Сергей открыл глаза. Над головой ржавый пошкрябанный потолок. Перевернулся на бок — такие же ржавые стены. Сегодня ему придется созерцать эту картину весь день, ведь он получил бан на сутки.

Цифры часов под треснувшим экраном, встроенных в стену напротив нар, показывали восемь утра. Через полчаса откроется окошко, в нише будет стоять тарелка с баландой.

Баланда, всегда одинаковая, хоть и приемлемая на вкус, вызывала у Сергея смешанное чувство голода и насилия над желудком. Даже его тело сопротивлялось однообразию реальности.

Он не помнил, как попал сюда и за что, но знал, что это тюрьма. Окон в одиночной камере не было, двери заперты на засов. Системы жизнеобеспечения работали автоматически, четко по расписанию.

За все время пребывания Сергей ни разу не видел тюремщиков. Он даже не знал, что находится за стенами металлического бокса. Его не выводили наружу. Вместо прогулок в углу стояло устройство для выхода в виртуальное пространство. Оно включалось с десяти до двух, затем, после часового перерыва на обед, запускалось снова до десяти вечера. После подавалась очередная порция баланды, и заключенный ложился смотреть потолок, пока не уснет. Как правило, это занимало два мучительных часа наедине со своими мыслями. Свет выключался в двенадцать.

Это ещё было по-божески. Много лет назад установка включалась всего на пару часов. По мере увеличения опыта ему давались бонусные очки, которые он обменивал на дополнительное время и другие приятности. Виртуальный мир каким-то образом влиял на реальность, но каким, он понять не мог, хоть и много думал об этом.

Вообще Сергей много размышлял, рассматривая пятна ржавчины. Собственно говоря, в камере заняться больше было нечем и незачем. Сорокалетнего заключенного терзало много вопросов. Кто он? Что происходило до того как он сюда попал? Почему он ничего не помнит? Кто управляет этой системой? Есть ли у него шанс выбраться? Не является ли выдумкой внешний мир? И много-много других.

Одинокие часы выматывали сильнее, чем самый опасный бой. Так хотелось прикоснуться хоть к кому-то и посмотреть в его настоящие глаза. В искусственном мире хоть и полно людей, но разъединенные металлом, все они казались такими же одинокими.

Из настоящего у него остались лишь смутные воспоминания детства: зеленая лужайка и мама. Он не помнил ее лица. От этого щемило в груди. Он так хотел вспомнить! Но, может быть, это лишь воображение? А мир всегда был таким? Однако смутные ощущения, не связанные ни с отсеком, ни с виртуальным миром, склоняли его к мысли, что за металлом что-то есть.

Большинство заключенных считали, что их заперли за преступления, а память стерли каким-то газом. Находились даже свидетели, утверждавшие, что помнят газ. Сергей им верил и считал это достаточно логичной версией. Игрой в жизнь внешние люди заменили им прогулки. Дали призрачную цель, чтобы заключенные не сошли сума.

Целью для многих стало отыскать макгаффин. Как говорили, он исполнял желания. Другие стремились доказать, что макгаффина не существует. Находились и те, кто считал себя вне игры и искал простых удовольствий. Но удовольствий на всех не хватало. Так или иначе, их жизнь вращалась вокруг этого загадочного предмета.

Условный день тянулся слишком долго. Проклятые стены давили на мозг. Сергею хотелось выть: ну зачем он поверил хакеру Алексу и купил у него незарегистрированный силовой блок? Он сэкономил, но автоматическая система контроля его вычислила в течение часа. Он отправился в бан, и получил второе предупреждение. Еще одно и у него заберут время игры, а стоило оно дорого — за один час нужно честно выполнять задания примерно год.

Сергей, не стесняясь, вслух, ругал себя последними словами и клялся, что больше не допустит ни одного нарушения. Ругал и радовался, что он может хоть чем-то себя занять в этом проклятом месте. Ровно в двенадцать, наконец отключили свет, и он смог заснуть.

На следующий день, ровно в десять, устройство заработало. Страдалец облегченно вздохнул. Хоть оно включалось регулярно, но после суток, длящихся вечность, что-то всегда меняется. Вопрос: что именно. Сергей не стал искать ответ сейчас. Важнее было попасть туда, где что-то происходит.

Он спешно сел в кресло, пристегнул ремни с присосками и надел шлем. Максимально возможный контакт с нервными окончаниями. Нажал кнопку старт.

Понеслась!

Зеленая лужайка с телепортом посередине и водопадом невдалеке. Журчание воды. Тут можно посидеть, помечтать, перебрать настройки, делая мир ярче или бледнее, усилить звуки природы, включить музыку. Больше тут делать нечего.

Сергей осмотрел себя. Космический экзоскелет смотрелся великолепно, дополнительные заклепки и силовые пластины — ничего не пропало. Он зашёл в телепорт. Секунда и красавчик с голубыми волосами и шрамом на правой щеке на главной космической базе.

Приятный голос сообщил:

— Добро пожаловать.

Жизнь! Здесь кипела жизнь!

Люди в разнообразном снаряжении входили и выходили из телепортов, расположенных вдоль опорной стены. Встречались, ждали и куда-то шли. Суета, залитая ярким светом звезды. Прозрачный купол поддерживался массивными колоннами и тонкими нитями хромовых рёбер. Зелень оранжерейных деревьев разбавляла строгость дорог.

На Сергея с завистью посматривали заключенные, одетые попроще. Его экзоскелет считался одним из лучших в этом мире.

В ушах прозвучал голос:

— Вас вызывает Александр.

— Принять.

Через пару секунд:

— Привет. Ты как?

— Счастлив, что вернулся.

— Я собираю команду на Солана. Ты с нами?

— Нет. Сегодня пас. Хочу заняться своим.

— Жаль, конечно. Но ты там смотри не унывай. А то знаешь, как бывает.

— Ты про Макса?

— Да. Его уже пятый день нет. Боюсь, что повесился.

Молчание.

— Он последнее время был таким хмурым…

— Да. Часто ныл, что не видит смысла во всем этом.

— Я в порядке. У меня действительно есть дело, — четко произнес Сергей.

— Макгаффин?

— О таком не принято говорить.

— Его не существует. Забудь.

Сергей промолчал. Они часто спорили на эту тему — не хотелось сейчас заводиться. Он не только был уверен в его существовании, но и, как ему казалось, напал на след. Почти год он выполнял цепочку сложнейших заданий. Макгаффин для него много значил.

— Ладно. Удачи тебе.

Разговор закончился.

Когда-то Сергей случайно нашел замшелый сундучок, добывая руду на астероиде. В сундуке оказалась необычная загадка. Тогда ему пришлось изрядно поломать голову, чтобы выйти на интересную цепочку заданий. Многое сделано: найден секретный портал на маленькой отдаленной планете, собраны все предметы, головоломки разгаданы. Оставалось только получить ключ и завести устройство.

Космонавт поморщился — ключ находился у суккуба его мечты. Впрочем, она снилась всем. Опасное порождение системы, хуже любого сильного противника. Многие сложные миссии, так или иначе, связаны с ней. Недаром он оттягивал встречу.

Сергей уже имел дело с этим воплощением женственности и хорошо знал, что это такое. Прошлый раз ему не удалось ее преодолеть, а попытка всего одна. Поэтому универсальный лазер уплыл из рук, а вещь очень полезная.

Одноместный простенький корабль ждал нашего космонавта в ангаре. Все свои очки он растратил на время, броню и оружие. На улучшение корабля не хватило. Его друг, Сашка, напротив, усовершенствовал транспорт и теперь многие задания мог выполнять, даже не выходя наружу. Они часто спорили, чей подход лучше.

Пилот включил музыку и стартовал. Вертикальный подъем ненадолго вдавил его в кресло. Наконец корабль стабилизировался, и его глазам предстала красота космоса.

Сколько раз он видел эту картину! Но она не переставала вызывать восхищение. Отблеск звезды преломлялся сквозь стекло, рассеивая лучи всеми цветами радуги. Сразу за звездой щупальцами высились столпы мироздания. Там формировались новые миры. Их свет пробивался сквозь туман, маня своей таинственностью.

До планеты, где обитала Суккуб, лететь довольно долго. На Сашкином корабле было бы намного быстрее. Он умел телепортироваться на небольшие расстояния. Одно из преимуществ, которому Сергей реально завидовал.

Наконец он прибыл к месту назначения. Небольшая зеленая планетка, очень милая. Можно снять шлем и насладится звуками и запахами природы. Никаких металлических конструкций или безобразных ангаров. Тропинки вели к тайнам лесов и живости водопадов. Все располагало к неге.

Дворец Суккуба расслаблял сознание изяществом и простотой конструкции. Многоуровневые террасы с ухоженными садами и фонтанами перетекали одна в другую, словно бурный поток реки. Узоры, отдаленно напоминающие арабские, связывали тонкие арки, поддерживающие террасы, с куполом основного здания, тонко намекающего своей формой на предстоящее испытание.

От предчувствия в чреве Сергея прокатила волна. Он поднялся по лестнице и зашел в покои. Она его ждала, расположившись на шкурах. Невинные зеленые глаза, маленькие рожки, волосы аккуратно собраны. Суккуб подошла к нему близко и облизнула длинным языком.

— Тебе нужно это? — расстегнула пуговицы на груди. Между двух соблазнений висел ключ.

— Попробуй взять, — игриво отвернулась, застегиваясь и направляясь к шкурам. Тонкая шея плавно перетекала в глубокий вырез на спине, обнажавший ямки Венеры.

Он схватил ее за руку и развернул.

— Отдай!

— Не отдам. Ты слабый, — она улыбнулась и посмотрела ему прямо в глаза тем самым взглядом.

У Сергея помутнел разум, как и год назад. «Ключ! Мне нужен ключ!» — ему удалось вернуть себе рассудок.

— Хорошо, — улыбка стала ехидной, — я дам тебе шанс. Расстегни пуговицы снизу вверх, и если доберешься — он твой.

Сергей посмотрел на нее голодным взглядом и, ничего не сказав, опустился на колени. Стройные, женственные ноги с соблазнительными коленками. Как же хотелось их укусить! Каждая клеточка ее тела будто вопила: «Забудь обо всём». Чтобы добраться до пупка, ему пришлось закрыть глаза. Казалось, это длиться вечность. «Забудь обо всем». Он хотел, чтобы это длилось вечность.

«Ключ! Ключ!» — повторял он про себя вновь и вновь, расстегивая пуговицу за пуговицей.

Она стояла полуголая. Еще две пуговицы и добыча будет его. Дальше расстегивать стало неудобно. Он встал. Она положила руки ему на плечи, прильнула и, звонко рассмеявшись, прошептала на ухо:

— А теперь зубами.

«Ключ» — осталась ещё одна. «Ключ» — вот он, на груди. Сергей схватил вожделенный предмет, не в силах сорвать с шеи. Мужчина и женщина стояли, глядя друг другу в глаза несколько мучительных и сладких минут.

Дзинь! Цепочка разорвалась, и пилот покинул покои.

Он мчался к кораблю, будто на автопилоте. Добыча пока не радовала. Нужно скорее убраться из этого проклятого места.

Только подлетев к планете с порталом, космонавт пришел в себя. Он победил! Он победил эту гадкую женщину! Как она его вымотала! Прилив сил и чувство превосходства стали ему наградой.

Теперь нужно заняться тем, ради чего он так страдал. У него не было полной уверенности, что в конце он найдет макгаффин, но надежда и интуиция заставляла сердце биться сильнее.

Макгаффин сочетал в себе многие целеустремления. Это и возможность доказать свою правоту всем сомневающимся, и ответы на мучившие вопросы, и, конечно же, освобождение. Впрочем, Сергей смутно себе представлял, что такое освобождение. Ничего, кроме виртуального мира и ржавой одиночной камеры, он не знал, но верил, что это что-то хорошее.

Космонавт приземлился на неприметной планете, напоминавшей скорее астероид. Без атмосферы и полезных ресурсов она мало кого могла заинтересовать. Место портала скрывалось от посторонних глаз силовым полем, пройти через которое мог только тот, кто разгадал загадку из сундучка. Несмотря на уверенность в сохранности тайного места, Сергей на всякий случай посадил корабль подальше. Вышел и пошел пешком.

Проходя мимо острых высоких скал он, немного разволновался. Что ждёт его в конце пути? Очередной опасный зверь? Сколько их было в его жизни! Пилот проверил состояние своего оружия и поправил пластины на экзоскелете. Переживать не о чём — великолепное оснащение.

Наконец Сергей дошел до места назначения. Небольшая, ничем не примечательная пещера под завалом из камней. Ни знаков, ни символов. Он зашел внутрь и дальше сквозь стену — силовое поле. Там начинались ступеньки вниз. После спуска открылась зала с гладкими мраморными стенами и порталом в центре. Перед порталом находился небольшой постамент с отверстием для ключа.

Портал исправно заработал, когда он осторожно вставил ключ. Пилот отбежал к ступенькам и приготовил оружие, ожидая финальное чудовище. Прошло несколько минут. Материализовалась фигура. Из портала вышел невзрачный человек. Обычно враги более устрашающего вида. Но на удивление времени не оставалось. Сергей выстрелил.

Плазма попала в цель, взорвалась, осветив комнату всеми оттенками красного, но не причинила никакого вреда врагу. Когда сияние потускнело, стало ясно видно, что гость одет в стандартный костюм серого цвета, какие носят новички. Оружия вообще не было. Пилот выстрелил ещё раз. Человек обернулся. Бледное лицо и живые глаза, немного выдающиеся скулы. Никаких украшений или художественных шрамов. Темные волосы собраны в небольшой пучок на затылке.

Сергей выстрелил ещё раз из страха, хоть и знал, что это бесполезно. Его охватила паника. Сражаться с тем, кому не можешь причинить ущерб, бессмысленно. Неужели придется убежать? Но тогда задание будет полностью провалено, а по правилам есть только одна попытка.

Несмотря на страх перед ответной атакой странного существа, Сергей не ушел. Он не мог так просто отказаться от надежды. Удивительно, но противник не стал нападать. Вместо этого он иронично улыбнулся:

— Тебе не надоело в меня стрелять?

— Это бесполезно?

— Да.

— Но мне нужен макгаффин.

— Меня зовут Макгаффин.

Сергей растерялся и опустил оружие. Такого не может быть! Он был уверен, что это предмет. Он почувствовал себя дураком:

— Ты исполнишь мое желание?

— Нет, — человек расхохотался, — ты сам исполнишь своё желание, когда придет время.

— А когда оно придет?

— Когда поймёшь, чего хочешь на самом деле.

— Зачем же я искал тебя?

— Тебе нужно было что-то искать.

— Кто ты такой?

— Я иной.

— Не понимаю.

— Поймёшь потом. Путь длинный, это лишь начало.

— Ты говоришь загадками.

— Нет. Это ты думаешь отгадками.

— Я хочу знать!!! — Сергей закричал, выронил оружие и схватился за голову, — кто там снаружи?

— Никого нет. Наружи не существует. Мир такой, какой есть.

— Но ты же есть!

— Да. Но я не снаружи. Я внутри. Все, что есть — внутри.

— Зачем это все?

— Люди должны решить сами. А пока вы просто есть.

— Так ты не человек?

— Я иной, — произнес Макгаффин и протянул руку, — подойди ко мне. Не хочу, чтобы ты ушёл от меня без подарка.

Сергей подошёл. Макгаффин положил ладонь ему на голову, и они будто понеслись по волнам из звездной пыли. Два силуэта начали растворяться, превращаясь в нити, потянувшиеся ко всему, что существует. Сергей почувствовал все на свете и потерял себя.

Очнулся рядом с пещерой.

— Я ничего не понял! — закричал он и побежал внутрь.

Стена его больше не пропускала.

Время пребывания в виртуальном мире подходило к концу. Телепортация началась. Три, два, один и он уже в кресле своей ржавой камеры.

Лихорадочные мысли вперемежку с отчаянием и полной растерянностью, будто атаковали его мозг тысячью иголок: «Я нашел Макгаффин, но он иной. Все совсем не так. А как? И где тут я?»

Он оглянулся по сторонам. Камера уже не казалась унылой, ведь она тоже часть общего: «Идти дальше можно и здесь». И он пошел. Оказывается, стен никогда не было.

Перед ним открылась зеленая полянка и маленький мальчик — он сам. Рядом стояла мама и улыбалась, глядя, как играет ребенок. Сергей взглянул на ее лицо, будто глазами мальчика, и ему стало тепло на душе. Какая же она добрая. Она все это время оставалась рядом, присматривая за ним. Он никогда не был одинок в этом мире. Но столько ещё вопросов! Впервые за долгие годы вопросы вызвали у него радость.