповского» моего.

Я начала читать и, дойдя до конца изложения… так и не смогла понять, кто же из нас все-таки идиот?!

«Сражение.

Часть войска Империи Рао, изображенная на картине — восемьдесят шесть человек. Союза Пяти — сто тридцать четыре человека.

Раненые — двадцать шесть со стороны Империи Рао, сорок девять — со стороны Союза Пяти. Высшие маги — шесть от Империи Рао, восемь от Союза Пяти. Мечи — восемьдесят штук от Империи Рао, сто два от Союза Пяти.

Огненные Варды — двадцать два, все со стороны Империи Рао. Птицы, разные — девятнадцать штук. Деревья, разные — тридцать восемь штук. Кустарники, разные — пятнадцать штук. Каменные диски — сорок три штуки.

Небо — одна штука.

Использовано цветов и оттенков — тридцать шесть штук»

Сказано — описать картину? И ведь описал же! Опись «имущества» вышла весьма оригинальной…

Друг к другу мы с королевским гаденышем оборачивались с одинаково охреневшими выражениями лиц.

И оба молчали. А что сказать-то? «Папенька», будь он неладен, молчал тоже, но зато хоть стал улыбаться. Правда, непонятно, в чью сторону…

— Тайрон, Зои… Вы оба проявили, хм… усердие и свое индивидуальное видение данной картины. Похвально. Очень похвально. Могу сказать, что я испытал бесконечное удивление при прочтении обоих трудов.

Это он еще мягко сказал… Черт! Я, наверное, перестаралась.

Я сделала вид, что не понимаю, о чем речь. И вообще, может у меня резко уровень IQ поднялся? Лабиринт — дело такое…

Зато Тайрон под боком натурально пыхтел, косил глаза мою сторону и разве что не плевался ядом. Ну, прямо наше общее детище — хмельон Шушик!

Назвала его так, естественно я, в память о своем земном крысе. Хмельон, на удивление, был не против, а остальные «хозяева», если и терзались смутными сомнениями, то благоразумно молчали. Слово «Шушик» для этого мира было чуждое, и я сказала, что придумала его сама.

Неожиданно мои размышления прервались. У «папеньки» что-то завибрировало в районе пояса и, бросив в нашу сторону короткое «Ждите!», он спешно покинул учебную комнату.

— Эээ…

— Ты что, никогда не видела телефон? — лениво и как-то снисходительно протянул сосед по столу.

Я чуть не поперхнулась воздухом.

— Теле… что??? Что ты сказал?

— Ах, ну да, я и забыл. Ты же еще маленькая, откуда тебе про телефон знать? С кем тебе по нему общаться? С Шушиком что ли?

Гад рассмеялся, довольный своей дурацкой шуткой.

— А у тебя есть телефон? — я жадно вперила взгляд в брюнета.

— Ну, есть…

— Покажи! — приказала тоном генерала на параде, и пацан опешил.

— Ну, он у меня не с собой…

А глаза то как забегали.

— А где?

— Во Дворце! — даже вздохнул.

— Так-так-так…

И только я приготовилась пытать гаденыша дальше, как в этот самый момент в дверь заглянул Крес.

— Бойцы! Занятий на сегодня не будет, каир Арель отбыл во Дворец. Как насчет того, чтобы навестить хмельона?

Черт… А как же конюшня? Как же Фэху??

М-да… Похоже, конюшня на сегодня откладывается.

Вот принесла же нелегкая Креса!

Шушика мы навещали позавчера… А сейчас мне хотелось пристукнуть так невовремя появившегося мага чем-то тяжелым. И если обычно Тайрон не проявлял должного энтузиазма по поводу кормления магического питомца, то сейчас этот засранец, словно что-то предчувствуя, явил изумительное рвение. А на фразу о том, что к нам присоединится и Фабрис еще и благосклонно кивнул.

Кажется, у меня заскрипели зубы.

Гадство! Гадство! А если спросить в лоб..?

— Тайро-оон?

— Угу.

— А как ты смотришь, чтобы после посещения Шушика познакомиться с самыми прекрасными лошадьми нашей конюшни?

Я улыбалась и чувствала, что могу осветить тут все вокруг. Но недолго.

При взгляде на гаденыша улыбка тут же сползла с моего слишком радостного лица.

Принц вдруг побледнел, чуть не руками стал размахивать. И даже сделал несколько шагов назад, будто боялся, что я его схвачу.

Странный какой-то.

— Это ты так рад будущему знакомству? — спросила я почти ласково.

Сбоку хмыкнул Крес.

— Я не буду отвечать на этот вопрос!

Задрав высокородный нос, Тайрон круто развернулся и…

Выскочил из комнаты. Как ошпаренный.

Я посеменила следом.

Это, как это не будет? А как же… как же лошадки? Как же Фэху?

— Тайрон, подожди!

Припустив бегом за резво удаляющимся мальчишкой, я едва не растянулась на полу.

Чудом удержала равновесие. Тут же стартанула дальше. Добежала, поймав его почти возле лестницы. Схватила за рукав. Еле отдышалась и чуть не припечатала ладошкой промеж глаз, услышав ехидное:

— Зои, малышка… Я вижу тебе начало доставлять удовольствие бегать за мужчинами!

— Это ты где тут мужчину увидел? — вызверилась я в тот же миг.

Желание о чем-то спрашивать этого маленького козла мгновенно улетучилось. Такой маленький, а уже… козел! Хм… А может воспользоваться тем, что он мне желание должен?

Идея была заманчивой, но… Но что-то меня смущало в реакции Тайрона.

Боится он лошадей, что ли?

Если это так, то вариант может прогореть… Нет уж, пусть «желание» пока остается нетронутым, а я как-нибудь и сама справлюсь.

И только я это подумала, как чуть не споткнулась от случившегося озарения.

Черт! Есть же еще одна библиотека! Во Дворце!!!

Как я могла забыть об этом варианте? Сама же просила разрешение ее посещать. И это реально выход. Я ведь там и про Лабиринт, и про Фэху узнаю…

Осталось только сделать так, чтобы попасть во Дворец без родителей.

— А я, по-твоему, кто?! — меня резко вырвали из мира шедевральных планов. Слишком резко.

Разъярившись, Тайрон начал наступать. В черных глазах плескалось волнение, у гаденыша подрагивали руки, и, по-моему, я даже стала замечать серебристую дымку, которая окутала тощую фигуру. И что-то мне стало не по себе.

— Я что не мужчина?! — проорали мне в лицо.

Тайрон стал теснить мое тельце ближе к уходящей вниз лестнице. Напористо. Зло.

Я вскинула руки, защищаясь. Даже что-то пискнула. Краем глаза заметила нахмуренные брови Креса и… в следующую секунду полетела вниз.

Но не успела испугаться, как меня мгновенно поймали.

Не знаю, каким чудом Крес успел схватить падающую девочку за низ платья.

И я возблагодарила всех богов, что платье такое… крепкое. А Крес такой ловкий.

Это было реально чудо, я ведь даже не ушиблась… Не ушиблась. Точно не ушиблась. Все хорошо…

Метидация не состоялась, в крови вдруг подскочил адреналин.

Это, что же, выходит, Зои Базио могла сломать себе шею??? Лестница то ступеней пятьдесят…

Подняла ошарашенный взгляд на Тайрона и увидела такой же ошеломленный, смотрящий на меня сверху вниз.

— Это не я… не я… — шептали его дрожащие губы. Подрагивающие белые руки вцепились в мраморные перила, как в последний оплот. Мальчика трясло.

Да, а кто тогда?? Пушкин?!

Вот же скотина мелкая… Я же видела, как он на меня наседал!

Отказавшись от помощи Креса, до низа лестницы я доковыляла в гордом одиночестве, цепляясь за скользкие помпезные перила. На просмотр прошлого Креса сил не было, сердце стучало в бешеном темпе и хотелось хорошенько проораться.

— Крес, я не пойду к Шушику! Мне надо… полежать…

Изобразила самый слабый тон, на который была способна. Затрепетала ресницами, пошатнулась… и парень, зыркнув в сторону бледного Тайрона, который тихо, как мышка, спустился за нами, отчеканил:

— Идите, к хмельону, кайрэ Тайрон! Я провожу Зои в ее комнаты!

— Зои, я…

Да пошел ты, Тайрон!

Не слушая, что там лепечет вслед мелкий пакостник, «прихрамывая», я поплелась в свои покои.

А там уже были все: «маменька», Рита, вир Атон… Кто б сомневался, как говорится…

— Крес, что произошло? — в голосе каиссы Имиры звучала сталь.

Я даже удивленно захлопала ресницами, но, опомнившись, тихо застонала и схватилась за голову. Потом, на всякий случай, приложила руку к сердцу и потерла коленку. Тоже на всякий случай.

Сары Бернар из меня, конечно, не вышло, но сейчас это и не требовалось. Застонала чуть громче, и тут же подскочил вир Атон.

— Каисса Зои! Выпейте вот это! — мне снова протянули вонючую жидкость.

На этот раз я мужественно приняла стакан с синей жижей и решила его осилить.

— Каисса Зои оступилась с лестницы, — произнес Крес. Слишком ровным, я бы даже сказала равнодушным тоном.

— Сама? — не моргнув глазом, спросила «маменька», с какой-то особой тщательностью расправляя складки на шелковой юбке.

— Да.

Ах-ре-неть! Королевского гада покрывают?! Что творится в этом королевстве?

— Ты свободен, Крес. Спасибо. Вир Атон, я вижу, что с Зои все в порядке. Можете идти тоже, благодарю! Рита, дальше я сама.

О, как интересно.

Я расположилась поверх салатового бархатного покрывала, попивала синюю дрянь от вира Атона и с любопытством ожидала, зачем же всех разогнали.

— Зои, дорогая! А теперь расскажи, как было на самом деле!

«Маменька» дождалась, когда закроется дверь за последним посетителем. Присела на кровать, пронзила меня пристальным взглядом и приготовилась внимательно слушать.

И я задумалась.

Сказать правду или нет?

После слишком уверенного ответа Креса я бы уже не поклялась в том, что видела. А если я ошиблась? Все произошло так быстро… А еще эта странная дымка…

— Ну… я стояла на краю лестницы, мы с Тайроном спорили.

— О чем?

— А? Не помню, — я потупилась, но «маменька», вздохнув, лишь кивнула. — Он на меня наорал, а потом я… я оступилась и полетела вниз. И Крес меня поймал.

— Ты хочешь сказать, что Тайрон к тебе не прикасался? — с недоверием спросила каисса Имира.

— Я этого не помню, — словно, успокаивая, прикоснулась к нежной женской руке и меня мгновенно выкинуло в прошлое.

Возникла яркая картина.

Зои, лет пяти-шести, чинно поднимается по лестнице. Аккуратно придерживает маленькими пальчиками слишком длинное для такой малышки рюшечное платье. На какой-то ступени путается в юбках, заваливается на бок, падает и… кувыркаясь и вопя, летит с лестницы вниз. К счастью, ничего не переломав. К малышке тут же подскакивает «маменька» и принимается судорожно осматривать руки-ноги на предмет их целостности.

Таак. Похоже, Зои вполне могла и сама свалиться.

Я одернула руку.

— Хм… — глубокомысленно протянула каисса Имира.

И тут, пока дело не стало совсем труба, я неожиданно для нее перевела тему. Топорно, но что делать?

— Я бы хотела посетить библиотеку во Дворце Великих Кайев!

Идеальные черные брови «маменьки» удивленно поползли вверх. Но как красиво поползли!

— Ты такая красивая, мамочка! — восхитилась я, и чтобы не растерять эффект доброжелательности, тут же добавила, — мне кай Акила разрешил после ритуала! Отец знает! А еще, мне обещали сопровождающих для библиотеки! Вот!

Каисса Имира так и застыла с приподнятыми вверх бровями, делающими ее лицо еще более привлекательным. Хотя куда уж более.

— Но, если ты хочешь, мы можем посетить библиотеку вместе! — выпалила я. Но, судя по всему, предложение пришлось не ко двору.

«Маменька» слегка скривилась.

— Я не посещаю Дворец, Зои!

Следующая фраза «Как ты могла об этом забыть?» так и зависла в воздухе, и я не рискнула развивать эту тему далее. Похоже, Зои Базио знала причину. Хотя… Была у меня одна догадка… Именуемая «Арания». По всей видимости, конченая женушка кайя Акилы не желала видеть возле себя женщин, чья красота могла бы соперничать с ее природным даром.

Черт, как же такой мужчина, как Акила, мог на жениться на такой суч…странной женщине? И видела то я эту Аранию всего один раз, в воспоминании ребенка, но она мне уже не нравилась. Это ли называется превзятость?

— Да, конечно, мамочка! — я опустила глаза. — Я просто подумала…

— Ничего не изменилось.

— Ясно… Но я ведь могу пойти? Было бы невежливо не воспользоваться таким приглашением? И я бы очень хотела посетить библиотеку во Дворце! Она же такая… такая… монументальная! Грандиозная! Это же… Да это же…! И когда я еще смогу…

Я захлебывалась от эпитетов, строила умоляющие рожицы, и «маменька» растаяла.

— Хорошо. Говоришь, тебе обеспечат сопровождающих?

Я кивнула.

— Только я не знаю, как их… эээ… получить? Думаю, это будет каир Армин, он со мной почему-то больше всех носится, — шмыгнула я носом.

А «маменька» вдруг расхохоталась.

— О, да! Просто… — и тут же замолчала, продолжая давиться смехом.

— Просто..?

Я расположилась на кровати, аки маленькая Лолита. Возлегая на животе, скрестив вверх ноги, и преданно заглядывая «родительнице» в глаза. Но меня обломали.

— Я не против твоего посещения библиотеки Дворца Великих Кайев, Зои. Это действительно большая честь, оказанная правителем. И раз высочайше решили, что ты можешь посещать ее, то так тому и быть. Надо просто предупредить о твоем визите.

— Как??

— Напиши письмо кайю Акиле! — каисса Имира усмехнулась.

Да, действительно, чего это я? Я ж каждый день письма правителям строчу. На Земле, помнится, вот тоже регулярно писала послания… на сайте «Активный гражданин».

Она прикалывается? Да откуда я знаю, как и куда писать?? А вдруг здесь голубиная почта? И это же письмо… правителю такой страны!

— Ты поможешь? — замурлыкала я.

И глазами хлоп-хлоп.

Какое же приятное ощущение от хлопанья такими длинными ресницами! Мне кажется, я скоро начну понимать девиц, которые этим злоупотребляют.

Ресницами-то я помахала, но мне вдруг показалось, что «маменька» готова отказаться. Мгновение. Но женщина медленно кивнула. Словно до этого раздумывала, стоит ли помогать или пусть дочка сама разруливает.

Спустя пару минут нас обеспечили письменными принадлежностями, и под диктовку каиссы Имиры я принялась насколько могла красиво выводить. На тонкой розовой (!!!) бумаге. Одновременно пытаясь не заржать (реально не заржать).

«Свет всех звезд не может затмить мудрость в твоих глазах, кай Акила! И я, Зои Базио, всей душой хотела бы постичь такую же глубину знаний, коими обладаешь ты и библиотека твоего Дворца! Памятуя о высочайшем разрешении посетить библиотеку, я бы хотела испросить разрешения на посещение библиотеки…

Тут на меня вопросительно уставились. Я уставилась в ответ.

Да я хоть сейчас готова! Куда идти?

— Да я и сейчас могу… — я неуверенно пожала плечами. — Только вряд ли письмо так быстро попадет к Акиле.

— О, не беспокойся, — легкомысленно отмахнулась «маменька». — Твое дело озвучить просьбу. Правители Империи Рао слов на ветер не бросают! Письмо будет доставлено мгновенно!

Вот это я понимаю, доставочка… Прямо волшебный интернет…

— Ну, тогда пусть будет «в течение часа». Я хотя бы переоденусь…

— А вот это правильно! — поддержала «маменька» и припечатала. — Наденешь платье из новой коллекции! — И добила. — Салатовое!

Девочки, такие девочки… Это было одно из тех платьев, по поводу которых у меня уже не осталось сил спорить. Дурацкий фасон с кучей рюш почему-то вызывал у «маменьки» умиление и мне пришлось согласиться на парочку таких пирожных нарядов.

И я уж было открыла рот, чтобы поспорить, но… решила, что надо быть благодарной.

Мне помогли? Помогли! А платье… что платье? Да кому я там вообще буду нужна среди этих книжек?

— Хорошо, мамочка! — «счастливо» кивнула я, и чуть не обалдела.

В очередной раз.

Увидев, как «маменька» вдруг вынула из незаметного кармана платья небольшой прозрачный мешочек с какой-то серебристой мутью.

Каисса Имира достала щепотку этой пыли. Посыпала на мое письмо, что-то пробормотала и… лист бумаги просто растворился в воздухе!

— Доставлено! — кивнула удовлетворённо.

Я ничегошеньки не поняла, но на всякий случай кивнула тоже.

— Пойдем переодеваться! Ты голодна, дорогая?

— Что? Нет, не голодна….

Какой тут голод, когда впереди — библиотека!? И такие чудеса…

Я оказалась права. И спустя час, когда меня вырядили в идиотское шелковое платье пастельно-салатового цвета, из открывшегося прямо в мою детскую комнату портала, вышел секретарь Армин.

С «маменькой» они разве что не расцеловались, обменялись тысячами любезностей, припомнили кучу непонятных мне людей. Спохватившись, каисса Имира тут же выудила из ниоткуда какую-то резиночку с драгоценностями для очередной косички Армина и торжественно ее вручила.

Я заскучала. С «папенькой» Армин бухал как-то душевнее и креативнее.

— Имира! Ты, как всегда великолепна!

По-моему, я закатила глаза. А может, стоит попросить что-то перекусить? Похоже, взаимные реверансы — это надолго…

— Пойдемте, каисса Зои!

И только я схватилась за протянутую руку, как меня утащило и выплюнуло. Прямо в библиотеке. С небольшим воспоминанием из жизни Армина перед глазами.

Ах-ре-неть!

Ах… ах… и ах…!

Не хватало никаких слов для описания того, что предстало перед моим взором.

Я думала, что домашняя библиотека Базио — «вау»? Эта была в разы круче. Наверное, такое зрелище могло бы появиться только в фантастическом фильме с помощью компьютерной графики.

Судя по всему, из портала мы вышли в центре Библиотеки. Но мне показалось, что в центре Вселенной!

Нереально гигантское помещение круглой формы, оно искрило и мерцало. Я всегда была уверена, что главное в таких помещениях — хорошее дневное освещение, чтобы, во-первых, было видно, что ищешь, а во-вторых, что читаешь. Но здесь все было по-другому. Наверное, самое близкое к земному восприятию возникало слово Планетарий.

Довольно большая читальная зона, куда мы с Армином попали, состояла из удобных широких и конечно же роскошных столов с витиеватыми ножками-лапами; по виду весьма удобных кресел и стульев, обитых разными материалами: где-то бархатом, где-то шелком, а кое-где встречались и любопытные образцы из кожи; и нереального количества забавных светильников-магических шаров, свечей, спиралей и тд, которые просто зависали над столами.

Столы, надо сказать, были расставлены не в привычной мне библиотечной манере — друг за другом, а по какой-то весьма странной логике.

Какие-то столы находились друг напротив друга, иные же под углом 45 градусов, или по кругу, состоящему из множества предметов мебели. Короче, смысла такой расстановки я не поняла.

Но самое невероятное — конечно же были книги!

Вначале мне показалось, что они парят в воздухе, какое-то время даже наслаждалась этой мыслью. А потом присмотрелась получше и поняла, что стеллажи и полки, расположенные по кругу помещения — прозрачные! Они были такими высокими, что верхние ряды книг было невозможно различить. Этажей десять, наверное… Книги мерцали разноцветными корешками, создавая впечатление новогодней елки. Да и запах в Библиотеке был не привычный древесный и земляной, а какой-то свежий, морской…

Но, что удивительно, посетителей в этом хранилище знаний практически не было. Я заметила лишь несколько разношерстно одетых пожилых мужчин, сидящих за дальними столами. При нашем появлении седых голов от фолиантов, над которыми корпели, никто не поднял, тишину никто не нарушил. И я пришла к выводу, что такой способ перемещения в Библиотеку привычен для всех, кроме маленькой Зои Базио.

— Каисса Зои! — Армин перетянул мое внимание на себя любимого. С превеликим трудом сосредоточилась на последующих словах секретаря. — Вы хотели бы почитать что-то конкретное или пока просто ознакомиться с Библиотекой?

Почитать? Хочу, конечно, но не сейчас и не при тебе. А еще мне понадобится твоя помощь со здешней поисковой системой! Подумала я и сказала:

— Ой, тут так необычно! И я бы хотела вначале просто осмотреться! Можно?

И глаза такие восхищенные.

Армин покровительственно усмехнулся.

— Ну, конечно, Зои, это даже приветствуется! Я помню себя, когда впервые сюда попал… Кстати, ты голодна? — неожиданно перешел на «ты», но я лишь мысленно махнула рукой. Странно, что он мне до этого «выкал».

— Эм-м, — я неуверенно замялась. Уходить отсюда не хотелось категорически.

— Значит, голодна, — приняли решение за меня. — Тогда я распоряжусь насчет закусок и скоро вернусь. Вода, сок, чай..?

— Кисель! — выпалила я и тут же сделала большие глаза. — Ой! А что, тут можно есть??? И никто-никто не будет ругаться?

— Остальные тоже, заку… хм… перекусывают, — кивнул Армин в сторону других посетителей, и я заметила на столах среди книг — посуду: чашки, блюдца…

Совесть уснула окончательно.

— Я скоро буду, не скучай тут! — и весело подмигнув на прощание, мужчина быстро удалился.

Я проследила взглядом в сторону стратегического места — выхода и, когда увидела, что это — обычная черная дверь, облегченно вздохнула. Не то, чтобы я планировала спешно ретироваться, но опытный разведчик обязан знать противника. И вообще, мало ли…

И когда Армин полностью скрылся с глаз, сгорая от нетерпения, вошла в крайний ряд со стеллажами. И не смогла сдержать эмоций.

Обалдеть… Книги, множество книг, Вселенная книг… Они мерцали, словно присыпанные волшебной металлической пылью разных цветов.

Я даже прикоснулась к нескольким корешкам, на уровне моего роста, но на руках ничего не отпечаталось. Зато внутри все зудело. А, ну-ка, что тут можно почитать?!

В предвкушении дернула синий мерцающий край и… ничего не произошло. Книга не хотела покидать свое место!

Попробовала тот же фокус с другими. Но снова неудача… И почему я не удивлена, что ничего не вышло?

Получается, что и тут какая-то мудреная система поиска и доступа?

Похоже, маленькой разведчице придется дожидаться своего куратора… Тем более что кое-кто обещал еды и вкуснейшего киселя. Время в библиотеке я планировала провести с максимальной пользой.

Без возможности чтения, ряды книг наскучили быстро, и я уж было собралась возвращаться к читальным столам, как вдруг…

Услышала некоторые характерные звуки. Слишком характерные.

Потрясла головой, прочистила оба уха, но звуки повторялись.

И я пошла.

Тихой тенью кралась я к источнику звуков и пыталась… пыталась… понять: накрыло ли меня галлюцинациями? Есть ли здесь некий аналог видеозала или это что-то иное? То, что я никак не могла предусмотреть?

Оказалось третье.

Едва я дошла до разветвления в рядах стеллажей, как звук стал громче и различался более отчетливо. Сомневалась я ровно секунду.

Была не была!

Осторожно, едва дыша, высунула свой любопытный нос из-за угла.

И тут же засунула его обратно.

Да ну на фиг…

Неужели у меня настолько разыгралось воображение??

Тааак, приехали… А вдруг это… глюк?

Подсмотрела еще раз и…

Нет. Не показалось!

Черт…

Не, ну я, конечно, всё понимаю, но в библиотеке?!? В Библиотеке???!!

Моему не слишком пристальному, зато весьма хваткому вниманию предстала картина наслаждения. Явно мужского. Кому-то очень смачно, очень громко доставляли удовольствие самым распространенным способом.

От стыда за тех, кто сейчас святотатствовал в Храме знаний, захотелось провалиться сквозь землю.

Испанский стыд… Все в этом долбаном мире через нижнюю чакру…

Так… Спокойствие и только спокойствие.

Совладать с собой удалось лишь через несколько мгновений, когда все-таки получилось абстрагироваться от самого процесса. А еще мне хотелось понять, как такое вот увиденное возможно использовать в дальнейшем.

«Информация, тем более такая, никогда лишней не бывает», — решила я и все-таки выглянула из своего укромного местечка еще раз.

Итак. На коленях перед мужчиной, лицо которого было невозможно рассмотреть без того, чтоб не выдать свое присутствие, стояла молодая женщина. Ее лицо, по понятным причинам было скрыто тоже, но зато…

Зато я в подробностях рассмотрела длинные белокурые волосы, нежно-кремовое платье и узкие ладошки, которыми барышня держалась за крепкие ноги в темных штанах и высоких сапогах.

А ещё в глаза бросалась мужская рука. С огромным металлическим перстнем в виде морды дракона.

Рука жила своей жизнью, она ритмично направляла белокурую голову по нужному маршруту.

Так-с, мужик в темной одежде. Высок. Девушка непонятного роста, и вроде как худощавой комплекции. Жаль бесстыдных лиц не видно…

Но оставаться здесь дольше означало выдать свое присутствие. И я тихонько отступила обратно.

Ощущения от увиденного возникли неприятные. М-да…

Своеобразные тут нравы, однако… Не то, чтобы я была ханжой… с моим-то любопытством в постельных делах, которым мы с Кириллом регулярно предавались, но блин же блинский..! Ну, не могла я себя представить в Ленинской библиотеке в подобном амплуа!

М-да еще раз.

До читальных столов я добиралась под впечатлением от увиденного и, не глядя, просто плюхнулась за первый попавшийся. Теперь понятно, почему мне назначили сопровождающего… но непонятно, почему он от меня слинял? И, кстати, почему до сих пор не вернулся?

Желание побродить по рядам с волшебными книгами самоубилось напрочь.

Звуки вроде затихли. И я даже стала с интересом ожидать, кто ж там появится из-за стеллажей, но… время шло, а появляться никто не спешил. Зато я заметила на столе забытую (забытую же?) кем-то книгу в красной мерцающей обложке.

Красивая… правда, без названия. Но хоть что-то…

Недолго думая, открыла ее ровно посередине и…

Медленно припечатала свой маленький, но такой любопытный нос об яркую картинку. Ту самую, что практически во всех анатомических подробностях и с полной креативной отдачей раскрывала позу из местной Камасутры.

Да что ж за день то такой!? А может меня не в ту библиотеку привели?

Но любопытство пересилило. На всякий случай покосившись по сторонам, я принялась тихонько рассматривать иллюстрации, а потом, все больше увлекаясь, и зачитываться прелюбопытным текстом. В буквальном смысле взахлеб.

Не смеяться удалось примерно минуту. А потом…

Потом я тихо давилась и думала, что жизнь меня к такому не готовила. Несмотря на весь мой опыт. Но от прочтения я вынесла главное — комплексов в этом мире нет и теперь я со спокойной совестью могу посылать всех на нефритовый жезл и по запросу — в пещеру божественного лотоса. В любое время дня и ночи.

К описанию естественного древнего процесса автор труда подошёл весьма творчески. Книга была полна иллюстраций, и к каждой картинке прилагался довольно занимательный, а для меня, скорее, юмористический рассказ о знакомстве и отношениях героев.

На мой земной искушенный вкус, это реально было очень и очень забавно и напомнило старую шутку: — «Почему женщины смотрят порно до конца? — Потому что думают, что в конце герои поженятся!»

«… — Каир Мон, что доставит Вам великое наслаждение? О, прошу Вас, поведайте мне скорее!

— Каисса Лиа, когда Ваши нежные ручки снимут с меня расшитый кваралами верхний пиджак…. эту голубую блузу, которая так подходит моим глазам… черные обтягивающие слаксы, восхитительно подчеркивающие мою мужественность…»

При мысли о снятии носков, идеально подчеркивающих идеальные ноги повышенной волосатости, я захрюкала уже в голос. Боюсь представить, что же там «подчеркивает» нижнее белье.

Пролистала дальше.

Ё-моё…

При просмотре одной из страниц я уже не выдержала. Зажав рот, повторно хрюкнула, ибо наткнулась на художественное описание «раскрытия нежного бутона и не только, щекотания всего этого алмазным стержнем в интересной акробатической позе и феерического процесса вознесения к звездам, после чего должен наступить мир во всем мире».

… — Каир Мон! Прошу Вас! Прикоснитесь еще раз… Вот так… Да-да, именно так! И еще… к моей жемчужине! Ее раковина неистово жаждет раскрыться перед Вами!

Твою ж… Жемчужине!

Хрюканье плавно перешло во всхлипывание. Распластавшись на столе, я истерически хохотала уже в голос.

Зрелище рыдающей над книгой маленькой девочки в салатовом платьице было настолько печальным, что пара седых голов из дальней части читального зала синхронно повернулась в мою сторону.

Мужики, вы такое пропускаете! Тут такие стержни! Такие… жемчужины с… раковинами!

Уверена, все обязательно королевских размеров. А как иначе?

Зажав рот рукой, а другой — дурацкие юбки, я бросилась к стеллажам: проржаться всласть и надолго.

Уффф… да эту «камасутру» ведь можно читать, как анекдоты!

Какое-то время пришлось глубоко подышать и даже пару раз присесть. И, наконец, я успокоилась.

А когда вернулась обратно, то с удивлением обнаружила, что…

За моим, честно прибранным к рукам столом расположился кто-то!

Вокруг — ряды пустых столов… а этот «кто-то» сидит аккурат напротив того места, что выбрали мы с книгой. Черт…

Книга!

Мужчину я видела со спины. Темные волосы, темная одежда…

Да, ладно? Неужели?

Не долго думая, резво обогнула стол и тут же уставилась на руки, которые шустро перебирали страницы своей книги.

Но этот мужчина колец не носил. Да и одежда оказалась хоть и темной, но ткань была не той фактуры.

Зато у него было лицо наследного принца Лиона.

Ну, здравствуй, новый попадос…

Моя книга, к счастью, закрытая, лежала на том самом месте, где я ее так неосторожно оставила. Но наследный принц ни на красную книгу, лежащую неподалеку, ни на меня, робко топтавшуюся рядом, не обращал абсолютно никакого внимания. Сосредоточенно нахмурив высокий лоб, молодой человек, листал свою и явно в ней что-то искал.

По-хорошему, конечно, надо было тихо слинять. Куда-то. Но мне вдруг стало безумно интересно и возникла шальная мысль.

Ведь именно сейчас, вблизи и в мельчайших подробностях можно рассмотреть наследного принца Империи Рао. Ибо когда еще представится такая возможность? Да и найденный сборник анекдотов жалко бросать. Источники бесперебойного веселья на дороге не валяются.

Поэтому, подобрав дурацкие юбки, я тихо юркнула на свой стул. Даже двигать ничего не пришлось. И замерла, как мышка.

Принц читал, почему-то злился, а в это время не Зои Базио, но Зоя Васильева принялась внаглую изучать Его Наследное Высочество.

Хорош, ничего не скажешь! Лет двадцати-двадцати двух, тот самый возраст, когда уже давно не подросток, но еще не в полной мере Мужчина. Принц привлекал внимание не сколько своей красотой, она была совершенна, а чем-то неуловимым притягательным. Наверное, это называется харизма. Он ведь даже ничего мне не говорил, не замечал меня, но я ощущала исходящие от юноши волны силы, и, кажется, начала понимать, что именно Арания говорила Тайрону о брате.

Черноволос, густые темные брови, ресница-опахала, как у «Зои Базио». Слегка смугловатая кожа… слегка, как будто какое-то время принц провел на солнце. Бархатистая на вид. На ощупь я проверять не рискнула. Глаз принц не поднимал, но, спасибо обложкам тетрадей, я знала, что они черные. Рост и комплекция сидящего пока мне были непонятны, но, судя по развороту плечей и мощной грудной клетке, задохликом этот мужской экземпляр точно не был.

И так я засмотрелась на идеального принца мечты, что не заметила, как из-за моей спины выскочила девушка. Через несколько мгновений трепетно прижалась к наследнику престола, и… у меня в голове что-то щелкнуло.

Судя по платью и волосам, ТА САМАЯ девушка.

Вот это поворот…

На обалдевшую меня воркующая парочка почему-то обращала ровно такое же внимание, как и на мебель вокруг.

На всякий случай, я решила замереть. И не отсвечивать. Еще одной мудрой мыслью было залезть под стол.

Но пока не рискнула и приберегла напоследок, аккурат перед спешным ретированием в стратегическую черную дверь.

Принц с белобрысой девицей пошлостями не занимались. Лишь трогательно держались за руки и смотрели друг на друга странными взглядами. Мужским оценивающим и усталым, и женским — приторно сладким и насквозь фальшивым. Принц сидел, девица стояла. И трепетала вся, трепетала ресницами, вздымала грудь, томно вздыхала и надувала хорошенькие розовые губки. И в какой-то момент мне захотелось крикнуть: — «Лион! Ты — лох! Тут этими губищами только что делали м… ммм-да, его и делали…»

Блин, что делать — то? И сидеть уже сил нет, и встать со стула страшно.

— Зои! — вдруг раздался знакомый голос сзади и…

Я бы сказала «в полном ахере» на меня уставились принц и его белобрысая, внезапно отпрянувшие друг от друга. Уставились так, словно только что меня заметили. Хотя возможно так оно и было.

Резво обернувшись, я обнаружила… ну, конечно, кого же еще…

Регент и секретарь Армин, собственными счастливыми персонами. И оба улыбались так белозубо и лучезарно, как будто прямо сейчас сорвали куш в лотерее.

Надо же, кто-то соизволил вернуться к моему сопровождению?

Неловко спрыгнув со стула, путаясь в тяжелых юбках, я поклонилась, как смогла. Моему примеру последовала и белобрысая. Правда, после холодного кивка Акилы дамочка улепетывала из Библиотеки так, что, казалось, выпрыгнет из платья. Лишь бы не мешало бежать.

А вот наследный принц… нет, он не бросился за своей ненаглядной… пассией. Он медленно подбирал свою прекрасную, совершенную челюсть с пола. И когда подобрал, в меня полетел взгляд, настолько злобный, что я сразу уверилась: они с Тайроном — братья! Единокровные! Единоутробные!

От бешеного взгляда принца меня бросило в жар. И не потому, что он весь такой страстный мачо, а я невинная трепетная дева. Просто я кое о чем вспомнила.

Книга!

Хотелось взвыть.

Надеюсь, этот красный фолиант, хм… никто не свяжет именно со мной?

Да я вообще тут мимо проходила, поиском пользоваться не умею и… можно я отсюда пойду? Искать информацию про Лабиринт и таинственного Фэху резко перехотелось.

Но, слава всем богам, на этот раз Фортуна протянула руку.

Регент и секретарь Армин отвлеклись. Мужчины переключились на принца Лиона, и злобному братцу Тайрона тоже пришлось уделить внимание НЕ МНЕ.

Не долго думая, одна маленькая девочка решила этим воспользоваться.

Бочком бочком. Взмах юбками, которые, наконец-то, пригодились, и я толкнула красную книгу на часть стола, что занимал наследник. А книгу принца — на свою. Славные книжечки плавно проехались по гладкой поверхности стола в разные стороны и замерли, там, где я пожелала.

Все заняло буквально несколько мгновений. И я включилась в общий разговор.

— Неожиданно тебя здесь встретить… Лион, — лицо Акилы выражало сарказм восьмидесятого уровня.

Мужчины стояли в позе «двое на одного». Судя по летающим искрам, стремились к культурному мордобою, и я быстренько встала рядом с Армином.

А что? Я вообще с ним сюда пришла.

— И тебя, Акила, — в тон ответил наследник.

— Ну, почему же? Я то как раз здесь по делу… Кстати, ты еще не знаком с каиссой Зои Базио… Лион?

Принц скривился так, словно каисса Зои затолкала ему в пасть целый лимон. Лично. Еще и выжала его там.

Ну, и фрукт с ним, его проблемы.

Я же, смиренно опустив глазки долу, прихватила пальчиками шелковые юбки и изобразила какой вышло поклон.

— Пусть здравствует Ваш род, кайолэ Лион! — пропела нежным голосом и подняла глаза на принца. Политесы соблюдены.

В ответ на мои старания Его Старшее Гадство удостоило такую сладкую меня небрежным кивком.

«Хам!» — подумала я, а в этот момент Акила обратил ненужное, категорически лишнее внимание на книги.

— Надо же… неужели ты действительно взялся за ум?

— Решил разнообразить кругозор, — как-то скомкано ответил Лион и отвел взгляд.

Мне даже показалось, что принц слегка покраснел. Хотя, наверное, при таком освещении, показалось.

— Даже так? — задумчиво протянул регент и неожиданно быстро протянул руку к красной книге. Распахнул фолиант на какой-то странице, и… я на мгновение зажмурилась.

Всё, сейчас что-то будет.

Регент молчал.

Я видела, как бегают по строчкам темнеющие глаза, но выражение лица оставалось нечитаемым. Мне б такую выдержку!

— Сравнительная таблица зависимостей длины, хм… стебля, времени подготовки бутона и количества, хм… фейерверков?

Я еле сдержалась, чтобы милая улыбка одной маленькой девочки не превратилась в истерический хохот. Пришлось даже прикусить щеку изнутри.

Интересно, а это тут все объясняется на пестиках-тычинках? А как тогда по-цветочно-ювелирному называется то, что делала блондинка тому мужику? Омовение жезла? Шлифование стержня? Поливка стебля?

Принц вскинулся.

— Ну да, а что такого?

— Да уж, действительно, — Акила ткнул раскрытую книгу под нос племяннику, и принц отреагировал ошалевшим взглядом и желваками на точеном лице. — Что такого…

— Это не моя! — сдавленно захрипел Лион, а у меня на душе запели птицы.

Парень, ты попал! Ты даже себе не представляешь, как глубоко ты попал… На всю длину твоего стебля. Но не в тот бутон.

— А чья?

Акила захлопнул книгу. Армин вздрогнул и почему-то посмотрел в мою сторону.

Мой poker face[1] был выше всяческих похвал. Знать не знаю, ведать не ведаю.

— Её! — некрасиво ткнул в меня пальцем наследник.

Ой, идиот… Похоже, ябедничество у них с Тайроном в крови. Ну, всё, твое наследное Высочество или как там тебя, держись!

Нарисовав на милом, честном детском личике полнейшее недоумение, оскорбленную невинность и потенциальные слезы, я посмотрела на регента.

— Зои, это ТВОЯ? — конечно же, спросил Акила.

— Конечно нет, — не моргнув глазом, соврала я. И принц что-то прохрипел.

А вот нечего со всякими бля…ондинками обжиматься и прикрываться маленькими девочками!

— Кай Акила, я просто гуляла по Библиотеке, осматривалась, как рекомендовал каир Армин! Я ведь даже не знаю, что и как тут искать. Мне же ничего не объяснили, — жалобно протянула я, и Армин помрачнел. А Акила, наоборот, улыбнулся. — А еще, я попыталась наугад достать хотя бы какую-то книгу с полок, но не смогла.

Акила усмехнулся ещё раз и с видимым удовольствем раскрыл вторую книгу.

Лион напрягся.

— Язык цветов? Серьезно? Тебе из первой книги что-то непонятно?

По-моему, молодого и здорового принца сейчас хватит удар.

[1] Poker face (англ) — лицо игрока в покер

Лион смотрел на ухмыляющегося дядю, бесстрастного припевалу Армина, до безумия хитрую мордашку маленькой дочки Ареля и… не понимал.

Как он умудрился так вляпаться??

Ситуация выходила более, чем идиотская.

Самым непонятным в этом деле была невесть откуда появившаяся древняя книга о самом важном. Да-да, та самая. Написанная иносказательным языком для тех, кто еще не познал плотских утех. Сам бы он по своей воле ВОТ ЭТО точно не стал читать, для этого существуют пособия поинформативнее.

А во-вторых, откуда во Дворце взялась Зои Базио?

В Библиотеку наследный принц захаживал регулярно и круг его интересов был более, чем разнообразен: от углубленных трактатов по различным видам магии до детальной информации о традициях, укладе и прочих фактах из жизни и устройства других государств. В конце года предстояло сдать выпускные экзамены в Академии, получить подтверждающий артефакт, а если после этого удастся быстро жениться, то и сменить свой статус наследного принца на статус правителя.

Правда, для успешной женитьбы существовало одно «но» — невесту должен одобрить Акила.

Принц внутренне содрогнулся.

Магическое совершеннолетие, после которого он мог взойти на престол, наступало лишь после свадебного обряда. Как говорится, нет свадьбы — нет престола. Так когда-то пришлось поступить и самому Акиле, чтобы занять место регента…

Лион был примерно в возрасте зеленоглазой девочки, которая с таким любопытством сейчас его разглядывала, когда умер их с Тайроном отец, Великий Кай Сафир. Будучи ребенком, принц смутно помнил, что у Акилы была невеста, на которой он хотел и мог жениться по любви. Но, увы… после смерти брата этого сделать не получилось. Невеста не принадлежала к высшим родам Империи Рао.

То, что было позволено брату кайя, не позволялось самому кайю… Акила женился на Арании и временно занял престол до момента передачи власти своему племяннику.

Арания наследнику не нравилась еще с детства. Было в женщине что-то фальшивое и неестественное, но и каково это — жениться на любимой женщине, Лион понять тоже не мог. Наследник никогда не был влюблен. И именно поэтому невесту он рассматривал исключительно с точки зрения ее «высокородности».

Претенденток на данную почетную должность у принца было три:

— Ариза, дочь Эварда Тана, курирующего международные отношения в Сенате;

— Зифира, дочь Тарио Арана, главного финансиста Империи, и

— Арвина, племянница Великого Жреца Сартра.

Все девушки были примерно одного возраста, хороши собой, воспитаны, вроде неглупы, насколько это можно было судить по тому общению, которые они допускали с наследным принцем и… Лион по очереди очаровывал их всех, чтобы понять, кто же все-таки сможет зажечь в нем хоть искру симпатии.

Потенциально еще была четвёртая. Сония — дочь Фариона Тая, военачальника. Но с ней все было сложно. Девушка приняла какой-то непонятный обет, который запрещал ей любое общение с лицами мужского пола, не относящимися к ее семье. Как кандидатура потенциальной супруги рассматривалась под большим вопросом.

Интересы у девушек были разные. Арвина, к примеру, увлекалась языком цветов. И именно сегодня, Лион отправился в библиотеку, чтобы хотя бы понять… что это вообще такое?! Встреча с девушкой в читальной зале стала неожиданностью.

— Язык цветов? Серьезно? Тебе из первой книги что-то непонятно? — голос дяди изливал яд.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь. Я уже сказал, что ЭТА книга — не моя! Могу еще раз повторить.

Лион чувствовал, что начинает закипать, но неожиданно наткнулся на слишком внимательный прищур глаз. Девчонки, стоящей рядом с Армином. И вдруг подумал, что такого взрослого взгляда у детей он еще не встречал.

А где бы он его встретил? Всё общение со сверстниками Зои Базио сводилось лишь к Тайрону и его дружкам.

А может взгляд у нее такой серьезный потому что Зои — девочка? А девочки, как известно, ментально взрослеют быстрее, чем мальчишки.

Тряхнул головой. Наверное, показалось. Взгляд ярких зеленых глаз сейчас излучал невинность и безмятежность.

— Хорошо, сделаю вид, что я тебе поверил, — Акила щелкнул пальцами, обе книги исчезли. А Лион обратил внимание, как вспыхнули глаза малышки. Не так уж девочка и проста… — Кстати, раз уж ты тут оказался, окажи любезность.

— Пожалуйста.

Слава Маа, неужели пронесло?

— Покажи Зои, как пользоваться системой поиска в библиотеке.

Девочка удивленно глянула на регента. Даже открыла рот, чтобы что-то возразить, но тут же пожала худенькими плечиками. И Лион усмехнулся.

Кому пришла идея вырядить малышку в такое дурацкое платье? Она терялась в этих юбках и выглядела, как маленькая куколка в пене крема. А тощие ручонки так вообще смотрелись плетями на фоне бесконечного шелка.

И только Лион хотел отказаться от такой сомнительной чести, как что-то внутри остановило. Тайрон сейчас являлся воспитанником Ареля Базио, можно ненавязчиво узнать об успехах брата.

— Без проблем. Не думаю, что это займет много времени.

— Вот и славно! — реально обрадовался Акила и сверкнул улыбкой, так похожей на улыбку Великого Кайя Сафира. Они с Акилой были похожи внешне и по погибшему отцу Лион очень скучал. — Зои, мы тебя ненадолго оставим на попечение наследного принца Лиона. Армин вернется за тобой чуть позже.

— Благодарю за оказанную честь, кай Акила!

Малышка присела в неловком реверансе. А голосок то какой тоненький, как колокольчик.

«Когда-нибудь девочка станет красавицей», — с мягкой улыбкой подумал Лион и кивнул девочке. — Пойдем, Зои! Расскажу тебе всё, что ты хотела бы здесь узнать.

Девочка улыбнулась, и у Лиона на мгновение перехватило дух.

Ослепительной красавицей. Она станет ослепительной красавицей. Такой, за которую будут сражаться на дуэлях и не думать о последствиях.

Почему-то последняя мысль стала неприятна.

— Нам сюда, — сухо добавил принц и указал рукой на проход между стеллажей.

Девочка провела взглядом удаляющихся мужчин и со вздохом обратилась к Лиону.

— Готова следовать за Вами, кайолэ Лион! А у Вас большой опыт в общении с детьми?

А она забавная.

— Тайрон считается?

Девочка мотнула головой.

— Неа.

— Ну, тогда не очень большой. Но я уверен, что справлюсь!

— Надеюсь, — важно произнесла эта маленькая зараза и, приподняв пальчиками идиотские юбки, открывшие симпатичные шелковые детские туфельки с бантами, засеменила за спешно шагающим прочь Лионом.

Принц оглянулся.

И ножки тоненькие. Малышка…

Вскоре, они быстрым шагом Лиона и почти бегом Зои, достигли специально отведенного места для поисковой пластины.

— О, а у нас дома такая же! — изумленно произнесла девочка. — Наверное, и пользоваться ею так же?

— А как ты дома ищешь книжки? — не сдержал улыбку Лион.

— Как-как? Прикладываю руку к пластине, произношу то, что хочу найти и вуа-ля, книги прилетают ко мне воздуху!

— Вуаля? Это как? Заклинание доступа у вас в библиотеке? — недоуменно поднял брови принц.

— Эээ, — малышка забавно смутилась, наморщив хорошенький носик. — Это присказка, не обращайте внимание! Я часто придумываю новые слова! После прохождения Лабиринта особенно часто.

— Ты прошла Лабиринт???

Лион не смог сдержать изумление.

Вот это да… В таком возрасте?? Мало того, что красавицей станет, так еще и потенциально сильным магом!

— А ритуал?

— И ритуал уже прошла! — девочка быстро взглянула на наследника из-под опущенных ресниц, и сердце Лиона вновь пропустило удар.

— Да ты полна сюрпризов, Зои…

— Вы даже не представляете каких, — хихикнула эта маленькая зеленоглазая ведьма, и принц с трудом взял себя в руки.

— Надеюсь, это не помешает тебе хорошо учиться!

— Ну, что Вы! Мне нравится учиться! Кстати, мы с Тайроном занимаемся вместе!

Девочка плавно перешла на интересующую его тему, и Лион отвлекся от пластины, которая внезапно отошла на второй план.

— Да, я в курсе. И как успехи брата?

— Ооо… ну, кайрэ Тайрон очень старается. А недавно мы вместе посадили хмельон! Представляете?

С трудом. Тайрон и хмельон? Да он мышей боится, не то, что монструозное исчадие нижнего срединного леса.

— Расскажешь?

Казалось, Зои только этого и ждала и принялась взахлеб вещать об их приключениях. Лион только диву давался. Навестить, что ли, брата в поместье Ареля?

По негласному обычаю члены императорской семьи до пятнадцати лет, до момента поступления в Академию, находились на домашнем обучении с одобренным кайем наставником.

— И Тайрон… что же, не испугался?

— Чего? — малышка непонимающе уставилась на принца.

Сас, эти глаза!

— Зои, хмельон — достаточно сложный питомец. Особенно, до момента привязки. Ты ведь знаешь о хмельонах? Это сильнейшие охранные живые артефакты, с ними взрослые маги не всегда справляются!

Девочка передернула плечами.

— Кайолэ Лион, с нами всё равно бы ничего не случилось! Рядом были отец и Крес, и вряд ли папочка позволил, чтобы с его любимой дочерью и братом наследника что-то случилось, — лукаво улыбнулась малышка. — Каир Арель — сильнейший маг!

Еще и умна. Смертельная смесь. Но Лион зацепился за другое.

— Крес? С вами был Крес? А я то думаю, куда он пропал…

— В смысле? А что с Кресом не так?

— Все так, не обращай внимание, просто мысли вслух.

— Хм…

И опять этот внимательный взгляд зеленых глаз.

Принц счел за благо перевести тему.

— Слушай, Зои, а давай я все-таки расскажу, как пользоваться пластиной? Мы же сюда за этим пришли?

— Ой, конечно, рассказывайте!

К счастью, малышка не стала акцентировать внимание и с готовностью задрала голову на Лиона. Такая маленькая, чуть выше пояса, даже до груди не достает.

— Ты права, Зои, в этой поисковой пластине принцип схож с вашей. Только для дворцовой библиотеки тебе необходимо предоставить доступ. Так тебе какой нужен?

— Как это какой? Конечно полный! — возмутилась девочка.

Принц закашлялся.

— А зачем тебе полный доступ?

— А какой? Вы что думаете, я сюда сказки буду приходить читать?

— А что ты хочешь здесь найти?

Лиону стало любопытно.

Малышка задумалась, потом окинула принца долгим изучающим взглядом, словно раздумывала, можно ли ему доверять. И в этот момент Лиону очень сильно захотелось, чтобы девочка ему доверилась. Сам не зная, почему.

— Ну… мне бы хотелось узнать про Лабринт, — Зои наконец заговорила. Медленно, словно подбирая слова. — А еще у нас ведь хмельон и… Тайрон как-то сказал, что охранной магии хмельонов можно противопоставить только Щит Фэху. Вот хотела тоже узнать, что это такое. Может быть, Вы мне с этим поможете?

Лабиринт… Таинственный Лабиринт… Что ж, логично, что девочка хотела о нем узнать побольше. Тем более, что основная информация про Лабиринт хранилась в кабинете Акилы, а здесь так, из области легенд и преданий. Ничего опасного Зои в дворцовой библиотеке не узнает. Но вот Щит Фэху — это слишком сложно для такой маленькой девочки. Зачем он ей?

— Хорошо! — легко согласился принц. — Давай руку!

— Зачем? — дернулась малышка и как-то испуганно сжалась.

— Доступ тебе настрою! Его может предоставить только член императорской семьи или доверенные лица, как, например, секретарь Армин. Не бойся, это не больно!

— Ясно, — как-то обреченно прошептала малышка, вложила дрожащую ладошку в его вмиг напрягшуюся ладонь. И закрыла глаза.

На самом деле покидать библиотеку Акила не спешил. Сделав обманный отход из дверей, вернулся обратно, уже накинув заклинание невидимости.

Интересно, как себя будет вести племянник?

Но регент узнал гораздо больше, чем хотел.

Девочка жаждала узнать о Фэху.

Рано. Пока еще слишком рано.

Делать нечего, пришлось погружаться в мир воспоминаний наследного принца.

Дар, который вначале вызвал у меня безумный восторг — еще бы, столько инсайда об окружающих и это всё я, всё мне (!!!) медленно, но верно ввергал в пучину… раздражения.

Да я так скоро буду шарахаться любых прикосновений, а всё, чтобы не узнать чего-то лишнего или гадкого! У всех есть свои скелеты в шкафу. У всех. У кого-то больше, у кого-то меньше, а мне этим людям еще в глаза смотреть…

Но, к счастью, то, чем поделилась память принца было приятным.

Мне вообще нравились детские воспоминания: едва подернутые дымкой, ароматом конфет и нежной детской кожи, они лучились родительской любовью и светились неподдельной радостью. Вот и этот момент памяти Лиона наполнил умиротворением. Наконец, я увидела одну из тех, кого с таким любопытством рассматривала в кукольном формате.

Мать Лиона, кайя Тана в воспоминании принца была весьма привлекательной, даже странно, что кукла вышла нескладная. Или в глазах детей их мать всегда красавица?

Роскошная детская комната, мягкое освещение. Постельное белье с золотой вышивкой, покрывающее высокую кровать, на которой крутился симпатичный пухлощекий Лион лет четырех. И кайя Тана, очень домашняя, совсем не похожая на чопорную куклу в шикарном наряде. Самая добрая картина во всех мирах: мать, читающая сказку ребенку. Мягкий голос Таны убаюкивал и был наполнен такой светлой любовью к сыну, что мне на миг стало грустно, что женщины уже нет в живых. Как нет и моей матери.

И тут меня резко выдернуло.

— Зои? — взволнованный голос принца донесся словно издалека. — Ты плачешь? Малышка, я сделал тебе больно?

Напряженно следя за моим состоянием, принц как будто застыл, и я проморгалась.

Хм, действительно, в уголках глаз было влажно. Как так? Потерла веки и, на всякий случай, отступила от наследника подальше. Чего он так пялится?

— Просто захотела чихнуть, кайолэ Лион. Не вышло и вот… Это такая реакция организма. Знаете, слезы могут возникать от аллергической реакции, от пыли, и совсем не обязательно от боли. Может, здесь давно не убирались?

Я несла какую-то «дичь», за которую мне было стыдно, и принц выглядел… изумленным что ли?

— Но здесь всегда чисто…

Указательный палец демонстративно прошелся по корешкам близстоящих книг и замер практически перед самым моим лицом.

Зашибись!

Раздумывая, что ответить, я уставилась на утонченную руку с идеальными ногтями, и тут весьма некстати, всплыло воспоминание о шедевральном укусе его брата. Почему-то это разозлило. Вроде целый наследный принц, и такие манеры: тыкать свои конечности в лицо маленькой девочке! Или это у них семейное?

Повторения ошибки не хотелось, и я отошла от наследника еще на пару шагов дальше, почти впечатываясь в стеллаж с волшебными книгами. Пусть еще спасибо скажет.

— Но ведь книги стоят вертикально, а на таких поверхностях пыль оседает медленнее, чем на горизонтальных! И вообще непонятно, может Вы давно руки не мыли, и они сами по себе грязные!

Так, всё, надо заткнуться. А то, похоже, у наследника случится шок.

— И все же, что там с доступом? — не очень приветливо буркнула я, скрывая смятение.

Надо. Быть. Ребенком.

— Я все сделал, — растерялся принц, не ожидая от меня такой смены настроения. Даже пару раз волосы пригладил, красивые, надо сказать. Густые, блестящие и прическа адекватная.

Хм, о чем это я? Нервничает? Это хорошо… А говорил, что справится с ребенком. Эх, молодо — зелено! Это Лион еще с трехлетками не общался, с их то перепадами настроения и поведения. Вспомнив о близнецах подруги, я мысленно хихикнула и пришла в преотличнейшее расположение духа.

— Вы такой добрый! Я Вам так благодарна, кайолэ Лион, так благодарна! Вы потратили на меня свое драгоценное время и так по-доброму выносите мои выходки!

Вот, вроде и извинилась. И почти идеально присела в реверансе, с каждым разом они получались у меня все лучше и лучше. И в целом, я была собой довольна. Но, по-моему, наследник это не оценил.

Он вообще выглядел не очень радостным от того, что ему навязали какую-то девчонку. Вот как глазами сверкает и кусает губы. Губы, кстати, тоже ничего так… И чего он так нервничает? Словно, хочет сделать какую-то гадость… Вот уж точно, красивым мужикам доверять нельзя!

Я припомнила белобрысую, книгу о стержнях и жемчужинах и решила быть с принцем поосторожнее.

— Ты мне льстишь, Зои. Я не настолько добр, как ты думаешь, — внезапно усмехнулся Лион, и я почти уверилась в том, что в гадостях принц тоже мастер. Его лицо в один миг стало отстраненным и на меня повеяло замогильным холодом.

Я поежилась.

— Мне все равно, как Вы ведете себя с другими, кайолэ Лион! Главное, что Вы добры ко мне!

Я чувствовала себя храбрым маленьким воробушком перед хищным котом, но опускать голову не имела права. Первое впечатление впечатывается в подкорку головного мозга навсегда. А еще отдавала себе отчет, что за столь короткое время общения формировать какие-то выводы о личности принца неправильно. Они могут быть весьма поверхностны и очень субъективны, поэтому пока просто наблюдала. В действительности наследный принц мог оказаться, как великим гадом, так и лучшим из мужчин. Но… припомнив обнимающую его блондинку и инцидент с книгой, захотелось склониться к первой версии.

— А разве у меня есть причины на тебя злиться? — как-то слегка фальшиво и слишком медленно проговорил Лион, и я тут же поставила себе высший балл.

Ага. Как же, нет причин!

Ну, да ладно, мужик сказал, мужик, надеюсь, сделает. И вообще, а не хочет ли Его Высочество наконец свалить отсюда и дать мне уже возможность поискать то, что я хотела? Пусть идет, вот язык цветов, что ли изучает?

Но принц, как назло, вошел во вкус и покидать меня почему-то не торопился.

Мы вместе протестировали, как я справляюсь с поиском, для чего мне пришлось запросить в библиотеке парочку книг. И надеюсь, их выбор Лиона не удивил. А потом он решил поиграть в радушного хозяина и предложил мне отобедать. И только я хотела отказаться, как внезапно поняла, что чертовски голодна. С едой как-то вопиюще некрасиво прокатили: Армин, которого только посылать за смертью, не вернулся до сих пор.

В итоге, с Библиотекой произошло, как и с шопингом — я потеряла счет времени, но получила кучу эмоций. И мне казалось, что прошло всего-то полчаса, а на самом деле (как показали часы) — целых три! Ох, если бы каисса Имира узнала, что ребенка во Дворце морят голодом, кого-то бы точно хватил удар…

Так что принц не так уж и плох, подумала я, и… согласилась.

Вот уж, действительно нашла из-за чего париться, Лабиринт и Фэху так долго ждали… подождут еще немного. Тем более после моего согласия принц Лион даже как-то повеселел, разулыбался, и как будто к чему-то принюхался. Видимо, тоже проголодался.

Точно! Голодный мужчина — злой мужчина! Как-то подзабыла я эту прописную истину… А может его самого про Лабиринт и Фэху поспрашивать? Вот как раз за обедом и спросить? Или уже ужином? Ведь если про Щит Фэху знает Тайрон, то Лион уж и подавно…

Идея мне понравилась, и, подпрыгивая от радости, я бежала за принцем Лионом навстречу вкусностям и новой информации.

— Далеко собрались?

Практически возле самого выхода из библиотеки нашу идиллию прервали.

Секретарь Армин. Легок на помине.

Мужчина слегка качнул белокурыми косичками в сторону кайолэ, и я вдруг почувствовала, что совместное застолье с принцем накрывается медным тазом. Всё, сейчас меня вернут домой, потому что время вышло, а вопрос «Будете продлевать?» вряд ли стоит на повестке дня. Вот блин…

— Ну что Вы, каир Армин! Я всего лишь хотел накормить нашу гостью. Раз уж ВЫ этим не озаботились!

— Как Вы могли такое подумать, кайолэ Лион?! Именно сейчас я направлялся сюда, чтобы пригласить каиссу Зои…

— Я уже пригласил! — резко оборвал наследник и выжидающе посмотрел на меня. Как будто я здесь что-то решаю.

— …разделить трапезу с кайем Акилой! — закончил Армин.

Них…хохо себе, однако… С самим Акилой! Конечно да, конечно да! Конечно да! Кое-кто высокородный задолжал мне парочку объяснений.

А у мужчин, похоже, друг с другом «тёрки».

Голос Лиона звучал колюче, а Армина, напротив, лился приторно-сладким. А лица то какие бесстрастные! С такими выражениями лиц случаются лучшие мордобои.

Мужчины пялились друг на друга, я топталась рядом.

Интересно, а приглашение адресовано только мне или принц тоже в деле?

Оказалось, что нет.

— Не смеем Вас больше задерживать, кайолэ Лион!

И опять этот замогильный холод. Неужели Лион — этот самый… некромант? Фу, гадость… Но доброе слово и кошке приятно.

— Кайолэ Лион! Если Ваше предложение останется в силе, с удовольствием, эм-м… разрешу себя накормить в другой раз!

Сомневаюсь, что он будет, этот следующий раз… но сказать пришлось. Я же хорошо воспитанный… ребёнок.

— Конечно, Зои, — спокойно отреагировал наследник. — В следующий раз. Обязательно.

И почему мне послышалась в голосе угроза?

— Всего хорошего, Армин! Зои. Приятного аппетита. И передай Тайрону, что мы с ним скоро увидимся!

Всю дорогу до покоев кайя Акилы я размышляла о бестолковости бытия «одной маленькой девочки» в целом и сегодняшнего дня в частности.

За руку меня, к счастью, никто не хватал, и, мелко семеня за секретарем Армином, я просто наслаждалась прогулкой, попутно разглядывая попадающихся на пути придворных.

А посмотреть, надо сказать, было на что — миланские показы оторвали бы местных модельеров с руками и ногами. Мода в этом мире (из того, что я успела увидеть) была неоднозначная.

И если «маменька» предпочитала пышные юбки спокойных оттенков, а «папенька» — строгий силуэт полувоенного мундира и обтягивающие футболки, то во Дворце царил взрыв мысли и карнавал цвета.

Наблюдая за тем, как одевались «родители», каир Армин и Акила, я была уверена, что богатые высокородные вельможи носят исключительно шелка и бархат в стиле пару земных столетий назад.

Ничего подобного. Повстречавшийся сегодня наследный принц, к моему величайшему изумлению, был одет в обтягивающие кожаные штаны, которые отлично обрисовывали то, что надо, очень странную полурубашку-полублузу из мягкого неизвестного мне материала и весьма стильный кожаный плащ, от которого Зоя Васильева не отказалась бы в и своей земной жизни. А ещё у принца оказались весьма экстравагантные ботинки, при виде которых у меня загорелись глаза.

Хочу-хочу!

Наряд наследника моему внутреннему эстету пришелся по вкусу: стильно, удобно и не вызывающе. Жаль, такой же не попросишь у «родителей». Не поймут.

Зато платья женщин отличались разнообразием — от полностью, наглухо закрытых, напоминавших японские кимоно, до довольно фривольных нарядов с глубокими декольте, обтягивающим силуэтом и намеком на отсутствие нижнего белья. Объединяло женские наряды лишь одно — длина, все они практически волочились по полу. Женщин в брюках я пока не встречала.

А вот головные уборы, видимо, были не в чести. И, скорее всего, ношение всевозможных шляп, шляпок, таблеток, конусов, платков, повязанных на различный манер было прерогативой невысокородных дам и господ.

А еще драгоценности! Много драгоценностей, и они были у всех. От такого обилия ювелирных украшений у меня уже мерцало в глазах… полной безвкусицей. Придворные напоминали новогодние елки, которые соревновались за звание самой яркой и ослепительной. Украшения в этом Дворце, похоже, не носил лишь принц Лион. И я.

На которую тоже смотрели. Некоторые — с нескрываемым любопытством, кто-кто настороженно, а кое-кто вообще имел наглость засмеяться мне вслед. Я сделала вид, что шутку «про хорошенькую куколку на тонких ножках» не поняла, но красную морду произнесшего ее гада на всякий случай запомнила. Как запомнила и то, что среди прогуливавшихся по Дворцу придворных не было детей.

— Зои, прошу!

Армин распахнул передо мной дверь. Тяжелую, высокую, искусно сделанную и такую, что сразу стало ясно — за ней не кто-нибудь, а сам кай Империи Рао!

Взметнув дурацкие юбки, я быстро юркнула внутрь и с облегчением выдохнула.

Наконец-то!

Наконец-то я скрылась от этого потока липких и косых взглядов, преследовавших всю дорогу. Странно, что в библиотеке такого не замечала.

А здесь меня, похоже, ждали.

Сидя за плотно сервированным столом. В довольно уютной, если так можно сказать об очередном роскошном помещении, столовой. Акила улыбался так, словно я самый желанный гость в его Дворце.

Тоже мне, еще один избранный, который знает, как обращаться с детьми!

Стало вдруг смешно.

Улыбаясь до ушей, кивнула. В ответ махнули рукой, приглашая присоединиться, и я поспешила к столу.

Едааа! Много еды!!! Нос затрепетал от запахов, которыми было пропитано пространство, а пальцы стало покалывать от желания схватить вилку. Готова съесть быка!

Взмах руки Акилы.

Ближайший к регенту стул плавно отъехал от стола. И с каменным лицом я полезла на сиденье.

Подумаешь! Таким простым фокусом меня уже не удивишь!

За столом нас было двое.

Тихо удалившийся Армин оставил меня на растерзание Акиле. Или наоборот. Как пойдет.

Живот заурчал. Но, помня чертов этикет, которым меня пичкали этот месяц, я не могла начать раньше, чем к еде приступит тот, кто во-первых, знатнее, а во-вторых, старше.

Ну, давай, Акила! Ты же добрый! Съешь уже что-нибудь!

Наконец, кое-кто перестал тормозить. Пригубил из бокала и, схватив вилку, с пулеметной скоростью я принялась накидывать в тарелку все, куда падал глаз. Регент не успел сделать и нескольких глотков, а я уже вовсю трапезничала.

Мы молчали. За столом тут было не принято беседовать. Нет, я-то, конечно, во время обеда не то, что поговорить, но и рабочую почту успевала проверять и на звонки ответить. Но боюсь, именно здесь это не оценят.

Эх, не был бы Акила женат на этой гарпии, а я… была б в два раза старше… О, тогда обед вполне мог бы сойти за свидание. А так…

Мне даже стало любопытно, для чего вместо того, чтобы вернуть ребенка родителям, правитель притащил меня сюда. И действительно, зачем?

— Зои, как тебе понравилась библиотека?

Аллилуйя! Регент решил начать беседу.

— Что привлекло больше всего?

Ясно, пойдем длинным путем. Прямых вопросов «сразу к делу», судя по началу разговора, можно не ожидать. Приступим к «обсуждению погоды». И я решила не разочаровывать.

— Кай Акила, да это… это… — так, побольше восторга и энтузиазма в голосе, — это самое грандиозное, что я пока видела за свою жизнь! Столько книг..! Такая архитектура..! Антураж..! Удобство поиска! Я даже не заметила, как пролетело столько времени! А еще…

Короче, я разливалась соловьем, что было не сложно — библиотека мне действительно понравилась. Но только Библиотека. А не то, что там происходило. Интересно, а кай Акила вообще в курсе, чем там занимаются его подданные? И гаденькая мысль пришла в мою светлую голову…

Начнем издалека.

— Но почему там было так мало людей? Или сегодня не приемный день?

Регент снова пригубил что-то из бокала и довольно осклабился.

М-да, «бухать» в присутствии детей — бесценная традиция.

— Ты наблюдательна, Зои. И права. Сегодня действительно день особого доступа — только для членов Сената и высших членов Академии. Это происходит один раз в неделю, а в остальные дни в Библиотеке довольно людно.

— А кайолэ Лион?

— Члены моей семьи и мои доверенные лица не подвергаются никаким ограничениям.

Интересно, а белобрысая — член Сената, Академии или доверенное лицо Акилы? Терзали смутные сомнения.

— Ясно. А та добрая девушка… ну, которая была с принцем? Она тоже — член Сената?

Регента заметно перекосило.

Похоже, с «членом» девицу связывало только то, что она с ним делала и где его держала…

— Отнюдь. А почему ты ее называешь доброй?

Наживку заглотили.

— А как еще можно назвать того, кто с такой отдачей приходит на выручку другому человеку? Мне кажется, — тут я наивно похлопала глазами, и для пущего эффекта понизив голос, доверительно поделилась, — мужчине, которому эта добрая девушка помогала, было очень… очень плохо.

— Что ты имеешь в виду?

Акила заинтересованно сверкнул глазищами, даже рефлекторно придвинулся поближе.

Любопытство — это хорошо, контролируемое любопытство — еще лучше, а стремление его удовлетворить может вырасти в самую важную, самую волнующую из эмоций. А я помогу.

— Каир Армин посоветовал, пока он не вернется с едой… — сделала многозначительную паузу, и Акила непроизвольно оправдался.

— Я его задержал, прошу прощения.

— Я не в обиде, Вы меня накормили гораздо лучше! — изобразила очередной восторг и продолжила, — так вот, прогуливаюсь я по Библиотеке и вдруг…

Я замолчала и сделала большие глаза.

— Вдруг? — не выдержал Акила.

— Среди рядов книг, слышу громкий стон. Конечно, моей первой и последней мыслью было — поспешить! А вдруг кому-то нужна помощь? В библиотеке ведь почти никого не было.

— И как ты собиралась помочь, «если что» — покровительственно улыбнулся Акила.

— По ситуации. Справилась же я с Лабиринтом, ритуалом и хмельоном! Вы думаете, я б не придумала, как помочь, если бы это потребовалось?

Регент не нашелся, что ответить.

— Так вот. Добегаю я, значит, до того места. Ну, где раздавались стоны. И вижу — мужчине действительно плохо, его трясет!

— Почему ты так решила? — бесхитростно спросил ничего не подозревающий регент, и мое плетение затянулось еще на пару петель.

— Так он еле стоял на ногах! А одной рукой вообще держался за голову этой доброй девушки. Видимо, она не только добра, но и набожна, потому что стояла перед ним на коленях. Но вот только… я не поняла, она молилась или диагностировала, какую помощь надо оказать? Мне показалось, — тут я восторженно охнула и словно невзначай выделила голосом, — что добрая белокурая девушка его… нюхала! Это же какой-то новый метод диагностики, да? Она так хорошо диагностировала, что я решила — в любом случае, взрослый опытный маг справится лучше, чем я! Ничего, что я ушла? Девушка ведь помогла этому мужчине?

— Помогла… — захрипел Акила, и кажется, был готов провалиться сквозь землю. По крайней мере, на меня он старался не смотреть.

— А кто она? — простодушно выспросила я, с легким удовлетворениям отмечая, что Акила ослабил несколько горловых пуговиц на своем одеянии. — Я бы хотела выразить этой доброй девушке благодарность за то, что она не оставила другого мага в беде!

— Не стоит! — почти проорал Акила, и я заткнулась. А столько всего еще хотелось поведать… — Я сам, хм… сам выражу ей благодарность!

— Надеюсь, Вы будете это делать в добром здравии?

Регент выскочил из-за стола и вылетел за дверь.

Нервные они какие-то тут.

В себя Акила пришел не сразу.

Не стоило, конечно, ТАК срываться из-за стола, но смотреть сейчас в глаза девочке не было ни сил, ни желания. Ну, Арвина…

Как любой дальновидный правитель, Акила привык просчитывать на много ходов вперед не только свою, но и партии множества противников. Желание Лиона занять престол было более, чем очевидно.

Акила и рад бы снять с себя бремя правления Империей, оставшись в статусе советника, но… Увы. Мальчишка был абсолютно не готов и принимать данный факт отказывался. Зато принц точно знал, что брак с той, кого одобрит регент существенно увеличивал его шансы на смену статуса. Вот только всех потенциальных невест Акила знал наперечет, ухищрения Лиона видел с закрытыми глазами и вообще обладал собственным видением развития ситуации. И ситуация, с которой случайно столкнулась в стенах библиотеки малышка Базио, оказалась, как нельзя кстати. Регенту даже было неинтересно, кем был тот таинственный «страдающий» мужчина, которому так самозабвенно помогала племянница Великого Жреца. Свою роль он выполнил — минус одна невеста.

Жаль только одного маленького, но очень неприятного нюанса: подправить своей невольной помощнице память и стереть то, что видела девочка, не получится.

Что ж, остается лишь уповать, что смысл всех действий этой парочки Зои поймет, как можно позже.

А пока…

Спустя несколько минут Акила вернулся в малую дворцовую столовую спокойный и собранный. Ровно до того момента, как девочка открыла рот и задала вопрос:

— Кай Акила, а все-таки, что случилось с тем мужчиной?

— Хм… что с ним случилось? Хороший вопрос…

— А бывают плохие вопросы?

Регент нервно выдохнул.

— Бывают. Зои, вот прямо сейчас, я не могу ответить на твой ВОПРОС, каким бы он ни был. Но я обязательно в этом разберусь, вот тогда все и расскажу! Договорились?

— Обязательно! — серьёзно ответила маленькая пигалица и словно невзначай обронила, — кстати… Если это поможет Вам разобраться, то у мужчины было очень интересное кольцо на среднем пальце. Массивное. С мордой дракона. Такое серебристое и глаза у дракона красные. Оно Вам случайно не знакомо?

Знакомо. Очень знакомо. Ну, надо же, какой расклад…

— Спасибо, Зои! Ты очень помогла! — искренне поблагодарил Акила, игнорируя последний вопрос маленькой Базио.

— Ну, что Вы! Это мой долг, как верноподданного Империи Рао.

В словах девочки слышалась ироничная насмешка, и Акила в очередной раз поймал себя на мысли, что общение с Зои приятно выделяется из общения со многими взрослыми.

— Вот, попробуй мороженое, оно очень вкусное!

Взмах рукой и на месте основных блюд появились десерты.

— Спасибо, кай Акила. Здесь всё очень вкусное! Правда-правда!

— Обязательно передам поварам твою благодарность! — регент замолчал, собираясь с мыслями, а девочка, не обращая на него никакого внимания принялась уплетать холодное лакомство, мыча от удовольствия. — Зои, я… Хм… Я бы хотел попросить тебя о кое-какой помощи.

Тишина стала настолько оглушительной, что звук льющегося в углу небольшого фонтанчика превратился в громоподобный водопад.

— Только ты должна дать клятву о неразглашении.

Девочка вмиг перестала болтать ногами на стуле, глаза опасно сверкнули фейерверком любопытства и мелодичный голосок задрожал от предвкушения:

— Кай Акила, конечно, я сделаю все, как надо! Но только, если Вы поясните, как эту клятву давать. Что-то я не припоминаю, чтобы я когда-то так клялась. А еще будет лучше, если Вы мне вначале расскажете суть проблемы, а я уже потом поклянусь. А то вдруг стандартная клятва не учтет всей информации? Это что ж, придется «переклясться»?

— Не придется, клятва предусматривает все нюансы.

Акила вдруг пришел в отличное расположение духа.

— И все же, — продолжала настаивать маленькая ворчунья, — огласите, пожалуйста, текст клятвы!

И отложила креманку с мороженым.

— Я Вас очень внимательно слушаю.

— Экая ты недоверчивая! Ну, ладно, произнесу тогда «текст клятвы» за тебя, а ты послушаешь со стороны.

— Идет! — отсалютовала ложкой Зои и шутливо склонила голову. — Слушаю и запоминаю!

Регент приложил правую руку к сердцу, левую вытянул перед собой и четко произнес:

— Я, Зои Базио, клянусь никогда и ни при каких обстоятельствах не разглашать информацию, которую я сейчас услышу от Акилы Рао. Пусть магия Во будет свидетелем моего слова!

— И все?

— Ну да.

— Точно?

— Точнее не бывает.

— И Вы этот текст всегда используете?

— Это стандартная клятва, Зои! Её чаще всего и применяют. Только не говори, что для тебя это слишком сложно?

Девочка фыркнула и захрустела сочным яблоком.

— В этой клятве слишком много пробелов и неясностей. Что значит не разглашать? Не говорить вслух?

— Естественно.

— А если я напишу? Это будет считаться разглашением?

— Конечно, Зои, — снисходительно улыбнулся Акила. — Неужели, ты думаешь, что клятвой не предусмотрен способ передачи? Не разглашать — это значит, любым способом запретить раскрытие информации.

— Так уж и любым? — не поверила маленькая собеседница. — А если я, например, это сделаю в виде пантомимы? Или, вот еще, вдруг я — менталист и могу внушить нужные мысли и картины? Или нарисую реальную картину с подсказками?

Регент потер переносицу и задумался.

— Наверное, об этом тоже позаботились.

— Наверное? Но Вы не уверены? И, кстати, а как я пойму до какого момента будет рассказ, о котором мне надлежит молчать?

Акила, обычно уравновешенный и невозмутимый, в эту секунду был готов взвыть.

— Зооооои!!! Это магия! Магия не позволит! Ты не сможешь ни рассказать, ни спеть, ни нарисовать! Ты физически этого не сможешь сделать! И это я решаю, что подпадает под действие клятвы. Я!!! И вообще, ты задаешь такие вопросы, что иногда мне кажется, что тебе не десять лет, а сто десять!

— Вот еще! Если ребенок задает умные вопросы, на них следует отвечать, — парировала мелкая ехидна. — И вообще, всегда следует отвечать, когда ребенок задает вопросы. Это называется — воспитание! Вдруг Ваше игнорирование детских вопросов когда-нибудь не сможет спасти ребенку жизнь?

Регент сделал несколько жадных глотков… воды, тоскливо посмотрел в окно. И выпил до дна. Близится к вечеру, а вопрос он так и не решил. Оказывается, малышка Зои могла достать и мертвого. И без магии.

Как же Арель с ней справляется?!

— Давайте так, — словно, сжалившись, малышка, наконец, вернула разговор в нужное ему русло. — Я даю клятву, Вы мне рассказываете, что хотели. А потом Вы мне рассказываете то, что хочу я!

— Идет! — радостно воскликнул уже согласный на всё Акила. Но тут же быстро добавил, — если это будет для тебя безопасно!

Девочка подозрительно уставилась на слишком радостного регента, с минуту поразмышляла и в итоге резюмировала:

— А я и сама не хочу знать ничего опасного. Оно мне надо? Я еще слишком молода, чтобы умереть. Да я пошутила! Кай Акила, это шутка! Не смотрите на меня так испуганно! Ладно, давайте произнесу Вашу клятву! Уже произношу! Я, Зои Базио, клянусь никогда и ни при каких обстоятельствах не разглашать информацию, которую я сейчас услышу от Акилы Рао. Пусть магия Во будет свидетелем моего слова!

И едва закончила, как на раскрытой ладошке вспыхнуло белое пламя. Спиралью взметнувшись к потолку, эффектно растворилось в пространстве.

Малышка вскрикнула. С удивлением уставилась на чистую кожу руки и подняла на регента невероятные изумрудные глаза, где читался единственный вопрос: «Как?»

— Магия! — подмигнул Акила. — А теперь к делу.

И в мгновение ока переместил их в кабинет кайя Империи Рао.

Слегка дезориентированная и полностью шокированная, Зои лишь крутила головой, и, сделав несколько шагов по мягкому ворса ковра опустилась на пол.

— Ах… Ах…

— Ты в порядке?

— Угу. В полном. Еще бы ленточки на голове поправить…

— Зачем поправлять? По-моему, твои волосы отлично смотрятся! Вот как красиво, хм… висят.

— А должны ниспадать волнами!

— ??

Девочка закатила глаза.

— Кай Акила, можно я уже воспользуюсь Вашей мужской комнатой?? В которой, я уверена, находятся УДОБСТВА!!

Через несколько минут посвежевшая Зои сидела в удобном кресле и со всей серьезностью внимала рассказу слегка смущенного ранее Акилы.

— То есть Вы хотите, чтобы я помогла вычислить преступника?

— Да.

— Того, кто организовал убийство кайи Таны и Вашего брата?

— Именно.

— Но организатор и исполнитель могут быть разными лицами. Или группой лиц.

— Неожиданно. Ты в этом разбираешься?

Зои отвела глаза и тут же весело всплеснула руками.

— Кай Акила! Как? Как я, десятилетний ребенок, могу Вам в этом помочь??

— С помощью твоего Дара, Зои!

— Видеть прошлое? — девочка задумчиво забарабанила тонкими пальчиками по подлокотнику, и Акила бы отдал многое, чтобы понять, что сейчас происходит у нее в голове. Взгляды, которыми одаривала Зои, пробуждали в душе регента непонятное чувство тревоги. Он медленно кивнул. — У Вас есть подозреваемые? Прошло уже столько лет…

— Да, подозреваемые есть. Но я не могу ничего доказать, Зои.

— Почему?

— Хорошо, попробую объяснить. Если что-то покажется непонятным или сложным, спрашивай. Постараюсь объяснить по-другому. Мой брат начал расследование убийства его жены, но, к сожалению, не успел завершить. А мне, как видишь, досталась уже двойная задача. Сафир дал понять, что дознаватель, который этим занимался, со мной вскоре свяжется. Но…

— Но никто не связался, так?

— В точку, — удивлённо протянул Акила. — Я даже не знаю, кому Сафир поручал расследование, жив ли этот дознаватель, или ему стерли память. Так что, пришлось начинать все заново, практически с нуля.

— А что Вы сделаете с преступниками, после того, как будет доказана их вина? Предъявите им обвинения? А дальше?

— Они будут наказаны по закону. Неужели, ты думаешь, что я оставлю смерть брата и его жены безнаказанными?

Глаза Акилы вспыхнули недобрым огнем.

— Мне надо подумать, — голос Зои звучал напряженно.

— Но…

— Пожалуйста, всего пару минут!

— Хорошо, — сдался Акила и даже отошел подальше, к окну. — С нетерпением жду твоего решения. Это дело очень важно для меня!

Идея поучаствовать в настоящем расследовании меня и вдохновила, и напугала. Вдохновила, потому что… потому что… да потому что это же настоящее расследование!

Аудит, в сфере которого я успешно трудилась, тоже был своего рода расследованием, особенно в некоторых компаниях. Но там, к счастью, все обходилось без убийств. А здесь я на секунду представила себя в роли Эркюля Пуаро, Шерлока Холмса и Кэла Лайтмана[1] вместе взятых. В груди вспыхнул огонь предвкушения настоящих приключений и я…

Стала думать, каким образом я могу помочь Акиле? С помощью своего Дара?

Но я же понятия не имею, что мне показывает память людей, которых я касаюсь. Все происходит как-то само собой. Да и возможно ли выудить из человеческого мозга нужные регенту доказательства вообще, как таковые? Хотя… если окажется, что моим даром можно как-то управлять, то почему бы и нет?

— Я согласна!

Для большей важности, чтобы казаться выше, я даже поднялась с удобного кресла, но это и не потребовалось. Акила так стремительно опустился передо мной на колени и с силой прижал к своей широкой груди, да так что у меня чуть не хрустнули позвонки, что я мягко говоря, обалдела.

Как мало надо мужчине для счастья, думала я спустя несколько мгновений, глядя в осоловевшие от «счастья» глаза регента. Их цвет вместо серо-голубого вдруг стал ярким ультрамарином.

— Зои..! Моя девочка!

Так ладно, восторги преждевременны. Я еще ничего не сделала, и вообще…

— Но у меня есть несколько условий!

— Я б удивился, если бы у тебя их не было, — хмыкнул довольный, как слон, Акила и заозирался в поисках чего-то. Надеюсь, не бокала с выпивкой.

Если на Земле, во взрослом теле я обожала пиво и красное вино, то в теле ребенка, мысль об алкоголе почему-то вызывала тошноту. Наверное, гормоны…

Решив перестраховаться, вдруг опять с объятиями накинется, отошла от Акилы подальше. Что там отошла — отпрыгнула, сдуру больно припечатавшись об угол стола.

— Черт! — вырвалось абсолютно случайно, и, спохватившись, мгновенно запричитала, — Сас! Сас! Ай, как больно! Оооо! Ааааа!

Судя по приоткрывшемуся рту регента, мне сейчас собирались сделать внушение на тему неприемлемости использования ругательств одной маленькой недомагичкой. И я резанула по живому.

— Условия!

Рот медленно закрылся.

Я потерла спину и, выпятив вперед то, что у Зои называлось грудью, приступила к озвучиванию основательного списка условий для моего будущего участия в будущем расследовании.

— Для начала я бы хотела пояснить по поводу моего Дара. Я действительно буду очень рада, если он сможет помочь, но… пока дело обстоит так: когда я прикасаюсь к человеку, то картины из его памяти возникают хаотично. Чаще я вижу детские воспоминания, но бывает и такое, что со мной делятся и недавними событиями. Я не понимаю, как вызвать нужное воспоминание. Если это вообще возможно.

— Возможно! — откликнулся регент. — Еще как возможно! Видишь ли, Зои, ты пока толком не умеешь пользоваться своим даром. Тыкаешься, как слепой котенок. Дар надо развивать!

И тут я чуть не запыхтела от возмущения.

Не, ну это вообще наглость! Сами этим сомнительным Даром и наградили, сами же и… не обучают! Да я его, этот Дар, между прочим и не просила! Все вопросы к Трону, чтоб его!

— Ну, так помогите с учителями! — проворчала я, — я ж не против развивать, что там надо развивать. Дело нужное, как оказалось.

— Учить тебя буду я! — огорошил меня Акила. И я поняла, что легко не будет. Обоим.

— Где? Когда? И как на это посмотрят родители? Кстаааати, — меня внезапно пришибло новой мыслью, — а Вы вообще собираетесь рассказать, хотя бы отцу, что я Вам буду помогать во всяких расследованиях?

— Хм.

Очень информативно. А главное честно.

Глядя в безмятежные прекрасные глаза Акилы, я поняла, что мое скромное участие предполагалось быть анонимным. Мне то, в принципе, по барабану, будет ли каир Арель вести дневник моего участия в Акиловых делах или нет, но если меня будут использовать втемную… если только рискнут…

— Я хочу знать всю информацию о подозреваемых! О самих убийствах, о проведенных Вами расследованиях, о том, что уже доказано, а что еще надо доказать. Я хочу знать всё и быть полноправным участником следственной группы! А еще, — подкинула дровишек в разгорающееся пламя в глазах моего глубокоуважаемого собеседника, — Вы мне обещали рассказать про драгоценности, я хочу знать про Лабиринт и про Фэху! Вроде на этом всё. Пока всё.

Акила все-таки нашел бокал.

Легко точно не будет.

[1]Кэл Лайтман — главный герой американского телесериала «Обмани меня», где герои помогают в расследованиях, находя правду через применение психологии.

В детстве я обожала читать детективные романы. Взахлеб.

На уроках, по ночам, в метро. А потом представляла себя на месте героев-детективов, и не каких-нибудь захудалых доктора Ватсона или Гастингса. Я сразу была Шерлоком Холмсом или Эркюлем Пуаро! Сразу главным героем!

Одно время даже подумывала поступить на юридический и пойти работать в органы. Стать… СЛЕДОВАТЕЛЕМ (!) по особо важным делам.

Ну, а что? Я человек — упорный, и мечта вполне могла бы стать реальностью, если бы не одно «но».

При одной только мысли о трупах мне становилось плохо.

Последний шанс своему сознанию я попыталась дать, когда всеми правдами-неправдами попала в морг, но… продержавшись там чуть более пяти минут, поняла — нет, не смогу. Никогда и от слова совсем. А это еще были «культурные трупы»…

От нереализованного будущего я мучалась недолго, и по рекомендации бабушки выбрала более безопасный способ использования «дедуктивного метода» — аудит!

Зато аудитором, мне думается, я была неплохим. За время работы (а работала я с третьего курса) Зоя Васильева успела раскрыть несколько мошеннических схем, «посадить» двух гендиректоров и объездить пол-России.

Здесь же… я пока видела только поместье Базио, Дворец Великих Кайев и очень смутно — Лабиринт, из которого бежала, не помня себя. И если бы кто-то сверху, из канцелярии Высшего разума предложил мне выбрать, какое главное расследование в своей жизни я хотела бы провести? Однозначно, это было бы то, где я выясняю, каким образом и главное почему я, Зоя Васильева, обычная земная девушка, оказалась в теле маленькой девочки в другом мире.

Но такого мне никто не предлагал, шансы вернуться на Землю были непонятны, и я решила соглашаться на то, что дают. А дальше, как говорится, видно будет.

Домой меня вернули только под вечер.

Хорошо, хоть еще раз накормили и позволяли отлучаться поправлять ленточки. По-моему, от моих «хотелок» и заявлений Акила сильно прихре…опешил, но легко я и не обещала.

Груздем он уже назвался, кузов подогнали. Будь добр!

Спустя выпитый бокал какой-то зеленой бурды (Акилой) и два стакана воды (мною) я все-таки убедила регента, что хотя бы «папеньку» в специфику моего содействия расследованию посвятить стоит. Тем более, что каир Арель (как и секретарь Армин) принимал в нем непосредственное участие. Соображали на троих, так сказать.

А тут я, консультант Зоя Васильева, она же Зои Базио.

Решено, буду Кэлом Лайтманом!

И, в качестве первой психологической «пробы пера», я определила, что доверял кай Акила очень немногим.

Тяжело быть правителем. Даже толком и поговорить не с кем, чтоб вот так — по душам, без подобострастных улыбочек и фальшивых масок на лице. Не то, чтобы Акилу стало жалко, но желание с ним общаться возросло до небес.

Мужчина он умный, даже с юмором, когда не тормозит, властью наделенный, магией разной. Красивый, наконец! От такого друга на Земле я бы точно не отказалась. А может и не только друга…

Но здесь выбирать не приходилось. Разница в возрасте была слишком большой, чтобы я могла мечтать о чем-то другом. А лет семь…десять так и вообще мечтать о чем-то на эту тему.

В итоге, сердечно распрощавшись со всеми и двадцать раз пожелав друг другу приятных снов, я лежала в мегаудобной постели и думала, думала… думала… Короче, никак не могла заснуть. Слишком насыщенный день, слишком много событий, особенно во второй его половине, слишком много вопросов.

Итак, что имеем?

С материалами по убийствам я могу ознакомиться в любое время в… кабинете самого кайя. Занятия по раскачиванию моего Дара будут проходить примерно там же. Кроме того, от посещения Библиотеки отказываться я не собиралась, поэтому… задала регенту вполне резонный вопрос:

— А не возникнут ли подозрения, какого, хм… почему я так часто появляюсь во Дворце?

— Не возникнут, — беззаботно отмахнулся Акила. — Скоро совсем никаких подозрений на этот счет не будет. Ни у кого.

Ага, осталось только преступников разоблачить.

А еще, регент обещал в ближайшее время навестить нас в поместье (конечно же, инкогнито!) и помимо общения с «папенькой» сделать с моими ювелирными украшениями «кое-что».

Оказывается, драгоценности, честно добытые в комнате с Троном, являлись универсальными артефактами. И при желании и нужном воздействии могли стать чем угодно: от камня-вытрезвителя, который кидаешь в кубок и не пьянеешь, до боевого атакующего оружия. Настройку обещал сделать сам Акила, а мне оставалось лишь выбрать сферу применения магического предмета и украшение, с которым хочу связать нужную функцию.

Думала я думала, да и спросила о насущном:

— А можно ли настроить какой-нибудь кулон таким образом, чтобы, когда я случайно к кому-то прикасаюсь… эм-м, не погружаться в прошлое? А видеть его только, когда сама этого захочу?

— Не можно, а нужно!

Акила мою идею поддержал, и первый артефакт было решено настроить именно с блокирующе-защитной функцией.

На том и порешили.

Регента я ждала с особенным нетерпением.

Но был еще один вопрос, который не давал мне покоя…

Ведь получается как? Если я буду часто бывать во Дворце, то, скорее всего, встреч с наследным принцем не избежать?

Как минимум, приглашение на обед все еще оставалось в силе.

Я размышляла, анализировала, крутила и так и сяк, но так не смогла определиться — хочу я этого или нет?

Слишком красив был принц, слишком мощные энергии вокруг него витали, и я опасалась, что меня может накрыть когнитивный диссонанс: детское тело и чересчур взрослые желания. А оно мне надо? Тут бы день продержаться, да ночь простоять… И чем дольше, тем лучше.

А про Фэху мне Акила расскажет!

И уже практически проваливаясь в сон, решила — лучше держаться от Лиона от греха подальше. И пусть этот ходячий грех подальше держится и от меня! Для своего же блага!

Утро началось с Риты, завтрака и непонятно мрачного Тайрона, который косился в мою сторону, но заговаривать не торопился.

А я между прочим, ждала извинений.

Целых пять минут.

В течение которых Тайрон, то краснел, то бледнел, то нервно мял край своей красной шелковой рубашки, в которой выглядел… ну ни дать ни взять, как цыганский барон. Серьги в ухе не хватало!

Но не дождалась.

Потому что к нам присоединился наставник и на полдня занял всякими нужными задачками.

А потом у «папеньки» опять что-то завибрировало возле пояса, и нас спешно покинули.

— Ты обещал мне показать телефон!

Едва за каиром Арелем закрылась дверь, я накинулась на Тайрона.

— Не помню такого! — в ответ чуть ли не зашипели.

— Тайрон! Не юли! Ты сказал, что он у тебя во Дворце!

— Ну, вот, когда Я буду во Дворце, и ТЫ будешь во Дворце… Вот тогда и покажу! — высказался «цыганский барон» таким тоном, словно собирался показать мне табун честно купленных лошадей. То есть никогда.

Маа-а-альчик! Ты не представляешь! Ты даже не можешь себе представить, на что ты подписался этой фразой!

— Идет! — я радостно взмахнула ресницами, а потом, не удержавшись, состроила Тайрону умильную мордочку.

И чуть не унеслась в беспричинный смех. Пацан так забавно засмущался, что я прикрыла лицо тетрадкой и из всех сил принялась делать вид, что обмахиваюсь.

Не, реально, «ща заржу».

Гаденыш старался показать, что все под контролем. Пытался отвести глаза, но они все равно возвращались в исходную точку — на меня. В итоге, смущенец уставился на портрет своего брата и принялся что-то там такое бормотать про «великих наследников, младших братьев-тупиц и вообще», и тут я вспомнила, что тот самый «великий наследник» просил меня передать Тайрону пламенный привет.

— Кстати, Тайрон! Лион тут просил передать, что вы с ним скоро увидитесь! — произнесла я скучающим тоном, краем глаза отмечая, как у Тайрона отваливается челюсть.

— Ты говорила с Лионом?!?

По-моему, при виде хмельона пацан был менее шокированным.

— Ну да. А что, это запрещено?

— Нет, но просто… Просто…

— Он еще спрашивал про твои успехи, — добила я.

— И что ты ему ответила?

Голос гада мелкого, породы королевской звучал глухо. И мне тут же захотелось засунуть свой любопытный нос в очередные королевские тайны и интриги.

— Как что? Правду! Да не трясись ты! Эй, Тайрон, ты чего?! Тайрон!!!

Блин, какого овоща?! Я ж ничего вообще не сказала!

После моих слов (понять бы еще каких) фигура мальчишки стала окутываться серебристой дымкой. И это выглядело… ужасающе.

Памятуя, что в прошлый раз «папенька» надевал на палец принца какое-то кольцо, я уже была готова бежать за каиром Арелем и даже подскочила с места, как вдруг… меня поймали за руку и…

Меня швырнуло в сгусток памяти мальчишки.

Лион. Гибкая фигура в сером с нереальной для человеческого глаза скоростью носится по огромному закрытому помещению, парируя удары другой фигуры. В белом.

Оба бойца сражались, используя в качестве оружия нечто непонятное для меня. По крайней мере, с таким я ни разу не сталкивалась: длинные гибкие пруты-плети, на концах которых были приспособлены шипованные шары, испускавшие разряды электричества. Так это смотрелось в воспоминании.

Тайрон. Стоящий на небольшом навесном балконе и наблюдающий за братом с нескрываемым восхищением и… завистью.

Я ничего не понимала в технике этой тренировочной дуэли, все слилось в один кадр, проносящийся на суперскорости перед моим внутренним взором. Слишком много, слишком быстро.

Наконец, бой завершился победой наследного принца. Картинка слегка застыла.

Поверженная фигура в белом оказалась симпатичным раскрасневшимся блондином с густыми вьющимися волосами, который смеясь, обещал взять реванш в следующий раз.

— Это вряд ли, мой драгоценный Анастас! Ты ленив, а без должного уровня тренировки ты не сможешь меня одолеть.

— Но всегда есть Удача! — воскликнул друг. — Иногда она важнее упорства, усидчивости и даже опыта!

Черные брови блондина сделали выразительную волну.

— Ты прав, — Лион одним взглядом скрутил плеть в клубок, и Анастас восторженно охнул. — Но только иногда.

— А мне больше и не надо! Лишь в следующий раз!

— Удача непостоянна, — улыбнулся Лион.

— Удача любит смелых и благоволит дерзким! — не сдавался блондин. — Ты не можешь быть первым всегда и во всем!

— Могу, — просто ответил Лион. — Я и есть первый.

Воспоминание унеслось прочь, и я лишь изумленно хлопала глазами в сторону Тайрона.

Бедняга… Каково это? Знать, что твой брат — долбаное совершенство и загнобить себя до такой степени, чтобы перестать верить в самого себя?

Но дымка исчезла.

Где же каир Арель?

Мы уже выбрались из-за учебного стола и, стоя почему-то возле высокого окна, сквозь которое проникали яркие солнечные лучи, пялились друг на друга, как чумные.

— Я не хотел, извини, — вздохнул Тайрон, как-то сипло и приглушенно.

— Ты о чем?

— У меня случаются неконтролируемые выбросы магии. Иногда…

Принц опустил темную голову.

— Это та серебристая дымка, что появляется вокруг тебя?

Я заинтересовалась.

— А что это за магия?

— В том то и дело, что пока не знаю какая… Мой дар еще не раскрылся.

— Ого… А что ты в этот момент чувствуешь? Тебе хочется все спалить, залить водой, наслать проклятия или..?

— Или… Пока мне просто больно. Но, к счастью, это длится лишь мгновение.

— Извини! — я сочувственно кивнула принцу. — Империя не сразу строилась и…

— Ты о чем? — удивился мальчишка и, отвернувшись от меня, зажмурился от яркого солнца.

Не палимся, не палимся.

— Ну, я к тому, что ты переживаешь о нераскрытом даре, мысли всякие думаешь неправильные. Но он же обязательно раскроется! И ты станешь сильным магом! Ты упорный, ты сможешь! Я уверена!

— Почему ты так в этом уверена? — буркнул Его Гадство, но в глазах блеснула надежда.

— А как иначе? — натурально изумилась я. — Ты же принц Рао!

— Но мой брат…

— Слушай, Тайрон, что ты все заладил? Твой брат — это твой брат! Все люди — уникальны! Только не говори мне, что ты постоянно себя сравниваешь с кайолэ Лионом?

— Ну…

Черные глаза забегали, и Тайрон неловко улыбнулся.

— Да, ладно! — хотелось приложить ладонь ко лбу. С размаху. — Зачем?

— Чтобы стать похожим на него!

— А тебе, Тайрону Рао, это зачем? Зачем ты хочешь стать Лионом?

Пацан завис. Молчал, мычал, хмурился, но не отвечал.

— Ладно, подумай об этом на досуге. Потом мне расскажешь. Я вот, например, не хотела бы становиться кем-то другим и желала бы прожить свою жизнь, будучи самой собой.

Но увы…

И снова молчание. Да что ж он тяжелый то такой?

— Слушай, а давай сбежим?

Меня вдруг накрыло дурью, и ноги уже сами неслись вскачь.

— Куда??

— Не куда, а откуда! Отсюда и сбежим!

— Что?! Но..

— Тайрон, наставник ушел! Смотри, даже Крес к нам не заглядывает! Чего тут рассиживаться и тратить время? Пойдем погуляем по саду, а? Тайрон, а, Тайрон? Ну, пойдем!

— Неее! Зои, а вдруг каир Арель вернется, а нас нет?

— И что?

Я уже почти пританцовывала на месте.

— Как что?! Так нас же накажут! Я не готов сажать второй хмельон! И вообще…

М-да, Тайрон… Когда раздавали семена авантюризма, ты явно стоял в другой очереди. Самой бессмысленной и бесполезной, где бесплатно получил мешок страхов и комплексов! Ну, и сиди тут, а мне вот — надо выйти!

— Ну, давай я хоть чего-то вкусного принесу? Что-то так есть захотелось… Всё, я быстро! Вот увидишь, одна нога там, другая здесь!

Принц покосился на мои ноги в симпатичных синих брючках. С таким замечательным фасоном моя худоба была даже почти незаметна.

— Это образно. Я мигом!

И послав Тайрону воздушный поцелуй, пулей вылетела из комнаты. И только я собралась бежать на кухню, как услышала весьма и весьма заинтересовавшее меня перешептывание слуг. За колонной, которую как раз собиралась обогнуть.

«Шепчутся? Надо послушать», — подумала я, и пристроилась с другой стороны мраморного исполина. Разобрать удалось немного, но этого хватило, чтобы разом изменить свой маршрут.

— … что, САМ к нам пожаловал?? Врешь!

— Точно врешь!

— Слово даю! Увидел в приоткрытую дверь! Каир Арель, конечно, тут же ее захлопнул, но я то успел заметить! САМ..!

Ммм, Акила, значит, пожаловал… А меня не зовут! Но я не гордая, могу и через потайной ход до кабинета добраться.

А то, что общаться они будут в кабинете, я была уверена процентов на пятьдесят. Остальные пятьдесят, что будут… эм-м… наслаждаться алкоголем в Библиотеке. Но все-таки я надеялась на кабинет, и не прогадала.

Проведенное ранее исследование тайного хода выявило, что существовавшие разветвления позволяют каким-то образом оказываться в некоторых комнатах и слышать то, что там происходит. Но! Только при условии активации подслушивающего устройства (прикосновения к каким-то черным камням, которые определяли во мне кровь Базио). Это мы с Фабрисом выявили опытным путем, и сейчас я собиралась этим воспользоваться. И вовремя.

Акила действительно находился в кабинете с «папенькой», и разговор ожидаемо, шел обо мне. Слава всем местным богам, хоть что-то разведаю!

Голос «папеньки» звучал слегка глухо, будто через фильтр, но вполне различимо.

Я замерла тихой мышкой.

— …Акила! Ты же понимаешь, что это очень опасно? Сас!

— Ты не хуже меня знаешь, что Дар надо развивать! Арель, если этого не делать, он просто выжжет Зои изнутри. Она должна научиться им управлять!

Твою ж мать… Из огня, да в полымя… Это я хорошо зашла.

— Знаю… и именно поэтому соглашаюсь.

— Может все-таки рассказать, хм… каиссе..? — предложил Акила, от чего «папенька» в ужасе заорал.

— Ни в коем случае!!

— Тебе виднее, — в тоне регента мне слышалось сомнение. Ровно мгновение до следующей фразы, произнесенной четким уверенным голосом. И от которой, у меня чуть не пошел пар из ушей. О чем речь?

— Возвращаясь к другому вопросу… Я решил.

— Ты уверен? — теперь нотки сомнения промелькнули в голосе каира Ареля. — Кстати, с последнего нашего обсуждения прибавилось еще порядка двадцати предложений.

— С позавчера??

— Угу.

О чем это они? Подслушивать это, конечно, хорошо… Нет, подслушивать, конечно — плохо, но в моем случае — хорошо! Но вот, к сожалению, я абсолютно, совершенно не понимала, о чем идет речь.

— И кто на этот раз?

Я почти увидела кривую ухмылку на лице Акилы.

— Практически одни высшие рода! — усмехнулся «папенька», но как-то горделиво что ли. Даже наследник Стеона и… правитель Брамиса. А еще — Алас Орвиж!

Хм, об Аласе Орвиже, эдаком Илоне Маске мира Во, я узнала буквально на прошлой неделе. Молодой, амбициозный маг-артефактник, он изобрел и запатентовал уникальные артефакты — портальные камни, которые позволяли обычным людям, лишенным магии, и остальным магам, не обладающим даром магии времени и пространства, путешествовать на длительные расстояния. Алас Орвиж был раонцем, не принадлежал к высшим родам и за пару лет успел сколотить себе весьма внушительное состояние. Будучи едва ли намного старше наследного принца. Короче, Алас — молодец!

Ну, и причем тут все эти небезызвестные личности?

— Скорость распространения информации меня поражает. Как-то странно это.

— А что странного? — пробурчал «папенька». — О том, что Зои прошла Лабиринт, знали многие. Ритуал — уже дело такое, второстепенное. А разведка в тех странах, откуда пришли предложения, всегда работала хорошо. К сожалению.

Ничего не понимаю, но очень интересно. Неужели, это все касается расследования?

— Так что? — хмыкнул каир Арель, вновь привлекая мое внимание к разговору.

Я почти впечаталась в каменную кладку, стараясь не пропустить ни слова. Надо мной слабо мерцал магический шарик, который Фабрис оставил здесь специально для меня, в качестве маленького фонарика.

Как я до этого докатилась? Одна, в темном каменном коридоре, стою и подслушиваю!

— Может стоит согласиться на предложение наследника Стеона?

И хорошо, что я подслушивала. Потому что следующие слова регента повергли меня в шок.

— Никакого наследника Стеона, никакого Аласа Орвижа и вообще никого из тех, кто проявил такой понятный интерес! Зои станет невестой принца!

Чего-чего?? Кем-кем я стану?!

А глубокоуважаемые господа не охренели ли часом? Это что ж, «без меня меня женили»? Так получается?

А если я не хочу быть ничьей невестой?!

Да мне всего десять лет, уроды!!!

Мысленно прооравшись, я попыталась прислушаться к дальнейшему разговору, но случился облом-с.

В кабинете стало подозрительно тихо, и то ли я упустила момент, когда друзья-аферисты покинули кабинет, то ли кто-то из них воспользовался очередной магической штукой, не пропускающей звуки.

Вот блин… И что делать то? И какого принца я невеста?

Выбор невелик — принцев всего два. И оба были от слова нет. Нет. Нет. И еще раз нет! Но сосватать меня могли за любого.

Вопрос за какого? И с какой целью.

Если поразмыслить, то цели у этого балагана могли быть разные — от моей «легализации» во Дворце до каких-то скрытых мотивов Акилы, о которых мне ничего не было известно.

И вообще, судя по разговору этих великих комбинаторов, выходит, что я какая-то нереально выгодная невеста. Что-то даже страшно становится… А если еще и припомнить, что к десятилетней Зои Базио сватается наследник Стеона, то просто «обалдеть не встать»…

Я попыталась представить идентичную ситуацию на Земле.

Меня, Зою Васильеву, одновременно добиваются какой-нибудь арабский шейх, Илон Маск, наследник Рокфеллеров и, скажем, неженатый принц какой-то европейской державы. Это кем же я должна быть? Мисс Вселенная/Мира, получившая Нобелевскую премию по химии, из славного рода Ротшильдов? Десятикратная олимпийская чемпионка? Поп-звезда — миллиардерша с невероятной харизмой и грудью пятого размера? М-да…

Ну, ладно, допустим Арель Базио сказочно богат. Ну, хорошо, советник кайя одного из богатейших государств Во. Но вряд ли бабло, побеждающее зло, это тот самый фактор, который заставил правителя Брамиса, тоже небедного товарища и уже имеющего несколько жен, просить моей руки. Руки маленькой девочки!!!

Неужели, все дело в Лабиринте? В том, что я его прошла?

Черт! Мне срочно, просто срочнейше нужна ВСЯ доступная информация об этом месте! А что, если из-за этого я стану чем-то вроде «Достояния Юнеско»? Если уже не стала..?

И тут вдруг принц. И я.

Оборжаться можно. Блииин…

Но смеяться почему-то не хотелось, и вместо этого я погрузилась в нервно-аналитические размышления.

Итак, что я знаю о брачных традициях Империи Рао? А если точнее, то ее верхушки?

Первое и, наверное, единственное, что было мне известно: взойти на престол может лишь женатый кай. Причем женатый исключительно на девушке из высшего рода.

К брату принца, к слову, таких жестких критериев не предъявлялось. Однако, если в свою очередь он становится кайем сам, то… Короче, Акила как-то же женился на Арании и стал кайем?

И получается у нас следующее.

Зои Базио. Девочка, принадлежащая к высшему роду. Прошла Лабиринт. Богата. Отец — доверенное лицо Акилы.

Такая корова и самому в хозяйстве нужна. Логично… Только вот Лиону — двадцать один год, и вряд ли он будет трепетно дожидаться, когда девочка созреет. А носить титул рогатой невесты в таком юном и нежном возрасте мне, ой, как не хочется. Но это мне.

Чем мог руководствоваться Акила, если мой жених — Лион, мне было непонятно.

Но вот, если мой жених — Тайрон, то заявление регента хотя бы обретает некий смысл. Мы с гаденышем примерно одного возраста. Сейчас стали учиться вместе, видимо, чтобы пообвыкнуть друг к другу.

А вдруг те таинственные способности Фэху, о которых все молчат и о которых я пока не нашла информацию сама, связаны с пробуждением магии?

Такой себе, конечно, вариант, но другого у меня пока нет.

Полностью погруженная в размышления, я, наконец, выбралась из потайного хода.

И чуть не отправилась в свои покои.

Но вовремя вспомнив, что обещала Тайрону чего-то пожевать, вздохнув, побрела на кухню.

Шла, кивала попадавшимся по дороге слугам, думала… И по дороге пришла к неожиданному выводу: вместо того, чтобы дождаться разговора с Акилой и выяснить всё из первоисточника, прямо сейчас я страдаю не пойми чем или, проще говоря, фигней! А еще, слишком парюсь раньше времени. Тем более, что аудиторский опыт толсто намекнул, что выводы стоит делать, основываясь на фактах, а не на догадках.

В любом случае, полноценного брака ранее, чем через семь лет, у Зои Базио не случится. А помолвка, ну что, помолвка? Ее при случае всегда можно расторгнуть. И вообще, должны же мне сказать, за кого меня сватать собираются?

Ведь должны?

Так что, овощ с теми принцами, у меня по плану — Кухня!

И она, как обычно, не обманула ожиданий — встретила невероятными ароматами, суетой носящихся поварят и пышным пирогом, который я заприметила на ближайшем к выходу столе. А потом я увидела фрукты… разноцветные пирожные… мороженое и застыла, не зная, что хватать. И бежать.

— Каисса Зои! Вы что тут делаете?

Прямо над ухом раздался грозный голос Агни, шеф-повара. Однако, стоило мне продемонстрировать невинную детскую улыбку — лучик света в любом царстве, как мужчина тут же смягчился.

— Агни, мы с кайрэ Тайроном немного проголодались… Совсем чуть-чуть…. Вот пришла попросить чем-то нас накормить!

Накормить — это святое. Это слово, наверное, было первое, что произнес в младенчестве этот сдобный и пухлый мужчина. Причем, глядя на Агни, я бы поставила последний медяк на его профессию — Повар. А еще он был магом искусства! И творил такие кулинарные шедевры, что, если бы здесь вручались мишленовские звезды, то в нашем поместье уже сиял целый небосвод.

И сейчас при слове «накормить», губы шеф-повара разъехались в улыбке Чеширского кота, и в меня полетел сонм вопросов: какие блюда, где сервировать…

— Ой, да мы так… Слегка перекусить… Нам немного, самую малость… Да я корзинку возьму и накидаю чего-нибудь, — канючила я, не наблюдая никакой ответной реакции. И словно мне в помощь, из подсобки выскочила румяная повариха Бета с маленькой корзинкой. — Вооот! Такую!

— Какое перекусить?! — рявкнул Агни, да так авторитетно и громогласно, что Бета с перепугу выронила из рук все, что прижимала к пышной груди: корзинку с яблоками, маленькие мешочки со специями…

— Аааааап-чхи!

Ойкнув, девушка резво нагнулась и с мастерской сноровкой, неожиданной для ее комплекции, принялась собирать сочные наливные яблочки с пола.

У меня потекли слюнки. И яблочек возьму!

Но, похоже, слюнки текли не только у меня.

Проследив за взглядом Агни, которым тот оценивал внезапный рельеф упругого зада Беты, я усмехнулась. Мужчины, такие мужчины…

Раскрасневшаяся Бета была чудо, как хороша: черные глаза гневно сверкали, грудь волнительно вздымалась, темные волосы слегка выбились из-под рабочего чепца, придавая девушке дерзкий вид.

— Вир Агни, вот зачем так пугать то?

А голос то какой командирский!

До этого случая Бету я наблюдала всегда сосредоточенную, серьезную и молчаливую: она постоянно что-то отмеряла, взвешивала, тонко нарезала и напоминала скорее аптекаря, чем повара.

— Хм. Вира Бета, что Вы такое говорите? Когда это я Вас пугал?

Агни нервно поправил головной убор на голове. Странный. И сидевший до того безукоризненно, что резал глаз. Не столько своей безукоризненностью, сколько тем, что напоминал мне корону.

Не обнаружив оплошностей, повар пригладил форменное одеяние.

Я затаилась.

Интересно, у них роман или, наоборот, «тёрки»? Но, к моему, разочарованию, оказалось ни то, ни другое.

— Ну, значит, показалось. Простите.

Бета скользнула по шеф-повару равнодушным взглядом. Улыбнулась мне, и, как ни в чем не бывало, отправилась в рабочую зону кухни. Агни даже глазом не моргнул в сторону поварихи, сосредоточившись полностью на персоне маленькой хозяйки.

Шифруются? Или я от нечего делать придумываю то, чего нет?

— Нам бы перекусить чего… — напомнила я.

— Исключено! — отрезал Агни.

Я опешила.

— Сейчас всё будет! — «обрадовали» меня.

Вкушение пищи — это ритуал! Ни больше не меньше. Поэтому, глядя на моментально наполнявшуюся разными вкусностями серебряную тележку, я с ужасом поняла, что этим я и пообедаю, а заодно и поужинаю.

— Ран, помоги каиссе Зои!

Агни весело подмигнул вмиг растерявшемуся поваренку, который стал ошиваться рядом, едва заприметил меня в их вотчине.

И тут я повнимательней посмотрела на чересчур довольное лицо мужчины.

А улыбка-то, улыбка…

И сообразила, что Агни давно знает о наших с Раном ночных посиделках. И ни словом, ни духом. Мужик!

Спустя пару минут, шеф-повар окинул довольным взглядом дело рук своих, и нас с Раном, наконец, отправили обратно в учебную комнату.

Паренек катил ломившую от еды тележку, я прыгала рядом.

— А я ждал тебя вчера! Представляешь, я научился делать такое же безе, как у вира Агни! Думал угостить, но ты не пришла, а утром все съели… — Ран улыбнулся, а я почувствовала себя немного виноватой. Совсем чуть-чуть.

— Я была во Дворце Великих Кайев! — похвасталась, оправдываясь.

— Ух ты! — восхитился мальчик. — И что ты там делала?

— Я думала, ты спросишь, как Дворец? — хихикнула я.

— Да ну, у каира Ареля дом не хуже! Чего там во Дворце Великих Кайев такого особенного?

— Библиотека! — у меня загорелись глаза. — Она такая… такая… невероятная! Она больше, чем наша в разы, а сколько в ней книг!!! Как звезд на небе!

И я кратенько, минут на десять разродилась красочным отчетом по моему визуальному восприятию того незабываемого волшебного места. Ран, как благодарный слушатель, вовремя поддакивал, восторженно охал в нужных местах и проявлял всяческий интерес.

Вот бы и Тайрону так научиться, гляди и собеседником бы стал сносным…

— Так что ты делала в Библиотеке? Ну, кроме того, что смотрела на книжки?

Меня спустили на землю, заставив припомнить не только стеллажи книг, но и то, что за ними скрывалось.

Не только на книжки я «смотрела», мон шер, я такое кино видела… Но не будем о грустном.

— Да так, было одно дело… Хотела найти кое-какую информацию… ммм, про Лабиринт.

— Нашла? — Ран с любопытством уставился на меня и тут же притормозил перед дверью. — Мы пришли.

Как-то слишком быстро пришли.

— Неа, к сожалению, не успела. Времени не так много было. Но я попробую в другой раз!

— Что ты попробуешь в другой раз?

Дверь резко распахнулась, едва не снеся Рана, и на пороге возникло Его Гадство. С пренеприятнейшим лицом.

Тайрон смерил поваренка королевским взглядом сверху-вниз, потом снизу-вверх, прищурился, и… мне захотелось надеть кое-кому на голову… серебряную крышку, которая закрывала центральное блюдо на тележке. Блюдо обойдется и без крышки, а вот кому-то однозначно не хватает короны.

Короновать. Сейчас же! Гаденыш реально задолбал своими барскими замашками, сноб несчастный!

— Безе, которое приготовил Ран! Вчера не получилось съесть! В следующий раз я попробую безе! Бе-зе!

Я зло зыркнула на принца и, стараясь его не касаться, юркнула в помещение.

— Ран, заходи!

Тележка въехала внутрь и застыла вместе с мальчиком возле одного из пустых столов.

— Мне накрыть? — робко спросил Ран, стараясь не смотреть на королевского засранца.

— Нет, спасибо, мы сами справимся!

— Да, накрыть!

Да ты достал, малыш!

Какой нахрен жених? Я ж его прибью раньше, чем он узнает о своем помолвочном статусе. Или мне теперь еще и мужа себе воспитывать? Нет уж… от планов вернуться на Землю я еще не отказалась. Пока.

— Ран, ты можешь идти! Спасибо! И я загляну вечером!

— Куда? — сварливо бросил принц в сторону счастливо улепетывавшего парнишки.

Я чуть не застонала в голос.

— Ты что, ревнуешь?

— Нет! — выпалил Тайрон, а я…

Отвернулась к тележке и принялась поднимать крышки блюд, косясь на центральное.

За-дол-бал.

— Чего ж тогда ведешь себя, будто ревнуешь?

Зрелище вмиг стушевавшегося принца было бесценно-неповторимым. Как рыба, вытащенная из воды, он открывал и закрывал свой гадкий рот и ни-че-го не произносил.

— Я не… не ревную, — наконец буркнул он и засунул свой любопытный нос в блюда и корзинки. — Что тут?

И облизнулся.

— Пикник, — хмыкнула я. — Да, кстати… Тут есть кое-что и для Шушика. Можем потом навестить его. А?

Вместо кусков сырого мяса, которым должен питаться всякий уважающий себя хмельон, наш с какого-то перепугу полюбил… торты. И вообще, всяческие десерты, которые столь шедеврально готовил Агни. Правда, шеф-повару мы об этом не говорили.

О том, что его изысканные, королевские десерты поглощает один обжорливый хмельон, Агни не смог бы предположить даже в самом страшном сне.

— Придется, — вздохнул гаденыш, стаскивая с тележки тарелку с нарезанным холодным мясом и с наслаждением засовывая в рот целый кусок. Чуть не капая слюной себе на грудь.

И этот человек еще говорит про накрытый стол??

— Ммм… вкуснотища! Будешь?

Ого, вот это прогресс… Тайрон решил поделиться?

Я вспомнила, как мы не могли «поделить» стол, а потом канцелярские принадлежности и… усмехнулась. Такой порыв стоит вознаградить.

— Буду! — важно ответила я, — какой кусочек здесь самый вкусный, милый Тайрон?

От моей нежной улыбки, щедро приправленной взмахами ресниц, «милый Тайрон» чуть не подавился и… шустро притянул тарелку поближе.

— Я передумал! Обойдешься!

Не настолько шустро. Я ловко умыкнула кусочек и от чистого сердца показала ему язык. И тут…

Принц, как завороженный, снова уставился на мой несчастный орган, как-то дергано глотнул свою пищу и… покраснел.

И сдался ему мой язык?

— Ты чего? — покосилась я, накладывая себе гарнир из запечённого картофеля и раздумывая, съесть ли кусок аппетитной говядины или положить вот эту симпатичную утку под ароматным соусом?

И хорошо, что Агни дал с собой столько еды.

— Ничего, — смущенный голос раздался уже откуда-то из середины комнаты.

Я удивленно оглянулась.

Гаденыш, не поднимая глаз, сметал еду со своей тарелки. Прямо руками.

Замалчивать проблемы и те вопросы, которые меня интересуют, я не привыкла. А реакция Тайрона, уж совсем какая-то… странная.

— Слушай, Тайрон, — я подошла поближе и пацан рефлекторно дернулся. — А чего ты так на язык реагируешь? Согласна, это было не очень вежливо с моей стороны, я даже готова принести тебе извинения…

Принц заморгал.

— И все-таки?

— Ты будешь смеяться!

Отвернулся.

— Почему я должна смеяться? Ты собираешься мне рассказать что-то смешное?

— Эээ… нет, но… Ты все равно будешь смеяться! Нет, не скажу.

Ну, Тайрон! Ну, ё-моё… ты же будущий мужчина! А ломаешься, как не знаю кто…

Разговорить гаденыша уже стало делом чести. Я медленно досчитала до пяти, невинно похлопала глазами, потеребила кончик косы, шаркнула туфелькой, и:

— Это секрет, да?

— Угу.

— А давай меняться секретами?

— Как это?

Принц заинтересовался.

— А вот так — ты мне рассказываешь этот свой секрет, а потом я тебе — какой-то свой! Более того, ты можешь мне даже сам задать какой-то вопрос, и я на него честно отвечу!

— Ух, ты..! — черные глаза загорелись.

Только не надо «по рукам», пожалуйста!

Обошлось без этого.

— Да просто… ну, языком ведь целуются и…

Интересненькое начало…

Я молчала. А еще, с нескрываемым удовольствием наблюдала за запинающимся и смущенным принцем.

— … когда ты мне показала язык, я вдруг подумал, каково это… ну, целоваться. Вот.

Моя рука мысленно приложилась ко лбу в реакции facepalm[1]. А не рановато ли тебе, малыш, о поцелуях думать?

— Целоваться вообще или целоваться со мной? — уточнила я деловито, и покрывающийся красными пятнами гаденыш, завис. — Прошу в свои мечты о поцелуях меня не включать!

— П-почему?

Да, ладно… Тайрон, только не говори, что ты мечтаешь о десятилетней девочке. Мрак.

— Потому что потому! Мне еще рано о поцелуях думать! Тебе, кстати, тоже! И вообще, целоваться я буду только со своим женихом! Когда вырасту! — выпалила я и скривилась. Так себе «отмазка». — Или с тем, в кого влюблюсь! Вот. Ясно?

— Ясно, — вздохнул Тайрон. — Тогда я не буду задавать свой вопрос сейчас. Приберегу его на другое время.

С Акилой мы все-таки увиделись. Спустя минут двадцать нашего обжорства в учебный класс заглянул Крес. Удивленно проморгался, подхватил с нашей тележки персик и, с наслаждением вгрызаясь в сочный молодильный фрукт, намекнул, что меня ожидают в кабинете.

Оооо, уже бегу!

За мной было потянулся Тайрон, но его обломали. И невзирая на вялые протесты, настроили на прогулку к хмельону.

— Я к вам с Фабрисом скоро присоединюсь! НЕ кормите Шушика без меня! — пропищала я уже почти из-за двери, вынося свое тельце наружу.

Меня ждет регент! Бегу!

Но, к моему несказанному удивлению, артефакт мне хоть и настроили, но… вот на этом, собственно, всё. Ни про какого жениха говорить не собирались — ни словами, ни намеками. Вообще никак.

И что это тогда было? Показалось? Или сейчас не время и не место?

Договорившись о первом занятии с Акилой на начало следующей недели, а потом в графике «через день», я понеслась на кормежку хмельона. Хоть пару дней без нервяка.

Мысль о развитии этого страшного для преступников дара слегка тревожила. И Библиотеку во Дворце я решила навестить сразу после занятия с регентом. А пока — сон, еда, занятия с «папенькой», общение с мальчишками и никакого волнения.

Но стрессанула я уже через два дня.

_____________________________

[1] Facepalm (англ) — популярное он-лайн выражение в виде физического жеста (лицо, закрытое одной рукой).

День начался и продолжался, как обычно. Как говорится, ничто не предвещало феерической засады.

Во время длительного перерыва между занятиями я намеревалась заглянуть в конюшню. И в предвкушении встречи с Хо, летела по дорожке, едва касаясь пятками поверхности, как вдруг…

Из-за живой изгороди показалась «маменька». Ослепительно улыбнулась и…

Я заскользила подошвой, останавливаясь.

— Мамочка? Что ты тут делаешь?

Обычно «маменька» никогда не гуляла в саду в это время. Слишком жарко.

А тут сама.

Удивительный случай.

— Не поверишь, к тебе шла, — усмехнулась каисса Имира.

И я напряглась. Что-то не нравится мне взгляд, которым меня окинули…

— Что-то случилось? — спросила из-под опущенных ресниц, а сама судорожно соображала.

Что, блин, могло произойти? Да еще и такого, чтобы каисса Имира сама… ко мне, через сад…

— Наследник Стеона, Архас… — выдохнули, наконец. И многозначительно замолчали.

И?

— Архас? — я осторожно подтолкнула к продолжению диалога.

Архас… Архас… Кто это?

Кроме того, что так зовут наследника соседнего государства, довольно продвинутого в плане торгового баланса, я ровным счетом ничего о нем не знала. Вернее о Стеоне я знала гораздо больше, чем об этом самом наследнике.

— Зои, дорогая… Он просит встречи с тобой!

Чего???

Видимо, на моем лице отразилось такое бесконечное удивление, что «маменька» поняла это по-своему.

— Не переживай, тебе это ничем не грозит!

Ах, так еще могло и грозить? Успокоила, однако…

— З-зачем?

«Маменька» пожала плечами и отвела взгляд.

Та-ак… Темните, каисса Имира… ох, темните!

— И когда он хочет со мной встретиться?

— Сейчас! Он у нас в доме, дорогая.

Губы сами сложились в слово из пяти букв, и я почувствовала, как ко мне внезапно и незаметно подкрался… один пушистый белый зверь семейства земных псовых, обычно относимый к роду лисиц.

Какой морковки наследнику Стеона надо от одной маленькой раонки? Не хочу я с ним встречаться! Я его вообще не знаю!

— Я могу отказаться?

— Твой отец дал разрешение на эту встречу.

Ясно-понятно. Похоже, просто не будет…

— А регент Акила? — во мне вспыхнула надежда, но и сей компас оказался сломанным.

— Кай Акила тоже не против, — спокойно выдержав мой дикий взгляд, ответила «маменька».

Твою ж… Чудесненько.

Я чувствовала, как на шее затягивается петля.

Инстинктивно поднесла руку к горлу, чтобы потереть и… одернула. Вместо этого шумно вздохнула.

«Маменька», витавшая в своих облаках, состояния любимой дочери словно не замечала. Её сейчас интересовало совершенно другое. А именно: мой мальчишеский наряд, который я с недавних пор полюбила и стала надевать чаще, чем ей хотелось.

Родительница окинула придирчивым взглядом сверху-вниз, прищурилась, и я поняла, что из чувства противоречия переодеваться не буду. Не буду и всё тут.

— Хорошо, я согласна на встречу с наследником Стеона! Куда идти?

И развернулась по направлению к дому.

— Зои, моя девочка… — неслось мне в спину. И я крутанулась на месте. «Врага» лучше видеть в лицо. — Твой внешний вид сейчас не совсем уместен… Нет, он конечно чудесный, но не в этот раз… Тебе стоило бы переодеться в более женственные одежды! Дорогая, как ты смотришь на серебристое платье с анжерским кружевом?

Мне. Десять. Лет.

— Нет! Хочу в этом!

Топнула ножкой. Скрестила руки на груди. Насупилась.

«Маменька» слегка скривилась, и по ее взгляду я поняла — будет настаивать!

— У меня мало времени, у нас потом проверочная работа по истории. Ее же не отменили?

Неуверенный кивок головы и тихий вздох… меня не разжалобили.

— Вооот, видишь! И вообще, мой наряд на что-то повлияет?

В ответ поджали пухлые губки и тихо, надрывно… вздохнули снова.

Будь на моем месте мужчина, он бы уже несся на всех парах спасать прекрасную Имиру. Но я не мужчина, меня таким не проймешь. В ответ на хорошо поставленный вздох я поправила пояс брюк, пригладила волосы и с неким вызовом посмотрела в лицо «мучительнице».

— Ладно, — внезапно согласилась «маменька». — Можешь остаться в… этом.

«Это» было вполне симпатичными фиолетовыми брючками из легкой ткани и белой шелковой блузой. С минимальным количеством рюш. Ну, почти школьная форма.

— Так куда идти то? В библиотеку? В Зал приемов?

— Никуда. Оставайся здесь! Вот подожди возле фонтана… Архас сейчас подойдет!

И удалилась. Оставив меня в полном раздрае и с колотящимся сердцем.

Не нравится мне всё это.

Чтобы хоть немного успокоиться, я подошла к фонтану и зачерпнула ладонью воды. Несмотря на жару, обжигающей, холодной. Приложила влажные руки к вискам, закрыла глаза и потеряла счет времени.

— Зои…

Сзади раздался незнакомый мальчишеский голос.

А я так и стояла, боясь обернуться. «Может, если я не буду отвечать, он уйдет?» — мелькнула глупая мысль. Мысль, которую прогнали нежным прикосновением к моему внезапно дернувшемуся плечу.

Рефлекторно припечатав свою ладошку в попытке сбросить чужую руку, я дотронулась до кожи незнакомого мне мальчишки и…

Черт! Я забыла надеть кулон! Опять новые картины…

Только вот на этот раз я возблагодарила всех богов.

В этих воспоминаниях была Зои Базио.

Лето. Незнакомый мне парк с вековыми деревьями. Какой-то праздник. Людно. Вдалеке веселая толпа, мужчины и женщины в разноцветных нарядах. Приятная ненавязчивая музыка… Я и какой-то очень красивый мальчик, возраста Тайрона. Утонченная красота, огромные синие глаза, светлые, слегка вьющиеся волосы. Мальчик напоминал эльфа…

И я вдруг поняла, что этот мальчик… Зои, настоящей Зои, очень нравится. И она ему.

Мальчишка смотрел на бледную Зои огромными восхищенными глазами, нежно держал ее маленькую ладошку в своих тонких руках, а она отвечала ему таким же восторженным взглядом.

Дети…

— Архас! Я решила, я пройду Лабиринт… И тогда ничто не помешает нам быть вместе! — услышала я голос настоящей Зои. Дрожащий, но уверенный.

— Это очень опасно, Зои! — голос мальчика тоже дрожал от волнения.

— Нет, я решила! — ответили спокойно, девочка даже улыбнулась.

— Ты такая храбрая! — неподдельный восторг.

«И что мне с этим делать?» — думала я, медленно поворачиваясь к настоящему Архасу.

Воспоминания исчезли. На меня смотрели те же сияющие от восхищения синие глаза в обрамлении темных длинных ресниц.

Сердце пропустило удар.

Похоже на реакцию тела его настоящей владелицы… Черт…

— Архас, — пискнула я и, на всякий случай, поклонилась.

Мальчик, улыбаясь, шутливо поклонился в ответ.

Воспитанный. Блииин.

— Что ты здесь делаешь? — я отступила на несколько шагов назад, к фонтану, и поозиралась по сторонам.

Мальчишка, проследив за моими передвижениями, нахмурился.

— Ты не рада меня видеть?

— Конечно, рада!

А что я еще могла сказать? Да что вообще ему говорить?

Зои, Зои… Вот когда, ты, девочка, успела познакомиться с наследником Стеона и наобещать ему с три короба? И что с этим делать МНЕ?

— Но почему ты здесь? — я лихорадочно просчитывала, как себя вести дальше. Идей, кроме, как «по обстоятельствам» не было никаких.

— Хотел тебя увидеть, — просто ответил этот… наследник, чтоб его.

И голос такой приятный.

Меня бросило в жар. Да что за хрень?

— Тебе плохо? Мне кажется, ты горишь!

Мальчик обеспокоенно подскочил почти вплотную и явно собирался приложить руку к моему лбу. А я, не зная, что предпринять, отпрыгнула еще дальше.

Не рассчитав, что сзади низкий бортик фонтана, зацепилась за него ногой. И поняла, что лечу в холодную воду. Спиной. Размахивая руками.

— ААА! — заорала я, что было мочи.

Благо, бассейн фонтана был неглубокий. И только я собралась встать, чтобы вылезти оттуда, как тут же захотелось нырнуть поглубже. А еще лучше, исчезнуть отсюда совсем.

На наследника Стеона, который уже нагнулся, чтобы мне помочь, внезапно налетела темная тень. Навалилась на этого Архаса… и уже клубок черных и светлых волос, темной и светлой одежды катался по траве. Периодически раздавались вскрики и звуки борьбы.

Ой…

Тайрон.

Какого черта он тут делает? Нет, конечно, спасибо, что гаденыш тут оказался. Но все равно, что он тут делает??

— Прекратите! — закричала я, наконец, вытащив свое мокрое тельце на землю и откашливаясь.

Звуки борьбы утихли. На миг. И всё началось заново. И снова, как в повторении сцены с Фабрисом — вспышка и нерадивых пацанят растащило по разным сторонам.

«Папенька» с «маменькой» подоспели.

Тайрон, с разбитой губой, и Архас, с подбитым подбородком, исподлобья глазели друг на друга волчьими взглядами.

Мне захотелось плюхнуться обратно в воду.

Но на этот раз, «папенька» ничего не сказал, только подал руку Архасу, потом Тайрону и, метнув в мою сторону хмурый взгляд «на выход», посмотрел на жену.

Бледная каисса Имира подала руку уже мне и потащила мое вялое тельце прочь.

На этот раз я не сопротивлялась. Даже внезапно замелькавшие картины из юности каиссы Имиры уже не имели значения. Но руку я все-таки выдернула и гордо пошла дальше сама.

Одежда мерзко прилипла к телу, но не успела я пройти и трех шагов далее, как все моментально стало сухим. Подозреваю, что «папенька» все-таки озаботился внешним видом дочери.

И я ускорилась. Шла не оглядываясь, чувствуя на себе пронзительные взгляды, которые буравили мою прямую спину.

И что это сейчас было? Вот всё это??

Я ожидала порки, казни, да что угодно. Но только не демонстративного молчания и вида, а-ля ничего не произошло.

Думая о чем-то своем, «маменька» помогла переодеться в женские одежды. Нежное кремовое платьице. Благосклонно кивнула на робкую просьбу «навестить лошадок» и… спешно удалилась.

Мне вообще кто-то что-то собирается объяснять??

Меня трясло. От выброса адреналина, от непонятной ситуации. Да ё-моё, Зои Базио просто роковая женщина! В десять то лет!

А может, под «принцем» Акила имел в виду наследника Стеона? Он же не сказал «кайолэ» или «кайрэ», он сказал — принц.

Я напряглась, вспоминая, точную фразу.

«Никакого наследника Стеона, никакого Аласа Орвижа и вообще никого из тех, кто проявил такой понятный интерес! Зои станет невестой принца!»

Никакого наследника Стеона… Значит, не он… Вот блин!

М-да, с Архасом этим некрасиво как-то получилось…

Это что же выходит, Зои в Лабиринт из-за него потащилась? Вот уж точно, бабы — дуры! Значит, девочка рассчитывала, что после Лабиринта сможет стать невестой, а потом, наверное, и женой наследника правящей династии Стеона? Предприимчивая малышка!

Только вот, судя по тому, что позволила увидеть память Архаса, мальчишка ей действительно нравился.

Зараза… Но я то не Зои Базио, мне это счастье даром не нужно.

А если Акиле рассказать?

Подумала я и тут же отвергла эту идею…. И что я ему расскажу? О своем попаданстве? Так себе решение… Конечно, есть еще вариант настоять на неполном восстановлении памяти, но это совсем крайний случай. Так что, придется пока молчать в тряпочку и надеяться, что рассосется.

Я ведь Акиле здесь нужна! Нужна же? Да я стану самым лучшим следователем! Мы с ним таких преступников выловим, ууух! В учебниках писать будут! Сама напишу!

Ну, и что, что мне «десять лет»? Я буду серым кардиналом, о моем участии никто не догадается.

Воровато оглядываясь по сторонам, я выглянула в коридор, и… тут же затаилась. Словно прямо за дверью меня поджидал наследный принц Стеона. И вообще, какого овоща он не сидит у себя во Дворце, в своем Стеоне, а находится в Рао?

Но в коридоре было пусто, и я припустила туда, куда собиралась до этого — на конюшню. Осталось только по саду пробежаться с ветерком. И надеждой, что от Архаса там не осталось и следа.

На этот раз мне повезло.

В саду было пусто и дорожку, которую я обычно, не спеша, преодолевала за десять минут, я бегом-бегом пересекла минуты за две. Кивнула на входе парочке работников и поспешила к Хо.

Почуяв мое присутствие, адский конь громко заржал. Иду-иду, мой хороший!

Покрутив головой по сторонам и не найдя Осви, я погрустнела. Однако, заметив, что маленькая хозяйка направляется к черному инфернальному красавцу, один из молодых людей, улыбнувшись, принес мне два крупных ящика, на которые я обычно залезала, чтобы погладить Хо.

Я что-то благодарно пролепетала в ответ. После такой резвой адреналиновой пробежки сердце всё ещё колотилось.

Вот же попадос… По всем направлениям…

Словно почувствовав нервозность, животное взглянуло на меня умными красными глазами и тихо заржало.

«Не дрейфь, подруга!» — слышалось мне в его призыве.

Эх, Хо… если бы ты только знал.

Но конь о моих тревогах и не ведал, он просто вытянул из стойла морду и позволял себя гладить. В моменты моих прикосновений поверхность инфернального тела становилась обычной, лошадиной, и я ощущала пальцами мягкую шелковистую гриву, коротковатую шерсть на морде. И сейчас, поглаживая Хо, я понемногу успокаивалась.

Прорвемся…

Думала я ровно до момента, пока не заметила боковым взглядом какую-то тень и не услышала рядом негромкое:

— Зои…!

Да что б вас всех!

От неожиданности подпрыгнула на нестабильных ящиках и поняла, что начинаю падать.

«Ну, все, сейчас кто-то больно отобьет себе зад», — думала я, размахивая руками и пытаясь удержать равновесие…

Но это не помогло. Еще секунда, и мое достоинство будет некрасиво лежать на полу.

Но к моему изумлению, этого не произошло.

Как в дешевой мелодраме, вмиг одеревеневшее тельце подхватывают сильные мужские руки… я благодарно цепляюсь за своего спасителя и… снова ныряю в глубину чьих-то воспоминаний.

Ха! Чьих-то…

Меня накрыло вкусом поцелуя.

Лион, наследник на всю мою голову, целовал очередную блондинку в полутемном алькове какого-то роскошного дворцового помещения. Барышня, закинув голову и полузакрыв глаза, томно постанывала, пока принц очень качественно и технично обрабатывал ее рот.

Другого сравнения не возникло, потому что желания наследного принца к этой девице не ощущалось. Так, легкий интерес и более глубокое любопытство на тему «каково это с ней». Видимо, почувствовав ускользающее внимание, барышня внезапно схватила наследника за плечи, скользнула пальчиками под рубашку. С явным намерением продолжить поцелуй в другой плоскости, но… не получилось. Все также целуя блондинку, Лион пристально посмотрел на настенные часы, резко оторвался от девицы и был таков.

А я… оторвала руку от оголенной в вырезе рубашки груди наследного принца, в которую с размаху приложилась, и ощутила непонятное опустошение. Словно я — воздушный шарик, из которого разом выпустили весь воздух. А еще почувствовала непонятную злость.

Какого черта меня тут держат в объятиях, когда вот этими самыми руками… ооо, даже не хочу представлять, что он делает с девицами.

— Можете меня отпускать, кайолэ Лион! — вызверилась я, понимая, что Лион до сих пор прижимает меня к себе, и мне это почему-то нравится.

Его кожа пахла бергамотом и перцем… Нет, лавандой и пачули! Хотя, нет — кедром и геранью!

Запах ускользал и… ошеломлял. Хотелось прижаться к разрезу в вороте его странной рубахи и вдыхать… вдыхать…

Тьфу, что за сопли?!

Мысленно надавав себе затрещин за столь неуместные желания, я уже натурально взбрыкнула физически.

Принц, почему-то нехотя, отпустил меня на землю и… мгновенно скрестил руки на груди. Судя по тому, что я успела нащупать, вполне себе мускулистой и тренированной. Наверное, и рельеф какой надо. Только вот я об этом не узнаю.

Рядом демонстративно поправили позу, сжимая руки еще сильнее.

Закрываемся, кайолэ Лион? Ну, и пес с тобой!

Спрятав руки за спину, я отошла от молодого человека подальше.

Лион молчал.

Хо почему-то тоже.

Конь вытянул любопытную морду наружу и, сверкая глазищами, наблюдал за происходящим.

— Спасибо, что не дали упасть! — догадалась я, и Лион, наконец-то, растаял.

— Пожалуйста, Зои! Это было не сложно.

— Ну, как сказать, кайолэ Лион… Вас ведь могло здесь не оказаться!

— Если бы меня здесь не было, ты бы не отвлеклась на мой голос и не упала, — абсолютно верно заметил наследник.

— А у Вас с логикой, оказывается, все в порядке! — ввернула сомнительный комплимент, но принц рассмеялся.

— Готов преподать пару уроков!

— Еще чего! Я тоже, знаете ли, на логику не жалуюсь.

Хо громко фыркнул.

— Кстати, а что Вы тут делаете?

— «Тут» это в конюшне или у вас в доме?

Я задумалась.

— Наверное, в конюшне. Вы же говорили, что хотите увидеться с Тайроном, поэтому про дом все понятно. А вот к конюшне есть вопросы.

Я деловито протрусила мимо принца. К ящикам, где хранились яблоки для Хо… намереваясь взять парочку, и внезапно услышала, как принц тихо и мерзко смеется мне вслед.

— Чего? — брякнула я, разворачивась. — Что смешного?

По-моему, сейчас одно из яблок полетит в чей-то лоб. С меткостью у меня все в порядке. И я уже присмотрела яблоко побольше.

— Зои… у тебя платье… ой, не могу… надето… задом наперед!

Что, простите???

Я ошеломленно посмотрела вниз… оглянулась, насколько возможно назад и… взвыла.

Это же в каком смятении находилась «маменька», что позволила своей кровиночке надеть платье криво-косо? Сама же еще и помогала. А я то думаю, почему меня так ворот душит…

Вот позорище то.

Это ж надо так перед принцем оскандалиться с нарядами! И второй раз уже, между прочим. О том салатовом ужасе до сих пор не могу вспоминать без содрогания.

— Я торопилась! Ко мне тут приезжали, ммм… свататься, — нервно хихикнула и увидела, как нахмурился Лион.

Странная реакция. Какое ему вообще дело до какой-то маленькой девчонки? Или переживает, что я Тайрону не достанусь?

— И кто же? — наконец, не выдержал наследный принц, тут же приняв скучающий вид. Разве что, ногти на руках не принялся рассматривать.

— Ооо, это был наследник Стеона, Архас! — без боя сдала явки-пароли, — но сватовство не задалось. Они с Тайроном подрались!

Красивое лицо Лиона исказила гримаса непонимания.

— Подрались? С Тайроном?! Ты о моем брате говоришь?

— Ну да.

Я удивилась не меньше Лиона.

— Чудеса чудесные… То хмельон, то драка, — бормотал Лион, но я его услышала.

— Кайолэ Лион, а Вы случайно не знаете, почему Тайрон в конюшню заходить не хочет? — я решила попытать удачу, и похоже, не прогадала.

— Случайно, знаю, — вздохнул Лион, поглаживая морду Хо.

Конь прижимался к руке принца, как кот.

Тайрон мне никогда не казался трусом. Странным да, но только не трусливым.

Вспоминая, как он колотил Фабриса, успешно закрепляя повторные действия Архасом и, как мы обрабатывали хмельон, я даже не могла вообразить, что родной брат будет о Тайроне столь низкого мнения. И меня это так поразило, что я напрочь забыла о своем дурацком виде, недавних видениях и о наследнике Стеона…

— Я абсолютно, категорически с Вами не согласна, кайолэ Лион! Трусость — это один из самых страшных пороков, а Тайрон еще слишком мал, чтобы быть по-настоящему трусливым! А вот Вы… — окинула принца задумчивым взглядом, и у кого-то приподнялись брови, — уже в состоянии давать комплексную оценку своим действиям! И вообще, если Тайрон чего-то боится, это может быть просто фобией, а не трусостью. Вы никогда не думали, что страх чего-либо — это не доказательство трусости, а просто возможность для смелости, которой еще не воспользовались? Да если бы Вы видели, как мы справлялись с хмельоном и, как Тайрон набросился на наследника Стеона, Вам бы и в голову не пришло назвать собственного брата трусом!

Меня понесло.

Для «железобетонности» аргументов я припомнила цитаты земных великих на эту животрепещущую тему. Пословицы и поговорки, от которых у принца стал дергаться глаз и… в конце концов, полностью ахреневшему Лиону было доведено, что страх это — из области физиологии, а трусость — область нравственности!

Как говорится, воспитывать парня надо!

Я воскресила в памяти тренинги, которые читала юным, неоперившимся аудиторам, и ушла в рассуждения о том, как важно бороться с собственными страхами, пока они не стали управлять нами. Перечислила все возможные фобии, которые смогла вспомнить, и даже придумала парочку своих.

По-моему, меня внимательно слушали все.

Конские морды, которые выглядывали из своих стойл с отпавшими челюстями и дергающимися ушами. Парочка работников, делающих вид, что усердно убираются в этих самых стойлах. Лион, сидевший на злополучных ящиках в позе Великого мыслителя, версия «обновлено до Великого ахреневшего мыслителя».

Это был мой звездный час!

Я нашла свободные благодарные уши и проводила разъяснительную работу на тему «Управление страхами».

В конюшню стали заглядывать повара.

Расхаживая взад-вперед по проходу, я уже вещала о важности мотивации, работе над ошибками и как-то плавно перешла к методике постановки целей.

— Каисса Зои, это что же получается? Если мой сын Бьян не хочет учиться, то он не ленивый? А у него это… просто отсутствует мотивация? — голос поварихи Хены, которая слишком уж неожиданно для меня оказалась на конюшне, прозвучал, как пистолетный выстрел.

Я споткнулась.

И вдруг поняла, что я не Земле… и зовут меня Зои Базио. И мне «десять лет». Твою ж мать…

Хотелось провалиться сквозь землю.

Наследный принц Лион смотрел на меня так, словно у меня вместо одной маленькой головы вдруг стало четыре.

«Ну, что ж, помирать, так с музыкой», — решила я и… непринужденно повернулась к Хене. Полностью игнорируя очумелый взгляд Его Старшего Гадства.

— А способности у него есть?

— Это у Бьяна то?

— Ну, мы же о нем сейчас говорим?

— Так есть то, способности! Есть! Но этот паршивец совершенно не хочет ехать в школу Ри и развивать их! — повариха подавила горестный вздох. Розовые щеки подозрительно затряслись.

— Причины? — неожиданно вмешался принц.

Быстро же он пришел в себя!

— Если мальчик одарен и при поступлении показывает высокий уровень дара, то обучение будет бесплатным.

О, как… не знала, стоит запомнить. Спасибо, принц Лион.

— Так не хочет то никуда ехать, кайолэ Лион! И дар есть, каир Арель определил. Сказал, что Бьян может стать хорошим магом искусства! Это ж, как вир Агни быть! Ох! Такие возможности! Такие возможности! Таким уважаемым магом может стать! У нас то семья простая, м-да. А Бьяну дар, видать, от дальних предков достался.

Было видно, что у матери за нерадивого сына болит сердце. Рыжеволосая Хена украдкой елозила пальцем по глазам, думая, что никто не видит, тихо шмыгала носом и заставила меня задаться вопросом — что не так с ее сыном? Почему он отказывается от учебы? Странный какой-то.

Видимо, так же подумал и принц Лион, потому что заинтересовался нетипичным случаем и попросил мать привести сына к нему. На пообщаться.

Хена мгновенно побледнела лицом. Отвечая Лиону, почти запричитала:

— Так как же? Бьян и во Дворец? Кайолэ Лион… Так он же… Ох, у нас и одежды то подходящей нет!

Принц закатил глаза, очень не по-королевски.

— Ну, хорошо, приведите его сюда! Еще какое-то время я задержусь у каира Ареля.

Какое-то время? Очень интересно… Это какое же? Только не говорите, что в этом доме будет проживать еще и наследный принц! У нас что, гостиница для аристократов?? Да у него целый Дворец, блин…

— До вечера, — прервал поток моих уносящихся вдаль мыслей Лион и, словно догадавшись о чем я думала, усмехнулся.

Концерт окончен.

Поклонившись, утиной походкой Хена удалилась из конюшни и захватила с собой еще парочку поварят.

Я так и не поняла, что они в это время делали на конюшне. Работники как-то тоже рассосались, и мы с Лионом оказались наедине. В окружении волшебных лошадок.

Свалить или остаться?

Памятуя о своем изначально мудром решении держаться от принца подальше, одна часть меня несла мое сознание на выход. Еще и платье это дурацкое, задом-наперед надетое подначивало. Но вот вторая… до одури любопытная до всякой экзотики и всего меня увлекающего, орала остаться на конюшне и побеседовать с принцем «за жизнь» и все такое.

— Так что Вы делали на конюшне, кайолэ Лион? — я шаркнула ножкой и, на всякий случай, улыбнулась.

Свалить я всегда успею. А тут надо выяснить, зачем Лион сюда пришел? Вдруг что-то важное?

— Мне сказали, что ты здесь! — как снег на голову, огорошил принц. И подмигнул.

Вот, зараза! Если бы я не была ребенком, могла бы поклясться, что со мной флиртуют.

К ржанию Хо присоединилась и Триса, белая волшебная лошадь с хвостом из ледяных игл. К ней я пока опасалась подходить для более близкого общения. Хоть Триса и выглядела безобидней Хо, но сапфировый взгляд кобылицы напоминал лазер.

— Кайолэ Лион, и зачем же Вы меня искали? — кокетливым волком я глянула на Лиона, и он опять… ударился в безудержное веселье. Да что ж такое то?

Принц смеялся так, что в итоге прислонился к какой-то стойловой перекладине и, положив голову на руки, которыми он держался за эту хрень, громко подвывал.

Он дурак? Смех без причины, как известно… признак незаконченного высшего образования.

Лион ржал так, как до этого ржал Хо. Я недоумевала. В итоге, проржавшись всласть, принц успокоился и напрочь отказался мне объяснять, что это было.

Ну, и ладно, я не злопамятная. Просто память хорошая…

— Зашел навестить Хо, — внезапно снизошли до объяснений, и мне захотелось по приколу упасть перед ним на колени и заголосить «Ох, спасибо то какое! Как же я без этого б спала!».

Секунды три хотелось. Но решив, что представлений на сегодня предостаточно, я изобразила вежливый интерес, который тут же сменился настоящим, стоило Лиону добавить:

— Я всегда навещаю Хо, когда заезжаю к вам в гости. Это ведь я подарил Имире коня!

Чего?!

— Не знала, — коротко ответила и инстинктивно взглянула на Хо. Вот эта адская лошадка для моей утонченной «маменьки»?! Или Лион хотел избавиться от каиссы Имиры? — Странный подарок для мамы.

— Отнюдь, — равнодушно откликнулся Лион, гладя Хо по морде. Инфернальная сущность довольно жмурилась, била по крупу адским хвостом и скалила зубы, которым бы позавидовала любая акула. — У меня появились сведения, что Имира выразила желание в качестве подарка на свой день рождения получить коня буринской породы. Именно коня и именно буринской породы, — зачем-то, уточняюще, выделил принц.

К этому разделу зоологии я еще не приступала, поэтому информация о любой породе лошадей была для меня из разряда сказок и легенд — слышала, что такое есть. Но вот «маменька» и адский конь как-то не становились у меня в один ряд. Имира и Хо… Это, как красавица и чудовище.

— А что это за порода такая?

Затаив дыхание, я наблюдала, как конь деликатно прикасается к руке принца своей ужасающей челюстью. И, как на лице Лиона появляется легкая улыбка.

— Зои, надо же… Ты и не в курсе? — насмешливо кинул в мою сторону старший королевский гаденыш, продолжая ласкать рукой Хо. И даже не посмотрел на одну любопытную девочку. — Мне показалось, ты знаешь все на свете.

— Кайолэ Лион, я еще не такая старая, как Вы!

Дерзость на грани. Но мне до одури хотелось нащупать ту черту, переступив которую меня накажут. Или не накажут.

Принц развернулся. Пронзительный, слегка жесткий взгляд черных глаз прошелся по моей маленькой фигуре и мелькнула мысль, что наследник хочет ответить какой-то гадостью. Даже замерла в предвкушении, но Лион лишь слегка пожал плечами.

— Иногда я в этом сомневаюсь.

— Я тоже, и вообще…

И только я хотела выдать сакраментальное, что «возраст — это только цифры, а не состояние ума», как вдруг…

Стало грустно и одиноко.

В один миг накатила такая вселенская печаль, что захотелось забиться в угол и рыдать… рыдать…

И я решила, что все-таки стоит пойти в дом и осуществить задуманное. И день какой-то дурацкий, и принц какой-то пугающий.

— Всего доброго, кайолэ Лион! Хо, до встречи!

Вздохнув, развернулась, чтобы уйти и услышала удивленный голос Лиона.

— Зои, а ты разве не хочешь узнать про буринскую породу?

— Ну, если только что-то интересное…

Зачем идти в свои покои, если можно поплакать прямо здесь?

Черной змеей тихо прошелестела в моем сознании апатия, и я внезапно ощутила такой упадок сил, что была готова упасть в обморок. С трудом подняла глаза на принца.

И этот холодный, изучающий взгляд ученого, который следит за проводимым экспериментом, с явным научным интересом наблюдает за моим состоянием, вернул мне искру… ярости и злости.

Да че за ерунда вообще происходит?

— Довольно! — собрав остатки сил, ряв…пискнула я. — Я слушаю.

Задрав идиотскую юбку, забралась на ящики. Вроде полегчало.

Одернула юбку. Из-под платья торчали мои тощие ножки в шелковых туфельках, и я принялась ими беззаботно болтать в воздухе.

— У тебя высокая сопротивляемость! — изумленно откликнулся принц и отошел от Хо с явным намерением ко мне прикоснуться.

Фигушки тебе, Лион! Я не готова еще раз смотреть кино про твои поцелуи с какими-то…

Бодро соскочила с ящика и отбежала к Трисе. Лошадь фыркнула, и как мне показалось, на представителя мужского рода. Женская солидарность она такая.

— Про буринскую породу, — напомнила я. — Вы даже не помните, о чем мы с Вами разговаривали! А говорите, что не старый!

Если мне сейчас надерут уши… по крайней мере будет успокаивать факт, что это была рука наследного принца.

— Ну, ты и язва! — почему-то восхитился принц и повеселел.

— Змея Особо Интеллектуальная, — уточнила я, и Лион вначале не понял.

А потом, каа-ак понял. После чего реально угорал еще с минуту, и за это время я окончательно пришла в себя.

— Ладно, слушай, раз обещал. Если ты этого не знала — лошади буринской породы обладают особой магией. В связке со своим признанным владельцем они способны влиять на человеческие эмоции.

— Как? — спросила я, начиная уже догадываться.

— Хороший вопрос…

Я мысленно хихикнула. Да они с Акилой точно родственники!

— Понимаешь, Зои, влияние может быть разное. Вернее сказать, влияет на всех по-разному. Кому-то при виде Хо хочется спать, и он мгновенно засыпает. У кого-то начинаются галлюцинации, неконтролируемая агрессия, или наоборот, невиданное спокойствие. Кстати, а как на тебя подействовало?

— Плакать захотелось, — поведала я. — Но вначале подумала, что это просто день такой… плохой.

Принц кивнул, принимая ответ.

— Подождите, подождите! — воскликнула я и даже вскинула руку, словно Лион и правда, куда-то торопился. — Но ведь Хо стоит себе спокойненько в стойле, его кормят… и ничего. Никакого эффекта! Понимаете? Как так??

— Хо ведь постоянно находится в стойле?

— Ага.

— Один?

— Угу.

— Вот и ответ…

— Аааа, — протянула я, догадавшись, что без владельца волшебная лошадка, видимо, не такая опасная…

— Но самое главное свойство магии Хо, — продолжил воображаемую лекцию принц, — его нереальная скорость и способность доставлять к заданной точке через пространство. Иными словами, Хо может открывать порталы в любую точку Во. Но только для своего владельца.

— Как портальные камни Аласа Орвижа? — встрепенулась я.

— Лучше, быстрее и эффективнее. Камни — это одноразовый артефакт и насколько я знаю, достаточно дорогостоящий для обычных граждан, а Хо не нужна никакая подпитка, кроме естественной. Ну, и связи с владельцем.

— Ничего не понимаю, — я мотнула головой и отошла от Трисы, усиленно пытающейся зажевать мое идиотское платье. Жаль не могу отдать его полностью. — Но если владелец Хо — моя мама, то почему…

Вопрос застыл в воздухе. Но Лион словно читал мои мысли.

— Чтобы магия коня стала активной, он должен признать владельца. Но Хо Имиру не признал…

— Это что же получается, Хо признал Вас?!

— Идиотская ситуация… Я дарил Хо в полной уверенности, что твоя мама давно мечтает о коне буринской породы. Лично отбирал. А оказалось, что Имира никогда и не просила о таком подарке.

— Ого…

— Ага… Сказать, что удивлению не было предела, это ничего не сказать. Подарок твоя мама, конечно, приняла, только вот Хо…

Бедная адская лошадка…

— Ясно… А почему Вы были уверены, что маме будет приятен такой подарок?

— Почему-почему… Да потому что об этом мне сообщил человек, который знал Имиру с детства!

То, что такие люди существуют, я не сомневалась. Только вот, кто же оказался столь «добр», заставив принца подарить явно дорогой, но абсолютно бесполезный подарок? Спросила я вслух и услышала гадко-внезапное:

— Арания.

— Оооо…

Опять эта жаба!

А от каиссы Имиры Ее Жабству что было надобно? И не по этой ли причине «маменька» не появляется во Дворце? Все любопытнее и любопытнее… Мне вдруг стало интересно, а в курсе ли этих странных «терок» сам принц… Спросить бы его как-то поаккуратнее… Или лучше сразу в лоб? Гляди, от неожиданности и ответит.

— Зачем?

— Сам задаюсь этим вопросом, — задумчиво ответил Лион, и я поняла, что к основному расследованию «Дело об убийцах Таны и Сафира» добавится и дополнительное — «Арания против Имиры».

— Так что же, получается, Хо каким-то образом признал Вас? — вернулась я к первоначальному обсуждению.

Откликнулись слегка затуманенным взглядом, словно в настоящий момент мой собеседник находился далеко.

— Да.

— А почему же… Ну, почему не забрали Хо к себе во Дворец? Ему же наверняка требуется постоянная связь с Вами?

— Не могу.

Очень содержательный ответ. Но другого, похоже, не предвидится.

Принц замолчал, и, очевидно, не собирался продолжать со мной разговор на эту тему, а может и вообще не собирался. Вместо этого Лион уставился в какую-то точку на стене. Смотрел туда, не мигая, и столь пристальный взгляд, казалось, еще чуть-чуть и… прожжет деревянную поверхность. Я даже стала ждать, когда там все задымится.

Блин, молчит… Но мне во что бы то ни стало, хотелось узнать об этой Арании. И как можно больше. Не «маменьку» же о ней расспрашивать?

Что ж, пойдем длинным путем.

Не знаю, можно ли прикасаться к членам императорской семьи без разрешения..? Скорее всего нет. Но другого способа привлечь внимание я не видела. На мои покашливания и мелькания, Лион не реагировал. В астрал, что ли вышел?

Досчитав до трех, осторожно потянула принца за рукав шикарной темно-синей полупиджака-полукуртки и… резко отпрянула, чтобы меня случайно не схватили за руку. И вовремя.

Реакция у Лиона была отменной, чудом удалось отпрыгнуть в сторону, но своего я добилась — на меня, наконец, обратили внимание.

— Прости, задумался. О чем ты спрашивала?

Слабая улыбка едва коснулась четко очерченных губ. Принц поправил прядь волос, в черных глазах сверкнули вспышкой красные всполохи, и я вдруг заметила, что в левое Лиона ухо вдета серьга. Странно, волосы у принца не длинные, и как я ее раньше не замечала?

— Я сказала, что Хо, наверное, грустно… Ну, вот так постоянно в стойле находиться. Я вообще ни разу не видела, чтобы его кто-то, ммм… выгуливал.

— А никто и не сможет. Хо никому это не позволяет. Максимум — довести до стойла, и то после того, как я дам на это разрешение. Вот поэтому и навещаю Хо, как можно чаще.

Конь довольно фыркнул. А мне почудилось, что подмигнул мне… красным глазом. И тут же лениво перебрал копытами и потянул свою морду к Лиону.

Все падки на лесть, на признание своего мастерства. Думаю, принц не будет исключением. Более того, уверена, что наездник из него вполне сносный.

— Ой, кайолэ Лион… А можно я посмотрю, как Вы будете выезжать на Хо??

Мое любопытство было искренним. Мне действительно хотелось увидеть и мастерство принца и, как этот волшебный конь будет скакать и резвиться на воле. Это же наверняка незабываемо!

Но мой порыв почему-то не оценили.

Взглядом, полным явного сомнения, Его Старшее Гадство прошелся по моему оживленному лицу.

— Не уверен, что ты выдержишь это зрелище. Хотя… Ладно, оставайся. Только не отвлекай меня!

Да я что? Я — тихая мышка, в уголочке посижу.

Изобразив жест «закрываю рот на замок» и отвергнув помощь принца (не хватало еще ненужных воспоминаний!), я снова взобралась на ящики и принялась наблюдать за тем, как Лион взялся седлать и взнуздывать Хо.

Движения Лиона были настолько точные и выверенные, что я залюбовалась. Всегда приятно смотреть, как работают профессионалы.

А началось всё с магии…

Не успела я тихо ойкнуть, как Лион протянул руку в сторону, неслышно зашевелил губами и достал из ниоткуда (!!!) серебристое седло. Затем что-то прошептал коню. Тот замер.

Принц закинул седло на черную конскую шею, и оно ласково скользнуло по проявившейся шерсти и красиво легло на широкую спину волшебной лошадки. После чего будущий наездник быстро протянул под брюхом лошади, кажется, подпругу. Что-то щёлкнуло, и седло село, как влитое. Также молниеносно были проведены манипуляции по набрасыванию и закреплению уздечки, каких-то дополнительных ремней, названия которых я даже не знала, и Хо счастливо заржал.

Вот вроде и несложный порядок действий, но сама бы повторить этот процесс я не рискнула. Разве что могла бы поржать, как Хо.

Держа Хо за повод, Лион решительно вывел того в проход и, не оглядываясь ни на своего питомца, ни на меня, устремился у выходу. Казалось, с этого момента, для принца больше никого не существует.

Я понеслась за ними.

Вслед доносилось завистливое ржание остальных обитателей конюшни.

И едва добежала до выхода, как увидела Лиона, взлетающего на спину Хо и весело смеющегося от радости единения со своим связанным. Я даже почувствовала укол зависти.

Метнув в мою сторону быстрый взгляд, Лион залихватски подмигнул и помчался прочь от конюшни. Как говорится, с места в карьер.

И не успела я насладиться видом быстрой скачки и уверенного наездника, которые неслись по направлению к полигону, как захотелось закрыть уши от пронзительного звука, возникшего из ниоткуда. Как будто где-то надо мной был преодолён звуковой барьер, и самолет перешел на сверхзвук…

Подняв к небу глаза и открыв рот, я наблюдала, как несется-летит по воздуху Хо, превращаясь в маленькую точку, которая через пару мгновений вспыхнула и исчезла.

— Ничего себе… — только и смогла выговорить я, ошеломленно прижимая ладони к вискам.

— Впечатлена? — раздалось сзади.

Ощущение полета — непередаваемо.

Ничто не погружает тело в такой экстаз и не наполняет душу эйфорией, как чувство единения с Хо.

Магическим помощником, о котором мечтают многие, но получают единицы.

Взрыв адреналина в крови во время спаррингов и боев? Секс с искусными прелестницами, знающими, как доставить удовольствие? Самые изысканные яства и вина? Всё пустое. Пыль на поверхности истинных ценностей. Пресный черствый хлеб, которым можно заглушить чувство голода, но не получить наслаждения от пищи.

Именно в этот момент Хо был сердцем, которое билось в унисон с его собственным. Его кровью, бежавшей по венам. Его глазами… которые наблюдали за разрывавшимся в клочья пространством, что преодолевал Хо. Дыханием среди мириад ароматов, наполнявшими его легкие во время прыжка.

Его жизнью…

И так будет всегда.

Крепко прижавшись к Хо и, обняв коня за шелковистую шею, Лион растворился в воспоминаниях.

Словно яркие картины из детского калейдоскопа в сознании стало мелькать прошлое.

Первый полет… Мельчайшие подробности всплывали в памяти, хотя прошло уже более пяти лет.

Ужас перед неизвестностью. Томительное волнение в предвкушении прыжка в заданную точку. И сам прыжок — полет, который разобрал его дрожащее тело на частицы и собрал заново. По крайней мере, так ощущалось тогда.

Не рассчитав координаты, он «прыгнул» в главную военную академию Кифора, крупного государства к западу от Империи Рао и чуть не стал причиной дипломатического скандала.

Как же тогда лютовал Акила! И из-за подарка Имире, о котором она не просила, и за «попрыгунство», и за то, какой ошеломительный эффект Хо в связке с Лионом оказали на будущих кифорских военных…

И все это время у Лиона даже не возникало ни одной неправильной мысли: а зачем же Арания, сама, собственной великолепной персоной, приходила к нему и предлагала подарить Имире коня?

Вопрос Зои застал врасплох.

Действительно, а зачем? На кой Сас Арании, женщине, которая ненавидит Имиру и всю ее семью лютой ненавистью, оказывать такие любезности? И почему он, Лион, на это согласился? Более того, сам же это «поручение» и выполнил.

И самое пугающее — а что могло произойти, если бы Хо признал Имиру?

Лион прекрасно помнил: на тот день рождения жене Ареля, которая очень ему помогла, он собирался преподнести редкую книгу с заклинаниями магии воздуха… Но как вообще вышло так, что он подарил… коня??? И не простую лошадь, хоть и редкой породы, а магического коня, который привязался именно к нему, Лиону и страдал от недостаточности общения со своим владельцем.

С другой стороны, все «прелести» неправильной связи ощущал и Лион, но ничего поделать с этим не мог. Забрать Хо во Дворец было нереально — магические подарки, подаренные на дни рождения, не возвращались. Тупик.

Он навещал Хо так часто, как мог, но буринец практически никому не позволял к себе подходить. Тем более, прикасаться. За исключением мальчишки, который приносил ему еду и почему-то, Зои Базио. И вот это удивило.

Малышка оказалась не только умной, но и храброй. Да и в целом, Зои поражала. Он никогда не общался близко с дочкой Ареля и Имиры. Так, видел издалека, иногда дарил забавные подарки, которые девочка принимала молча и тут же убегала.

Маленькие девочки наследного принца не интересовали. О чем можно разговаривать с детьми женского пола? О куклах? Не интересовали, м-да… Кроме Зои Базио, с недавних пор… И это выходило более, чем странно… Было в девчонке что-то такое, неуловимое, что заставляло желать общения. На любые темы, в любое время. Даже удивительно, что такая малышка оказалась высокоинтеллектуальным собеседником. Вот что, значит, наследственность!

Её отец, Арель Базио, был очень умен, магически силен и талантлив, а внешность добродушного бородача обманчива. И это наследный принц знал наверняка. Как знал наверняка и то, что у Тайрона все еще есть шанс на достойное воспитание.

Зато стала вызывать вопросы нерасторопность Акилы. Почему дядя медлил с тем, чтобы отдать Тайрона на обучение к Арелю раньше? Что мешало?

Вопросов, как говорится, как звезд на небе, но ни одной мысли в правильную сторону… Сас!

Из столь охраняемого колодца памяти принц вынырнул с неохотой. Жаль, что моменты ни с чем не сравнимого полета не могут длиться вечно…

Потрепал Хо по загривку, глубоко вдохнул и… замерев от восторга, ощутил момент перемещения.

Черный конь мгновенно перенесся почти в точку своего старта. Поводил мордой по сторонам. Громко фыркнул, вспугнув проходившего мимо работника, и Лион решил дать еще какое-то время волю физиологии Хо.

Отпустил поводья.

Хо медленно и грациозно двинулся по направлению к конюшням, успевая пощипывать сочную траву, словно произраставшую для его поедания.

Расслабившись, Лион откинулся в седле. Хо-ро-шо!

Подставляя счастливое лицо ярким лучам света, попытался продлить свое благостное удовлетворенное состояние. И ровно несколько секунд прошло до того, как возле конюшни была замечена милая парочка: маленькая забавная дочка Ареля и младший брат Тайрон.

«Милой» парочка была ровно мгновение.

Дети стали о чем-то жарко спорить.

Жаль, легкий ветерок не доносил слов, но это не мешало Лиону наблюдать за открывшейся его вмиг заинтересовавшемуся взору пантомимой.

Тайрон, всегда замороженный, слегка забитый, но при этом исключительно надменный со всеми, сейчас весьма эмоционально размахивал руками и что-то кричал Зои. Девочка не уступала. В ответ экспрессивно махала ладонями вверх и даже пару раз топнула ножкой, чуть не лишившись туфельки.

Смешные.

Лион лениво похлопал Хо по крупу. Вдали стала разворачиваться драма.

Братец продолжал настаивать. Зои мотала головой, нелепо потряхивая косами, обвитыми блестящими лентами. Едва касаясь гневного собеседника, косы-змеи были готовы вступиться за хозяйку более весомо. Уперев руки в бока, малышка напирала на братца. Внезапно заозиралась по сторонам, словно в поисках чего-то тяжелого. И тут Тайрон… черканул себя по подбородку указательным пальцем, выразительно посмотрел на девочку, потом наверх. Что-то тихо сказал.

Хм, этот балбес угрожает Зои?

Лион почувствовал нестерпимое желание хорошенько отлупить зарвавшегося юнца и тронул Хо каблуками, понукая двигаться быстрее, не прибегая к магии.

— Пошёл! Хо, шевелись!

Ошалевший от радости Хо вяло перебирал копытами…

— Давай активнее!

…отвлекаясь на вкусные цветы, растущие по бокам дорожки.

Зои не теряла времени даром. Дождавшись, когда Тайрон в очередной раз начнет сотрясать кулаками воздух, девчонка подскочила к братцу и со всей небольшой детской силы, зато с видимым удовольствием, залепила пощечину.

Звук смачного шлепка донесся до Лиона со всей обстоятельностью.

А потом схватила мальчишку за грудки, и они застыли, как танцоры в сложном пируэте.

Девочка была ниже Тайрона на целую голову. Смешно задрав хорошенький носик, она что-то шипела прямо братцу в лицо, а тот…

Сас!

Лион почти пришпорил ботинками Хо, и конь, наконец, понесся быстрее ветра. Взгляд брата, брошенный на малышку, Лиону не понравился.

— Вы с ума посходили?!

Соскочив с Хо, принц первым делом схватил за шкирку взбрыкнувшего братца, а потом попытался ухватить и Зои.

Но девочка оказалась проворнее. Ловко вывернувшись, не давая к себе прикоснуться, отбежала подальше от злющего Тайрона.

Что ж, ее можно понять. Тайрон смотрел на Зои таким пылающим взором, что, будь он магом огня, за жизнь Зои Базио Лион не дал бы и ломаного гроша.

— Вашему брату, кайолэ Лион, стоит принять успокоительное! Могу пригласить вира Атона! Его настойки обладают исключительной… эффективностью! — язвительно пропела девочка.

И на этот раз принц был полностью с ней солидарен. Но не был согласен с тем, что их так быстро покидают. А кто ответит на вопрос, почему случилась свара?

— А вот Тайрон и ответит! Всего хорошего! Кайолэ Лион! Кайрэ Тайрон!

И Зои Базио припустила по дорожке. Сверкая подошвой забавных туфелек, не оглядываясь на изумленного Лиона, злого Тайрона и возмущенного Хо.

Светлой пеной взметнулись и изчезли за живой изгородью пышные юбки. И словно в поддержку, парочка ярких птиц, сидевших наверху, испуганно чирикнула, а после взмыла в чистое голубое небо, оставляя росчерк поспешного бегства.

Лион резко развернулся к вмиг застывшему братцу.

— Тайрон?! Ты не хочешь мне ничего объяснить?

— Нет.

— А придется!

— Нечего объяснять!

— А, по-моему, есть!

— Не верь глазам своим, — неожиданно ухмыльнулся братец.

— Даже так? А чему тогда верить?

Тайрон отвернулся. Дорожка, по которой бежала Зои, была пуста. Яркий свет стер все следы беглянки.

— Тайрон, твое поведение непонятно и неприемлимо!

Лион прищурился и попытался принять суровый вид. Выходило так себе, потому что в ответ на его гримасы лишь фыркнули.

— Кто бы говорил! И вообще, я, Тайрон Рао, младший наследник Империи Рао, ничего плохого не делал!

— Вовремя же ты вспомнил о своей принадлежности к высшему роду Рао, — Лион скривился в сторону насупившегося брата. Тот стоял, прямой, как палка. Кулаки сжаты, губы тоже. — А кто набросился на Архаса? И главное, зачем? Ты можешь мне объяснить, что тебе сделал наследник Стеона? Сас! Да ты его видел дважды в жизни!

— Он знает! — упрямо заявил Тайрон.

— Хорошо, допустим, — мягко парировал Лион. — Но не знаю я.

— Архас — вор!

— Что, прости?!

Братец, красный от ярости, пыхтел и продолжал что-то бубнить про себя, и Лион озадаченно уставился на дерзкого подростка.

— Он у тебя что-то украл? Это очень серьезное обвинение, Тайрон! Архас — наследник Стеона, который прибыл с официальным визитом в Империю Рао. Если действительно произошла кража, то…

— Еще не украл, но собирается! Он хочет жениться на Зои! — ни с того, ни с сего закричал младший принц. И топнул ногой.

Лион недоуменно пожал плечами. Хо, перебирающий копытами невдалеке, словно в поддержку, громко и обстоятельно заржал.

— И что?

— Как что? Я сам хочу на ней жениться!

— Что-что ты хочешь сделать?? — у Лиона перехватило дыхание.

— Жениться!!! Ты что, глухой? Ты ж вроде еще не старый?

— Да вы просто идеально друг другу подходите, — процедил сквозь зубы наследник, еле сдерживаясь от того, чтобы не отвесить тумаков братцу. — Какое жениться? Тебе — тринадцать лет! Будет! Через три месяца!

— Ну и что?! Архас Ринарз старше меня на несколько месяцев! Но это не помешало ему просить руки Зои!

— А ты это откуда знаешь? — удивился Лион.

— Так Зои и сказала, — буркнул Тайрон.

О, Боги! Что за детский лепет!

— Тайрон! Тебе об учебе, о развитии дара надо думать, а не о женитьбе!

— Никуда они не денутся… Всё, я решил!

— Что ты решил? — устало спросил наследный принц, жаждущий прекратить этот неприятный дурацкий разговор.

— Я хочу жениться на Зои!

О, Маа! Дай же сил…

— Тайрон, послушай… — Лион примиряюще поднял руки, после чего попытался прикоснуться к брату. Не вышло. Тайрон раздраженно повел плечом, сбрасывая чужую ладонь, и отошел. — Тайрон! Тебе всего почти тринадцать лет! Да ты еще сам не знаешь, чего хочешь — то ли жениться, то ли вкусно поесть.

— Знаю!

— Угу. Вы общаетесь с Зои чуть больше месяца, — невозмутимо продолжил Лион, — более того, вы практически все время вместе. И это абсолютно нормально, что ты немного привязался. Да что говорить, это прекрасно, что ты испытываешь симпатию к девочке. Но пройдет какое-то время, и ты поймешь, что все твои мысли и чувства были не настоящими, а придуманными в погоне за желаемым. Тайрон, пойми, ты еще слишком мал, чтобы испытывать настоящие чувства. Какие чувства в твоем возрасте? Это иллюзия! По-моему, у тебя слишком много свободного времени, которое кое-кто… — принц многозначительно замолчал, — использует не по назначению!

— Именно так произошло у тебя? — хмыкнул брат. — Но я — не ты! Да ты вообще не умеешь любить! Ты никого не любишь! Только коня своего идиотского! Если бы не Хо, ты бы даже не вспомнил, что в этом доме живу еще я!

Глядя на тонкую шею, болтающую в широком вороте расстегнутой рубашки, Лион отстраненно думал, что брат не повязал шейный платок. И как нервно бьется голубая венка, когда Тайрон сжимает кулаки. Надо же, боец… Глупый маленький боец.

— А мне нравится Зои! — Тайрон сорвался на крик.

Поморщившись от слишком громкого звука, Лион накинул звуковой полог. Никогда не подозревал, что младший брат может быть столь несдержанным.

— Очень нравится, слышишь! Да если бы не Зои, меня бы запросто сожрал хмельон! А она, не раздумывая, бросилась мне на помощь! Она такая умная! И красивая! Мне больше никто не нужен! Я не хочу быть тобой!

— Тайрон, у тебя истерика! Успокойся! Тайрон, послушай! Да послушай же..! Ты испытываешь благодарность, это нормально. Так часто бывает и… пройдет время, ты встретишь девушку и по-настоящему…

— Мне не нужны другие, я хочу Зои! И я докажу, что достоин ее! Брат, пожалуйста, — Тайрон вдруг схватил Лиона за руки и умоляюще прошептал, — уговори каира Ареля! Пусть он не соглашается… пусть не отдает Зои за наследника Стеона! Пожалуйста, Лион!

Когда Тайрон выкрикивал оскорбления в адрес Лиона, тот лишь усмехался юношескому максимализму, но, когда малыш Тайрон стал говорить о своих детских несмелых чувствах к Зои Базио, то каждая фраза была подобна острому колу, загоняемому в сердце. Больно. И странно почему так.

— Хорошо, я поговорю, — через силу улыбнулся брату Лион.

— Спасибо, — прошептал Тайрон и вдруг разрыдался. Горько, взахлеб, как могут плакать только очень маленькие дети. Он стеснялся проявления слабости, пытался закрыть лицо руками, отвернувшись от старшего брата. И разрыдался еще сильнее, когда Лион крепко обнял его и, погладив по спине, прошептал:

— Поплачь малыш, если тебе очень надо, поплачь. Слезы — это не признак слабости, отнюдь. Ты знаешь, Верховный Жрец Сартр говорил, что люди часто жалуются на свою жизнь, но не признаются в том, что их глаза полны песка. И время от времени стоит омывать глаза слезами, чтобы видеть жизнь более отчетливо.

Успокоившись, Тайрон отпрянул от брата. Смутился. Пробормотав извинения своим лакированным туфлям, нервно пригладил макушку, после чего… развернулся и убежал.

Лион задумчиво посмотрел вслед.

Принц был невосприимчив к слезам. Те рыдания, всхлипы и потоки влажности, которыми девушки пытались вернуть его расположение, на наследника не действовали, начиная с возраста Тайрона. А сам он в последний раз плакал, когда узнал о гибели отца.

Но слезы Тайрона… искренние, спонтанные… какие-то давно забытые струны в его душе все-таки задели.

Вот дурак малолетний! И сдалась ему эта девчонка! Нашел из-за чего сопли разводить! Да у него таких, как Зои Базио еще сколько будет..!

Нет, не будет. Таких точно не будет.

Неожиданная мысль заставила разозлиться. Да какого Саса он вообще стал думать об этой пигалице?! Ей десять лет! Вот пусть с братом и дружит. Ему, Лиону, она точно не нужна. И точка.

Мысленно досчитав до пяти, Лион постановил, что всем этим нетипичным мыслям уделелено непозволительно много времени, есть дела и поважнее. И ими бы как раз и не мешало заняться!

Настроение скакнуло вверх. Мгновенно повеселев от принятого решения, наследник свистом подозвал Хо.

Не тут то было.

Конь оторвался от пожирания клумбы с явным неудовольствием на морде и голодной тоской в кроваво-красных глазах, что само по себе выглядело ужасающе. Мощная челюсть по инерции что-то дожевывала, и смутные сомнения заставили Лиона всмотреться в недовольного Хо более пристально.

— Хо…?

Черная голова мотнула в сторону и мгновенно изобразила жуткую улыбку из коллекции «сама невинность». Весело клацнули острейшие зубы. А вот там… там застряло нечто голубое, при ближайшем рассмотрении оказавшееся цветком регонии — редкого цветка, который цветет раз в пять лет. Его драгоценные клубни кто-то как раз и подарил Имире на тот злополучный день рождения.

— Твою ж…

Клумба была…

Клумба была. На этом всё. От того, что осталось от этой самой клумбы, Лиону вдруг захотелось закрыть глаза и оказаться, как можно дальше от гостеприимного дома Базио.

— И как это понимать, Хо?

Конь моргнул. И на всякий случай попятился. Огромная черная инфернальная сущность виновато прижала уши и тонко заскулила, абсолютно не лошадиным голосом.

— Твою ж мать!

Последовавшая после этого отборная брань заставила принца, круто обернувшись, улыбнуться от удовольствия. Сзади незаметно подкрался

— Крес!

— И тебе не хворать, Лион!

— А я то думаю, куда ты запропастился?

Молодые люди дотронулись друг друга сжатыми кулаками.

— Да. Я здесь, — не намереваясь развивать тему, Крес ответил коротко и с явной досадой кивнул в сторону Хо.

— Его работа?

Конь развернулся задом и сделал вид, что говорят не о нем. И вообще, рядом трава не дощипанная… Виновато взметнулся хвост.

— Ну, не моя же, — хохотнул Лион.

Встреча с другом, почему-то одетым в непривычно безликие и недорогие одежды, да еще и в доме Ареля удивила, но в то же время обрадовала.

— Да кто вас знает, — протянул Крес, — от вас с Тайроном всего ожидать можно.

— Ну, разве что от паршивца Тайрона! Я то уже вышел из того возраста, когда…

— Ага-ага, — Крес хмыкнул, перебивая. — Свежо предание. И что делать будем? — демонстративно простер руку над «пепелищем».

Остатки некогда великолепной клумбы напоминали вспаханное поле, причем зубами и копытами одновременно. Хо мирно пасся уже возле подстриженных кустов, опустив морду вниз и делая вид, что в траве находится что-то безумно интересное. Возможно, так оно и было.

— Для начала предлагаю отвести Хо в конюшню. М-да… боюсь, что на десерт уже пойдут и эстразии…

— В зубах застрянут!

— Не, — уверенно ответил принц, — смолотит и не заметит. Никогда так себя не вел, вот зараза! А тут, как подменили.

— Не подменили, а разбаловали! Ему Зои яблоки таскает, представляешь? А недавно скормила Хо пирожное, которое несла Шушику.

— К-кому? — моргнул Лион.

— Хмельону, мать его..! Хмельону!

— Хмельону? Пирожное?! Вы тут совсем с ума сошли? А Хо..? Он же никогда не ел яблоки!!! Ни-ког-да!

— Так это потому что ты ослеп в своей жадности и никогда их ему не давал! — глубокомысленно произнес Крес и хохотнул. — Бедная лошадка, такая голодная! Так любит яблочки! Малыш, возьми вот это, самое вкусное! — пропел Крес тонким голосом, явно кого-то копируя.

Лион даже догадывался кого. В изнеможении закрыл глаза.

— Не переживай, кайолэ Лион! С Хо все в порядке, я посматриваю!

— Да что-то я уже в этом не уверен… что все в порядке, — пробормотал принц и покосился на «клумбу». — Может иллюзию?

— А что… неплохая идея! — обрадовался Крес. — Вот только…

— Твою ж мать!!!

Друзья нервно обернулись.

Улыбаясь самой счастливой улыбкой на свете, на «клумбу» взирал Арель Базио. Густые брови сделали волну, и бородатая физиономия каира Ареля застыла выражением бесконечной радости.

Лион с Кресом недоуменно переглянулись.

— Арель… Тут такое дело… Это моя вина… — принц покаянно опустил голову, исподлобья поглядывая на чересчур довольного Ареля.

— О чем ты, Лион?

— Хо сожрал регонии… Я не уследил. Я компенсирую!

— Даже не смей! — замахал огромными лапищами каир Арель. — Ай да, Хо! Ай да, сукин сын! Отсыплю ему мешок яблок! Ай, молодец!

Сомнительные комплименты в адрес виновника происшествия сыпались, как конфеты из праздничной коробки.

Конь недоуменно оторвался от поедания травы. Кто молодец? Я — молодец?

— Не понял? — удивился Лион.

— Я тоже, — добавил Крес и почесал затылок.

— Вы же в курсе свойств голубой регонии? — хитро сощурился Арель.

— А то! Это ж редкое лекарственное растение, которое помогает при ряде заболеваний… но, в основном при… хм, импотенции. В пик цветения регония издает звуки, напоминающие… эээ… короче не очень приличные звуки оргии пар так на двадцать, — словно выдавая лекционный материал, отчитался Крес.

Арель довольно заулыбался.

— Серьезно?! — изумился принц. — Не знал…

— Ай-ай-ай! — притворно возмутился каир Арель. — Этот материал Вы, кайолэ Лион, должны были проходить… давненько.

— Учиться никогда не поздно, — философски заметил принц. — Но меня интересует другое. А с какого перепугу голубая регония оказалась в числе подарков Имире?? Я ведь точно помню — эту дрянь ей подарили на день рождения!

— Тебе сказать, кто был автором этого драгоценного подарка? — ухмыльнулся Арель и, что-то прошептав про себя, сотворил… простенькую иллюзию.

Теперь на месте «клумбы» колосилась обычная трава.

Непонятно каким образом оказавшийся рядом Хо подозрительно принюхался, в предвкушении открыл пасть и… хватанул ком земли.

— Ого, — уважительно присвистнул Лион. — Гиперреальная иллюзия? Хо даже не понял, что трава не настоящая. Хотя он то как раз и должен был. Так что там с автором подарка? Он был не в себе?

— В принципе, как и всегда, — голос Ареля внезапно похолодел. — Голубую регонию прислала Арания.

— И почему я не удивлен? — пробормотал Лион, а Крес изумленно уставился на клумбу, словно там появилась сама Арания собственной персоной.

— Сам понимаешь, отказаться мы не могли. Его, подарок, прислали вместе с главным садовником Дворца — Рофом Тирелем. А уж Роф получил четкие инструкции, где и как сажать. И несмотря на все его хорошее к нам отношение, нарушить их не мог. Сасову регонию не брало ничто — ни заклятия, ни проклятия…

— А просто выкорчевать из земли?

Арель снисходительно посмотрел на принца.

— А если подумать?

— Ммм… наверное.

— Лион, тебе стоит подтянуть целый раздел! Ты вообще собираешься получать подтверждающий артефакт или как?

— Планы и цели не изменились, — хмыкнул Лион, и тут же перевел тему. — Кстати, а что тут делал наследник Стеона?

Арель скис.

— Не спрашивай. Надоели все, слов нет! Как с ума посходили! Еще один жених на мою голову… Сам понимаешь, во встрече с Зои отказать мальцу не мог, все-таки наследник престола. Уже не знаю, куда письма от претендентов складывать!

— А ты сдай их в дворцовую библиотеку, — Крес изобразил шутливый поклон. — В раздел эпистолярного искусства.

— Было бы что туда сдавать, — ухмыльнулся Арель. — У вас товар, у нас — покупатель. То бишь, у вас — прекрасная во всех отношениях невеста с огромным магическим потенциалом, у нас — самый великолепный жених: богат, родовит, магически одарен, ла-ла-ла… только дайте согласие! Тьфу, читать уже не могу. Половину Имире сбагрил. Большую. Ха! Из разных стран пишут, между прочим!

— Тогда отдай письма в раздел международных отношений! — улыбнулся принц и через мгновение слегка замялся. — Арель, а что ты… что все-таки решил по поводу жениха для Зои? — спросил и, сам того не ожидая, затаил дыхание в ожидании ответа.

— Да пока ничего, — Арель пожал мощными плечами, — Акила сказал не торопиться.

Где-то еле слышно, облегченно выдохнули.

Я была зла, как тысяча чертей!

Канальи!

Из недр памяти всплыло давно забытое слово, и представив себя со шпагой наголо, почему-то обязательно верхом на Хо, я весело расхохоталась.

И видимо, совсем уж весело. Несколько работников, которые с усердием поливали какие-то колючие кусты недалеко от прогулочной дорожки, от моего недетского «ржача» здорово шуганулись. Заодно полили и себя.

А я бежала по направлению к дому и размышлялала — это ж какая ядовитая муха укусила гаденыша?

Устроил мне, понимаешь, сцену в лучших традициях латиноамериканских сериалов! Хуан-Карлос недоделанный! Дон Педро! Нет, Педриньо! Что б его! И слова то какие подобрал: «Архас — ничтожество!», «Я не хочу, чтобы ты с ним общалась!», «Ты не должна с ним дружить!».

Детский сад, трусы на лямках… Ей Богу!

Да чтобы мне, взрослой тетке, указывал какой-то сопливый мальчишка, сам между прочим далеко не дотягивающий до совершенства!? Ну, вообще… Да я может сама с этим Архасом не жажду общаться, но это будет только моё решение! Моё! А не какого-то малолетнего ревнивца! Ведет себя, будто я его личная игрушка, на которую несчастный наследник Стеона посмел покуситься!

Влетев в покои, с разбегу ударилась об угол шкафа. Локтем. И это, к счастью, остудило.

Спустя «проораться» от боли и потереть злополучный локоть, с наслаждением стянула идиотское платье, что оказалось очень даже легко сделать — крючки то были на груди. И задумалась.

То, что рассказывал наследный принц было совсем невероятно. Однако, если поразмыслить…

Это что ж получается, волшебная адская лошадка способна перемещать туда, куда пожелает владелец?

И если это так… то тогда… выходит… она сможет доставить меня к Лабиринту??

Тааа-ак…

Для лучшей работы мозга, я подхватила с подноса какой-то желтый фрукт и принялась его подгрызать, не переставая думать… думать…

Принц говорил про владельца. Только владелец может скакать этими самыми порталами вместе конем. Допустим. Но может ли у коня быть два владельца?

Ооооо..! А вдруг?

Фрукт был забыт. Не долго думая, натянула на себя первые попавшиеся брюки, какую-то блузу и, в надежде задать такой интересующий меня вопрос Лиону, поспешила обратно.

Вдруг он еще там, ругает Тайрона? Очень, очень хотелось бы, чтобы младший гаденыш отгреб по полной!

Но уже на месте пришлось признать, что новости две: хорошая и плохая. Лион был еще в саду. Рядом даже горделиво мотал головой Хо — это хорошо, но… с принцем был Крес и «папенька», и это было плохо. Все, включая Хо, довольно ржали.

Мой мятежный дух гнал вперед, но я… полезла обратно за изгородь. На всякий случай.

Ну, свалите уже куда-нибудь, пожалуйста! Оставьте мне Лиона! Очень надо спросить, вопрос жизни и смерти!

Веселый ржач раздавался еще долго, и все это время я более, чем осторожно высовывала голову из-за кустов, чтобы убедиться, что принц все там же.

Наконец смех затих.

«Вот он мой шанс!» — подумала я, и сделав решительные шаги по направлению к предмету моего сегодняшнего воздыхания, застопорилась.

Невдалеке от внезапно заткнувшейся компании неловко мялись Хена и сынок ее, Бьян. Привела таки!

Повариха, не будь дурой, воспользовалась предложенным ей шансом и сейчас крепко держала за руку коренастого парнишку лет пятнадцати с довольно хмурым лицом.

А потом Лион что-то сказал Кресу и каиру Арелю. Отделился от старой группы и уверенной походкой направился в сторону нерешающихся к нему подойти сознательных граждан. На середине пути принц застыл, коротко кивнул в ответ на поклоны и повелительным жестом подозвал Хену с отпрыском. Вот блин…

О чем шел разговор было неясно. Я изредка выглядывала из своего укромного местечка, в надежде поймать момент, когда можно будеть «поймать» Лиона и… проворонила свое счастье. Принц исчез.

В какое-то мгновение я выглянула из-за изгороди и увидела только довольную Хену и тяжко вздыхающего рыжеволосого Бьяна. По направлению к конюшне удалялся «папенька», держащий за поводья Хо, а в другую сторону спокойной поступью двигался Крес.

А как же я?

Незаданный вопрос плавно перешел в разряд подвисших. И нерешенных.

Принца Лиона с того дня я больше не видела.

Я регулярно заглядывала к Хо, целых два месяца исправно посещала Дворец Великих Кайев в надежде случайно наткнуться на наследника Империи Рао и… всё безрезультатно. Такое ощущение, что принц Лион мне просто приснился. И я потихоньку стала думать, что так оно, наверное, и было.

Еще бы сном оказалось все остальное…

Дни потянулись пресно и однобоко.

Сон. Еда. И занятия с «папенькой» и Тайроном, который вдруг перестал меня задирать и до противного скрежета зубов вёл себя вежливо и учтиво. И настолько это было непривычно, что я уж грешным делом подумала, а не подменили ли гаденыша? То ли занятия по этикету так подействовали, то ли еще что, но Тайрон был любезен даже с Фабрисом, с которым мы вместе ходили кормить Шушика. А пару раз, о чудо из чудес, просто так гулял с нами вечером по саду! Задавал Фабрису какие-то вопросы и поддерживал весьма сносную беседу. С ума сойти!

От всего. Скукота была невообразимой.

В какой-то момент я уже конкретным и прямым текстом «намекнула», что «неплохо бы выбраться в город». До одури хотелось посмотреть этот мир за пределами поместья и Дворца, в который я попадала исключительно порталом. «Открывал» его, как обычно, секретарь Армин. Но, увы…

В прогулках за пределы поместья мне «пока» отказали. «Скоро-скоро», «да-да-да!», короче, спасали только регулярные индивидуальные занятия с Акилой, да посещения дворцовой Библиотеки, где я могла всласть понаблюдать за местными гражданами попроще и надменными придворными побогаче.

И почти единственное, что полноценно отвлекало и не давало погрузиться в депрессивную рутину — это развитие моего странного дара.

Вначале я не понимала: ни чего хочет Акила, ни как сосредоточиться, ни как правильно задавать вопросы. А потом, как поняла… И втянулась так, что была готова эксперементировать сутки напропалую.

Оказывается, вызвать нужные воспоминания и увидеть их воочию (мне) очень даже возможно. Для этого требовалось не так много — чтобы сам подопытный вспоминал о событии, думал, либо прикасался к предмету, который в момент события там присутствовал. Годились любая зацепка, любой триггер, открывающий доступ к чужой памяти.

Тяжелее всего было направить собеседника в нужную мне сторону, чтобы он сам захотел думать о тех или иных событиях или вещах.

И тогда я вспомнила о парадоксе «Не думать о розовом слоне».

Наш язык обладает огромной властью над мыслями и эмоциями. И для любого сознания существуют запрещенные слова, которые провоцируют наши мысли течь в нужном направлении. Чтобы что-то отрицать, надо вначале подумать об этом.

Ох, сколько же всего интересного я узнала об Акиле… А потом и об Армине. Для увеличения количества подопытных случаев секретаря привлекали к нашим занятиям чаще, чем он мог отказаться.

А еще практически все время я носила на шее кулон, который мне настроил Акила и снимала его лишь на наших занятиях, либо по просьбе регента. Но я не перечила. С кулоном на шее жить стало значительно легче. Тем более, что после окончательной стабилизации моего дара, мне обещали полноценное участие в расследовании. Когда на вопрос «когда?», ответили «очень скоро», я решила не париться.

В вопросах магии Акила разбирается лучше, ему виднее. Хотя любопытство и снедало, но получение сведений об убийствах я решила отложить на потом. На десерт.

Зато все чаще и чаще развлекала себя посещением Библиотеки. Иногда ко мне присоединялся и Тайрон, и это превращалось в заседание «бабулек на лавке». Именно в хранилище информации к младшему принцу возвращалось обычное зубоскальство, и мы напропалую обсуждали попадающихся на наши острые языки окружающих. Так я потихоньку знакомилась с остальными жителями столицы Империи Рао — Ктирии.

Больше всего из тех, на кого наткнулась в Библиотеке, мне понравился Верховный Жрец Сартр. Его я видела несколько раз и смогла даже понаблюдать за этим любопытным образчиком высшей знати Империи Рао подольше.

Во-первых, Сартр обладал какой-то редкой магической специализацией. А во-вторых, он был стар.

Я настолько привыкла к виду тридцати-максимум сорокалетних людей, что встреча с реальным стариком просто выбила из колеи.

Насколько я поняла, магия, которой обладают одаренные, каким-то образом поддерживает организм в отличном состоянии намного дольше. А тут — прямо реальный Дед Мороз! Крепкий, высокий и… старый.

На вид мужчине было лет восемьдесят. Добродушное лицо, щедро испрещренное глубокими морщинами, нос — картошкой, слегка наивные голубые глаза, до того выцветшие, что цвет напоминал прозрачную воду. У Сартра была не очень длинная, но довольно пушистая белая борода, и я инстинктивно стала искать в его руке… волшебный посох или стадо оленей рядом и удивилась, что Жрец не одет в шубу. И каково же было мое изумление, когда я узнала, что ему не восемьдесят лет, а триста девяносто шесть…

— Сколько, сколько???

Секретарю Армину, который сообщил эту информацию обалдевшей Зои Базио, пришлось в прямом смысле подбирать мою челюсть со стола.

— А ты сколько думала?

Армин со своим снисходительным тоном был сама любезность. Всегда.

Нет, я всё понимаю, быть постоянной нянькой при десятилетней девочке то еще удовольствие, но Акила никому другому меня не доверял. А когда со мной тусил Тайрон, то где-то рядом еще обязательно болтался и Крес. Из чего я сделала вывод, что Креса определили присматривать за братом наследника. Как говорится, одна голова хорошо, а вот две пары глаз за такими вредными нами это реально ценно.

— Я вообще о нем не думала. Он же старый! — брякнула я, и Армин погрозил мне пальцем. Но я то видела в его глазах едва сдерживаемый смех.

В те разы, что я встречала Верховного Жреца, он сидел за одним и тем же столом в западной части читального зала. Перед Сартром стояла неизменная синяя чашка, полыхал огонь, и старик беззвучно шевелил губами, читая какой-то очередной фолиант. Он ни с кем не здоровался. К нему не подходили.

И я вообще была удивлена, что он зависает в Библиотеке вместо того, чтобы сидеть в каком-то своем храме. Жрец ведь.

Но на этот вопрос Армин лишь пожал плечами.

А однажды случилось так, что Сартра сопровождала девушка.

«Ну, прямо Дед Мороз и Снегурочка», — захихикала я, рассматривая холодную блондинистую внешность спутницы Верховного Жреца.

Барышня выглядела породисто: высокий лоб, тонкий правильный нос и тонкие губы, при виде которых я сразу начинала подозревать людей во всех смертных грехах. Не люблю тонкие губы. Но губы губами, а вот наряд девицы я вспоминала еще пару дней. И даже придумала ему название — «В активном, но безрезультатном поиске».

Если Сартр носил какой-то бесформенный балахон, то наряд блондинки был своеобразным — эдакий русский сарафан, расклешенный от груди, расшитый золотой и серебряной нитью и… с таким глубоким декольте, что туда ныряли взоры всех, кто попадался ей на пути. А не нырять не могли, там колыхался гордый размер шестой-седьмой, не меньше.

Украдкой туда посмотрела и я.

Фолк-наряд дополняли длинные перчатки до локтей: смешение стилей выглядело нелепо, но девушке, похоже, нравилось.

— Арми-ин! А это кто?

— Где?

— Как где? Да вот же! Ее невозможно не заметить!

И тут я увидела, как недовольно нахмурился маг.

Надо же, а я думала все мужики будут подбирать свои слабые челюсти с пола. Такие большие, хм… глаза не могут не привлекать внимание.

— Сония Тай.

Тай? Неужели вот ЭТО — дочь главного военачальника? Как-то я ее по-другому себе представляла.

— А почему она так странно одета? Тем более в компании Верховного Жреца? Разве эта каисса не должна носить более подобающие платья?

— В компании Верховного Жреца, говоришь? — задумчиво почесал подбородок Армин. — Насколько я знаю, без подробностей, Сония приняла какой-то обет, который запрещает ей общение с лицами мужского пола, кроме ее родственников и Верховного Жреца Сартра. Она даже касаться никого не может. Поэтому и перчатки. Ну, так говорят, — смутился мужчина.

Странный у нее обет. Руками трогать нельзя, а вот бюстом светить — пожалуйста!

И перед тем, как погрузиться в выбранную книгу, я еще минут десять глазела на странную блондинку.

Девица мило щебетала с Сартром, который ни разу, ни под каким углом не опустил взгляда в завлекающее декольте, глядя исключительно в ее серые раскосые глаза.

Кремень, а не мужчина! Хотя может, почти в четыреста лет уже намного ближе к духовному, чем к физическому?

Больше я эту барышню во Дворце не видела и на какое-то время благополучно забыла о ее существовании. Ведь впереди были более значимые личности.

Одним из таких важных особ оказался главный по международным связям и отношениям, член Сената — Эвард Тан. Абсолютно невзрачного неприметного русоволосого мужчину лет сорока пяти на вид, но с весьма цепким взглядом мне показал Тайрон, прокомментировав: «Я дружу с его сыном, Мартином». И так я узнала, что у Тайрона, оказывается, есть друзья. Но с другом Мартином меня знакомить отказались.

Второй важной шишкой, увиденной в этом славном библиотечном лесу стал главный финансист Империи Рао — Тарио Аран. Симпатичный темноволосый деятель лет пятидесяти. Мужчину я видела два раза, и оба раза он был обложен горой книг, журналов, каких-то папок, и, глядя на весь этот документооборот, я задалась вопросом — а у Тарио Арана, что, нет своего кабинета?

— Кабинет то, конечно, есть, — просветил секретарь Армин, — только вот, нужные ему книги привязаны к Библиотеке и вынести их отсюда невозможно. Так что, если кому-то требуется информация, приходится работать на месте, как ты понимаешь.

— Хм… А копии того, что читаешь… ну, можно ли сделать копии?

— Как это? — не понял Армин.

Да, ладно… здесь не знают, что такое копировать материалы?!

Я то уже приходила в Библиотеку больше «на потусить», ибо с информацией про Фэху мне опять не повезло, да и про Лабиринт ничего сверхнового, кроме того, что рассказал Фабрис не узнала… Единственное, просветилась по поводу хмельонов и буринской породы лошадей. А еще, подсела на финансовый еженедельник с длинным названием «Самые свежие и аналитические новости финансового и сырьевого сектора Империи Рао». Но это, когда Армин не сидел над головой.

Не хватало еще, чтобы секретарь хлопнулся в обморок от того, что десятилетняя Зои Базио, которая тут вообще-то должна брать книжки со сказками и рекомендованные учебники, зачитывается новостями местной биржи и не только.

— Ну, к примеру, нужен мне всего один абзац из книги..?

— Можно переписать.

— Ну, ладно, две страницы!

— Воспользоваться заклинанием на улучшение памяти.

— А…

— Копии делать нельзя, выносить книги нельзя, вырывать из них страницы тоже, — строго отчитал меня Армин, заметив, что я как-то слишком подозрительно радостно поглаживаю толстый том.

Черт, чем тут фотографируют? Мне срочно надо это знать! Может телефоном? В наших же есть камеры… а вдруг и в их «телефонах» тоже?

Но на всякий случай просить Армина «показать мне свой телефон» я не рискнула. Вдруг это все-таки что-то неприличное, а Тайрон надо мной прикалывался? Вот гаденыша и буду пытать. И вообще, он мне обещал.

Еще одним небольшим открытием стало понимание, что в Библиотеку Дворца Великих Кайев мечтали попасть многие. И это и удивило и расмешило одновременно.

По каким-то специальным разрешениям в Библиотеку допускались также обычные, неродовитые жители Империи Рао (кроме отдельных дней для членов Сената) и вот за такими посещениями было особенно забавно наблюдать.

Два раза в неделю сюда захаживали юные студентки, по всей видимости, местных вузов и вот тогда… можно было запасаться попкорном и занимать места в первом ряду.

Девицы облачались в лучшие наряды, напропалую стреляли глазами, и явно не в поисках учебных пособий, и все, как одна, старались сесть поближе к какому-то черному столбу в южной части читальной залы, который иногда вспыхивал зеленым. Черт знает почему. Тайрон тоже не знал.

И вот в один из очередных скучных дней, закончив с введением в теоретическую часть магии, которую я слушала с открытым ртом, нас с Тайроном сопроводили во Дворец. Как обычно, сразу в Библиотеку. И тут то мне и припомнился… телефон.

— Тайрон, а ты помнишь, что ты мне слово давал? — спросила я, с удовлетворением отмечая ставшую моментально подозрительной физиономию младшего принца.

— Какое такое слово?

— Что покажешь мне свой телефон, когда мы оба будем во Дворце! Так вот. Мы во Дворце! Оба. Одновременно.

Гаденыш проникновенно вздохнул, но я не прониклась.

— Тайрон?

— Да помню я. Но…

— Но..?

— Для этого придется оказаться в моих покоях.

Принц беспокойно оглянулся.

— И о чем печаль? Забыл, где они находятся?

— Вот еще! — вскинулся Его Гадство, сверкая глазами в своей привычной манере. Гневно-показательной.

— Ну, так пойдем!

Я погладила Тайрона по плечу, и пацаненок заозирался еще более тревожно.

Что это с ним?

Побледнев, словно увидел привидение, прошептал:

— Я согласен! Пойдем, только очень быстро… и незаметно выходим. Давай через те ряды? Не оборачивайся!

И дернул меня за собой.

Я даже глазом моргнуть не успела, как мы уже неслись по направлению к выходу и да, я не оглядывалась. Обещала же.

Какое счастье, что на этот раз мы с Тайроном разместились ближе к выходу!

Выскочить удалось быстро и незаметно. Даже не представляю, какой переполох могли бы устроить в этой тихой заводи… два ребенка, несущиеся через всю Библиотеку со спринтерской скоростью.

— Cтой! Тихо!

— Ты че творишь?

Меня втолкнули в пустую нишу. Неожиданно.

— Тсс!

— Аа…

Едва дыша, испуганными сусликами мы замерли в полутемном алькове коридора. Длинного, сумрачного, и… почему-то со стенами из грубо обтесанного камня. Словно находимся не в роскошном Дворце, а в какой-то крепости.

Вот только… что-то не припоминаю я таких коридоров во Дворце Великих Кайев… Или это проблемы освещения?

Темный угол узкого помещения принял нас, как родных. Интуитивно забились, как можно дальше, и Тайрон так сильно прижался к стене, что практически с ней слился. Постаралась не выделяться тоже.

И не успела толком осмотреться, как вдруг…

В проеме мелькнула чья-то тень.

Подельника тряхнуло.

Сама не знаю зачем, поднесла указательный палец к губам, но… это было лишним.

Принц и так походил на привидение. Бледное. Молчаливое. И дрожащее от страха.

Я судорожно вдохнула.

Тишина вокруг настолько оглушала, что звук шагов, раздавшийся в метре от нас, был подобен реву едущего танка. Стало нечем дышать.

Секунда… другая… третья…

Отпустило.

Вроде…

Бедный Тайрон заглатывал воздух, как рыба, попавшая на крючок. Ещё немного, и натурально свалится в обморок.

Да что ж такое то? Так дело не пойдет!

С силой сжала трясущуюся руку гаденыша. Обмяк…

Шаги стихли.

Подождав для верности еще несколько минут, осторожно выглянула наружу и, мягко говоря, ахренела.

Во-первых, коридор был коротким — метров пять, а дальше поворот куда-то налево. Во-вторых, здесь была такая иллюминация, что у меня задергался глаз. И в третьих, стены — самые обычные роскошные, с лепниной, позолотой и прочей дребеденью, на которую я насмотрелась в доме Базио.

Грибов не ела, алкоголь не пила. У меня что, начались галюцинации?

Тайрон выглянул следом. Молча.

— Тайроо-оон? А?

— Ну?

— А это что было то?

— Где?

Чуть не ответила в рифму, но уроки этикета не прошли даром.

— Смею предположить, что мы от кого-то убегали. Причём, от кого именно, знаешь ты. Но не знаю я. Так что, не соблаговолите ли поделиться информацией, кайрэ Тайрон?

— Ага! Бежим!

И дал дёру.

Я — за ним.

Бодрыми козами мы поскакали по Дворцу. Тайрон ускорился, я почти летела следом.

На бегу разговаривать было неудобно, но выяснить, что так испугало пацана, следовало, как можно скорее. А вдруг это что-то серьезное? Уже и «телефона» никакого не хотелось… К тому же, с Тайроном мы убежали из Библиотеки, никого не предупредив, и меня это напрягало. Где Армин? Где Крес?! Почему они за нами не следят?

— Стой! Тайрон, подожди! Да стой же!

Задыхаясь от быстрого бега, я не нашла ничего лучше, чем дернуть гаденыша за рукав.

Остановился. Ура.

— Мы уже почти пришли, — пробормотал мальчишка и вдруг окинул неожиданно тоскливым взглядом стены… потолок… Такие же молочно-золотые, роскошные и безликие.

Дом, милый дом.

— Тайрон, прежде, чем мы зайдем в твои покои… я все же хотела бы знать!

— Угу… Чего?

— От кого мы убегали??

— Ты не поверишь…

По-моему, я закатила глаза. А затем потащила принца в ближайшую дверь. Высокую прозрачную, из-за которой просматривались гигантские «лопухастые» растения.

Оранжерея? Ну, и отлично! По крайней мере, всяко лучше, чем стоять посередине коридора и разговаривать, возможно, о серьезных вещах.

Гаденыш не сопротивлялся, позволил себя увлечь внутрь. Даже руку мою не стал выпускать, словно ему было действительно страшно. Я легонько сжала, ободряя, и получила ответное благодарное пожатие.

Оранжерея, а это действительно было нечто похожее, выглядела внушительно, масштабно и экзотично.

Прозрачный купол, сквозь который пробивались яркие лучи. Несметное количество деревьев, кустарников, цветов… От такого разноцветья рябило в глазах, а от резких, терпких, нежных ароматов сдавило в висках и остро потянуло налево. К каким-то голубым лианам.

Вот только заходить вглубь мне не хотелось и, помотав головой по сторонам, отгоняя странное наваждение, я заприметила уютную деревянную лавчонку. Сверху нависали неизвестные мне пушистые растения ярко-бирюзового цвета, образовывая подобие беседки, невдалеке бил маленький фонтанчик. Короче, полный романтИк и шарман. Безлюдно, тихо. Красота!

Недолго думая, села. Звонко похлопала ладонью рядом с собой.

Тайрон, не будь дураком, сориентировался.

— Ну? — времени расшаркиваться не было. — Тайрон, я поверю всему, что ты расскажешь! Не вижу смысла тебе меня обманывать, — последней фразой заткнула слегка приоткрытый в явном желании поспорить рот.

— Мы бежали от мужчины. Ты его не видела. Я не знаю, кто он, — словно на военном параде доложил королевский гаденыш. И отвернулся.

— Ничего не поняла. Зачем бежали, если не знаешь от кого мы бежали? Бред какой-то!

А был ли мальчик..?

Принц слегка смутился. Слегка.

— Так, давай по порядку!

Убрала от лица любопытное растение, которое так и норовило пощекотать мой подбородок. Сделала самый доверительный взгляд, на который была способна, и обратилась к мальчишке.

— Слушаю тебя очень внимательно!

— Эээ… Это давно началось, где-то год назад…

— Что началось??

— Ты же сказала, что внимательно слушаешь, — укоризненно заметил Тайрон, и моя челюсть с громким мысленным лязгом заткнулась. Справедливое замечание.

— Молчу. Внимаю.

— Так вот, где-то год назад я стал замечать за собой слежку. Нет, не во Дворце, — помотал головой Тайрон, видимо, считав на моем лице следующий вопрос. — Именно в те разы, когда я выезжал в гости, на прогулки, да просто выходил куда-то за пределы Дворца. Вначале я просто ощущал внимательный взгляд, а потом уже стал и замечать… этого мужчину… Он, кстати, особо и не таился, находился неподалёку. Иногда шагах в десяти-пятнадцати от меня и… лишь смотрел.

— С ненавистью?

— Что?

— Ну, взгляд у него какой был?

— Да обычный взгляд. Ну, такой… знаешь, так смотрят на вывеску — вроде и любопытно, но в то же время ничего такого. Легкое любопытство. Да, именно так и смотрел!

— И что, просто глазел и ни разу не решился подойти? Хотя, — я задумалась, — вряд ли бы ему позволили. Тебя ж наверняка охраняли?

— Так его никто не видел… — Тайрон невесело хмыкнул.

— Чего? Как так?!

— А вот так.

— Во дела…

— Угу. Я пару раз интересовался «вот о том каире», но когда стал натыкаться на недоуменные взгляды, перестал.

— А что Акила?! Ему то ты рассказал? Говорил о своих страхах?

— Да. Однажды… Дядя действительно обеспокоился, и мне даже одно время усилили охрану. Но, понимаешь, этого человека никто, кроме меня не видел. Поэтому Акила пришел к выводу, что я все выдумал. Весело, правда?

— Да уж… Обхохочешься.

— А потом мне стали сниться кошмары… Да я уже боялся ложиться спать! Ты не представляешь, это было просто ужасно! Мерзкие сны повторялись по несколько раз в неделю!

— Дай угадаю! В твоих снах опять был тот гав… мужчина? Да?

— Ага, — удивился Тайрон. — Он самый. И если наяву он просто пялился, то вот в кошмарах, как раз и пытался приблизиться и, думаю… сделать что-то плохое. Кстати, когда я переехал к вам в дом, дурные сны прекратились.

И чтобы это всё значило? Блин, жаль, не видела того гада, от которого мы сейчас уносили ноги.

— Слушай, а как он выглядит? Мужчина этот?

Тайрон поскреб лоб.

— Да обычный… вообще ничем не примечательный. И рост средний, и внешность какая-то невзрачная.

Хреново. Прям идеальный агент Смит, или безопасник…

— М-да, не густо. А какие-то особые приметы можешь припомнить?

— Это что значит?

— Ну, шрамы там всякие, родинки? Может косоглазие..? Или хромал?

— Надо подумать, — принц завис.

А меня посетила одна идея.

— Тайрон, я могу тебе помочь вспомнить! — просияла свежеотчеканенной монетой. — Я тут недавно прочитала, что тактильные ощущения отлично помогают восстановить в памяти мелкие детали! Поэтому, давай я тебя буду держать за руку, а ты будешь усиленно вспоминать?

И если я думала, что к моему слегка бредовому предложению Тайрон отнесется подозрительно, то ошиблась напрочь. Принц, наоборот, повеселел.

— Давай!

Даже не поинтересовавшись, где ж я вычитала эти «премудрости», протянул свою ладонь. А разулыбался то как…

Не так быстро, Тайрон!

Мне надо было снять кулон.

— Один момент!

Нырнула в заросли, сдернула кулон в карман. И спустя мгновение уже сидела на лавочке, бок о бок с принцем.

— Так, начинай думать, представлять этого человека и… руку давай! Ага, вот так! Всё, вспоминай!

На этот раз меня внесло в контролируемое воспоминание.

Тайрон. И еще один мальчик, его возраста, русоволосый, угрюмой внешности. Дети носятся по начищенной до блеска площадке и чем-то похожим на длинную палку гоняют самый обычный белый мяч. Незнакомый мальчик попадает по мячу. Тайрон промахивается. А затем, отбросив палку, резво бежит следом за покатившимся по земле предметом. Быстро бежит. Добегая практически до высокого кованого забора, застывает.

Из-за забора на него действительно смотрит мужчина… и действительно невзрачный. Такой пройдет мимо, не заметишь. Даже одежда у него какая-то неприметная — серая с оттенками хаки.

Но меня поразили глаза. Мертвые. Застывшие. И ни разу не любопытные. В этих глазах читался приговор — смерть!

Но странный мужик, как и говорил Тайрон, не предпринимал никаких попыток контакта. Более того, когда принц попятился назад, он также сделал несколько шагов от забора, а потом… просто растворился в воздухе и исчез.

Зашибись… дела творятся в местном королевстве.

Незаметно отпустила руку Тайрона, разрывая контакт, и покосилась на принца.

Мальчишка сидел рядом сосредоточенный, с закрытыми глазами и что-то беззвучно проговаривал про себя. Воспользовавшись моментом, я надела кулон обратно. И вовремя.

Тайрон открыл глаза и, недовольно нахмурившись на мои сложенные на коленках конечности, сграбастал мою руку обратно.

— Я еще не всё вспомнил!

И снова прикрыл веки.

На этот раз руку забирать я не стала. Если ему так легче, пожалуйста! А мне надо подумать.

Итак… Мужика я видела так же реально, как сейчас вижу перед собой тропические джунгли. Значит, он действительно существует. Это раз. Ему что-то надо от Тайрона, это два. И это что-то, скорее всего жизнь мальца… (надеюсь, что я ошибаюсь). А еще — любопытная деталь… Выходит, что к нам в дом этот «некто» пробраться не может?

И это не может не радовать, не зря же «папенька» (если верить рекламным слухам) — сильнейший в защитных чарах.

А до недавнего времени, похоже, этот «некто» не мог пробраться и во Дворец. Черт, что же произошло, если..?

И тут меня ошпарило, как кипятком.

Твою ж мать! Это ж пока мы тут рассиживаемся, мужик этот спокойно шастает по Дворцу и может в любой момент напасть на Тайрона??

Срочно! Срочно бежать к Армину! И домой! Там мы в безопасности!

И только я дернула принца за рукав…

В кустах раздался какой-то шорох. Громкий, отчетливый…

Гаденыш вскочил и, крепко держась за руки, мы были готовы задать стрекача сию же секунду.

— Бежим? — шепнула я. — Туда!

Не успели…

На дорожку перед нами, явно направлясь к выходу, выкатилась страстно обнимающаяся парочка.

Слава всем местным богам…

Мы облегченно выдохнули. На мгновение.

Ибо в этот самый момент мужчина развернулся в нашу сторону, и оказался… наследным принцем Лионом! Припечатавшим свою крепкую ладонь о грудь какой-то очередной блондинки.

И да, нас он заметил. Более того, даже рассмотрел, как мы с Тайроном держались за руки.

— Здрасьте! — ляпнула я от неожиданности, а Тайрон, открыв рот, уставился на… прилично так вывалившуюся из глубокого декольте грудь девицы.

Полностью игнорируя собственного брата. Зато…

При виде нас прекрасный наследный принц от своей пассии как-то совсем уж некрасиво отпрыгнул.

Ну, что же, Вы, кайолэ Лион! Негоже бросать дам в… беде.

Но уже через секунду Лион исправился. Нацепив на лицо легкую благожелательную надменность («дети, что с них взять»), принялся строить гримасы в сторону барышни. Одна другой выразительнее.

Но леди была занята. Со скоростью, которой могли позавидовать солдаты на учениях, происходила блиц-упаковка сомнительных прелестей обратно в платье.

Мне стало смешно. И отчего-то… неприятно.

Лион, явно смущенный, не знал, куда деть взгляд, и я его понимала. Такие игрища обломались… Жеребец, блин… Жеребец…

Жеребец… Хо! Лиончик, золотой мой! Как бы тебя увести подальше от бабищи то этой? Есть у меня один мааа-аленький, но очень важный вопрос!

— Какая неожиданная встреча, кайолэ Лион!

Я стала сама любезность. И была ею ровно до того момента, как у одной блондинистой девицы не открылся ее поганый рот:

— Какие невоспитанные дети, фи! Лион, милый, ты же их накажешь?

Их? Я не ослышалась? С какого перепугу, позвольте спросить? Да ты кто вообще такая, кроме того, что тебя, вероятно, шп…т особа королевской крови? И то не факт.

Но я все-таки присмотрелась к барышне и, нехотя признала — факт. Вероятный. Девица обладала симпатичной мордашкой, эдакая мультяшная Рапунцель, только с густыми бровями… и фигурка, ничего так.

Стало еще неприятнее. Как будто мне есть дело, с кем и когда наследный принц проводит свое драгоценное время! Взрослый парень, гормоны, инстинкты, все такое…

Но понаблюдав за парочкой, была вынуждена признать: нежных чувств к девушке во вгляде Лиона не наблюдалось. И вообще, вместо того, чтобы заняться своей дамой, Его Старшее Гадство больше пялился на нас с Тайроном. Особенно на наши сплетенные руки, которые мы так и не разжали. Сначала инстинктивно цеплялись друг за друга, как котята, а потом, испытывая мстительное удовольствие, я не стала вынимать свою ладошку из руки Тайрона уже и сама.

— Кайолэ Лион, Вы же накажете каиссу Зифиру за неподобающее приветствие кайрэ высшего рода Рао?

Ты ж мой защитник!

Надменный, слегка холодный голос Тайрона, который заставил меня поверить — рядом стоит настоящий высокородный, вынудил блондинку слегка поумерить пыл.

Я моментально расплылась в довольной улыбке и, исправляя недавнюю оплошность, поздоровалась с Лионом со всем почтением.

— Пусть здравствует Ваш род, кайолэ Лион!

— Пусть здравствует Ваш род, кайрэ Тайрон, — выплюнула ядом девица в бледноголубом наряде, и Тайрон, совсем, как взрослый, смерил ее выступление презрительным взглядом.

Ну, артист!

— Что привело Вас сюда, каисса Зифира?

Блондинка закашлялась. Забывшись, взбила грудь в декольте. А тут подоспел мой гневный «ах»!

В поисках поддержки барышня обратилась к наследнику, умильно шевеля брежневскими бровями. Чего молчишь, приструни мелких! — читалось в гневном взоре. Но, увы и полный ах…

Наследник вовлекаться не хотел. Несколько шагов в сторону скамейки, и он с явным удовольствием стал наблюдать за противостоянием братца и пассии. Форменное безобразие!

Я бы поставила на Тайрона.

— Прогулка… с кайолэ Лионом, — процедили сквозь зубы.

— Тогда я бы желал, чтобы Вы продолжили прогулку… без кайолэ Лиона. Сейчас же! — крайне спесиво, выгнув брови и брезгливо скривив губы, проронил кайрэ Тайрон. И крепко сжал мою руку.

И вовремя. Наблюдая, как покрывается пятнами декольте до самых кончиков ушей, я чуть не осведомилась о состоянии здоровья каиссы. Украдкой посмотрела на Лиона, а этот… этот идиот — тихо ржал! У него тут девушку оскорбляют, а он..! Нет слов.

— Тогда пусть и она..! — в меня ткнули наманикюренным пальчиком и мстительно пропели нежным голоском, — тоже продолжит прогулку без, хм… кайрэ Тайрона!

— Нет! — коротко бросил Тайрон.

Я испытала прилив гордости. И толику благодарности.

— Что? — опешила блондинка.

В сторону Лиона тут же полетел разгневаный взгляд и… не попал в цель. Наследник молча развел руками. Сорвал какой-то ядовито-желтый цветок и принялся демонтративно жевать стебель.

По-моему, кого-то сейчас разорвет… Бегущей строкой в синеве девичьих глаз читалось «Хам, быдло и извозчик!»

— Я говорю — нет! Вы плохо слышите, каисса Зифира?

Никогда не думала, что такое сделаю, но… я Тайрона готова расцеловать! Благодарно сжала гаденышевскую руку.

Лион прекратил жевать.

— Но… — блондинка не сдавалась.

— Мало слышать, надо еще понимать слова! — хмыкнул Тайрон. — И мне всё явственней кажется, что у Вас с этим проблемы!

— Если Вам что-то кажется, кайрэ Тайрон, молиться надо! — парировала девушка.

— Регулярно. А по вечерам даже два раза.

— Не похоже!

— Желаете присоединиться? Вам не мешало бы подумать о спасении…

— Да как Вы смеете?! — перебив, взвыла каисса.

— Вас что-то цепляет, каисса Зифира?

— Да! Нет!

Девица топнула ножкой и, кажется, сдерживалась из последних сил, чтобы не послать Тайрона, куда подальше. И явно не понимала, почему Лион не спешит прийти к ней на помощь.

Честно говоря, я тоже не понимала.

— Если Вас, каисса Зифира, что-то цепляет… — Тайрон гаденько улыбнулся, — значит, из Вас что-то торчит! И вообще, каисса Зои прошла Лабиринт и ритуал! — отчеканил принц. И видимо, это был последний гвоздь…

В мою сторону полетел такой взгляд… полный ненависти, что я на мгновение опешила.

По дорожке, ведущей к выходу, замелькали пышные юбки. Хлопнула высокая дверь.

— А у буринцев может быть два владельца? — выпалила я.

— Редко, но да, — не задумываясь, ответил Лион.

Мы переглянулись и расхохотались.

— Тайрон?

— Чего тебе? — буркнули, насупясь.

Наследник нахмурился.

— Тай! А ну-ка, посмотри на меня! Сейчас же! Сас! Это что сейчас было? Что за представление ты тут устроил?!

— Зифира — тупая корова!

— ??

— Нет, тупейшая!

— Только не надо обижать коров! Они очень умные и полезные животные! — вклинилась я, осторожно высвобождая свою руку из лапы Тайрона.

Зараза, и держит же мертвой хваткой!

Руку отпускали нехотя.

— Беру свои слова обратно. Зифира — бесполезная идиотка! Спесивая и абсолютно не пригодная ни для какой деятельности! Но точно — скотина!

— Тайрон, эээ… Вся скотина — полезная, ее вообще-то для пользы и разводят! — кашлянула я.

— Н-да? Ну, тогда я подумаю и сообщу, какая именно скотина! Вдруг все-таки не вся скотина полезная?

— А, по-моему, вся…

— Зои! Я проверю и скажу! А то, мало ли, еще какое-то приличное животное обижу?

— Ладно… — ухмыльнулась я. — Проверяй! Даже интересно, как ты это будешь делать.

— А вот и сделаю! Но это еще не всё! Вообще-то Зифира еще и…

Возникло стойкое ощущение, что с недавней барышней у Тайрона были свои несведенные счёты. Он виртуозно прошелся и по длинному любопытному носу, и такому же длинному языку, который не связан с мозгом, и даже намекнул на отсутствие талантов и слабый дар.

Не то, чтобы девица мне понравилась, но… Но я была уверена, что Лион, как минимум сделает брату замечание. Все-таки гадостей и колкостей в её адрес Тайрон отвесил достаточно. Где там! Наследник лишь внимательно слушал, что нёс младший брат и молчал, словно признавая, что устами младенца глаголет истина.

А может действительно глаголет?

Девицу Зифиру я наблюдала недолго, но симпатией к ушлой бабенке даже близко не прониклась. И откуда только Лион таких «стрёмных» баб берет? Что та Арвина библиотечная, что эта Зифира оранжерейная, а еще безымянная блондинка из воспоминаний. Это ж ужас какой-то! Неужели во Дворце нет никого поприличнее?

Хотя… какая мне разница?

Сам виноват, что не умеет женщин выбирать. Тоже мне герой-любовник… Неужели, ему от женщины требуется только смазливая мордашка, да бюст побольше? А то, что в мозгах конь не валялся, а в других местах, наоборот, повалялись всей конюшней, так это дело второе?

Я скривилась. И не только от мыслей о моральном облике Лиона и его бабского окружения — в Оранжерее было душно и ужасно захотелось пить. Пора отсюда и честь знать… а заодно:

— Кайолэ Лион, а Вы не могли бы проводить нас с Тайроном в Библиотеку?

Решила убить двух зайцев сразу. И сразу получила плюс один к карме — Тайрон мне благодарно кивнул.

— Ты что дорогу забыл? — не глядя на меня, обратился к брату Лион.

Очень захотелось кого-то стукнуть. Очень.

— Лион не знает? — игнорируя наследника, кивнула Тайрону.

— Неа.

— О чем вы?

— Так Вы проводите? — последний вопрос я тоже проигнорировала.

Наглость — второе счастье, но пусть уж лучше я буду наглой дерзкой девчонкой, чем Тайрон — покалеченным младшим братом.

И на этот раз Его Старшее Гадство соизволил нам ответить… глядя при этом почему-то исключительно на меня. Словно, я тут — главный заводила. Ха…

— Так и хочется вам обоим хорошенько всыпать… Руки зудят!

— За что?! — синхронно возмутились мы с Тайроном.

Нет, я то конечно, понимаю за что, но… какого черта? Девиц может быть много, а вот родной брат — один!

— За всё хорошее! Ладно, пойдемте… бойцы… — фыркнул Лион и бодро зашагал прочь.

Демонстративно вздохнув, мы с Тайроном устремились следом.

По дороге попыталась закинуть удочки на интересующую меня тему. Но, если на общие вопросы о специфике породы, про которую я и так прочитала в Библиотеке всё, что только можно, отвечали охотно, то тема «слуга двух господ» развивалась… никак.

Вот же гад!

Прыгая за быстро идущим Лионом, я гипнотизировала широкую спину, изнывала от любопытства, но его не спешили удовлетворять.

— Кивр?!

Чтобы попасть в Библиотеку, Лион избрал другой путь, и сейчас мы проходили по открытой галерее, такой же «дорого-богато» оформленной, как и все тут. Колонны, скульптуры, картины… Но даже эту малость не давали рассмотреть повнимательнее.

Мимо нас постоянно проходили какие-то люди, которые раздражали донельзя бесконечными поклонами в адрес двух представителей высшего рода Рао. Вот и сейчас я была уверена, что возглас Тайрона адресуется очередному напыщенному попугаю. Но ошиблась.

Принц стремительно приник к мраморным перилам и с восхищенным выражением лица уставился куда-то вниз. Живая физиономия Тайрона сработала рекламной уловкой, я подошла поближе. И да, тоже застыла.

Было от чего.

Внизу располагалась площадка, весьма неожиданная, надо сказать. Чем-то она напоминала наш домашний полигон для отработки всяко-разных заклинаний (где я изредка наблюдала, как тренируются «папенька» и Крес), только поменьше. И вот на этой неожиданной площадке сейчас разворачивалось самое настоящее сражение.

Два воина… полуобнаженных (ах и ах!) носились, как метеоры, по всё-таки немаленькой площади, и это было… словно вживую наблюдаешь боевых шаолиньских монахов. Скорость движений была такова, что я с трудом понимала, как они умудряются отражать удары друг друга.

Мужчины, вооруженные длинными палками (черт знает, как это называется в действительности), молотили друг дружку в лучших традициях китайских боевиков. А потом я увидела, что эти «палки» ни разу не палки, а самые настоящие копья с острыми наконечниками, и наблюдать стало еще интереснее.

Если бы я разбиралась в восточных единоборствах, то наверное смогла бы оценить скорость реакции, силу удара. Да не просто так, а по какой-то специальной шкале. Но я не разбиралась. И поэтому, замирая от восторга, принялась охать в сторону мастерски сражающихся бойцов.

— Да, это Кивр, — сзади раздался вкрадчивый голос Лиона.

— А я думал, что он сейчас в Рольсе, — протянул Тайрон, и уже через секунду перегнулся через перила так, словно хотел спрыгнуть и присоединиться к бойцам.

— Как видишь, нет.

— Угу.

Принц, не мигая, следил за боем.

— А кто такой Кивр? Который из них? — спросила я, не скрывая любопытства.

— Оооо, да вот же он! В красных штанах! Видишь, как блестят? О, какой он быстрый!

Тайрон захлебывался от восторга.

Вряд ли «красные» штаны что-то означают, скорее всего это просто цвет. Но, на всякий случай, вежливо полюбопытствовала.

— А этот уважаемый каир — именитый воин?

— Думаю, Кивру польстил бы твой, хм… комплимент, Зои… — насмешливо откликнулся наследный принц, продолжавший все так же стоять позади меня.

Это нервировало.

Черт, почему я опять стала реагировать на принца?

Мысленно выстроив многоэтажную конструкцию колоритной части родной речи, прижалась к перилам, увеличивая между нами дистанцию. Я чувствовала его спиной… этот настойчивый сверлящий взгляд, от которого по позвоночнику пробегали непонятные тревожные импульсы. Спинной мозг был умнее, он ощущал угрозу.

Перила с небольшими колоннами-столбиками всё же предназначались для взрослых, и мне с моим детским ростом пришлось привстать на цыпочки, чтоб высунуть свой любопытный нос наружу. А для лучшего обозрения — даже поставить ступни на квадратное основание-тумбу. Скользкая зараза…

Но счастье есть, и Лиона кто-то окликнул. Нервирующий элемент на какое-то время покинул мой ахреневающий от близости принца тыл, и я сосредоточилась на дуэли.

И так делала не только я. Тайрон, широко открыв глаза, неотрывно смотрел за сражением. Я не отставала. И так увлеклась, что не почувствовала легкий пинок в спину.

Твою мать…

Мелькнула на краю сознания мысль, и, сделав шедевральное сальто, я с громким криком полетела вниз.

Ну, здравствуй, смерть…

Но не успела проораться, как оказалась крепко прижатой к потному мужскому торсу.

Мертвой хваткой мое вмиг ослабевшее тельце держали… красные штаны, и мы с незнакомым парнем в полном изумлении уставились друг на друга. Даже не знаю, кто был более ошарашен.

Как он так быстро оказался под балконом? Как?!

Вот уж чудо из чудес… Я жива!!!

Меня слегка потряхивало, и мысль об алкоголе уже не казалось такой ужасной.

— Зои!!! — срывая горло, закричал Тайрон.

И, находясь в полной прострации от выброса адреналина, я увидела, как на перила вскочил Лион. И…

Перемахнув через ограждение, сиганул вниз. С десятиметровой высоты. Легко и непринуждённо.

Сумасшедший! Он же сейчас разобьется!

Я зажмурила глаза.

И едва, замирая от страха, приоткрыла одно веко, как услышала рядом встревоженный голос наследного принца, забрасывающий вопросами:

— Малышка! Ты жива? Ты не пострадала?! Ты в порядке??

Ага… в полном.

Сердце колотилось, как стая загнанных лисиц. Я ощущала спокойный ритм незнакомца, что продолжал бережно держать меня на руках. Сверху раздавались какие-то крики.

Кто кричит? Зачем?

Я громко вздохнула.

— Д-да. Кажется… Спасибо Вам, — уже красным штанам. — Если Вас не затруднит…

— Кивр, поставь Зои на землю! — почти наорал на этого ничего не понимающего Кивра принц.

Но на землю меня все-таки опустили. Осторожно. Словно фарфоровую куколку из моей домашней коллекции. И пока парень спускал меня вниз, я успела ощутить, как крепки его мускулы и мысленно застонала.

Вот надо было снова стать ребенком, чтобы меня носили на руках… Приятно, черт возьми! А можно еще?

— Я… я не знаю, как это произошло… честное слово! — потупилась. Осталось еще ножкой пошаркать.

Тупее «отмазки» мне еще не приходилось выдавать, но я действительно ничего не понимала. Стою, смотрю, никого не трогаю. И на тебе.

— Нелепое падение, — хмуро проговорил Кивр. Задрав голову вверх, добавил. — Перила достаточно высокие, хм… Как же это произошло?

Как-как… Как-то!

Я передернула плечами и, подняв глаза, рискнула взглянуть на спасителя.

Хорош собой, чертяка, высок. Хотя, для меня, ребенка, все выглядят великанами. Но парень был ростом с Лиона, а значит, высокий. Тренированный, мускулистый. И сейчас я с легким интересом и даже удовольствием глазела на широкий разворот плеч, узкую талию, четко прорисованные мышцы.

Эх, была б я лет на семь-восемь постарше… А сейчас, что толку?

Отвернулась. Нечего пялиться, вызывать ненужные вопросы.

— Оденься! — сухо бросил Кивру Лион, и тот, молча, накинул невесть откуда взявшуюся рубаху-кимоно.

— А Вы как быстро оказались..?

Вопрос повис в воздухе. Но Кивр распылся в обворожительной улыбке, в серых глазах загорелись искры.

Лион щелкнул пальцами.

Взгляд парня потух и внезапно посерьезнел.

— Долгие тренировки, каисса..?

И тут к нам подошел еще один юноша, в котором я с удивлением узнала спарринг-партнера Лиона по тренировочному бою. В воспоминании, кажется, фигурировал Анастас?

— Зои. Зои Базио.

Попыталась сделать полуреверанс-полупоклон дрожащим туловищем. Вышло, словно я Буратино на шарнирах.

— О, Зои… Та самая? — восторженно охнул Анастас, и Лион мрачно глянул на друга.

Друга же?

Подоспел Тайрон.

И вот стою я такая, в окружении шикарных парней и вместо того, чтобы устраивать истерику (ведь так себя ведут дети?) пускаю слюни на их торсы.

Чтоб их всех! Откуда они только взялись на мою голову? Но за спасение спасибо.

Я горячо поблагодарила Кивра. В ответ молодые люди представились.

— Рад знакомству. Кивр Воль!

— Тоже рад! Анастас Парен!

Воль… Воль…

— Ой, так это Ваш отец — главный н-некромант??

Сказала. Все эти магические штучки до сих пор были вне моего понимания.

— Типа того…

Отпрыск некроманта усмехнулся моему незамутненному восторгу, и я поняла, что в его глазах Зои Базио подросла на пару сантиметров. Жаль, что не физически.

— Зои, ты не пострадала? — вмешался Тайрон, которому, похоже, надоело играть вторую и молчаливую скрипку. С мегаучастливой физиономией схватил меня за руку.

Я поморщилась.

— Ты делаешь ей больно! — прорычал Лион, и… тоже хватанул мою конечность.

Да, блин! Нашли игрушку, идиоты! Еще начните меня в разные стороны тянуть, как игрушечного мишку в песочнице! И лапы оторвите!

— По-моему, девочке стоит присесть, — внес свою лепту Анастас и прямо из ниоткуда вытащил… пуфик!!!

Никак не привыкну к магии.

— Ух, ты… — только и проговорила я, уставившись на предмет мебели, как на восьмое чудо света. Видимо, от шока.

— Извини, не догадался, — помрачнел Лион, но на пуфик кивнул благосклонно. И даже самолично туда усадил. Тем более, что для этого мне пришлось отпустить руку Тайрона.

Зато теперь погрустнел младший принц.

Ну, детский сад просто!

Все замолчали. Анастас с Кивром посматривали на меня с нескрываемым любопытством, особенно на мой нетипичный для девочки наряд. Я, чего греха таить, пялилась на них тоже. Очень уж симпатичные молодые люди оказались. Блондин Анастас и русоволосый Кивр были похожи на мужских моделей из глянцевых журналов. Смазливые до невозможности, но при этом какие-то мужественные. И я опять тихонечко надавала себе мысленных пощечин.

— Теперь я вас провожу не только до Библиотеки… но, пожалуй, и домой!

Лион окинул меня внимательным взглядом, от которого я съежилась, но внутри разлилось спокойствие. Быстро взглянул на Тайрона, и тот нехотя кивнул.

Безопасность — превыше всего.

Я попыталась реабилитироваться.

— Кайолэ Лион, я не сама упала! Меня толкнули!

— Зои…

Раздался смешок.

— Почему Вы улыбаетесь, каир Анастас? Если бы Вы обратили более пристальное внимание, то смогли бы заметить, что такая маленькая девочка, как я, не в состоянии самостоятельно перелезть через перила. Они для меня слишком высокие! Или Вы думаете, что у меня развлечение такое — залезать на поручни?

Рядом хихикнул Тайрон. А вот тот, кому адресовалась моя пламенная речь, моментально смутился. Но извинений не последовало.

— Всякое бывает, каисса Зои… Чего только молодые девушки не делают, чтобы… — закашлялся Анастас и, к счастью, заткнулся.

Он что, реально думает будто я пыталась привлечь чье-то внимание?! Вот таким небезопасным способом?! Ой, идиот…

Баллы за интеллектуальные способности собеседника сгорели с ярким фейерверком. Потеряв к блондину интерес, я обратилась к Лиону:

— А Вы, кайолэ Лион, случайно не видели, кто это был?

— Увы. И очень себя за это корю, но в тот момент я стоял спиной к балкону. Быть может Тайрон что-то заметил? — медленно, словно мучительно о чем-то раздумывая, ответил наследник.

И вопросительно посмотрел на брата.

— Я следил за Кивром и Анастасом! — откликнулся гаденыш, чуть не плача. — И я находился не так близко к Зои.

Верно… Вот же сволочь, кто бы это ни был! Странные у кого-то шуточки…

Мне внезапно захотелось оказаться в поместье, в своей комнате, в своей постели. Вот там со мной точно не происходило никаких непонятных приколов. Да и с Тайроном тоже…

И пока я думала о своем, о девичьем, Лион тоже о чем-то размышлял и достаточно нервно.

Снизу вверх я наблюдала, как дергается кадык и ходят желваки. Он что, действительно за меня испугался? Надо же…

— Лион, а может получится считать события? — с надеждой в голосе выспросил Тайрон.

Вспомнив о такой невероятной для меня штуке, как возможность «считать события», которой, владел, как минимум «папенька», я воспряла духом. Но нас моментально обломали.

— Не получится. Я был рядом.

— Не настолько рядом!

— Достаточно для того, чтобы это не сработало.

— Эх… жаль, это бы существенно упростило задачу, — опечалился мальчик.

А я лишь покрутила головой, совершенно не понимая, о чем речь. Чем привлекла внимание наследного принца.

— Зои, если ты уже отдохнула, мы можем идти! А если всё же плохо себя чувствуешь… — меня окинули пристальным взглядом, — я могу отнести тебя на руках!

Раздались веселые смешки друзей-спортсменов. Тайрон почему-то насупился.

— Соглашайтесь, каисса Зои!

— О, я хочу на это посмотреть! Ставлю последнюю монету, что завтра об этом напишут в «Око Правды»! Да половина девушек Ктирии мечтала бы сейчас оказаться на месте каиссы Зои!

— Анастас, бери выше — Империи Рао!

Этого еще не хватало! Чтобы наследный принц таскал меня по Дворцу Великих Кайев, как шкодливого кота?! А потом об этом напишут в какой-то желтой прессе и прополощут на всю Империю?! Да щас, обломаются! Все обломаются!

Не секунды не раздумывая, бодро вскочила. И нацепив на лицо самую ослепительную улыбку, твердо и уверенно донесла до всех этих молодых идиотов:

— Я. В порядке!

И меньше всего я ожидала, что красные штаны Кивра неловко затопчутся на месте, а Анастас уважительно присвистнет. Они реально, идиоты?

— Хорошо.

Отлично! Хоть Лион моим состоянием удовлетворился.

— Руку давай!

— Что?? Это еще зачем??

— Затем! — отчитали строго, и мне захотелось лягнуть нахала под коленку.

Я. НЕ. ИГРУШКА.

— И мне руку давай, — мрачно встрял Тайрон.

— Но…

— Давай, давай, — рыкнул Лион, и я, вздохнув, подчинилась. Хотя, наверное, стоило бы устроить истерику. Чтоб не расслаблялись.

И, попрощавшись с ржущими нам вслед Кивром и Анастасом, мы пошли.

Страх заставляет людей размышлять, и наследный принц это прочувствовал на себе, как никто другой. Шок после падения Зои сподвиг погрузиться в невеселые думы и анализ случившегося. А подумать было над чем, слишком много непонятных и неприятных случайностей происходило вокруг…

Кивр, вынужденный покинуть практику в посольстве Империи Рао в Рольсе. А всё из-за чего? Из-за глупости! Из-за какого-то скандала с якобы кражей артефакта одного знатного семейства, к которому Кивр по нелепой случайности прикасался последним. Артефакт нашли, но осадочек остался.

Арания, которая как с цепи сорвалась в своих планах пристроить в невесты Лиону кого-то из дочек членов Сената. — «Лион, дорогой, тебе уже следует подумать о помолвке, а там и о женитьбе! Ариза, Зифира, Арвина, Сония! Все девушки — из высших родов, прекрасны и свежи, как утреннаяя роса! Лучших кандидатур в Империи не сыскать! Любая будет счастлива составить тебе пару и стать кайей Империи Рао! И если ты не знаешь на ком остановить свой выбор, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью! Мы подумаем вместе! Ты же знаешь, как я о тебе беспокоюсь, мой мальчик, и как сильно я хочу, чтобы ты был счастлив! Все девушки такие замечательные, такие…

И так по кругу. И если раньше Лион не сомневался в правильности выбора фокусной группы, из которой следовало выбрать будущую жену, то сейчас задумался. С чего это вдруг Арания так настойчиво рекомендует именно этих девушек? Конечно, если смотреть беспристрастно, все вышеперечисленные действительно — самые лучшие кандидатуры… исходя из критериев принадлежности к высшим магическим родам со всеми плюсами, подходящего возраста и внешности. Но с другой стороны, слишком пристальное внимание Арании к фавориткам явно не к добру. Либо Арания действительно печется о чистоте крови и благополучии наследника, во что верилось с трудом, или же, имея рычаги давления на девушек, задумала какую-то гадость. В любом случае, на «золотую четверку» сейчас брошена тень. И рассматривать кого-то из юных каисс в качестве невесты следует очень и очень осторожно…

И, наконец, падение с балкона Зои Базио. Очень уж странный и подозрительный случай выходил.

Примерно полгода назад Акила поделился с Лионом жалобами и страхами Тайрона по поводу слежки. Паршивец Тай даже не соизволил поставить его, Лиона, об этом в известность! И хорошо, что дядя не стал скрывать и выложил, как есть. Но наблюдение за Тайроном ничего не дало. В радиусе полета стрелы никакие сомнительные личности к брату не приближались и вообще не проявлялись никаким иным способом. И вот сегодня…

Зои вполне могли перепутать с Тайроном. Оба мелких гада были одеты практически одинаково — в синие бархатные брючки и белые блузки-рубашки. И как только Арель позволяет дочери надевать мужскую одежду? Склонившиеся над перилами дети издалека на самом деле были неотличимы.

При мысли, что девочка могла пострадать, Лион похолодел.

— Руку давай!

— Что?? Это еще зачем?? — возмутилась маленькая вертихвостка.

Всего-то десять лет девчонке, а угрюмый Тайрон уже готов за нее горой стоять. Как только добилась этого?

— Затем!

— И мне руку давай, — братец не смог оставаться в сторонке, и крепко сжав другую руку Зои, победно улыбнулся.

— Но…

— Давай, давай!

Настроение испортилось вконец, еще и Кивр с Анастасом подначивали.

Подумаешь, хотел помочь девочке — вдруг она действительно себя плохо чувствует, после такого-то? И чего, надо было поднимать насмех всего лишь попытку искренней помощи?

И, не обращая внимания на изумление идиотов, что посмели кидать в сторону странной троицы косые взгляды, Зои в сопровождении принцев фактически добежали до Библиотеки.

Но вот, когда мы дружной компанией эффектно ввалились в Библиотеку, я несколько… обалдела.

Нас. Никто. Не искал.

Невозмутимый преспокойный Крес стрельнул в нашу сторону скучающим взглядом и… отвернулся! Более того, погрузился в какой-то журнальчик, который до этого читал. И, надо заметить, читал с явным увлечением!

На лице парня глупой улыбкой расплывалась гримаса удовольствия.

У меня от удивления даже уши приподнялись и косички шевельнулись. Очень интересно… очень.

То есть два доверенных ребенка легко и непринужденно исчезают из его поля зрения. А этот маг, мать его, даже не почесался? Это что ж там за журнал то такой? Неужели, трактат о нефритовых стержнях распространяется и в таком виде? Да еще и с обновлениями?

— Крес, мы вернулись!

— Откуда? — искренне удивился этот… читатель, и как ни в чем не бывало прикрыл красочные страницы рукой. Привстав из-за стола, другой поздоровался с Лионом.

А я чуть не вывернула шею, пытаясь разглядеть, что ж там читают? Такого мегаувлекательного?

Но Крес, не будь дураком, перевернул журнал, и моему неудовлетворенному вниманию предстала только яркая красная… задняя обложка. Ожидаемо, без надписей.

Вот зараза!

— К-как это откуда? — голос Тайрон запнулся неподдельным изумлением. — Креееее-еес, вообще-то мы пришли покаяться!

— М-мм, за что?

— Как это за что? За наше длительное отсутствие! И между прочим, сами пришли! Сознательно!

— Ага, точно сами! — поддержала я, с огромным облегчением высвобождая свои ладошки из братского захвата. Лион держал крепче, пришлось туго.

— Тайрон, вы что там с Зои, орешков переели? Или кисель забродил? Вы ж минуту назад отошли вот за тот угол… а появились из дверей уже с Лионом… Из дверей?? С Лионом?! Что???!!!

Момент, когда до человека доходит — бесценен.

Лион стремительно бросился к стеллажам, которые указал Крес.

Краем глаза заметила вспышку, но… уже буквально через пару мгновений наследник вернулся.

— Пусто.

— Сас!

Крес выглядел настолько ошеломленным, что мне даже стало его жалко.

Но ситуация напрягала. Не знаю сколько отсутствовали мы с Тайроном, но явно не минуту, и даже не десять. Кроме того, мы стопроцентно выбегали в дверь, а не носились между рядами.

— А может мы это… домой отправимся?

— Где Армин?

— Где вы были?!

— Кто был в Библиотеке, когда вы отсюда выходили?

Вопросы прозвучали одновременно, и все сразу замолчали и задумались. А я еще и огляделась.

Прямо сейчас в помещении было довольно людно, но вот знакомых лиц — единицы. По крайней мере, я увидела и узнала только двоих — вира Сидо и вира Атона. Мужчины, сидя за круглым столом по диагонали от нас, корпели над каким-то фолиантом и о чем-то громко спорили. А я присмотрелась.

На столе, за которым расположились уважаемые лекари-целители, стояло огромное блюдо с пирожными и прозрачный кувшин, наполненный до краёв каким-то дымящимся напитком. Выглядело, будто эти яства принесли сюда буквально недавно.

Попыталась вспомнить. Ну же! Доктора тут были или не были?

Но увы… обычно не подводящая меня память, на этот раз не отозвалась. Поклясться, что целители и до нашего побега там находились… я бы не смогла.

— Были Сартр и Тарио Аран, — уверенно заявил Тайрон. — Только я их сейчас здесь не вижу!

— Да вот же Сартр, за колонной! — хмыкнул Крес. — Он вообще тут каждый день околачивается, сам его частенько встречаю. Для справки: старикан по несколько часов в день проводит вооот за тем столом!

— Зачем?

Я заерзала, даже ладошки зачесались.

— Сбегает от молоденьких послушниц! — хохотнул Крес и, наткнувшись на неодобрительный взгляд Лиона, расправил грудь колесом. — Ну, а чё?

— А ничё! Крес, думай, что говоришь!

Мы с Тайроном переглянулись и захихикали.

Если наследный принц решил вспомнить, что здесь присутствуют дети, то он безбожно опоздал. Перед глазами медленно и смачно всплыло голое вымя Зифиры.

И дернул же черт Тайрона сравнить ее с коровой!

— Зои, Верховный Жрец, скорее всего, изучает очередную редкую книгу. — Лион пожал плечами. — И ничего в этом удивительного нет, Верховный Жрец Сартр часто посещает библиотеку.

Какой образованный жрец…

Я примерила на Сартра образ злодея, покрутила и так и сяк и поняла, что мыслю шаблонами, а надо фактами и реалиями. Может дедок и безобидный, но присмотреться стоит. Как и к министру финансов, товарищу Арану.

Внезапно вспомнила, что Тарио Аран — маг иллюзий.

Хотя… может тут еще куча народа ошивалась? Библиотека то большая, а мы за всеми не следили. И копнув глубже, была вынуждена признать, что попытка натянуть на Сартра или Арана образ того, кто пугал Тайрона, такая себе.

А с чего я вообще взяла, что это Верховный Жрец или главный финансист кошмарили младшего принца? В воспоминаниях явно фигурировал другой человек, незнакомый. Правда, то, что Тарио Аран может сотворить любую личину, очков ему не добавляло. Но вот только главному финансисту это зачем?

Хрипловатый голос Креса резанул по уху, заставив включиться обратно в разговор.

— Кстати, мои дорогие! Буквально пару минут назад здесь пробегал еще и Роф Тирель. Вы чуть-чуть разминулись в дверях.

— Главный садовник? А он тут что делал? — удивился Лион.

Садовник???

Я моментально всполошилась и, конечно же, мысленно заржала. Искренне надеясь, что внутренний диалог, который ведёт двадцатипятилетняя Зоя Васильева не отражается на симпатичной мордашке Зои Базио, ибо стереть мнение со своего лица порой бывает ой, как непросто…

Во всех дешевых низкопробных детективах преступником чаще всего оказывался либо садовник, либо дворецкий. Люди, свободно перемещающиеся по дому, не вызывающие подозрений и, у которых абсолютно не бывает мотива, ведь они всегда получают за свою работу хорошие деньги.

Так что садовника, пожалуй, опустим, решила я и мгновенно передумала, услышав:

— Если я не ошибаюсь, у Рофа же конфликт с Аранией? — проговорил Крес и задумчиво почесал подбородок. Чем привлек мое внимание к трехдневной щетине. С ней Крес выглядел как-то… дерзко?

— О, а ты знаешь тех, у кого с ней нет конфликта? — усмехнулся Лион.

И тут я подумала, что даже не представляю, как выглядит этот самый Роф Тирель. А вдруг Арания его шантажирует? Вот тебе и мотив… Заставила садовника следить за Тайроном, внушать страх… Хотя…

На первую полосу моментально вылезла своевременная мысль — Тайрон то точно знает настоящую внешность этого Рофа. Так что даже, если садовник и занимался подозрительной деятельностью, то явно не под своей внешностью.

— Кайолэ Лион, а можно вопрос?

Робко потянула Лиона за полу его куртки-пиджака и получила в ответ внимательный взгляд черных глаз.

Не смотри так на меня, пожалуйста!

Проморгалась.

— Скажите, а каир Роф владеет, хм… иллюзорной магией?

— Магией иллюзий? — поправил вклинившийся в разговор Крес. — Конечно!

— Серьезно? — я не смогла скрыть смятения. — Э-ммм…

— Владеет, — подтвердил Лион. — Он же главный садовник!

Как будто это мне что-то объясняло. И где бы про это прочитать? А может, аккуратно выяснить у «маменьки» или Фабриса? Он много чего знает неожиданного…

И пока я размышляла, наследному принцу надоело стоять, и он с размаху плюхнулся в мягкое кожаное кресло.

Кресло тут же подстроилось под форму тела. Принц довольно заурчал.

И мне до одури захотелось сесть в такое же! Только вот за столом, который выбрал Крес, остальными предметами мебели были стулья. А говорят, все лучшее — детям. Не в этом мире.

— Зои, ты чего куксишься?

Лион прошёлся по мне внимательным взглядом.

— Ничего, — буркнула я и полезла на самый высокий резной стул.

И не успела устроиться поудобнее, как этот самый стул подо мной… рухнул. Вот просто р-раз, и словно в один момент подпилили все ножки.

С пола я вскакивала, как ошпаренная. Отфыркиваясь, с дикими глазами и хорошо, хоть не отбила зад. И очень, знаете, захотелось познакомить всех с красочностью и богатством родного языка.

Тайрон с Кресом вначале смотрели на сие действие, подбирая челюсти, а потом, как принялись ржать.

Идиоты! Тут кругом одни идиоты!

Мне хотелось рвать и метать!

Лион оказался такой же сволочью и присоединился к мужскому ржачу, постанывая от смеха. Вот уж действительно, самые смешные видео те, где люди поскальзываются на банановой кожуре. А если я ему врежу (как смогу) меня накажут?

— Я. Хочу. Домой. — процедила я сквозь зубы, и смех моментально оборвался.

— Зои, прости!

— Прости!

— Прости, пожалуйста!

— Но это было так забавно! Ты так смешно размахивала руками и ногами! А какие у тебя были глаза! Как у рыбы! Такие же большие и выпученные!

Последней фразой Лион выкопал себе могилу.

Я поклялась отомстить. Ничего, Ваше Гадство, на память я не жалуюсь. И как только подвернется случай… тебе хана, Лион!!

— Благодарю за столь лестную оценку моей внешности, кайолэ Лион! Ваша изысканная похвала… О, она однозначно будет венчать список комплиментов, которые, я уверена, начну получать от лиц мужского пола уже в недалеком будущем. Подумываю, даже завести записную книжку. Была рада с Вами пообщаться, сегодняшний день был незабываем! — я поклонилась. — Надеюсь, кайю Акиле все-таки доложат о недавнем инциденте с моим участием?

Высказав наследнику, всё, что хотела, насколько могла гордо отвернулась от этого барана.

— Крес, я хочу домой! Нам обязательно ждать каира Армина? Тайрон, ты идешь?

Подчеркнутая вежливость согнала принца Лиона с кресла, и готова поклясться — до Его Старшего Гадства стало что-то доходить.

С бабами своими можешь так общаться, Лион. А я над собой шутить не позволю! Тем более несмешно.

И пока наследный принц туго соображал, что ответить одной маленькой девочке, как по мановению волшебной палочки подоспел Армин.

— Простите, был занят! Опоздал, виноват и все такое. Чем могу загладить вину?

— Каир Армин, я хочу домой…

Взмахнув на прощание наследнику рукой, ухмылкой и виноватой улыбкой, мы покинули Дворец.

Каждый вечер перед сном я взяла за привычку разбирать события дня, а заодно анализировала, насколько продвинулась в своих поисках Лабиринта.

Я уже не понимала, хочу ли я вернуться обратно на Землю или наоборот, остаться здесь, в мире Во. Весы постоянно качались то в одну, то в другую сторону. Психанув, я даже сделала сравнительную таблицу плюсов и минусов моего пребывания на Во против возвращения на Землю. И долго-долго на нее смотрела.

После чего, сожгла.

Из моего понимания ситуации выходило, что выгоднее всего остаться на Во. В конечном итоге, главным решающим фактором стало осознание весьма неприятного факта. Как ни печально, но 99,99 % вероятность, что мое земное, мое любимое взрослое тело уже не существует. Скорее всего, меня, Зою Антоновну Васильеву, двадцати пяти лет и девяти месяцев от роду, давно похоронили и возвращаться (если вдруг произойдет чудо) мне просто некуда…

А вот здесь, в теле малышки Зои Базио, я получила невероятный шанс, прожить свою жизнь ярко, интересно и так, как я хочу. И что немаловажно, здесь я была богата и магически одарена! Да что там, женихи пачками письма присылали, а некоторые даже наносили визиты лично! Да я тут — ууух! А может вообще, «когда вырасту», то смогу осуществить свою мечту и, наконец, стать следователем? Мне бы этого очень хотелось.

Но Лабиринт посетить надо.

Одна мысль об этом загадочном лабиринте возбуждала мои нервы так, что я была готова нестись туда, не зная куда, сломя голову. И почему-то ощущала, что мне обязательно, жизненно необходимо ТУДА попасть еще раз. Зачем? Сама не знаю. Просто надо.

Спать не хотелось, тащиться на кухню, чтобы поболтать с Раном — тоже. Погрузившись в размышления, я бесцельно бродила по комнате и, наконец, остановилась у окна. И как обычно, испытала самый настоящий экстаз.

Ночи в этом странном мире были особенно волшебные, и я никак не могла надышаться свежим обволакивающим воздухом с тысячами ароматов, переплетающихся в какой-то невероятный для меня кайф. Иногда я залезала на широкий подоконник и, закрыв глаза, просто дышала. Вдыхая зной ванили, уют корицы, страсть лаванды… Ощущая, как кожи касаются новые запахи. Таких ароматов на Земле я даже не встречала.

А порой в окно залетал легкий ветерок, принося с собой романтику моря, и я представляла себя на пляже, под шезлонгом и с обязательным бокалом Пина-Колады в руках.

Но чаще всего, наблюдала за бархатным темно-фиолетовым небом с россыпью звезд и, погружаясь в свой персональный рай, воображала, что у меня романтическое свидание. Взрослая я, южная ночь, бокал вина и мужчина, который просто на минутку отошел… но обязательно вернется.

И что самое идиотское, практически всегда в роли партнера для романтического вечера выступал принц Лион, будь он неладен!

Хотя вру, пару раз мое сумасшедшее воображение подкидывало Тайрона, и «свидание» плавно превращалось в детский праздник с куском торта и пузатым чайником. Один раз даже навоображала Акилу, но и тут мы с ним занимались делом — перетряхивали какие-то сундуки с драгоценностями.

Но вот сколько раз пыталась представить мускулистых Кивра или Анастаса, да даже Креса — всё зря. Перед глазами в такие моменты всегда появлялся наследный принц. Пожирающий меня своими угольными глазами. Иногда даже полураздетый, а иногда, наоборот, в наглухо застегнутом мундире. Но всегда — он, Лион Рао. Не иначе магия какая…

Вот и сейчас, стоя у окна и всматриваясь в полночь, я явственно ощущала присутствие принца Лиона рядом. Его запах, который не перепутаю ни с кем другим. Флюиды, которые исходили от молодого мужчины. Казалось, протяни руку к стене, и я дотронусь до крепкого бедра.

Всё, пора спать! Почудится же всякое…

Резко крутанувшись на месте, неожиданно запуталась в плотной шторе, и…

Пол как-то слишком быстро и больно обрадовал мой многострадальный зад.

Твою ж… М-да, при мысли о мужиках я еще на землю не падала.

Перевернулась на локтях, намереваясь подняться, и только хотела смягчить и без того мягкий ковер оханьем, как вот с этого самого ракурса мне показалось, будто под кроватью… что-то светится. Так слегка… Неясное, едва заметное сияние, словно маленький светлячок в темной траве.

Если бы ночью под моей кроватью в московской квартире что-то светилось, я бы подумала разное. Либо туда свалился телефон с включенным фонариком, либо, что у меня галлюцинации и пора вызывать «дурку».

Но вот вариантов, что могло сиять в полночь под кроватью у Зои Базио было множество. Начиная от банальных бытовых, заканчивая устрашающими магическими.

Блин… Что делать то? Позвать кого-то или посмотреть самой?

По-хорошему, наверное, надо хотя бы Риту позвать, но любопытство кошку сгубило.

И, конечно, я полезла под кровать.

Сама.

Сию же минуту.

Принцесишна кровать не была бы принцесишной, если бы не была «подвешена» в воздухе на позолоченных колоннах, оставляя под кроватью приличное пространство. Взрослому человеку там делать нечего, а вот худенький ребенок, вроде меня, вполне способен разместиться с комфортом. И даже пошарить рукой.

Чем я и занялась.

А еще, уже с близкого расстояния определила, что свет просачивался сквозь небольшую щель в полу. Отверстие было совсем маленьким, узким, и оттуда действительно лился мягкий свет, намекая, что под досками… горит свеча?

Интересно, все же — что там?

Сердце забилось от легкого выброса адреналина.

Пальцем дотронулась до щели, раздумывая, как бы снять доску и посмотреть, что там, как вдруг… эта самая доска легко отошла в сторону. Словно от моего прикосновения сработал какой-то механизм.

Внутри было небольшое углубление. И маленький темный мешочек.

Конечно, я его достала.

С доской разберемся позже.

И вылезла из-под кровати.

Развязав бархатную безделушку, обнаружила, что там, внутри, подчеркиваемые черной подкладкой, сверкают какие-то круглые прозрачные шарики небольшого диаметра, сантиметра два, не больше.

Ого… неужели это драгоценные камни? Иначе, зачем бы Зои хранить обычные стеклянные шарики под кроватью?

Перевернув мешочек-кошелек, я принялась высыпать содержимое на ладошку, чтобы получше рассмотреть. И сыпанула так сильно, что один из шариков выскочил из своего хранилища и с тихим приглушенным стуком хлопнулся на ковер.

И тут я чуть не поседела.

Внезапная вспышка, и возле стены появилась…

Я!

Секундное замешательство… и присмотревшись внимательнее, я поняла, что смотрю на голограмму.

Голограмму настоящей Зои Базио.

Картинка застыла словно в режиме «Пауза». Замерев от нахлынувших эмоций — страха, предвкушения, любопытства, я стала рассматривать то, что появилось из этого странного шарика-бусины. В том, что голограмма активировалась после столкновения шарика с полом, у меня сомнений не возникло.

Слегка грустное выражение лица, мягкая улыбка, немного виноватая. Пышные кремовые юбки и несколько косичек, перевитых лентами с бусинами.

Блин, как тут включить звук?

Отмерев, я рискнула подойти к изображению поближе.

И вдруг…

Картинка ожила. Да так ожила, что от неожиданности моя пятая точка села прямо на стул, мимо которого я шла. Похоже, сейчас такое кино начнется…

— Мамочка! Если сейчас ты слушаешь меня через сферограмму, значит из Лабиринта я не вышла...

Я с силой прикусила костяшку пальца. В глазах подозрительно защипало.

— Я знаю, ты была против Лабиринта и моего испытания, но я… Я должна была испытать свою удачу и использовать шанс, хотя бы самый малюсенький, чтобы стать здоровой! Я понимаю, почему вы с папенькой от меня скрывали — мне осталось жить меньше года. Да, я знаю это… я подслушала ваш разговор с каиром Армином. Да я и сама чувствую, как утекает из меня жизнь…

Изображение всколыхнулось. Девочка приложила руки к голове, и гримаса страдания исказила бледное худенькое личико.

— Эти головные боли… нет сил терпеть… И мне уже не помогают чудесные настойки и снадобья виров Сидо и Атона… Я знаю, все очень стараются, все хотят помочь, но они только мучают меня еще больше. Мамочка, ты не представляешь, как это больно и страшно… Знаешь, даже если я не выйду из Лабиринта, то хотя бы обрету покой.

Пауза. Девочка явно собиралась с мыслями, а я почувствовала, как у меня дрожат руки.

— А если представить, что я прошла Лабиринт… Знаешь, чтобы я попросила при прохождении ритуала? Магию жизни! Я так сильно хочу… хотела стать целителем… Чтобы вылечить всех всех всех!

Девочка опять замолчала. А я, похоже, перестала дышать.

Спустя несколько мгновений малышка через силу улыбнулась. Простерла маленькую трясущуюся ручонку вперёд и…

Я выдохнула.

Бахрома платья жалко свисала с запястий. Сжав ладошку в кулак, девочка проговорила:

— Пожалуйста, скажи Архасу… Скажи ему, что мне очень жаль. Что я не справилась… Но я очень старалась. Не знаю, какое испытание приготовит мне Лабиринт, но я сделаю всё… Всё возможное, чтобы вы с отцом мною гордились!

Снова заминка. Малышка поменяла позу. На этот раз ее лицо приобрело задорный вид, и я даже улыбнулась в ответ. Хотя и знала, что настоящую меня девочка с этой странной картинки видеть не может.

— Мамочка, я… Я обещала тебе рассказать мои секреты, и я сдержу слово! На остальных сферограммах то, что, кроме меня теперь будешь знать и ты…

Я внезапно напряглась. Словно невидимая нить соединила меня и Зои из голограммы. Я чувствовала, как сильно забилось ее маленькое, но такое храброе сердечко. Как девочке страшно и плохо. И как сильно она сдерживает слезы, которые разрывали ей душу, выдавая дрожащий голосок.

— Я вас очень люблю… И когда-нибудь, на прогулке у Маа мы обязательно встретимся… Люблю папеньку, тебя… Люблю вас.

Голограмма растаяла.

А я сидела на стуле, как мешком с камнями оглушенная.

И заплакала.

От того, что мне очень жаль эту смелую малышку. От силы ее духа. От того, как бесстрашно она смотрела в лицо своим страхам и даже нашла способ с ними бороться.

Надеюсь, Зои Базио обрела долгожданный покой, а я… Я очень сильно постараюсь не посрамить ее доброе светлое имя.

Заснула я под утро. Наревевшись, настрадавшись за себя и за «того парня» и, наконец, успокоившись, перед погружением в сон без сновидений я все же сделала кое-какие заметки и выводы.

Подтвердилось мое недавнее подозрение: Зои Базио действительно была больна. По крайней мере, частично прояснилось и поведение целителей и даже тот факт, что потеря памяти после Лабиринта была ожидаема. Видимо, болезнь затрагивала мозг.

И тут у меня возник логичный вопрос — девочка страдала с младенчества или имело место какое-то проклятие? Ну или что-то иное, о чем я вообще могла не иметь представления? Мир то магический…

Бедная малышка… Это ж сколько ей пришлось пережить за свою короткую жизнь?

А я то думала, Зои жаждала пройти Лабиринт, чтобы стать королевой Стеона, а она всего-навсего хотела…

Жить.

Даже стало интересно, а знал ли наследник Стеона о реальном состоянии малышки?

А еще я догадалась, почему на все шалости и капризы «Зои» взрослые смотрели сквозь пальцы. Логично… Только у законченной мрази поднялась бы рука на больного ребенка.

Попадос становился все закрученней.

И дав слово разобраться с «секретами» Зои чуть позже, я провалилась в долгожданный сон.

А последующие вечера превратились для меня в бесконечную череду открытий. Нового, увлекательного и нереально интересного. И не без помощи остальных шариков, именуемых сферограммами.

Шариков было семь, и каждый вечер я «открывала» ровно по одному. Во-первых, чтобы детально и внимательно погрузиться в полученную информацию, а во-вторых, просто растягивала удовольствие. Все равно вечерами заниматься особо нечем. А тут такое…

К просмотру первой сферограммы я готовилась, как к походу в кинотеатр: установила перед стеной стул, подтащила к нему столик, натаскала с кухни всяких вкусностей. И только после этого, не глядя, засунула руку в мешочек и вытащила первую попавшуюся сферограмму. И кинула на пол.

Кинотеатр открылся.

Тотчас же возникла Зои, но уже в другом наряде — серебристом платьице и с распущенными волосами, что подтвердило — свои записи девочка делала в разные дни. И вот на этом «видео» с эффектом присутствия малышка как раз и поведала «маменьке» историю своего знакомства с Архасом Ринарзом.

Оказывается, оное произошло в Стеоне. А если точнее, то в его столице, во время официального визита советника Ареля Базио, которого в то время сопровождала почему-то не жена, а дочь.

На одном из официальных приемов в королевском дворце Стеона в честь «папеньки», собственно, первая встреча и состоялась. Да, видимо, так незабываемо, что историю знакомства юных Ромео и Джульетты я не только услышала, но и каким-то невероятным образом и увидела.

Честно, я зависла.

Передо мной, словно во сне проносились кадры из красивой костюмированной дорамы[1] — яркие, возвышенные. Я даже перестала жевать.

Возникла новая голограмма, и я застыла, как гончая перед прыжком.

Белая высокая стена с приставленной к ней тонкой деревянной лестницей. По нескладным ступенькам пытается подняться подросток в богатой официальной одежде. С явным намерением перемахнуть через каменный забор.

Картинка замедлилась.

Вот паренек посматривает на кроны деревьев, что растут за забором. Примеряется, как бы туда допрыгнуть, но… его планы так и остаются планами. В какой-то момент с высокой ветки взлетает очень яркая, очень красивая птица, и, задев мальчика крылом, исчезает за его спиной. А после — легкий испуганный вскрик, когда птица врезается в Зои, вошедшую в арку двора.

Паренек оборачивается.

Любопытный…

Соскальзывает нога в блестящей туфле. Не удержавшись на лестнице, мальчишка кубарем слетает вниз, сбивая стоящую внизу Зои. И, цепляясь друг за дружку, дети падают на землю.

И в этот момент мне захотелось добавить к картинке романтической музыки и мыльных пузырей.

Бесхитростные детские взгляды глаза в глаза. Смущение на симпатичных мордашках. Мальчик, как истинный джентельмен, помогающий Зои подняться.

Невзирая на падение и запачкавшуюся одежду, дети тут же начинают о чем-то болтать… На этот раз картинка была без звука, но он и не требовался. Мимика Зои и Архаса говорила за них без слов.

И, глядя на эту нежную девочку, я вдруг поняла, что никогда в жизни не смогла бы скопировать ее вгляды, такие… по-настоящему одухотворенные. Да, наверное, и не захотела бы.

Что ж, надеюсь, изменение в поведении Зои все объяснили Лабиринтом… Актриса из меня никудышняя. До сих пор удивляюсь, как родители малышки не вывели меня чистую воду.

А потом я узнала и другие секреты Зои.

Четыре из них оказались обычными детскими шалостями — девочка обожала примерять мамины украшения, любила подглядывать за тем, как тренируется отец и втихаря наблюдала за каиром Армином.

Судя по всему, Зои испытывала к мужчине искреннюю симпатию, восхищение, и неоднократно заявляла, что хочет быть такой же, как и он. Такой же замечательной целительницей!

А еще, несмотря на запрет, малышка украдкой пробиралась на конюшню. Но предметом ее интереса оказался не Хо и не Триса, а Брон — конь, который умел растворяться в пространстве. И я подумала, что не мешало бы познакомиться с этой лошадкой поближе…

Все это было интересно, забавно, но по-настоящему меня заинтриговали другие вещи… И одна из них, можно сказать, выбила на какое-то время из колеи.

Оказалось, что у каиссы Имиры имелась старшая сестра, которую зовут Лора!

Вначале я подумала, что ослышалась, но когда переслушала «запись» еще раз, поняла — ошибки нет. Какое время назад женщина стала послушницей в Дальнем Храме без права общения с внешним миром. Так вот, в своем обращении к «маменьке» Зои заявила, что «знает всё-всё-всё про Лору», что «ей очень жаль, что так получилось» и «что она очень хотела бы познакомиться с тётей, несмотря на все запреты».

Я долго размышляла над словами Зои и, в конечном итоге, решила, что желание девочки надо уважить. Не знаю, что там за Храм и за запреты, но… прорвёмся!

Но самым любопытным с точки зрения моего восприятия оказалась новость, что Фабрис, Осви и Ран появились у «нас» не просто так. Не знаю, откуда Зои узнала, кто рассказал девочке этот секрет, но, оказывается, каисса Имира долго не могла забеременеть. Женщина страдала. И вот, когда всевозможные средства были опробованы и не один раз, и «маменька» с «папенькой» уже смирились со статусом бездетной семьи, провидец со странным именем Фарш предсказал, что ребенка зачать — получится! Но не просто так. Для успеха предприятия Арелю с Имирой необходимо помочь трем детям, сиротам из трех разных стран.

Судя по тому, что я наблюдала, они и помогли. И как раз в последней «открытой» сферограмме Зои каялась перед «маменькой» за приобщение к этому секрету и просила отнестись к ребятам, как к родным.

И тут я опять задумалась.

Как-то складно, да не складно вышло. Сиротам вроде как и помогли, Зои родилась… Только вот здоровье слабое, да и мальчишек не сказать, чтобы приняли, аки родных.

А не кроется ли тут чего интересного, более глубинного, чем то, что лежит на поверхности? Или все-таки моя подозрительность дала сбой, и история с мальчиками-сиротами не более, чем совпадение?

Мальчишкам я желала помочь всем сердцем. Не помню, кто из великих сказал, что самая большая привилегия, данная человеку свыше, — быть причиной добрых перемен в чьей-то жизни. И под этим я была готова подписаться обеми руками. Щедрость и великодушие — угодны судьбе, особенно, если они бескорыстны. Эти качества привлекают успех, а там и счастье не за горами.

Буду идти маленькими шажками. А когда будет случаться хорошее, кусочком своего счастья — делиться с ребятами, ведь в их жизни было так мало этого самого счастья… Даже сказок, и тех, не читали.

И вообще, Зои Базио — единственная наследница очень богатого каира Ареля. Неужели я, в ее лице, не найду, куда определить мальчишек, чтобы те нашли свое призвание?

Уверена, что найду, это — вопрос времени… всего лишь вопрос времени.

Пока не знаю, как, но достойных и обеспеченных людей я из ребят сделаю точно!

Сферограммы закончились (а я так и не поняла, почему их нашла), и я уже предвкушала очередную скукоту и рутину, как вдруг узнала — на следующей неделе мы официально приглашены во Дворец Великих Кайев! Да не просто так, а на прием в честь Дня рождения наследного принца! Но и это еще не всё. Когда я услышала следующую новость, то чуть не свалилась со стула. Во второй раз.

Поздравить принца Лиона с его двадцатидвухлетием собралась и… «маменька».

Женщина была такой счастливой, так весело щебетала о Дворце, что я не рискнула ещё раз спросить, а почему же она не посещала Дворец раньше? Библиотека, вот вообще — проходной двор, ошиваются все, кому не лень.

Но я была хорошей дочкой, поэтому просто порадовалась за «родительницу».

Зато свое приглашение я приняла с долей скептицизма. С большой. Особенно, когда узнала, что из детей на этом празднике нового года жизни будем только мы с Тайроном.

Тайрон то понятно, все-таки брат. Но вот я там за какие заслуги перед Отечеством предполагалась? Может, это все же ошибка?

Но оказалось, никакой ошибки тут нет. Столь важную информацию донес мне никто иной, как регент Акила, на нашем недавнем занятии. И тогда пазл сложился.

— Кай Акила, я хотела задать вопрос…

— Задавай!

— М-мм, я получила приглашение на день рождения кайолэ Лиона… И как бы это сказать…

— Ты думаешь, что-то перепутали? — регент находился в прекрасном расположении духа, чуть не мурлыкал.

— Да не знаю я, что думать. Как я поняла, лица младшего возраста… ну, кроме нас с Тайроном, к празднованию допущены не будут. Это так?

— Ты все правильно поняла, Зои! Ты на редкость сообразительная девочка!

Знал бы ты, Акила, природу моей сообразительности…

— Благодарю за лестную оценку. И все-таки?

— Тебя что-то смущает?

Да! Меня смущает абсолютно всё! И обилие взрослых на взрослом празднике и то, что я, ребенок, буду там тусить! И вообще, сам факт приглашения! С какой целью? Зачем? Не хочу!!!

Замолчала, раздумывая, как бы облечь мой внутренний ор в деликатные культурные слова. И в этот момент Акила выдал невероятное.

— А если я скажу, что это Лион решил тебя пригласить?

Я почти подавилась воздухом.

— Что, правда?

Регент хитро улыбнулся. Но, зараза такой… ничего больше не ответил! Вот и гадай теперь, то ли Лион решил реабилитироваться после прошлого случая, то ли Акила меня просто подкалывает.

Эх, жаль не умею читать мысли, пригодилось бы.

— В любом случае у меня для тебя ответственное задание. И для этого придется снять кулон.

Я почувствовала волнительный запах приключений и… конечно же, согласилась. Какая разница, кто меня туда пригласил?

— А точно не возникнет подозрений? Ну, что мы там с Тайроном вдвоем, такие маленькие? Тайрон то брат, а я — кто?

— А ты — дочь его наставника и моего советника! Зои, тебя волнует какая-то ерунда. Поверь мне, никто даже не посмеет кинуть в твою сторону косой взгляд! И тем более задавать ненужные вопросы!

Насчет косых взглядов я бы, конечно, поспорила, но Акиле видней.

— Ладно, — буркнула я. Сама не знаю, почему меня так зацепил этот момент. — Что надо сделать?

Регент внезапно оживился.

— Зои… Я бы хотел, чтобы на празднике ты установила контакт вот с этими людьми!

И мне протянули небольшой список, после прочтения которого мои обалдевшие от увиденного глаза заморгали часто-часто.

На желтоватом листке четким красивым почерком были написаны имена всех членов Сената, его дражайшей супруги — Арании и парочки незнакомых мне людей, напротив которых шли названия соседних государств. Однако…

Видимо, особое мнение о ситуации, которое прямым текстом «высказало» моё лицо, было настолько читаемым, что Акила поспешил меня успокоить.

— Нет, Зои, мы не будем торопиться. Сейчас главное, чтобы ты дотронулась до каждого из списка и посмотрела первые воспоминания, которые тебе выдаст их память. Это очень важно.

— Почему?

— Я хочу получить косвенные подтверждения, на что способны эти люди.

Неужели, психологический портрет? Ух, ты… А я и не предполагала.

— А не лучше, если я вначале ознакомлюсь с материалами по эм-м… преступлениям?

— Пока нет. Ты обязательно это сделаешь, но чуть позже. Я бы не хотел, чтобы сейчас что-то повлияло на твою беспристрастность.

Ооо… Так вот в чем дело… А я то думаю, почему меня не спешили снабжать нужными сведениями? Ну, что ж, ради такого я, конечно, готова подождать.

Я тут же повеселела. Задача представлялась довольно легкой. Подумаешь, пробраться в толпе к каждому и случайно коснуться. «Проще простого!» — думала я, не подозревая, что меня ждет на этом празднике.

— А что можно подарить Лиону? — обрадованная, я перевела тему, давая понять, что всё поняла.

— Бутылку хорошего вина, а еще… — не задумываясь, ляпнул регент и в ответ на мой изумленный взгляд… заткнулся.

«Бутылку хорошего вина, а еще — приватный танец?» «Бутылку хорошего вина, а еще — сертификат в спа?» Что блин, еще? Какое, к черту, вино? Мне десять лет! Я принцу платочек с вышитым сердечком могу подарить… и плюшевого зайца. ААААААААААААА!

— Можешь Лиону стих рассказать, или песенку спеть, — смутился Акила.

Один… два…три… десять.

— А мне обязательно надо что-то дарить… отдельно? Родители же все равно будут поздравлять наследного принца. Ну, а я с ними!

— Обязательно! — слишком быстро закивал головой Акила. — Это — традиция! Дети дарят подарки отдельно. Тайрон, кстати, тоже должен что-то придумать… в качестве подарка.

О, как? Уже интереснее.

— Кай Акила, а мы можем подарить один подарок на двоих? Я имею ввиду, с Тайроном?

Я заинтересовалась. Одна голова — хорошо, а две… тем более я была уверена, что у гаденыша с выбором подарка тоже возникнут трудности.

— Нет!

Акила был категоричен. И я впала в уныние.

А потом вдруг подумала — да какая вообще разница, что я подарю? Все равно это будет куплено на деньги «папеньки», вот пусть у него голова и болит. А будут прессовать — подарю голубые регонии! И рецептик лекарства впридачу!

[1]дорама — южнокорейский сериал

Приём в честь Дня рождения наследного принца был назначен на выходные. А это означало — времени для подготовки нарядов остается совсем мало.

И честно говоря, я удивилась.

Во-первых, почему приглашение прислали так поздно? А во-вторых…

Ладно, «маменька». Какая женщина откажется от нового платья, в котором, тем более, можно блеснуть? И не абы где, а в целом Дворце Великих Кайев! Но вот зачем новый наряд мне?!

Да у меня этим барахлом целый шкаф забит, девать некуда! Неужели из всего этого сонма кондитерских нарядов нельзя выбрать что-то подходящее?

— Нет, Зои! Нельзя! Это традиция! На день рождения наследного принца следует быть одетой в то, что не надевалось ранее!

Так себе аргумент… В наличии — полшкафа одежды, которую я даже не собираюсь доставать, но «маменьке», конечно, виднее. Правда, попытка отчитать все же закончилась для каиссы Имиры провалом.

Хотя, как сказать. Новое платье мне все-таки «впарили», но вот выбирала я его сама. Добилась, смогла!

Памятуя нелестные отзывы в мой адрес по поводу идиотско-салатового, на этот раз я подошла к выбору наряда более ответственно.

Ну, и что, что мне десять лет? В любом возрасте женщина должна выглядеть сногсшибательно! Вот и буду выглядеть сногсшибательно… для десяти лет.

И когда в мою комнату внесли «волшебное волшебство», я не смогла скрыть щенячьего восторга. Глядя на мою громкую радость, Рита вдруг принялась носиться по комнате, как угорелая, изображать бурную деятельность и всячески мешать мне наслаждаться предвкушением праздника.

Жаль, я еще слишком мала, чтобы почувствовать себя Золушкой из сказки. Приготовления к балу десятилетней девочки длились менее получаса. Принять ванну, почистить зубы, одеться и…

Короче, от прически в виде заплетенных косичек я отказалась.

Рита была в шоке. Но я была готова к дискуссии.

— Зои, девочка моя! Но ты не можешь пойти с распущенными волосами!

— Почему не могу? Смотри, я их распустила?

— Распустила…

— Не заплела?

— Не заплела.

Няня горестно взмахнула руками.

— И почему не могу?

— Ну… так не принято…

— Кем не принято?

— В обществе… всеми…

— Кем всеми? Имена, пожалуйста!

То есть с декольте до пупка, значит, можно? А девочке с распущенными волосами — нет? Хрен вам!

Няня стушевалась. Не привыкла, видать, к неудобным вопросам. А тут я.

— Рита, я все придумала — хочу украсить волосы цветами! Будет красиво!

После того, как объяснила Рите, что именно я хочу, женщина облегченно выдохнула.

Волосы все-таки оставили распущенными. А затем вплели несколько тонких длинных косичек, перевили их белыми бусинами, а по бокам, над ушами, вкололи белые цветы, чем-то напоминающие магнолии. Вышло очень нежно и красиво.

Вкупе с изумрудно-зеленым бархатным платьем во взрослом стиле я выглядела весьма и весьма презентабельно. Жаль только кулон пришлось снять.

В итоге, когда, выдержав все приготовления, я придирчиво осмотрела себя в зеркале, то осталась довольна. Нежно, скромно и элегантно. Так, как надо!

И пусть только какая-то кикимора или кикимор попробуют мне что-то сказать!

— Пора! — смаргивая скупую слезу, протянула руку Рита, и мы отправились вниз.

С родителями встретились в фойе.

Увидев их, я радостно замахала рукой и чуть не показала привычный знак одобрения. Пальцы уже практически сложились в знакомую комбинацию с поднятым вверх большим пальцем, как мозг вдруг послал нужный импульс.

Резко выбросив ладошки вперед, я потянулась к «маменьке» с «папенькой».

— Вы такие красивые!

Оба были одеты в бархатные наряды глубокого винного цвета, и мне показалось, что каир Арель даже подстриг немного бороду. Каисса Имира, с замысловатой прической, более ярким макияжем выглядела знойной женщиной, мечтой поэта. Она сверкала драгоценностями и… счастьем.

— Ты тоже, моя сладкая! Ты у нас такая красавица! Достойна быть королевой! Правда, Арель?

«Папенька» хмыкнул, но нехитрую похвалу поддержал. Более того, вывернул ее в нужную сторону.

— Конечно, красавица! Есть в кого! — и поцеловал кончики пальцев супруги.

«Маменька» расцвела. И я вместе с ней.

Я еду на бал!

От предвкушения праздника у меня перехватило дыхание и в глазах заплясали веселые картинки. Ожидая обычного перемещения порталом, к которому уже привыкла, вопросительно посмотрела на каира Ареля, но… меня ждал сюрприз.

— Нет, Зои! Никаких порталов! Мы поедем на…

— На лошадках? — бесхитростно перебила «папеньку», и «родители» рассмеялись.

— А ты шутница! — пробасили в ответ. — Конечно нет, мы поедем на совре!

А радостный то какой! Что б я еще понимала, о чем речь…

И от меня явно ожидали реакции. Блин, значит, Зои ездила на этой… этом… совре. Что ж, не буду расстраивать, совру.

— О! — я похлопала ресницами. — Не могу дождаться!

Если не знаете, что делать — делайте хоть что-нибудь. Куда-нибудь, да вынесет…

— Я так и знала, что Зои обрадуется! — просияла каисса Имира. — Арель, мы готовы!

Очень надеюсь, что совр — не дракон… А то кто его знает этот странный мир. После Акилы-змея, хмельона и прочих магических штучек я уже ничему не удивлялась. И ошиблась.

Совр оказался практически феррари.

Я настолько опешила, увидев почти привычное техническое средство, что упустила момент, что в этом самом транспортном средстве отсутствовали колеса.

Но, по порядку. Во-первых, оно действительно чем-то напоминало феррари — низкое, вытянутое, обтекаемое, но… без дверей. А во-вторых, оно было красным! И мне стало интересно, а как «маменька» в своем пышном наряде собирается размещаться в этой капсуле?

Через переднее стекло виднелись какие-то приборы. Много, разные. Мне даже показалось, что там сенсорный экран, и я уже обалдела по полной.

То есть тут не только магия, но и технологии присутствуют?? А вот с этого места поподробнее!

— Прошу!

«Папенька» прикоснулся своей мощной лапищей к верхушке этого чудомобиля, и в тот же миг, словно крылья, распахнулись наверх двери.

— Ух ты! — вырвалось нечаянно, и тут же добавила, — Я так рада! Так рада!

— Всё для тебя, Зои! — закончив помогать «маменьке», обернулись по мою душу.

— Я — сама! — пискнула я, храбро полезла в образовавшийся проем и… от изумления потеряла дар речи.

Вместо ожидаемых сидений внутри этого не очень большого на вид «феррари» оказалось пространство не меньше вагона поезда.

И меня словно пришибло. Этого просто не может быть… Не может же?

— Зои, не задерживайся, проходи дальше!

Меня сзади подпихнули. И я зашла. Шагая в полный рост! В слегка шокированном состоянии.

Спустя мгновение присоединилась к «маменьке».

— Зои, дорогая! Присаживайся рядом! — мне тепло улыбнулись.

Не знаю, куда делся каир Арель, наверное, отправился за «штурвал», но каисса Имира со всеми удобствами расположилась на мягком диване весьма приличного размера. Расправила складки платья, облокотилась о спинку и мечтательно протянула:

— Ах, Дворец… Как же давно я там не была!

— Почемууууууууууу? — вырвалось у меня вместе с вылетевшим криком неожиданности.

Совр стартанул с места, словно истребитель. Мы взмыли вверх, и, наплевав на все приличия, я взобралась с ногами на соседний диван и приникла носом к стеклу. Хоть так посмотрю на Ктирию…

Но на этот раз мне не повезло. Чудомобиль мчался с такой скоростью, что всё, что проносилось внизу, походило на разноцветные ленты. Вздохнув, я присела на диван, и через несколько минут, снизившись, мы остановились. Необъяснимое путешествие, судя по ощущениям, длилось от силы минут пять.

— Зои, ты не забыла свой подарок для кайолэ Лиона? — голос «маменьки» взбодрил.

Забудешь тут, мать его…

Переложить эту головную боль на «папеньку» не получилось. Фантазию в выборе подарка для Лиона я почему-то должна была проявить сама, без привлечения третьих лиц.

И какая, спрашивается, разница? Но увы.

В итоге, над тем, что же подарить Его Старшему Гадству думала я долго. Был даже вариант старого доброго детского рисунка — солнышко-цветочки, сердечки там всякие, и я даже представила вытянутую физиономию принца. Но тут же «услышала» смешки напыщенных придворных и, в конце концов, не придумала ничего лучше, чем отдать Лиону одно из украшений, которые я честно заработала у Трона.

Это же универсальный артефакт? Универсальный. Вот Лион и сделает из него то, чего сам захочет.

— Даже обернула в красивую упаковку!

Гордо продемонстрировала небольшую коробочку с дурацким бантом персикового цвета. Но «маменьке» всё нравилось, и ее улыбка стала еще шире.

А потом мы вышли наружу. И сразу же окунулись в шум и гам! Такой сильный, что мне показалось, будто ворвалась в толпу во время концерта, когда все ждут главную звезду. Показалось. Потому что наше транспортное средство приземлилось на огромной площадке с такими же соврами, разных цветов и разнообразных форм.

Чего тут только не было!

Практически настоящая выставка под открытым небом! И если не обращать внимание на странность форм и яркость цветов, то можно было легко представить, что находишься на каком-то авиасалоне.

Знойный воздух, ароматы праздника, поднимающие настроение звуки…

Попыталась настроиться на праздничный лад, но вместо этого с удивлением уставилась на «припаркованное» возле нашего совра… золотое яйцо, которое выглядело так натурально, что я даже повертела головой, ожидая появления гигантской курицы-несушки рядом. Проследив за моим взглядом, «папенька» хмыкнул:

— Ха, и этот золотой кошмар тут? Этот совр — просто издевательство! Вот, что значит полное отсутствие вкуса!

— Ты о совре или о его владельце? — насмешливо бросил взявшийся из ниоткуда секретарь Армин.

Сегодня мужчина был облачен в довольно стильное одеяние практически такого же цвета, как и у меня. Даже несколько прядей в волосах были изумрудного цвета. Армин сверкнул голубыми глазами.

— Арель! Имира! Ты великолепна! Прекрасно выглядишь!

— Армин! Ты, как всегда мне льстишь! — «маменька» расплылась в сногсшибательной улыбке.

Словно разминка перед серьезным соревнованием.

— Ну, что ты! Твоя красота не нуждается в лести, она безупречна, как высшая магия! А сегодня ты особенно…

М-да, язык у Армина точно без костей. Хотя, девушки ведь любят ушами? Не буду даже предполагать, сколько барышень «полегло» благодаря его красноречию.

— Прошу прощения, что прерываю. А кто владелец этого золотого… чуда?

Памятуя прошлый обмен любезностями этой парочки, я встряла с вопросами и оглянулась в поисках поддержки. Некрасиво, но что делать?

Но «папенька» на мою бестактность промолчал и лишь усмехнулся.

— Ано дор Тито, — беспечно ответил каир Армин, а я напряглась.

Имя из списка Акилы.

— Посол? — удивилась каисса Имира.

— Угу, — синхронно ответили мужчины и посмотрели вдаль.

Отойдя от «парковки» совров, мы направились ко Дворцу. Не рискуя идти с кем-то за руку, я бодро подпрыгивала рядом с «родителями». И в ответ на удивленный взгляд «маменьки», когда отвергли ее протянутую руку, пафосно сказала, что «сегодня — я взрослая!». Прижала подарок к груди.

— Даже за взрослыми иногда надо присматривать, — проворчал Армин, но я лишь задрала свой маленький носик.

Вот и присматривай без рук!

И пристроилась уже сбоку от секретаря.

Выйдя с площадки, мы оказались на длинной, усыпанной мелкой каменной крошкой, дорожке. Она вела прямо ко Дворцу Великих Кайев. Несмотря на то, что я неоднократно бывала во Дворце, снаружи его увидеть так и не посчастливилось. И сейчас, восхищенно глядя на это чудо архитектуры, я могла сказать только одно — монументален.

Гигантский замок белого цвета, казалось, парил в воздухе и, между тем, подавлял. Это достигалось каскадом зданий, и сбоку дворцовый комплекс, наверняка, выглядел, как пирамида.

Светлые каменные стены и огромное количество зеленых насаждений вокруг — сочетание фантастическое. И если у мастеров была задача построить рай на земле — по большому счету они с ней справились.

Чем ближе мы подходили к зданию, тем больше публики нам попадалось по пути. Я усиленно крутила головой, пытаясь и рассмотреть нарядно одетых мужчин и женщин и не потеряться в такой толпе. А еще я старалась избегать прикосновений.

Народа было столько, что сравнение с концертом было вполне обоснованно. Несколько тысяч человек, не меньше. И это наверняка, самые близкие…

Люди сновали по экстравагантно украшенному всяческой магической мишурой саду, держа в руках бокалы с напитками. Стояли группами, что-то обсуждая. Прогуливались парочками, флиртовали. Музыка, смех, звон хрусталя и упоительный аромат цветов.

У меня кружилась голова. Меня переполняли эмоции. Какой же каааайф! Мысль о том, чтобы испробовать пару глотков вина уже даже не вызывала тошноту. Но… нельзя.

— Милая, если ты хочешь встретиться с Тайроном, то следует пройти внутрь! — окликнула «маменька». Ровно в тот момент, когда ее дочь пускала слюни… по винному шлейфу, оставленному подносом, что ломился от высоких бокалов с искристой жидкостью. Шустро лавируя мимо нас, «вкусности» пронес официант в черной одежде.

Конечно, хочу! Наблюдать за всем этим представлением вдвоем намного интереснее и веселее!

Тайрон отбыл во Дворец еще вчера утром. И сказать по правде, я даже немного скучала по своему гаденышу… За примерное поведение в последнее время младший принц мог быть с честью награжден званием «милашки».

— Да, хочу! Но…

Я вопросительно уставилась на «родителей».

«Папенька» уже подхватил наполненный бокал, а «маменька» растерянно озиралась по сторонам.

— Я провожу! — ответил Армин, и мне показалось что рядом облегченно выдохнули.

Но перед тем, как отпускать меня в толпу с Армином, «папенька» вдруг присел на корточки, достал из кармана нарядного бархатного пиджака длинную серьгу-цепочку и, вдев её мне в ухо, прошептал:

— Не снимай!

— А…

— Так надо. Это, чтобы я знал, где ты!

Я проверила, железобетонно ли пристроено украшение, и благодарно кивнула.

— Армин пока побудет с тобой, хорошо? Потом я или мама его сменим! Наслаждайся праздником, милая!

Наслаждайся?

Я покосилась на безмятежного секретаря и подумала, что вряд ли времяпрепровождение с маленькой девочкой — это именно то, что мужчина хотел получить от праздника. Но… скорее всего сопровождать меня — это приказ Акилы. А приказы руководства не обсуждают.

Оставив подарок Лиону на попечение «родителей», с огромным любопытством пристроилась рядом с Армином. И мы пошли.

Лавируя среди разноцветного людского моря. И я наблюдала.

Наряды гостей были столь разнообразны, что у меня возникло подозрение, что в теме приглашения фигурировало «Бал-маскарад». И если мужчины были одеты более-менее одинаково строго: удлиненные пиджаки разных цветов и фактур ткани, темные брюки, то одеяния женщин могли рассказать о каждой ее собственную историю.

«Монашеские» балахоны женщин постарше перемежались с невероятными «голыми» платьями, от которых у меня начал дергаться глаз. Благодаря некоторым особо рьяным адепткам «голого» культа, возникло странное ощущение, что я попала в женскую баню.

День рождения наследного принца, говорите?

Даже «голые» платья были разные. Но особенно поразила барышня, наряд которой состоял из ленты шириной сантиметров пять, прикрывающей лишь соски на достаточно немаленькой груди и длинной (о, эти требования к длине!) абсолютно прозрачной юбке, под которой, к счастью, были надеты небольшие шорты. Наверное, так одевались голливудские звезды на афтепати каких-то крупных мероприятий. Когда совсем в активном поиске. Но на что, интересно надеется эта рыжая мадам, лицо которой, к слову, я не запомнила абсолютно?

Сжав кулаки, я смотрела в оба, и когда увидела высокую лестницу главного входа, покрытую лиловым ковром, тихо порадовалась. Только вот вместо того, чтобы подняться, мы с Армином вдруг свернули влево. Вернее он свернул, а я машинально повторила его путь. И удивилась.

— А мы разве не поднимемся по лестнице?

— Нет. Мы зайдем через другой вход.

— А почему?

Не то, чтобы мне очень хотелось тащиться вверх, привлекая всеобщее внимание. Просто стало интересно.

— Пока не появится Лион с Акилой и Аранией и не поприветствуют гостей, никто не может подняться наверх. Ну и, собственно, попасть во Дворец.

— Аааа… а я то думаю, почему все в парке зав… эээ… прохлаждаются? А мы, получается, можем зайти? Хоть и через черный ход?

— Акила хотел тебя видеть ДО праздника, — скупо ответил Армин и скользнул взглядом по пустынному фойе, в которое мы зашли через «не главную» дверь.

Ух, ты! Неужели меня хотят проинструктировать? Что ж логично… Но странно, что регент не сделал этого раньше. А вдруг надо подготовиться?

Хоть на память и не жалуюсь, но береженого, как говорится…

Наши шаги превращались в гулкое эхо, уносящее под своды бесконечного коридора. Полностью погрузившись в мысли, я торопилась за Армином, и… чуть не споткнулась, неожиданно став свидетелем чьего-то увлекательного разговора.

Судя по звукам, разговаривали за поворотом.

— И что? Она совсем тебе не понравилась? — голос показался знакомым.

— Как говорил один мой друг: «с тремя страшненькими переспишь, Маа увидит, одну красивую даст!» — второй голос был мне тоже определенно знаком.

— Значит, следующая будет обязательно красавицей!

— Где ж их взять — то? Красавиц…

— Кивр, друг мой, ты придираешься! ТАМ они все одинаковые!

О, как… Как бы сохранить невозмутимый вид и не заржать, как Хо?

Я увидела, как нахмурился Армин. Как пробежали золотые всполохи по его рукам и… подумала, что кому-то сейчас не поздоровится.

Из-за поворота вальяжно и весело хохоча, показались Кивр с Анастасом. Увидев нас, мягко говоря, прихренели. Особенно при виде меня.

И я не сдержалась:

— А если каисс будет пять, тогда кого дадут? А если десять?

Высказавшись, тут же прикусила язык. Блин! Вот опять мысль унеслась вперед без связи с мозгом!

И я уже приготовилась выслушать нотацию, как Армин… внезапно расхохотался. Он смеялся так, что стал вытирать рукавом слезы, оставляя на зеленом бархате разводы. Издалека смех наминал рыдание, ввергая меня во мрак, и только жалкие подобия дергающихся улыбок озаряли тусклым светом физиономии горе-любовников.

— Звезду им… звезду им дадут! Сас! Зои…

Опершись одной рукой о стену, Армин уже стонал.

— Какую звезду, каир Армин? — очумело спросила я, вообще не понимая, что могло вызвать такую реакцию.

— Звезду почета… ой, не могу… а за десять — звезду славы..!

Рядом всхлипнули разряженные молодые идиоты.

Я тут одна шутку не понимаю?

— За пять поверженных на поле боя противников вручают звезду почета, — смилостивился Армин, и мои губы против воли уехали к ушам.

Сказала бы я, на какую звезду рассчитывали эти Казановы, только рифмуется она…

— Свободны! — всласть проржавшись, махнул рукой Армин.

Братцев-кроликов, как ветром сдуло. А на меня вдруг такое настроение «ха-ха» нашло. Эх, жаль, бойцы убежали. Вот я б задала жару! Тоже мне жеребцы… Может, Армина подколоть?

— А у Вас есть звезды?

Армин поперхнулся воздухом. Но я смотрела на него чистым невинным взглядом зеленых глаз, изредка похлопывая ресницами. Не подкопаешься.

— Хм… Зои, я — маг жизни… и понимаешь… Зои, мы пришли!

По-моему, у кого-то гора с плеч свалилась. Я почти услышала грохот облегчения.

Секретарь бодро добежал до высокой позолоченной двери, распахнул ее и буквально впихнул меня внутрь.

— Акила, я привел ее!

И смылся.

Вот же засранец! А у меня ещё парочка вопросов была…

— Зои! Ты очаровательно выглядишь! — регент улыбнулся захватывающей дух улыбкой, и я в очередной раз подумала, какой же он красивый мужчина. Ну, почему я такая маленькая!?

— Вы тоже, кай Акила!

Я смущенно изобразила подобие реверанса. Терпеть их не могу, и наверное, никогда не научусь делать так же грациозно, как местные обладательницы «голых» платьев.

— Лучшая красота — внутри! — попытался пофилософствовать регент, но я его обломала. Настроение было дурашливое.

— А какой орган более красивый — печень или легкие?

И тут Акила реально завис. Думал, наверное минуты три, после чего неожиданно выдал.

— Глаза, Зои. Самый красивый и важный орган человека — глаза. Именно благодаря глазам мы видим и познаем окружающий нас мир во всем его великолепии!

Блин… и не поспоришь, наверное…

Я кивнула, соглашаясь.

— И раз уж разговор зашел об органах чувств… Я хотел тебя попросить и предупредить…

— Да?

Я подобралась.

— Что бы ты ни услышала из того, что я буду сегодня говорить и делать — не показывай удивления.

Эта фраза осела в сознании так глубоко, что когда я слушала радостное щебетанье Тайрона, то слышала не обсуждение внешнего вида гостей, в котором упражнялся этот мелкий пакостник.

Я слышала повтор голоса Акилы.

Опять и опять, словно запись в режиме Repeat.

На какое-то время я просто выпала из окружающей реальности, но и моему юному другу было не до меня.

Принц выглядел счастливым, улыбался до ушей, то и дело приглаживая свою новую прическу, и, вообще, явно плавал на своей волне.

Увидев во что превратили Тайрона местные цирюльники, я еле сдержала испуганный ох.

Черные волосы были напомажены так, что, попроси кто Тайрона не дергаться и немного нагнуться, мог бы увидеть в этом шедевре свое отражение. А еще, густые непослушные волосы уложили на косой пробор.

На мой взгляд, прическа младшему принцу не шла. Но, глядя на такое прекрасное расположение духа, я костерила местных умельцев про себя, однако, вслух настроение мальчику не рискнула портить. Тайрон своей новой прической был безмерно горд.

А я радовалась тому, что Акила отпустил так быстро.

После общения с регентом нас доставили в парк-сад. Армин отсалютовал «маменьке» мгновенно подхваченным с подноса бокалом, широко и счастливо улыбнулся и был таков. Я даже не успела оглянуться, как секретаря и след простыл. Вот же… звездный помощник!

А публика всё прибывала.

Мы с младшим принцем, скучая, ошивались неподалеку от «родителей».

— Слушай, Тайрон… а чего нас тут держат?

Спустя десяток зубоскальств на тему «кто во что одет» я не выдержала.

— Ждут официального начала праздника! — тут же выдал довольный гаденыш и стрельнул взглядом по глубокому разрезу на юбке какой-то очередной прелестницы.

М-да.

— Так это получается, мы загодя приехали? — разочарованно протянула я.

И чего спрашивается, так рано притащились?

Барышня, почувствовав пристальный взгляд, резво крутанулась, демонстрируя красоту голых ножек. Но, облом-с. Увидев, что поблизости не оказалось никого достойного внимания, фыркнув, гордо удалилась.

Нас, естественно, не заметили.

— Зои, мы же на прошлой неделе проходили по этикету — на все мероприятия во Дворце следует приезжать за два часа до начала!

Тайрон, наконец-то, облагодетельствовал своим вниманием и снисходительно улыбнулся.

— Точно, — вздохнула я. — Просто я не думала, что это относится и ко дню рождения наследника. Во Дворце мероприятий, как соб… вардов нерезанных.

— Чего? — удивился гаденыш, но я только отмахнулась.

— Ничего! Кстати, Тайрон, а ты разве сейчас не должен находиться вместе с Акилой и Лионом?

Сбоку раздался взрыв смеха.

— Не, мне необязательно. С ними скучно!

Его Гадство вовсю крутил головой, и, не скрывая своего интереса, абсолютно не стесняясь, разглядывал наряды барышень. Особенно некоторые из них.

Я прикрыла глаза. В принципе понятно, почему на такие мероприятия не допускали детей. Я бы и некоторых взрослых не пускала… А судя по тем взглядам, которыми Тайрон облизывал девиц, младший брат жаждал быть похожим на старшего во всём. Вот же балбес малолетний!

Несмотря на то, что большинство гостей были одеты очень элегантно и в рамках приличий, некоторые одеяния смущали даже мое видавшее виды земное сознание. Кто эти смелые женщины и почему их пустили во Дворец в таком виде? Вопрос, как говорится, открытый…

— Имира… Какая неожиданность! Моя дорогая, тебя уже выпустили? Это для тебя не опасно? А для окружающих?

Едва сдерживая невесть откуда взявшееся отвращение, я безотчетно повернулась в сторону звука. Высокого тонкого, почти визгливого голоса. И обнаружила, что к «маменьке» прибилась статная брюнетка в довольно экстравагантном наряде черного цвета. Ни дать, не взять, Эльвира — властительница тьмы.

— Малина! А ты неплохо омолодилась! Надо же, ни одной морщины, в твоем то почтенном возрасте! И лицо такое натянутое! Аккуратнее улыбайся, дорогая, а то ненароком может лопнуть, — безмятежным тоном ответила каисса Имира, полностью игнорируя нелепые вопросы в свой адрес.

Пряча улыбку, я усмехнулась. А «маменьке» то палец в рот не клади… С волками жить, как говорится.

— Ты случайно не знаешь, кто это? — шепнула Тайрону, и тот, неохотно оторвавшись от чьего-то упругого зада, скользнул безразличным взглядом по собеседнице каиссы Имиры. Ее платье было приличным, ничего интересного для принца не представляющего.

— Если не ошибаюсь, ЭТО из финансового ведомства. По-моему, я ее видел вместе с Тарио Араном во Дворце, — и вернулся к детальному лицезрению выпирающих прелестей недалеко стоящей блондинки.

Блин, стукнуть что ли гада? Да сколько можно пялиться?

А эта… Малина, неужели тоже маг иллюзий?

Я посмотрела на брюнетку уже более внимательно. Дамы продолжали отвешивать друг другу сомнительные комплименты, изощрялись в остроумии на грани, и я неожиданно подумала, что ну его, такой Дворец… Серпентарий, он и есть.

— Пойдем отсюда, а? Хочу пирожное! — потянула Тайрона за рукав, и принц, на удивление, без лишних споров увязался за мной следом.

Мы принялись лавировать к столам с яствами.

Людей было слишком много.

Я загрустила. Чтобы добраться до желаемого придется хорошо потолкаться. Самой лезть в гущу не хотелось, напросился единственный верный вывод — надо отправить туда принца! Пусть что ли сегодня побудет МОИМ кавалером.

— Тайрон, а ты не мог бы принести чего-то сладкого? Пожалуйста!

Сложила ручки в молитвенной позе. Бровки домиком, губки бантиком. И тут же приняла вид Ждуна.

— Я мигом! — просиял Тайрон. — Никуда не уходи!

Рыцарь отправился на штурм территории.

А я моментально вернула лицу нормальное выражение. Дожидаясь «вкусняшек», от нечего делать продолжила рассматривать гостей. Такое себе развлечение, было бы на что смотреть.

Неподалеку умильно жестикулировали два пожилых господина в практически одинаковых строгих черных фраках. Скуко-тааа. Слева три миловидные барышни боролись за внимание надменного молодого человека, который, стоя со скучающим видом и благосклонно внимая девицам, умудрялся при этом сканировать взглядом других.

«Вот же многостаночник!» — восхитилась я.

Казанова был красив, богато одет и абсолютно не воспитан.

— Олтир!

Чуть ли не над моим ухом раздался грудной голос и, дернувшись от неожиданности, внезапно ощутила весьма неприятный толчок в плечо. Кто-то явно хотел увидеть мое тельце распластавшимся на земле.

Не удержавшись, я налетела на оказавшуюся рядом девушку. По инерции схватилась за какую-то доступную мне часть тела. И меня, словно обухом по голове, накрыло воспоминанием.

Полутемная комната… Очень богато обставленная. И по проходу — к высокому креслу с бархатными подлокотниками идет та самая, чью руку я так неосторожно ухватила. Длинные блестящие перчатки до локтей, а на самой барышне — легкий халатик, длинный, полупрозрачный.

Я вижу, что под этим подобием одежды у блондинки ничего нет. Лишь ее белое, молочное тело, да светлый пушок между длинных ног, которыми она гордо вышагивает.

Девица неплохо сложена. За исключением очень крупной, довольно обвисшей для такой молодой особы груди — с темными крупными сосками. Грудь смотрелась неэстетично.

Перед креслом девушка повела покатыми плечами, сбрасывая одеяние, и в тот же миг к ней присоединились.

Трое крепких молодых парней.

Об их привлекательности я судить не могла: лица, скрытые полумасками были непонятны, но тела — однозначно совершенны. Мужчины были одеты лишь в тонкие штаны, которые болтались на самых бедрах. Приветственный кивок, и девица взобралась на кресло, предусмотрительно закинув свои белые ноги с алыми ногтями на подлокотники.

Ахреневая от такого начала, я, почему-то в мельчайших деталях, начинаю видеть то, что обычно видят гинекологи.

И в тот же миг всё задвигалось.

Пытаюсь вырвать руку, но меня крепко держат.

Воспоминание живет своей жизнью и там…

Один из мужчин отделяется от своей группы и, встав слегка сбоку от кресла, принимается ласкать висячие груди. Проходясь языком по вмиг напрягшемуся соску… соскам… Руками в тонких перчатках, дама зарывается в густую шевелюру мужчины, натягивая его жаждущий рот на свой центр удовольствия. А в это время второй мужчина, опустившись на пол, начинает массировать женские ступни, оказавшиеся по размеру вполне себе «размера сорок второго».

Девица постанывает от удовольствия, и после ее очередного «о, да» к веселой компании присоединяется третий мужик. Проводит ногтем от незанятой стопы до внутренней стороны бедра. И еще раз. И лишь после того, как нежная кожа заалела, опускается между раздвинутых женских ног.

Черт, как это выключить??? Я не хочу это смотреть!

Мужик нализывал то, что похотливо извиваясь перед его лицом, предлагала барышня. Влажно причмокивая, не забывал проверить пальцем, как себя чувствует ее сжимающийся зад.

Девица стонала. Рядом поскуливали другие мужики.

Hustler нервно курит…

И это главная девственница Империи?? Это Сония Тай???

С силой сбросив руку, за которую меня больно схватили, я мгновенно склонилась к своим башмачкам.

У меня развязалась лента. У меня развязалась лента! Лента, мать ее..!

Я от всей души пожелала, чтобы девица провалилась сквозь землю. Даже не посмотрю, куда. Главное, чтобы подальше от меня!

Но не тут то было…

— Девочка, ты не ушиблась?

Мелодичный голосок, разливавшийся невероятным участием, абсолютно не вязался с тем, что мне так «любезно» показала чужая память. Девушка натягивала перчатки, которые до этого держала в руках.

Черт! Черт! Черт!

Мое сердце колотилось, как после пробежки. Теперь, главное, не выдать свой дрожащий голос.

Глубоко вздохнув, медленно поднялась и, задрав голову вверх, как можно спокойнее ответила:

— Благодарю Вас, каисса, всё хорошо! Здесь так людно!

Меня обдало гипнотическим ароматом чего-то пудрового, ванильного и фруктового, и я еле сдержалась, чтобы не закрыть нос. Запах был тошнотворно-приторный.

— Ты, наверное, испугалась, бедняжка? Ты тут одна? Где твои родители? — разливалась трелью эта красавица, а мне хотелось лишь одного — свалить от нее, как можно скорее!

Перед глазами стояли картины 18+, и улыбка девицы после такого накала страстей казалась насквозь фальшивой. Но зато, в отличие от Библиотеки, на этот раз наряд «давшей обет» был полностью закрытый и максимально бесформенный, хотя и созданный из явно дорогих тканей.

— Я не одна…

— Она со мной!

Я почувствовала, как мою руку сграбастал Тайрон. И да, меня вновь отправило по течению чужой памяти.

На этот раз я смотрела на происходящее вместе с Тайроном, и как будто из-за угла. Похоже, мальчишка за кем-то следил. И этот кто-то был либо Сония Тай, либо мужик, лица которого не было видно, но с которым барышня, «закрывшая себя от мужчин» самозабвенно целовалась. Не прикасаясь к партнеру и подняв руки высоко над головой.

Жаль, мужчина был в капюшоне, кто он — не понять. Но то, что он делал с Сонией, незнакомцу, похоже, нравилось. Да и барышне тоже. Мужские руки порхали по спине девушки, та тихонько постанывала. Поцелуй в воспоминании затягивался…

Я выдернула руку из ладони Тайрона.

Только я знала, как это отвратительно — находиться одновременно в двух состояниях и пытаться контролировать оба. Когда видение было приятным, я получала от «просмотра» только положительные эмоции. Но вот, когда «картинка» не нравилась, мне становилось нервно, тоскливо и… тяжело.

— А у тебя милая подружка, Тайрон!

Сония наклонилась ко мне с явным намерением ущипнуть за щеку, и я, еще не отойдя от всего этого кино, инстинктивно отступила на пару шагов назад. А могла бы и укусить.

— Мы разве с Вами на «ты», каисса Сония? — наигранно удивился Тайрон. — Зои, это тебе!

Слава богу, хоть что-то хорошее!

Мне протянули приличных размеров тарелку, наполненную маленькими пирожными, и я на какое-то время забыла о непонятной девице. Которая, к слову сказать, даже после отповеди Тайрона продолжала на меня нахально глазеть.

— Вы правы, кайрэ Тайрон! Прошу прощения за неподобающее обращение. Не хочу показаться невежливой и обидеть, но я думала, что мы продолжаем общаться по-дружески?

Я даже перестала есть.

Это она сейчас серьезно? Какая дружба может быть между похотливой бабенкой и неуверенным в себе младшим принцем?

Когда человек говорит «не хочу показаться невежливым и обидеть», это значит, что он хочет обидеть, но стесняется. И заботится, чтобы ему за это ничего не было.

Мне показалось, что схожие мысли обуревали и Тайрона.

— Всего хорошего, каисса Сония! Пойдем, Зои!

Не произнося больше ни слова, меня утащили от продолжающей сверлить наши затылки девушки. Подальше.

Странная особа… Так и подмывало обернуться и показать некрасивую комбинацию пальцев, но руки были заняты тарелкой. Тайрон спешил, я за ним.

Остановились мы уже за пределами лужайки со столами, возле раскидистого дерева необъятных размеров, где, к счастью, было немноголюдно.

— А ты чего такой нелюбезный с этой Сонией?

— Ничего, — мрачно буркнул Тайрон и подцепил с моей тарелки маленькое шоколадное пирожное.

— Эй! Ты же мне принес!

— Нам! Я принес нам обоим! Не жадничай, Зои!

Кто бы говорил. Я вспомнила, как кое-кто зажал мне мяса и…

— Ладно, бери! — великодушно решила не повторять его ошибок. — Так что там у вас с этой каиссой?

Тайрон нахмурился.

— У меня — ничего!

— Ой, ли?

— Правда! Но я знаю, что Лиону она нравилась, м-да. Он даже рассматривал Сонию в качестве своей невесты.

Под ребром неприятно кольнуло. Наверное, слишком быстро ем.

— А тебе то что? — удивилась я.

В парке зазвучала невероятная вальсирующая мелодия. Такая волшебная, что я на секунду прикрыла глаза, представляя себя далеко отсюда. Неподалеку журчал фонтан. Кристальное пение льющейся воды сливалось с женским и мужским смехом, трелями птиц и мириадами искорок разбегалось по моему сознанию.

— Она — обманщица! — вырвал меня из краткого момента блаженства голос Его Гадства. Уверенный такой. И изливающий яд. — Я не хочу, чтобы она обманывала Лиона!

Не то, чтобы мне хотелось обсуждать эту каиссу со своеобразными сексуальными предпочтениями, но сама разговор начала, сама и закончу.

— А в чем дело?

Тайрон нервно покусывал губы.

— Ладно, скажу. Лион мне все равно не поверил.

— Говори, — обреченно вымолвила я, уже примерно представляя, что могу услышать. И зажевала куском безе.

— Понимаешь, Зои… — Тайрон понизил голос и покрутил головой по сторонам. В радиусе десяти шагов от нас никого не было. — Тут такое дело…

С ветки над головой, шурша и фыркая, внезапно взлетела грузная птица.

— Чтоб ее, — выругался Тайрон, провожая быстро удаляющуюся тушку недобрым взглядом. И пока я тоже хлопала глазами вслед цапанул с тарелки последнее пирожное.

— Ну?

Я демонстративно закатила глаза и уже подумывала, а не помочь ли мне мальчишке и поведать, что Сония далеко не так невинна? Он же про это мне хотел рассказать?

— Так вот, тут дело вот в чем…

В чем собственно дело, я не услышала, так как на весь парк раздался гулкий звон гонга, от которого захотелось склониться в приветственном поклоне. Срочно. Не теряя времени.

Но не успела.

— Бежим!

Схватив меня за руку, Тайрон дернул через газон. Где-то осталась пустая тарелка.

Слава богу, на этот раз я видела перед собой примерно такую же картину с разницей лет в семь-восемь. Тайрон несся по парку, пытаясь поймать крупную яркую бабочку.

Я все-таки выдернула руку.

— Куда мы бежим? Стой! Тайрон!

— К началу лестницы! Быстрее! — подгонял принц и мне пришлось, подобрав юбку, скакать вслед за предводителем. — Сейчас начнется!

К моему удивлению, мы оказались практически в первом ряду, и буквально в полуметре от нас появились и «родители».

«Что-то не особо они парятся, выискивая меня по парку», — мстительно подумала я, но увидев теплую улыбку «маменьки» не смогла не улыбнуться в ответ.

Сзади напирали.

Базар какой-то, а не Дворец! А где тут церемониймейстер, что ли?

Я рассвирепела, хотелось наорать на невоспитанных гостей. Но потом вспомнила, что я то — воспитанная и передумала.

Внезапно гул стих.

— Кай Акила, кайя Арания и кайолэ Лион! — разнесся над Дворцом вполне себе дикторский голос, а я приготовилась к длительному вещанию. Но кроме этой фразы больше ничего не последовало. Тишина стояла такая, что я слышала, как стекает капля пота по лбу красномордого мужика рядом.

Лестница, у подножия которой столпилось большинство гостей, уходила вверх, наверное, ступеней на четыреста. Четыреста широких, покрытых фиолетовым ковром ступеней. На вершине которых показались трое.

Акила. Лион. Арания.

Почти небожители.

И публика взорвалась.

Стадион во время футбольного матча? Ерунда!

Вокруг — невообразимый гвалт. А мне вдруг стало так неуютно, так тревожно, будто по кладбищу ночью иду… А там мертвые с косами вдоль дороги. И зомби с вампирами возле каждого надгробия. Зазывно машут и кричат:

— В налоговой декларации по НДС — ошибка!

— Требуется исправить и пересдать!

— Отказ в налоговом вычете!

— Иначе штраф!

— Влияние на отчётность… Аудиторское заключение… Дедлайн…

Что?

Что???!!!

Яркая картина праздника внезапно поплыла, изменилась на плоскую, черно-белую, втягивая внутрь с огромной силой, от которой хотелось бежать… бежать… нестись, сломя голову, не разбирая дороги. Меня словно накрыла волна, стена ветра и ливня, отрезав от всего мира. Говорят, что в центре вихря тихо?

Сейчас было оглушительно тихо.

И страшно.

Хорошо хоть нечисть пропала с… декларациями.

Почему это возникло??

Твою ж… Как это остановить?!!

Как насекомые в янтаре застыли мысли, и в это время я изо всех сил пыталась справиться с накатившей слабостью.

То мерзкое чувство, когда дрожат руки… подгибаются коленки… закладывает уши, будто при погружении на большую глубину. Ненавижу.

«Да че за дрянь дряньская??!» — разозлилась я.

С усилием притопнула ногой, и… всё вдруг встало на свои места. Р-раз и новый кадр!

— Зои? Зои? Ты меня слышишь?

В ухо горячечно шептал Тайрон. Гаденыш нависал надо мной и возникло желание — отогнать его, как большую надоедливую муху. Осторожно покрутила головой по сторонам.

— Угу…

Похлопала по ушам. Руки противно подрагивали.

— Ты так внезапно побледнела, я уж подумал в обморок упадешь!

— Кто? Я?

— Ну, не я же! Слушай, твои родители сзади стоят, — Тайрон заговорщически зашептал, — но они ничего не видели. Сказать им?

Я нахмурилась.

— Зачем? Ничего ж такого не случилось, просто легкое головокружение. Тут столько народу! И жарко! Ой, а у тебя пуговица расстегнулась! Кстати, а куда делись Акила и компания? — пытаясь прийти в себя, я трещала без умолку.

Принц уставился так, словно у меня выросли рога. Еще и рукой проводил перед моим лицом.

Я с трудом сфокусировала взгляд. Мгновенно стало легче… дышать.

— Ээ, так они после приветственной речи и ушли! Пригласили всех во Дворец… ну и… а мы вот ждём пока…

Вот это меня приложило… Я что, еще и речь Акилы пропустила?!

— Зои, милая! Ты не скучаешь?

Сзади неслышно возникла «маменька». И «папенька».

— Нет, всё чудесно! Тут так красиво!

С минуту я захлебывалась банальным восторгом, как только фразы такие вспомнила? И практически после каждого предложения Тайрон поддакивал. Поддакивал и косился, ожидая, что я грохнусь в обморок или, как минимум, вот-вот, да и расскажу о своей кратковременной слабости.

Увы, друг мой. Желания говорить на этот счет у меня не было. Я не понимала, что произошло — действительно минутное недомогание или всплеск какой-то магии?

Глубоко вдохнула и ощутила, что окончательно полегчало. Что ж, пора возвращаться в свет.

Моя милая улыбка, такая невинная и лучезарная — твой выход!

— А во Дворец мы пойдем? А подарок кайолэ Лиону когда дарить?

Ужасно хотелось посмотреть, как там всё украсили в честь дня рождения. Да и чего уж грех таить, тянуло увидеть наследного принца. Зачем? Сама не понимала зачем. Но желание вдруг стало таким нестерпимым, что я прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего.

— Конечно, пойдем, дорогая! Здесь и сейчас мы исключительно из-за тебя!

А можно с этого места поподробнее..?

— Имира, не порть Зои сюрприз! — пробасил «папенька» и хитро подмигнул.

— Не хочется непонятных сюрпризов, что-то в последнее время их и так много, — проворчала я. — Я ценю честность и открытость! Особенно со стороны своих друзей и родителей!

«Родители» скрыли улыбки за бокалами. Тайрон напыжился.

— Может, все-таки скажете, чего мы ждем?

Мой угрюмый взгляд скользил по присутствующим лазерным лучом, но был призван не произвести гнетущее впечатление, а разжалобить. Однако, так думали не все.

— Какая милая у вас дочка, Арель! Имира! Пусть здравствует Ваш род, кайрэ Тайрон!

Мы до сих пор толкались у подножия лестницы, и я честно не понимала, почему мы тут стоим. Несмотря на приглашение к началу празднеств, публика не спешила покидать площадь перед главным входом. В воздухе повисло чувство ожидания.

А сейчас к нам присоединился еще кто-то.

Мужчина лет сорока пяти-пятидесяти, светловолосый, голубоглазый, в костюме «с иголочки». И очень приятной наружности, которая мне кого-то отдаленно напоминала. Он возник, как в рекламе — ярко, громко и улыбаясь так, словно встретил самых желанных людей на этом празднике. И я даже рискнула улыбнуться в ответ.

— И такая капризная куколка! — усмехнулся этот… урод.

Капризная?? Серьёзно?!

— С чего вдруг, каир..? — моментально взбрыкнула я. И наверное, оскалила зубы. — Вы знаете, что фраза, вырванная из контекста, не может служить полноценным источником информации для принятия решений?! Смею заметить, с Вашей стороны крайне невежливо называть меня капризной, даже не будучи со мной знакомым. И в данном случае знакомство с моими родителями не дает Вам право делать какие-то выводы касательно моего характера!

Получи, козел!

Мой тон был далек от дружелюбного. Терпеть не могу таких хамов!

После гневной отповеди незнакомцу замолчали даже стоявшие в радиусе пяти метров. А глаза блондина округлись так, что я стала переживать, что у кого-то ухудшится зрение. От такого то напряжения.

— Я не права, отец?

Сзади громко хихикнул Тайрон, окончательно добив блондинистое хамло.

— Кхе-кхе… Арель, твоя дочь красноречива не по годам…

— А ты ожидал увидеть иное?

— Хм, слова имеют крылья, но часто летят не туда, куда следует. Но у девочки определённо задатки ораторского таланта! Крошечные, но все же… У некоторых и таковые отсутствуют.

— Зои — умная! — выпалил Тайрон.

«Папенька» демонстративно отвернулся к супруге. «Маменька» молча положила свою руку на сгиб его локтя. Пригубила из бокала. На блондина она не смотрела.

— Благодарю за лестную оценку! — ввернула я. — Всех!

Интересно, кто этот мужик?

— Да нет, — вяло, и словно нехотя, откликнулся блондин. — Лабиринт многих меняет. Вот, если кайрэ Тайрон его пройдет… О, я уверен, что он и сам станет совсем другим человеком, — голос звучал доброжелательно, но в словах мужчины я слышала скрытый подтекст.

Это что, месть подростку за хихиканье? Если так, то это глупо и низко.

Тайрон насупился.

— Прошу прощения, каир..? Мы не представлены! Но я бы хотела узнать имя столь замечательного мага, который так искренне беспокоится о благополучии любимого брата наследного принца великой Империи Рао! — вступилась я за младшего принца, существенно отходя от правил местного этикета.

Следуя какой-то непонятной мне логике, дети не имели права спрашивать у взрослых имя, пока те сами его не назовут.

Мужик местным сводом этического ужаса владел, и, похоже, неплохо. Ах, это фальшивое изумление на тему наглости одной маленькой каиссы! Но ситуацию спас «папенька».

— Зои, познакомься, это — Аргус Воль! Глава дознавательского ведомства и член Сената!

Да, ладно! Мужи-и-ик! Ты ж голубчик мой! Орёл ты мой степной! Ты то мне и нужен..! Какая несказанная удача!

Я едва сдержалась, чтоб не потереть ладошки.

В списке Акилы «Аргус Воль» значился под номером «2».

Выходит, я сейчас знакомлюсь с отцом Кивра, главным некромантом и одним из подозреваемых? Хм… Надо бы осторожнее.

— Приятно познакомиться, Зои Базио! — и тут же ляпнула, — А Вы не похожи на некроманта!

Блондин, к моему удивлению, рассмеялся.

— Моя драгоценная девочка! Не ты ли, буквально минуту назад, пыталась меня убедить, что не стоит делать поспешные выводы? Ах, и это предубеждение к некромантам… Невозможно искоренить то, что передается из поколение в поколение, как легенды! Или ты рассчитывала увидеть перед собой мрачного типа, затянутого в черные одежды и с посохом Граста? Весьма… весьма опрометчивый вывод! — Воль натянуто улыбнулся. — Тем более, кайрэ Тайрон сказал, что ты девочка умная… а умные девочки всегда думают перед тем, как что-то сказать? Так ведь?

Да-да-да! Я очень умная девочка! Мужик, ты даже не представляешь насколько я умная девочка… для десяти лет.

Слушая разглагольствования Аргуса, я кивала, как китайский болванчик, и думала лишь об одном: «Дай мне свою руку! Очень и очень надо! Просто дай! Аргус, дай руку!»

— Я проанализировала свое поведение, каир Аргус, — взмахнула ресницами, — и пришла к выводу о несколько поспешном решении насчет Вашего внешнего вида. В конце концов, я не владею информацией о Ваших вкусах и пристрастиях, — добавила ехидно, но Воль и глазом не моргнул. — В любом случае, я прошу прощения и в знак примирения предлагаю пожать друг другу руки!

На меня уставились все.

Что? Что опять не так то?

— Я имею в виду, скрепить рукопожатием! — уточнила на всякий случай.

Может не расслышали?

И, глядя снизу вверх, протянула к блестящему рукаву Воля свою ладошку.

— Своеобразно, — буркнул некромант и задумчиво уставился на протянутую конечность. Даже бородку свою потрогал.

Ну же! Дай мне руку! Смелее!

— Нехорошо заставлять дам ждать, каир Аргус! — пропел сзади меня Тайрон, а Воль всё раздумывал.

Родители молчали. Я затаила дыхание.

Если сейчас мимо пролетит какая-то птица, выпрыгнет из ниоткуда тигр или Воль провалится под землю… я прыгну за ним.

Ну же!

Мужчина резко выбросил руку.

Ловя момент, я ухватилась за его холодные сухие пальцы. И меня унесло.

Полумрачный кабинет. Почти задернутые шторы… Cквозь тяжелую ткань робко пробиваются лучи света, узкой полоской падая на письменный стол, заваленный бумагами, пустыми и полупустыми бутылками.

Тяжело откинувшись в кресле, за этим самым столом сидит Аргус Воль, лет тридцати-тридцати пяти. В черной одежде.

Не мигая, смотрит в одну точку. Его глаза пугающе пусты. Остекленевшие, холодные. Мужчина словно замер.

И вдруг, незаметным движением взмывает вверх ближайший сосуд. И прямо из него, жадно, не отрываясь, Воль начинает глотать горячительную жидкость.

Судорожно дергается кадык, темные струйки некрасиво стекают по подбородку, но мужчине все равно. Он допивает то, что плещется в бутылке, лихорадочно, торопясь… а потом со всего размаху запускает пустую тару о стену.

Звон стекла… и я, отпустив руку, склоняюсь с вежливом поклоне.

— В следующий раз будь более внимательнее к деталям, Зои! — произносит Аргус.

А я уже не понимаю, к чему относятся его слова — к моему видению или к тому, за что попросила прощения…

— Ах, Джил, почему так долго? Я уже не могу дождаться, чтобы это увидеть! — слышится где-то невдалеке, и я окончательно возвращаюсь в реальность.

— Кайрэ Тайрон, вынужден Вас покинуть! Арель, у тебя забавная дочка! Имира! Зои! Ещё увидимся!

Отсалютовав каждому из нас отточенным, грациозным кивком, Аргус Воль… попросту сбежал.

И судя по траектории его движения — во Дворец. То ли с нами надоело находиться, то ли не хотел дожидаться того, чего с таким нетерпением ждут остальные, то ли что-то третье, непонятное мне. Но, глядя ему вслед, я подумала, а может не зря сбежал?

Мысль о «наших баранах» заиграла новыми красками. С детства не люблю сюрпризов неясного происхождения.

— И все же, что это за сюрприз?

Как говорится, русские не сдаются. Я была упорна. И с таким же упорством уставилась по очереди на «родителей» и на Тайрона.

— Каир Арель! Можно я скажу Зои? Можно? Ну, пожалуйста!

— Да говорите уже, кайрэ Тайрон! — смеясь, ответила вместо него «маменька» и… громко закричала.

Крик застал врасплох — от испуга я присела, и в этот самый миг вместо ожидаемого ответа чуть уши в трубочку не сложились.

На площадь налетел звуковой смерч?!?

В едином порыве толпа начала скандировать нечто похожее то ли на «Гиви», то ли на «киви»… Че за ерунда?

И это было только начало.

Ярчайшая вспышка… Мгновение ослепления… И вместо Дворца Великих Кайев вдруг появилось гигантское белое полотно, словно зависшее в воздухе. Плотное, мерцающее миллионами мелких искорок золотистого цвета. Они складывались в причудливые узоры, сходились и расходились, как в детском калейдоскопе, закручивались в вихри.

«Световое шоу?» — подумала я, и тут же изумленно ахнула.

Из полотна выплескивались золотые волны, создавая 3D эффект, и оседали на волосах и коже тончайшей пыльцой.

Запахло пустыней. Жарким ветром.

И грянула музыка.

Очень клубная и очень неожиданная для этого магического места. Еще немного, и я поверю, что нахожусь на аналогичном White sensation[1] шоу.

Толпа ревела и бесновалась. Музыка набирала темп. Рядом прыгал Тайрон и, на разрыв шаблона, «родители».

Черт, где я??

И вдруг, бац… все стихло. Побелело все вокруг. Как будто всю, многотысячную толпу разом переместили в молочно-белую коробку, эдакое чистилище. И прямо на месте Дворца проявилась картинка.

Из ниоткуда стали появляться черные руки. Много. Разных размеров. Они складывались в причудливые комбинации, покачивались в такт сменившей безумный Deephouse более спокойной мелодии.

Полилась песня.

Таким чистым и совершенным голосом, что на Земле столь богатый диапазон октав я слышала разве что в фильме «Пятый элемент» в арии Дивы Плавалагуны. И то, насколько помнила, голос исполнительницы частично подвергся компьютерной обработке.

Честно, я зависла. Открыв рот, слушала, как врезается в нервную систему каждый звук, каждое спетое слово, и как растекается по моим жилам наслаждение. Схожие эмоции испытывали и стоявшие рядом благодарные слушатели. Вот это… экстаз!

Миг.

И всё волшебство растворилось в пространстве.

Вновь появился Дворец. И на этот раз он был освещен тысячами маленьких магических огоньков, которые быстро-быстро вспыхнув яркими искорками и погаснув, с легкими хлопками исчезали. Оставляя после себя разноцветные струйки дыма и невероятные ароматы.

— Вау… — только и могла сказать я.

— Не Вау, а Гива! — находясь под впечатлением от услышанного, машинально поправил меня Тайрон.

Я так же машинально кивнула в ответ.

— Мы знали, что ты оценишь! — довольно произнес «папенька».

— Но как..?

— Что как?

— Всё как?

Развела руками.

— А, ты спрашиваешь, почему Гива здесь, во Дворце Великих Кайев?

Я согласно замотала головой.

Не знаю, кто такая Гива, но, видимо, это и был тот самый сюрприз, о котором меня предупреждали. Таааак…. Значит, Зои была фанаткой этой певицы? Или певца? Блин, а я про Гиву ничего и не знаю.

— Угу!

— Надо расспросить кайоэлэ Лиона! — усмехнулся «папенька». — Это он организовал. Гива — редкий гость на таких мероприятиях, этот уникум дает выступления всего пару раз в году в Фонтене, и на них невозможно попасть. Не всем, конечно. Но все же.

Могу себе представить.

— Невероятно, — прошептала я, размышляя о том, какой оказывается диковинный экземпляр перед нами сейчас выступал. Но каир Арель понял это по-своему.

— Да, у Гивы невероятный голос. Но это и неудивительно, он прошел Лабиринт!

— Да, говорят, он получил свой дар благодаря Лабиринту! — завистливо вздохнул Тайрон, а «маменька» парировала:

— Неправда, кайрэ Тайрон, у Гивы и до Лабиринта был божественный голос. На ритуале он попросил что-то другое!

— Да? И что же?

Тема весьма заинтересовала.

Не теряя времени, мы поднимались по ступеням Дворца, и я с замиранием сердца думала о том, что с этим Гивой стоит познакомиться и поговорить. Побывав там практически, он должен знать о Лабиринте больше, чем все книги Библиотеки знали теоретически. Но как? Как с ним познакомиться?!

— Увы, моя дорогая, мне это неизвестно. Быть может, знает твой отец? Или кайрэ Тайрон? — вернула к разговору «маменька».

— Не знаю, — опечалился принц.

— Отец тоже не знает, — рассмеялся «папенька». — Я не связан с Гивой кровными узами, чтобы знать о его даре. Более того, этой информацией владеет лишь кай Акила!

Интересно, здесь существует понятие «взять автограф»?

[1] Sensation — ежегодный фестиваль электронной музыки

Дворец Великих Кайев не разочаровал.

Земной опыт празднования дней рождения любезно предоставил из памяти… выписку, и я ненароком улыбнулась.

Всплыли и воспоминания о «Наполеоне», который готовила бабушка, и о разноцветных шариках с мишурой… растяжках «С днем рождения, Зоя!» однажды в ресторане, да коробках пиццы в офисе…. Но здесь всё было по-другому.

Здесь царила магия.

В каждом сантиметре пространства. В общей атмосфере уютного расслабления и счастья. Везде и всюду.

Еще волшебнее выглядели залы, еще заливистей хохотали гости. Мягко мерцали стены, излучали невероятное разноцветное сияние, подкрашивая уже существующие цвета.

По залам носились призрачные магические животные, и каждый раз при виде пролетающих надо мной драконов или скачущей смеси тигра, скорпиона и быка я, охая и ахая, тихо млела. Звери выглядели настолько реально, что пару раз я даже в испуге закрывала лицо руками или скрывалась за каким-нибудь фантастическим растением, коими был уставлен весь Дворец.

В какой-то момент «родители» с Тайроном ушли слегка вперед. А я, рассматривая местные красоты и чудеса магии, зазевалась.

Мимо пронеслось очередное нечто, и на секунду метнувшись к кадке, там я и застряла. Неожиданно став свидетельницей одного, весьма любопытного разговора.

Я слышала мужские голоса. Постарше — хрипловатый, но весьма приятный и помоложе — тоже не лишённый приятности и льющийся на собеседника тихой грустью.

— И как же… среди такого сонма творческих деятелей найти свое место? Как влюбить в себя публику? Художников много…

— Да, Мирт… Ты прав, художников у нас много. Но все ли творят по велению души, полностью используя свой талант и дар? Увы… многие становятся художниками по причинам, имеющим мало общего с искусством.

— Что Вы имеете в виду?

— Как тебе объяснить? — голос «постарше» задумался. — Богачи требуют нового, оригинального, порой скандального. Всем хочется выделить и похвастаться какой-нибудь разэдакой вещью в свою коллекцию. Я, надо признать, одно время скатился в то, что развлекал богатеев несуразностями, и чем меньше они понимали, тем больше это приносило мне славы и денег. Ах, какие линии! — кричали мне, смотря на абсолютную, на мой взгляд бессмыслицу. Мне рукоплескали, возносили на пьедестал. Что красивого в обычном зеленом квадрате или красном треугольнике? А вот, нет, оказывается, если преподнести это с какой-то высосанной из пальца историей, то можно прослыть большим оригиналом и новатором! Сейчас, когда я известен и очень богат, но когда остаюсь наедине с собой, то… Ты знаешь, Мирт, у меня не хватает смелости признать, что я — великий художник, картины которого стоят несусветных денег. Я всего лишь творю на потеху публике. И это горько и обидно признавать. Но, увы, друг мой, это истина…

— Но публика…

— А публика, Мирт, это — женщина. Капризная, взбалмошная и непостоянная. И ты никогда не сможешь предугадать, что именно взбредет в её хорошенькую головку. Но зато она всегда тебя держит в тонусе! Не это ли прекрасно? И вообще хочу тебе сказать…

И только я собралась выйти из своего убежища взглянуть на этого великого художника, а может быть, даже и познакомиться… как голоса затихли.

И когда всё же реализовала замысел, то к собственному сожалению, обнаружила, что холл пуст. Увы и ах.

Тех, кто вел столь глубокомысленный разговор и след простыл. Вместо них, в нескольких метрах от меня стояла весьма экстравагантная парочка и о чем-то громко спорила. Но собеседники однозначно были не те.

— Атис, я так больше не могу! Ты вечно чем-то недоволен!

— Но я — Аристан!

— Вот, опять! Чтобы я не сказала, ты всё воспринимаешь с недовольством и раздражением!

— Бейра, но ты назвала меня кличкой нашего пса!

— И что? Это означает, что я тебя люблю так же, как и нашего милого пупсика!

— Но, Бейра! Я тоже люблю свою кобылу, но я…

— О, Маа, какой же ты занудный, Аристан! Да по шкале занудства от 0 до 10 у тебя однозначно будет 9.5246!

— Почему 9.5246?

— Вот ты уже занудствуешь! И снова недоволен!

Мне стало смешно. Я бы, наверное, тоже обиделась, если б меня назвали, к примеру, Шушиком. Интересно, была ли оговорка женщины случайной?

— Вот ты где!

Сбоку подкрался Тайрон. Да так тихо, что от неожиданности я подпрыгнула. Ударилась локтем о стену и чуть не опрокинула кадку с лопухами, за которыми занималась подслушиванием.

— Тьфу, Тайрон! Зачем так пугать?? — взвыв от боли, принялась растирать больное место, сердито прожигая взглядом гаденыша. Вот кто так делает?

Принц смутился. Забывшись, взъерошил свои зализанные волосы, чем мгновенно улучшил прическу на пару пару пунктов. И по шкале «Отвратительно — сногсшибательно» творение сумасшедшего парикмахера уже бодро находилось где-то посередине.

— Извини! Я думал, ты слышала, как я подошел. А ты чего тут прячешься?

— Чего-чего! Да меня чуть какая-то хр… дрянь чуть с ног не снесла! И ты впридачу!

— Кто посмел?! — нахмурился принц, игнорируя последнее высказывание. Что не помешало ему гордо выпятить тощую грудину, украшенную фиолетовым шелком и огромной, просто гигантской круглой брошью из драгоценных камней и белого золота (?) по центру. Ни дать, ни взять, мишень.

И посматривая на этот взрыв ювелирной фантазии, я все ждала, когда ж это «изысканное» украшение отвалится с пиджака? Брошь болталась знатно, но держалась усилием воли. Или магии?

Наряд на Тайроне, надо сказать, тоже сидел не ахти: словно он его позаимствовал из гардероба старшего брата, а времени подогнать по фигуре не было. В итоге, смотрелось дорого, но не в тему.

Но я решила быть паинькой и про происхождение праздничного наряда не уточняла. Пока.

Хорошее настроение Тайрона само по себе являлось чудом… А за чудеса надо быть благодарной.

— Да я без понятия, кто. Но это такая, хм, что-то такое… похожее на свинособаку, — вспоминая странное животное, поморщилась.

Гадость же редкостная! Почему-то на ум пришло сравнение с психоделическим мульфильмом про котопса.

— Ааа, мертль! Так они ж ненастоящие! — отмахнулся мальчишка.

— Может и ненастоящие, но все равно неприятные. У нас по дому такие не разгуливают! Брр-р!

— Зои, ты чего? Это ж обычные украшения для мероприятий! Безумно модно! Кстати, эти звери вошли в моду не так давно, чуть более года. Хотя… — Тайрон на миг задумался, — вы ж приемов не устраиваете, так что логично… ну, что ты их не видела.

— М-да? Мода, говоришь? А кто эту моду ввёл?

Тайрон выпалил, не раздумывая.

— Так Лион и ввёл! Представляешь, они с Кресом хотели просто над кем — то подшутить во время очередного скучного приёма, а вышло… вот… Всем тогда понравилось! — хвастливо заявил гаденыш, заставил меня вздернуть бровь. — И вообще, многие говорят, что это талантливо и красиво.

— Серьёзно? И что в этом красивого? Я еще понимаю, если б животные выполняли функции официантов, а так… Просто носятся по дому и пугают! Какой в этом смысл?

Изображая крайнюю степень размышлений, рядом поскребли подбородок и еще слегка улучшили прическу. В волосах появился объем.

— А Сас его знает! Никогда не задумывался. Да ну их, этих мертлей!

Принц замолчал и, воровато оглядываясь по сторонам, привлёк моё внимание тем, что поймал мой локон и накрутил себе на палец. Внимание Зои Базио уже стало озираться по сторонам в поисках чего-то более интересного, чем его персона.

Я аккуратно высвободила волосы.

— Тайрон?

— Зои?

— Ну?

— А пойдем посмотрим на танцы? Может и потанцуем? — с надеждой заглядывая мне в глаза, протянул гаденыш, считая, что он наикрутейшим образом поменял тему.

И мне опять стало смешно.

— Шутишь? И с кем я там, по-твоему, буду отплясывать? Ты хоть представил разницу в росте между мной и моим отцом? Или каиром Армином? Да все со смеху упадут! С кем танцевать то?

— Что значит, с кем танцевать?? Конечно же, со мной! С младшим и единственным братом наследного принца великой Империи Рао! Тайроном Рао!

И неожиданно поклонился.

— И пусть только попробуют засмеяться!

Ё-моё… А пафоса то сколько… Но, чувствую, хотя бы от одного танца с Тайроном мне будет не отвертеться. Где-нибудь в уголочке, чтоб никто не видел… И чтобы я в это время могла спокойно посмотреть картинки из прошлого.

— Ну, что?

— О, у меня даже есть выбор?

— Да! Нет! — быстро проговорил принц и робко улыбнулся.

— Ладно, идем уж… танцор! — смилостивилась я над ребенком.

И, как настоящий кавалер, Тайрон тут же предложил свой локоть.

Пряча норовившие разъехаться уголки губ, я положила свою ручонку сверху, стараясь не касаться оголенной кожи, и мы поплыли по длинному коридору. И не абы как, а сопровождаемые умильными улыбками гостей, настолько сладкими, а кое-где фальшивыми, что их хотелось стереть с наглых рож грязной тряпкой. Чтоб их всех!

Можно я вернусь к столам с пирожными?! Они хотя бы позитив дарят… Особенно шоколадные.

С нами раскланивались, здоровались. Вернее, раскланивались с Тайроном, а я тащилась сбоку придатком и мечтала, чтобы эти ухмылки запихнулись всем… да-да, именно туда и запихнулись!

— Какая очаровательная малышка!

— Это подружка кайрэ?

— Какое милое платьице! Ториза, я же говорил, что изумрудно-зеленый сейчас в моде, а ты мне не верила!

— Оригинальная прическа, хм… надо запомнить!

Мне вслед неслось всё подряд, начиная от комплиментов моим «невероятным» башмачкам и заканчивая дифирамбами в адрес «сногсшибательного великолепия» на голове. И при этом Тайрона — не обсуждали! Ни одного кривого слова в адрес его слегка улучшенной дурацкой прически, не по размеру наряда или общего антуража. Вообще ничего! Будто священная корова!

Не сказать, что высказывания в мой адрес были обидные или злые, но все-таки! Зачем обсуждать ребенка? Что за странное поведение взрослых адекватных людей?

Хотя я уже в этом сомневалась. В адекватности этой…

— Долго еще? — шепнула я.

— Неа, почти пришли! А прическа у тебя действительно красивая, — вдруг улыбнулся мне этот прохвост, и я, фыркнув, практически втащила мальчишку внутрь. Почувствовала, как по телу пробежала дрожь предвкушения и… на мгновение представила себя принцессой из сказки. С большим бюджетом и огромными кассовыми сборами.

Бальный зал был огромен.

Наверное, так проходили приемы в екатерининские времена. Звучала ненавязчивая вальсирующая музыка, по блестящему полу кружили нарядные пары. Все чин чином, прилично, даже барышень в «голых» платьях не было видно, и, наверное, мне тут скоро надоест. Но в зале находился принц Лион.

И я решила остаться.

Его Старшее Гадство безошибочно определил, когда мы с Тайроном появились в зале. Просто р-раз, и черные глаза уставились прямо на меня. Скользнули по нашим рукам. Легкая усмешка пробежала по сжатым до этого губам, и Лион отвернулся.

Принц стоял в окружении толпы разряженных гостей, принимая поздравления. Строгий, неулыбчивый, но несомненно предельно вежливый. Статус дело такое…

— Кстати, а ты чего Лиону дарить будешь? — спросила я, отводя взгляд от наследника.

Но, спустя несколько секунд, посмотрев на Лиона опять, столкнулась с пристальным взглядом черных глаз. И мне показалось, что в них сверкнули золотые всполохи… Черт!

— Ну… я это… я картину нарисовал! Море, солнце! Ещё горы немного… — скороговоркой проговорил смущенный Тайрон. — Вышло вроде ничего так. На этот раз…

Да блин же блинский! А что, так всё-таки можно было?? А я, как дура, артефакт дарю… Тьфу ты.

Перед глазами эффектно проплыла яркая неоновая рекламная вывеска. Стиль казино Лас-Вегаса кричал:

«Почувствуй себя лохом! Высшей категории! Постоянным клиентам апгрейд до высочайшей!».

Я моргнула.

«Оформим прямо сейчас!»

Твою ж мать.

— А ты?

— А я нет, — мрачно буркнула я. — Буду дарить Лиону… — тяжело вздохнула. — Артефакт. Вот.

— Артефакт?? Какой артефакт?

— Какой-какой, который у Трона взяла! Да не смотри ты так!

Гаденыш начинал подбешивать.

«Апгрейд оформлен!»

— Да, на ритуале и взяла!

— Ого! — присвистнул Тайрон.

Чёрные глаза, так похожие на глаза Лиона, горели нескрываемым интересом. Гад мелкий гипнотизировал, не мигая. Даже придвинулся поближе.

— Всё, не хочу об этом говорить. Тайрон, перестань! Да не смотри ты так!

Повторяюсь.

Настроение упало, как мешок картошки в свободном падении. С огромной высоты. Вот вроде и можно использовать, но уже не то.

Мысль о моем лоховстве кружила над головой назойливой мухой — никогда не была жадной, а тут прямо накатило… Мой артефакт… моя прелесть… уйдёт в чужие руки! Уууу!

— Хорошо, — смиренно согласился принц, ненадолго задумался, после чего окинул взглядом зал. — Так может все-таки потанцуем? Каисса Зои, я Вас приглашаю на следующий танец! — со всей серьезностью поклонился этот малолетний обормот, и мне что-то стало нехорошо.

А можно коньячку? Грамм пятьдесят… А лучше сто.

— Отказ не принимается!

Хотя, несите всю бутылку…

И тут родилась идея. Возникла внезапно. И вот уже я придвинулась к гаденышу, проникновенно заглядывая в его восхищенные глаза. Даже несуществующие складки на его шёлковом шедевре расправила.

Мальчишка замер.

— Слууу-ушай, Тайрон… А ты уже пробовал взрослые напитки?

— Хм… — мальчик с опаской оглянулся. — Ну, как бы…

— Быстро! Да или нет?

— Нет.

— И я нет.

Мы без слов переглянулись. И прыснули.

— А может…

— А давай…

— Да! — воскликнули хором и тут же заржали.

— Так, надо незаметно что-то… того.

— Ага…

— Где?

— Там!

— Идем?

— Идем!

И мы пошли.

В бальной зале, естественно, напитков не предполагалось, зато рядом находилась отдельное помещение с накрытыми фуршетными столами. Туда мы и направились. Весело болтая о пустяках, и при этом с такими счастливыми физиономиями, что наши улыбки могли осветить путь не хуже магических шаров.

— Вот Сас… столько народу, — почесал за ухом принц, а я поводила носом, улавливая пары алкоголя.

Точно, тут есть всё, что нам надо!

— Тайрон, не трусь! Один прикрывает, второй незаметно берет!

— И как, по-твоему, незаметно?

А черт его знает, на месте разберемся! Но принцу выдала другое:

— Так, для начала стоит подойти к столам.

— Угу. Подошли и что дальше? Нас же прогонят!

— Какое прогонят?! Если что, мы перепутали напитки! Понял? Главное, с уверенным видом, как будто так и надо! Может, нас вообще, попросили принести?

— А что, идея… — хмыкнул подельник. — Идем!

И мы с гаденышем направились к столам. Как я и предполагала, оживленная публика на двух детей, ниже их по росту, вообще никакого внимания не обращала. Интересно, взрослые замечают что-то дальше их носов?

Присмотревшись к публике, поняла, что сегодня эти «носы» заняты исключительно другим делом. И поэтому…

Мир бесплатного алкоголя и хорошего настроения, мы идём к вам!

Спокойно и уверенно Тайрон подхватил со стола два бокала с какой-то темной жидкостью (надеюсь, что это ликер) и с независимым видом удалился вместе со мной за колонну, которую мы облюбовали для нашей дегустации.

Ты ж, моя умница!

Едва второй бокал оказался у меня в руках, как в животе запорхали бабочки. А вечер то перестает быть томным!

Главной задачей теперь стало не напиться с одного бокала, а то, кто его знает, как местный алкоголь действует на организм? Тем более детский. Будем наслаждаться по чуть-чуть.

В предвкушении облизала губы, поднесла бокал к носу, наслаждаясь изысканным ароматом. Похоже, все-таки вино. Ну ничего, тоже неплохая добыча.

Хрустальный звон, которым мы с принцем феерически отпраздновали нашу совместную вылазку, был чудесен и ласкал слух не хуже недавного пения Гивы.

Наконец-то! На-ко-нец-то!!!

Я закрыла глаза, подрагивающим движением поднесла бокал к губам… и тут его самым наглым образом попытались выхватить из моей руки.

— Вы что??? Совсем с ума сошли???!!!

Твою ж мать… Лион… исчезни! Просто исчезни, сделай милость!

Открыв глаза, я чуть не взвыла.

Фортуна, на которую мы очень рассчитывали, однозначно ушла за третьим бокалом… И явно без одной испуганно-ошалевшей парочки.

На нас с гаденышем взирал разъяренный наследный принц Лион Рао. Такой прекрасный в своей свирепости, что мне хотелось его пристукнуть. Всю малину сбил, зараза!

— Эээ, — промычал Тайрон, пряча свой бокал за спину и, на всякий случай отходя подальше от брата.

Я отступила тоже. Хорошо, хоть бокал не расплескался, пока делала акробатические па, отстраняясь от Лиона. Чудесный винный аромат… вкус… теперь, похоже, будут жить только в моем воображении. Сглотнула. И, булькнув что-то нечленораздельное, поддержала Тайрона.

— Угу. С днем рождения, кайолэ Лион!

— Отличный подарок, надо сказать. Оригинальный! Сами додумались? — голос наследника полыхал пламенем. Глаза горели огнем.

Ах, хорош, зараза!

Но мы молчали. А что отвечать?

И если я думала, что хуже уже быть не может, то ошибалась. Из-за колонны выплыла женщина, для которой в кошмарах предусмотрен отдельный сценарий.

Арания.

Откуда. Она. Здесь. Взялась??

В своем серебристом наряде женщина выглядела так ослепительно, что захотелось прикрыть глаза… и от этой лучезарной улыбки, которой она окинула всех нас, даже меня, и от блеска ее платья, расшитого драгоценными камнями, и от холода, который с ее присутствием стал проникать в каждую клетку моего тела. Хотелось бежать. Тотчас же!

Но нельзя. Надо стоять и улыбаться. И помнить о том, что поручил кай Акила.

— Мои дорогие! Какой приятный сюрприз! — прозвучал хорошо поставленный голос. Слишком хорошо поставленный. — А что это вы тут делаете? Я так рада видеть вас вместе!

Цепкий взгляд прошелся по каждому из нас. Остановившись на Тайроне, похолодел еще на пару градусов.

— Отвратительно выглядишь, Тайрон! Ты что, украл у Акилы его старый костюм, который мой дражайший супруг собирался отдать слугам? Лион, милый! Ты, как всегда неподражаем! Тебе, в отличие от Тайрона, очень идет фиолетовый цвет! Что скажешь по поводу моего наряда?

Тишина.

— О, знаю-знаю! Ты хотел сказать, что он великолепен! Не утруждай себя комплиментами! — не моргнув глазом на отсутствие ответа, томно протянула гадюка. И я уже даже ожидала увидеть раздвоенный язык, вырывающийся из алых губ, как Арания внезапно метнулась в мою сторону. — А это кто у нас такая симпатичная малышка?

И словно не замечая того, что она «медведь» на празднике, продолжила таран. Серебристые глаза гипнотизировали, а, судя по моим ощущениям, планировали взломать мне мозг.

Хрен тебе, Арания!

Я улыбнулась в ответ.

— Меня зовут Зои Базио, кайя Арания! Пусть здравствует Ваш род!

Регентша, не будь дурой, пронзительным змеиным взглядом окинула бокалы, которые мы с Тайроном крепко сжимали в наших трясущихся ручонках, и шумно вздохнула.

Всё, сейчас будет чей-то бенефис. Как пить дать.

С появлением супружницы Акилы Тайрон весь как будто сжался, выцвел и… потух.

Вот же ведьма!

Еще и Лион, как назло, молчит, лишь губы кусает. Ну, что за мужики пошли?! Тут, понимаешь, оскорбление за оскорблением, аки пулеметная очередь, а в ответ — тишина…

— Мы с Тайроном принесли кайолэ Лиону… вот…

Я подняла бокал вверх и с самым невозмутимым видом вручила старшему принцу. В ответ благодарно кивнули, и мне показалось, что принц облегченно выдохнул. Сориентировавшись, Тайрон тут же последовал моему примеру. Наследник мгновенно подхватил и второй бокал.

— Благодарю.

— Ах, как мило! — тут же расцвела змеюка. — Натаскиваешь детишек, дорогой? Развлекаешься?

И если Лион лишь удивленно выгнул бровь, то меня чуть не перекосило.

— О чем ты, Арания? Дети просто поспорили, что смогут это сделать.

— О, даже так? — женщина вмиг поскучнела и, словно о чем-то вспомнив, протянула руку.

Для поцелуя!

Холеное, сложносделанное лицо выражало надменность и легкую брезгливость. И глядя на Аранию, я не понимала, как идеальная, совершенная внешность могла достаться настолько мерзкой особе. Если б такую мадам я встретила на Земле, то могла бы четко сказать — дама посещала пластического хирурга, а может и не раз.

Лицо — золотое сечение, пухлые, накаченные чем-то губы. Тонкий нос, которому позавидовала бы и Клеопатра, ладно перекроенный разрез глаз, наращённые ресницы… брови. Неестественный цвет волос. И этим тупым утиным надутием губ, фарфоровой кожей и идеальными скулами, а еще бюстом, грамотно подчеркнутым шедевром корсетной мысли, что тоже выглядело ненатурально, Арания напоминала мне всех блогерш вместе взятых.

Конечно, первой мыслью было стукнуть стерву по холеной конечности, но… скрывая отвращение за милой улыбкой, и помня о задании, я приблизилась к хладной жабе. Опустилась, как того требовал этикет, на одно колено и еле сдержалась.

Вот же сучка крашеная! Даже не приняла во внимание мой малый рост, и что мне придется к ней тянуться!

Сдерживая тошноту, одновременно прикоснулась к ее руке губами, пальцами и…

Твою ж…! Вот это я попала…

Я попала на вечеринку Playboy. Или еще пожестче, я в них не разбиралась.

Огромная, хорошо освещенная зала, с кучей мягкой мебели. Пуфы, оттоманки, диванчики, даже две огромные кровати имелись. Всюду валяется разбросанная одежда… еда на подносах и в золотых тарелках… бокалы, бутылки… И человек десять — двенадцать в масках, полностью скрывающих лица. Хотя, если поточнее… один, два… семь мужских тел и четыре женских. И одно из них я определенно знаю. Я его уже видела до этого во всех анатомических подробностях.

Некоторые парочки развлекались традиционно. А вот, уже знакомая мне барышня снова была не одна, и не одна весьма активно. Кое-кто же и вовсе расслаблялся иными способами: напитки и еда в изобилии не давали заскучать, а один абсолютно голый «секс-стахановец» вообще лежал в позе звезды, видимо, отдыхая от бурно проведенного времени. И почему-то именно его мощный детородный орган воспоминание мне подкинуло в режиме увеличительной линзы. Ну, нее-ет! Нет, нет, и нет!

Тьфу, мерзость!

Я отстранилась.

Видение было коротким, но этого хватило, чтобы начать медитировать о чем-то возвышенном.

Бедный Акила… Он вообще в курсе, что у него тут под боком творится? Жаль, срамных лиц опять не было видно: на этот раз в масках были и женщины.

И пока в моей потяжелевшей голове медленно ползли мысли, шурша юбками, нас покинула главгадюка. С прямой спиной, идеально сидящей диадемой в блондинистых волосах, и даже не сочтя нужным попрощаться и взглянуть на нас.

«Скатертью дорога!» — хотелось крикнуть вслед, но сил не было.

Едва сдерживая тошноту, я приходила в себя после общения с кайей Аранией.

Сейчас, Лион, ты можешь говорить, всё, что тебе заблагорассудится, это уже неважно…

Видение первого контакта с регентшей деморализовало сильнее, чем я ожидала, да и физически ощущала себя так, словно разом выкачали все силы. Мне не хотелось ни праздника, ни пирожных… я мечтала лишь уютно устроиться на ближайшем диванчике, закрыть глаза и… заснуть.

Арания что, энергетический вампир?!

— Зои, ты себя точно хорошо чувствуешь? Ты побледнела…

Голос Тайрона звучал озабоченно и будто издалека. К нему присоединился и принц Лион.

— Зои, малышка, посмотри на меня! — меня уверенно вытягивали из полусонного состояния. — Вот так, не закрывай глаза! Покрути головой, вот умница!

Покрутила. И взглянув в этот момент на Тайрона, я подумала, что прямо сейчас, в этом самом месте во Дворце с моим восприятием реальности произошло что-то странное.

Мотнула головой еще раз. Но, когда картинка не изменилась, громко ойкнула.

Из волос младшего принца, чуть выше ушей, вылезали красивые витиеватые… голубые рога!

Рога!!!

Они были украшены ленточками, мелкими цветами, и это всё, вкупе с тем, чью голову венчала данная хрень, выглядело жутко. Сонное состояние, как рукой сняло.

— Там… Тайрон… ой, у тебя там..!

— Что у меня?

— Рога!

Некрасиво показывать пальцем, но мне было не до «этикетов».

— Где??? — заорал гаденыш и принялся ощупывать голову.

— Сас! — громко выругался Лион, оборачиваясь. На секунду прикрыл глаза.

И тут я увидела, как творят магию…

— Стой, не двигайся! — прикрикнул брату, и испуганный Тайрон замер, как кролик перед удавом.

Руки Лиона вдруг подернулись темной дымкой. Разгоняясь, забегали по коже мерцающие искры. Так словно принц неожиданно окунул ладони в чан с волшебной краской из алмазов и тумана…

«Красиво», — восхищенно подумала я, а Тайрон облегченно ухнул.

Не теряя ни минуты, Лион дотронулся до голубой мерзости на голове брата. Что-то тихо прошептал, а потом сделал три шага назад.

И тут рога вдруг вспыхнули так красиво, таким неоновым светом, что, если бы эта дрянь не находилась на голове младшего принца Империи Рао, я б залюбовалась. Вытолкнув вверх два пульсирующих снопа ярчайшего света, рога просто осыпались пеплом.

Тайрон тряхнул головой.

— Ого… Это… Это было…

— Да, я знаю. Это было великолепно! А сейчас предлагаю отсюда уйти, — сухо бросил наследник, и нам с Тайроном ничего не оставалось, как подчиниться.

Правда, мельком взглянув на прическу брата, Лион снова что-то прошептал. Но на этот раз в прах ничего не обратилось, наоборот, волосы Тайрона приобрели первоначальный (приличный!) вид.

Мне захотелось пожать Лиону руку. Образно.

— Как ты себя чуствуешь, Зои?

— Спасибо, сейчас намного лучше, кайолэ Лион! А можно вопрос? — меня снедало любопытство и его надо было срочно удовлетворить. Не дожидаясь отрицательного ответа принца, я быстро выпалила. — А что это было? Ну, с Тайроном?

Лион хмыкнул.

— Идиотская шутка Арании. Кайя часто так любит развлекаться — то хвост кому-то подарит, то лишнюю конечность… Тайрону вот подсобила с рогами. М-да.

— Ничего себе шуточки, — ошарашенно произнесла я, и украдкой взглянула на Тайрона самым сочувствующим взглядом, на который только была способна. Бедный гаденыш… С потухшим взором и опущенными худенькими плечами он вызывал у меня неконтролируемый прилив жалости, сострадания и вселенской любви. — Это что же, она какое-то заклятие наложила?

— Можно сказать и так, — наследник недовольно поморщился. — Стать полноценным анимагом Арания не смогла, а вот такие, хм… шутки ей удаются весьма неплохо.

Анимагом… анимагом… Слово царапало, но его значения я не знала.

— Зои-Зои… Ты, и не знаешь, кто такие анимаги? — усмехнулся наследник, и я испытала чувство дежавю.

— Те, кто может превращаться в разных животных, — пришел на выручку Тайрон.

— Именно! Не успела ответить, Тайрон опередил, — выкрутилась я. — Конечно же я это знаю! Как Вы могли во мне сомневаться, кайолэ Лион?

Болтая, мы вернулись в зал для танцев. Перед глазами все еще стояли недавние веселые картинки, и я подумала, что танцевать сегодня точно не буду. Мне бы еще прикосновения к остальным подозреваемым пережить… Тайрон, прости.

— Потанцуешь со мной, Зои?

Вопрос наследного принца, двадцати двух лет от роду, десятилетней дочке советника застал врасплох. И похоже, не только меня. На Лиона мы с Тайроном взирали с одинаковым изумлением.

— Вы шутите?!

— Она не танцует!

Спасибо, Тайрон!

Но помощь младшего принца не понадобилась. Взглянув на наследника более пристально, я подумала, что предложение о танце родилось у него спонтанно. Так сказать, брякнул, не подумав, а сейчас лихорадочно ищет варианты для отступления. Но принц зачем-то решил настоять.

— Отнюдь. Мне бы доставило удовольствие, если бы ты со мной потанцевала.

Нет, он точно прикалывается!

Я припомнила, как на разных праздниках, где я бывала, папы или другие старшие родственники танцевали с маленькими девочками и, как забавно это смотрелось со стороны. И моментально поняла, что выглядеть посмешищем в глазах тысяч гостей я не готова. Но то папы… А это наследник.

Так какого (как тут говорят — «Саса»?) ему от меня надо?? Разве что, поговорить о чем-то, и то, не факт. Значит, перебьется!

— Боюсь, что танцы пока не входят в мою программу развлечений, кайолэ Лион!

— Почему? — наследник уже откровенно забавлялся.

Вот взрослый же парень, а страдает какой-то необъяснимой дурью! Еще и смешно ему!

И пока я лихорадочно выдумывала новую «отмазку», меня фактически спасли. Вежливо улыбаясь и расшаркиваясь, наследника окружили более десяти человек, выражая почтение, поздравляя с днем рождения, желая всяческих благ и достижения всех целей. Вот уж кому спасибо, так спасибо! Лион вынужденно отвлекся.

Не сговариваясь, мы с Тайроном отползли с глаз наследника подальше. За ближайшую колонну.

— Уфф, вроде пронесло, — выдохнула я и зыркнула на Тайрона. — Танцевать сегодня не буду!

— Да понял я, — надулся принц. — И чего Лион к тебе прицепился?

— Без понятия, — пожала плечами и тут же склонилась в вежливом поклоне.

В наше с Тайроном убежище пожаловал… кай Акила. Проследив за моим взглядом, Тайрон, вздохнул и тут же склонил голову в приветственном кивке.

— Тайрон, Зои! Как у вас дела?

Чарующий голос Акилы бальзамом разлился в уши, смывая весь негатив от предыдущего шипения его супруги. Да и выглядел регент, как обычно «с иголочки». Великолепие и элегантность парадного костюма ласкали взор, и рядом с ним Тайрон смотрелся эдаким замухрышкой.

— Неплохо, — буркнул Тайрон и принялся рассматривать носы своих туфель. Наверное, единственного, что на нём было надето по размеру.

— Всё просто замечательно! Здесь так интересно!

Первой мыслью было продолжить растекаться в комплиментах празднику, но скрестив взгляд с регентом, я поняла, что от меня ожидали совсем другого ответа.

Я покосилась на Тайрона, но Акила и глазом не моргнул. Ну, ладно. Рискнем.

— Два, — нарочно коверкая, произнесла я.

Кивок о том, что меня поняли, и я продолжила, будто уточняя.

— Номер два и номер семь.

— О чем ты? — вмиг заинтересовался Тайрон.

Вот не мог Акила куда-то отправить племянника и нормально со мной поговорить? Изгаляйся тут, играя в шпионские игры там, где не надо…

— А это мне кай Акила обещал подарить украшения! Из своей личной коллекции! — мстительно высказалась я, замечая, как у регента слегка вытягивается лицо. — Так что сейчас, — сделала эффектную паузу, — я имела ввиду порядковые номера в каталоге! — добавила ехидно.

— И что там? — без задней мысли брякнул Тайрон, а я чуть не потерла лапки, услышав этот вопрос.

— Диадема и колье из броникса!

— Зои, ты ничего не перепутала? — кашлянул регент, но глаза полыхали весельем.

— Однозначно нет.

— А зачем тебе украшения из личной коллекции кайя Акилы? Они же для взрослых каисс! И с чего вдруг их тебе подарят? — подозрительный Тайрон недовольно переводил взгляд с Акилы на меня и обратно.

Ага, Тайрон, уже бегу тебе все расклады рассказывать. Как сказку на ночь.

— За успехи в учебе! — ничуть не смутившись, соврала я. — Будешь показывать результаты, тебе тоже подарят то, что захочешь! Правильно я говорю, кай Акила? Вы же позволите Тайрону озвучить список желаний в обмен на его обещание упорно учиться?

— Однозначно да, — усмехнулся Акила.

— Это называется мотивация! — важно изрекла я.

— Чего-чего?

— Потом объясню, — отмахнулась от ошарашенного гаденыша и вернулась к Акиле. — Что касается остального в каталоге… Мне потребуется помощь с позициями, начиная с восьмой… Ни разу не видела камни, из которых сделаны эти украшения, так что… Чтобы узнать свойства, хотелось бы вначале увидеть их вживую.

Акила молча кивнул. Предпочитая, видимо, не привлекать лишнего внимания к нашему странному разговору.

— Никогда б не подумал, что ты так любишь украшения…

— Тайрон, все любят украшения! — глубокомысленно заметила я, и почувствовала, что петух по кличке Красноречивый философ уже клюнул туда, куда не надо. — Ты знаешь, что-то недоброе таится в женщинах, отрицающих свою любовь к богатству, красивым вещам и обсуждению сплетен. Такие каиссы либо слегка не в себе, либо втайне ненавидят окружающих. Правда, могут быть исключения. Попадаются порой удивительной подлости особы женского пола, — перефразировав известную фразу известного персонажа, я выделила голосом последнее предложение и выразительно посмотрела на Акилу.

— Не будем терять время! — быстро согласился регент.

И тут до меня дошло, что же так смущало в течение нашего разговора. Я совершенно не слышала звуков музыки! Абсолютно! Словно мы втроем находились в отдельной комнате с шумоизоляцией. Магия?

— Зои, возможность ознакомиться с тем, что ты озвучила, скоро появится. Тебе все принесут!

Хм… означает ли это то, что послы государств «под колпаком» подойдут ко мне сами? Надеюсь, у Акилы есть какой-то хитроумный план.

— Я поняла, кай Акила! — бодро отрапортовала я, и мои уши чуть не оглохли от громкой музыки.

— Развлекайтесь! А я вас покину, — улыбнулся регент.

Но бросив напоследок взгляд на Тайрона, недоуменно хмыкнул, что-то прошептал, щелкнул пальцами и… исчез. А я осталась стоять, открыв рот при виде улучшенного Тайрона Рао.

После приведения прически в «чувство» Лионом и изменения размера костюма Акилой, Тайрон стал выглядеть, как картинка из модного журнала. А когда гаденыш улыбнулся, поняла, что от него невозможно отвести глаз.

Забота и любовь могут проявляться по-разному…

Постоянно скрываться, тем более за колонной, было глупо. Поэтому, проведя разведку и обнаружив, что Лион находится в другом конце зала и снова в окружении кучи гостей, мы с Тайроном покинули убежище.

А если бы в руках еще был бокал с вином, то лично я от колонны не отошла бы ни на шаг.

Если бы да кабы…

— Тайрон, а Тайрон? А почему Лион не танцует? — поинтересовалась, когда мы уверенно пробирались к во-оот тем балкончикам. Оттуда открывался чудесный вид на танцующих, и обсуждение гостей планировало стать еще интереснее. Собственно, а почему бы и нет?

— Танцует? Лион? Ты шутишь?

— Хм… Я серьёзно.

— Да он вообще не любитель танцев! Вернее, Лион их терпеть не может!

— Прям так категорично?

— Угу. Представляешь, ему когда-то предсказали, что он влюбится в девушку, с которой однажды будет танцевать, и с тех пор он общается с каиссами по-другому, — хихикнул посвежевший Тайрон. — А некоторые считают, что брат и вовсе не умеет танцевать! Вот уж скажу честно — я ни разу не видел Лиона танцующим.

Так вот почему Тайрон пришел в замешательство…

А я удивилась другому. Совершенный Лион не настолько совершенен? Надо же…

Что ж, по крайней мере теперь понятно, зачем он хотел пригласить меня. Танец с маленькой девочкой? Почему нет? Что может лучше прикрыть существующие недостатки? А, если принца достали сплетни, то и показать, что всё под контролем? В десятилетнюю девочку наследный принц точно не влюбится.

И почему-то от этой мысли стало грустно. Но долго грустить мне не дали.

— Зои, смотри, как смешно танцуют Эвард Тан со своей женой! Да он же скачет, как настоящий козел! — громко зашептал Тайрон, и мы прилипли к перилам балкончика.

Памятуя свое прошлое падение, на этот раз я выбрала безопасную дистанцию и была начеку. Иногда подозрительность бывает нелишней. Мало ли.

А внизу действительно скакали.

Менталист-мидовец в танце был неуклюж, как медведь. Хотя, наверное, медведи пошустрее будут. Приглядевшись получше, я впечатлилась миниатюрной шатенке. Женщина, танцующая с ним в паре, во время танца полыхала всеми оттенками красного спектра. Сама она двигалась весьма недурственно, и я даже поставила ей мысленную «пятерку». Я бы, наверное, так не смогла. Хоть танец и был достаточно быстрый, но подскоков и подпрыгиваний, судя по тому, как танцевали другие пары, не предполагал.

— Танцует, как может. Не всем дано родиться великими танцорами. Слушай, а может у него практики мало?

— Это у Тана то? Ха! Да он обязан знать традиции всех народов мира! — хихикнул Тайрон. — Танцы, в том числе! Мне кажется, Сирине стыдно с ним танцевать.

Я пожала плечами. Меня больше заинтересовала другая пара — крепкий рыжеволосый мужчина и миловидная блондинка в элегантном наряде ему под стать. Мужчина привлек мое внимание не столько яркостью одеяния, сколько своей бородой. Она была… белая. С такого расстояния и из-за постоянного мельтешения танцующих рассмотреть лицо было сложно, и я ограничилась лишь важной приметой.

— Тайро-оон?

— Угу.

— А это кто такой?

— Где?

— Да вот же, возле колонны, рыжий такой, с белой бородой! — Я ткнула пальцем в пространство. — Да правее смотри! Еще правее! В красной одежде!

— А, так это же Фарион Тай!

О, как… Это мы удачно обмываем кости!

Папочка главной девственницы, значит? Интересно, а товарищ Тай в курсе, какие черти регулярно наведываются в тихий омут его кровиночки? Или это омут приходит к чертям?

— М-да? Как-то его изображение в журнале… эээ… отличается, — я задумалась.

— Так, журнал, наверное, старый! Каир Фарион уже почти несколько лет, как бороду отпустил. Как по мне, даже лучше выглядеть стал, солиднее! — уважительно ответил принц, а я погрустнела.

Выходит, то, что я провела время в библиотеке, разыскивая изображения членов Сената (тех, кого не видела вживую) частично себя не оправдало. С послами было еще хуже. Почему-то изображения, переданные мне регентом, были не очень хорошего качества, и я боялась ошибиться, подойдя не к тому человеку. Остается надеяться, что Акила мне поможет.

— Зои, Тайрон, вот вы где!

За спиной раздался голос «маменьки».

— Да вот, наблюдаем за танцующими… — промямлила я, подозревая, что к нам наверх каисса Имира поднялась не просто так.

— Не скучно? И кто больше всех понравился? — с легким интересом откликнулась «маменька» и сама же и уставилась на кружащиеся по гладкой поверхности пола пары.

— Очень хорошо танцует Лидий Кантор!

Эээ… стихийник что ли? Тот, который тут главный судья?

Я удивленно посмотрела на Тайрона.

— Это ты с чего так решил? Что-то я не заметила в нем особой прыткости.

«Маменька», поддержав, фыркнула. Как по мне, двухметровый амбал Кантор в синильно-черном наряде выглядел эдакой деревянной вороной. Двигался ненамного лучше Эварда Тана.

— Ну… — гаденыш забегал глазами, — он меня учил танцевать. Что ты смеешься? Он неплохой учитель!

Каисса Имира закашлялась. И встретившись с моим изумленным взглядом, тут же отвернулась.

— Во-первых, между неплохой и хороший есть разница. А во-вторых, с чего это я должна тебе верить, что главный судья будет тратить время на такую ерунду? Даже с учетом того, что ты брат наследника. У него что, других дел нет? И вообще танцам должен учить учитель танцев, а не главный судья!

— А вот и учил! — насупился Тайрон.

— А вот и не верю! Да по нему видно, что кроме работы, его ничего не интересует!

Есть такой тип людей — трудоголики. Вживую Лидия Кантора до сегодняшнего дня я не видела, но вот его изображение, которое детально изучила, передало неплохой психологический портрет подозреваемого.

Итак, темный шатен весьма приятной наружности. Мог бы быть, если бы не НОС. Длинный, со слегка загнутым кончиком и с легкой горбинкой, он напомнил мне о другом герое. Про себя Кантора я обозвала Сирано де Бержераком. Нос был действительно огромен. Зеркало души — глаза на портрете пылали таким лихорадочным огнем, что можно было предположить, будто мужчину оторвали от важных дел, и этим фактом он был крайне недоволен. Самые обычные, не толстые и не тонкие, губы, высокий лоб. На вид магу было лет сорок, и отторжения данный деятель у меня не вызвал.

Хотя, сказать по правде, все члены Сената выглядели мудрыми мужами и государственными деятелями, коими в принципе и являлись. И ежу понятно, что люди на таких должностях будут обладать недюжинным умом, а в случае магического мира, еще и невероятными магическими способностями. Понять, кто же мог провернуть события десятилетней давности будет ой, как непросто… Надеюсь, Акила не ошибается и список подозреваемых действительно ограничен. А вдруг нет?

— А вот и интересует! Он любит танцевать! И умеет!

Тут бы я поспорила.

— А еще рисовать и писать стихи! — негодовал разбушевавшийся принц. — И наукой занимается! Вот!

Какая творческая разносторонняя личность. Не главный судья, а просто Леонардо да Винчи какой-то.

— Тайрон, я тебя прекрасно слышу. Зачем так кричать? — не сдержавшись, поморщилась.

И тут же в поисках поддержки обернулась к «маменьке», которая со взрослым снисхождением наблюдала за нашей с Тайроном перепалкой. Мне до колик надоело обсуждать главного судью. И сдался ему этот каир Лидий…

— Я, собственно, чего пришла, — вмешалась каисса Имира, предвосхищая очередное недовольство Тайрона своим кумиром. — Зои, дорогая! Если ты хочешь вручить свой подарок кайолэ Лиону лично, то сейчас самое время это сделать!

Я? Я хочу?

— А если не хочу?

— Как это не хочешь? — растерялась «маменька». Удивленно ахнул и Тайрон. — Зои, ты же подготовила подарок для кайолэ! Вот этот!

И мне протянули ту самую коробочку с дурацким бантом.

— Я имела ввиду, не хочу лично…

Терзали меня смутные сомнения насчет публичности всех таких «личных» подарков… Вдруг это будет, как на некоторых свадьбах, где каждый гость вслух отчитывался, сколько и чего он подарил молодоженам? Бррр…

— Но, похоже, у меня нет выбора?

— Есть, — обрадовал меня Тайрон. — Ты можешь оставить подарок в Синей зале, и Лиону потом передадут!

Выход! Конечно, да!

— Конечно, нет! — мою слишком заметную радость строго пресекли. — Ты — высокородная каисса Зои Базио, и ты не будешь оставлять свой подарок для кайолэ Лиона в Синей зале, как обычная каисса! Ты подаришь артефакт лично!

Голос «маменьки» пылал таким праведным гневом, что легче было согласиться, чем объяснять, почему я этого сделать не могу.

Ну, и ладно. Надо, так надо. Подумаешь, подарить подарок! Подошел, протянул, произнес пожелание и, собственно, на этом всё. Не будут же меня заставлять рассказать наследному принцу стишок? Или всё-таки будут?

— Каисса Имира, а когда начнется церемония дарения подарков? Я хотел бы…

— Церемония?! — я была ошарашена настолько, что перебила Тайрона.

«Маменька» тут же недовольно покачала головой.

Ах, да… я же высокородная каисса… и такой непозволительный прокол и моветон… Этикет, дело такое.

— Извини, Тайрон, — покаялась я, не испытывая никаких сожалений. — А почему церемония?

— Потому что это она и есть, — мне снисходительно улыбнулись.

Мы покинули наш стратегический наблюдательный пост и бодро приближались к бальной зале.

— В церемонии нет ничего необычного, просто дань традиции. Зои, запомни — когда назовут твое имя, ты должна приблизиться к кайолэ Лиону, поцеловать его руку, подарить подарок и что-то пожелать. После этого, надо будет уступить место следующему гостю. Видишь, ничего сложного и страшного.

Кому как… кому как. Я представила, что придется касаться Лиона и опять наблюдать караван историй… и мне моментально подурнело. Твою ж… Если сегодня еще раз увижу чью-то постельную сцену, точно схожу за бокалом! И никакая Арания на этот раз не помешает его осушить до дна.

К моему удивлению, в зале никто не танцевал. Публика растеклась по периметру, и из-за этого помещение выглядело пустым и нереально огромным. Вместо магических зверей под потолком порхали прозрачные бесшумные птицы, и лучи местных «прожекторов», попадавшие на их хрустальное оперение, преломляясь, создавали причудливые картины. Эх, жаль, я не художник, такой шедевр мог бы получиться!

Втроем мы расположились в первом ряду, ибо так захотел Его Гадство.

— А почему никто не танцует?

— Ждут начала торжественного церемониала, — ответил Тайрон. — Ты знаешь, в прошлом году на день рождения Лиона придумали такое невероятное зрелище! Это просто нечто, жаль ты не видела! Интересно, что будет сейчас?

— Постой, — я нахмурилась, — ты что и в прошлом году присутствовал на праздновании?

— Конечно! Что за вопрос?

— На взрослом празднике??

— Ну да, а что такого?

Так-то, собственно, ничего. Теперь понятно, откуда у гаденыша мысли о поцелуях. Насмотрелся, видать, всякого… Хотя… Такое «всякое» и не только, как оказалось, можно увидеть и в Библиотеке. Со всеми подробностями.

— Нет, ничего. Просто удивилась. Что-то кроме нас, я тут других детей не заметила. М-даа.

— Я — не ребенок! — напыжился принц, и я чуть не фыркнула, увидев, как «маменька» еле сдерживается, чтобы не засмеяться. От конфуза меня спасло переключение внимания.

— Бейра, мне всё-таки хочется жить долго и счастливо! — услышала я знакомый голос.

— Так нельзя, Аристан! Выбирай что-то одно!

— Дорогая!

Позади нас беседовала уже знакомая мне парочка. Пока еще мирно. И, если в прошлый раз было не них, то сейчас я решилась рассмотреть «чудо-женщину» и ее мужа. Очень уж забавные.

Оба лет шестидесяти, маленькие, кругленькие, в парных костюмах ослепительно оранжевого цвета, они походили на жар… куриц. И были удивительно похожи друг на друга, словно брат и сестра.

— Что, дорогая? Что, дорогая! До смерти еще дожить нужно! И вообще, нашел о чем сейчас вспоминать! Мы на празднике, Аристан! На дне рождения! Аристан, нас-лаж-дай-ся!

— Я и наслаждаюсь! — гордо парировал супруг, но тут же съежился под грозным взглядом своей маленькой жены.

— Видела я, как ты «наслаждаешься». Ни одного «голого платья» не пропустил!

А я понимаю бедного Аристана. Даже я не смогла отказать себе в любопытстве и не рассмотреть наряды.

— Ну, что ты, Бейра! Я так… одним глазком… На некоторых каиссах были прелюбопытнейшие одеяния!

— Только не это!

Поглядывая на парочку украдкой, я увидела, как женщина закатила ярко подведенные глаза.

— Аристан, не разочаровывай меня! Только недалекая, даже не побоюсь этого слова — тупая (!) каисса могла надеть такой наряд!

— Дорогая, хочу тебе сказать, что редкий мужчина интересуется умом обнаженной женщины!

И только я хотела подпихнуть Тайрона локтем и узнать, что это за местные стендаперы, как внезапно…

Нас накрыла Тьма.

Полилась нежная мелодия. На счет три стали зажигаться парящие повсюду свечи. Желтоватыми огоньками они носились друг за другом, создавая сложный узор, и, наконец, застыли наверху в надписи «Долгих лет, кайолэ Лион!»

То есть без растяжек всё-таки не обошлось?

От этой мысли мне почему-то стало смешно. А когда стоящие вокруг люди запели что-то, похожее на «С днем рождения тебя!», то уже не сдержалась, и прикрыв рот кулаком, тихо поскуливала.

Свечи, музыка, шарман… Свет возвращаться, похоже, не планировал. Теперь в руке у каждого гостя чудным образом появилось по цветку. Призрачные, мерцающие… они выглядели, как маленькие фонарики, принося в огромную залу атмосферу таинственности. Со стороны выглядело, словно на огромном стадионе, где проводится концерт, публика подняла вверх мобильные телефоны и включила в них фонарики.

— Красиво, — прошептала я скорее сама себе, чем для начала разговора.

Но Тайрон был начеку.

— Это ты еще церемонию не видела! В прошлом году зал превратился в остров, и гости доставлялись к Лиону на лодках. Это было оооо… невероятно! — захлебывался от восторга Тайрон, а я подумала, что, побывав на вечеринке какого-нибудь олигарха, он бы поражался не меньше. А может даже и больше. Не то, чтобы я была завсегдатаем таких мероприятий, но интернет дело такое…

— Смотри, смотри! — громко зашептал Тайрон, и, охнув, я не смогла оторвать взгляд от пола, куда сейчас перенеслась основная картина действий.

По темной поверхности змейками разбегались какие-то огненные символы, а всё происходящее всё больше и больше напоминало мне церемонию открытия Олимпийских игр. Я даже стала ожидать, когда сверху спустится какой-нибудь олимпийский зверь-символ.

Торжественное па-па-па-пам… Яркая вспышка… и к центру зала, где эффектно появился именинник, метнулись извивающиеся огненные змеи. Спустя мгновение они застыли в диковинном узоре, словно очертив лепестки гигантского цветка, в середине которого и стоял Лион. Феерично, ничего не сказать!

Зал взорвался аплодисментами.

И тут же рядом с Лионом возник Акила. Передал что-то наследнику из рук в руки, и в этот момент на все пространство зала возникла голограмма, показывающая полет какой-то крупной птицы. Звуковое сопровождение подчеркивало скорость и свободу. И едва Акила отступил за пределы огненного круга, в котором стоял наследный принц, как появилось новое световое изображение дивных садов. Полилась умиротворяющая музыка, и Лиона с блистательной улыбкой принялась поздравлять Арания.

— Сейчас я, — шепнул мне Тайрон и… исчез. Чтобы в тот же миг появиться возле Лиона.

Обалдеть! Это как так???

Видеоряд Тайрона под звуки клубной музыки изображал бурный водопад. Мне понравилось. Хотелось бы даже продлить прослушивание данной мелодии, но спустя минуту Тайрон вернулся обратно, и возле Лиона завертелось.

Если у меня и мелькнула мысль, что дарение подарков растянется на часы (гостей все-таки не много, а очень много), то она тут же и пропала. Всё происходило с такой скоростью, что я не успевала смотреть, кто из присутствующих сейчас поздравляет принца. Меня больше интересовали голограммы, что появлялись после перемещения каждого нового гостя. Разнообразные, увлекательные, яркие… волшебные. Интересно, что появится, когда Лиона буду поздравлять я?

Гости возникали возле принца как-то хаотично. Вначале я подумала, что после членов императорской семьи пойдут члены Сената, потом еще какие-то шишки, и так по нисходящей. Но я ошиблась. Логика перемещений и поздравлений оказалась мне неведома. Я практически никого не знала, и поэтому с огромным интересом рассматривала сопутствующие картинки. Ровно до того момента, как у меня в голове не раздалось «Зои Базио».

И тут… неведомая сила вздернула с места и словно на тарзанке опустила перед принцем. Я даже не успела ойкнуть.

Передо мной возвышался наследный принц Лион Рао. В новом черном одеянии, столь богато расшитом серебром, что у меня засверкало в глазах, а сердце ухнуло куда-то к ногам. Наверное, от неожиданного перемещения.

Лион улыбался, но руку для поцелуя протягивать не спешил.

— С днем р-рождения, кайолэ Лион! — пискнула я от страха, а еще от понимания того, что прямо сейчас на меня пялится вся эта многотысячная толпа. Почувствуй себя звездой, называется… — Здоровья Вам, мира, благополучия, реализации всех Ваших планов и целей, детей побольше… — я несла всё, что приходило в голову.

На фразе о детях Лион закашлялся.

— Спасибо, Зои! — прервали мой поток мыслей, и я быстро протянула подарок.

— Поздравляю!

Лион почему-то медлил.

— А что там?

Он что, серьезно? По-моему, именно сейчас это будет абсолютно лишний разговор. Так и подмывало ответить: «Не задерживаемся, проходим!». Но я честно проговорила.

— Универсальный артефакт! Я его возле Трона… добыла. Берите, кайолэ Лион, вещь хорошая!

— Надо же… Спасибо, Зои! — искренне поблагодарил принц и элегантным движением, не касаясь моей руки, подхватил коробочку.

— А теперь, куда мне следует отойти, чтобы исчезнуть?

— Что?

«Где здесь выход?» — чуть не брякнула я.

По глазам Лиона было видно, как судорожно пытается сообразить, что же мне ответить, а я не понимала, почему он тянет время. Руку для поцелуя мне так и не протянули.

Но прежде чем, решив просто отойти от Лиона подальше, я попыталась сделать хотя бы шаг, в кругу появился…

Кай Акила.

С короной на голове, мантией на плечах, и еще какой-то золотой палкой в руках. Хотя до этого данные атрибуты власти был им проигнорированы.

Лион видимо вздрогнул, а я…

а меня…

стали терзать смутные сомнения, и пока еще легкое беспокойство заставило сердце стучать быстрее. Что там Акила говорил, ничему не удивляться? Я принялась считать до ста.

— Дорогие гости! Верные подданые Империи Рао и других дружественных государств, приглашенные сегодня во Дворец Великих Кайев! — голос Акилы звучал негромко, но я была уверена, что его прекрасно слышат все, даже в самом дальнем углу огромной залы. — Я бы хотел сообщить ещё об одном знаменательном событии в жизни наследника, — продолжил Акила, а я почувствовала в теле неприятную дрожь. Интуиция кричала о какой-то мегасуперхрени. Двадцать… двадцать один… — Я, Акила Рао, властью данной мне верховным богом Маа, объявляю о помолвке наследного принца Лиона Рао…

Тридцать два… тридцать три…

Выражение лица Лиона орало «какого хрена», и я его понимала.

— … и высокородной каиссы Зои Базио. Karteno tristaa noriv! — громко закончил Акила. И стукнул этим самым золотым посохом о пол.

Из набалдашника, украшенного большим круглым камнем, вырвалась ослепительная молния. Устремившись вверх, растворилась в сводах Дворца.

Зах ахнул. А я…

Памятуя о словах Акилы, я пыталась держать лицо, но мое предобморочное состояние говорило об обратном. На бедного наследника вообще было жаль смотреть. Принц находился в таком шоке, что я подумала, что именно ему сейчас станет плохо. Очень плохо.

В темноте, освещаемой магическими приборами разных мастей и видов, стояла гробовая тишина. Историческое событие…

— Но… зачем? Как… как же так… — шептал бледными губами Лион, не смотря на меня. И каждое слово принца вонзало в мое обливающееся кровью сердце толстую тупую иглу. — Акила… — наследник поднял на регента глаза, в которых плескалось столько непонимания и боли, что мне вдруг стало невероятно стыдно… Так, словно я украла его мечту… его надежду. Разрушила всё, к чему он стремился. Вокруг разливалась аура отчаяния.

— Право Кахо! — припечатал Акила… и дотронулся до короны на голове. Центральный камень вспыхнул красным.

По залу пронеслась волна изумления. Хотя нет, это был девятый вал… Пространство накалилось настолько, еще одно слово Акилы и будет взрыв.

И мне кажется, я слышала, как надрывно кричал «нееееее-еет!» Тайрон… и кто-то еще… кричал «не надо!»

Черт! Черт!! Черт!!!

Как бы не заорать самой?

И в этот миг, как никогда, я захотела оказаться на Земле. В Москве. В своей квартире. Попивая кофе на утренней кухне.

Ответа на вопрос «Зачем?» у меня тоже не было.