Он вошёл в обвалившийся центр связи, стуча крытыми бронёй ногами по решётчатому полу. Белый панцирь кибернетического доспеха запачкали чёрные пятна огне-бластерных ожогов, некоторые из которых всё ещё испускали дым. Последняя атака демонической орды была страшна, остальные защитники Пика Эрмингильда пали в сражении, стоя до последнего. Но удар удалось отразить, пускай уже в одиночку. Полковник Алрис мысленно велел нано-забралу исчезнуть, освободив плотно обрамлённое шлемом бледное морщинистое лицо, и, осмотрев побитое тело, только сейчас запустил процессы регенерации. Разрезы и дыры затянуло зеленоватым свечением, миллионы нанитов принялись латать повреждения, роясь, как усердные муравьи.

Демоны ворвались в миры Альянса, как огненный вихрь. «Железная империя» не то чтобы не была готова, она была готова недостаточно. Хватало других проблем с врагами людей, и удар из самой Преисподней нельзя было предвидеть. Многие планеты сгорели, однако эта ещё стояла. Тут по-прежнему жили люди, оказавшиеся в опасной ситуации в заложниках у сил зла. Без помощи извне рухнет и эта последняя цитадель, и миллионы жизней, которые пожнёт сатанинская орда. Флот должен был подойти совсем скоро, но даже при пятимерном скачке ему будут нужны рабочие Врата дальнего перемещения. Сам скачок происходит во временном поле, а орбитальный телепорт служил маяком в пространстве, чтобы суда не выкинуло просто в будущее на том же месте. Потому-то Алрис со своей отчаянной сворой стоял здесь насмерть.

Вторым мысленным приказом полковник заставил включиться главный компьютер и вывел данные по Вратам сектора. На большом табло значилось, что до прибытия флота остаётся чуть меньше получаса. Враг тоже это знал, а, следовательно, ждать не станет. Перегруппирует силы и пойдёт на решающий приступ.

Им нужен этот центр. Нужен, чтобы открыть свои Пылающие врата возле планеты и привести собственную армаду вперёд Альянса. Тогда весь сектор будет обречён. В противном случае Пик уже давно забросали бы артиллерией и бомбами. Только в этом случае демоны владыки Адарота окажутся в ловушке. Пускай их никто не разнесёт в пыль, зато они сами не смогут покинуть планету – кораблей после её первого штурма осталось всего ничего. Выместят злобу на местных и что? Дальше придётся колдовать разломы на поверхности, выводя наземные подкрепления и надеяться, что люди не придут раньше «своим ходом» через гиперпространство. И им всё равно конец. Вот и рвутся поганые, брызжа слюной и проклятьями, на одинокого воина.

Алрис тоже мог бы уничтожить комплекс, но он единственный поддерживает работу около планетарного телепорта. Последний маяк надежды. Полковник усмехнулся над своей не к месту пышной мыслью. На планете всё ещё оставалось много людей, и жизнь каждого имела значение для защитника своей Родины. В отличие от проклятых, он это знал и понимал. Так что этот план он приберёг напоследок, на самый край, связав систему самоуничтожения со своим мозгом через этер-канал. Пока же он мог драться…

Алрис быстро провёл диагностику систем комплекса, подавляющее число турелей было уничтожено, но силовое поле перезаряжалось. Можно было немного расслабиться. По крайней мере, заряда барьера хватит, чтобы остановить орудийные выстрелы, а пробивающие его «гнилые» шипы не слишком точны, так что их вряд ли применят из-за высоких рисков. Полковник, заложив руки за спину, подошёл к узкому длинному окну бункера, закрытому толстым темноватым стеклом, и осмотрел расстилающееся под скалистым пиком поле. Укрепления гарнизона Альянса Свободных Планет, отбитые пару дней назад, теперь стали основой лагеря демонов Адарота. Пять танков «Гадес» окопались по периметру траншей, подняв стволы к небольшой крепости командира, ещё пара были подбиты. Огонь уже затух, но грязные рваные чёрные столбы дыма до сих пор тянулись от колючих корпусов, увешанных черепами и утыканных лезвиями. Один из «гадесов» подорвал сам Алрис. Между ними, укрытые валами земли, разместились несколько БМП «Хастатус», отстрелявшие все противотанковые ракеты, но их огне-пушки представляли сейчас куда большую угрозу. Пехота легионеров расселась по захваченным опорным пунктам, изредка высовывались над окопами или из бункеров рогатые головы в шлемах. Атаковать они не спешили, похоже, ждали чего-то. Защитник тоже ждал. Ему даже стало интересно, чем ещё его попытаются выкурить.

Передышка не могла длиться долго, слишком уж поджимали нападающих сроки. Выгнав вперёд (просто на всякий случай) заградительный щит из так называемых теней – чахлых, похожих на живые трупы рабов Преисподней, несущих в ней наказание, демоны начали строиться. Первыми шли десятки штурмовиков «свежевателей», за ними «осквернители» типа «пепел», оснащённые огнемётами, в шаровидном панцире, закрывающей голову и грудь, хотя Алрис заметил и парочку «тленов», носящих зелёную, а не красную, броню. Под конец несколько легионеров вели ревущего от ярости пятиметрового индомитуса с мощными смотрящими вниз рогами, закованного в тяжёлый доспех и с кибернетическими улучшениями на туше. Готовился ближний бой и суровый.

Алрис криво улыбнулся. В этой улыбке сочеталась тоска, поскольку выйти из такой драки живым будет сложно, и радость – ведь представить лучшей кончины для воина сложно. Низкие тучи, смешанные с пеплом и дымом, заволакивали всё сильнее красные от огненных сполов небеса, наступая на последнюю цитадель человечества. Полковник опустил забрало, и перебросил ресурсы нанитов на укрепление доспехов. В правой руке у него сформировался широкий меч, на левом предплечье возник, пару раз моргнув, синий силовой овальный щит, а на плечах построились два мощных коротких четырёхствольных световых дробовика-распылителя. Передняя часть массивных наплечников трансформировалась в миниатюрные залповые ракетные установки. Все латы словно вздулись, став больше и толще. Нано-ресурсы пока позволяли такую роскошь. Тихо хмыкнув, Алрис вышел обратно на недавно оставленный им узенький дворик перед центром связи, откуда отлично обозревалось поле внизу. Наверх шла лишь одна ровная тропа под крутым углом четырёх метров шириной, крытая ребристыми пластинами стали и с лестницами по обочинам.

Демоны, наученные горьким опытом решительных лобовых атак, действовали более осторожно, подкрадываясь по очищенным от солдат-киборгов Альянса – даг-онов, – окопам и прячась за стонущим, колышущимся строем теней, в ужасе вращающих выпученными белыми глазами. Артиллерия по-прежнему молчала, любой неловкий выстрел мог превратить комплекс в руины. Для снятия щитов, зарядившихся на четверть мощности, они вознамерились использовать танки. «Гадесы» представляли собой средний наступательный танк и сильного ущерба укреплениям не нанесут, если бить прямой наводкой по выступающим участкам защитного купола. Пока враг наводил орудия, Алрис воткнул меч в землю и трансформировал свою правую руку в ракетомёт, выпускающий заряд из двадцати четырёх генерируемых световых ракет. Выстрелы грянули одновременно. Вести огонь из-под щита было возможно, не нанося тому вреда, гроздья светящихся овалов размером с огурец пронеслись сквозь барьер, по которому как раз ударили снаряды танков, и обрушились на позиции демонов. Несколько разорвались, ударяясь в толпу теней, сослуживших-таки службу, два «гадеса» полыхнули, получив точечные попадания по более уязвимым местам, затем у ещё одного отлетала башня, придавив пару легионеров. Вторым залпом Алрис выпустил мелкие разрывные ракеты из наплечников. Проредив теней, они задевали и солдат Преисподней, разлетаясь при взрыве на россыпи светящихся многогранников.

Пока ручная ракетница полковника перезаряжалась, заполняясь светом с мерным гудением, танки ударили снова. Силовой купол не выдержал нескольких мощных прилётов, щиты рассыпались на тающие в падении осколки, словно от разбитого зеркала. Рёв радости, сравнимой с великой победой, прокатился по рогатым рядам захватчиков. Да, Алрис со своим двести пятнадцатым полком, который сам прозвал «Бессмертной стражей», дали врагу хорошенько пронестись со страха. Пять дней они удерживали этот пик, уступая по числу где-то десять к одному, если не больше, с явной нехваткой бронетехники и артиллерии. И каждый пройденный демонами метр стоил им дорогую цену. Теперь любой удачный выстрел проклятые воспринимали, как триумф.

Вслед за армией заревели двигатели штурмовых ранцев. Около двадцати «свежевателей» взмыли в небо, вытягивая за собой столбы смоляного дыма, в полёте они расправили сложенные за спиной обитые бронёй крылья и спикировали прямо на полковника. Алрис успел разрядить ракетницы ещё раз, и к моменту столкновения уже вырвал вонзённый у его ног клинок с кусками земли. Первый удар вражеской перчатки со стальными когтями он резко отбил щитом, отбросив и демона, второго он встретил мечом – рассёк надвое почти до пупка и оттолкнул ногой в тяжёлом бронеботинке. Залпы из ручных пушек и дробовиков пришлись на долю его персонального щита. Удары были столь частыми, что он уже не моргал, а просто постоянно светился мерцающим синим цветом, по мере истощения приобретающим красные оттенки. «Распылители света», для удобства также именуемые дробовиками, на плечах Алриса тоже работали почти без остановок, беря короткие паузы лишь для охлаждения. Искусственный интеллект кибер-доспеха, помогающий носителю, сам определял цели, наводя распылители на круглых шарнирах и делая выстрел за выстрелом.

Несколько свежевателей, не рассчитав прыжка, перелетели через площадку – места на ней было не так много, – влепившись в стену укреплённого штаба. Большая часть цеплялась за неё когтями и спрыгивала вниз, вставая на замену порубленным или разорванным световой «дробью» соратникам. Но парочка на полном ходу врезалась, как жуки в лобовое стекло, рухнув грудой металла и плоти к основанию Центра связи, подминая заодно других нападающих.

Полковник вертелся то в одну сторону, то в другую, могучими ударами отбрасывая по несколько демонов за раз. Те, озверев, уже сами без всякой тактики лезли на него толпой, норовя ударить когтистой перчаткой или лезвием на наруче. Силовое поле бронированного тела киборга упало, он сам не заметил, когда. Идеально ровная белая гладь панциря моментально покрылась перекрещенными царапинами с обгорелыми рваными краями. Энергетический щит на правой руке тоже рассыпался, в итоге в ход пошёл освободившийся кулак. Наниты на костяшках сформировали несколько коротких толстых зубцов наподобие кастета, дробящего черепа свежевателей вместе со шлемами. Наконец, подхватив пару демонов и приподняв их над землёй, Алрис надавил на толпу, опрокинув часть её под откос, те двое полетели следом. Грохочущая лавина свалила несколько наступающих легионеров и опустошителей. Бронированный шар, охватывающий верхнюю половину туловища последних, в котором также размещался бак для топлива или разлагающей слизи, сыграл тут с ними злую шутку. Перевешивая назад, он валил их, как каких-то пупсов под зловещий и грозный хохот Алриса.

Остановившись, опустошители навели прилаженные у запястий распылители на площадку и обдали её потоками пламени и гнили. Сжимая меч в правой руке, полковник прикрылся левой, встал на колено и как можно плотнее приник к земле. Тем из свежевателей, кто остался жив и не успел покинуть этот пик смерти, нельзя было позавидовать. За считанные секунды под «дружеским огнём» они превратились в обугленные скелеты в ошмётках доспехов. Броня на предплечье Алриса таяла, как шоколад над пламенем, вскоре от неё остался лишь остов эндо-скелета. Тело тоже прожгло в нескольких местах, но двигаться и главное драться он ещё мог, хоть один из дробовиков и стал похож на выгоревшую свечку. Мысленным приказом разобрав его, полковник пустил наниты на укрепление наиболее пострадавших участков доспеха. Оставалось ждать не так долго, но он не мог позволить хоть одному проклятому проникнуть в здание. Он послал по этер-связи сигнал компьютеру включить протокол самоуничтожения, таймер истечёт как раз, когда флот АСП войдёт в систему.

Встав, произвёл несколько выстрелов из ручной пушки, покосивших пару осквернителей. На многое Алрис не рассчитывал, надо было лишь показать поганой нечисти, что он жив и сражается. Когда-то только могучие воины Небесного Чертога знали эту истину, теперь же она стала известна каждому человеку – демоны боятся отваги. Это и правда поубавило пыл нападающих. Пшикнув раз-другой из огнемётов, они расползлись по ближайшим укрытиям, освободив дорогу рычащему от рвущейся наружу ярости индомитусу. Танки пальнули вновь с целью подавить несломленного воина. Легионеры спустили безумного гиганта, двинувшись следом в тактических порядках. Обитый толстой бронёй, выпустившей во все стороны шипы, с маской, похожей на ковш экскаватора, под которой желтели длинные, словно каменные, зубы, громадный демон прокатился по склону катком. Размахивая лапами с тремя клинками на одной и палицей, припаянной вместо другой, ампутированной кибернетиками-техномагами Адарота, он снёс нескольких своих, разметал остовы уничтоженных танков «трилобитов» АСП и вылетел напротив Алриса. Не тормозя и не используя орудия, встроенные в громоздкий панцирь, индомитус ринулся на таран.

Полковник метнул клинок в тварь, отвлекая хоть на долю секунды её внимание, а затем навалился на демона всем весом. Его руки потонули в лапищах бронированного зверя, дышащего пламенем, но не так просто было одолеть кибернетического воина Альянса, особенно того, в чьей груди билось живое сердце человека. Бросив все оставшиеся ресурсы тела на укрепление рук и врубив запасные энергогенераторы, от чего по его металлическим «мускулам» побежали молнии, Алрис намертво упёрся, блокируя чудовище. Одолеть его он не рассчитывал, лишь задержат. Это уже будет победой, хотя и намеревался попробовать. А осознание, что братья по оружию, прибывшие на помощь через Врата, превратят в пыль остатки вражеской армии уже изгоняло все страхи. Для защитника своей земли было куда страшнее уцелеть и видеть, как она горит, нежели умереть на горе демонических трупов.

Индомитус не ожидал такого поворота событий. Человечек в железной обёртке не испугался ни грозного рёва, ни устрашающих клинков, ни свирепого пламени, рвущегося из пасти и ноздрей, а к тому же до сих пор стоял на ногах, словно на него не давило десять тонн живой ярости. Зарычав от негодования, он вцепился и своими, и железными зубами на маске в правое плечо воина и потянул башку вверх, пока руки жали книзу, желая разорвать Алриса пополам. Но опытный офицер не растерялся. Дав мощный заряд тока в рот демона, он вырвал левую руку из его хватки, «переплавил» в клинок, которым пробил брюхо зверя вместе с толстым панцирем. Зазубрив лезвие уже внутри туши, он подтянул воющего гиганта ближе к себе, выстрелил ему гранатой из правого наруча в пасть и упал назад. Взрывом массивную голову разнесло, как тыкву кувалдой. Осталась лишь обитая сталью нижняя челюсть с бьющимся языком. На смену падающему монстру уже поспевали легионеры, дымя из щелей и барельефов-черепов на красно-чёрной броне. Двигались они так осторожно, словно собирались брать укреплённый опорный пункт, а не одного израненного бойца.

Алрис с улыбкой посмотрел на таймер, мерцающий на панели правого предплечья. Время в схватке пролетело незаметно, до взрыва оставалась минута. Небо уже озарилось волной синего света – временные Врата Пятого измерения открывались. Однако их ещё можно было заблокировать, отключив аппаратуру хотя бы ЭМ-импульсом, например, взрывом соответствующей гранаты.

– Ну ничего, – просипел полковник, вставая.

Несколько огненных снарядов врезались в изгвазданный гарью, грязью и кровью врагов белый и местами всё ещё сверкающий на солнце панцирь, оставив тлеющие отверстия.

– Я никуда не спешу…

Отстреляв все кассеты миниатюрных, но крайне мощных гранат из нижних частей наручей в рассыпавшихся по округе демонов, он развернулся и побежал ко входу. Ворота уцелели, но дверь для персонала высадило взрывом, к счастью, никто из свежевателей не успел проникнуть внутрь, прежде, чем они были перебиты защитником. Превратив пальцы в стальные крючья, Алрис вонзил их в стены по бокам от проёма, полностью забив его своим туловищем. Легионеры не поняли смысла его действий, и лишь спустя десять секунд, поглядывая на зарево в небе, кинулись к своей последней надежде. На ходу они продырявили тело полковника несколькими десятками огненных «пуль», а видя бесполезность этого занятия, принялись рубить его тесаками. Броня держала удары один за другим, но каждый последующий вгрызался всё глубже. Местами из устрашающих искрящих разрезов текла чёрная питательная жидкость, автономно снабжающая живые органы, и даже кровь. Наконец им удалось отделить левую руку от сустава, хотя пройти им всё равно мешала нога. В рычащих голосах демонов громче зазвучали нотки паники, флот Альянса уже готов был проскочить через Пятое измерение в систему. На миг враг смолк и в воцарившейся тишине сиплый голос еле живого Алриса пробормотал: «Три, два, один…».

Взрыв грянул в один миг с появлением судов, штурмовые отряды Звёздной Когорты Адарота вынесло, как мелкий сор, раскидав их дымящиеся останки у основания так и не сдавшегося пика. Небо почернело от воющих самолётов и фрегатов, крейсеры с линкорами, дали залпы малыми орудиями по орде проклятых, разрывая её в клочья прямо с орбиты. Полковник Алрис и его полк «Бессмертной стражи» выиграли битву, даже оставшись лежать на земле. Задача была выполнена.