– Только представь. Сегодня последний день в твоей жизни. Ты держишь в руках карточку, на счету которой лежит триллион баксов. На что бы ты их потратил? – спросил я Коляна, идя с ним по парку аттракционов.

Руки в джинсах. На глазах солнценепробиваемые очки. Сверкают в ярких вечерних лучах. И я такой. Вышагиваю крутой.

– Какой еще, нахрен, триллион баксов?! Очнись, Дрон, – помахал друг ладонью перед моим лицом. – Пацанам c улиц ни в жызь столько не заработать. Ты еще вон, до сих пор в рваных носках ходишь.

– Да я ж так, чисто гипотетически спрашиваю. А насчет рванья… – я усмехнулся, вспомнив про дырку с торчащим из нее большим пальцем. – Не переживай. Щас дойдем до Гнилого, стрясем компенсацию, и куплю я себе новые носки. Захочешь, тебе тоже куплю.

Колян оставил мое предложение без ответа, и настроение немного подупало. Блин. Дернуло же его напомнить. Эти носки как зубная боль, вечно вспоминаю про них в самый неподходящий момент. Неее, после сегодняшней стрелки железно закуплю несколько пар.

Внезапно, царящее вокруг спокойствие нарушил резкий металлический скрежет, раздавшийся в небе. Остальные посетители парка тут же остановились, заозирались по сторонам.

Что происходит? Я сдвинул очки на лоб и уставился в сторону источника шума. Увиденное заставило замереть в шоке.

Ржавое колесо обозрения накренилось, застыв в небе. Одна из металлических опор подогнулась и угрожала обрушить гигантскую конструкцию в любой момент.

Спустя несколько секунд абсолютной тишины, вокруг тут же началась паника. Крики, визги. Народ разбегался в стороны от возможного места падения махины.

– Слава богу на нём никого нет, – оценила ситуацию жирная тетка, стоящая неподалеку. Затянулась сигареткой и, не вынимая ее изо рта, продолжила. – Была пересменка, и посетителей не успели запустить. Зачем его крутят только вхолостую?

Раз вхолостую, тогда не о чем переживать. Двинул дальше.

Неожиданно до меня донеслись женские вопли.

– Миша, Мишенька!

А это еще что за Мишенька? Пригляделся к колесу еще раз. Из самой верхней кабины торчала светлая детская головушка.

Перевел взгляд на плачущую рядом рыжеволосую девушку. Лет двадцать пять. На лицо ничего так, но совсем дура походу. Кто ж маленького ребенка одного отпускает на такое страшное развлечение? Оно же для взрослых.

Рванул к будке управления колесом. Там старуха пыталась врубить остановившийся аттракцион и дергала за рычаг, покрытый ржавчиной. Но тот ни в какую. Походу заклинило.

– А ну-ка, бабуль! Дай я попробую, – отдал очки, отодвинул ее и что есть силы надавил на железную палку.

Ноль реакции. Ни на миллиметр не сдвинулась.

Твою мать. Уперся обеими ногами в приборную панель и всем телом повис на рычаге. Тот нехотя поддался и начал клониться вниз, издавая при этом ужасное лязганье.

Держись пацан, сейчас мы тебя спасем! Колесо заработает и ты спустишься к мамочке.

Неожиданно раздался треск. Рычаг переломился пополам, и я, потеряв опору, грохнулся на спину. Мля, больно!

– Ты что, ирод, делаешь? – заорала на меня старуха благим матом. – Переключатель сломал!

Черт, так малого не спасти. Потом, бабка, отремонтирую твой рычаг. Я выбежал из будки.

Снаружи толпа зевак по-прежнему смотрела наверх. Краем уха услышал как кто-то сказал, что МЧС уже выехало. Приедут, снимут пацана. Поскорее бы.

Сверху опять донесся отвратительный скрежет. Прям железом резанул по ушам. Огромная металлическая конструкция наклонилась еще больше.

Мать Миши принялась заливаться слезами еще сильнее, заламывая от бессилия руки.

Если просто вот так стоять и ждать МЧС, то пацан же и навернуться может. Тут время на минуты идет, в любой момент колесо возьмет да и грохнется.

Оценил высоту. Этажей так десять.

– Подержи, – отдал я Коляну только что снятую с себя ветровку.

– Дрон, ты куда? Ты это, туда залезть что-ли собрался? Разобьешься же нахрен, – обеспокоенно сказал он.

Но я уже не слушал братана и, ловко цепляясь за балки, полез наверх. В этом не было ничего сложного. Главное следить куда наступаешь, да все-время держаться за что-нибудь, чтобы случайно не сорваться. Падать то прилично.

Залез уже до середины колеса. Ветер здесь дул гораздо ощутимее. Краем глаза глянул вниз, и тут же отшатнулся.

Высота, как чарующая бездна, мигом загипнотизировала и вскружила голову. Нет… Туда лучше не смотреть, а то навернусь нахрен. Будут потом мое тело с асфальта отскребывать.

Перевел взгляд наверх и продолжил лезть, уже без разглядывания достопримечательностей. Через несколько минут почти добрался до малявки. Последний раз подтянулся, сделал выход силы, и вот я уже в нужной кабинке.

– Ну, привет Миша, – улыбнулся я ему. – Не ссыкотно тут одному сидеть?

– Нет, а вы кто? – спросил мальчик с широко распахнутыми глазами. На вид лет семь, не больше.

– Я добрый дядя спасатель, к маме щас тебя отнесу.

– К Лидке что-ли? Не мама она мне, сестра.

– Сестра, так сестра. Ты давай лучше мне на спину залазь и держись крепко, пока мы с тобой спускаться будем. Сможешь?

Миша посмотрел вниз, сглотнул и решительно кивнул.

Вот и отлично. Посадил пацана к себе за спину, стянул с джинсов ремень и примотал им мелкого к себе. Мало ли. Вдруг еще не удержится, так надежнее будет. Затем начал спускаться по перекладинам, так же как и поднимался наверх.

Мы были уже примерно на уровне седьмого этажа. Еще чуть-чуть и будем внизу. Цепляясь за железные балки, аккуратно сползаю по уровням, всё сильнее приближаясь к спасительной земле.

В этот момент колесо снова начинает дребезжать и еще больше заваливается вбок. Меня с Мишей на спине резко дергает в сторону.

Руки от неожиданности срываются с перекладины.

– А-а-а! – раздается крик пацана прямо в ухо.

В последний момент успеваю схватиться за соседнюю балку и зависнуть, держась за нее одной рукой. Фуф! Краем глаза зацепил то, что происходило внизу.

Толпа стояла, затаив дыхание. Сестра Миши так вообще с огромными от страха глазами смотрела на нас. Бледная. Прижала руки к груди и что-то шептала. Молилась, наверное.

Я чуть качнулся и ухватился второй рукой за соседнюю перекладину.

– Не дрейфь, подруга! Скоро будем рядом, – подмигнул Мишиной сестре.

Красивая зараза. Она точно не слышала, что я сказал, но удивленно посмотрела на меня. Улыбнулся во все свои двадцать девять зубов и продолжил спуск.

Через некоторое время мы достигли ровно середины аттракциона, того места, где опоры держат ось колеса.

Посмотрел вниз. От высоты дух захватывало, и голова снова кружилась. Спускаться ещё где-то пару минут. А вот колесо, судя по крену, может рухнуть в любую секунду.

Придется менять план. Я спрыгнул на металлический парапет под нами.

– Держишься? – на всякий случай уточнил у пацана.

– Ага, – еле слышно ответил он. От мандража походу голос почти совсем потерял.

– Ну держись тогда еще крепче, сейчас прокатимся с ветерком. Покруче, чем на американских горках.

Чуть отхожу назад.

Выдох. Усилием воли прогоняю все лишние мысли из башки. Разбегаюсь и…

– Яху-у-у! – ору что есть мочи в прыжке.

На долю секунду мы зависаем в воздухе, а затем я впечатываюсь в вертикальную балку. Начинаю соскальзывать, но тут же обхватываю опору руками и ногами. Фух! Успел.

Гравитация продолжает свое дело. Мы как пожарники скользим по трубе. Длинные рукава кофты уберегают кожу, так что никаких неприятных ощущений не чувствую.

Нас мчит вниз!

Воздух свистит в ушах, пацан орет за спиной.

Ничего, Мишаня! Будешь всем в школе рассказывать, как тебя спас человек-паук.

При приближении к земле, чуть замедлился, а затем спрыгнул вниз. Огляделся вокруг.

Толпа смотрела на нас в восхищении. Выпятил грудь колесом, пошире расправил плечи. Редко удается почувствовать себя героем, обычно всё как раз наоборот.

От основной массы людей отделилась девичья фигурка и устремилась нам навстречу. Бежит, огневласка.

Я тоже не стал куковать под накренившимся аттракционом и направился навстречу. Секунд через десять мы уже стояли напротив друг друга.

– Доставку брата заказывали? – подмигнул я милашке.

Расстегнул ремень. Мишка тут же слез со спины и побежал к сестре. Та с заплаканными глазами прижала его к груди.

– Дрон! Вот это ты псих конечно! Наши узнают, никто не поверит, – восторженно сказал Колян, тоже подойдя чуть ближе. – А теперь пойдем, нам надо на стрелу с бандой Гнилого успеть.

– Погодь, у меня тут еще одно дельце не сделано.

Подошел к сестренке Миши, улыбнулся. Девушка заметила меня и выпустила брата из объятий. Ее взгляд как-то странно мазнул по моей фигуре, после чего смущенно уставился в землю.

Посмотрел на себя. Джинсы болтались спущенными почти до колен.

Черт! Я же ремень снял. Впопыхах натянул штаны до пояса и снова посмотрел на Лидию.

– Ой, извините. Я же вас совсем не поблагодарила. Как можно к вам обращаться? – немного покраснев, спросила она меня.

– Андрей меня звать. В качестве благодарности, это… может телефончик оставишь? – спросил я девушку. – Как насчет завтра вечерком сходить в кино?

Сестра Миши еще больше залилась румянцем.

– Да, конечно, записывайте. Мой номер восемь девять…

Неожиданно голос девушки оборвал металлический скрежет. Еще громче чем раньше. Миша и его сестра резко побледнели, уставившись мне за спину.

Я обернулся. Огромная железная конструкция стремительно приближалась к нам, увеличиваясь в размерах.

Время словно замедлило ход. Испуганные люди, что-то орущий Колян, зажмурившаяся в страхе красотка…

Хватаю замерших брата с сестрой и что есть силы отталкиваю подальше от себя. Тут же пытаюсь прыгнуть следом.

Проклятье!

Джинсы от рывка снова сползают вниз. Ноги путаются в штанинах, и я падаю, врезаясь в землю лицом. Гребаный ремень!

Успеваю подняться на четвереньки и увидеть, что Мишу с сестрой уже оттащили из опасной зоны. Прекрасно.

Что-то ударяет в затылок. Свет в глазах гаснет…

Внимание! Обнаружена блуждающая душа!

Отсутствует телесная оболочка…

Запустить создание нового тела по отпечатку души!

Статус готовности – 1 %.

Статус готовности – 2 %.

…

…

Статус готовности – 100 %.

Создание тела завершено.

Миллион?! Смерть?! Может тут какая-то ошибка?

Я еще раз внимательно пересчитал нули. Всё верно, шесть кругляшков стояли за вертикальной палочкой. И судя по тому, что прошлые надписи были не только в голове, но и отражались в реальном мире, слова про штраф совсем не шутка.

Еще и награду скрыли! А вдруг там дохлый ёж? Хотя, главной наградой в моём случае будет не умереть, остальное уже второстепенно.

– Шиза, да ты совсем охренела? – мысленно попытался достучаться до голоса внутри башки. – Где я тебе возьму столько бабок?!

Никакого ответа. Ладно. Не очень-то и хотелось.

Походу придется действительно где-то раздобыть миллион. Еще и за месяц. Да я никогда таких денег в руках не держал! Думаю что даже Валяла, который держал весь наш микрорайон, тоже не видел таких сумм! Хотя… В голове промелькнула логичная мысль.

А миллион корон – это много или мало?

Мне мамка как-то рассказывала, что по молодости отдыхала на Бали. И за миллион местных тугриков можно было раз пять хорошо пообедать. И всё. Может, тут так же?

Так. Перед тем, как выдать уникальное задание, шиза присвоила мне какое-то достижение. За которое, к слову, еще и не дали рейтинг! Зато начислили компенсацию в тысячу корон. Получается, если шугать где-то по тридцать медведей в день, то за месяц как раз и накоплю нужную сумму!

Задумчивым взглядом окинул лес. Не, не вариант. Вряд-ли тут водится столько медведей. И вряд-ли я осилю тридцать за день.

Тогда город? Туда то я в любом случае пойду. Надо понять, где я всё-таки оказался, да и живот уже требовательно урчит. По хорошему еще бы к врачу заглянуть. Не думаю, что голоса в голове – это нормально.

Но вот с позиции заработка совершенно не уверен, что смогу найти общий язык с обитателями темных улочек. Обычно мы левым типам, шныряющим у нас по району, быстро и доходчиво объясняли, куда соваться не стоит. И не думаю, что со мной что-то будет по другому.

Однако, к людям выйти всё равно надо. Так что ещё раз посмотрел на крону дерева, в которой исчез трехмордый, для порядка пнул шершавый ствол и потопал к городу. Солнце уже коснулось горизонта, и хотелось бы выйти к поселению, до того, как окончательно стемнеет.

Расстояние до города оказалось не таким большим, как выглядело на первый взгляд. Уже минут через десять блужданий по лесу я вышел на грунтовую дорогу, по которой топал ещё с пол часа. Ни машин ни людей по пути не встретил, но следы шин, отпечатавшиеся на сухой земле, однозначно давали понять, что периодически тут кто-то да проезжает. Попалась и табличка на обочине, на которой я с трудом смог прочитать название поселения – буквы были выцветшие до невозможности. То ли какой то Сентун, то ли Светаун, так просто и не разберешь.

Наконец, впереди показалась сама городская застройка, и я даже сначала не поверил своим глазам. Это что, деревня?! Но я же прекрасно видел какие-то многоэтажки и офисные высотки с пригорка в лесу?!

Прямо передо мной раскинулась помесь заброшенного села и посёлка городского типа. Деревянные дома, покосившиеся от старости, обшарпанные стены, разбитые окна – сплошная гниль и разруха. Выше трех-этажек на окраине города построек не было, но зато где-то ближе к центральной части поселения виднелись высокие офисные здания.

Я даже сначала было подумал, что это просто заброшенная часть города. Но свет в окнах говорил о том, что в этих разваливающихся квартирах до сих пор живут люди. Боже, в каком отстойнике я оказался?

Блуждать по узким грязным улочкам, обходя кучи мусора и тела бомжей, которые решили прилечь спать чуть ли не посреди дороги пришлось минут двадцать. Радует, что случайные встречные ограничивались только настороженными взглядами, и до конфликтов дело не дошло.

Трущобы кончились внезапно. Вот я еще обхожу какую-то лепешку коричневого цвета, а вот уже разбившийся асфальт под ногами превращается в приличный тротуар, с клумбами и ухоженным газоном. Одновременно с этим снова активировалась шиза.

Внимание! Вы входите на закрытую территорию! Минимальный требуемый рейтинг – 10.

Сравнение личного рейтинга с требуемым…

Ошибка…

Рейтинг не определен.

Произвести повторную попытку сравнения!

Ошибка…

Произвести повторную…

Ошибка…

Ошибка…

@#$%^*!!!

На этот раз ей что-то уж очень сильно не понравилось, и нескончаемые ошибки посыпались рекой. Но никто не спешил бежать ко мне с криками, так что я просто смахнул надоедливые сообщения и пошел дальше. Вот теперь окружение было действительно похоже на город.

Хорошее освещение, прохожие в приличной одежде, дорогие машины. Тут, в принципе, можно и остановиться. Осталось найти забегаловку поприличнее. К сожалению, пока что по пути ничего похожего не попадалось, так что я дернул за рукав проходившего мимо парня.

– Эй, братка! – парень от неожиданности чуть не навернулся, но я удержал его за ткань куртки. – Да не очкуй ты! Подскажи лучше, где тут можно смочить горло чем-нибудь покрепче чая. И желательно, чтоб по вкусу не совсем на мочу похоже было.

Парниша поднял на меня взгляд, открыл было рот, чтобы начать говорить, но так и застыл.

– Ты че, браток, немой что ли? – я пощелкал пальцами у него под носом. Ноль реакции. – Тьфу ты, первый человек, с которым я заговорил, и тот умалишенный.

Махнул рукой на странного чувака и пошел дальше. На всякий случай осмотрел себя, вдруг действительно что-то не так. Одежда чуток потрепанная, но даже не воняет. Кроссовки на удивление чистые. Щетины вроде тоже нет. К сожалению, зеркала, чтобы осмотреть свое личико у меня под рукой не было, но, надеюсь, с ним всё в порядке. Уж точно получше, чем у тех бомжей из грязных переулков.

Наконец, спустя еще пару минут блужданий мой взгляд зацепился за яркую неоновую вывеску «Добрый Лось. Крафтовое пиво». Ну хоть что-то!

Я толкнул тяжелую дубовую дверь и вошел в полутемное помещение. Жаль, обстановочка совсем не моя. Приглушенный свет, маленькие столики, прилично одетые посетители. Спокойная чиловая музычка. Мы с парнями таких мест сторонились. Мало того, что за жалкую банку пива возьмут втридорога, так еще и подраться нормально нельзя – мусоров вызывают сразу.

Правда, сейчас махать кулаками я не собирался. Надо было думать, что делать дальше – лям на дороге не валяется, а раздобыть его где-то надо. Так что подошел к барной стойке, на которой красовался довольно большой ассортимент цветных баночек. Никакой привычной балтики тут и в помине не было, да и цены оставались загадкой.

Только я сосредоточил свой взгляд на одной из бутылок, как перед глазами выскочила маленькая табличка.

Пиво. Легкий алкогольный напиток. 500 корон.

Так, ну на пару банок моих скромных запасов хватит. Осталось только выбрать что-то не такое цветастое…

Будто услышав мои мысли, откуда-то из под барной стойки появился мужчина в белой рубашке.

– Добрый вечер. Вам чем-нибудь помочь? – он дружелюбно посмотрел на меня, но спустя мгновение застыл, как тот случайный парень с улицы.

– Ты чего так вылупился? – с возмущением сказал я. – Что-то не так?

– Нет-нет, все в порядке, – несколько растерянно сказал бармен через пару секунд. – Просто задумался. Что будете пить?

– Я с местным пойлом не знаком, так что давай что-нибудь популярное, что заказывает каждый второй.

– О, без проблем!

Бармен ловким движением достал из под стойки банку и налил в высокий стакан густую желтоватую жидкость.

– Вот, держите. Смузи с пиноколадой, хит сезона!

Я скривился. Звучит как какой-то детский коктейльчик. Так, а как кстати мне расплатиться?

Только подумал про деньги, как шиза снова заговорила.

Ваш баланс – 1000 корон. Желаете снять наличные?

Ну, желаю. Допустим, 500 этих ваших корон. Как это сделать то?

К счастью, долго думать не пришлось. Стоило завершить мысль, как в руке материализовалась какая-то бумажка. Вглядеться не успел, потому что она тут же пропала из руки и скрылась в складках одежды бармена.

– Благодарю, – с улыбкой произнес он. – Можете наслаждаться вашим напитком.

Что ж, оплата прошла успешно. Я кивнул и придвинул к себе высокий стул, стоящий неподалеку. Ну посмотрим, что тут наливают.

Взял стакан в руку, сделал большой глоток. Ну и гадость! Действительно, какой-то фруктовый компотик, алкоголя вообще не чувствуется. Единственный плюс, который смог найти в этом напитке – красивая банка. На ней красовалась блондиночка в откровенном платье и с буферами размера четвертого… Или пятого… Так сразу и не поймешь. Я даже на пару минут залип, наслаждаясь пикантным рисунком, но от созерцания прекрасного вновь отвлекла шиза. Умеет она влезать невовремя.

Да, перспективы вырисовывались не самые радужные. Надеюсь, что у меня получится разобраться с этой странной системой, а то придется обьяснять каждому встречному, как я попал в то или иное место. А судя по тому, что я уже видел, разъяснять придется только кулаками. С нулевками тут не особо привыкли разговаривать.

От самокопания отвлек нерешительный голос Толика.

– Андрей, вы не могли бы проводить меня до одного места в этих трущобах, а потом назад до Университета Сьюкихера?

– Какого такого хера? – усмехнулся я, услышав странное название учебного заведения. – Да и зачем мне это надо, братишь? Своих проблем хватает.

Пнул пустую банку от колы, лежащую на асфальте. Та звонко ударилась об мусорный бак, отскочила назад ко мне. Я мягко принял ее на ногу, и начал чеканить, ловко подкидывая в воздух то одной, то второй ногой.

Толик, казалось, забыл о своей просьбе, и с открытым ртом смотрел на танцующую в воздухе банку.

Да, пацан, я еще и не так могу. Довольная улыбка невольно расплылась на моем лице, как только я заметил восхищение Толика. В очередной раз подкинул банку и с разворота запнул куда-то высоко вверх.

Эх… футбик – это было, наверное, единственное, чем я походил на обычных ребят из хороших семей в прошлой жизни. Только им я коротал досуг в перерывах между уличными разборками. Кто знает, может мне надо было строить карьеру футболиста, и тогда бы я не погиб глупой смертью?

Релаксацию прервал звон разбитого стекла, раздавшийся где-то сверху. Надеюсь, это не моя банка. Вроде бы пинал не так сильно, чтобы она могла так далеко улететь, а тем более что-то разбить.

Так. Стоп. Вот черт! Совсем забыл про скоростной удар! Я же хотел просто от души запульнуть ее, но тупая система посчитала это ударом? И как мне это контролировать? Так ведь можно и убить кого-нибудь ненароком.

– Какой мудак это сделал?! – тем временем из разбитого окна раздался старческий женский голос, изрыгающий поток всевозможных ругательств.

Из него показался сгорбленный силуэт с курительной трубкой в руке.

– Бабуль, прости! Я тебе новые стекла вставлю, обещаю, – сложил я руки перед собой в извиняющемся жесте и самым честным взглядом посмотрел наверх.

Бабка замерла, вставила мундштук в рот, будто о чем-то размышляя. Спустя пару секунд она исчезла из оконного проема и вернулась уже держа в руках продолговатый предмет. Отблески металла, мелькающие в лунном свете, наталкивали на не самые позитивные мысли. Надеюсь это не ружье, а то нам с Толяном пизд…

– Какая я тебе бабуля?! – оборвала мои размышления старая карга, заряжая патроны в ствол. – Я сама тебе сейчас эту банку в задницу вставлю! И твоему другу за компанию, чтобы научил тебя правильным манерам.

Да мля! Подумаешь, назвал как то не так, зачем сразу хвататься за ружье? Кто ж знал, что эта бабка в край поехавшая?! И вообще, кто дал поехавшей ствол?!

Тревожные мысли табуном пронеслись по моей голове. Волосы тут же встали дыбом, а инстинкт самосохранения взвыл, требуя как можно быстрее свалить с опасной улицы. Бабка однозначно не шутила.

– Бежим, Толян! – крикнул я, уже разворачиваясь на пятках.

Толстый товарищ непонимающе уставился на меня, но я схватил его за шиворот и потянул за собой, набирая скорость.

– Можно же договориться, зачем сразу убег… – хотел что-то сказать Толик, но его перебили звуки выстрелов.

Бах! Бабах!

– Получайте, суки!

Бабка разошлась не на шутку. Я подпрыгивал как тушканчик и менял направление после каждого выстрела, вырисовывая причудливые зигзаги. Воротник толстяка я уже отпустил, и он неуклюже бежал за мной следом, словно очень жирный хвост. Сопя и пыхтя. И как только он умудряется не отставать?

К счастью, угол дома, за которым можно было спрятаться оказался недалеко, а бабка попалась на удивление косая. Либо стреляла только для виду. В любом случае, до безопасного укрытия мы добрались без повреждений и остановились на соседней улице, тяжело дыша.

Фух! Я прислонился к стене, а Толик вообще уселся на землю. Пот стекал с него ручьем, а сам толстяк мелко дрожал. Да, к трущобам пацан явно не готов. Закон то тут один – если ты не хищник, то на тебя уже охотятся.

Немного отдышавшись, отлип от стены, поднял Толика за шиворот.

– Пойдем, нечего жопу студить. Ты знаешь, как можно побыстрее свалить из этих негостеприимных мест?

– Знаю. Но… – толстяк несколько замялся. – Может ты еще разок подумаешь над моим предложением? Тут не очень далеко, а одному мне очень страшно, – последние слова парень проговорил уже заметно тише.

– Толян, я понимаю почему ты меня просишь, но… – отрицательно мотнул я головой. – Я не нянька, чтобы повсюду ходить рядом и защищать от злых дядей. Я спас тебя, только потому, что случайно оказался рядом, а эта троица ничего не слышала про законы улиц. Богатеньких дурачков можно щипать только на своей территории, а за ножи хвататься только во время серьезных разборок.

Может быть в другой ситуации я бы и помог этому жиробасику, но этот уникальный, мать его за ногу, квест, не давал мне покоя. В первую очередь надо найти миллион. Миллион! И только потом уже все остальные дела.

Толик сглотнул в нерешительности и неуверенно поправил очки. Я уже хотел было развернуться и пойти искать дорогу к выходу из трущоб, но толстяк, будто услышав мои мысли, выдал неожиданную фразу.

– У меня есть деньги… Я заплачу!

– Заплатишь? – сразу подобрался я. – Так с этого и стоило начинать, что же ты молчал! Сколько у тебя?

– Сорок тысяч… – толстяк робко материализовал на руке пачку купюр.

– Договорились, – выхватил я у Толика из руки все деньги, пока он не решил передумать. – Не кипишуй, всё сделаю в лучшем виде. За какие-то жалкие сорок тысяч корон ты получил себе первоклассного проводника, телохранителя, футболиста, и просто товарища. Но только на одну ночь. Куда, говоришь, тебе надо?

– Сейчас, – немного оторопел Толик от такого резкого поворота событий. – Вот.

Он протянул какой-то новомодный смартфон, на котором яркой зеленой полосой светился маршрут. Ему оставалось каких-то полтора километра! Мог бы и сам дойти. Правда, надо же еще как-то вернуться назад… Но это уже совсем другой вопрос.

Я забрал чудо-гаджет у Толика из рук, и быстро прикинул направление. Как оказалось, проще было сказать, чем сделать. Про хоть какое-то подобие нормальных дорог в трущобах и слышать не слышали.

Мы шли по изогнутым узким улочкам, каким-то заросшим тропинкам, несколько раз даже спускались в непонятные канавы, то и дело возникающие прямо на нашем пути. Повсюду царил запах бедности и разрухи. Если кто-то вдруг решит меня спросить, как вернуться обратно, то я даже близко не смогу сориентироваться.

Шли до нужной точки мы минут тридцать, и за это время в моей памяти отпечатались только десятки бомжей, укрывающихся картоном под каждым вторым кустом, да попрошаек, которые не думали идти спать даже в такое время суток.

Несколько раз нам попытались преградить дорогу какие-то сомнительные личности, но одной моей ухмылки и борзого взгляда хватало, чтобы у них исчезли любые нехорошие мысли. А то, что они не дорогу до библиотеки уточнить собирались, было за версту видно. Правда, одной самой резвой парочке непонятливых все же пришлось сделать авторскую пластику лица и слегка подправить прикус.

После сеанса такой косметической хирургии настроение заметно улучшилось, и на оставшейся части пути я даже пытался найти хоть один прекрасный уголок в этом неприветливом месте, а получилось найти целых два.

Дамочка в откровенном наряде с глубоким декольте стояла у стены, провожая нас задумчивым взглядом. От нее растекался шлейф сладкого аромата. Приторно сладкого.

– Эй, красавчики, любви не желаете? – ее пальчик с ярко-красным маникюром несколько раз согнулся в призывном жесте подойти поближе.

– Не сегодня, красавица, но я еще вернусь, – цокнул языком и стрельнул пальцем в жрицу любви.

Двинулся дальше.

Через несколько минут под ногами пробежала какая-то помесь ящерицы и крысы, противно при этом шипя. Я даже на пару секунд остановился, чтобы разглядеть ее получше и удостовериться, что это чудовище мне не померещилось. Мерзкая тварь.

Как я понял, у местной фауны свои фетиши на количество разных выпирающих частей у обитателей животного мира. Три головы у медведя, пять хвостов у этого зубастого сплинтера. Надеюсь я не встречу тут слона с семью чле… Кхм, это меня уже куда то понесло.

Тем временем тварюшка тоже остановилась и попробовала мой ботинок на прочность. Широким движением второй ноги отпнул ее в сторону. Тушка лидера черепашек-ниндзя смачно влетела в кирпичную кладку и как мяч отскочила куда-то в лужу.

Эх, такой футболист во мне погибает! Я в очередной раз тяжело вздохнул.

Оставив наглую крысу принимать грязевые ванны, пошел дальше, не забывая тянуть за собой толстяка. Толик шугался любой тени и постоянно норовил спрятаться у меня за спиной.

– Не дрейфь, братишка, – успокаивающе похлопал я его по плечу. – Почти пришли. Если навигатор не врет, то финиш уже прямо за углом этого дома.

После моих слов Толик немного собрался, а за поворотом уже совсем осмелел и даже немного вышел вперед меня, внимательно осматриваясь по сторонам.

– Да, это здесь, – видимо что-то обнаружив, подтвердил мои слова толстяк.

Мы находились в богом забытой подворотне. Толик подошел к ближайшей стене и начал водить по ней рукой, бормоча что-то себе под нос.

– Так… Выбитое окно, кирпичная кладка, сатанистское граффити в виде шкур… Пять метров направо, два на юг, три на сорок пять градусов… Семь, двенадцать, сорок четыре…

Надеюсь толстячок не тронулся кукухой от мрачной обстановочки, а то мне его еще назад вести надо. Но нет, спустя несколько минут, Толик, наконец, обнаружил, что искал.

Толстяк довольно воскликнул и нажал на какой-то кирпич в стене, который мягко провалился внутрь. Секунд десять ничего не происходило, но потом с тихим скрежетом небольшой участок стены отошел в сторону, открыв спрятанную за собой нишу.

Толик воровато огляделся и достал из отверстия небольшую коробочку черного цвета, размером где-то с кейс для наручных часов. Открывать ее он не стал и сразу же спрятал добычу куда-то в складки одежды.

Я решил тактично промолчать и не спрашивать, что это за странная штуковина. Улицы научили не совать свой нос во все щели, и это знание мне довольно дорого обошлось. Так что теперь просто осталось отвести толстяка до городского района и можно со спокойной душой распрощаться и забыть про его существование.

– Можем идти назад? – спросил я у Толика, дождавшись, пока он закончит свои дела.

– Да, мож… – начал говорить толстяк, но неожиданно запнулся и посмотрел куда-то мне за спину. Его глаза при этом расширились, а нижняя челюсть затряслась.

Я тут же обернулся, и увидел… Две огромные черные сиськи.

Секунд пять до меня доходило, что женские прелести не летают в воздухе сами по себе, а крепятся к такому же большому торсу. Если в этом мире есть орки, то, вполне вероятно, прямо сейчас я встретил одного из них. А точнее, одну. Да и с цветом тут что-то не всё гладко.

У поворота, откуда мы завернули на этот переулок, стояла двухметровая чернокожая баба с лысым черепом. Ее предвкушающая ухмылка не сулила ничего хорошего, а несколько мужских силуэтов, виднеющиеся за ее спиной, окончательно уничтожали надежду на мирный исход.

Над лысиной ультимативной бабищи значилось Герда (39).

– Заблудились, мальчики? – спросила она, громко хрустнув шеей.

Твою то мать! Мысли тут же заметались внутри черепушки, пытаясь придумать способ свалить отсюда подальше. Судя по всему, мы забрели на территорию уличной банды, а такие с пришлыми разговаривать не особо любят. Особенно, когда те из себя ничего не представляют.

Сделал пол шага вперед и уставился твердым взглядом в толпу нежеланных гостей, не показывая ни капли той суматохи, которая была у меня внутри. Дрожащего от страха Толика сдвинул за спину, чтобы тот не путался под ногами.

Итак, что мы имеем.

Почти у всех рейтинг в районе тридцатки. А судя по тому, что я успел узнать об этом мире, это значит ребята матерые. Не чета той шпане, зажавшей Толика в углу час назад. Биты и ножи держат напоказ, но это не значит, что у кого-то в складках одежды не припрятан огнестрел. Да и сама одежда странная. Все в шерстяных безрукавках мехом наружу.

Выхода два. Либо валить, либо пытаться договориться. В то, что я даже своими скоростными ударами завалю вооруженную толпу мне не верилось.

Можно, конечно, попытаться вырубить парочку самых наглых и вбухать только что полученные деньги в спринтера – скорее всего и получится оторваться, но тогда беззащитный Толик останется им на растерзание. Бросил беглый взгляд за спину. Тупик. Ну, так даже проще – один из вариантов отпал сам собой.

– Чего молчим? Язычки проглотили? – прервала мои мысли орчиха, всё так же нагло ухмыляясь. – Добро пожаловать на территорию Черных шкур. Хотите разгуливать здесь спокойно, заплатите госпошлину. Госпошлину, гы-гы-гы, – бабища обнажила челюсть с неполным набором передних зубов.

– Герда, да они походу того. Струхнули! Смотри, жирный то уже обоссался, – подхватил один из прихвостней позади орчихи, Котяра (34), и расхохотался.

Остальные члены банды тоже залились смехом.

Я сплюнул на асфальт сквозь зажатые зубы и спокойно посмотрел на отморозков. На всякий случай вытащил руки из карманов. Если что пойдет не так, то мой скоростной прилетит с любой стороны в щечки этой милой дамы.

– И какая нынче госпошлина?

– По двадцатке с рыла. Хотя, нет. Двадцатка это только с тебя, ноль, а с жирного сорок. Он по весу за двоих тянет, – ответила Герда.

Банда оценила невероятно остроумную шутку своей лидерши и снова загыгыкала. Гиены.

Получается, шестьдесят кусков. Не потянем. Если только у Толика где-нибудь не завалялось еще двадцать тысяч.

Толстяк, словно поняв, что я про него думаю, тихонько тронул меня за руку.

– Андрей, я это, если надо, могу обеспечить нужную сумму. Позвоню друзьям, возьму в долг, – шепотом сказал он мне, чтобы остальные не услышали.

Хм… Тоже вариант, но не катит. По глазам этих ушлепков вижу, что получив деньги они нас тем более не отпустят. Кто ж добровольно откажется от личного банкомата?

– Не переживай, Толик. Я разберусь, – успокоил я толстого. Как назло, в голове не было ни единой идеи, как выруливать из этой ситуевины. Та бабка бы сейчас со своим ружьем точно не помешала. Если выкрутимся, нужно будет по тройному тарифу стрясти с жиробаса доплату за осложнения.

Ладно. Хрен с ним, это обычная уличная банда. Базар тереть с такими я умею, значит вырулим на опыте.

– Ну так что, мальчики? Будете платить, или будете платить органами? – спросила Герда. Судя по всему большой девочке надоели наши перешептывания.

– Слышь, ты бы базар фильтровала, – нагло сказал я, чуть свесив голову набок. – Или в вашем Свинтауне так принято?

– Синтауне, – осторожно поправил меня Толик за спиной.

Как говорится, наглость – второе счастье, и вся гогочущая толпа резко замолчала, явно не ожидав от меня таких слов. Надо развивать успех, пока они не успели прийти в себя.

– Да мне вообще плевать, как ваше село называется. Если вы в своей деревне самые крутые, то это не значит, что этим надо хвастаться перед взрослыми дядями. Или хотите устроить разборки банд? Можете тогда считать дни до конца, как там вас? Черные шкуры? Ну вот, будете мертвыми шкурами. Да и звучит получше.

От моего неожиданного наезда тестероновая бабища обалдела. Ее нарисованные брови сдвинулись вверх.

– Это ты то взрослый дядя? – уже не так нагло спросила она. – И из какой банды?

– Колючие пантеры, – усмехнулся я, расстегивая кофту и отодвигая вниз ворот футболки. На груди красовалась оскаленная кошачья морда, обрамленная колючей проволокой. Татуировка моей настоящей банды с Земли. И если сравнить нас с этими шкурами, то и правда, им до нас еще карабкаться и карабкаться.

– Колючие пантеры? – ненаигранно удивилась Герда. – Что-то я ни разу не слышала о таких. Ты мне тут про банды не впаривай, мы с тебя за ложь в три дорога спросим.

– То что ты не слышала о них, не значит, что такой банды нет. Вы тут как улитки, которые дальше дерева, на котором живут, ничего больше не видели. Разуй глаза. Колючие пантеры не одну банду уже подмяли. Надо будет и с вами разберемся. Нам просто нет смысла держать мелкий дворик в этой деревне.

Я вновь сплюнул сквозь зубы на землю, показывая свое отношение к Черным шкурам. Раз уж начал эту опасную игру, то придется держать лицо до конца. Лишь дам заднюю, любой повод усомниться в своих словах, и всё, живыми нас никто не отпустит.

Тестостероновую бабищу явно нехило колбасило от моего поведения. Ее щека нервно задергалась, а гневный взгляд прилип к моему плевку и застыл на месте. Надеюсь, я не перегнул палку. Если орчиха выйдет из себя, то я вряд ли смогу воззвать к голосу разума.

– Герда, – тихо окликнул ее один из стоящей позади парней. Глаз (32). Самый худощавый и длинный. Вообще не похож на любителя темных подворотен. – Я просканировал его. Он говорит правду. Колючие пантеры действительно существуют, и, судя по всему, они гораздо сильнее нас. По крайней мере, этот Андрей искренне в это верит. Да и пробиться сквозь его маскировку я тоже не могу, так что он и правда не так прост.

Ого! И такие навыки есть? Ходячий детектор лжи. Да и про маскировку он что-то там говорил. Это они мой нулевой уровень так объяснили или что?

– Допустим, мы тебе поверили, – уже спокойнее произнесла Герда. – Можешь идти спокойно, лишние проблемы никому не нужны. А вот этот что? – орчиха кивнула головой в сторону Толика. – По нему и не скажешь, что он из банды. Или тоже ваш?

Я отрицательно качнул головой.

– Вот и отлично, – Герда недобро улыбнулась. – Тогда он остается здесь.

Услышав свой приговор, Толик схватился сзади за мою кофту.

– Извиняй, сестричка, – я снова покачал головой. – Он нужен мне самому, так что идет со мной.

Герда уставилась на меня злобным взглядом, и я спокойно встретил ее напор. Игра в гляделки, несмотря на кажущую детскость, решает очень многое. Стоит хищнику почуять лишь тонкую нотку страха в запахе дичи, как жертва уже обречена. Но кто бы что не говорил, люди почти не отличаются от животных.

– Это наша территория, и нам решать кто уходит отсюда, а кто нет, – встрял в разговор Котяра.

Я пропустил его слова мимо ушей, всё так же продолжая сверлить Герду взглядом. На моем лице не дрогнул ни один мускул.

Дзинь! Пришло очередное уведомление от системы.

– Идет, – на этот раз орчиха ответила без раздумий, будто только этого и ждала. Ее глаза недобро заблестели, а на лице расплылась недобрая улыбка. – Гандзю, где ты там?

После ее слов, вперед вышел низкорослый коренастый азиат с квадратным подбородком. Широкие плечи, накачанные бицухи и грудь. Чем-то он смахивал на маленький танк, если так вообще можно сказать про человека.

Гандзю (37)

– Бой один на один, без оружия, – в двух словах объяснила правила Герда. – До тех пор, пока один из соперников не сможет продолжать поединок. Сдаться, сам понимаешь, так просто не выйдет.

– Еще спрашиваешь, – утвердительно кивнул я. – Вот только…

– Что? – недоуменно спросила Герда.

– Не находишь, что простой мордобой, это как то мелочно? Как насчет сделать ставку? – решил я пойти ва-банк. Если уж играть, то играть по крупному. – Скажем, тысяч пятьдесят. Или сто. Сколько там ваши шкуры потянут?

Герда опять гневно скрипнула зубами, но обошлась без нелестных словечек.

– А я смотрю, ты уверен в себе. Мы то потянем и пятьдесят, и сто, а вот твои пантеры потянут?

– Еще спрашиваешь, – снова сплюнул себе под ноги. – Мой босс ездит на такой тачке, что тебе даже и не снилась. Чего уж говорить про деньги.

Помня, про способность одного из членов банды чувствовать ложь, ушел от прямого ответа. Не думаю, что хендай солярис, на котором действительно ездил наш пахан, мог присниться кому то в этом мире, так что можно считать, сказал чистую правду.

Герда действительно посмотрела на Глаза, и, дождавшись от него молчаливого кивка, протянула руку вперед.

– Хорошо. Сто тысяч, так сто тысяч.

– По рукам, – я пожал протянутую черную ладонь, и развернулся к предстоящему сопернику.

Гандзю тоже вперил в меня свой суровый взгляд. Если не ошибаюсь, то он единственный из всех кто ни разу не усмехнулся. Даже когда разговор шёл о Толике.

Серьезный боец. Сбитые костяшки пальцев, тонкие белые нитки шрамов, встречающиеся на всех открытых участках кожи, плавные движения. Будь мы сейчас на Земле, я на себя даже пятихатку бы не поставил, но сейчас у меня есть козырь. Мой скоростной удар. Правда и у Гандзю должны быть способности – всё таки тридцать седьмой уровень что-то да значит.

Мы вышли на свободное пространство по центру подворотни. Прихвостни Герды встали вокруг нас, организуя импровизированную арену. Всякие бутылки, палки и прочий мусор быстро распинали в разные стороны. Толик сразу же исчез где-то за их спинами, и я окликнул его, чтобы не терять толстяка из виду.

– Эй, Толян! Ты где там?

– Здесь! – раздался откуда то из-за спины его тонкий от страха голос.

Развернулся и отыскал Толика взглядом.

– Заберешь? – я снял с себя кофту и протянул ее вперед, оставшись в одной футболке.

Толик сделал несколько шагов вперед, взял толстовку из рук и на мгновение наклонился ко мне чуть ближе.

– Он прокачал ветку стойкости, – еле слышно прошептал он и тут же развернулся, снова исчезая за спинами гопников.

Понял, принял. Бронированный значит. Хм… Интересно, а откуда Толик это узнал? Нужно не забыть после боя задать ему несколько вопросов. Если, конечно, доживу до этого момента.

Гандзю же как стоял в меховой жилетке, так и остался в ней.

Интересно, ему будет не жарко? Или он специально планирует вспотеть и выворачиваться из захватов? Скользкий тип, и в прямом и переносном смысле. Я даже успел про себя улыбнуться, но моему азиатскому другу явно не понравилось, что мы до сих пор не начинаем.

Гандзю попер на меня, держа руки около лица, в классической защитной стойке. Я не стал спешить, и аккуратно отходил по кругу, держа дистанцию.

Исход боя может решить один единственный удар, если нанести его правильно. Схватку на выносливость эта коротконогая бочка выиграет однозначно, поэтому надо делать ставку на мощную и уверенную комбинацию. Подцепить азиата тяжелым взглядом я даже не пытался – в то, что такой маленький процент снова может сработать, не верилось.

Наконец, моя выжидательная тактика принесла плоды, и Гандзю на мгновение опустил левую руку чуть ниже, чем следовало. Сейчас!

Резких подшаг, и кулак мощно впечатались в незащищенную скулу соперника. Костяшки сразу отдали болью, но я не обратил на это внимание. После такого удара нокаут обеспечен.

Я уже хотел было расслабиться, как заметил, что Гандзю, вместо того, чтобы упасть на землю, лишь отшатнулся и уже твердо стоит на ногах. Да, ладно! Это что ещё за мутант?

Бах!

Бах!

Пользуясь всё той же дырой в защите, отвесил еще пару скоростных. Прямо в челюсть. Оба удара с гулким стуком врезались в раздражающе спокойную восточную рожу, но Гандзю лишь раздраженно мотнул головой, продолжая идти прямо на меня.

Да ладно! У меня глаза полезли на лоб. Даже тот медведь-переросток не выдержал этих ударов, а тут – обычный человек! И растишкой он явно не баловался, ростом природа не одарила, так откуда такая невероятная стойкость? Или…

Черт. Стоило уделять словам толстяка больше внимания, но я даже не думал, что всё может быть настолько плачевно. Судя по всему, Гандзю действительно вкачал кучу укрепляющих навыков.

Неожиданно, от системы пришло очередное уведомление. Мне даже показалось, что где-то среди текста даже горела надпись «Толик», но времени разбираться сейчас точно не было.

Уже наплевав на защиту, обрушил на азиата град ударов. В челюсть. В ухо. Левый боковой! Правый боковой… Должен же он иметь свой предел!

Удар!

Удар!

…

Удар!

Мои скоростные летели без остановки, но Гандзю всё так же медленно но верно пер на меня. Как танк!

Кулаки уже серьезно ныли от боли, а дыхалка начала сбоить, припоминая за все скуренные сигареты. Я чувствовал, что выдохнусь быстрее, чем проломлю оборону этого чертового утеса.

Внезапно, после очередного удара, моя левая рука оказалась сжата в тиски.

Твою мать! Случилось то, чего я опасался. Гандзю, видимо, приноровившись к ударам, поймал мою руку в захват.

Почти сразу же кулак прилетел мне в живот, заставив сложиться пополам. По ощущениям в меня будто поезд въехал, давно я так не отхватывал.

– Какой у тебя базовый ударный навык? Обычный удар? – вдруг спросил Гандзю, на мгновение замерев. – Обычный. Удар. Это. Мусор. И. Все. Навыки. На. Его. Основе. Тоже. Мусор.

– Кха… кха… – с каждым его словом кулак, как отбойный молоток влетал в меня. Живот, печень, лицо. На губах появился солоноватый привкус крови, а в голове зашумело. Если так продолжиться еще хотя бы чуть чуть, то можно писать завещание.

Дзинь! Прозвучал сигнал об уведомлении от системы.

Я стоял и напряженно всматривался в подозрительную старуху. И чем дольше я смотрел, тем больше меня смущала цифра (17) над её головой – однозначно тут что-то было не чисто. Ну не боялись бы её настолько сильно, если бы ее уровень действительно был меньше двух десятков.

Вполне вероятно, что сейчас передо мной стоит обладательница маскировки, а значит вариантов у меня не так много. Либо признаться, что я просто диковинная зверушка с нулевым уровнем, либо попробовать закосить под её коллегу. Надеюсь, что она не умеет определять ложь.

– Я из столицы, – сделал важное лицо и посмотрел Мэри прямо в глаза. – Большего сказать не могу.

На Земле я и вправду жил в столице. Хоть и в самых бедных районах, но всё же в столице. Кто знает, может у нее тоже встроенный детектор лжи, поэтому решил говорить полуправдами. Что-то внутри подсказывало, что большего этой с виду сумасшедшей бабке знать точно не стоит.

– Да ладно? – старуха подозрительно прищурилась. – Вот знаешь, ни в жизнь не поверю, что кто-то из столицы решит вдруг посетить нашу глухомань.

– Всякое бывает, – неопределенно покрутил я рукой в воздухе. – Но недаром же говорят, меньше знаешь – крепче спишь. Единственное, чем могу успокоить – в городе я ненадолго и свое инкогнито раскрывать не намерен. Даже с этими, – мотнул головой в сторону шкур, – пришлось по старинке договариваться.

Мэри недовольно пожевала губами. Было видно, что она ни на грош мне не верит, но, видимо, в её картине мира не укладывалось, что кто-то действительно может иметь нулевой уровень. А просто так провоцировать человека неизвестной силы ей явно не хотелось.

– Ладно, – наконец, неохотно произнесла старуха. – Но учти, если вдруг что, то в городе найдется кому тебя остановить. Я здесь такая не одна.

Оставив последнее слово за собой, старуха растворилась в воздухе, будто её никогда тут и не было. Неужели пронесло?

– Милок, и стекла все-таки не забудь потом вставить… – как дуновение ветра вновь донесся до меня ее голос с флиртующими нотками.

Бррррр! Я аж вздрогнул от такой резкой перемены в интонации старухи. И почему я услышал это, если бабка уже пропала из виду? Чувствую, реакция бандитов на эту странную старуху более чем оправданная.

Я развернулся и подошел чуть ближе к нашей гоп-компании.

Шкуры стояли с мертвенно бледными лицами и мелко дрожали, ещё не веря, что проклятая бабка ушла, а не прячется где-то за углом. Что ж, этим надо пользоваться.

– Эй, Герда, – окликнул я бабищу, которая, несмотря на черную кожу, была чуть ли не белее остальных. – Несмотря на ваш косяк, я уговорил Мэри сегодня поумерить свой пыл. Естественно, не бесплатно. Вы мне должны.

– С-сколько? – дрожащим голосом спросила бабища.

– О! Вам повезло, что я не жадный, – злобно усмехнувшись, сказал я. – Всего лишь ещё сто тысяч сверху нашей ставки.

Герда даже не стала возражать и быстро собрала у каждого из членов банды по стопке купюр, после чего протянула общую котлету мне.

– Тут сто восемьдесят шесть, всё, что у нас есть. Если надо, то потом отд…

– Сойдет, – перебил я бабищу. – Толик, забери, будь добр.

Толстяк проворно выхватил деньги из черной ладони и передал мне увесистую котлету. Я тут же, не пересчитывая, закинул её на баланс. Система пиликнула, но я не стал отвлекаться и читать уведомления.

– А теперь проваливайте! – угрожающе зыркнул я на Герду.

Та тут же начала пятиться, повторяла что-то невнятное, наподобие «спасибо, спасибо…», и через несколько шагов развернулась и чуть ли не бегом исчезла из подворотни. Ее подчиненные припустили за ней, так и оставив потерявшего сознание Гандзю валяться на асфальте.

Повезло же, что Мэри за нами увязалась. Иначе боюсь стали бы добычей шкур. Интересно кто же она такая? Стоял в задумчивости я в подворотне. Отмороженная психопатка, сбежавшая из дома престарелых, киллер-маньяк-убийца, городская легенда, смотритель района или же затаившийся эксперт, скрывающийся от властей?

– Ты случайно не в курсе, что это за странная бабка была? – на всякий случай уточнил я у Толика.

– Неа, – покачал он головой. – Я не смог прочесть ее.

– Вот и я тоже, – тяжело вздохнул я.

Опустил взгляд и снова посмотрел на валяющегося на земле азиата. А с этим что делать?

Быстро поискал взглядом по сторонам, и увидел какое-то старое, дырявое одеяло, валяющееся около помойки. Что ж, лучше, чем ничего. Так хоть почки себе не отморозит.

Задержав дыхание, дошел до мусорки и забрал одеяло, после чего аккуратно переложил Гандзю на него. Азиат тут же свернулся на теплой ткани клубочком, приоткрыв беззубый рот.

– Ну, теперь можем идти, – сказал я Толику, разворачиваясь к выходу из подворотни. Надо быстрее сваливать из трущоб, пока мы не нашли себе еще каких-нибудь приключений на многострадальные задницы.

Остаток пути пролетел за считанные мгновения. Старые покосившиеся дома слились в сплошное серое полотно, а на валяющихся бомжей я уже абсолютно не обращал внимания. Даже не заметил, в какой момент под ногами оказалась чистая дорога с непотрескавшимся асфальтом, а жёлтый фонарный свет заслепил глаза. Время от времени по ночной улице проносились нормальные такие авто: цветастые спорткары, представительский класс, а не всякая ржавая рухлядь, гниющая в трущобных подворотнях.

Я втянул воздух полной грудью. Наконец-то мы выбрались из поганого гетто. Краем глаза отметил, что Толик тоже заулыбался. Чувствую, для него поход в трущобы оказался одним из страшнейших вечеров в его нежной жизни.

Мы перешли дорогу и устремились вглубь города. Снова перед взглядом запестрели бесконечные уведомления от системы.

Сразу бросаться мстить я не стал, и для начала пробежался быстрым взглядом по плашке с правилами. Все было почти как в оригинальном тетрисе, разве что в трехмерном пространстве.

Поле десять на десять клеток, сверху на которое падают тетрисные блоки. При полной застройке этажа все блоки в нем сгорали, однако максимального ограничения по высоте не было. Не знаю, какой смысл тогда убирать лишние этажи, ну и ладно. Блоки можно было так же перемещать, вращать и даже ускорять их падение. Правда на последнее действие накладывались какие-то ограничения, но никакой конкретики не было. Разбираться с механикой похоже придется уже во время игры.

– Это твой универ? – зевнул я, прикрывая рукой рот.

После бессонной ночи чертовски хотелось спать, при этом гораздо сильнее, чем обычно. Мысли текли вяло, тело двигалось чуть ли не на автопилоте. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль про ментальную энергию, и тут же исчезла, прогнанная очередным зевком.

Сейчас было ровно восемь утра, и мы стояли у подножия Университета Сьюкихера. Двадцатиэтажное стеклянное здание возвышалось над нами, а в отражении зеркальных окон облака безмятежно уплывали на юг.

Как только я двинулся вслед за Толиком на огороженную территорию, как тут же запестрели сообщения о проверке рейтинга.

Внимание! Вы входите на территорию Университета Сьюкихера! Минимальный требуемый рейтинг – 30.

Сравнение личного рейтинга с требуемым…

…

Ошибка…

@#$%^*!!!

Спать хотелось до жути, но заработать миллион хотелось еще сильнее. Не сдержавшись, широко разинул рот и выдал протяжное «У-а-а-а!», привлекая внимание случайных прохожих. Всё равно особого выбора то нет, ведь от денег, как никак, зависела моя жизнь.

И если поначалу еще мелькала мысль отоспаться перед заданием, то после слов Александра, что к двум часам уже надо всё закончить, отодвинул ее на задворки сознания. Черт бы побрал этого блондина.

Но не всё так плохо. Спустя минут двадцать я уже бодро вышагивал по ровному тротуару, выпив баночку энергетика. Местный тонизирующий напиток оказался уж чересчур эффективным, и я почувствовал огромный заряд бодрости буквально через считанные секунды после первого глотка.

Тудух. Тудух…

Не знаю, что они там намешали, но сердце стучало будь здоров, а сна – ни в одном глазу.

Задание оказалось точно такое же, что выполнял Толик. Координаты вели к какому-то зданию в глубинах трущоб, а нужный кейс располагался в его подвале. К сожалению, мобилы у меня не было, так что пришлось ориентироваться исключительно по словесной наводке, но, как оказалось, днём это было проще простого.

Светлые трущобы совершенно не походили на ночные улицы, превратившись в спокойное и мирное место. Вся криминальная жизнь тут просыпалось ближе к заходу солнца, и сейчас по пути я встречал лишь простых людей, по каким-то причинам вынужденных проживать в этой части города.

Осталось только понять, в чём смысл отправлять нас за странными кейсами?

Проснувшийся мозг начал обдумывать полученное задание. Как я понимаю, в ядрах нет ничего запрещенного, так почему Александр или кто-то из его товарищей не могут сами их забрать? Проблемы с налоговой? Или, может быть, студентам запрещено прокачиваться с помощью ядер? Хотя нет, Толик тогда бы точно не пошёл…

Подозрительно всё это. Ладно, как заберу коробочку, гляну, что там внутри на самом деле. Если действительно ядро – то без проблем отнесу, а если нет… Решать буду на месте, чего уж загадывать.

Пока шел, погруженный в мысли, не заметил, как чуть не врезался в человека. Передо мной стоял однорукий мужик в лохмотьях, появившийся из ниоткуда на полупустой утренней улице.

Единственной правой рукой он тыкал железную кружку мне прямо в лицо.

– Чего надо? – скривился я от запаха перегара, которым разил нищий. Он ночью мусорно-водочные ванны принимал или что?

– У-у, – промычал мужик, снова тыкая у меня перед носом кружкой.

– Ты немой что-ли?

– Угу-угу, – согласно закивал нищий и вновь принялся совать мне в лицо кружку, внутри которой валялись какие-то монетки и даже пара смятых бумажек.

Окинул бомжа взглядом. Если не знать, что искать, то с виду ничего подозрительного, даже тело выглядит вполне пропорционально. Но вот странно приподнятое плечо и звуки, которые немые люди обычно не издают, однозначно давали понять, что нищий – фальшивый.

У банды Гнилого на Земле была своя группа попрошаек, которые притворялись инвалидами и просили милостыню рядом с церквями. Насмотревшись на них, я узнал много специфичных приемов этих разводил, так что раскрыть местного актера-недоучку не составило труда.

– Мужик, не нужно так делать, – строго сказал я, отодвинув рукой кружку под милостыню и покачал головой.

– У-у, – немой продолжил настойчиво тыкать ее мне в лицо. Да что ж такое!

– Я ж тебе говорю, не нужно, – спокойно повторил я.

Портить настроение из-за этого прилипалы совсем не хотелось. Но, к сожалению, немой не унимался. Ладно, похоже ничего не поделаешь.

– Уговорил, – сдался я. – Ты же сейчас про деньги мне говоришь? Сколько?

Увидев, что я иду на контакт, немой радостно закивал и показал взглядом на большую жирную цифру «3», нарисованную на кружке.

– Три короны?

– У-у-у, – отрицательно закачал головой нищий, и вновь показал на цифру на кружке.

– Тридцать корон?

– У-у-у, – снова затряс головой немой, и вновь тыкнул кружку мне в лицо.

– Хм… Ты серьезно что-ли? Триста корон? – спросил я его, в недоумении потирая подбородок.

– Угу-угу, – радостно закивал нищий. Его сузившиеся хитрые глазки аж засветились от счастья.

Я ухмыльнулся.

– Знаешь, я же изначально отказывался. Но раз ты так сильно просишь, то так уж и быть, соглашусь.

Ловко засунул руку в протянутую кружку и вытащил оттуда триста корон.

Глаза нищего широко распахнулись.

Простояв несколько секунд без движения, видимо, не веря в такую наглость, немой принялся прыгать вокруг меня, еще сильнее замычав. Но одной рукой забрать деньги назад ему было не так просто.

Краем глаза я заметил, что несмотря на небольшое количество прохожих, вокруг нас всё равно начали скапливаться люди. Возмущенные звуки и попытки немого вернуть деньги сильно привлекали внимание.

– Ты же сам сказал, что хочешь заплатить триста корон, – не обращая внимания на публику, еще выше задрал руку с деньгами, чтобы нищий точно не смог дотянуться. – Чего ты теперь начинаешь?

Немой продолжал прыгать, пытаясь достать до денег.

– Хватит издеваться над больным человеком, отдай ему его гроши, – крикнул здоровый толстый мужик, стоявший в толпе прохожих.

– Да, Симон, пора бы уже прекратить это издевательство, – поддакнула рядом с ним тучная женщина, тоже из случайных зрителей. – Этот урод забрал у него те копейки, которые я кинула в кружку буквально пару минут назад.

– Да, и мои тоже! – поддакнул еще какой-то голос в толпе.

– Не переживайте друзья, сейчас я покажу, каково это издеваться над больными людьми, – сказал местный защитник улиц, Симон (21). Он угрожающе закатал рукава кофты и двинулся в мою сторону.

Нищий, заметив, что окружающие на его стороне, запрыгал еще активнее. Бомжара изо всех сил пытался вызвать максимум жалости, но его нелепые попытки вызывали во мне только улыбку. Его дешевые схемы читались на раз-два.

– Я так понимаю, вы хотите помочь этому бедному человеку? – уточнил я у окружающих.

– Естественно!

– А ты сам как думаешь?

– Хорошо, но он не нуждается в вас. Он заплатил мне, поэтому я сам помогу ему.

– Не неси ерунды. Какую помощь такой бродяга, как ты, может ему оказать?

– Вообще-то я профессиональный целитель, – широко улыбнулся я во все свои двадцать девять зубов. А затем…

Бах! Мой скоростной джеб смачно влетел в лицо лже-инвалида.

– А-а-а! Ты че, падла, делаешь? Ты же мне нос сломал, – заорал немой, отшатнувшись назад. Из под его рубахи появилась вторая рука, и он обеими схватился за пострадавший шнобель.

Глаза здорового мужика, уже почти добравшегося до меня, расширились. По рядам прохожих пролетел ропот.

– О, заговорил. И даже новая рука отросла, – снова ухмыльнулся я, а затем потряс деньгами перед носом у попрошайки. – В общем не благодари. Всё равно твое лечение было платным.

Широко улыбаясь, оставил уже не немого мошенника наедине с обозленной толпой. Пусть теперь сам выкручивается из ситуации, созданной его ложью, мне на это глубоко наплевать.

Спустя три часа я подошел к нужному дому. Больше не влип ни в какие происшествия. Сгоревший второй этаж, фиолетовое граффити кота на фасадной стене – приметы совпадали.

Быстро отыскал дверь в подвал и спустился вниз.

Здесь было довольно темно, и только свет от маленьких окошек позволял хоть как-то ориентироваться. Про то, что стоило взять с собой фонарик, я как-то не подумал, ведь подвальное помещение представляло из себя чуть ли не полноценный лабиринт.

Куча пыльных и узких коридоров, поворотов, каких-то непонятных дырок в стенах и перекладин, преграждающих проходы. Хорошо, что было чисто и пахло просто старым и спертым воздухом, а не помоями с испражнениями.

Пока нашел нужный проход, пересчитал головой добрую половину низких дверных косяков и выпирающих балок. Благо башка у меня была чугун, так что кроме вылетающих из меня матерных слов никаких последствий не было.

Сам проход оказался дырой. Маленькое отверстие размером где-то с половину моего роста, над которым нарисовано очередное граффити, но на этот раз уже мышки. Она довольно потирала лапки стоя у сыра, лежащего на мышеловке. Мдааа… кто такой бред только рисует?

Сел на карачки и кое как протиснулся внутрь.

Тесное помещение, буквально пару квадратных метров. Свет падал из небольшой вентиляционной шахты в потолке, освещая центр этого чулана. Ровно под желтым лучом стоял деревянный постамент, а на нем одиноко лежала черная коробочка. Будто какой-то экспонат в музее.

Странно это всё выглядит. Такое чувство, что коробку специально так оставили, чтобы любой мог зайти и взять ее. Конечно, вряд ли кто-то, как я, будет шататься по подвальным лабиринтам столько времени, но всё же случайную вероятность исключать нельзя. Неужели им настолько наплевать, что кейс может забрать кто-то другой?

Неожиданно в моей голове родилась интересная мысль.

А что, если эта коробка – пустышка? Чтобы банально меня проверить? И если я принесу её, как и договаривались, то Александр отправит меня на следующее, уже серьезное задание. Но не жалко ли ему отдавать сто тысяч только ради какой-то проверки?

Борясь с подозрениями, осторожно подошел к кейсу и осмотрел со всех сторон. Простая черная коробка, ничего подозрительного. Но вот всё происходящее говорило о том, что тут что-то не чисто. Я бы даже сказал, прям кричало!

На языке ощутилось предательски скользкое чувство. Может, стоит мне выйти с кейсом на улицу, как меня упакует отряд бравых дядек в синей форме? Но я вроде никому не переходил дорогу, чтобы меня вдруг взять да ни с того ни с сего подставить. Да и вряд ли менты шмонают трущобы. Короче, ладно.

Перестав метаться от одной бесполезной догадки к другой, осторожно приоткрыл кейс, не снимая его с постамента. Внутри было пусто. Всё-таки проверка?

Я нахмурился, включил соображалку на максимум и задумался. Как же всё стран…

Бах! – раздался сзади грохот.

Я чуть не подпрыгнул от внезапности. Обернулся. На месте дыры в стене появилась каменная плита, полностью закрывшая выход. Судя по поднявшемуся облаку пыли, она упала сверху. Проклятье!

Всё-таки подстава!

Пулей рванул к преграде. Ухватился за нижний край и попытался поднять ее. А-а-а! Сцепил зубы. Тщетно. Пальцы соскальзывали с гладкой поверхности, ни за что не цепляясь. Не вариант.

Точно! Идея сверкнула в голове. Была же еще вентиляция сверху!

Я поднял глаза к потолку в поисках спасения, как вдруг заметил странный туман. Белые клубы просачивались в комнату через щели решетки. Газ?! Меня решили отравить через вентиляцию? Но кому я понадобился, и зачем ради меня столько сложностей?! Проще же просто подловить в подворотне, а не…

Резко оборвал бесполезные мысли и снова развернулся к каменной плите. Время шло на секунды. Отставить тупняки! Только действовать!

Уже ни о чем не думая, отошел назад взять разбег.

Скользящий шаг!

Раздался гулкий звук. Я на бешенной скорости влетел плечом в каменную преграду, но та даже не шелохнулась. А плечо пронзила острая боль.

Сука! От действия газа в глазах начало темнеть, и я снова попытался зацепиться за нижний край плиты. Руки все так же беспомощно скользили, но на этот раз я уже не жалел себя и сквозь боль пытался впихнуть пальцы в узкую щель. Шероховатый бетон на полу подвала наждачкой сдирал кожу, но и я, кончиками пальцев смог зацепиться за небольшой выступ.

Есть! Со всей силы потянул вверх.

– А-а-а! – взревел я. От напряжения казалось, что мышцы и пальцы порвёт нахрен.

Плита шелохнулась, сдвинулась на сантиметр. Да, еще чуть-чуть поднатужится, и смогу. Выберусь отсюда.

Одновременно с обнадёживающими мыслями в глазах начало темнеть. Уже будто со стороны я почувствовал, как мое тело безвольной кучей падает на пол. Отравленный дым начал свое действие.

В угасающем сознании пронеслась картинка нарисованная над входом в эту смертельную ловушку. Мышка стоящая возле сыра на мышеловке…

Я широко зевнул и открыл глаза. Уф, наконец-то выспался! Сна не было ни в одном глазу, и гребаное желание улечься под первый попавшийся кустик и прикорнуть пропало без следа.

– Андрей, ты проснулся? – неожиданно сбоку от меня раздался голос Толика.

Я повернул голову. Рядом лежал толстяк. На каком-то операционном столе, весь измазанный мерзкой фиолетовой жидкостью. К его обнаженному телу крепились непонятные провода, лицо было белым как мел, и первое, что пришло в голову – сейчас его будут оперировать. Странно, Толик же ещё вчера был здоров?

Заметив рядом установку со шлангами, меня вдруг осенило. Он решил сделать липосакцию? Откачать жиры и стать таким же стройным жгучим красавцем как я?

– Ага, проснулся, – кивнул я толстому, осматривая помещение. – Наконец-то получилось выспаться. Слушай, а где мы вообще?

Стоило задать этот вопрос, как в голову сразу ударил ворох воспоминаний. Александр, трущобы, подвал, газ… Башка загудела, а где-то в задней части черепушки громко застучал дятел. Эффект от интоксикации газом?

Я скорчился от боли, пытаясь избавиться от нахлынувших ощущений, но тщетно.

Мы с Толиком находились в небольшой комнате, напоминающей старую больничную палату. Обшарпанные стены, металлические кушетки, холодный белый свет. Выделялись только несколько странных устройств, выглядящих современно. Именно от них к обеим нашим лежанкам вели странные провода.

Спустя еще секунду до меня дошло, что я нахожусь в таком же положении как Толик. Облитый фиолетовый слизью, раздетый и лежащий на металлической кушетке. Черт! После этого газа котелок совсем не варит, мысли тянутся, словно резиновые.

С кровати Толика раздались всхлипывания, и я снова посмотрел в сторону товарища по несчастью.

– Андрей, прости, это я во всём виноват, – сквозь слезы запричитал он. – Если бы я не струсил и всё рассказал…

Толстяк снова забился в рыданиях, оборвав свой толком не начавшийся монолог.

– Не ссы, Толян. Ща мы с тобой выберемся отсюда.

Я попытался пошевелиться, но мышцы будто залили свинцом. Самое большее, что получилось сделать – немного приподнять руку, приложив при этом колоссальные усилия. Отравили?

– Не получится, – Толик, наконец, немного унял свои рыдания. Дорожки слез все еще блестели на жирных щеках, но он снова мог говорить. – Мы попали к черхерам.

Каким таким херам? Последние слова толстяк произнес с интонацией, словно мне сразу всё должно стать понятно. Но, к сожалению, неожиданного осознания не пришло.

– И? – односложно спросил я.

– Ты что, никогда не слышал про черных хирургов? – Толик удивленно выпучил на меня глаза.

А, так вот что он сократил до черхеров… И судя по всему, это уже устоявшееся наименование, а не авторская придумка толстяка. Дела…

Стоп. Что-то мне не верилось, что нас сейчас будут резать на органы. В моем сознании образ мира навыков и технологий никак не сочетался с такими вещами, как известная мне черная хирургия. Толик мне вон, одним бинтом перелом залечил, а ведь существуют еще сотни лечебных способностей, и пересадка органов, считай, каменный век. Что-то тут не сходится.

– Кое что слышал, но судя по всему, не то, что знаешь ты, – витиевато ответил я. Даже не ожидал, что мой язык способен на такие фразы.

– А про ядра крови хотя бы знаешь?

– Только про обычные, – покачал я головой, радуясь, что хоть что-то успел вычитать в интернете.

– Эх, – Толик тяжело вздохнул, видимо, до конца не веря в то, что я над ним не прикалываюсь. – Тогда слушай. Вот у зверей есть ядра, из которых можно получить новую способность. Но проблема в том, что эти способности выпадают случайным образом, и нужный навык получить очень сложно. Зато с этой проблемой неплохо справились черные хирурги. Люди, обладающие редким умением и специфическими навыками, благодаря которым конкретную способность человека можно «переписать» на ядро зверя. Только владелец навыка при этом умирает.

– Не очень понял, – осторожно уточнил я у Толика. – То есть эти твои черхеры могут своровать у меня любой навык?

– Ага, – толстяк судорожно кивнул и снова начал белеть. Видимо, пока разговаривал со мной успел отвлечься, но сейчас опять вспомнил, что нас ждет.

– Постой, – попытался я успокоить толстого. – Но с чего ты вообще решил, что это черные хирурги? И почему вообще ты оказался тут вместе со мной?

– Я п-посм… – начал было, запинаясь, говорить Толик, но его перебили.

– Он посмотрел, что лежит в кейсе, – раздался откуда-то со стороны входа знакомый голос.

С трудом повернул голову. В дверном проеме стояла знакомая парочка: Александр и Юрий. При этом они зачем-то вырядились в белые медицинские халаты, сменив старый прикид.

– Как ты понимаешь, в коробке лежало ядро крови. И если бы наш дорогой Анатолий не был таким любопытным, то вполне мог бы сохранить свою жалкую жизнь, – добавил мажор пару ласковых слов. – Но увы, не судьба.

По лицу толстого снова потекли слезы, а я молча наблюдал за действиями появившейся парочки.

Александр приблизился к Толику, на ходу вытаскивая из кармана халата красный продолговатый брелок. Раздался щелчок, и из него вылезло лезвие. Выкидной нож? Или нет?

Я присмотрелся. Судя по закругленному лезвию, это был медицинский скальпель.

– Анатолий, Анатолий… Ты ведь мне нравился, подавал такие надежды. Умный, начитанный, просто ходячая энциклопедия, – медленно приговаривал Александр, наклоняясь с ножом к толстяку. – Я искал верного и надежного помощника. Но увы, – он цокнул языком, – ты не прошел проверку.

Скальпель приближался к лицу Толика, отчего его и так бледное лицо теряло в цвете еще больше. Зрачки превратились в две крошечные точки, а глаза, наоборот, расширились словно блюдца. В какой-то момент его голова вдруг безвольно склонилась на бок, веки схлопнулись.

– Мда, потерял сознание от страха, – разочарованно произнес Александр и обернулся ко мне.

Мои мышцы постепенно отходили от эффекта отравления и приобретали подвижность, но до того, как я смогу полноценно двигаться, было слишком далеко. Надо как-то выиграть время.

– Не волнуйтесь, сейчас мы просто сделаем вам небольшой укольчик, – тем временем дружелюбно улыбнулся Александр. Он приблизился к шкафу и достал из него стеклянную ампулу с мутной синей жидкостью.

– Это что ещё за херня? – настороженно спросил я.

– Мощный нейротоксин с транквилизирующим эффектом, – всё так же скользко улыбаясь, ответил блондин. – Дело в том, что во время операции донор должен оставаться в сознании, иначе ничего не получится. Хочешь расскажу, что вас ждёт?

Он закончил набирать жидкость из ампулы в шприц, чуть прыснул ее вверх, выпуская пузырьки воздуха, а затем подошёл ко мне. Легкое движение его кисти, и я почувствовал как игла входит мне в шею. Попытался дернуться, но свободная рука мажора крепко прижимала мою голову к койке.

– Раз не хочешь, то и ладно, – так и не дождавшись моего ответа, снова начал говорить Александр. – Всё равно почувствуешь всё на своей шкуре. Ты лучше расскажи мне, как случилось так, что у тебя и правда нулевой уровень? В универе все студенты думали, что у тебя маскировка, но я-то знаю, – на его лице вновь расплылась длинная скользкая лыба. – Твой ноль – настоящий! К тому же у тебя откуда-то есть парочка неплохих навыков – ты словно какая-то ошибка системы! Пока ты был в отключке я проверил тебя вдоль и поперек, но так и не нашел причин нуля.

Про ошибку системы Александр даже правильно сказал, всё как раз про меня. Но, судя по всему, уникальный навык Транжиры он обнаружить не смог. Конечно, это мне вряд ли чем-то поможет, но на душе стало приятно, что хоть как-то смог нагадить блондину, пусть он даже про это и не знает.

– Чего лыбишься? – это уже Юрий решил включиться в разговор, заметив мои приподнятые уголки губ.

Обиженный жизнью качок. Глядя на него, я безнадежно вздохнул. Что-то у него не получилось. То ли в спорте, то ли красотка отшила, вот он, видимо, и озлобился на весь мир, самоутверждаясь за счет слабых и беззащитных. Знаем, проходили.

– Не нагнетай, – всё так же мягко улыбаясь, осадил подчиненного Александр, параллельно делая второй укол бессознательному Толику. – Пусть насладится последними моментами жизни.

Как же всё-таки раздражает эта его мерзкая ухмылка! В гневе попытался сжать кулаки, и с замиранием обнаружил, что нейротоксин начал действовать. Двигаться я еще мог, но уже не так резво, как раньше. Тогда напоследок получу хотя бы ещё капельку удовлетворения.

Я пробормотал что-то невнятное, сделав вид, что говорить уже совсем трудно.

– Андрей, ты хочешь что-то сказать? – Александр заботливо подошел ко мне.

– Б-ближе, – с трудом выговорил я. Несколько раз согнул и разогнул палец на руке.

Интеллигентный мажор с готовностью наклонился прямо к моему лицу и приготовился слушать.

То, что нужно. Хе-хе.

– Выкуси хер, черный хер! – сквозь зубы выдавил я прямо в подставленное ухо и со всей силы двинул лбом куда-то в сторону вежливо лыбящейся рожи.

Удар получился смазанным и слабым, но это всё на что я был способен. Краем глаза успел заметить ошарашенный взгляд одернувшегося Александра, но меня сразу отвлек другой силуэт.

– Ты че творишь, собака! – в два шага подошел Юрий и со всей дури вдарил кулаком в мою челюсть.

Голову дернуло в сторону. Во рту сразу появился солоноватый вкус. Больно…

– Сейчас я тебе покажу, тварь! – тупой качок снова было замахнулся, но Александр остановил поднятую руку.

– Не надо, Юрий, – блондин отрицательно помотал головой. – Ты же знаешь, что мы не прибегаем к таким варварским методам. Жестокость и насилие – это не про нас. Черные хирурги должны быть изящны во всём. Подай, лучше, салфетку.

Качок нехотя опустил руку и достал из кармана белоснежный платок, а я заметил красные пятнышко в уголке рта Александра. Всё-таки достал.

– А ты крепкий, – спокойно сказал блондинчик, вытирая кровь на губах. – Тебе не повредит двойная доза.

Он достал из халата еще одну ампулу с синей жидкостью и начал набирать шприц.

– Знаешь, чем мне нравится моя работа? – всё так же показательно отстраненно спросил он. – Тем, что помимо колоссальных денег, я ещё и очищаю мир от всякого мусора. Такого как вы. Никто и не заметит, если ваша никчемная парочка вдруг завтра исчезнет, а я спокойно уеду в другой город и продолжу свою жизнь уже там. Понимаешь?

Игла снова кольнула мне шею, после чего блондин повернулся к Юрию.

– Думаю, через полчаса можно начинать. Нейротоксин как раз начнет действовать в полную силу. А пока присмотри, чтобы он тут не шалил, я отойду ненадолго.

Зазвучали удаляющиеся шаги. Дверь за Александром закрылась, и я тут же начал лихорадочно перебирать возможные варианты дальнейших действий. Правда, пока что в голове была сплошная пустота, а ухмыляющаяся рожа Юрия только сильнее отвлекала. Твою мать, Дрон, соберись!

Внезапно в голове раздался звонок, и от системы пришло очередное уведомление.

Юрий отвернулся, возвращаясь к шкафам. Надеюсь, жгута у него под рукой не найдется, и у меня есть еще хотя бы минута.

С напряжением смотрел на мелькающие уведомления, молясь, чтобы система закончила всё как можно быстрее.

Александр в шоке смотрел на дыру в стене коридора, появившуюся словно из ниоткуда. Он отсутствовал всего лишь пол часа, что здесь случилось? Юрий взбесился?

Как бы он себя не успокаивал, но в глубине души мгновенно появилось непонятное чувство. Сердце учащенно застучало, а грудь тяжело сдавило. Произошло что-то из ряда вон выходящее.

В два гигантских шага он преодолел расстояние до палаты и резко распахнул дверь. Его тревожный взгляд быстро прошелся по пустым лежанкам и разбросанным вещам и замер на теле Юрия, сломанной куклой лежащего под стеной. Внутри повсюду витал странный запах.

Как?! Как эти двое смогли сбежать? Неужели им кто-то помог?

Других вариантов Александр не видел. Нейротоксин всегда работал безотказно, и никаких навыков, чтобы противостоять ему у парочки не было. Но как? Мысли табуном проносились в голове в поисках объяснения.

Может кто-то пришел за Сильвией? Ее телохранители? Или слуги отца?

Говорил же он Юрию забыть про стерву, так нет, тот словно с ума сошел!

Вернувшись в коридор, Александр быстро проверил комнату, в которой заперли девушку. Как он и ожидал, – кровать пуста, а ведущая к выходу дверь раскрыта нараспашку. По телу пробежала дрожь.

Это был конец. Он судорожно сглотнул. Ему оставалось совершить всего лишь последнюю сделку, чтобы уехать в столицу и начать жить беспечной жизнью… А теперь… Теперь все кончено.

Обескураженный разум Александра кричал лишь об одном – Бежать! Бежать как можно быстрее и дальше!

Пока сюда не нагрянула облава!

Блондин рванул по коридору в подсобку уборщика, и трясущимися руками открыл сейф под столом. Внутри лежал кейс с ядром крови, которое принес Толик из трущоб, немного бижутерии и ядра-заготовки под новые операции. Одним движением Александр сгреб все в сумку, смахнул туда же ноут со стола, застегнул и помчал к выходу.

Только оказавшись где-то на ночной улице, среди трущобных переулков, он остановился и оперся о мусорный контейнер, тяжело дыша и оглядываясь назад. Прохладный ветер обдувал лицо. Грязные лужи блестели в лучах холодного света.

Хоть в чем-то повезло – кажется, погони не было. Он наклонил голову и закрыл глаза. Почему?! Почему именно сейчас?! Перед внутренним взором мелькали лишь три лица. Анатолий, Андрей и Сильвия. Из-за них он сорвал решающий, финальный заказ, и из-за них светлое и радужное будущее в одночасье заволокло темным туманом.

– А-а-а! Проклятые отродья! – неожиданно выкрикнул Александр и со всей силы пнул мусорный контейнер. – Ненавижу!

Ненависть клокотала в бурно вздымающейся груди, а легкие никак не могли надышаться. Его душа требовала крови.

– Эй, белоснежка, ты чего так разорался? Кто-то испортил тебе настроение? – внезапно откуда-то со стороны раздался грубый мужской голос.

– Может, мы сможем его поднять? – уже другой голос вторил первому.

Александр обернулся. С противоположного конца подворотни к нему направлялись три мужских силуэта. В ярком лунном свете были видны широкие ухмылки, однозначно показывающие намерения нежданных гостей.

Александр улыбнулся.

– Да, ребят. Вы совершенно точно сможете поднять мне настроение, – улыбнулся блондин и пошел им навстречу, разведя руки широко в стороны.

Уже через минуту он спокойно и методично вытирал салфеткой кровь со своего брелка-скальпеля. На асфальте у его ног неподвижно валялись три тела, под которыми расплывались темные пятна. Ветер развевал полы его медицинского халата.

Закончив чистить лезвие, Александр небрежно бросил салфетку на трупы и развернулся на пятках. Широкая предвкушающая улыбка озарила его лицо. Это была всего лишь репетиция. Следующими жертвами станет та троица. Он обязательно отомстит им.

Спустя пару часов после побега мы с Толиком и Сильвией сидели в гостиной роскошного особняка и поедали за столом плюшки с чаем. Одетые в приличную одежду, умытые и причесанные. И самое главное никакого противного запаха. Тот исчез сразу после помывки.

Про то, как мы добирались сюда, даже и рассказать нечего.

Естественно, в трущобах мы почти сразу наткнулись на парочку гопников. Естественно, они возжелали с нами мило побеседовать. И естественно, восхищенные исключительно моим глубоким интеллектом, они решили подарить мне телефон. Всё было именно так и никак иначе.

Ну а дальше уже Сильвия сделала всего лишь один звонок, и уже через пять минут мы ехали в черном тонированном джипе, сопровождаемые кортежем машин с мигалками.

Спасенная красотка, по всем канонам оказалась из богатой семьи, и ее отец моментально поставил на уши всю городскую полицию, которая переполошила трущобы. Нечасто легавые заглядывают в этот отстойник, так что, я думаю, к утру уже весь город будет судачить о ночном происшествии.

А отцу Сильвии мы рассказали всё ещё по дороге сюда.

Дэвид Крой (97) был одной из акул местного бизнеса, и, как я понял, чуть ли не самым богатым человеком в Синтауне. Мужчина с легкой сединой на висках и острым орлиным носом. Думаю, что даже одна его рубашка стоила столько же, сколько я должен был по заданию системы. Но самое главное, что прямо сейчас этот магнат сидел напротив нашей троицы и неспешно вёл с нами беседу. Надо будет не упустить свой шанс и стрясти с него как можно больше деньжат.

– …Сильви, но зачем ты пошла в трущобы вместе с Юрием, никого не предупредив? – продолжал Дэвид расспрашивать дочь. – Это же как минимум глупо. Я, конечно, знаю, о твоих необычных увлечениях, но всё же.

– Я была уверена, что он уже давно у меня на поводке, – недовольно нахмурившись, сказала Сильвия. – Кто знал, что этот спортсмен окончательно спятил. Еще и спелся с черным хирургом. Уверена, что если бы не Александр, то он никогда бы не решился на что-то подобное.

– Ага, – кивнул отец. – Зато эта твоя уверенность привела к тому, что тебя чуть не изнасиловали и не пустили на ядра! Да когда об этом узнают остальные партнеры, то моя репутация упадет ниже плинтуса!

– Да кто об этом узнает, – лениво, словно кошечка, отмахнулась Сильвия. Для полноты картины ей не хватало только помурчать. – Мы же никому не собирал…

– Поверь, – перебил ее отец. – Кому надо – узнают.

Над столом повисла неловкая пауза. Парочка родственников перестала говорить друг с другом, а мы с Толиком даже не знали с какой стороны вступить в диалог.

Странные конечно у них отношения. Волнуется не за дочь, а за репутацию, но при этом всё-равно вроде как любит Сильвию. У богатых, конечно, свои причуды, но для меня это всё смотрелось довольно непривычно.

– Б-52, да? – Дэвид снова перевел взгляд на свою дочь.

– Ага, – лениво кивнула Сильвия.

Я непонимающе посмотрел сначала на мужчину, потом на одногруппницу Толика. Что за Б-52?

К счастью, отец Сильвии заметил мой вопросительный взгляд и тут же пояснил.

– Б 52 это одна из сывороток, блокирующих связь с системой. Вам её не вкалывали, потому что у вас нет никаких навыков, способных помочь в той ситуации. А у Сильвии есть козыри на случай непредвиденных обстоятельств. Правда они далеко не всегда помогают.

Крой тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула.

Неожиданно дверь зала, в котором мы сидели, отворилась, и внутрь прошел чернокожий слуга с идеально ровной осанкой. Его белоснежные перчатки держали не менее белоснежный лист бумаги, сложенный пополам.

– Что там, Понедельник? – устало спросил Дэвид.

П-ф-ф-ф. От смеха я чуть не подавился чаем, который зачем то решил отпить прямо сейчас. Почему Понедельник? Неужели этого бедного афроамериканца никто не любит?

– Сэр, принесли донесение от шефа полиции, – тем временем ответил слуга.

Дэвид лениво протянул руку, и Понедельник, ни на секунду не переставая держать ровную осанку подошел ближе и передал письмо.

Крой тут же развернул его и начал сосредоточенно вчитываться, а я снова выпал в какую-то прострацию. Почему письмо? Есть же телефоны, да и вообще средств связи в этом мире полным полно. Какая-то прихоть элитной прослойки общества?

– Пап, что там пишет дядя Дима? – тем временем задала Сильвия нетерпеливый вопрос. – Александра нашли?

Дэвид потер лоб и глубоко вздохнул, передавая листок дочери.

– К сожалению, этому мерзавцу удалось скрыться, – ответил он. – Но не стоит об этом переживать, рано или поздно его найдут. Уж я то проконтролирую, чтобы его ориентировки были разосланы по всей стране. Понедельник, – Дэвид обратился к чернокожему слуге. – Передай Дмитрию, что к розыскному листу он может добавить награду и от меня.

– Сэр, какую сумму указать? – вежливо спросил Понедельник.

– Так… – на мгновение задумался Дэвид. – Обычная награда за голову черного хирурга – три миллиона, и думаю, мы спокойно можем удвоить её. Так что пусть будет еще три миллиона. В следующей жизни подумает, прежде чем будет тянуть свои грязные руки к моей дочери.

– Слушаюсь, – слуга вежливо поклонился.

– Ну а что касается вас молодые люди, – повернулся к нам Дэвид.

Я весь подобрался. Наконец-то настал тот момент, ради которого мы здесь с Толиком так долго сидели. Вознаграждение за спасение местной принцессы. У меня в голове снова зазвенели монеты, но на этот раз не системные, а вполне реальные, светящие мне из ближайшего будущего.

Раз уж батек Сильвии такая большая шишка, то он же не поскупится и сможет выделить для меня какой-то жалкий миллиончик?

– Какую награду вы желаете господа? – тем временем продолжил Дэвид.

– Хочу, чтобы меня приняли в студенческий клуб Арканум, – сразу радостно выпалил толстяк.

Я прижал руку к лицу. Ой-й-й, дурак. Что ты творишь, Толян? Мы сидим перед одной из богатейших семей в городе, а ты просишь, чтоб тебя записали в какой-то там студенческий кружок!

Дался ему этот клуб. Если я понял, то именно туда пытался попасть Толик через Александра. Но маленько не срослось. Правда теперь, думаю, все пройдет как по маслу, и толстый сможет смело рассказывать всем, как променял несметные богатства на этот сраный кружок.

– Твои устремления достойны уважения, Анатолий, – одобрительно кивнул Дэвид. – Считай, что ты уже в клубе. Ну, а ты, Андрей, чего желаешь?

Я потер руки. Хе-хе.

– Миллион. Я хочу миллион корон, – довольно улыбнулся я.

Правда, лицо Дэвида сразу стало каким-то кислым, и он недовольно нахмурился.

Э? Что блин не так?! Я сказал что-то не то? Может, он думает, что Толик помог Сильвии гораздо больше, чем я, и поэтому миллиона для меня жалко? Ну да, толстый стену проломил, но ведь я тоже участвовал в побеге!

Уже собрался было сказать Дэвиду, что тоже внес серьезный вклад в спасение его дочери, как неожиданно Сильвия, сидящая рядом, чуть наклонилась к моему уху.

– Андрей, папа не одобряет легкое получение денег, – шепнула мне она. – Лучше измени свой выбор, а то он будет недоволен.

Доволен, недоволен – мне то какая разница? Что за странная логика? Я ведь спас Сильвию, значит мне положена награда.

– Андрей, ты уверен в своем выборе? – переспросил Дэвид.

– Да, мистер Дэвид, – упрямо сказал я. – Выдайте мне пожалуйста миллион.

Отец Сильвии тяжело вздохнул.

– К сожалению, я разочарован в тебе, юноша. Ты еще молод, так что тебе простительно, но знай – человек, который легким способом получил деньги, не знает им цену. А значит, все легкие богатства быстро утекут, ты даже не заметишь. Деньги должны быть результатом собственных усилий и ничьих больше.

Да какая разница, что потом будет с этими деньгами. Мне просто миллион надо получить и все! Засунь себе в одно место эти нравоучения! К тому же, спасение Сильвии – это ведь и есть мои собственные усилия. Почему этот молодящийся старик не хочет выдать мне достойную награду? Или он считает, что его дочка не стоит миллиона?

Поток негативных мыслей мигом пронесся у меня в голове, но на лице не проскользнуло ни единой эмоции. Перед людьми такого уровня нельзя показывать, что у тебя внутри.

Поняв, что реагировать на его короткую речь я не собираюсь, Дэвид продолжил.

– Но если ты так настаиваешь, то я могу дать другой, более ценный приз. Так сказать, удочку, при помощи которой ты заработаешь себе этот миллион, – Дэвид поднял руку и громко щелкнул пальцами слуге. – Понедельник, принеси мне кожаный талисман.

– Слушаюсь, сэр.

Слуга удалился, а я краем глаза заметил, как переменились лица Толика и Сильвии, стоило Дэвиду произнести это странное название. Толстый даже подмигнул мне, дескать, повезло. Ага, так же, как ему с клубом.

Я был недоволен решением Дэвида. Что за херня? Зачем мне удочка, если ты можешь просто дать мне мой честно заработанный миллион? И что ещё, мать его, за кожаный талисман?

Следующие пару минут прошли в абсолютной тишине, пока в зал не вернулся Понедельник. Слуга держал в руках небольшой кулон, размером где-то с папиросу, и положил его на стол передо мной.

– И что это? – с подозрением посмотрел я на Дэвида.

– Кожаный талисман, – спокойно пожал плечами отец Сильвии плечами. – Бери. Он дает право на охоту вблизи деревни охотников. Это самое удобное место для добычи ядер в нашем регионе. Всё абсолютно честно и легально. Если достоин – то добудешь ядра, продашь их и заработаешь свой миллион.

– Ладно, – вынужденно согласился я с предложением. Выглядело оно, конечно, сомнительно, но всяко лучше, чем ничего. – Тогда я, пожалуй, пойду.

Забрал коричневый кулон со стола и встал на ноги. В этом доме неблагодарных хозяев меня больше ничего не держало.

– Не желаете задержаться еще на часик и отобедать? – попытался остановить меня Дэвид.

Кушать, кстати, и правда хотелось довольно сильно, но я уже принял решение.

– Прошу меня простить, дела зовут, – отказал я, разворачиваясь к выходу.

– До свидания, мистер Андрей, – как мне показалось, с усмешкой, бросил Дэвид мне в спину. Но разворачиваться, чтобы посмотреть на выражение его лица я не стал. – Приходите к нам еще.

Понедельник услужливо открыл передо мной дверь, и я оказался на улице.

Ага, как же. Обязательно еще раз зайду к вам в гости. Да ноги моей здесь больше не будет!

Сошел с крыльца и быстрым шагом пошел по тропинке, направляясь к выходу с территории особняка семейства Крой.

Японский бог! И вот нахрена мне это чудо?

Коричневый кулон смотрелся как неказистая безделушка, и совершенно не производил впечатление чего-то ценного. В итоге, просто махнул рукой и повесил его на шею, спрятав под рубашку. Чтобы никто случайно не заметил.

Настроение было паршивым. Казалось, шанс избавиться от чертового системного квеста был прямо под носом, но нет, все осталось как есть. И задание сдохни через три недели или заработай миллион снова придавило к земле своей тяжестью.

Когда впереди показались ворота, обозначающие конец территории участка, неожиданно сзади до меня донесся знакомый женский голос.

– Андрей, постой, – окликнула меня Сильвия.

Ну чего опять? Я развернулся и равнодушным взглядом посмотрел на приближающуюся ко мне девушку. Раскрасневшееся лицо, стройная талия, упругая грудь, подскакивающая вверх при каждом шагу. Красивая. Можно даже сказать, девушка мечты. Но из-за мыслей о сорвавшемся выполнении уникального задания я ни сколько не заводился от всего вышеперечисленного.

К тому же, из головы не выходил тот случай, когда девушка что-то шепнула на ухо Юрию. Выяснять отношения прямо сейчас я не собирался, но и забывать такой подозрительный момент тоже было нельзя.

– Стою, – угрюмо ответил я.

– Ты не обижайся на отца, он не со зла так себя ведет, – сказала Сильвия, остановившись передо мной. – Ты ему наоборот очень понравился, поэтому он отказался выдать денежное вознаграждение. Ты еще поймешь, насколько щедрый подарок тебе достался. А тем, на кого отцу наплевать, он выкидывает деньги не жалея. Такой вот странный у него характер.

– Да я не обижаюсь, – ответил я, засунув руки в карман джинс. – Ты за этим сюда прибежала?

Девушка смущенно поправила локон за ухо.

– Нет, что ты. Просто я сама тоже хотела бы отблагодарить тебя за своё спасение. Ты же не против?

Сильвия мягко улыбнулась.

– Еще бы я был против, – довольно улыбнулся ей в ответ. – В таком случае, если твой старик такой принципиальный, может ты сама дашь мне миллион?

– Ты же шутишь, – на мгновения опешила Сильвия. – Ты же слышал слова отца, у меня и подавно нет таких денег. Никаких крупных сумм на меня с неба не падает, только расходы на мелкие покупки.

– Жаль.

– Ничего. Хоть у меня и нет денег, я всё равно могу кое-чем удивить тебя, – девушка загадочного подмигнула и протянула мне серую пластиковую карточку.

– Что это? – уточнил я, рассматривая непонятный прямоугольник. Может это всё-таки банковская карта, на которой лежат деньги?

Случайная мысль пробудила во мне робкую надежду, и я облизнул пересохшие губы. Сильвия, ты же пошутила, сказав, что у тебя нет денег, да?

– Это карта гостя в ресторане Андория. По ней там можно бесплатно кушать один раз в неделю. Без очереди, – последние слова девушка выделила особой интонацией.

Чего? У меня отвисла челюсть. Дочка из богатейшей семьи в городе предлагает мне какой-то социальный талон на питание. Я неплохо знал эту систему, потому что когда-то давно сам питался по таким. В своем бедном детстве в трущобах.

Мда, и чего я еще ожидал. Что сама Сильвия, что ее отец – одного поля ягоды.

– Я же сказал, что не хочу кушать, – ответил, всё же не желая прямо отказывать девушке.

– Так воспользуешься потом, – Сильвия непонимающе взглянула на меня.

– Ладно, – сдался я и забрал серую неприметную карточку из тонкой девичьей ладошки. В любом случае, лишним не будет. После ночных приключений баланс немногим отличался от нуля, так что талон на обед пригодится.

– И еще, – как-то неуверенно произнесла девушка.

– М-м-м?

– Ты ведь в Синтауне новенький, никого не знаешь, – щеки Сильвии покрылись румянцем и она стыдливо отвела взгляд в сторону. – Давай вечером встретимся, я тебе экскурсию по городу устрою, со своими друзьями познакомлю?

– Пока не могу сказать, – всё еще недовольный решением её отца, ответил я.

– Хорошо, – Сильвия кивнула. – Если что, я буду выходить из дома в восемь вечера. Если вдруг надумаешь, то подходи.

Распрощавшись с девушкой, я покинул огороженную территорию и побрел по улице, погруженный в свои мысли. События, произошедшие в больнице, снова стояли прямо перед глазами.

Стоило мне вспомнить эту омерзительную улыбку Александра со шприцем в руке, как меня тут же передернуло. Брррр… Я участвовал в разборках банд, прошел множество уличных драк, никогда при этом не страшась покалечиться или умереть. Не считал себя трусом, но… чтоб я еще раз оказался на операционном столе черхера…

В очередной раз прокрутил в голове ту сцену и постарался ее благополучно забыть, как неожиданно случайная мысль пронзила мое сознание.

Точно! Мне ведь приходило уведомление о каком-то достижении! Я его еще тогда смахнул, в самый напряженный момент вылезло.

Открыл логи и начал листать кучи текста. Вот!

Что? Это еще что за фигня?

Я удивленно смотрел на квадратную морду охранника, пытаясь найти способ всё-таки пройти внутрь. Но как назло в голову не приходило ни одной здравой мысли.

– Сэр, вы слышали? Я прошу вас покинуть помещение либо снять маскировку, – вновь повторил охранник.

Люди вокруг уже начали коситься на нас, привлеченные реакцией громилы, но я стоял, не двигаясь с места – так просто уходить не хотелось.

Неожиданно прямо у меня перед носом возник хлыщ в свободной одежде, обвешанный золотыми цепями. Гарри (45). У него за спиной стояла компания таких же молодых парней с высокими уровнями. Они, как и их лидер, были богато одеты, а на лицах у всей группы застыли схожие надменные выражения.

Судя по всему, я наткнулся на детишек местных богатеев. Надеюсь, хотя бы они не будут доставлять мне проблем.

Тем временем Гарри остановился, чуть приспустил очки и внимательно посмотрел на меня.

– Джонни, что здесь происходит? – спросил он подойдя к охраннику.

– Сэр, этот посетитель настаивает на том, чтобы пройти в зал. Хотя не подходит по уровню.

Гарри еще раз смерил меня взглядом с ног до головы, обратив особое внимание на мою одежду и рейтинг над головой.

– Ну судя по тому, что он прошел системный барьер, всё должно быть в порядке.

– Да, сэр, но я же вижу, что у него ноль, – уважительно кивнул охранник. – Я склоняюсь к тому, что он обладает каким-то особым навыком, способным обмануть систему. Иначе бы уже давно развеял маскировку, и весь этот фарс закончился.

– Да ладно ты, Джонни, – махнул рукой Гарри и снисходительно улыбнулся. Из его растянувшегося рта сияли золотые брекеты на зубах. – Не знаю, какой у него там уровень, но его одежда и манеры говорят сами за себя. И в любом случае, одним своим упорством паренек уже заслужил пройти внутрь. Отбрось условности, пусть пойдет посмотрит. Хоть вживую увидит, что такое ядро.

– Хорошо, сэр, – ответил охранник, а затем обернулся ко мне. – Вам повезло, что господин наследник владельца торгового дома сегодня в хорошем настроении. Можете проходить.

Кивнул и посмотрел на компанию мажоров. Оказывается, они даже могут быть чем-то полезны, так что и на «спасибо» можно раскошелиться.

– Благодарю, – кивнул я напоследок, после чего прошел внутрь зала.

Гарри и его компания ничего не ответили, молча провожая меня насмешливыми взглядами. Ладно, наплевать, что они там про меня думают. Главное – продать ценный кругляшок.

Для начала решил просто оглядеться. На витринах вокруг лежали десятки ядер самых разных цветов и размеров. Подошел к ближайшему.

Система тут же выдала подсказку.

Старик Елисей сидел в каморке и вытирал пот со лба. Настроение было паршивым, и возвращаться к работе в таком состоянии не было никакой возможности.

Он так и не смог сказать молодому господину, что шанс получить редкий навык разглаживания кожи составлял всего лишь сорок процентов.

Помешанная на омоложении старуха, просто не дала ему договорить, какой второй навык может выпасть с наибольшей вероятностью.

Я с открытым ртом стоял и взирал на возвышающееся передо мной здание.

Высокие зеркальные стены, в которых отражалась вся улица в мягких оттенках, приглушенное LED-освещение, подсвечивающее металлические элементы фасада, а также уместно подобранные вставки из камней, похожих на драгоценные. Геометрические формы ресторана ярко контрастировали со всем вокруг, создавая впечатление современного дворца в стиле хай-тек. Роскошное крыльцо с широко распахнутыми дверями словно приглашало окунуться во внутренний мир научных и кулинарных чудес заведения.

– Да-а-а, – с благоговением протянул я. – Вот это они конечно столовую отгрохали.

Дорогой внешний вид и две золотые звезды над входом внушали надежду на то, что здесь удастся вкусно покушать. Тогда не будем терять времени. Я улыбнулся, в два шага взлетел по ступенькам и поднялся в арочный вход, смахнув очередные уведомления про недопустимый рейтинг.

– Добро пожаловать в ресторан Андория! – встретила меня чарующая улыбка, как только я вошел внутрь. Передо мной стоял жизнерадостный юноша со светлыми, зачесанными назад волосами. Но стоило ему окинуть меня взглядом, как он тут же нахмурился.

Видимо, шкета, отвечающего за встречу гостей, смутила моя обычная одежда и необычный уровень над головой. И почему в доме Сильвии меня не одели в дорогущие бренды?.. Я внутренне выругался, вспомнив принципы этого чертового старикана. «Зарабатывай деньги собственными усилиями, бла-бла-бла,» – мысленно передразнил я его.

– Простите, у вас забронировано? Свободным остался всего один столик, и он зарезервирован для важного гостя, – тем временем выдал юноша.

Шкет встал прямо напротив меня, преграждая дальнейший путь внутрь. Ну что ж меня везде так не любят. Зон от системы им недостаточно, понаставили повсюду этот дурацкий фейсконтроль.

Тем временем юноша посмотрел в электронный журнал в планшете у себя в руке, а затем безнадежно покачал головой.

– Боюсь, что мы не сможем вас обслужить.

– И что, ничего нельзя сделать? – с сожалением спросил я. В глубине души уже родилось понимание, что на этот раз здесь вряд ли окажется случайный мажор, который по блату пропустит меня внутрь.

– Увы, но нет.

Ясно. Я уже собрался уходить, как вспомнил из-за чего сюда пришел. У меня же с собой есть талон на питание! Вдруг, мне хотя бы сюда смогут вынести еду?

– Может это сможет как-то повлиять на ваше решение? – достал я невзрачную карточку из кармана джинс.

– Н-не… – начал было пацан, но стоило ему увидеть кусочек серого пластика, как он резко переменился в лице.

Он еще раз проверил уровень над моей головой, а затем вновь перевел взгляд на карточку. Тут же в его глазах промелькнуло выражение ужаса. Рот так и замер, в приоткрытом состоянии. Все слова, которые он хотел сказать, казалось, застряли в его горле.

– Господин, прошу меня простить, – очнувшись, быстро залепетал парень. – Сэр Пинчетто предупреждал о вашем приходе, но, к сожалению, я не сразу понял что это вы. Любым владельцам гостевых платиновых карт всегда рады в нашем заведении, а вам – особенно. Позвольте, я заберу вашу одежду.

Не успел я опомниться, как пацан ловко выхватил у меня из рук куртку, которую я машинально снял, и исчез где-то в боковом коридоре. Меня приняли за какую-то важную персону?

Ладно, в любом случае, я для этого ничего не делал, так что и спрашивать с меня нечего. Не ожидал, что подарок Сильвии окажется настолько полезным. Как я мог перепутать серый цвет с платиновым? И почему он вообще такой невзрачный, нет бы сделать золотую или алмазную карту? Я бы сразу все понял.

– Господин, прошу пройти вас за мной, – неожиданно донесся до меня голос парня. Куртки у него в руках уже не было. – Я провожу вас к столику.

Пацан проскользнул передо мной и уверенно повел в сторону зала. Кстати, как я и предполагал, этот шкет поначалу меня обманул. Свободных столиков было полным полно, и прямо сейчас парниша тащил меня между ними.

Обстановка вокруг была довольно непривычная. Высокие колонны походили на вьющиеся ДНК, повсюду стояла причудливая мебель в форме ядер, вокруг которых кружатся электроны. Играла живая музыка – пара из скрипача и пианиста примостились в уголке, а прямо по центру зала усатый мужик с белым цилиндром на голове занимался какой-то химией у всех на виду. Мутные жидкости переливались из склянки в склянку, а все посетители, словно завороженные, наблюдали за процессом. И что в нем такого интересного?

Наконец, мой провожатый остановился у огромного стола в самом центре ресторана и услужливо отодвинул стул.

– Прошу, присаживайтесь. Меню перед вами, можете выбирать любое блюдо, – парень кивнул на какой-то журнал, уже лежащий на столе.

– Спасибо.

Уселся на стул, закинул ногу на ногу и внимательным взглядом принялся изучать список блюд. Такс, что тут у нас есть поесть. Страницы пролистывались одна за другой, а я хмурился всё больше и больше. Какого черта? Я думал, тут вкусно кормят!

Розовая пенка свинопотама, дымка сивокрыла, утренняя роса пьянчужного дикобрюха…

Их мать, где все нормальные блюда? Кто эту херню кушать будет? Судя по названиям – сплошной воздух да пена, которая тоже воздух, но в пузырях. Как этим нажраться?

К тому же смущал конский ценник за эту пену, даже несмотря на то, что, по заверениям Сильвии, мне не надо было платить.

Краем глаза заметил, что среди работников ресторана началась какая-то суета. Оторвал взгляд от меню и посмотрел вокруг.

В зал вошли трое людей. Статный мужчина в строгом черном костюме, ведущий под руку девушку в вечернем платье. Их тоже сопровождал какой-то работник ресторана, но уже рангом постарше, если судить по одежде.

– Прошу, проходите сюда, господин Тимофей. Госпожа София уже в пути, скоро будет, – швейцар услужливо лебезил перед важным мужчиной, чуть ли не целуя ему обувь. – Вот ваш столик, прошу приса…

В этот момент работник ресторана заметил, что столик уже был занят. И не кем-то там, а самим прекрасным мной. Швейцар выпучил глаза и на несколько секунд потерял дар речи, после чего с плохо скрываемым гневом в голосе заговорил.

– Молодой человек, что вы тут забыли! – нахмурил он брови. – Прошу вас покинуть помещение, иначе я позову охрану. Как вы вообще сюда попали? Вы меня слушаете?!

Нет, не слушаю. Все слова швейцара пролетали мимо ушей, а я сам сидел, уставившись на важного гостя. А точнее, на уровень над его головой – Тимофей (158).

158!

Чье, мать его, место, я занял?!

Так и не дождавшись моего ответа, швейцар перевел свой взгляд на всё ещё стоящего рядом шкета. Тот весь побелел, понимая, что произошло что-то из ряда вон выходящее.

– Джонни, назови мне хоть одну причину, почему ты не то, что посадил его сюда, а вообще пустил в ресторан? – спросил он, указывая на меня взглядом.

– Н-но, господин Пинчетто, его уровень… – еле выговорил паренек. – К тому же, у него есть карта гостя!

– Да? – после этих слов глаза швейцара расширились. – Молодой человек, не могли бы вы показать вашу карту?

Я молча достал из кармана серый кусок пластика и сунул его прямо под нос смутившемуся работнику. Тот внимательно осмотрел карточку, покрутил, чуть ли не облизал, и неохотно отдал назад, понимая, что это не подделка.

– Произошло небольшое недоразумение, – дал заднюю Пинчетто. – К сожалению, этот столик уже был забронирован. Не могли бы вы пересесть на соседнее место?

– Конечно, никаких проблем, – выдавил я улыбку, молясь, чтобы это чудовище со сто пятьдесят восьмым уровнем не решило, что моя провокация направлена на него.

Оперативно вскочил со стула и уселся на пару столов дальше от предыдущего места. Конечно, отсюда уже не открывался такой прекрасный вид на странного мужика в цилиндре, который мешал бурду в центре зала. Он, кстати, даже не обратил внимание на нашу короткую пикировку и продолжал самозабвенно переливать разноцветные жидкости из пробирки в пробирку, добиваясь какого-то неведомого результата.

Девушка-официантка принесла мне меню и мило улыбнулась, однако за приветливым выражением лица скрывалось глубоко спрятанное пренебрежение. Видимо, персонал по своему трактовал ситуацию с моей пересадкой, так что былого почтительного отношения ждать не следовало.

– Подождите, – остановил я официантку, которая уже собиралась уходить.

– Вы уже определились с заказом? – девушка развернулась ко мне.

– Разумеется, – я закрыл меню и хлопнул ладонью по нему. – Принесите мне, пожалуйста, пельмени.

Официантка приготовилась записать блюдо, но стоило ей услышать последнее слово, как ее взгляд застыл.

– Пельмени? – брови девушки вскинулись. После секундной паузы она, уже не скрывая своего презрения, продолжила. – К сожалению в нашем меню отсутствует такое блюдо. Если вы желаете вкусить пельменей, то рекомендую вам заглянуть в забегаловку за углом.

– Но на вывеске было написано, что в вашем ресторане можно заказать любое блюдо? – удивился я. – Разве вы не можете попросить шеф-повара приготовить для меня пельмени. Тем более…

Кивнул девушке на платиновую карточку гостя.

– Один момент, – недолго подумав, она неохотно кивнула.

Развернувшись, официантка быстро направилась в сторону мужчины в цилиндре, который прямо сейчас развлекал своей химией Тимофея и его спутницу. Но стоило ей наклониться и прошептать что-то ему на ухо, как зал тут же огласил рев с итальянским акцентом.

– Чтоби я готовить какой-то там пельмень?! Я создавать только изысканный произведений высокая кухня. Высокая кухня, ти понимаешь? – химик развел руки, обнимая воздух и показывая изящность и утонченность своих блюд. – Да ни за что в жизни! Кто есть тот нахал, который просить это?! Прошу прощения, месье Тимофий, за мою бурную реакцию, но это уже уму непостижимо, – на секунду он отвлекся на важную персону, занявшую мой столик.

– Ну что вы, сеньор Бекони, – усмехнувшись, ответил Тимофей. – Мне не трудно будет подождать вас.

Круглый мужик отвесил витиеватый поклон, после чего направился за официанткой, которая уверенно шла прямиком ко мне, грозно выстукивая каблуками по мраморному полу. Боже мой, я всего лишь хотел пообедать…

– Это ти тут хотеть пельмень? – прогудел повар, уперев руки в бока. Бекони(53). Его малюсенькие, как пуговицы, глаза хищно уставились на меня, а изо рта вырывалось тяжелое возмущенное дыхание…

– Ну допустим, – вальяжно положил я локоть на спинку стула. – Пельмени – это тоже высокая кухня.

Зал вновь огласил возмущенный ор мужика. Все посетители обернулись в нашу сторону и с интересом принялись разглядывать развернувшуюся сцену.

– Не знать, у кого ти посмел украсть карта гостя, но это не позволять тебе так себя вести! Да я… – шеф-повар покраснел, словно спелый помидор.

Он не знал, что и сказать в ответ на мою вопиющую наглость, но желание выгнать меня взашей боролось с привилегиями, которые давал мне подарок Сильвии. Наконец, повар сдался и просто тяжело выдохнул.

– Я ни за что ни бить готовить пельмень. Для меня, повара височайшего класса генномолекулярной кухня и обладателя двух звезди Бина, готовить такое – позор. Я готовить только научнийЫ блюда.

– Да фигня это ваши шмолекулярные блюда, – выдал я, окончательно утратив терпение. Повар со своим дурацким акцентом неприятно капал на мозги. – Любой может приготовить их. Раз ты повар высочайшего класса, так докажи мне. Приготовь такие же вкусные пельмени, как мне в детстве готовила моя бабушка.

– Откуда я знать, какой пельмень вам готовить ваша бабушка?

– Итак, долго мне еще ждать? – я проигнорировал его возмущение. – Я пришел сюда поесть, а не спорить. И в конце концов, это ресторан или что? И вообще, вы точно шеф-повар?

Сеньор Бекони в гневе сжал кулаки, не зная что ответить. Он не хотел мне готовить, но в то же время я оставался хоть и подозрительным, но всё же элитным гостем.

– Я знаю сеньора Бекони уже много лет, и даже год назад, когда он ещё не владел способностями генномолекулярной кухни, в его великолепных поварских навыках никто не сомневался, – неожиданно раздался чарующий женский голос у меня за спиной.

Я обернулся и увидел, что спутница Тимофея, шикарная брюнетка с осиной талией и пышной грудью, прильнув к своему мужчине, смотрела прямо на меня. Элизабет (58). И что ей от меня понадобилось?

– Сейчас же уважаемый Бекони поистине перешел на новый уровень вкусов, и никто из поваров даже рядом не стоит с ним, – продолжала Элизабет заступаться за повара. – Так почему же Вы так легко говорите, что любой может приготовить блюда генномолекулярной кухни? Может быть, лично продемонстрируете нам свое мастерство?

– Госпожа, да он же мне всё оборудования тут поломать, – тут же пожаловался повар. – Может, не стоить?

Правильно, правильно, отговаривай ее. Делать мне нечего, как готовить по прихоти курицы, хоть и с бюстом пятого размера.

– А что, звучит интересно, – неожиданно к разговору подключился Тимофей, а на его лице появилась легкая усмешка. – Андрей, может и правда приготовишь нам что-нибудь?

– Делать мне больше нечего, – спокойно ответил я, скрестив на груди руки. Провоцировать опасного посетителя мне не хотелось, но и плясать под его дудку я не собирался. – Хотя… Пятьсот тысяч.

– Что? – Тимофей поднял одну бровь, сделав вид, что ему послышалось.

– Пятьсот штук, и я приготовлю вам любое блюдо, – широко зевнул я, прикрывая рот рукой. Думаю, после такого эта парочка, наконец, от меня отвяжется. А если и нет, то смогу неплохо заработать. – И все потраченные ингредиенты тоже оплатите вы.

– А ты наглый, – усмехнувшись, ответил мне Тимофей. – Хорошо, я согласен.

Что? Так легко?! Вот я дурак, надо было просить больше.

– Только я немного изменю условия, – тем временем продолжил обладатель невероятно высокого уровня. – Я без проблем и оплачу тебе ингредиенты, и дам полмиллиона корон, но только в том случае, если ты действительно сможешь приготовить что-то достойное. Чтобы твое блюдо можно было без вопросов поставить на один стол с лучшими произведениями сеньора Бекони. А если же нет…

Тимофей сделал многозначительную паузу и посмотрел на меня, стерев улыбку со своего лица. На мгновение в глубине его взгляда промелькнуло что-то такое, от чего волосы на моей голове тут же встали дыбом, а кровь загустела в жилах. За одну секунду, что мы смотрели друг другу в глаза, я успел десять раз покаяться во всех смертных грехах и приготовиться к смерти. Жуть.

Тимофей, увидев, что меня как следует пробрало, отвел взгляд и снова улыбнулся, будто только что ничего и не произошло.

– Поверь, лучше тебе не знать, что будет в таком случае последует, – добавил он.

Унял трясущиеся коленки и несмело улыбнулся в ответ. В голове тем временем проносился ураган. Что это было? Тяжелый взгляд? Не похоже. Или это его какая-то его продвинутая версия второй ступени? Нет, третьей ступени…

Я судорожно сглотнул. Черт, не пожалею ли я, что согласился? Но… с другой стороны, полмиллиона – не та сумма, от которой я был готов отказаться.

Усилием мысли вызвал системную подсказку.

Баланс – 363500 корон.

Должно хватить. Сколько там времени этот повар изучает эту странную кухню? Год? Меньше? Не думаю, что за этот срок нужный навык у него сильно вырос, так что все шансы у меня есть.

– Идет, – кивнул я и поднялся из-за стола.

Мысленно похлопал себя по щекам, прогоняя лишние сомненья. Всё, Дрон! Полмиллиона уже считай твои. Сожми крепче булки и не отпускай, пока не заполучишь бабки.

Зона шоу-кухни по центру зала встретила меня кучами различных склянок, пробирок и непонятных устройств для готовки. Понять бы еще, как этим всем пользоваться.

– Да он в первый раз видеть вся эта кухня! – вскрикнул шеф-повар, заметив мой пустой взгляд. – Чего ви вообще собираетесь от него ожидать?!

Я проигнорировал возмущения этого недожаренного Бекона и развернулся к Тимофею с его пассией.

– Какое блюдо вам приготовить?

– Любое, – равнодушно ответил мужчина. – Но я бы настоятельно рекомендовал тебе готовить лучшее, что умеешь.

Опять пытается меня запугать? Увы, на этот раз так просто это не получится.

– Окей, – взял я лежащий на столе нож и мастерски подцепил им кусок масла.

Все присутствующие в ресторане с удивлением смотрели на меня, а шеф-повар вообще широко выпучил глаза, потеряв дар речи. Никто не ожидал, что я так свободно и быстро приступлю к готовке. Что ж, смотрите дальше.

Отрезал кусок хлеба, намазал масло, кинул сверху здоровенный шмат колбасы. О, да. Этот ее опьяняющий запах, будоражащий ноздри. Я облизнулся, и под непонимающими взглядами всех зрителей откусил добрую половину свежесделанного бутерброда. М-м-м, вкуснятина.

– Стыд и срам, – в полной тишине прошептал повар, растеряв свой фальшивый акцент… – Это просто позор для нашего ресторана.

– Просто клоун, – поддержал сеньора Бекони кто-то из гостей. – И стоило ради этого устраивать такой цирк?

– Кто сказал, что я уже готов сдаться? – ответил я с набитым ртом, продолжая уничтожать голодного червяка внутри меня. – Смотрите, сейчас я покажу вам настоящую магию.

Взял столовую ложку, зачерпнул горсть черной икры и толстым слоем размазал ее по очередному куску хлеба. Пришло время отведать деликатесов. Запихнул дорогущий бутерброд себе в рот, радуясь, что за ингредиенты придется платить не мне.

Третий сэндвич был уже мясной, состоящий из непонятного розового паштета и каких-то запеченных куриных крылышек, маринованных в кисло-сладком соусе. Да и в целом, всё, что я клал себе в рот было самого высочайшего качества. Сильвия явно не прогадала с подарком. Надо будет потом сказать ей спасибо, кстати.

– Ти решить просто переводить продукти? – гневно сказал шеф-повар. Видимо, у него уже закончились силы кричать. – Учти, это масло из сливок Королевский бик, стоить тысяча корон за грамм. А паштет бирюзовий курица – эксклюзивний продукт, которий очень трудна достать!

– Не мешайте, я разминаю пальцы перед готовкой, – лениво ответил я, краем глаза наблюдая за Тимофеем. Покрасоваться и покушать, конечно, надо, но в то же время, если мужчина вдруг выйдет из себя, то последствия могут быть самыми плачевными.

Однако, как бы это не было странно, в глазах Тимофея отражался лишь глубоко скрытый смех, а с лица не сползала легкая полуулыбка. Прекрасно, можно еще покушать.

– Боже мой, – стоящая рядом официантка закрыла лицо рукой. – Почему это делает он, а стыдно мне?

Со стороны посетителей и работников послышались презрительные оскорбления и насмешки.

– Деревенщина…

– Клоун…

– Он вообще готовить умеет?

– Господин Тимофий, не хотить прекратить этот балаган? – умоляюще обратился повар к важному гостю. – По моему, результат очевидна. Этот шут ничего не смочь приготовить.

– В таком случае, он об этом пожалеет, – лениво пожал плечами Тимофей. – Договоренность была заключена, осталось лишь дождаться результата.

– Да, да, просто ждите, – отряхнул я руки, доделав последний бутерброд. – Если бы в начале меня покормили, то я бы уже давно начал готовить. Творить кулинарные изыски с пустым желудком – худшая идея, которую можно себе представить.

С каждым куском пищи, попадающим в мой пищевод настроение действительно улучшалось, но главное, что система, наконец, пикнула долгожданным уведомлением.

Осталось решить с чего начать. Я закинул в рот любимую радужную жвачку и осмотрелся.

Взгляд упал на горелку для фламбирования и карамелизации. Хмм, думаю, пойдет. Но только я взял баллон в руки, как замер на месте.

Твою мать. Я же до сих пор не знаю ни одного рецепта из генномолекулярной кухни. Навыки обращения со специфическим кухонным оборудованием не давали мне пошаговой инструкции о том, как готовить то или иное блюдо. И что делать?

– Чего застить? – уставился на меня повар. – Попробовать только сломать горелка! Ее делать мне на заказ сам мастер Шифу!

На всякий случай еще раз пробежался глазами по новому навыку. Все верно – генномолекулярная кухня не загружала мне в голову никакой книжки с рецептами. Можно было готовить только те блюда, которые я умею.

Уже хотел было обреченно выдохнуть, как вдруг в голову пришла идея. А чего я, собственно говоря, переживаю? Кто сказал, что ту же самую яичницу нельзя приготовить, словно это блюдо молекулярной кухни?

Воспрянув энтузиазмом, взялся за инструменты и принялся за готовку, усиленно жуя жвачку. Ее необычный вкус натолкнул меня на интересную мысль.

Такс, что у нас есть? Для начала вооружился тесаком мясника и принялся крошить мясо различных животных, лежавшее под рукой. Закинул всё в центрифугу, обработал бурмелизатором, затем опрыскал жидким азотом. Руки послушно все делали с филигранной точностью, как будто всю жизнь только готовкой и занимались.

Пока готовил периферийной частью сознания отметил, что на зал опустилась абсолютная тишина.

Огляделся.

Шеф-повар, гости, официанты, спутница особого гостя – все, раскрыв рты, смотрели на меня. И только Тимофей оставался всё таким же спокойным, а легкая полуулыбка с его лица никуда не исчезла. Неужели он что-то знал?

– Допюстим, у тибя и правда получиться что-нибудь состряпать, – отвлек меня от мыслей повар. При этом на его лице почему то тоже появилась самодовольная усмешка. – Но сможишь ли ти приготовить блюдо, достойная хотя би одной звезди?

Он важно указал наверх указательным пальцем.

– Что еще за звезда? – бросил я мимоходом, не отвлекаясь от процесса готовки.

– Ти даже этого не знать? Ха-хах, а еще питаться тут что-то готовить. Блюда, созданние поварами с навиками второй ступень являются настолько шедевральними, что дают бонусние эффекти, – принялся с умным видом объяснять повар. – Если эти эффекти дают бонуси больше пять процентов, то блюдо получает один малий звезда, или же звезда Бина. Мои блюда давать бонуси свише десяти процентов. Теперь ти понимать, откуда у этого ресторана две звезди?

Окончив свою малопонятную речь, повар напыщенно выпятил вперед грудь. Бекон всем видом подчеркивал собственную важность. Я не был до конца уверен, что правильно расслышал все его слова, однако, десять процентов не звучало как тот результат, которым стоило гордится.

Спустя пол часа я одним ловким движением снял крышку с глубокой посудины. В воздух поднялся столб горячего пара, а вместе с ним и сферические переливающиеся дымки. По залу сразу разнесся чарующий аромат душистых пряностей с едва уловимыми нотками запеченного мяса.

– Кушать подано, – произнес я, указывая на три дюжины плавающих в воздухе маленьких кругляшков.

– Не может быть, – шокировано произнес повар, снова забыв про акцент. – Эти сферы настолько легкие, что спокойно могут парить в воздухе. До какого уровня ты их расфугимировал?

Молча улыбнулся и аккуратно подставил тарелку под парящие сферы. Спустя секунду волшебный эффект полета закончился, и кругляшки попадали вниз на подставленное блюдце. Прошу к столу.

На лице спутницы Тимофея застыло удивленное выражение – словно она до последнего не верила, что у меня хоть что-то получится.

– Дорогая, попробуй, – кивнул мужчина, стоило мне поднести к ним тарелку с моей стряпней.

– Секунду, – кивнула ему девушка и повернулась ко мне. – Как называется это блюдо?

– Просто попробуйте, – широко улыбаясь, ответил я. – Всё сразу станет понятно.

– Что ж, уговорил. Но одно дело – неплохой внешний вид, и совсем другое – вкус, – холодно сказала Элизабет.

Она аккуратно взяла в руку вилку, подхватила одну из сфер и закинула себе в рот. Ее челюсть начала медленно и неспешно пережевывать содержимое, а на лице не отражалось ни единой эмоции. Все окружающие с замиранием ждали реакции девушки.

Наконец, по ее горлу прокатился ком, и она проглотила мой деликатес.

– Не вкус… – начала было говорить она, после чего неожиданно одернулась и замолчала.

Вот стерва! Специально же не хочет признавать, что мое блюдо более чем съедобно! А если точнее, то от понятия «съедобно» оно ушло более чем далеко. На всякий случай, пока все внимание было сосредоточено на девушке, закинул в рот одну сферу. Так сказать, на пробу. Уммм, горяченькая, обжигает рот, но вполне неплохо.

– Госпожа, что ви сказали? – шеф-повар с довольной улыбкой попросил брюнетку повторить свою фразу, однако она все так же молчала, не реагируя ни на какие вопросы.

– Видимо, ваша спутница потеряла дар речи от моей скромной стряпни, – улыбнулся я Тимофею. – Может, вам тоже стоит отведать блюдо? И вы, сеньор Бекони.

Я развернулся к повару и протянул ему одну сферу, лежащую на отдельном маленьком блюдце. Естественно, она была заранее заготовлена специально для него.

Бекони подозрительно на меня посмотрел, после чего неохотно положил светящийся кругляшок себе в рот. В зале воцарилась полная тишина.

– Да это же пельмени, – сказал Тимофей, дожевав свою сферу. – И сказать, что они неплохие – ничего не сказать. Такое чувство, что с каждым укусом они открывают в себе новый вкус. Более чем достойно.

– Благодарю, – кивнул я мужчине. – Я назвал это блюдо «радужные пельмени», и вкусов у них, как и цветов в радуге, ровно семь.

Я продолжал уверенно жевать радужную жвачку, которая и послужила вдохновением для создания нового рецепта.

– Дорогой, подожди, еще немного, – неожиданно для всех снова заговорила Элизабет.

Все затихли, не понимая, что девушка имеет ввиду.

– Смотрите! – воскликнул кто-то в зале. – У сеньора Бекони идут слезы!

– Неужели ему настолько понравилось?!

– Не может быть!

Зал загомонил, смотря на медленно жующего и плачущего повара.

– Глупци! – воскликнул он и замахал руками, нагнетая воздух на свое раскрасневшееся лицо. – Почему так остро! Дайте мне води! Води, срочно!

– Ты этого просила подождать, дорогая? – усмехнулся Тимофей.

– Нет, сейчас поймешь.

Стоило девушке только сказать последнюю фразу, как у меня перед глазами появилась системная надпись.

На Вас действует эффект «Радужных пельменей».

В течение следующих суток ваша скорость реакции ускорена на +3 %.

– А, вот что ты имела ввиду, – кивнул Тимофей, которому, видимо, тоже пришло системное уведомление.

В отличие от остальных зрителей, которые начали удивленно переговариваться после сказанных слов, я даже немного расстроился. В навыке же было написано, что процент бонусов может достигать пятидесяти четырех, почему у меня всего три?

– Признавать, на кое-какой мелочь ти все-таки способен, – самодовольно сказал вернувшийся Бекони – Поработать ещё лет десять в ресторанах и тогда может дотянешь до одной звезди.

– Но уважаемый Тимофей, – обратился к мужчине кто-то из неравнодушных посетителей. – Вы уверены, что эти пельмени дотягивают до блюд сеньора Бекони? Ведь это даже не одна звезда, а у шеф-повара их целых две!

– Уверен, – мягко улыбнулся Тимофей. – Дело в том, что у некоторых блюд эффект бонуса нарастает со временем, и это как раз одно из них. О! А вот уже и шесть процентов!

В это же мгновенье мне тоже пришло новое уведомление.

В течение следующих суток ваша скорость реакции ускорена на +6 %.

– Неплохо, неплохо, – похлопал в ладоши шеф-повар. – Но тебе всё ещё есть куда расти. Если согласиться, то я с удовольствием преподать тебе несколько уроков, чтоби подтянуть навик готовки. Когда-нибудь ти дорастешь и до моего уровень!

Чуть приподнял бровь, удивленно глядя на усача в белом цилиндре. Бекон, надо будет я сам преподам тебе пару уроков. Слегка усмехнулся и продолжил жевать свою жеву, игнорируя повара.

Тот, заметив мою реакцию, тут же нацепил серьезную мину и сделал вид, что никакого предложения с его стороны не было.

– Сеньор Бекони, сегодня вы на удивление радушны, – раздалось откуда-то с дальних столов кряхтенье непонятной старухи. – Этот заносчивый мальчишка даже не подозревает насколько ему повезло, что вы сделали ему такое предложение. Шеф-повара в других ресторанах города ради него душу дьяволу бы продали, а он даже не почесался.

– Эй, юнец. А ну быстро встань и поблагодари сеньора Бекони за предоставленную возможность, – сказал еще кто-то из гостей. В зале тут же поднялся недовольный ропот.

Ну что за цирк. Никто же не говорил, что на шести процентах эффект закончится.

– Уже одиннадцать процентов, – заметил Тимофей, и все шепотки в зале резко оборвались.

В течение следующих суток ваша скорость реакции ускорена на +11 %.

– Это… Это же две звезды, – с придыханием сказал один из гостей.

Все покосились на шеф-повара. Тот стоял как ни в чем не бывало и неловко улыбался. Я бы даже сказал, вымученно-фальшиво.

– Приятно иметь дело с равным по силе коллегой, – с трудом процедил Бекони.

– Жаль вас расстраивать, – снова включилась в разговор Элизабет, первой попробовавшая мое блюдо, – Но у меня уже восемнадцать процентов.

– Этого не может быть, – прижал руку ко рту кто-то из гостей. – Это же три звезды…

Шеф-повар достал из кармана фартука платочек и протер испарину, покрывшую его лоб.

Во всем ресторане воцарилась тишина. Даже музыканты, беспрерывно игравшие всё это время, затихли. Никто не знал как реагировать.

Внезапно седовласый мужчина интеллигентной наружности встал со стула. Прочистил горло, а затем…

– Браво! Вы превзошли большинство поваров в городе, – громко захлопал он в ладони. – Блюдо трех звезд! Вы по праву можете считаться достойным уважения и почета поваром!

Остальные гости ресторана тоже повскакивали со своих мест и подхватили овации.

– Браво-о-о!!! Браво!!!

– Быть того не может, – Бекони в шоке стянул с себя колпак и смял.

А я молча смотрел на это всё и улыбался. Мне не было никакого дела до оваций, важнее было то, что полмиллиона были у меня в кармане. Не думаю, что человек с таким уровнем вдруг станет меня обманывать.

– Нет, постойте! – неожиданно воскликнула Элизабет. На этот раз ее лицо из просто удивленного выражало крайнюю степень шока. – Двадцать процентов… Это же целых двадцать процентов!

В течение следующих суток ваша скорость реакции ускорена на +20 %.

– Никогда бы не подумал, что увижу когда-нибудь четырехзвездочную кухню в своей жизни… – прошептал кто-то в зале.

– Застряла, зараза, – цокнул я языком в полной тишине. Между зубами застряла икринка, которую я все это время пытался ковырнуть зубочисткой. – Блин, что с ней делать, черт возьми…

Видимо, такое показательное пренебрежение, стало последней каплей. Бекони, уже снявший с головы колпак, кинул его на пол и выбежал из зала, провожаемый сочувствующими взглядами. Надеюсь, после такого он не бросит свое дело – всё таки талантливый повар, как для такого города, как Синтаун. Я проводил его улыбающимся взглядом.

К сожалению, дальнейших сюрпризов уже не было, и рост процентов остановился. В описании навыка указывалось, что бонусный эффект может доходить до 54 %, но, видимо, помимо самого уровня навыка важную роль играли другие факторы. Как минимум опыт готовки самого повара.

В таком случае, хоть я и победил, получается мой первый блин вышел комом. Но я об этом уже нисколько не жалел, ведь… Я в ожидании посмотрел на Тимофея.

– Что ж, неплохо, – подытожил мужчина. – Лови.

Неожиданно пиликнувшая система высветила непривычный текст.

Вам поступил входящие перевод на 500 000 корон.

Отправитель – Тимофей (158).

Принять?

Конечно да, еще спрашиваешь! Сумма на балансе тут же увеличилась на пятерку с пятью нулями. Я радостно улыбнулся.

– И еще, – Тимофей серьезно посмотрел на меня. – Ты, мне понравился, так что…

Он засунул руку во внутренний карман пиджака и достал оттуда черную визитку.

– Держи. Мы всегда нуждаемся в перспективных людях.

На черном прямоугольнике из плотной бумаги был написан простой номер. Никаких подробностей и дополнительной информации.

– Это что? – вопросительно посмотрел я на мужчину.

– Палочка выручалочка на крайний случай, – ответил мужчина с фирменной улыбкой. – И я чувствую, что мы еще встретимся.

– Спасибо, – кивнул я и сунул визитку в карман. Все равно она меня ни к чему не обязывает, так что и взятки с меня гладки. Вот только непонятно было, с чего это привалило такое счастье? Да и еще это непонятное «мы». Подозрительно.

– На этом я, пожалуй, откланяюсь, – неожиданно для всех Тимофей встал со стула и помог подняться своей спутнице. – Передайте госпоже Софии, что сделка отменяется. Во-первых, она катастрофически опаздывает, а во-вторых… У вашего повара ужасный акцент. Да еще и не настоящий.

После этих слов пара направилась к выходу из зала и скрылась за дверьми. Но они забыли кое-что очень важное! На столе все еще лежала тарелка с пельменями, которые я кинулся уничтожать. За то время, пока я готовил, успел по новой проголодаться.

В считанные секунды уничтожив все пельмени, кроме одного, откинулся на спинку стула. Последний шарик никак не желал помещаться в желудке, так что я решил не насиловать себя. Ну, пора и честь знать.

– Всем спасибо за радушный прием, – улыбнулся я окружающим, которые до сих пор смотрели, как я поглощаю еду. – Всего доброго.

Уже в дверях в меня влетела женщина с пышной грудью и огненно-рыжей шевелюрой. Не обратив на столкновение никакого внимания, она быстро отстранилась и бросилась в зал, будто куда-то очень сильно спеша. Впрочем, я был не против – мягкая авария была довольно приятной.

София вихрем влетела в ресторан, переводя взгляд со столика на столик. К ее ужасу, в ресторане словно что-то было не так. Посетители сидели какие-то растерянные, музыка не играла, а сеньор Бекони… Повара вообще не было на положенном месте.

– Где господин Тимофей? – спросила она Пинчетто, который подбежал к госпоже, стоило ей только появится в зале.

Человека, которого она так ждала, нигде не было. Неужели она опоздала?

Ее верный работник открыл было рот, и тут же закрыл его назад, будто не в силах что-то сказать.

– Что здесь произошло? – начиная паниковать, спросила она у замершего швейцара.

– Госпожа, простите меня. Это я во всем виноват, – вернувшийся Бекони встал как школьник, виновато кося глаза вниз. – Мои кулинарные навыки оказались недостаточно хороши, чтобы убедить господина Тимофея инвестировать в Андорию.

Ресторан Софии не выдерживал конкуренции с открывшимся неподалеку рестораном конкурентов. Из-за этого у роскошного с виду заведения каждый день ситуация становилась все плачевнее и плачевнее, и даже до полной посадки по вечерам дело больше не доходило. Что уж говорить о финансах?

Поэтому София возлагала большие надежды на инвестиции Тимофея, неожиданно изменившего свое решение.

Как только она услышала слова Бекони, ее сердце пропустило удар. Тимофей был ее последней надеждой. Теперь Андория была обречена. Бизнес, который передавался из поколения в поколение в ее семье был загублен. Был загублен под ее неумелым руководством.

– Пинчетто, налей мне пятьдесят грамм настойки на хвостороге, – бросила она швейцару, бессильно усаживаясь за свой стол.

Пинчетто мигом сбегал до бара и вернулся, уже держа в руках бокал с красной жидкостью.

Когда София уже приготовилась пригубить рюмку, она с удивлением заметила разноцветную сферу, одиноко лежащую на тарелке. В меню ее ресторана такого блюда точно не было.

– Сеньор Бекони, что это такое? – она вопросительно уставилась на повара. – Твое новое блюдо, которым ты решил впечатлить господина Тимофея?

– Нет, госпожа, – Бекони судорожно проглотил слюну. – Это блюдо приготовил один из посетителей ресторана.

– Что? – София в недоумении посмотрела на работника. – Кто нибудь мне все-таки объяснит, что тут случилось?!

Шеф-повар в двух словах рассказал о произошедшем, после чего София задумалась и с подозрением уставилась на пельмень. Осторожно подхватила его пальцами, поднесла ко рту… Вкусы мяса, тающего на языке, сменялись один за другим.

Один вкус, второй вкус, третий вкус… в итоге сменилось целых семь. На целую минуту София выпала в какую-то прострацию, считая и наслаждаясь чередой ощущений во рту.

– Это… это божественно, – наконец, проговорила она. – Кто приготовил это?

– Не знаю, – беспомощно ответил Бекони. – Простой парень, в самой обычной футболке и джинсах. Единственное, что его выделяет – нулевой уровень над головой.

Нулевой уровень? Но у взрослых не бывает таких уровней, да к тому же система не пропустит в ресторан абы кого. Должно быть это какой-то затаившийся мастер пришел развлечься к ним в гости.

Внезапно в ее голове забрезжил лучик надежды.

– Бекони, – неожиданно сказала София твердым голосом. – Не знаю, как ты это сделаешь, но ты должен найти этого парня. Точнее не ты, а все вы!

Госпожа София встала из-за стола и обвела всех работников ресторана долгим и тяжелым взглядом.

Для ее ресторана еще не все было кончено.

– Печально, – я разочарованно вздохнул. – Толян, ты не в курсе как долго идет проверка?

– Не знаю, бро, – развел толстый руками. – Я в компьютерные игрушки не играю. Все мое свободное время занимает учеба.

В принципе примерно такого ответа от Толика я и ожидал. Если толстяк бо́тает сутки напролет, то никакой другой жизни он знать и не должен.

После обеда в Андории я еще немного поблуждал по городу, в поисках нормальной подработки, но все было бестолку. Поэтому, как только начало темнеть, решил вернуться в общагу к другу и проверить, как там обстоят дела с разблокировкой. К сожалению, никакого прогресса видно не было, как и информации, когда примерно закончится проверка.

Но несмотря на это, настроение у меня было всё равно прекрасным. Пол миллиона на балансе приятно грели душу. Думаю, мое выражение лица сейчас ничем не отличалось от Толика, который весь вечер ходил со светящейся лыбой, прямо как дебил. А все из-за того, что его зачислили в этот его университетский клуб.

Поднялся из-за стола и вышел на балкон, закинув в рот очередную жвачку. Видимо, пока что с тетрисом не будет никаких подвижек, придется мне зарабатывать как-то по другому. И пока что самый очевидный вариант – воспользоваться подарком отца Сильвии.

Вытащил из под футболки на шее кожаный талисман и внимательно осмотрел. Слегка шероховатый и чуть теплый на ощупь. Может, он окажется таким же полезным, как и подарок самой Сильвии? На первый взгляд карточка тоже не выглядела элитной. К тому же, стоимость ядер я видел собственными глазами.

В целом, каких-то других вариантов я пока не находил. Значит надо узнать чуть больше информации о деревне охотников и отправляться туда.

Только я принял решение, как неожиданно почувствовал в штанах какое-то шевеление.

Что? А точно. Я же утром прикарманил себе телефон.

Достал трубу и посмотрел на экран. Звонил неизвестный номер. Странно. Кому я вообще мог понадобиться в этом городе? А если бы это был кто-то из контактов прошлого владельца, то скорее всего неизвестный был бы занесен в телефонную книжку. Ладно, чего гадать.

– Дрон внимательно слушает, – вальяжно ответил я, нажав на зеленую кнопку принятия вызова.

– Алло, Андрей! – раздался на том конце провода знакомый голос. – Это я, Сильвия. Если ты не забыл, то я звала тебя прогуляться по городу сегодня, но ты так и не зашел. Даю тебе второй шанс.

Хмм. Я ненадолго задумался. В целом, а почему бы и нет? Дел на сегодняшний вечер всё равно не было запланировано, а от дурного настроения не осталось и следа. Так почему бы не провести несколько часиков, а то и ночку в кампании знойной красотки?

– Окей, – наконец, принял я решение. – Куда подходить?

– Я сама заеду за тобой. Ты же в общаге у Толика сейчас гостишь?

– Ага, – ответил я, уже предвкушая, как классно проведу вечер.

– Отлично! И… – неожиданно замялась девушка.

– Что-то не так?

– Возьми, наверное, Толика с собой, – еле слышно произнесла Сильвия. – Он же тоже меня спасал.

Облом.

Спустя полчаса мы с Толиком уже сидели в машине Сильвии. Я ожидал, что она приедет на чем-нибудь роскошном и элитном, но нет – это был простой розовый жук, типичная машина для девочек.

Сильвия с Толиком устроили мне целую обзорную экскурсию по городу. Девушка гоняла машину по различным достопримечательностям, а Толик с умным видом рассказывал про то, чем они так популярны.

Не сказал бы, что мне особо понравилось, но в целом было интересно. Особенно запомнилась Башня Роукса, или как ее еще называли – Башня последней надежды. Три сотни лет назад во время нападения монстров на город, она служила последним оплотом для жителей. Великий герой Роукс с ее вершины единолично отражал волны кровожадных тварей. С тех пор прошло много лет, но башня до сих пор стоит. Хоть она теперь и является просто памятником, но в память о Роуксе и том дне, на ее вершине до сих пор по ночам сияют синие огни.

Наконец, насмотревшись на все привлекательные места, мы остановились у какой-то забегаловки, чтобы взять что-нибудь на перекус.

– Сегодня кстати заезд, – неожиданно обратилась к нам с Толиком Сильвия. – Давайте посмотрим?

– Что еще за заезд? – непонимающе уставился я на девушку.

– Увидишь.

Сильвия хитро подмигнула мне и в два больших укуса доела только что купленный бургер, после чего снова уселась за руль.

Через двадцать минут мы приехали на вершину какой-то горы, находящейся в черте города. Называлась она – Кривая. На ней располагалась обзорная площадка, с которой открывался вид на весь Синтаун.

– Днем – это самая обычная парковая зона, – начала объяснять Сильвия, когда мы подъезжали к Кривой. – А вот ночью… Ночью это место захватывает молодежь.

Мы припарковали машину на стоянке около обзорной площадки и вышли на улицу. Свежий ночной ветер мягко обвевал лицо, развевая волосы и полы одежды. Я тут же застегнулся. Сделал глубокий вдох, набрав полную грудь прохладного воздуха. Хорошо.

– Пойдем, – отвлекла меня Сильвия от видов ночного города и потянула куда-то в сторону.

Как только окружающие деревья расступились, перед нами показалась огромная площадка, на которой было полно народу. Золотая молодежь, разодетая в стильные шмотки, светомузыка, шум, гам. Из гигантских колонок играл бодрый реп в перемешку с дребезжанием тяжелых басов, под которые так и тянуло качнуться в ритм.

Повсюду чувствовался живой движ, но все это меркло по сравнению с главными звездами вечера. В полутемном освещении на ночной площадке выстроились дорогие и мощные спорткары, прижимаясь боками друг к другу.

– Бугатти Шейло WX, Макларен Сабер S-45, Астон Мартин Кейзет… – толстяк принялся восторженно называть каждую тачку, мимо которой мы проходили.

Отражения фонарей и лунного света причудливо играли на глянцевых поверхностях автомобилей. Капоты некоторых были открыты, показывая скрытые внутри хромированные движки. Время от времени владельцы машин газовали, выпуская из выхлопных труб всполохи синего пламени и поднимая волны восторженных возгласов.

Я шел вслед за Сильвией и с широко распахнутыми глазами смотрел на эти элитные автомобили. Возле каждого сидели группки молодежи, о чем то переговаривались, весело смеясь, и пили какой-то пенный пузырящийся напиток. Неужели пиво? Я попал в нормальный коллектив?

– Йоу! Сильвия, как дела? – неожиданно обратился к нашей провожатой какой-то лысый чернявый парень, протягивая ей кулак для приветствия.

И он был не единственным. Чуть ли не каждый, мимо кого проходила Сильвия, здоровался с ней. Походу эту девчонку здесь знал каждый второй. Что, в принципе и логично, – сложно не запомнить такую эффектную цыпу.

Вскоре мы дошли до передних рядов машин, где, видимо, стояли организаторы мероприятия. Спорткары в этом углу были самые богатые.

– Сильвия, какими судьбами! – навстречу нам вышла спортивно сложенная девушка в топике и меховой безрукавке. С головы у нее свисали яркие розовые дреды. – Давно ты у нас не была.

– Виктория, – поприветствовала девушку Сильвия, помахав тонкими пальчиками.

– А это кто с тобой? – спросила Вика, указав на меня сигареткой. Девушка начала разглядывать меня со всех сторон, словно товар на витрине. – Маскировка с нулевым уровнем. К тому же полностью нечитаемый. Как минимум редкий навык второй ступени. А он ничего так. Твоя новая игрушка? И давно вы с ним вместе?

– Вика, ну что ты говоришь, – смущенно ответила Сильвия на поток вопросов подруги. – Это Андрей, мой друг, я ему экскурсию по городу провожу.

Я тут же посмотрел по сторонам, не понимая, куда вдруг запропастился Толик. Если бы толстяк сейчас шел с нами, то эта Вика отвесила бы комментарий и на его счет, однако этого не произошло.

Толстого я нашел довольно быстро. Он уже стоял в компании каких-то пацанов, уверенно что-то с ними обсуждая. Видимо, его друзья из универа. Ну и ладно. Я возвратил свое внимание к девушкам, которые продолжали о чем-то говорить.

– Все, все, я поняла, ты не хочешь палиться при своем новом хахале, – усмехнулась Вика, выставив руки в примирительном жесте. – Окей! Кстати, ты сегодня на колесах?

– На колесах? – удивленно уставился я на милашку, полностью забыв слова про игрушку. Слова про заезд наконец-то приобрели смысл. – Сильвия, ты что, участвуешь в гонках?

– А ты не знал? Сильвия еще та оторва, – ответила за подругу Вика, вытянув руку вперед и указав пальцем на Сильвию. – Знакомься. Перед тобой одна из королев уличных гонок Синтауна, сама Сильвия Крой!

– Да, ладно, – выпучил я глаза. Вот эта краля, вся такая я не такая, на машинке для куклы барби, и чтобы быть лучшей гонщицей в городе?

– Вика, ну что ты говоришь? – Сильвия смущенно поправила локон за ухо. – Я сегодня на своей обычной машине, так что, может быть, в другой раз.

Неожиданно на площадку опустилась тишина и мы с Сильвией почти одновременно обернулись.

На дороге появились два черных элитных автомобиля. От их внешне строгого вида с очерченными формами так и веяло мощью и роскошью. Атмосфера веселья и праздника на площадке тут же изменилась. Все напряженно смотрели на медленно приближающиеся хищные силуэты спортивных машин.

– Опять они приехали, – с опаской произнесла Вика.

– Кто? – непонимающе уточнил я.

– Короли ночных улиц. Сейчас сам все увидишь.

– Они короли, только потому что ездят на самых дорогих тачках с самыми мощными движками и ускорителями, – при слове «короли» Сильвия брезгливо поморщилась. – Если бы отец купил мне такую же, то от их фальшивого титула давным-давно ничего не осталось бы.

– А что это за тачки? – в непонимании уточнил я.

– Феррари Ники Лауда S-666. Стоит такая двести восемьдесят миллионов, – серьезным тоном ответила Вика и затянулась. – Это машина – настоящий хозяин дорог. Ее максимальная скорость до сих пор неизвестна, так как никто не смог полностью раскрыть весь ее потенциал.

Да ладно? Двести восемьдесят миллионов? Я в шоке уставился на подъезжающие автомобили. Через несколько секунд те остановились.

Дверь первой машины открылась, и из нее показался мужчина. Мои брови вновь полезли наверх.

Это был Гарри. Тот самый Гарри из Нутрилона. Следом из второго автомобиля вышел его друг Стим.

Гарри осмотрелся и сразу направился к Сильвии. Своей самодовольной походкой. Широко улыбаясь и сверкая золотыми брекетами. Сейчас будет конфликт?

– Дорогая, привет, – уже издали замахал Гарри рукой, перекрикивая шум музыки и басов. – Надеюсь, ты сегодня не будешь так холодна ко мне? Я подготовил для тебя сюрприз!

Сильвия вопросительно изогнула бровь, но все же промолчала. Видимо, между этими двоими действительно что-то было.

Подойдя ближе, Гарри достал из нагрудного кармана роскошный черный кейс, украшенный бриллиантами, и протянул девушке.

– Оставь свои подачки себе, – хмыкнула Сильвия. – Я тебе уже давно всё сказала.

– Это просто небольшой подарок, – еще шире улыбнулся Гарри. – Он тебя ни к чему не обязывает. Бери. Я сильно старался, чтобы заполучить ядро с очень редким навыком.

– Что за навык? – после небольшой паузы всё же уточнила девушка.

– Гладкая кожа, – галантно улыбнулся Гарри, открывая кейс.

Внутри я увидел то самое зеленое ядро с алым отливом, которое продал сегодня днем в торговом доме. Так вот почему этот мажор забрал его себе!

– Бери, не стесняйся, – мягко сказал Гарри. – Сама знаешь, что не все навыки можно быстро достать, даже если у тебя в кармане есть деньги. Спрос на такие всегда бешеный

– Подруга, ты че, – шепнула Вика на ухо Сильвии. – Да с этим навыком ты и через тридцать лет будешь выглядеть такой же красивой, как и сейчас. Чего тут думать?

В глазах девушки плясали огоньки зависти.

– Так уж и быть, я приму его, – с неохотой сказала Сильвия, забирая кейс из протянутой руки. – Но только чтобы ты отстал и больше не беспокоил меня.

Гарри продолжал галантно улыбаться.

– Сильвия, давай! – увидев, что её подруга взяла ядро, Вика сразу же радостно запрыгала вокруг.

– Что давай?

– Как что? Используй ядро прямо сейчас! Жуть как хочу посмотреть на эффект гладкой кожи.

– Но я же точно не знаю какой там навык, – робко сказала Сильвия. – Он ведь сразу применится. Вдруг Гарри решил подшутить надо мной.

Тут же вспомнил, что успел прочитать в Старнете про ядра. При их поглощении, навык, который в них содержится, активируется сам собой. Из-за этого желательно использовать ядра в безопасном месте, чтобы случайно никому не навредить и, в том числе, себе тоже.

– Ты думаешь, что мое слово так дешево стоит! – гневно сказал Гарри. – К выводу о том, что в ядре навык гладкой кожи, пришел наш работник после тщательной оценки. Ты же знаешь репутацию торгового дома Нутрилон? Наши оценщики никогда не ошибаются.

– Да ладно, не дрейфь подруга, – подхватила Вика. – Все будет пучком.

– Ну хорошо, – нехотя согласилась Сильвия после секундного раздумья.

Девушка вытащила ядро из кейса, после чего обхватила его ладонью и замерла, закрыв глаза.

Гарри с широкой улыбкой смотрел на девушку, активирующую ядро. Неожиданно его взгляд упал на меня, всё это время стоящего рядом.

– О, и ты тут, – сказал мажор, скорчившись, будто съел кислый лимон. – Что ты тут забыл?

– Да вот, гулял и забре… – только начал я, как меня перебили.

– Ну знаешь ли, такого издевательства я от тебя не ожидала, Гарри, – леденящим тоном припечатала Сильвия.

Я тут же обернулся и посмотрел на девушку. Вроде лицо всё такое же, кожа не стала более гладкой. Неужели навык не сработал? Или Сильвия слишком молода, чтобы мы могли увидеть разницу?

Перевел взгляд чуть ниже, и тут же замер в шоке.

Что. Это. Мать. Его. ТАКОЕ?!

Вместо изысканных утонченных девичьих рук, появились две гигантские кротовьи лапы. Все в мозолях, наростах и с длинными изогнутым когтями. Сильвия бессильно смотрела на то, во что превратились ее руки, и казалось вот-вот расплачется.

Вокруг повисла полная тишина. Только Гарри, открыв рот, пытался что-то выговорить.

– Я… Я не… Не зн…

Сильвия деактивировала навык и со всей дури ударила не ожидавшего такого парня по щеке. Так ему! Правда, могла и не отключать способность, больше бы досталось. Но даже так, на пострадавшей щеке тут же начало разрастаться красное пятно.

– Это что за фигня? А где гладкая кожа? – спросила Вика, выпучив глаза. – Что за навык ты получила?

– Кротовая нора, – гневно выплюнула Сильвия и, не желая больше находиться здесь, развернулась и молча пошла куда-то в сторону парка. Подальше от десятков глаз.

Внезапно взгляд Гарри переключился на меня. В его разъяренных, покрасневших глазах я прочитал надвигающиеся проблемы.

– Ты!!! Это ты во всем виноват!!! – выкрикнул он, тыча в меня пальцем. – Ты знал, что там не омолаживающий навык и специально подсунул его мне!!! Ублюдок!

– Эй, эй, фраерок, полегче, – осадил я зарвавшегося мажора. – Ты серьезно хочешь сказать, что это я только что превратил Сильвию в уродину? Ты же сам подарил ей ядро. Которое, тем более, проверил твой хваленый оценщик.

– Ублюдок, ты назвал Сильвию уродиной?! – пропустил Гарри все остальные слова мимо ушей. – Да, я тебя по асфальту размажу.

Парень в ярости развернулся ко мне, закатывая рукава пиджака.

Ну ну, удачи. Я спокойно стоял и жевал жевачку. Один мой скоростной в челюсть и ты тут ляжешь.

– Воу, воу! Мальчики, полегче! – вклинилась между нами Вика. – У нас тут клуб автолюбителей, а не ММА! Что насчет уладить ситуацию мирным путем?

Гарри нехотя остановился, тяжело дыша, и гневно уставился на меня.

– Хорошо. Садись в машину. Будем участвовать в общем заезде. Если придешь позже меня – будешь до конца жизни вытирать мою обувь, – процедил парень сквозь зубы.

– Какой мне интерес участвовать в этом, – фыркнул я, скрестив руки на груди. Надул розовый пузырь и смачно лопнул его, продолжая ехидным взглядом смотреть на богача.

– Какой интерес? – задумался Гарри. – Так и быть, если приедешь раньше меня, получишь карту вип-клиента Нутрилона. Она дает скидку на покупку ядер, скидку на комиссию при продаже ядер на аукционах и еще кучу привилегий.

– Ты же не споришь с теми, кто не входит в твою группу, – с усмешкой вспомнил я слова Гарри в торговом доме, когда он решил отказать мне.

– Ты пришел с Сильвией, так что теперь ты входишь в нашу группу.

– Ребят, учитывайте, что за победу в заезде еще приз сто тысяч корон, – добавила Вика. – Но и за участие каждый скидывается по двадцатке,

Интересное предложение. Соглашаться или нет? В целом, причин отказываться почти и нет, кроме одной единственной. У меня не было машины. Я снова надул и лопнул пузырь, раздумывая над это проблемой.

Тут мой взгляд упал на стоящую в отдалении Сильвию.

– Идет, но мне нужно пару минут, чтобы уладить одну деталь, – материализовал я в руке двадцатку и отдал Вике.

Сильвия стояла у самого края платформы и смотрела куда-то в ночное небо. Поскольку, других вариантов у меня не было, я направился прямо к ней, надеясь, что она согласится.

– Что? Нужна машина для участия в гонках? – не успел я подойти, как девушка развернулась, и гневно уставилась на меня. – Даже не смей думать, что я одолжу ее тебе. Я все слышала! Это ты дал Гарри ядро с этим уродливым навыком.

Она обиженно надула пухлые губы и возмущенно замолчала.

Черт, а губки то у нее действительно ничего! Я бы не отказался прикоснуться к ним. Почему-то именно сейчас я снова вспомнил, что Сильвия красавица.

– Ты же терпеть не можешь Гарри, ведь так? – спустя мгновение начал я свой хитрый план. – Поэтому моя победа должна быть и в твоих интересах. Если я выиграю, ты получишь моральное удовлетворение, и… Наградишь меня поцелуем.

Сильвия возмущенно фыркнула.

– Если проиграю, то куплю тебе ядро с нормальным навыком взамен этих лап крота, – тут же добавил я. – Одолжишь мне машину?

Сильвия задумалась на несколько секунд, прикусив нижнюю губу.

– Хорошо, но моя ласточка не предназначена для заездов, – в итоге согласилась она. – Пойдем со мной, найдем для тебя кое-что более подходящее.

Девушка развернулась в сторону смотровой площадки, многочисленные машины на которой уже начали выстраиваться в несколько колонн. Видимо, гонка должна была начаться совсем скоро.

– Вик, нужна твоя помощь, – Сильвия быстро нашла подругу и подошла к ней.

– Чего тебе, Сильви? – отстраненно спросила Вика, но тут же заметила такого красивого меня, стоящего позади. – Не, не-не-не, Сильви, только не уговаривай меня… – она принялась отмахиваться руками. – Я ни за что не доверю ему свою крошку. Он хоть ездить то умеет?

Сильвия вопросительно посмотрела на меня.

– За вождение не переживай, я профи, – тут же выдал я, не моргнув и глазом.

К сожалению, розовласку с дредами это не убедило.

– Вик, не переживай, – неожиданно добавила Сильвия. – Я поеду вместе с ним на пассажирском сидении и прослежу, чтобы все прошло хорошо.

– Окей, Сильви. – нехотя согласилась девушка. – Так и быть, уступлю вам свое место. Но учти, если что – я буду спрашивать с тебя.

Получив добро мы направились к машине Вики. Та уже стояла на своей позиции, полностью готовая к старту. Красотка.

Перед нами стоял черный Аудит ТТ 99S. Обтекающий силуэт с матовым покрытием притягивал к себе взгляд. Неоновая подсветка, хищный разрез фар, диски с хромированным ободом… Внешний вид автомобиля вызывал одно восхищение.

– Понимаю, эта малышка по ценовой категории не дотягивает до феррари Гарри, да и выглядит бедновато. Но! Не суди машину по обертке, – Вика обошла свою ауди и принялась объяснять с видом эксперта. – Под капотом тысяча триста лошадок, трехрядный движок V12… Турбонадув с закисью азота, многочастотный ускоритель… – она похлопала по крыше машины. – Весь кузов из Виллениума, металла с повышенной чувствительностью к ментальной энергии… Тачка нафарширована будь здоров. Чуть послабее чем у Гарри, конечно, но небольшой шанс на победу у тебя все же есть. Если руки не из задницы. И только попробуй мне хотя бы поцарапать ее.

Ее лицо придвинулось с к моему с угрожающим взглядом.

– Понял?

– Да, не беспокойся ты так, с твоей малышкой все будет нормально, – попытался успокоить ее я.

Обменявшись еще парой реплик, мы наконец приступили к делу.

– Правила просты, – обратила Вика мое внимание на предстоящий маршрут. – Выигрывает тот, кто первым доедет до вон той башни. Башня Роукса. Дорогу выбираешь сам, но кратчайший путь один. Сначала спуск по серпантину, проезд по городским улицам, потом едем вдоль реки, потом мост. На последнем участке пути снова проезжаем через город и все – финиш. Светофоры, если что, под нашим контролем, так что все дороги чисты.

– Ясно, – ответил я, прикинув маршрут и усевшись за руль.

Нос сразу почувствовал дорогой запах кожаной обивки салона. Рядом за пассажирское кресло села Сильвия.

– Ты водить точно умеешь? – подозрительно прищурившись, спросила девушка.

– За это не переживай, – усмехнулся я. – Все будет в ажуре.

Почему то Сильвию мои слова не впечатлили, и она закатила глаза, скрестив на груди руки.

Сбоку проехала черная фера, готовясь занять свою стартовую позицию.

– Эй, урод, готовься быть морально и физически уничтоженным! – сидевший за рулем Гарри криво ухмыльнулся. Он провел большим пальцем у себя по горлу, показывая ожидающую меня участь.

Всего в заезде участвовало восемь машин. Две колонны, по четыре автомобиля в каждой. И с позицией мне повезло.

Ауди Вики стояло самым первым. Видимо, девушка, будучи одним из организаторов, успела подсуетиться и забрать себе лакомое местечко.

Как только последняя машина заняла свою позицию, наступило затишье, словно перед бурей.

Из динамиков раздался голос ведущего.

– Все участники на старте?!

В ответ остальные владельцы машин тут же начали газовать, не стесняясь нажимать на педаль. Со стороны зрителей донеслись восторженные улюлюканья и крики.

На трассу вышла, покачивая округлыми бедрами, девушка в мини-юбке и обтягивающей футболке. Остановившись ровно между двумя колоннами, метрах в пяти от нашей машины, она развернулась и подняла над головой флажок.

– Вы готовы?! – вновь раздался из динамиков голос ведущего. – Итак, мы начинаем.

Вильнув несколько раз упругой задницей, девушка на дороге резко опустила флажок и присела на корточки, нагинаясь и пряча голову.

Двигатели взревели. Автомобили на старте резко сорвались с мест и начали стремительно удаляться, сияя фарами.

Шум моторов и крики толпы оглушали и пьянили не хуже крепкого алкоголя. Было, правда, в этом всем великолепии одно малююююсенькое но….

С места сорвались все тачки, кроме моей.

Кирилл обозленно смотрел на садившуюся в машину Сильвию, а его глаза недобро сузились, превратившись в две маленькие щелочки.

– Ах ты ж тварь двуличная, – процедил он сквозь зубы. – Вертела мной как хотела, поиграла и бросила. Думала, что я не пойму, кто ты на самом деле?

Он с ненавистью посмотрел на второго человека садившегося рядом с ней.

– До последнего давал тебе шанс, но раз уж тут такое удачное совпадение… Зря ты спелась с этим уродцем.

Кирилл злобно усмехнулся, доставая телефон из кармана и набирая какой-то номер.

Через несколько секунд ровных гудков на другом конце провода кто-то поднял трубку.

– Алло, Александр… Да, это я… Я нашел тех, кого ты искал. Ублюдок с нулевым уровнем, девчонка и толстяк из Сьюкихеры. Все трое сейчас здесь, на Кривой горе. Участвуют в гоночном заезде… Да, по седьмой трассе… К башне Роукса…

Кирилл положил трубку, и в тусклом ночном свете расплылась его предвкушающая и злорадная усмешка.

– Андрей, ты чего не стартуешь? – нахмурила брови Сильвия, смотря на обгоняющие нас автомобили.

Со стороны зрителей тоже раздались крики «поддержки».

– Что! Почему Вика не тронулась?!

– Дурак! Ты разве не слышал, что Гарри поспорил с каким то лузером?! Там не Вика!

– Да этот лузер даже водить не умеет!

В мою сторону понеслись оскорбительные освистывания.

К сожалению, все мои познания о тачках из прошлой жизни ограничивались тем, как заводить машину. Иногда я делал так для нашего пахана, прогревая его хендай солярис зимой перед выездами. И со стороны вождение не выглядело чем-то сложным, босс уверенно и легко вписывался во все повороты, даже не сбавляя скорости, и почти всегда играл в шашечки на дороге.

Однако прямо сейчас машина уже была заведена, и сколько я не жал на газ – мы не трогались с места. Лишь двигатель гулко рычал, сотрясаясь от набранных оборотов.

Черт! Почему мы не едем то?

– Андрей! – крикнула Сильвия прямо мне в ухо. – Все уже уехали, какого черта ты тормозишь?! С нейтралки сними!

Точно! Был же еще странный рычаг около колена, который пахан постоянно дергал. Видимо, это и есть таинственная нейтралка.

– Да, щас, – поспешно ответил я и наобум дернул рычаг в какую-то сторону.

Нажал на педаль. И о чудо! Двигатель взревел и машина тронулась с места. Только со стороны зрителей раздалась очередная волна хохота.

Стартовая полоса спереди отдалялась от нас. Мы ехали назад.

Сильвия округлившимися глазами уставилась на меня.

– Такс, такс, не переживай, – я тут же тормознул и переключил рычаг коробки передач в другую сторону. – Щас все будет.

Крепко сжал руль, вдавил педаль. И мы… заглохли. Ладно, заводить машины то я умею…

Под непрекращающиеся крики и освистывания снова завел мотор. Машина тут же сорвалась с места. И, о чудо! На этот раз мы ехали вперед.

Сосредоточился на дороге, вдавил педаль газа до упора. Осталось только одно. Победить.

– Андрей! – ошарашенно произнесла Сильвия, смотря на меня выпученными глазами. – Что ты делаешь?! Что за клоунада?! Почему мы вообще едем как черепахи?! Куда ты газуешь на первой передаче?

Опустил взгляд на спидометр – стрелка указывала 20 км в час. Да что за фигня! Я же на максимум давлю на газ! Так, значит снова надо переключить передачу…

Только я дернул за рычаг, как машина снова заглохла.

– Андрей! – Сильвия гневно уставилась на меня. – Прекращай этот фарс! Сразу бы мог сказать, что не умеешь водить, а я, как дура, еще тебе поверила. Всё, не заводи движок, я выхожу.

Но я не слушал девушку и в очередной раз провернул ключ зажигания, легко нажав на сцепление. Как пахан учил. Машина снова тронулась, и, наконец, пришло уведомление от системы.

Очнулся я так же быстро, как и отключился. Если бы не сменившаяся обстановка, то подумал бы, что просто моргнул. Но, открыв глаза, я увидел какой-то заплесневевший, пыльный потолок, а спина лежала на твердой и неудобной поверхности. Снова куда-то влип.

В башке всё плыло, как будто после дозы дешевого снотворного.

С трудом огляделся по сторонам. Шея с трудом поддавалась командам мозга, и даже наклонить голову немного вбок стало тяжелой задачей.

Помещение походило на какой-то подвал. Тусклый свет от единственной лампочки. Те же установки с трубками для создания ядер крови. Сбоку от меня на деревянном столе лежала абсолютно голая Сильвия, привязанная веревками. Но это ни капли не поднимало настроение. Наоборот, мысли были самые нерадужные.

– Андрей, где мы? – девушка тоже открыла глаза и медленно осматривалась.

– Не знаю, Сильви, но ты не переживай. Сейчас разберёмся.

Попытался приподняться и сесть, однако, как и ожидал, не получилось оторвать туловище ни на миллиметр. Тело пронзили те же путы, которыми была обвязана и Сильвия.

– О, проснулись пациенты, – раздался прямо под ухом знакомый голос. – Снова пытаетесь вырваться? Это бесполезно. После прошлого случая я принял меры предосторожности.

С трудом повернул голову в другую сторону и увидел подходящего Александра. Он снова был в медицинском халате, держал шприц в руке и мерзко улыбался.

Вот же ублюдок!

Тяжелый взгляд!

С ненавистью уставился в глаза блондина и приготовился читать привычные системные сообщения, однако этого не произошло. Что?

Тяжелый взгляд!

Тяжелый взгляд!

Тяжелый взгляд!

Что происходит? Почему система никак не реагирует? Попытался еще несколько раз активировать навык, но все безуспешно.

В углу интерфейса увидел красную миниатюрку скрытых уведомлений. Туда я в системных настройках поставил автоматическую фильтрацию всех уведомлений о надоевших ошибках, которые нескончаемым потоком лились при переходе между зонами с разным рейтингом.

Мысленно нажал на красную точку и раскрыл спрятанный текст.

Медведь, словно почуяв мои негативные мысли, переместился от входной двери прямо к моей лежанке, и начал обнюхивать мою неподвижную тушку. К счастью, из-за действия нейротоксина я не мог даже дернуться или пикнуть, так что Боря, обнюхав меня и заляпав густыми слюнями, стекающими из пасти, поковылял к Сильвии, видимо, чтобы проделать с ней ту же непонятную процедуру.

Не может быть такого, что всё так и закончится! Пахан же говорил – выход есть всегда! Осталось лишь его как-то найти.

Может попробовать как-то договориться, пока есть возможность? Пообещать миллионы за то, что Александр меня отпустит?

Ну-ну, давай, Дрон. Посмотрю я на тебя, как ты с помощью одного звука «Ы» попробуешь рассказать какую-нибудь душещипательную сказочку черному хирургу, – сказал я сам себе.

Время утекало на глазах, а никаких идей в голове не появилось. В очередной раз попробовал достучаться до тупящей системы.

Твою мать! Ну что за проклятый навык! Я бессильно прижал руку к лицу. Из-за того, что я сам этот запах не чувствую, у меня совершенно вылетела из головы эта особенность тела скунса.

Сражаться сейчас? У меня есть ещё триста тысяч корон, может и смогу что-нибудь придумать. Хотя, мне всё-таки надо немного времени, чтобы успеть прокачать все навыки. Может, всё-таки получится спрятаться?

Александр шел прямо к нам, с каждой секундой приближаясь и приближаясь.

Лихорадочным взглядом еще раз осмотрел помещение. Время подгоняло. Старые гнилые брусья вдоль стен с трудом удерживали нависший и местами прогнувшийся потолок. Странные металлические трубы, уходящие прямо в земляной пол. Сильвия, которой, судя по всему, было совсем плохо. Девушка стояла с закрытыми глазами, опираясь руками о стену. Куда прятаться? Мысли со скоростью искр проносились в голове в поисках выхода. Внезапно одна из них ярко сверкнула. Точно.

– Сильви, – в два быстрых шага я подошел к девушке и наклонился над её ухом. – Помнишь, та способность, которую ты получила от Гарри. Как там, кротовая нора?

Сильвия с трудом кивнула в ответ.

– Что она делает? – быстро спросил я.

– Я почти не читала, – шепнула девушка. – Вроде как можно вырыть нору…

– Так чего мы ждем, – кивнул я на земляной пол. – Ты можешь выкопать нам туннель и мы свалим отсюда!

– Хорошо, я попробую, – слабым голосом ответила Сильвия. – Но я еще ни разу не применяла этот навык. Не уверена, что получится успеть.

– Плевать, ты главное попробуй, – громким шепотом оборвал я девушку. – Даже если не получится, мы хотя бы спрячемся там. Мне нужно всего лишь немного времени, и я что-нибудь придумаю.

Сильвия еще несколько мгновений посмотрела на меня и, убедившись, что я не шучу, отошла в дальний угол и активировала свой навык. Ее руки тут же превратились в огромные кротовьи лапы, которыми она с гигантской скоростью начала рыть яму. Мои глаза удивленно расширились – навык был не так уж и плох. Помимо гигантских темпов углубления в почву, никаких комьев земли во все стороны не летело, и куски дерна исчезали прямо в воздухе.

Но моя радость довольно быстро оборвалась. Стоило девушке лишь углубиться по пояс, как ее руки превратились в обычные девичьи ладошки.

– Все, больше не могу поддерживать их в таком состоянии, – ослаблено сказала она, прижавшись спиной к стене ямы. Ее грудь тяжело вздымалась, дыхание сбилось.

Шаги Александра в коридоре тем временем становились всё ближе и ближе, и времени выдумать что-то ещё не оставалось. Но даже так, в темной пустой комнатушке яму было почти не разглядеть – может быть на один раз и пронесет.

Быстро схватил какую-то картонку с пола и спрыгнул в яму к Сильвии. Места было катастрофически мало, однако кое-как свернувшись калачиком, у нас получилось уместиться и накрыть убежище импровизированной маскировкой. Если на нас никто случайно не наступит, то, скорее всего, тут получится долго отсидеться.

Стоило мне только завершить мысль, как раздался скрип открывающейся двери. Я тут же замер, пытаясь унять бешено стучащее сердце. Рядом еле слышно дышала Сильвия.

– Как же здесь воняет, – раздался задумчивый голос Александра. Он секунд двадцать неподвижно стоял в комнате, видимо, внимательно осматривая помещение, но ничего подозрительного не увидел. – Странно.

Александр развернулся и направился к выходу, что-то бурча себе под нос. Пронесло.

Вытер испарину со лба и облегченно вздохнул. Пока блондин находился в комнате, я боялся даже дышать. Сильвия тоже зашевелилась, устраиваясь поудобнее.

Так, у нас есть еще несколько минут, пока Александр не проверит остальные комнаты и не вернется сюда, как в самую подозрительную. Что делать?

– Извини, – внезапно прервал тишину слабый шепот Сильвии.

– За что? – не понял я.

– Ты прав – это я тогда натравила Юрия на тебя. И если бы не это, возможно, ты бы не влип в разборки с Александром.

– А зачем ты вообще это сделала? – удивленно спросил я у девушки.

– Долгая история, – покачала головой Сильвия. – Но если в двух словах, то всё дело в Александре. Он как яркая вспышка появился из ниоткуда в нашем универе на медицинском факультете и с первых же дней оказался в центре внимания. Острый ум, галантные манеры и куча денег – девчонки от него были без ума. Но была в нём одна странность, которая не давала мне покоя.

Сильвия сделала небольшую паузу.

– Такие люди не появляются из ниоткуда, и их амбиции обычно лежат далеко за пределами простого окончания учебного заведения. Так что Александру однозначно нужно было что-то другое, вот только непонятно что. И, на самом деле, я бы и не обратила на это внимания, если бы не Юрий, который вдруг очень сильно изменился. Как только он начал общаться с Александром, его безобидные ухаживания стали превращаться во что-то дерзкое и наглое, а в глазах всегда мелькали искры безумства.

– Это всё, конечно, очень интересно, но причем здесь я? – поторопил я девушку, понимая, что черхер не станет дожидаться окончания сопливых историй, и нам стоит поторопиться.

– Ладно, – смутилась Сильвия. – В один из дней я случайно наткнулась на Александра и Кирилла в каком-то баре. Такое знакомство мажора и простого охотника мне показалось очень странным, а то, что Александр то и дело светил навыками, количество которых не соответствовало его уровню, наталкивало на определенные мысли. Немного любопытства, толика маскировки, и вот уже Нана идет выполнять спецоперацию по знакомству с Кириллом, которая провалилась из-за твоего появления. И когда в универе снова появился ты, то, помимо чувства досады, я испугалась, что ты каким-то образом сможешь меня узнать. И влюбленный Юрий не отказался выполнить мою маленькую просьбу.

Ее речь оборвалась, и мы снова погрузились в молчание. Не знаю, про что там думала Сильвия, но я уже выкинул девичьи слезки из головы и вовсю думал, как найти путь к спасению.

Обязательно ли сражаться с черным хирургом непонятной силы? Может, получиться сбежать, пока Александр ушел дальше по коридору? На улице уже позвоню отцу Сильвии или ментам, и сюда нагрянет карательный рейд. Правда, ни сама девушка, ни Толик, который, судя по всему уже был в руках злодейской парочки, вряд ли доживут до этого момента.

Скосил взгляд на таймер.

Я нетерпеливо всматривался в системные строчки, ожидая нового уведомления. Разобраться с Александром нужно было как можно скорее.

Наконец долгожданное сообщение появилось перед глазами.

Я падал в пустоте, с ужасом наблюдая за удаляющейся всё дальше и дальше платформой. Неужели это конец?

Вокруг была сплошная темнота, и я совершенно не понимал, что происходит. Где-то сверху остался Александр, продолжающий уничтожать осколки моих воспоминаний. Интересно, а как это отражается на реальной жизни?

Стоило мне только задуматься об этом, как я понял, что что-то не так. С каждой секундой какая-то часть меня будто пропадала, исчезала, и я чувствовал себя всё более и более неуютно. Это чувство было ни на что не похоже, однако сердце с каждым мгновением сжималось всё сильнее.

Не знаю, сколько времени точно прошло, но платформа уже давным давно скрылась из поля зрения. Я даже уже не был уверен в том, что падаю, потому что никакого сопротивления воздуха я не чувствовал. Единственный ориентир исчез, и вокруг меня была сплошная темнота. Может, я уже просто вишу посреди непонятного космоса?

Точно ли это еще мир сознания? Может, я пересек какую-то незримую границу? Ярких светящихся сфер нигде не было. Только сплошная чернота, которая, казалось, была настолько густой, что её можно было потрогать рукой.

Вытянул ладонь вперед и тут же коснулся чего-то мягкого и упругого. Меня что, заключили в каком то барьере? Попытался подвигаться в разные стороны и… Ничего не понял. Из-за того, что вокруг была одна и та же темнота я не понимал, получается ли у меня перемещаться или нет.

Внезапно моего живота что-то коснулось, и от неожиданности я резко дернул рукой. Неужели тут кто-то есть? На этот раз мой взгляд успел заметить какой-то серый отблеск в этой кромешной темноте.

Замер на месте и начал осторожно оглядываться по сторонам, до рези в глазах всматриваясь в черное полотно. Где-то вдалеке я увидел еще один черный отблеск, затем еще и еще. Количество непонятных объектов катастрофически быстро увеличивалось, и не успел я даже испугаться, как в моей голове что-то щелкнуло.

Да это же сферы! И их… очень много!

В пространстве вокруг меня действительно парили тысячи знакомых мыльных пузырей. Вот только они очень сильно отличались от тех, что я видел на поверхности. Это были не яркие звездочки, а тусклые еле видимые шарики, которые практически невозможно было заметить.

В голове тут же начали мелькать догадки. Это забытые воспоминания? Или просто старые воспоминания, которые почти стерлись из памяти? И если так, то получается я где-то на задворках сознания? В самых его дальних и темных уголках, в которых уже начинает скапливаться пыль, естественно, в переносном смысле этого слова.

Аккуратно подплыл к ближайшей сфере и заглянул внутрь. Сквозь тусклую пленку с трудом угадывались блеклые очертания новой картины. Какая-то маленькая тесная квартира, открытый пустой холодильник, стоящий напротив него мальчик, лица которого не было видно.

В ближайших сферах воспоминания были такими же. Старый ковер, на которым пацан спал, жуткий зимний холод, рваная одежда в заплатках. Неужели это мое детство?

Я рос в таких же условиях. В такой же нищете. Получается это мои воспоминания, а сам я нахожусь где-то в глубинах своей памяти?

Тусклые сферы приближались ко мне, буквально облепляя со всех сторон. И несмотря на всю их мрачность и серость, забытые детские воспоминания притягивали к себе. Они казались такими мягкими и уютными. Вот бы уснуть среди них навсегда.

Внезапно какое-то чужеродное чувство кольнуло меня. Так, стоп. Почему этот маленький мальчик везде был один? Я ведь жил в детдоме, месте, переполненном детьми. У меня не было никакой квартиры. Неужели…

Шокирующая догадка пронзила мой разум. Это всё были воспоминания Александра!

Но где тогда мои? Огляделся, но нигде не находил хоть чего-то, похожего на мою прежнюю жизнь. Везде были только темные воспоминания Александра. А сферы тем временем всё продолжали и продолжали облеплять меня, закрывая весь обзор.

Начиная понемногу паниковать, попытался как то выбраться, но пузыри будто прилипли ко мне. Твою мать, что происходит?!

Ударил по ближайшей сфере, попытавшись ее разбить, но из-за переполнявшей меня усталости вместо удара получился лишь слабый тычок, который просто слегка отодвинул мутный пузырь. Понимая, что медлить нельзя, собрал все оставшиеся силы и остервенело принялся расталкивать тусклые шары во все стороны.

Но как бы я не старался, результата не было никакого. Тело наливалось свинцом, а руки бессильно опускались вниз. В какой-то момент появилась мысль – а зачем я вообще всё это делаю? Что за мысли о каком-то детдоме? Откуда они взялись? Я ведь не был ни в каком детдоме…

Это слово продолжало вертеться на языке, но я не мог вспомнить почему о нем думал. Неужели я только что забыл что-то важное? Точно!

Зацепившись за последнюю отчаянную мысль, вспомнил, что где-то там наверху Александр продолжает уничтожать мои воспоминания. Я не должен так просто сдаваться.

Обхватил двумя руками ближайшую сферу и с удвоенной силой принялся её ломать. В какой-то момент буквально вгрызся зубами в серую оболочку, желая как угодно разорвать чужой шарик, и спустя секунду пузырь лопнул. Да!

По телу тут же пронеслось теплое приятное ощущение, будто наполняющее меня энергией. Воспрянув духом, продолжил вгрызаться в сферы, уничтожая их всё быстрее и быстрее. И с каждым разом усталости в теле становилось все меньше.

Вот оно! Вот почему Александр внезапно стал настолько сильнее меня. Эти осколки памяти состояли из ментальной энергии! И уничтожая пузыри я восстанавливаю свои силы!

Спустя несколько минут я смог создать у себя в руках небольшой ножик, и процесс пошел значительно быстрее. Что ж, если Александр уничтожает мои воспоминания наверху, то я сделаю это здесь.

Воспрянув энтузиазмом, принялся махать ножом с удвоенной силой. Сферы лопалась одна за другой, насыщая тело крошечными порциями бодрости. Однако время шло, и я всё отчетливее понимал, что что-то тут не так.

Энергии в тусклых маленьких пузырях почти не было. Почти все крохи энергии тут же растрачивались на то, чтобы уничтожать другие воспоминания, и о том, чтобы восстановиться до былого состояния, даже речи не шло. По ощущениям, на такое мне нужно было потратить несколько дней, если не недель или даже не месяцев. Радовало только одно – сфер вокруг стало гораздо меньше, и образы чужой жизни больше не лезли в голову, угрожая стереть мое собственное я.

Расчистив небольшое пространство вокруг, решил немного отдышаться и еще раз осмотреть мир вокруг. Платформы над головой всё так же не было видно, однако я всё таки нашёл кое-что интересное. Недалеко от меня, прямо среди обычных сфер, возвышались их гораздо более крупные собратья. Может, в них будет больше энергии?

С новой надеждой я направился к пузырям. Подлетев чуть ближе, заметил еще одну странность. Сферы почему-то странно пульсировали, и внутри них иногда то и дело зажигались какие-то искры, гаснущие спустя мгновение. К тому же все необычные пузыри были словно связаны между собой какой-то цепью. Что это такое?

Для начала решил посмотреть на скрытые в шарах воспоминания. Во всех образах было кое-что общее – там присутствовал один и тот же мужчина, которого я до этого видел на верхней платформе, с метелкой в руке. Уборщик.

Неужели это кто-то очень дорогой для Александра? Вот только почему эти сферы мерцают? Будто они хотят вспыхнуть ярким светом, как и воспоминания наверху, но что-то не дает им это сделать.

После просмотра всех необычных сфер, у меня сложилась какая-никакая общая картина. Судя по всему, отец Александра был чем-то болен, и именно из-за этого Александр пошел учиться на врача. Финансовое положение семьи не позволяло провести сложную операцию, и другого выхода у юноши не было.

После чего часть воспоминаний была нечитаема, и следующее, что я смог разобрать – уже повзрослевший Александр кладет отца на операционный стол. А рядом виднелись знакомые установки для создания ядра крови.

Впрочем, у меня не было времени ломать над этим голову. И так уже много потерял. Прямо передо мной большие сферы! И это может быть моим шансом на спасение.

Размахнулся и со всей силы ударил ножом по серой пленке. Та мелко задрожала, однако выдержала и довольно быстро вернулась в начальное состояние. Ничего. Когда шанс на спасение так близко, я не собираюсь сдаваться.

Удар! Удар! Еще удар!

Я методично бил лезвием в одну и ту же точку, и, наконец, на темной сфере появилась трещина, и мыльный пузырь с тихим пшиком лопнул, оставив после себя лишь медленно развеивающуюся картинку.

Я с наслаждением закрыл глаза, чувствуя мощный приток энергии. Да! Шансы на возвращение снова появляются! Поглотив всю энергию из первой сферы, ринулся ко второй. И только я занес нож для удара, как меня тут же смело в сторону, будто тяжелой бетонной плитой. Ребра жалобно треснули, и я начал бессильно кувыркался в пространстве, пока спиной не поймал очередную сферу.

– Как ты посмел! – внезапно раздался громогласный крик Александра откуда-то сверху.

С трудом поднял взгляд. Прямо надо мной завис блондин с гневным выражением на лице.

– Ты еще не понял, что это бесполезно, – снисходительно процедил он. – Сколько бы ты не уничтожил забытых воспоминаний, они не дадут столько энергии, сколько яркие и полноценные сферы.

Ничего не опасаясь, Александр подлетел ко мне и завис прямо напротив моего лица. Его рука схватила меня за подбородок, а сам он пристально уставился мне в глаза.

– Я уничтожил твои самые яркие воспоминания, Андрей. Через несколько минут они бесследно растворятся в пространстве и ты навсегда забудешь кем являешься. Свою прошлую жизнь, цели, друзей, – Александр мерзко ухмыльнулся.

Поймав мой шокированный взгляд, блондин рассмеялся, а затем достал из моих джинс пачку сигарет и вытащил оттуда одну папироску.

– На, закури. Я же вижу, тебе это нужно.

Александр сунул мне в рот сигарету. Чиркнул созданной спичкой об такой же созданный коробок и поджег белую палочку. Сизый дымок от нее заструился вверх.

– Считай это моей благодарностью за то, что ты окончательно стер, что я так давно пытался забыть. Самому уничтожить воспоминания о своем детстве у меня рука не поднималась.

– Да, пошел ты, – я выплюнул вставленную мне в рот сигарету. До радужной жвачки этому куреву было далеко.

– Упертый, – вдруг рассмеялся Александр. – Такой же как и я.

– Ни черта мы с тобой не похожи, гребаный черхер!

Александр снова засмеялся, пропустив оскорбление мимо ушей.

– Ошибаешься. Я просмотрел твои воспоминания, Андрей. Мы с тобой одинаковые. Оба выросли в бедности и нищете. Оба всю жизнь мечтали о богатстве. Единственная разница между нами, в том что я почти достиг своей мечты, а ты так и умрешь нищим. Впрочем, это наверное твоя судьба, но я могу дать шанс изменить ее, – Александр сделал многозначительную паузу. – Стань моим помощником и помоги мне очистить этот мир от мусора. На ядрах крови ты сколотишь целое состояние.

– Про какой мусор ты говоришь? – с усмешкой спросил я.

– Все. Люди. Мусор, – отрывисто произнес Александр, а его лицо странно исказилась. Видимо, эта тема его била по больному. – Лишь единицы достойны чего-то большего. А остальные… Остальные просто грязь под ногами, гонящиеся за своими жалкими целями.

– То есть ты хочешь сказать, что твоё желание стать богатым – что-то великое и необычное? – еще больше усмехнулся я.

– Нет, – покачал Александр головой. – Деньги – всего лишь средство. А я сам иду по стопам своего отца.

– Интересно ты переиначил его профессию, – уже откровенно улыбнулся я ему в лицо. – От простого уборщика перешел на следующую ступень. Тогда не хочешь объяснить, почему первым так называемым «мусором» стал твой отец?

– Что ты сказал, ублюдок? – лицо Александра побагровело, а вены на висках запульсировали. – Отец хотел, чтобы я стал богатым, чтобы мог жить ни в чем себе не отказывая!

– Какой бред! – перебил его я. – Вот уж не поверю, чтобы он был готов принести себя в жертву ради такого. Не знаю, в каком мире иллюзий ты живешь, раз бежишь даже от своих воспоминаний, но… Ты всерьез не понимаешь? – я усмехнулся. – В глазах меня, в глазах цивилизованного общества, и даже в глазах своего отца есть только один мусор, и это ты!

Глаза Александра расширились, и он резко отшатнулся.

– Я… я не мусор…

Видимо, что-то с головушкой у блондинчика действительно не того. Последствия навыка контроля сознания? Или он с самого начала был таким помешанным? Хотя, об этом стоит размышлять всё таки потом.

После моих слов Александр замер, будто бы переваривая услышанное, уставившись остекленевшим взглядом сквозь меня. Такой подарок судьбы упускать я не собирался.

Скоростной удар.

Материализованный кинжал в руке проткнул шею блондина насквозь, оставив гигантскую рваную рану. Однако, крови не было, а Александр вообще никак не отреагировал на мой выпад. Неужели в этом мире физические атаки друг на друга бесполезны?

Только я подумал об этом, как фигура блондина странно вздрогнула и лопнула, оросив меня мощнейшим потоком ментальной энергии. Всё-таки сработало. Интересно, смерть аватара блондина в сознании отобразится на его реальном физическом теле?

Сейчас и проверим. Это неуютное пространство не вызывало во мне хоть капли желания задерживаться тут надолго, так что надо было срочно возвращаться. Контроль сознания Александра, если я правильно понимаю, должен был только что прекратиться, а вот мой, наоборот, еще работает.

– Система, прекратить действие навыка Контроль сознания.

Ваш запрос принят!

Контроль сознания отключен!

Космос перед глазами мгновенно завертелся, сливаясь в одну слепящую белую точку. Закрыл глаза, защищаясь от яркого света, и тут же снова оказался в темноте.

Что только что произошло? Недоуменно завертел головой, пытаясь понять, откуда взялся яркий свет. Но заметил только Александра, который почему-то стоял напротив меня со стеклянным взглядом. Зеркальный взгляд тут сработал?

Также в глаза бросился таймер тела скунса, который почему то сошел с ума.