Четкие узоры вились вдоль позвоночника и скрывались под складками одежды. Раскрытые лепестки черных бутонов чарующе опасно заманивали в свой лабиринт. И чем сильней я вглядывались в них, тем мощней становилась иллюзия.

— Нет, не может быть! — еле выговорила я, не веря собственным словам. Теперь я знаю, где пребывает оборотень. Внезапное осознание этого оказалось подобно удару под дых, отчего стало тяжело дышать. — Марат, ты не мог так поступить… Не мог…

— Ангелина, что случилось? — поспешно ко мне подлетел Дайя и обнял за содрогающиеся от шока плечи. Если бы не его сильные руки, я не сумела бы удержаться на ногах.

— Это я виновата… Все моя вина! — выдавила я. — Марат, зачем ты так поступил…

— Что происходит? Ты знаешь, где Марат? — парень не мог понять причину моей истерики. Молодой человек развернул мое лицо к себе и твердо спросил: — Энжи, объясни, откуда у тебя появилась эта татуировка?

Я с трудом откинула назад волосы и сделала глубокий вдох. Холодный страх пронзил тело и разъедал душу. Невольно я задрожала и сильней прижала к щекам теплые ладони Дайя, словно они могли бы согреть. В этот момент я поняла абсолютно все. Все, что хотел сказать Марат, чего он добивался, странные намеки и слова.

Он нашел храм Гея и отдал себя в жертву. Необъяснимым оставалось лишь одно — почему именно я.

Я хотела рассказать обо всем Дайя, как со второго этажа донесся шум бьющегося стекла. Резко за ним последовал тяжелый грохот и детский плач.

Дайя помог мне встать, мы стремглав понеслись наверх и застали следующую картину: по полу рассыпаны осколки разбитого зеркала, Ява сидел в углу и рыдал от страха, а по спальне, снося все на своем пути, метался ягуар.

— Все хорошо, спокойно, малыш, — Дайя взял Ява на руки и прижал к себе. — Испугался? Это всего лишь зеркало разбилось. Ты не поранился?

Мальчик покачал головой, обнял Фатума за шею и прижался лицом к его плечу. Рядом с Дайя невольно чувствуешь какую-то защищенность, уверенность в том, что уже ничего не грозит.

— Дейна, пожалуйста, остановись! — взмолилась я, гоняясь за ягуаром по комнате с покрывалом.

У кровати валялась одежда девушки, поэтому перспектива ей остаться совершенно голой перед Дайя при обратном превращении меня вовсе не устраивала. Ягуар продолжала рвать и метать, просто обезумев: хищница разбила настольную лампу, порвала шторы и постельное белье.

Наконец, мне удалось подрезать ее и накинуть сверху покрывало. Не исчезнувшие навыки обращаться с хищниками помогли прижать ее к полу и насесть сверху. Ягуар продолжал барахтаться, но и я не сдавалась. Постепенно животное утихомирилось и изменило облик. Через миг на меня уже смотрели разъяренные и пронизанные ненавистью изумрудные глаза.

— Слезь с меня, уродка! — прошипела Дейна и бесцеремонно оттолкнула меня. — Уйди прочь! Не желаю видеть тебя!

— Дейна, что я тебе сделала? — спросила я безнадежно. — Почему ты меня ненавидишь?

— Почему ненавижу? — Дейна истерически засмеялась. — А ты разве не знаешь? Это ты убила Марата! Думаешь, почему он так усиленно искал Храм Геи? Чтобы отдать тебе жизнь вместо того, чтобы остановить Гару! Тебе, какой-то проходимце, невменяемой девчонке, строящей из себя самоотверженную и несчастную. Да ты эгоистка! Ты вообще не представляешь, каково нам сейчас! Мы согласились перебраться в этот дом только из уважения к Марату, это было его последним желанием.

На этих словах девушка резко подобрала одежду, ушла в ванную комнату и с грохотом захлопнула за собой дверь.

— Ангелин, не переживай, она это со злости. У нее еще не прошел шок от случившегося, — Дайя положил ладонь на мое плечо. — Странно, что она знала об этом, но ничего нам так и не сказала.

— Она сразу поняла, что я тоже стала оборотнем, — пробормотала я и, присев на корточки, принялась собирать осколки. — Бабушкино зеркало, — с сожалением вздохнула я. — Она точно не будет в восторге.

— Ты точно в порядке? — поинтересовался на всякий случай Дайя моей чересчур отрешенной реакции. Он усадил Ява на кровать и принялся настороженно следить за моим поведением.

— Да, конечно, все отлично, — изобразила я что-то наподобие улыбки.

В этот момент казалось, что внутри натянута струна, которую неумелый музыкант продолжает все сильней и сильней накручивать на колки.

— Тебе помочь? — предложил осторожно Дайя, присаживаясь рядом.

— Ничего, сама справлюсь, — отказалась я. Удивительно, но его излишняя забота начала немного раздражать.

Я взялась за рамку зеркала и визгнула от боли: руки словно окунули в раскаленную магму. Я отскочила к стене и прижала к груди ладони.

— Ангелина, что с тобой?! — Дайя бросился ко мне, — покажи руки.

Парень отодрал мои ладони и развернул их вверх. Кожа выглядела таким образом, точно на нее вылили серную кислоту. Но и это не было самым страшным зрелищем. Мы с Дайя не отрываясь наблюдали за тем, как постепенно сходили покраснения и кожа заживала на глазах.

— Я вправду оборотень, Дайя… — начала я бессвязно бормотать. — Все сходится. Бабушкино зеркало в серебряной оправе… Мои раны моментально заживают… Я скоро превращусь в животное… Я…Я…

— Я не допущу этого, мы что-нибудь придумаем… — пытался успокоить меня молодой человек.

— Нет, это неизбежно! Выброс адреналина — и я тоже стану зверем. Дайя, я — животное! — я глядела на свои руки с таким видом, словно сейчас они превратятся в когти и покроются мехом.

— Киса, не сходи с ума. Поедем на Виртус. Там что-нибудь придумают.

— Дайя, ты же сам понимаешь: Фатумы ничем не помогут, — безнадежно ответила я, — да и не должны. Марат передал мне свою учесть — я должна продолжить его миссию. Вот, что он имел в виду. Я должна отправиться за его дневником. Дайя, телепортируй меня к тайнику.

— Киса, хорошо, успокойся, — Дайя усадил меня на кровать и поцеловал в лоб. — Мы обязательно отправимся туда. А сейчас ты должна собраться мыслями. Я здесь приберусь, и мы отправимся в джунгли. Хорошо? — Он говорил так, точно я была какой-то душевно больной или с сильными отклонениями. — Сходи, завари чайку. Я сейчас подойду. Постарайся вести себя спокойно, чтобы мама ни о чем не догадалась.

Я молча кивнула и двинулась в сторону двери, как натолкнулась на маму с Маратом на руках.

— Что случилось? Что за крики и ругань? — тревожно поинтересовалась она.

— Я зеркало разбила, — виновато сообщила я как можно более правдоподобно. — Извини, пожалуйста.

— Боже, только этого не хватало. Только ведь домой приехали, уже катастрофа, — развела родительница руками. — Мама такую истерику поднимет, если узнает. — Потом подумав, добавила: — Если узнает, конечно.

— Ага, «если» — это хорошее слово, — согласилась я, зная отношение Антонины к собственной матери. Именно поэтому зеркало стояло в моей комнате, а нее ее. — Чая хочешь?

— Было бы неплохо. В последнее время у меня жутко болит голова, — запричитала мама. — Странно как-то в последнее время все происходит.

На мне бомба.

Зайдя в вагон метро, я заняла свободное место и положила на колени рюкзак. Никто на этом составе не догадывается, что в безобидном на первый взгляд портфеле лежит взрывное устройство. Мы с Дайя тоже сначала не догадывались…

— Куда они подевались?! — от злости Димитрий хлопнул по столу. Он уже битый час возится с ними, а никак не может получить ответы.

— В сотый раз повторяю: не знаю, — деланно безразлично ответил Винь и театрально зевнул. — Может, вы, наконец, нас отпустите?

Елена на соседнем стуле сжалась в комочек и не смела даже шевельнуться. Девочку впервые вызывали в кабинет Димитрия, к тому же она еще не видела его в гневе.

Глава Виртуса устало плюхнулся в кресло и распорядился:

— Елена, отстранена от заданий на неделю. Винь, — младший Смэш сосредоточился, выслушивая вердикт, — можешь не появляться здесь до тех пор, пока не скажешь, где они. Ты знаешь, что вы натворили? В ее руках был путь к нашему спасению! А ты помог им бежать. Они как всегда могут наделать глупостей…

Но Винь уже не слушал. В его голове доносилось что-то вроде «бла, бла, бла». Когда разъяренный начальник перестал читать лекции на повышенных тонах, он помахал Димитрию ручкой и быстро ретировался.

В коридоре Елена расплакалась, отчего ему пришлось потратить полчаса, чтобы ее утешить.

— Я не думала, что все так серьезно, — всхлипывала девушка.

— Если не думала, то зачем согласилась на авантюру? — спросил Винь, засмеявшись в душе, что сказал это как в анекдоте.

— Ну… Я хотела помочь им и совершить хороший поступок, — Елена шмыгнула носом и многозначаще взглянула на него.

— То есть, ты не сожалеешь о содеянном? — уточнил южный красавчик.

— Нет.

— Так чего хнычешь?

— Ну… — Елена запнулась. — Ты ведь тоже участвовал?

На этом Винь тяжело вздохнул и поспешил удрать. Очередная девчонка, решившаяся совершить что-то этакое, чтобы привлечь его внимание. Иногда он подумывал, может, перекраситься и слыть за дауна, чтобы к нему перестали клеиться всякие «чики».

Так как на Виртус теперь ему вход воспрещен Винь телепортировался к Ангелине домой. Когда девушку посадили под арест, Фатумы позвонили ее родителям и от лица университета сообщили, что их дочь уезжает на стажировку за границу. Так как поездка оказалась непредвиденной, поэтому Энжи не сможет заехать домой попрощаться и свяжется с родственниками, когда появится возможность. Винь решил, что это лучшая отговорка для отсутствия подруги, поэтому решил продолжить поддерживать сочиненный миф. Чтобы придерживаться плана, в тайну исчезновения Ангелины и Дайя он решил ввести только Дейну.

Девочка оказалась понятливой и, несмотря на ненависть к Ангелине, согласилась помочь. От лица Энжи каждую неделю она писала Антонине письма о том, как прекрасно проходит стажировка и какие идеальные для этого для них созданы условия.

Первое время Винь, как и обещал Дайя с Ангелиной, периодически наведывался к семье Энжи, чтобы присматривать за ними в случае покушения оборотней. Затем вскоре он понял, что приезжает сюда не только выполнять свой долг…

Он просто жил от встречи к встрече с Дейной.

— Ангелин, слушай, я хотел тебе кое-что сказать, — как-то смущенно обратился ко мне Дайя.

С нашего побега прошли три безмятежные недели. Я твердо намеревалась посетить еще раз для верности обитель Хранителя. Именно после посещения тех руин Марат нашел дорогу в Храм. Может, и я найду свой путь?

Но в связи с тем, что в тот раз я глупо все проспала, теперь найти вновь дорогу оказалось чересчур затруднительным для нас делом. Полное отсутствие коммуникаторов и даже простой карты сводили попытки обнаружить древний обитель практически к нулю.

Мы шли почти что вслепую. Я лишь чувствовала какой-то пульс… какую-то необъяснимую энергию, которая оставалась последней и единственной надеждой, ведущей к цели. Опираясь на мои ощущения мы шли день за днем, день за днем…

И я прекрасно себя чувствовала. Отсутствие электричества, горячей воды и других элементарных вещей каждого горожанина я даже не замечала. Мне нравилось лежать рядом с Дайя и смотреть на ночное небо, усыпанное миллионами звезд. Нравилось сидеть в палатке и наблюдать за тропическим дождем. Обожала плескаться в чистейшей воде прохладных здешних рек. Даже шум джунгли постепенно превратился в особую мелодию, которой можно наслаждаться весь день.

И никакой суеты. Никакой вечной погони и страха, что ты загнана в ловушку. Ты можешь сладко спать и знать, что утром обнаружишь любимого человека рядом.

Здесь был мой дом.

Трудности начались, когда закончился запас еды, который Дайя предусмотрительно заготовил перед побегом. Но как ни крути, для того, чтобы спать на холодной земле и мыться в открытой реке, нужна лишь физическая выдержка. Но чтобы убить животное… а потом еще и съесть его…

Первое время мы и вовсе перешли на вегетарианскую пищу: зачем заморачиваться, если вокруг тебя кладезь фруктов и съедобных растений. Но со временем я заметила, что Дайя такая «диета» не подходит. Он все же мужчина, которому нужно мясо, как говорил Марат. И тут я вспомнила про особенный метод рыбалки, которому научил оборотень. В тот же день наш рацион расширился на радостях для меня, как я уже говорила, для меня такая охота была самая безболезненная и наименее жестокая; так и для Дайя, который получил должную порцию белков.

— Да, конечно, что ты хотел сказать? — я подняла глаза и увидела взгляд, который встречала у Дайя всего несколько раз.

— Знаешь, я никогда не думал, что это произойдет в такой ситуации… мы в бегах… против нас всё и все… — молодой человек запнулся, затем внезапно опустился на одно колено и уже твердым голосом продолжил: — в общем, все это неважно. Ангелина, выходи за меня замуж!

От удивления я потеряла дар речи. Заметив мое замешательство, Дайя продолжил:

— Понимаю, это все так неожиданно. Но я хочу, чтобы мы поженились сейчас, пока ты… пока ты еще человек. Ангелина, ты согласна стать моей женой?!

Женой?! Женой!

Кровь прилила к лицу и пульсировала в висках.

Я стану его женой! Прямо здесь и сейчас!

— Боже, Дайя, это так внезапно… Но… Да! Конечно же да! — практически прокричала я.

Лицо любимого озарила улыбка, он встал и раскрыл передо мной ладонь.

— Прости, как ты понимаешь, здесь ювелирные не на каждом углу… — Фатум лукаво улыбнулся, — но есть кое-что другое.

На его раскрытой ладони лежали две подвески с камнем гиацинтом ярко-оранжевого цвета, который был подобно закату. Он аккуратно надел кольцо гиацинта мне на шею и наклонился поцеловать.

И в этот момент моя жизнь как будто перевернулась. Если всего минуту назад мы были влюбленной парой, то сейчас мы уже молодожены. Стерты все ограничения — и моральные, и физические.

Поцелуй с каждым моментом становился все слаще. Медленно, Дайя стал снимать с меня одежду. Я не смущалась… почему-то теперь это стало таким естественным, простым, как будто должно было уже давно случиться…

С утра я уже не обнаружила Дайя. Видимо, мой муж вновь отправился на тренировки. Дайя не терпел пустого времяпровождения и простого сиденья на месте. Ему будто постоянно необходимо находиться в движении, чем-то заниматься. Проживая в джунгли, где особо-то нечем было заниматься, ему было крайне скучно, поэтому Дайя решил не забрасывать тренировки и продолжил заниматься пробежками и своими упражнениями.

Мне ничего не оставалось, как вновь взяться за криптекс. Цилиндр уже немного меня раздражал. Я совершенно не представляла, какой здесь может быть пароль. Если у нормальных криптексов были вращающиеся диски с буквами, то Марат решил переплюнуть всех и идти в ногу со временем.

Пять символов. На первом месте буква. Дальше следуют символы типа «! №, %,? *, (,), #, &, @». Следующие два ряда дисков букв, на последнем месте цифры. Марат решил воспользоваться самой сложной комбинацией, включающей в себя целый набор знаков. И вместо уксусной кислоты встроил бомбу. Это уже самая гениальная вещь.

И это не самое главное. В порыве злости и аффекта мы набрали один из самых вероятных паролей и пытались вскрыть криптекс. Но, увы, цилиндр даже не пошевелился. Вместо того чтобы рванула бомба, не произошло вообще ничего. Значит, Марат встроил еще какую-то защиту для тайника, что не позволяет даже с наличием пароля достать записи.

Сзади послышался шорох. Я резко обернулась, но никого не застала.

— Дайя? — тихо позвала я.

Слишком увлеченная криптексом, я не заметила чужого присутствия. Я спрятала цилиндр в сумку и накинула на плечи. Я принялась оглядываться. Тишина. Полнейшая тишина.

Резкий рывок и неведомая сила попыталась сорвать мою сумку. Не растерявшись, я вцепилась в рюкзак и дернула обратно. Передо мной встала черная пантера. Она продолжала пронизывать меня взглядом.

«Они добрались до нас».

Не став дожидаться нападения, я бросилась в кусты и принялась бежать сломя голову. Пантера не отставала. Я неслась так, что ветер свистел в ушах. В тот миг в голове билась одна единственная мысль: выжить.

Я уже ничего не соображала и действовала чисто инстинктивно. Ни поваленные деревья, ни запутанные лианы не могли остановить меня. Я неслась как вихрь, сметая все на пути. Единственное, что удивляло меня — почему пантера до сих пор не нагнала меня.

Неожиданно джунгли оборвались, и я оказалась на краю обрыва. Внизу протекала река. Я огляделась. Мы стояли лицом к лицу с пантерой. Мой путь закрыт. Недолго думая, я сиганула в реку. Звук рвущейся ткани — пантера попыталась схватить меня за ногу.

Этот долгий полет показался мне уже не таким страшным. Водная гладь больно ударила по телу. Когда я всплыла на поверхность, мир почему-то окрасился в черно-белые тона. Я опустила взгляд и увидела длинные изящные лапы с черными пятнами. Обернувшись назад, увидела знакомую полосу черных роз.

Я осуществила превращение!

Лямка сумки всплыла над водой. Я схватила ее зубами и поплыла к берегу. Мои ноги были мощными, сильными и выносливыми. Сильное течение оказалось для меня ни по чем. Вскоре я добралась до берега, выбралась на песок и принялась отряхиваться. Пантера продолжала удивленно смотреть на меня с той стороны.

Схватив сумку, я исчезла в зарослях. Я продолжала бежать, но на этот раз мир оказался каким-то иным. Бежать стало намного проще, и я как будто знала эту местность. Я поняла, что вместе с душой мне передались все навыки от Марата. Даже первое превращение прошло безболезненно.

Пантера будет еще искать меня, поэтому я спряталась в огромном дупле и притаилась. Уж слишком давно она пытается разобраться со мной и вряд ли теперь уже упустит.

Я еще раз отряхнулась и невольно залюбовалась своим новым телом: изящное, гибкое, ловкое и словно невесомое, при этом явно чувствовалась мощь и неукротимая сила. Туловище покрыто как сплошными, так кольцевыми пятнами, а также розетками, причем внутри последних шерсть чуть темнее, чем общий окрас. Широкие мощные лапы — в черную крапинку. В нижней части туловища наблюдается поперечный рисунок: на животе присутствуют большие черные пятна, а на горле и груди — полосы, составленные из слившихся воедино крапинок. И еще у меня хвост! На нем также заметен узор из расположившихся рядышком кольцевых пятен и розеток.

Странно, но я почувствовала необъяснимую радость, словно смогла после долгих дней наконец нормально дышать. Все эти дни я постоянно переживала, что оказавшись без способностей стану обузой для Дайя. А теперь я, наконец, смогу постоять за себя.

«Дайя!» — вспыхнуло в голове.

Он же остался в лагере. Пантера может напасть на него!

Чтобы не подвергать криптекс опасности, я выкопала яму и спрятала сумку. Нужно возвращаться назад.

Я побежала в сторону лагеря и вновь оказалась у обрыва. Не успела я прикинуть, как спуститься к воде, как на меня обрушился мощный удар. От неожиданности и боли у меня перехватило дыхание, однако я все же успела вонзиться когтями в землю и не потерять равновесие.

Черная кошка зашипела на меня и оскалила острейшие зубы. Не зря говорят, что пантеры — мастера сокрытия. Гару прятался где-то в нескольких шагах от меня, а я даже не заметила. Видимо, он решил воспользоваться свойственным для этого вида кошек способом охоты: пантеры сидят в засаде неподвижно и благодаря своей окраске сливаются с окружающей средой. Как только они подбираются к жертве достаточно близко, чтобы она не успела предпринять попытку к бегству, делают решительный молниеносный прыжок и набрасываются сверху на свою жертву, хватая их мощными передними лапами в этот момент со смертоносными когтями. Видимо, только благодаря тому, что в момент атаки пантеры я прижалась животом к земле, высматривая спуск с обрыва, кошка немного промахнулась.

Но сейчас это было неважно. Я перестала рассуждать как человек — частичка разумного погасла, уступив место инстинкту, заложенному в гены с незапамятных времен. В голове замелькали картины: я прыгаю на противника сбоку, хватаю за шею, делаю резкий рывок, ломая ему позвоночник, затем мощными клыками прокусываю жертве череп.

Не знаю, сумела бы я реально совершить эти действия и убить оборотня, как внезапно из зарослей выскочил огромный медведь и встал между мной и пантерой. Я никогда в жизни не видела более страшного животного: гризли был ростом не менее трех метров, длинные мощные клыки, когти подобные колам. От каждого его движения будто сотрясалась земля — животное весило не менее пятисот килограмм.

Я стала быстро пятиться к обрыву, понимая, что лучше сигануть в воду, чем стать жертвой этой махины. В борьбе с пантерой у меня был хоть какой-то шанс отбиться и улизнуть, а теперь ситуация складывается точно не в мою пользу. Как гласит народная мудрость: уступить дорогу слону не унижение, поэтому я решила ретироваться.

Я уже сгруппировалась, чтобы отправиться в свободный полет, как внезапно увидела испуганный взгляд пантеры, которая угрожающе зашипела и тоже стала отступать в лес.

Стоп, а разве они не за одно?

Словно в подтверждение моих слов грузной походкой гризли стал надвигаться на моего врага. Кошка решила воспользоваться своим преимуществом — ловкостью, и проскользнуть в заросли, но медведь, несмотря на свои габариты, быстро перехватил ее и повалил на землю.

Рядом с гризли пантера выглядела как котенок, на которого косолапый безжалостно обрушивал вновь и вновь новые порции ударов. Мне стало страшно, кто мог оказаться этим жестоким человеком. Каждый раз, когда пантера предпринимала попытки ускользнуть, гризли беспощадно впивался в того своими когтями и притаскивал обратно. В конце концов медведь поднял хищницу в воздух и сбросил с обрыва. Водная гладь разразилась брызгами, пантера еще пыталась барахтаться, но вскоре пошла ко дну. На поверхности воды остались кровавые разводы от ран Гару.

Я задрожала и сжалась в комок. Внезапно я осознала, что совершила самую величайшую ошибку: наблюдая на борьбой, упустила шанс бегства. Теперь гризли развернулся ко мне и издал победный рык. Воздух вокруг затрясся от трепета перед царем лесов.

Кто он? Кто этот человек?

Гризли будто усмехнулся, кинув в последний раз взгляд на водную гладь, и направился в мою сторону. Я не смогу убежать… остается только одно — сражаться.

Разбежавшись, я прыгнула на гризли и впилась в него когтями. Я принялась рвать и метать, стараясь причинить как можно больший ущерб противнику.

От неожиданности и внезапного нападения медведь взревел и попытался стряхнуть меня со спины. Но я стала подобно клещу. Наконец, гризли сбросил меня на землю. Я отскочила в заросли, обежала вокруг и хотела прыгнуть на него сзади. Я практически настигла его в изящном прыжке, как медведь обернулся и мы покатились по земле. В следующий миг я уже была прижата к влажной земле. Я стала барахтаться и пытаться выбраться из-под врага.

Зачем я полезла? Почему не убежала?

— Ангелина? — отчетливо прозвучало в моей голове.

— Вик…Виктор? — воскликнула я. Хотя я и была зверем, почему-то все еще могла говорить на человеческом языке. — Как ты оказался в моей голове?

— Ты ягуар? — с не меньшим ужасом воскликнул молодой человек и освободил меня. — Что здесь вообще происходит?!

Виктор оказался гризли. Теперь понятно, что означала его бурая татуировка на спине.

— А ты разве не знал, что я превратилась? — удивилась я. Гару же в курсе, что я обратилась, вот и прислали людей.

— Нет! Я все это время пропадал в лесах, искал Храм. Учуял запах пантеры и вот я тут.

— Но… как… Это же был твой наставник! — я не замечала, что хотя в голове слышится человеческая речь, из горла вырываются кашляющие звуки. — Ты убил собственного наставника!

— Он был моим наставником, — прорычал Виктор.

— Что значит… был?

— Был, пока наши взгляды не разошлись.

— Но…

— Хватит, Ангелин. Сейчас речь не об этом. Как ты тут очутилась? И вообще, давай обратимся, чтоб проще разговаривать.

— Я… я не могу… — внезапно осознала я.

— Почему?

— Я не знаю, как обратно превращаться.

— А как ты делала это раньше?

— Я только что совершила первое превращение.

— Не может быть!

— Почему?

— Потому что после первого превращения человек как минимум на сутки живет звериным разумом. А ты ведешь себя как опытный оборотень со стажем.

— Я не знаю… Объясни, что мне нужно делать.

— М… Честно говоря, я сам не пойму. Первое время я произвольно превращался туда-сюда, а теперь просто хочу и превращаюсь обратно.

— Ну, спасибо за совет, — я устало прилегла на землю и, как бы это ни было отвратительно, принялась вылизывать промокшую шерсть.

— Остается только ждать, — с таким же пофигизмом ответил Виктор и плюхнулся рядом. — Ну, ты больно дерешься… стерва.

— На тебе же все заживает как на собаке, — огрызнулась я.

— Как на медведе, — поправил Вик и издал звериный рев. Это он так смеется? — Так что ты тут делаешь?

— То же самое, что и раньше.

— И ты тут одна?

— Нет, с Дайя. Он на том берегу… — я вспомнила, чего хотела. Нужно вернуться в лагерь к Дайя, а затем вернуться за криптексом. Когда уйдет Виктор. — Ладно, спасибо. Я пошла.

— Что значит, я пошла? — передразнил мой голос старый знакомый. Даже в животном обличии он умудряется оставаться язвительным. — Я только что спас тебе жизнь.

— Да, спасибо тебе за это. Но что бы ты ни сделал, это не влияет на наши отношения. Мы все еще враги, если ты не помнишь.

— Ты в этом ошибаешься.

— Неужели? — спросила я с сарказмом. — В последний раз ты все еще пытался убить моего друга, грозился убить меня и мою семью. Что? Память подводит?

— Говорю тебе: я тогда действовал по приказу наставника. А теперь мы уже не за одно.

— Я тебе не верю. Прощай, — бросила я и спрыгнула в воду.

Я поплыла на противоположную сторону, как послышался громкий всплеск, затем меня накрыла большая волна, прибившая к берегу. Я вылезла на песок и стала отплевываться.

— Куда ты идешь?!

— Я никуда тебя не отпущу. Тут могут быть и другие Гару. Ты новообращенная — ты не справишься с ними.

— Оставь меня в покое, Виктор! — крикнула я.

Я сорвалась и побежала в сторону лагеря, чувствуя и неприятно осознавая, что не смогу спрятаться от него. Таким образом мы дошли до лагеря, продолжая переругиваться.

Шум справа оборвал наш странный разговор. Мы резко вскочили, готовые вновь вступить в бой. Хотя… против кого собирается сражаться Виктор? Против своих же Гару?

Дайя таращился на нас, словно увидел ожившее чудо. Хотя с его стороны это логично: вместе жены он застал огромного гризли и ягуара. Ситуация была абсурдной насквозь, начиная с того, в здешних местах гризли не водятся, да и если бы водились, то так спокойно не соседствовали рядышком.

— Ангелина? Виктор? — неуверенно спросил Дайя, приближаясь к нам.

Вот это да. Он сразу же узнал нас, а я даже в качестве оборотня не сразу узнала Виктора.

Мое имя, прозвучавшее из уст Дайя, словно развеяло туман. Мир вновь принял ясные очертания, а мысли, разбежавшиеся в панике, вновь собрались в кучку. Все вокруг приобрело привычные цвета.

— Дайя! — услышала я собственный голос. Человеческий голос, а не тот, который постоянно звучал в голове и на котором мы общались с Виктором.

Я вновь превратилась в человека, при этом быстро схватила валявшееся на земле покрывало, чтобы прикрыться. Пока Дайя обнимал меня и успокаивал, Виктор исчез на пару мгновений и вернулся практически одетым. Он оставил только голый торс. Меньше одежды, меньше проблем.

Теперь я прекрасно понимала, почему Марат так пренебрежительно относился к одежде и, вместо того, чтобы привозить сестре модные штучки, притаскивал только книги.

— Здравствуй, Дайя, — деланно приветливо поздоровался Виктор. Если в моей голове его голос звучал если не тепло, то хотя бы искренне, сейчас же его тон был крайне противным. — Надеюсь, сегодня пистолетики ты спрятал в штанишках?

— Понадобится, обязательно достану. Хочешь опять в считалки поиграть? — хмыкнул Дайя, явно намекая на не самый приятный случай, который случился на их последней встрече. В тот момент мой муж досчитал до трех и собирался пристрелить Виктора.

Лицо оборотня перекосилось от неприятных воспоминаний.

— Что тебе надо? — бросил Дайя.

Честно говоря, меня тоже интересовал этот вопрос. В его интересах либо забрать дневник Венеры, либо просто прикончить нас. Почему он до сих пор это не сделал?

Виктор продолжал молчать.

— Вик, скажи, что тебе надо или просто уходи, — попросила я.

Если уж сражаться, то я предпочитаю лучше умереть от рук настоящего врага, а не друга, если даже и бывшего.

— Я не могу уйти, — неожиданно ответил Гару.

— Боишься, что дружки не одобрят, что ты с нами не расправился? — предположил Фатум. — Мы можем опять договориться как в прошлый раз. Ты покидаешь нас, мы быстро сматываемся. Сделаем вид, что вообще не сталкивались. Пойдет?

Всегда удивляюсь, как Дайя удается так просто разрешать проблемы. Сейчас я точно знала, что он не хочет ввязываться в драки, чтобы не подвергать меня опасности.

— Нет, я не могу вас оставить.

— Оставить нас? Знаешь, мы нормально справлялись без тебя, — пожал плечами мой любимый. — Спасибо за предложение, но мы управимся вдвоем.

— Вам нужна моя помощь, — настаивал оборотень.

— Мне кажется, я ясно выразился, когда сказал, что ты нам не нужен. Знаешь хорошую поговорку — третий лишний?

Виктору слова Дайя явно не понравились. Я вообще перепугалась, как бы он не обратился, и они не подрались бы еще для полноты программы. Каково же было мое удивление, когда бывший выпускник спокойно произнес:

— Дайя, давай отойдем. Мы просто поговорим.

Неужели он все же собирается расправиться с Дайя, только не при мне.

Парни несколько мгновений не сводили друг с друга глаз, затем Дайя повернулся ко мне и мягко улыбнулся:

— Ангелин, ты давай пока оденься и собери вещи. Я с ним потолкую и мы тронемся. Хорошо?

Я кивнула. Дайя последовал за Виктором, и они отошли на приличное расстояние, чтобы я ничего не могла расслышать.

Я оделась и с подозрением следила за ходом переговоров. Парни, как ни странно, разговаривали спокойно: нахальный и самоуверенный Виктор в чем-то убеждал размеренного и рационального Дайя. Последний молча слушал предложение оппонента и запустил пальцы в волосы. Я знала это выражение: Фатум делает так, когда ему приходится решать крайне сложную задачу. Затем парни кинули на меня быстрый взгляд, вновь переглянулись и, я чуть не упала на землю от шока, нехотя пожали друг другу руки.

Парни двинулись обратно ко мне. В этот момент я принялась быстро собирать вещи, выразительно изображая деятельность.

— Виктор пойдет с нами, — кинул Дайя.

— Что?! — у меня теперь чуть не отвалилась челюсть. — Что он хочет?

— Помочь, — улыбнулся Виктор и тоже начал собирать вещи. — Так что ищите мне еще один спальный мешок.

— Ага, — кивнул Дайя, а затем пробормотал тихо, чтобы слышала только я: — Мы вообще-то, вдвоем спим. Ты явно не уместишься.

Я засмеялась и хлопнула мужа по плечу.

— Ты правда разрешил ему пойти с нами? Что он задумал?

— Я тоже пытаюсь это узнать. Но он пообещал, что поможет укрыться от Гару. Как только подвернется удобный случай, мы от него оторвемся. Согласна?

Я кивнула.

Мы отправились за криптексом.

— Показывай дорогу, — сказал Дайя, все еще с подозрением поглядывая на Виктора. — Ты что-нибудь разузнал новое про Храм?

— Наши поиски остановились после встречи с Хранителем, — недовольно признался Вик. — Он не дал никаких результатов.

Я прекрасно помнила, чем кончилась та встреча. Хотя Марат категорически отказался вдаваться в подробности, я сама поняла, что для Хранителя тот день стал роковым и последним.

— Думаю, нам стоит вернуться к тем руинам еще раз, — напомнила я свои планы. — Вдруг окажутся какие-то зацепки. Мы не можем зациклиться на криптексе — нужно хоть что-то делать.

— В этом нет необходимости, — настоял на своем оборотень. — Мы с Гару обследовали ту местность: там ничего нет — только руины.

— Может, стоило хотя бы попытаться поговорить с Хранителем, а не убивать его? — дерзнула я. — Накормили бы дедушку для начала. Может, он сытым был бы намного более настроен на задушевные беседы.

— Я тебе говорю, это бесполезно. Там ничего не было.

— Значит, плохо искали, — поддержал меня муж. — Возвращаемся туда. Ты еще помнишь дорогу?

— Да, — буркнул Вик, понимая, что нас не переубедить, тронулся в путь.

Виктор хорошо ориентировался в пространстве и вскоре привел нас к тем руинам. Не знаю, реально или лишь казалось, но чем ближе мы приближались к нужному месту, тем сильнее я ощущала необъяснимую энергию. Полуразрушенное каменное здание словно излучало силу, накопленную с незапамятных времен.

Я с восхищением разглядывала огромные каменные глыбы и будто вернулась обратно в прошлое. Раньше здесь находился Храм, здесь приносили жертву Гее, молились ей. Здесь проходили сотни, если не тысячи ритуалов.

Со стен пустые глазницы человекоподобных существ наблюдали за моими поисками. Я приблизилась к статуе и притронулась к острым клыкам оскалившегося крокодила. Он выглядел крайне устрашающим и даже проеденный временем не переставал внушать ужас.

— Свидетелем чего ты был, мой оборотень? Дай мне хоть какую-то подсказку. Где теперь ваша Богиня? Как я могу найти ее?

Я совершенно забыла о присутствии попутчиков и словно подпитывалась древней энергией.

Я углублялась в здание, осторожно делая каждый шаг, будто боялась потревожить вечный покой его пугающих обитателей. Потолок практически развалился, поэтому солнечные лучи свободно проникали внутрь помещения через брешь, освещая высокие стены. Я сделала шаг вперед и попала в теневую часть здания.

— Я же говорю, что здесь нечего смотреть! — донесся издалека раздраженный голос Виктора.

Я оглянулась и посмотрела на парней: Виктор с недовольным лицом скрестил перед собой руки и стоял, прислонившись к камню, а Дайя своим супервзглядом сканировал каждый миллиметр здания. Я пригляделась и неожиданно увидела сверкающую полупрозрачную пленку, подобную куполу, который раньше могла создавать. Я протянула руку, надеясь наткнуться на упругую стенку, но лишь поняла, что рука попадает на солнечную часть.

— Спеши, дочь моя… Поспеши…

Я вновь обернулась. Голоса? Я посмотрела на парней: каждый продолжал заниматься своими делами. Никто не слышал их, кроме меня.

— Кто здесь?

— Ищи, дочь моя… Ищи…

От неожиданности я отступила назад и опять оказалась на солнечной стороне здания. Голоса резко исчезли, а реальность окружила меня.

— Ангелин, ты что-то нашла? — спросил Дайя, заметив мое растерянное лицо.

— Нет, — неуверенно пробормотала я. — Продолжай поиски.

— Говорю же… — в очередной раз начал заводиться Виктор, но я уже не слушала.

Я ступила в неосвещенную часть руин, прислушиваясь к голосам. Хранитель не зря говорил, что дорогу находит лишь заслуженный.

— Ищи, Ангелина… Ищи… — голоса продолжали витать в воздухе, доноситься со всех сторон.

Я огляделась и не понимала, что от меня хотят. Что искать? Что? Что можно найти в полуразрушенном здании, где камню на камне сложно удержаться. Тут все стены и потолки в трещинах и проломах, что здание видно насквозь.

Хотя…

Я бросилась сдирать со стен толстый слой мха. Мягкая растительность за время так успела прирасти к камням, что отдирались с трудом.

— Что ты делаешь?! — воскликнули парни, увидев мое странное поведение.

— Следую зову… — азартно ответила я, оторвав особенно большой слой мха.

И тут перед нами открылось то, чего жаждали узнать столько времени. Стена была исписана знаками и древними иероглифами. Я притронулась к ним и победно провела рукой по камню.

— Вот! Мы нашли! Мы нашли это! — воскликнула я, поблагодарив дух древних оборотней.

— Но… но что это означает? — с восхищением спросил Виктор, оглядывая находку.

— Это… — я запнулась, понимая, что ничего не понимаю! Боже, неужели все старания насмарку?!

— Это сообщение, в котором говорится, куда перенесли Храм, — задумчиво произнес Дайя, изучая надписи.

— Ты знаешь древние языки? — удивился Виктор.

— Немного… — рассеянно ответил Дайя.

Обожаю его скромность!

— Подожди, ты сказал, что Храм перенесли? Так его не затеряли? — спросила я.

— Получается, что нет, — вновь ответил любимый неуверенно.

— Так вот почему к нему потеряли дорогу! Значит, чтобы укрыться от людей его, перепрятали! Куда же его могли еще дальше спрятать? Дайя, прочитай — куда!

— Я не полностью владею их иероглифами, поэтому не могу точно сказать…

— Постарайся уже, мужик. Зря, что ли мы сюда вернулись? — подначил его Виктор.

— А ты все говорил, что все уже просмотрели. Ничего нет, — решила я отомстить зазнайке.

— Так только благодаря мне вы нашли сюда дорогу!

— Да иди ты! Мы бы и без тебя обошлись…

Виктор с каждым днем раздражал меня все сильней. Я чувствовала, как кожа начала нагреваться, как перед превращением. Еще немного — и я вновь обернусь ягуаром и выцарапаю гризли морду. Виктор тоже почувствовал накал страстей и уже сгруппировался для превращения, как наш пыл резко усмирил тихий шепот Дайя:

— …мы нашли самое безопасное место для нашей богини… Мы перенесли ее… — глаза Дайя расширись, будто он увидел что-то невозможное, — … в мир людей…

К утру шестого дня, как и предполагал Виктор, мы дошли до населенного пункта и под фальшивыми именами сняли комнаты.

— Ну что, дайте я, наконец, погляжу на криптекс, — потребовал Виктор, развалившись на нашей с Дайя кровати. — Сегодня надо уже окончательно с ним разобраться, а то мы больше никуда не двинем.

Всю эту неделю пока мы с Виктором проходили курс обучения, Дайя продолжал ломать голову над загадкой криптекса. Мы не спешили вводить оборотня в курс дела, но после решили, что он своим поведением заслужил доверия.

Нехотя Дайя протянул тому криптекс. Оборотень скептически оглядел цилиндр и потряс его.

— Слышь, не советую так его дергать. Внутри бомба, которая может взорваться, — посоветовал Дайя. — А тебе явно жить еще не надоело.

Виктор пропустил напутствие мимо ушей, но трясти головоломку перестал. Я села рядом с ним и взяла криптекс.

— Здесь пять знаков. Комбинаций миллионы. У тебя есть какие-нибудь предположения?

— Я поверхностно знаком с твоим Маратом.

— Он не мой, — встряла я.

— Неважно. Короче, я думаю, твой дружок не слишком силен в умственном плане, поэтому паролем поставит что-нибудь уж редкостно банальное. Я бы предположил, что это дата его рождения или что-то еще, но раз тут еще и буквы… — Виктор развернул криптекс и внезапно хлопнул себя по лбу: — Точно! Этот Марат помешан на собственной семье. Ты знаешь что-нибудь про его семью?

— Знаю, — кивнула я.

— Не пробовала свести пароль к имени его родственников?

Еще бы не пробовали. Марат оберегал семью как никто другой. Дайя сел рядом со мной. Я оказалась зажатой между двумя мужчинами. Крайне странно. С одним меня связывали раньше непонятные отношения, другому я прихожусь женой.

Куда катится этот мир.

— Ты думаешь, мы вообще тупые что ли? — разозлился почему-то Дайя. — Мы бьемся над криптексом уже месяц! Думаешь, без твоей подсказки не додумались бы? Тут дело в другом!

— Да неужели? — хмыкнул Виктор. — А в чем же? Что же мешает такому мегамозгу раскрыть криптекс? Неуверенность в себе и подростковые комплексы?

— Не нарывайся, оборотень, — предупредил Дайя, сжав кулаки. Именно, что предупредил. Мой муж никогда не угрожает.

— Все, спокойно! От ваших перепалок у меня мозги вкрутую уже! — накричала я на парней, которые по-мальчишечьи уже нахохлились, готовые к драке. — У меня есть на примете один наиболее вероятный пароль. Но проблема в том, что даже с шифром криптекс не открывается.

— Какой еще пароль? — воскликнули хором Виктор и Дайя, позабыв о перепалке.

Я не ответила. Аккуратно, но вместе с тем уверенно, а принялась набирать имя, которым меня окрестил когда-то Марат. Виктор не сводил глаз с моих рук и громко прочитал:

— «K@tt4»… Весьма оригинально. Он тебя называл Катта? Это хоть что значит?

— Неважно, — отмахнулась я. Пусть это будет нашим маленьким секретом. — Пароль есть, но криптекс все равно не открывается.

Чтобы доказать свою правоту, я принялась с силой вскрывать цилиндр, который в очередной раз не поддался натиску.

— А ну дай сюда, — потребовал Виктор и вырвал у меня тайник. — Ты слишком слабо раскручиваешь крышку.

— Оборотень, тут силой не поможешь. Я уже пробовал, — насторожился Дайя и хотел вернуть обратно цилиндр, но Виктор ловко увернулся, показав Фатуму язык.

Началась нешуточная борьба за головоломку, которая, на мой взгляд, была бессмысленной — все равно от этого криптекс не раскроется. Но парни этого не понимали — им нужно было лишь доказать свое превосходство: кто сильнее, ловчее и проворней.

— А ну прекратили немедленно! — заорала я не своим голосом, кидаясь на Виктора и вырывая у него криптекс.

В этот момент отчетливо прозвучал щелчок. Цилиндр раскрылся и на пол выпали закрученные в трубку листки из дневника.

— Как же так?! — удивились парни, все еще таращась на разгаданную головоломку. — Ангелин, что ты сделала? — теперь они развернулись в мою сторону. — Как тебе удалось его раскрыть?

— Я не знаю… Я только до него притронулась… — неуверенно пробормотала я, поднимая листки и разглаживая их на кровати.

Теперь это уже не просто дневник Венеры — он стал дневником Марата. На каждом листе между ровным почерком Венеры выбивались комментарии ее сына. Несколько часов мы потратили просто на то, чтобы разобрать записи оборотня.

Я смотрела в окно, все еще не веря в произошедшее. Неужели Виктор мог так поступить со мной? Неужели я зря доверилась ему? Неужели то, как он посмотрел на меня на последней охоте тоже было лишь сиюминутным враньем?

Дайя держал мою ладонь и продолжал молчать. С тех пор как мы покинули гостиницу и сели на поезд в Китос, он не проронил ни слова. Он знал, что сейчас я ругаю себя последними словами и сама осознала свою ошибку, поэтому лишние упреки ни к чему.

За это я ему благодарна.

Мимо проносились бескрайние степи, и пейзаж не менялся уже несколько часов. Мне стало скучно и, закрыв глаза, я положила голову на плечо Дайя. Покой… мне нужен лишь покой, который дарит этот человек.

— Дайя, — тихо позвала я, не раскрывая глаз.

— Ым… — промычал в ответ муж.

— Прости меня.

— Ым…

— Честно… Я сначала не верила ему. Потом… после той охоты мне показалось, что он изменился. Нет, точнее стал прежним. — Я помолчала. — Стал хорошим. Ты все еще злишься?

— Да. — Тишина. — Я зол, что ты такая доверчивая и наивная. Зол, что чуть не смог уберечь тебя.

— Но откуда ты узнал…

— Моя интуиция. Ангелин, мое шестое чувство не молчит. Думаешь, зря я не хотел пускать тебя на ту охоту? А этим утром я опять почувствовал неладное. От Виктора постоянно исходит какая-то угроза.

— Слушай, а как ты думаешь, почему криптекс раскрылся? Вик не замешан в этом? — решила я сменить тему.

— У меня есть догадки… — хотел что-то сказать Дайя, как неожиданно поезд резко остановился.

До Китоса еще чуть более часа езды, поэтому пассажиры заволновались и стали выглядывать в окно. Оказалось, что это случайные попутчики попросили доехать до населенного пункта. Вскоре состав вновь тронулся, однако, Дайя отчего-то напрягся.

— Что-то не так? — не успела я закончить вопрос, как в нос ударил сильный звериный запах. Гару опять нашли нас.

— Собирай вещи, Энжи. Уматываем, — скомандовал Дайя, и мы осторожно вышли из купе.

— Куда пойдем? — спросила я.

— Спрячемся в грузовом вагоне в конце, — прошептал мой муж и повел меня к двери, ведущей в соседний вагон.

Но не успели мы покинуть состав, как дверь напротив растворилась и за нами в погоню кинулись трое мужчин. Мы проносились мимо испуганных людей, которые выглядывали в коридоры, не понимая, что за шум и топот происходит в поезде. Излишняя толпа любопытных помогла нам немного оторваться и опередить их на один вагон.

Мы практически добежали до последнего вагона, как внезапно из купе справа выскочил незнакомец и затащил нас внутрь. Перед нами оказался белобрысый молодой человек с пронзительно голубыми, точно небо в солнечный день, глазами. Его волосы оказались такими светлыми, что иногда казалось, что они белые.

— Кто вы? — нарушил тишину Дайя, загораживая меня за спиной.

— Тише, Гару услышат! — прошипел незнакомец и приложил к губам палец.

В этот момент в коридоре послышался топот ног и крики: «Где они?! Они не могли так просто ускользнуть!» Вскоре их голоса тоже стихли, и я облегченно вздохнула.

— Спасибо вам, — поблагодарила я. — Так все же, кто вы такой?

Молодой человек ответил не сразу, а лишь улыбнулся мне мягкой улыбкой старого знакомого. Он внимательно разглядывал меня, точно уже знал давно, но ни разу не видел.

— Теперь я полностью понимаю Марата, — все еще с легкой улыбкой покачал он головой. — Этот псих в душе такой романтик…

— Вы Акид? — спросил, а скорее утвердительно сказал Дайя.

— Рад знакомству, — Акид протянул нам руку. — Дайя, Ангелина. Рад наконец встрече. А теперь уматываем?

На этих словах он раскрыл окно и жестом пригласил нас покинуть купе. Первым полез Дайя и стал помогать мне взобраться на крышу поезда. Снизу страховал Акид. Когда я залезла наверх, внизу послышался шорох: в купе ворвались Гару и завязалась драка.

— Бежим, Энжи! — закричал Дайя и, схватив меня за руку, потащил в сторону конца поезда.

— Но там Акид! — запротестовала я. — Мы не можем его бросить!

— А меня и не надо бросать, — услышали мы озорной голос. — Я сам на кого хочешь наброшусь.

Акид взобрался на крышу вагона со стороны сцепления вагонов.

— Вы готовы? — спросил он, догнав нас.

— К чему? — на автомате спросили мы.

— К адреналину! — закричал он и достал что-то похожее на гранату. — На счет «три», прыгайте! Дайя, уверен, ты подстрахуешь Ангелину. Ну, поехали! Раз… — начал отсчет новый знакомый.

— Стойте! Вы хотите взорвать поезд?! — ужаснулась я поведению этого ненормального. — Что вы делаете?!

— Два! — Акид сорвал чеку.

— Эй, вы с ума сошли?! — практически в истерике я взглянула на Дайя, который ничуть не реагировал на тот факт, что этот мужчина собирается убить сотни невинных пассажиров. — Дайя, останови его!

— Три! — прокричал Акид и первым спрыгнул с поезда, при этом он с силой метнул гранату внутрь вагона.

Двадцать лет спустя…

«24» Jem