Кокон я порвал, когда я из него выбирался, причем совершенно безнадежно — обратно никак уже не залезть. Другого выхода из логова нет, монстра мне в бою никак не одолеть. Да, у меня есть с собой взрывчатка, но в замкнутом пространстве она мне причинит гораздо больше вреда, чем пространщику. Его не убить всеми десятью артефактами, взорванными одновременно, очень живучий монстр.

Времени на выбор вариантов не было. Поэтому я просто накинул себе на плечи часть разорванного кокона, а затем запрыгнул на висящую мумию, обхватив ее руками и ногами. Коконов тут висело десятка три, и очень на небольшом промежутке друг от друга — вдруг повезет, и пространщик меня не заметит?

Заметил! Сначала заметался по всему логову — я так понял, что обнаружил мои следы, которых я оставил много, пока искал артефакт. А потом стал внимательно изучать мумии, одну за другой. Я висел, войдя в глубокий транс, чтобы замедлить биение сердца до минимума, — ну а что еще делать, не драться же с ним в совершенно безнадежной схватке?

Найдя меня, монстр замер, а потом пронзил меня насквозь тремя когтями в районе груди. Они у него огромные, напоминают деревенские вилы по длине — страшное оружие. Не будь я в глубоком трансе, наверняка бы выдал себя криком от неожиданной сильной боли. Но в глубоком трансе тело уже кажется не совсем и твоим — так что я не издал ни звука и не дернулся. А зерно регенерации тут же излечило страшные раны, как только монстр извлек когти. Пространщик замер на несколько мгновений, каждое из которых показалось мне равным минуте, а затем снова всадил когти в район моей поясницы и извлек их. Тут я уже дернулся, несмотря на транс, уж слишком больно было. Но это выглядело словно агония, так что монстр этим удовлетворился и начал меня заново забинтовывать, приматывая меня прямо к монстру, на котором я висел. Расположенное в области поясницы второе зерно регенерации тоже сработало безукоризненно, излечив новые раны, и через пару минут я был полностью обмотан, но жив и здоров, а монстр, удовлетворившись качеством своей работы, пошел на выход из логова.

Провисел я так минут пять, приходя в себя. Оснастить себя зернами регенерации было отличной идеей, даже при всех возникших впоследствии проблемах с «Могучими». Надо же, как все жестко сейчас было!

Когда немножко прочухался, вспомнил, что слышал странный звук сразу после того, как монстр снова вошел в логово. Словно камень звякнул о камень. Конечно, звук мог возникнуть из-за того, что он неудачно оступился на камнях, но кто его знает — может, мне и повезет?

Вырвавшись из новых пут, я побрел в ту сторону, откуда донесся этот звук. Зажег светлячка, и вскоре счастливо усмехнулся — таки я нашел свой артефакт! По какой-то загадочной причине монстр вынес его из логова, когда принес меня и подвесил, или его вообще не было в логове в тот момент. Главное, что он принес его, когда появился здесь снова.

Хотелось, схватив артефакт, тут же бежать прочь из логова. Но я сдержал усилием воли этот порыв — нужно делать все, как обычно. Размотать бинты на добыче пространщика и захватить их с собой.

Но необычности не перестали сопровождать меня и после того, как я выбрался из логова и прошел длинными извилистыми путями, то вверх, то вниз. К своему удивлению, я оказался в чем-то вроде шахты глубиной метров в двадцать пять. Круглой и с ровными краями, из крепкого камня. Выбраться отсюда без артефакта пространщика мне было бы очень сложно. Пожалуй, только за счет арского кинжала я бы и смог выбраться, а вот без него… Но даже с арским кинжалом, вырезая им ступени в камне, это было бы дело долгое, а ведь пространщик мог вернуться в любую минуту. Как вариант, можно было бы выбраться также, кастуя воздушные щиты плашмя, как ступеньки для подъема, — это было бы быстрее, но наверху я оказался бы совсем без маны. Чего, естественно, делать в такой опасной локации не стоило.

К счастью, я все же нашел артефакт и потянулся к праще, чтобы запустить его повыше, но тут же очень расстроился. Острые когти монстра рассекли не только мою плоть, они разрезали пополам и мою пращу. Вспомнил, что на мне есть кожаный ремень, начал его доставать из штанов, чтобы соорудить из него новую пращу, но и он сразу же распался в руках на две части. Ну да, получил шесть больших ран, причем каждый из когтей был размером с кинжал — немудрено, что и праща, и ремень пришли в негодность.

Можно было попытаться сделать новую пращу из бинтов, снятых с мумий. Но я решил, что лучше этим заняться подальше от логова монстра, тут все же оставаться и лишнюю минуту очень опасно. Поэтому выбрался при помощи артефакта, просто запустив камень как можно выше, и выскочил из него уже наверху. Получилось выбросить артефакт из колодца с первого раза!

Наверху была уже обычная пустыня, к счастью, явно после недавно прошедшего дождя — бежать будет полегче, влага не так быстро будет испаряться из организма.

Отбежав на пару сотен метров, присел и начал сооружать новую пращу из бинтов, снятых с мумий, и кожаной нашлепки. Что-то получилось похожее, конечно, но значительно хуже, чем та праща, что досталась мне от солдата. Артефакт летел из новой не так далеко, как раньше, и не так точно. Решил пока не использовать пращу слишком часто, максимум по десять бросков раз в двадцать минут, и побольше бежать по старинке. На случай какой-нибудь опасности, чтобы в запасе было много бросков, перед тем как появится головокружение. Все сегодня шло не по плану, так что нужна была особая бдительность.

Полтора часа бега с небольшими перерывами — и я уже в десяти километрах от портала. Еще не вижу его, но ощущения с путеводного артефакта уже считываю уверенно. Чем больше им пользуешься, тем лучше с ним взаимодействуешь. Ландшафт постепенно менялся, и не в лучшую сторону — ровная пустыня сменилась оврагами и расселинами, местами очень глубокими. Перестал использовать пращу — закинешь так артефакт не зная куда, и вылезешь из него на глубине в полкилометра, выбирайся потом оттуда. А чего мне не стоило делать, так это забираться глубоко в расселины — хозяин артефакта, пространщик, вполне мог уже заметить его отсутствие и побежать за мной. Если я окажусь внизу, а он сверху, с его способностью ловко лазить по любым отвесным поверхностям, то мне придется несладко.

И тут я получил дополнительное подтверждение тому, что швыряться здесь артефактом напропалую, рискуя, что он упадет в глубокую расселину, не стоит. Прямо передо мной из щели в земле, которую я еще и заметить не успел, вдруг выскочила парочка монстров, о которых я понятия не имел — ни разу такие раньше не попадались. Выглядели они примерно как увеличенные до размера крупной собаки клопы, все бронированные, морды злобные, пасти то разевают, то захлопывают. Выбрались из-под земли явно по мою душу.

Атаковал их огненным шаром — тот рванул прямо между тварями, разбросав их в стороны. Вот только, как оказалось, праздновать победу было преждевременно — монстры как разлетелись, так и снова подскочили на ноги, как ни в чем не бывало. У меня появились нехорошие догадки — не из разряда ли они тех монстров, что неуязвимы для магии? Метнул воздушное копье в ближайшего — точно, оно бессильно разбилось о панцирь, который выглядел не таким уж и толстым. Монстр отлетел в сторону от удара, но тут же поднялся.

Будь они уязвимы к магии — были бы так себе монстры, мне бы понадобилось несколько секунд, чтобы с ними разобраться. А вот имея неуязвимость к магическим атакам, монстры тут же уверенно переходили в высшую лигу, несмотря на небольшой размер. Правда, их место там зависело от других параметров — как быстро они могут передвигаться и атаковать, и обладают ли собственной магией. В любом случае для моей ситуации противник очень неприятный — исходя из моих особых целей в этой локации, у меня почти не было при себе обычного оружия. Кинжал простой, кинжал арский, да немного взрывчатки — против этих двух должно хватить, но не нравился мне вид этих тварей. Не знаю почему, но они выглядели как стайные монстры, а если это так, то их будет явно больше, чем двое.

Ждать, подтянутся ли к парочке еще монстры, я не стал — перепрыгнул расщелину и тварей при помощи аккуратно брошенного артефакта. Метил в место, в котором вроде бы не было никаких расселин. И совершил еще три аккуратных прыжка при его помощи, прежде чем обернуться.

Увиденное меня не вдохновило. Вместо двух «клещей» у расщелины толпилось уже пару десятков. Но, как ни странно, за мной они не бежали. Чего они ждут?

Впрочем, я использовал заминку, чтобы совершить еще два прыжка при помощи артефакта. А затем, обернувшись, увидел, что ситуация резко изменилась. Больше никто не стоял и не ждал, волна монстров разливалась в мою сторону, спеша догнать. А впереди них бежал такой же клоп, как остальные, но раза в четыре больше. Мне все стало понятно — именно его остальные и дожидались, чтобы он дал сигнал атаковать. Интересно, что это — мать с выводком детенышей, которых она учит охотиться, или такой своеобразный вид монстров, у которого альфа намного больше по размеру всех остальных особей?

Ситуация непростая. Постояв несколько секунд, я понял, что скорость передвижения монстров пугающая, бегут они в темпе примерно километров двадцать в час. Плохо было то, что крупный монстр бежал намного быстрее мелких. Пожалуй, если он также способен и ускоряться в нужный момент, то он может внезапно оказаться около меня, когда я в очередной раз вылезу из артефакта. Это означало, что его нужно устранять — риск слишком большой. Магия мне не поможет, так что вся надежда на взрывчатку.

С этим я не спешил — пусть как следует оторвется от своей группы поддержки. Если я атакую его неудачно, у меня должно быть время его добить, и другие монстры не должны этому помешать. Я продолжил перемещаться при помощи артефакта, пока голова не закружилась, давая сигнал, что пора сделать перерыв. И тогда помчался, периодически оглядываясь. Только остановился на несколько секунд, чтобы извлечь три наконечника копья с магической взрывчаткой. И обмотать их куском заранее припасенной ткани.

Как я и предполагал, большой монстр, бежавший за мной со скоростью примерно тридцать километров в час, резко ускорился, когда приблизился ко мне на три десятка метров — скорость его финального рывка я бы оценил уже в сорок пять. Перестав убегать, я развернулся к нему и метнул навстречу активированные артефакты. Монстра это не смутило, он продолжил бежать. Удар наконечников о его грудную клетку, взрыв. Монстра приподняло в воздухе и отбросило взрывом в сторону. Когда дым рассеялся, я увидел, что он жив, но передние лапы оторваны, и грудная клетка сильно покорежена. Жаль, что я не знал, имеют ли хоть какую-то пользу взятые с него трофеи, — можно было бы добить и вскрыть тушу. Но спустя несколько секунд всякие мысли о трофеях меня покинули — оказалось, что мощный взрыв потревожил почву и заинтересовал других подземных обитателей. Из почти незаметных глазу трещин на поверхность в радиусе сотни метров массово полезли другие «клопы», в том числе и по курсу моего забега к порталу. Десятками!

Времени после использования артефакта прошло мало, но пришлось снова им воспользоваться. К счастью, среди толпы монстров все же были свободные участки — так что спустя четыре предельно аккуратных броска я вырвался из этого окружения. И снова побежал, а к погоне присоединились и те твари, что только что вылезли из-под земли.

Больше всего я опасался, что появятся новые большие монстры — у меня осталось всего семь взрывных артефактов. Даже если рискнуть кидать их по два, а не по три, обезвредить я смогу только трех-четырех. К счастью, сколько я ни оглядывался, новых больших монстров не вылезло. Оставалось надеяться, что тот, которого я тяжело ранил, контролировал большую территорию, и конкурентов у него тут не было.

Начался марафон — за мной бежало около полусотни неуязвимых для магии монстров со скоростью двадцать километров в час, а я без остановки то бежал, то перемещался при помощи артефакта, когда голова переставала кружиться. Это была настоящая гонка на выносливость, еще раз напомнившая мне, почему даже магу нужно постоянно развивать свое тело и поддерживать превосходную физическую форму. Окажись в такой же ситуации возрастной маг или маг, не уделявший своему телу внимания — больше нескольких километров он бы не протянул. А потом всё — монстры бы его догнали, он бы уложил десяток при помощи оставшихся взрывных артефактов и, может, парочку при помощи арского кинжала. А затем они бы его сожрали.

Но мои постоянные упражнения меня спасли. Я смог преодолеть всю дистанцию с этой бандой монстров на хвосте. В портал я запрыгнул еле живым от усталости и с кружащейся головой, это верно. Но главное — что живым!

Выйдя из перехода, сел прямо на песок, не осталось сил даже дойти до костра, разожженного в двадцати шагах Аркошем. Выложился по полной программе!

Естественно, старый маг встревоженно ко мне подскочил — испугался, что я ранен. Открыв рот, я попытался объяснить ситуацию — но от бега по пустыне во рту так пересохло, что смог издать только что-то вроде карканья.

Объяснил уже жестами, что в порядке, просто очень устал. Пару минут посидел, выпил всю флягу с водой, что тут же притащил Аркош, и потащился к костру. Упал около него на попону, точно не собираясь вставать ближайший час. Надо было как следует обдумать произошедшее.

Мысли мои были тревожными. Артефакт я, конечно, получил, но подумать было о чем. Походы к пространщикам за артефактами и сами по себе язык бы не повернулся назвать легкими, но сегодня было что-то ужасное. Совпадение? Совсем в этом не уверен. Слишком уж много необычных трудностей. Сначала казус с отсутствием артефакта, потом неожиданное возвращение пространщика и полученное от него ранение, которое не стало смертельным сугубо из-за того, что я использовал регенерационные зерна. Затем шахта, из которой очень тяжело выбраться, и — вишенка на торте — ни с того ни с сего появились неуязвимые к магии монстры, которых я до того ни разу в локациях пространщиков не видел. Вывод прост — все это было не случайно, я сегодня чудом выжил, и могу смело начинать праздновать этот день как новый день рождения.

Если исходить из суеверий, которыми руководствуются портальные охотники, мне сегодня очень сильно намекали, что я не прав, раз за разом приходя за ценными пространственными артефактами. Кто-то, кто создал эти самые порталы и неведомые правила игры, о которых приходится догадываться.

И вот что делать? Для братьев, Эрли и Джоан я добыл артефакты, но остаются еще Скала и Хастер. Нехорошо будет выглядеть, если я для них не добуду такие же трофеи, словно они рылом не вышли. Они из клана не уйдут, конечно, но осадочек останется — я обижу хорошего человека, которому многим был обязан в будущем, и нового члена клана, которого надо всячески поощрять быть нам лояльным.

Но и соваться снова к очередному пространщику смертельно опасно. Эх!

Решил — во-первых, отложу пока что очередной поход за пространственным артефактом. Может, время пройдет, и станет полегче. Во-вторых, подарю уже добытые артефакты — возможно, гнев фортуны против меня вызван тем, что они у меня лежат без дела. Подарю, и у меня останется всего один артефакт, как и раньше. Возможно, это будет учтено.

Ну и поговорю со Скалой и Хастером — максимально честно объясню ситуацию. Скала такие вещи понимает, подождет. Главное, будет знать, что речь не идет о каком-то неуважении с моей стороны. А вот с Хастером будет сложнее… Он жизни еще не знает, может и обидеться.

Отлежался час, но, вставая, все равно почувствовал себя дряхлым стариком. Я не только полностью выложился, но и перенапрягся. Ну что же, буду время от времени кастовать на себя общее лечение — к утру станет полегче.

После завтрака пригласил всех, кроме Хастера, немедленно подойти к Джоан. Ему обещал потом все объяснить, когда не в столовой будем. Особенно была удивлена Джоан, которую пригласили к ней же домой с другими членами клана, предварительно с ней не переговорив. Не то чтобы она начала выпендриваться, но этикет явно был нарушен. Я по этому поводу не заморачивался — когда она узнает причину, нарушение этикета будет волновать ее в последнюю очередь.

Все так и вышло. Члены клана, внезапно приглашенные на собрание, были несколько напряжены, когда мы в тишине добрались до башни, — по дороге я отвечать на вопросы о причинах собрания отказывался. Мало ли что случилось плохого? — думали они, наверное.

Но мы вошли, я убедился, что кормилицы в башне нет, после чего сказал:

— Так, теперь выстраиваемся в очередь за подарками. Начнем с девушек. Эрли, подойди ко мне.

Сестричка с предвкушающей улыбкой на лице подошла ко мне, но очень удивилась, когда получила в подарок невзрачный камень. Тщательно осмотрев его, она вежливо спросила, держа камень двумя пальцами, словно боялась запачкаться:

— И что это такое?

— У кого-нибудь есть идеи? — спросил я.

Первой, как часто бывало, о сути происходящего догадалась Джоан:

— Это что, пространственный артефакт??!!

Я кивнул.

— И ты сказал становиться в очередь… Значит, и для меня такой есть? — спросила она.

Я снова кивнул.

— Эйсон! — завопила Джоан, оглушив стоявших рядом Тивадара и Корнела, отчего те даже отшатнулись, и, оттолкнув Эрли, полезла ко мне целоваться.

Тут и Эрли очнулась от ступора, поняв, что именно она получила. Естественно, все эти недели, что я использовал артефакт, я знал, как остальные хотят заполучить себе такой же. А я упорно отказывался рассказывать, как его можно добыть, так что им оставалось только завидовать. И сестричка, осознав, какое сокровище она заполучила, тоже бросилась обниматься. На всякий случай я предостерегающе посмотрел на братьев — мол, даже и не думайте. Но они и так знали, что обниматься я предпочитаю сугубо с девушками.

Вырвавшись из женских объятий, я раздал артефакты и братьям.

— Сейчас идем на занятия, но потом предлагаю собраться на обед здесь же. Я за это время арским кинжалом вырежу в эспандерах ниши, и при вашей помощи доделаю все, что нужно. По ночам будете тренироваться в разных локациях правильно использовать полученные артефакты. Я только сейчас начинаю раскрывать весь его потенциал, а в первые дни, бывало, вообще забывал, что он у меня есть. Так что я буду рассказывать и показывать, как его можно использовать, а вы будете повторять. Попробуем разные локации — пустыню, горы, немного побегаем и по городу по крышам. И, естественно, будете учиться орудовать и пращей, и копьеметалкой. С ними куча тонкостей, все их нужно знать, чтобы уверенно пользоваться.

Само собой, родичи и Джоан были в полном восторге. Сюрприз я приготовил для них грандиозный!

Эрли подошла ко мне поближе, когда уже подходили к аудитории:

— А как добывать такие, ты нам так и не расскажешь?

— Нет, — подтвердил я.

— Значит, это по-прежнему очень опасно, и последние ночи ты сильно рисковал, верно? Ты поэтому похудел на несколько килограммов, и с тебя теперь штаны спадают? И черты лица у тебя стали очень жесткие, словно ты постоянно смотрел в лицо смерти!

И верно — я только сейчас обратил внимание, что штаны висят на мне слишком вольно. Ну да, ежедневные пробежки по несколько десятков километров по жаре из кого угодно жир вытопят. Что касается черт лица… в зеркало я еще не смотрел, надо глянуть. Хотя меня это и мало волновало.

— Все нормально! — махнул рукой я, но Эрли печально покачала головой. А слышавшая этот разговор Джоан покрепче сжала мои пальцы в своей руке в знак признательности.

К Хастеру я подошел сразу, как мы вернулись на занятия. Было еще минут пять до начала пары, так что отвел его в сторону от здания, в парк, где никто не мог подслушать, и сказал:

— Видел же мой пространственный артефакт, верно?

Тот, естественно, кивнул — вопрос был глупым с моей стороны, конечно. Как-то неудачно сформулировал.

— Так вот, за эти ночи я раздобыл еще четыре. Подарил их сейчас братьям, сестре и своей девушке. Тебя не звал, чтобы не было обидно, только поэтому.

— Да ладно, — махнул рукой Хастер, — двое братьев и сестра, а Джоан невеста, я правильно понимаю? Ясно, что они в приоритете.

— Скажу честно, что собирался добыть еще парочку и для тебя со Скалой. Но когда залез в локацию сегодня — в очень опасную локацию, — выжил чудом. У меня совершенно четкое ощущение, что тот, кто создал портальные локации, в которых можно добыть этот артефакт, оказался недоволен тем, что я делаю. Может, счел меня слишком жадным. Меня шесть раз пронзили когтями размером с вот этот твой кинжал, и вообще трудностей и опасностей было в несколько раз больше, чем в любом из предыдущих походов. Так что без обид, но пока я воздержусь от новых походов, вам со Скалой придется подождать какое-то время.

— Честно говоря, для меня вообще оскорбительна идея, что кто-то должен рисковать жизнью так сильно, когда я сам могу это сделать, — медленно проговорил Хастер. — Я тебе не брат, сестра или невеста, чтобы вот так ради меня убиваться и рисковать, делая подарок и изображая заботливую няньку. Ты вообще еще недавно хотел меня просто убить, если уже успел позабыть. Так что давай начистоту — я не приму этот артефакт, даже если ты мне его однажды принесешь. Я должен уважать себя. Это должен быть мой риск и моя добыча. Отправляй меня в этот портал следующей же ночью, расскажи, что нужно делать, и будь что будет.

Я молча посмотрел на него, соображая. Для меня это было неожиданно. Да, что-то я слишком вошел в роль няньки и опекуна.

— Ты меня сейчас очень порадовал, Хастер, — кивнул я с признательностью. — Это слова настоящего бойца, который прославит наш клан.

Я хлопнул его по плечу, а он довольно улыбнулся. Все так — один радуется, получив крутой подарок, а другой — от признания его собственной крутизны.

— Сделаем так. Это очень рисковый поход, поэтому тебе нужно к нему получше подготовиться. Я расскажу тебе все, что знаю, и ты сам поймешь, что именно тебе нужно улучшать. Ближайшие ночи мы будем тренироваться использовать артефакт — будешь делать это с нами. В локацию, где есть артефакт, нельзя идти со своим — я это хоть и сам придумал, но после того, что произошло со мной прошлой ночью, в это верю теперь всем сердцем. Так что тебе нужно знать, как максимально эффективно использовать артефакт, когда ты его добудешь. Ну а в сам портал ты пойдешь не сейчас, а когда поедем на практику. Сам понимаешь, риск для клана очень велик — если ты пойдешь сейчас и погибнешь, то Академию наводнят следователи, и пропавшего студента везде будут искать. Могут найти и наш подземный переход. Да что уж — обязательно найдут, в поисках пропавшего человека в каждую дыру заглянут.

— Тебя это не остановило в последние четыре ночи… — ухмыльнулся Хастер.

— Ну, риск погибнуть у меня все же ниже, чем у любого из вас, — пожал я плечами, — я просто лучше подготовлен. Когда сможешь побить меня на учебной дуэли или в схватке без магии — милости просим, броди хоть каждую ночь, где хочешь.

— Справедливо! — согласился Хастер. — Спасибо и за этот разговор, и за согласие поделиться информацией о том, где я могу взять такой ценный артефакт. Твои условия принимаю, я и сам никак не хочу навредить клану.

На пару мы, конечно, опоздали. На такой серьезный разговор я не рассчитывал — как оказалось, плохо знал Хастера, вот наше общение с ним и затянулось. Но и хорошо, что он меня порадовал. Правда, когда после ужина мы вдвоем убирали лопатами снег на дорожках Академии в наказание за провинность, светлых эмоций по поводу этого разговора осталось поменьше…

Я так и не узнал, была ли у грандмага эффективная защита против этого атакующего заклинания. Доскакавшие почти что до нас трое огромных монстров отправили на нас три темных пятна, но спустя секунду мы со стоявшим за моей спиной грандмагом оказались в двадцати метрах в стороне, а затем он сам их атаковал. Три магические секиры, каждая в виде полумесяца, возникли перед несущимися рестуками, а затем опустились на их огромные головы с задранными массивными бивнями. И не помогла величественным монстрам ни магическая защита, ни очень крепкие кожа и кости — еще секунды они бежали по инерции, а потом рухнули мертвыми, запнувшись о собственные передние ноги.

— Ого! — восторженно воскликнул я. — Мастер, вы владеете телепортом?

— Это да! — лукаво усмехнулся старик. — Когда я стал грандмагом, меня поздравили не только наши король и ректор, но и ректоры трех зарубежных магических академий. И каждый из них предложил мне очень хорошие условия, чтобы я перебрался к ним на работу. Я прямо пошел к нашему ректору, показал эти приглашения и спросил, не хочет ли он тоже предложить мне что-то, чтобы подкрепить мой патриотизм. Я же знаю, что у него за замком припрятана лучшая библиотека в королевстве. Вот тогда я и получил от него телепорт, как условие моей дальнейшей работы в Академии. Мы также договорились, что за каждые пять лет моей работы он будет дарить мне еще одно заклинание для грандмагов.

Я почтительно кивнул, показывая, что слушаю внимательно. А старик совсем разболтался, придя в благодушное настроение:

— То заклинание, что я от него недавно получил по этой договоренности, мне еще больше понравилось, кстати. Тебе оно будет тоже интересно, Эйсон, — правда, только когда ты станешь грандмагом. Давай я тебе тогда его и подарю, чтобы у тебя был стимул стараться! Хотя… пока ты станешь грандмагом, я уже точно помру. Ну, тогда оставлю его тебе в своем завещании — как помру, ты его и получишь.

Заинтриговал так заинтриговал — заклинание для грандмага, которое ему понравилось больше такого прекрасного заклинания, как телепорт! Это что же такое может быть??? Но вредный старик, прекрасно понимая, что разжег мое любопытство, тут же и замолк. И пальцем указал мне на монстров — мол, поболтали, а дальше уже начинается твоя работа — потрошить павших гигантов.

Мне для приманки нужны были их кишки, но, конечно, я прихватил и все другие трофеи, что можно было продать или использовать самим. Аркош уже сообщил мне, что рекомендованный Зерелиусом артефактор не имеет своего ручного демона, так что я уже предвкушал, как загружу его работой по полной, если он оправдает наше доверие с браслетами магоудара. Два часа я собирал трофеи под охраной Зерелиуса, присевшего пока отдохнуть в тени одной из огромных туш.

В локации рестуков я хорошо прожарился. А вот в локации жангов пришлось как следует померзнуть. Минус двадцать тут так точно было, а снег лежал сугробами в несколько метров толщиной. Жангы монстры тоже далеко не простые. Обычно их не видишь до того, как не помрешь — они подкрадываются к тебе прямо в толще снега. Особой боязни в силу этого скрытного перемещения не испытывают, и долго ждать их появления не приходится. Минут пять я померз, а потом грандмаг засек их при помощи своих безумно чутких заклинаний и запустил в снежную толщу метрах в сорока от нас свое плазменное облако, что я уже видел в действии. Едва оно опустилось в снег, как все закрыло огромное облако пара, но в громком шипении я услышал и другие звуки — словно кричал, погибая, какой-то очень мощный монстр. Хотя, собственно, почему словно?

За следующие десять минут грандмаг еще трижды пускал в ход свое заклинание, а потом удовлетворенно мне кивнул:

— Их было только четверо. Пора собирать трофеи, Эйсон!

Плазменные облака, убивая своих жертв, растопили снег до трех метров в глубину, так что я разделывал туши жангов в уютных пещерах, защищенных от холодного ветра. Мне были нужны только внутренние органы, они прекрасно сохранились. И снега вокруг много было при атаке, и сами жангы были очень рыхлыми и водянистыми до того, как попали на прицел грандмагу.

Когда вышли из этого портала, Зерелиус озабоченно сказал:

— Что-то ты совсем плохо выглядишь, Эйсон! Пожалуй, сегодня этим и ограничимся. Отдохни пару дней, прежде чем снова заходить ко мне.

Добычей он со мной снова поделился более чем щедро. Причем, как и раньше, дело было не только в стоимости, но и в самой невозможности купить некоторые из добытых сегодня трофеев.

Пришлось будить девушек. Сил везти трофеи в родовое поместье не было уже никаких. Да и зачем везти, если Джоан явно захочет приумножить свои познания в алхимии?

— Надо дать тебе ключ от моей квартиры, — вздохнула Джоан, спустившаяся вниз на мой стук, — завтра же закажу!

— Принимай трофеи, заморозь все, что в этом нуждается. Сегодня сил уже нет, а завтра вечером займемся приготовлением приманки для хоглина, — устало сказал я ей, опустил трофеи на пол и, попрощавшись, побрел спать в свою комнату.

Еле хватило сил раздеться, когда добрался до кровати. Что-то я реально перенапрягся за эти походы к пространщику. Все, завтра никаких походов ни в какие локации — надо как следует восстановиться. Занятия, неспешный крафт — потихоньку приду в себя.

Так и поступил. Все первые упражнения с пространственными артефактами, которыми нагрузил членов клана, велел проводить без меня. Для тренировок с пращниками порекомендовал обратиться в ту же военную часть, где меня обучили, а другие конкретные упражнения с пространственным артефактом расписал на бумаге и объяснил на словах.

Двух дней хватило. Привычная энергия вернулась ко мне уже через сутки. А тут и новости от Аркоша появились интересные — наша сеть шпионов наконец собрала многообещающую информацию для того, чтобы атаковать тех магов, что занимались наркоторговлей в интересах «Землетрясения». «Звездопад» мы уже наказали — пришла пора насолить как следует и второму влиятельному клану наркоторговцев.

— В домах вокруг нет никаких признаков магической активности, кроме работы бытовых устройств на магических источниках, — сказал старик через полминуты. — Теперь проверим само логово бандитов.

Мы подошли поближе и снова замерли.

— А вот и засада, — довольным голосом прошептал грандмаг, — семь архимагов, надо же! «Звездопад» собрал почти всех боевых архимагов! Стоят себе в скрыте прямо под забором в полной уверенности, что никто их не заметит до самого конца. Что же, мы сумеем их удивить!

— А что в самом доме, там есть кто-то из магов? — спросил я тихонько Зерелиуса. Стоять около семи архимагов, жаждущих твоей смерти, было очень волнующе и изрядно щекотало нервы. Хотя я и знал, что вряд ли они сумеют рассмотреть нас с Зерелиусом под его скрытом — уж очень он в нем уверен, — пращу и эспандер все же держал под рукой. Мало ли Зерелиус себя переоценил?

— Нет, ни одного мага там нет, — покачал головой старик, — значит, связники с бандитами от «Землетрясения» на место еще не прибыли. Ничего, мы подождем их, постоим тут тихонько. Очень уж мне охота с ними тесно пообщаться.

Ну что же, я ничего не имел против. Если есть возможность обезвредить именно этих двух магов, это надо сделать обязательно. «Звездопад» сможет, конечно, заменить их в своей торговле наркотиком, но это отнимет порядочно времени, и часть контактов с бандами может быть утеряна. Все это плохо повлияет на торговлю портальным наркотиком в столице, а нам только того и надо.

Карета с магами «Звездопада» появилась минут через пятнадцать, строго по расписанию. Ну да, раз уж для нас устроили засаду, то им нет смысла нарушать привычный график. Чем больше отклонений от него, тем больше шансов нас спугнуть.

Зерелиус начал действовать, едва карета подъехала к дому и в заборе отворились ворота, чтобы ее пропустить внутрь. Тихая сонная улица моментально преобразилась.

Каменная стена перед домом с бандитами внезапно словно взорвалась. Я увидел, как вместе с камнями в разные стороны разлетаются фигуры людей — видимо, тех самых ждавших нас в засаде архимагов. Покончив с ними, Зерелиус обратил свое внимание на карету и ее сопровождение. В этот раз грандмаг не стал беречь коней охранников наркоторговцев, не до того ему было. Всю охрану, окружившую карету, унесло в воздух вместе с лошадьми, а карету с пассажирами просто засосало в открывшийся перед ней портал. Затем мы с Зерелиусом двумя телепортами оказались прямо перед этим порталом. Заходя в него вместе с грандмагом, я увидел, что дом с бандитами знакомым образом начал погружаться в землю. Эх, Зерелиус, Зерелиус! Сколько я ни уговариваю его использовать менее неординарные и не такие заметные заклинания, он словно меня не слышит. Хотя его понять можно — видимо, это его любимые заклинания, он их отточил во время постоянного использования так, что может кастовать максимально быстро. В старости нелегко, наверное, изменять своим привычкам.

Выйдя из портала, мы оказались посередине бушующего океана на каменном островке размерами максимум метров двадцать на тридцать. Карета валялась на боку, я увидел характерную морду маркона, вылезавшего из нее через отлетевшую в сторону дверцу. Зерелиус использовал какое-то неизвестное мне заклинание, и карета разлетелась множеством небольших кусков в стороны. На камнях посредине острова остались лежать два человека и два маркона. А затем Зерелиус неожиданно, вне нашего уговора, открыл портал и сказал:

— Эйсон, я тебя пока возвращаю в Академию, подожди меня в коридоре. Мне нужно много чего узнать от этих магов, и ни к чему тебе видеть в твоем возрасте, как именно я буду это делать. А потом, когда закончу, я тебя верну сюда, и соберешь свои трофеи, как с тобой уговорились.

Эх, знал бы Зерелиус, что я повидал на войне столько всего тошнотворного, что ему вряд ли довелось увидеть за всю его жизнь! Но он все еще считал меня студентом-первокурсником — пусть необычно много знающим, но почти ребенком. Вот и берег старательно мою психику. Трогательно по-своему, приятно, когда о тебе заботятся. Ну что делать, пришлось шагнуть в портал и оказаться в том же коридоре в морге, из которого мы отправились сегодня ночью на эту миссию.

Правда, тут же в голове появилась еще одна мысль — а что, если Зерелиус отправил меня сюда не для того, чтобы поберечь мою психику во время жестких сцен допроса, а потому, что сам потихоньку использует некромантию и собирается допросить призраков по моему же образцу? Ну, если так, то дело затянется надолго, призраки обрушат на него массу полезной информации. Кстати, узнать, так ли это, можно как раз по времени допроса — общение с призраками длится обычно намного дольше допроса с пытками. Призраки так охотно делятся всей имеющейся информацией, что общение с ними быстрым по времени не будет.

Зерелиус открыл новый портал для меня минут через сорок. Нет, все же он явно не занимается некромантией.

— Собирай трофеи, и на этом сегодня закончим, — велел грандмаг.

Ну что же, за мной дело не стало!

Когда прощались с Зерелиусом у его квартиры, сказал грандмагу:

— Приманка для хоглина созревает. Я сообщу, когда нужно будет выдвигаться на охоту. Там важно не пропустить срок, она недолго хранится после созревания, быстро портится. И что касается охоты на длаха, артефакты с которого замедляют старение, то костюмы мастер уже вовсю делает.

— Что же, как только все будет готово, в первую же ночь я готов выступать, — кивнул старик.

А на следующий день пришла важная новость — на послезавтра назначили очередной турнир по обновлению рейтинга пятисот ведущих кланов королевства. Проводится он каждые полгода, и я ждал, что его назначат через неделю. Но срок в этот раз почему-то перенесли.

Для нас было важно попасть в этот список, пусть даже на последнее место. Потому как кланы вне рейтинга не все согласны и кланами называть. Теперь у нас клановое поместье в столице, и нам нужно соответствовать этому статусу.

Много кто мог создать клан, но все понимали, что настоящие кланы, со всеми привилегиями не в теории, а на практике — это те, что входят в королевский рейтинг. Именно их защищает Совет десяти, именно их апелляции в случае проблем будут восприняты там серьезно. А все остальные, вне списка… Ну, они как бы есть, но интереса к ним немного.

Причину именно такой государственной политики тоже можно понять. Любое государство либо ведет войны прямо сейчас, либо готовится к будущим войнам, и предпочитает точно знать, на какие силы при этом может опереться. Пять сотен ведущих кланов — сила учтенная и понятная, там каждый маг наперечет. Все остальные кланы — кто его знает, можно ли вообще рассчитывать на тех, что не смогли войти в число пятисот самых сильных. Королю понятно, кому нужно давать различные привилегии и кого нужно защищать — тем, кто в рейтинге. А острота соревнования между кланами заключалась в том, что одни из них желали попасть в королевский рейтинг кланов, а другие — сохранить в нем свое место и, при возможности, подняться повыше.

Это было одно из немногих по своей значимости событий, из-за которых студентов могли ненадолго отпустить из Академии. И мы с сокланами были полны решимости по этому пути пойти. На несколько дней Академия почти вымирала, и те студенты, что в ней оставались, очень завидовали тем своим товарищам, что отправлялись на соревнование. Не только из-за возможности на несколько дней отвлечься от учебы — соревнования были намного сложнее и изнурительнее, чем учеба, — но и из-за того, что их кланы что-то из себя представляли и боролись за места в рейтинге.

А в Академии оставались три категории студентов. Те, кто не имел своего клана; те, кто был членом клана с мусорным рейтингом, который даже не пытался участвовать в конкурсе; и, что было довольно забавно, студенты из высокорейтинговых кланов. Зачем клану, который будет бороться за место в первой сотне, посылать вместо архимагов и магов двенадцатого разряда соревноваться неопытных студентов? И, поскольку занятия не останавливались, им и приходилось учиться в такой компании, пока все остальные не вернутся с турнира.

Кстати говоря, все кланы, что не входили в список пятисот, так и называли — мусорные кланы. Естественно, такое себе позволяли только члены входящих в рейтинг кланов, а не обыватели, лишенные магии, — для них большой разницы между кланами не было, они уважали и боялись членов любых кланов.

Заявку на соревнование за место в рейтинге мы подали сразу после того, как наш клан был официально переименован. Теперь же мы собрались на клановое совещание.

— Надо определиться, в каких видах соревнований мы будем принимать участие, — сказал Корнел.

В ежегодном клановом соревновании были свои нюансы. Рейтинг формировался на основании как формальных подсчетов, так и на основании достигнутых в соревновании результатов. За всё давались очки — складывая их, и определяли место клана в иерархии.

Самые минимальные очки можно было набрать за количество членов клана и их разряд — действительно серьезное число баллов давали только за архимагов и грандмагов. Все, кто был ниже разрядом, шли по цене подпорченной селедки в конце базарного дня.

Если в клане не имелось архимагов и грандмагов — а это была судьба большинства кланов, — то основные баллы можно было набрать в разнообразных конкурсах. В частности, на конкурсах лекарей, артефакторов, алхимиков. Но главный конкурс, дававший больше всего баллов, — портальная охота.

Все порталы были разделены на категории. Чем выше категория, тем больше баллов давали за успешную охоту, и тем выше оценивали каждый добытый трофей. Каждый клан мог отправить только две команды из пяти человек в каждой на соревнование. Ясно, что те, кто отстаивал свое местечко в десятке ведущих кланов, посылали в составе этих команд грандмагов и архимагов, — да в такие порталы, в которые остальные кланы и нос бы побоялись засунуть, не то что отправиться туда на охоту. Ну а все остальные шли в порталы с опасностью пониже.

За сотни лет предыдущих соревнований судьи определили, в какой именно категории портал нужно идти конкурсантам, чтобы попасть в первую сотню рейтинга, вторую, третью, четвертую или в пятую.

Не обходилось и без коррупции, хотя судей редко ловили за руку. Порталы могут быть одной категории, но именно судья решает, в какой конкретно портал пойдет та или иная команда. Ясно, что если уровень опасности там будет везде примерно одинаковый, то вот легкость взятия трофеев всегда разная. Где-то монстры сразу наваливаются прямо у выхода из портала, позволяя сильной команде убивать их на месте и вернуться с богатыми трофеями, а где-то за монстрами приходится долго и утомительно бегать, чтобы вернуться хоть с какими-то трофеями к судьям…

К счастью, особых причин волноваться по поводу коррупции у нас не было — судей избаловали взятками кланы высшего уровня. В борьбе за рейтинг в первой сотне взятки могли составлять, по слухам, десятки тысяч золотых монет, а в первой десятке — сотни тысяч. Что на этом фоне могли предложить в пятой сотне, в которую мы хотели войти?

Братья, и особенно Джоан, выдвигали амбициозную идею попытаться пробиться в четвертую сотню, но я категорически выступил против. Было сразу три важных обстоятельства, что, с моей точки зрения, этому препятствовали. Первое — политика. Одно дело, когда бедный клан из провинции переезжает в город и на соревнованиях попадает в пятую сотню лучших кланов страны. Это нормально, это происходит достаточно часто. Никаких подозрений. А другое — сразу в четвертую сотню. Моментально возникнут вопросы сразу у многих, включая королевских чиновников, — а чего они таились в глуши до этого с такими силами, не занимались ли там чем-то противозаконным и поэтому не хотели привлекать к себе никакого внимания? А нам все это внимание совсем не надо, нам трудно будет в случае серьезной поверки объяснить источник всех наших богатств. На успех в портальной охоте всегда, конечно, можно сослаться, но кто поверит, что седьмые и восьмые ранги всегда так успешно охотятся? Могут возникнуть подозрения, что мы там используем некромантию или что-то такое же запретное.

Второй момент — мы привлечем внимание не только чиновников, но и других кланов. Сильных конкурентов, появившихся из ниоткуда, никто не любит. И к чему нам новые враги и внезапные нападения из-за чрезмерного тщеславия?

Третий момент — я боялся, что мы просто не потянем. У меня есть много успешных методик охоты на монстров, но вовсе не на всех. И даже не всех монстров я смогу уверенно опознать в портале. А ведь у меня в клане самый серьезный опыт охоты на опасных монстров. Скала намного более опытен в портальной охоте, но до моего появления он со своей командой бил всякую мелочь. Что же говорить о второй команде, что будет охотиться без меня во главе с ним… Если послать ее без должного опыта на серьезных монстров, которых необходимо бить, претендуя на попадание в четвертую сотню, наше тщеславие может обернуться трупами членов клана. К такому я не был готов. Из-за тщеславия так точно.

Так что мы претендовали на место в пятой сотне. Я собрал две команды: в одну из них, которую возглавил Скала, я включил еще Аркоша, Тивадара, Зейлу и Бретера. Во вторую, которую возглавил сам, вошли Корнел, Клык, Эрли и Хастер.

Джоан, к сожалению, осталась дожидаться нас в Академии. Взять мы ее никак не могли — приходилось по-прежнему сохранять в тайне, что она член нашего клана. Она, конечно, расстроилась, но что поделаешь!

Для проведения турнира находили кластеры, в которых было много подходящих для конкурса порталов. Возле них размещали команды по указанию судей, затем по единому сигналу команды должны были стартовать и через три часа, не позже, вернуться. За эти три часа следовало набить как можно больше трофеев. Затем командам меняли порталы и после часового отдыха отправляли их снова на охоту. Сто двойных команд кланов, превзошедших остальные по стоимости добытых трофеев за эти шесть часов, входили в список пятисот ведущих кланов нашего королевства с 401 по 500 номер.

Но только на один день — был шанс, что часть из этих кланов вытеснят завтра, когда турнир продолжится в других категориях: алхимии, лечебном деле и артефакторике. Там тоже будут оцениваться результаты, и добавляться к тем, что получены по итогам охоты. Те, кто занял последние места в сотне по охоте в порталах, имели большой шанс завтра вылететь и оказаться неспособными закрепиться в пятой сотне рейтинга. В том случае, конечно, если завтра не поставят рекорды по алхимии, лечебному делу и артефакторике.

Вылетят они до следующего турнира, что будет проходить через полгода, когда появится шанс снова побороться за место в рейтинге. А всего принимало участие в нашем этапе турнира сто восемьдесят кланов, так что восемьдесят из них точно останутся за бортом королевского кланового рейтинга.

Все организовали достаточно просто. Порталы в нашей категории были вполне обычными, трофеи из них оценить было легко. Среди судей большинство могло назвать верную сумму, просто окинув взглядом трофеи. Если все же возникали расхождения по цене, они устраивали совещание и выносили вердикт после него. Решение их можно было опротестовать, но это редко кто делал — на следующем турнире существовала вероятность нарваться на тех же судей, затаивших на тебя зло. И уж тогда был шанс, что они отыграются на тебе по полной.

Наконец, нам дали отмашку. Перед главой присматривающих за местными командами судей высветился коммуникационный портал. Мужчина помолчал несколько секунд, видимо, выслушивая указания из него, кивнул и громко скомандовал:

— Начинаем!

Все команды тут же рванули в выделенные для них порталы, мы не стали исключением. Команду, возглавляемую Скалой, я не видел — их увели в дальний конец кластера. Без сомнений, они тоже сейчас стартовали.

Выделенный нам портал был не самой лучшей опцией для добычи трофеев, некоторым из соседних команд достались локации получше. Нам предстояло добывать трофеи в локации, где девяносто процентов территории было покрыто водой. Трофеи тут были неплохие, вот только добывать их требовалось из водных тварей, плавающих стаями. Название у них было странное — ярчелы. Зубастые твари осторожничали и не нападали на охотников, пока те не забирались в их охотничий ареал поглубже. Ярчелы весили по тридцать кило каждый, при этом зубастая голова с мощной пастью составляла четвертую часть тела, а из воды они выпрыгивали до двух метров в высоту — так что забираться в воду далеко от берега как-то не хотелось.

К счастью, времени у нас перед турниром было достаточно, мы успели проанализировать наиболее характерные порталы того уровня, куда нас могли отправить охотиться, и в особенности такие вот сложные случаи. И для каждого из них придумали те или иные решения. Что-то я знал из прошлой жизни, что-то подсказал Древч и другие профессора, к которым обращался я или по-свойски забегала Джоан. И вот как раз по этой портальной локации решение было известно. И с собой мы припасли все необходимое, чтобы раззадорить ярчел и заставить их утратить привычную сдержанность.

Нужную смесь для этого требовалось готовить непосредственно на месте — будучи заранее приготовленной, она быстро утрачивала свои свойства. Мы достали все необходимые химические вещества и принялись их смешивать в большой фляге. Закончив, тщательно перемешали получившуюся смесь. А затем принялись поливать ее с берега в воду.

Как нам рассказал Древч, эта смесь, впитываясь через кожу монстров, опьяняет их и разжигает в них жажду крови. Они и так достаточно кровожадны, но когда утрачивают осторожность, становятся намного менее опасными противниками. Что тут говорить, если завидев человека возле воды, они выпрыгивают прямо на берег в попытке его укусить. Напрочь забывая, что на суше им не выжить.

Прошло не больше минуты с тех пор, как мы вылили плохо пахнувшую смесь в воду, а она уже забурлила.

— Что делать, все знают, будьте только поосторожнее! — крикнул я.

Мы разошлись вдоль берега, подманивая монстров. Едва я подошел к воде, как из нее уже полетела на меня здоровенная рыбина с разинутой пастью, закованная в мощную броню. Бронированным у нее не был только хвост, но это было понятно, иначе она не смогла бы при его помощи выталкивать себя из воды.

Я ловко развернулся, пропуская ее мимо себя, и пинком прибавил ей еще ускорения. В результате приземлилась тварь метрах в шести от берега и забилась о камни, на которые упала. Без воды подыхать она будет долго, минут пять, но мне сейчас не до нее, нужно выманивать остальных ее товарок, пока они дурные от воздействия разлитой нами смеси.

И началось. Мы бродили вдоль берега, выманивая на себя и уворачиваясь от вылетевших из воды монстров, и помогали им пинком или древком копья — как уж получалось — отлететь подальше от воды. Даже оказавшись на суше, они, одурманенные, клацали челюстями, кусая все подряд — камни, траву, кусты. Пока, наконец, спустя несколько минут, не начинали замирать и погибать, оказавшись не в своей стихии.

Не обошлось без небольших потерь — Эрли оказалась слишком неуклюжей, и огромная рыбина намертво впилась в ее бедро. Помог ей оказавшийся поблизости Хастер — он повалил Эрли на землю и, разрубив монстра пополам несколькими ударами, отодрал от нее голову твари. Кровь хлынула потоком, но тут регенерационное зерно сработало, раз ему больше ничего не мешало, и Эрли мгновенно излечилась. Но ругалась еще долго из-за того, что штанина брюк оказалась разорвана в клочья. Ну а кто ее заставлял надевать в опасную локацию самые дорогие брюки, что она нашла в лавке готовой одежды в очень приличном районе?

Пятнадцать минут — и смесь, вылитая в реку, действовать перестала. Тем не менее жаловаться причин не было — три с половиной десятка монстров из реки добровольно выпрыгнули на берег и сдохли на суше. Я специально никого не подпускал к разделке туш, пока последний монстр не перестал трепыхаться. Но после впечатляющей раны от одного-единственного укуса у Эрли никто и не спешил приближаться к ним.

Регенерационные зерна у нас были с собой, одно из них тут же приживили Эрли вместо сработавшего. Как оказалось, несмотря на мои детальные указания, она не взяла с собой запасную одежду — мол, ей было лень тащить дополнительную тяжесть, и так сильно нагружена. Пришлось ей натягивать на себя мои запасные штаны. Еле застегнула их и ходила, боясь сделать лишнее движение, чтобы они не треснули по швам.

Настало время разделки. Мозг ярчел был единственным трофеем, зато очень востребованным алхимиками. Они из него добывали какую-то субстанцию, необходимую для эликсира, который временно ослаблял природную прочность любых биологических материалов и увеличивал их гибкость. Артефакторы нуждались в этом эликсире, чтобы изготавливать артефакты причудливой формы из очень прочных материалов — брони монстров, раковин, рогов и когтей. Так что мы вырезали мозг, замораживали его и тут же паковали. Это хороший трофей для портала такого уровня, за каждый можно выручить по десять золотых монет.

Закончив с этим, прошли пятьсот метров дальше по берегу, чтобы миновать охотничью зону истребленной нами стаи монстров. Там изготовили новую смесь и вылили ее в реку. Затем снова разбрелись по берегу.

— Других штанов у меня для тебя нет, тренируй реакцию, если не хочешь выходить из портала в рванье! — предупредил я Эрли.

И снова вода закипела от тел охмелевших монстров. В этот раз обошлось без травм, хотя и тушек мы добыли в итоге на десяток меньше.

— Давайте поищем другую реку поблизости, на этой мы, похоже, сильно проредили монстров, — сказал я.

Взметнул эспандер в воздух, выскочил на высоте около тридцати метров, огляделся за пару секунд, пока падал. Потом снова заскочил в эспандер и вылез из него уже на земле.

— Возвращаемся к порталу, обходим его. В сотне метров за скалой большое озеро. Думаю, там монстров будет побольше.

Так оно и оказалось. Ко времени, когда нам понадобилось возвращаться, мы добыли больше сотни ярчел и изъяли из них трофеи. Очень хорошая результативность для этого портала за такое короткое время.

Вышли из локации за пару минут до того, как истекло наше время, чтобы точно никто не мог к нам придраться. Предъявили судьям добычу — четыре сумки, наполненные трофеями. Те были впечатлены — тоже прекрасно знали, как осторожны монстры в этой локации. Приняли у нас под опись трофеи — потом, после окончания соревнования, нам по этой описи оплатят всю сумму. Пошли на отдых и быстро нашли нашу вторую команду.

— Ну как у вас дела? — спросил Скалу.

— Неплохо! — довольно ответил тот. — Набили трофеев на шесть сотен золотых.

— Молодцы! — похвалил я его и команду, хотя результат был намного хуже нашего.

В следующий раз нам снова попался непростой портал. Правда, в его случае речь не шла о том, что монстров привлечь будет непросто, как в предыдущем. Тут как раз все было наоборот — монстры со звучным именем квенки в этой локации были энергичные и сами летели к охотникам в попытке ими закусить. Другое дело, что их было много, и атаковали они с воздуха. Без шлема и доспехов тут вообще было очень опасно — к счастью, с этой стороны мы подстраховались. Но и шлем полностью не защищал от неприятностей — падая сверху на большой скорости, даже дохлый монстр при попадании в голову под неудачным углом мог свернуть охотнику шею. Потому что весили эти крылатые зубастики под пятнадцать килограммов.

Правила охоты в таком портале я успел повторить, пока мы шли по переходу, и теперь все зависело от того, как их будут выполнять.

Выйдя из перехода, члены отряда разбились на двойки, становясь спина к спине — хорошая тактика для многих портальных локаций. Для меня пары не было, так что я прислонился к невысокой скале. Квенки не заставили себя ждать. В обычное время они летают высоко по одному, высматривая добычу, а вот когда они ее заметят, начинают сбиваться в стаи и атаковать. Хорошо хоть, что атакуют они несколькими стаями, им не хватает ума объединиться в одну — если бы хватало, то эту локацию отнесли бы к более высокому уровню опасности, и на испытании для пятой сотни нас бы в нее не отправили.

А так — вошедшему сюда отряду гарантируется долгое и пристальное внимание со стороны местных монстров. Вися высоко в небе, они видят друг друга на десятки километров, так что когда одни снижаются, другие начинают тоже интересоваться, что же там такое происходит, и следовать за ними. Мы должны были тут продержаться два часа — это означало, что если у нас получится, за это время к нам слетятся монстры с сотен квадратных километров, поскольку локация огромная!

Внешне квенки похожи на огромных индюков, только в кроваво-красном оперении и с полной треугольных зубов пастью. Зубы эти очень острые и прочные, их вполне можно использовать в качестве наконечников для стрел, если неохота платить за металлические или с деньгами напряг. Наконечники из металла стоят по серебряной монете за три штуки, а зубы можно купить в два раза дешевле.

При атаке монстры издают гортанные неприятные крики, так что во время боя бывает очень шумно. В стае обычно не меньше трех десятков штук, меньшим числом они не решаются атаковать. Чтобы собраться первой стае, понадобилось не более двух минут. А затем монстры понеслись на нас вниз. Целым жаждущим нашей крови темно-красным облаком.

Ну а мы начали педантично выставлять воздушные щиты на пути стаи. Один за другим. Вполне себе прозрачные, их монстры даже не считали препятствием. А затем, приблизившись к нам на огромной скорости, они на них стали натыкаться. Ломая напрочь шеи и крылья.

Как всегда, нашлись счастливчики, на щиты не налетевшие или пролетевшие через проломленные телами их товарищей преграды. Вот их натиск нам предстояло выдержать, пока не подлетела новая стая, которая, как я прекрасно знал, потихоньку уже формировалась в небесах.

Выживших монстров мы принимали уже на копья и щиты. Магию нужно было экономить — даже для нас, с нашими демоническими источниками, это было незыблемым правилом в такого рода порталах.

Из налетевшей на нас стаи уцелел всего десяток монстров — мы молодцы, очень хорошо выставили щиты. И щиты, разбив стаю, также заставили выживших монстров налететь не гурьбой, а атаковать поодиночке. Покончили с ними быстро.

— Бегом, собираем трофеи! — крикнул я.

Если не собирать трофеи между битвами с монстрами, то уйдешь из этой локации вообще без них. Непрестанно налетающие каждые несколько минут стаи никогда не закончатся, так что только так здесь и приходится поступать, чтобы уйти с добычей.

К счастью, трофеи тут собирать было удобно. Помимо зубов, используемых оружейниками, мозг этого монстра, как и в случае с ярчелами, представлял ценность для алхимиков. Так что достаточно было отсечь голову и кинуть ее в мешок. Когда наберется трофеев побольше, заморозить, чтобы не портились, пока идет битва. И ждать следующей стаи.

Жаль, что магами мы были начинающими, так что щиты наши исчезали быстрее, чем налетала следующая стая. А то была бы неплохая экономия маны.

Зато после того, как мы разгромили третью стаю, наконец произошло то, чего я давно ждал — мой источник увеличился в два раза. Теперь, конечно, и мана будет восстанавливаться в два раза медленнее, но источник двойного размера это с лихвой окупал. Улучшить еще качество маны, и можно замахнуться на более серьезные заклинания, чем воздушная линза! Хотя… кое-что я уже и сейчас мог скастовать. Убойные заклинания, хоть и отнимают кучу маны, часто могут стать финальным аргументом там, где не справятся и десятки более слабых заклинаний.

Сообщил всем о том, что произошло, — со всех сторон посыпались поздравления.

— А у меня-то когда? — жалобно спросила Эрли.

— Думаю, достаточно скоро, — сказал я, — ты ненамного позже меня получила демонический источник. Значит, просто немного подожди!

Стая летела за стаей, монстры разбивались о щиты, нанизывались на копья. Самыми тяжелыми были первые десять атак, затем все набрались опыта, отточили рефлексы, и дело пошло легче. В итоге, когда эвакуировались за три минуты до конца срока, ничего страшнее царапин на нас не было. А вот мешки с головами монстров были такими тяжелыми, что их пришлось волочить по земле.

Сдали добычу своим судьям, те после рекордных трофеев в прежней локации уже не были так удивлены. Подошел Скала. Довольный и спокойный, и у меня сразу отлегло от сердца. Значит, никаких происшествий у него в отряде не возникло.

— Хорошая выпала локация, с дрезами, — пояснил он. — Когда слишком напирали, взрывчаткой их порывы охлаждали, а так и при помощи магии вполне справлялись.

Затем мы принялись ждать, когда объявят финальные результаты турнира по нашей категории. Вроде бы все сделали, что могли, а на душе все равно было неспокойно. А вдруг не хватит трофеев, чтобы попасть в сотню? Если так произойдет, это плохо отразится на репутации нашего скромного клана по возвращении в Академию — не факт, что тогда удастся заманить в него тех студентов, которых мы потихоньку подбирали, чтобы предложить им к нам примкнуть.

Но когда результаты огласили, жаловаться нам не пришлось. По итогам первого дня турнира наш клан занял 410 место!!!

Надо ли говорить, что Оркаш был в ярости! Велью и Харек бесследно пропали со всей своей охраной, погибло два архимага, еще один был серьезно ранен. На этом фоне гибель двух десятков бандитов, тесно вовлеченных в торговлю наркотиками по городу, была вообще сущей ерундой…

Он жаждал узнать, кто это мог сделать, требуя от своих людей любых версий, которые смогут объяснить произошедшее. Рассматривались все возможные варианты, в том числе одной из первых изучили вероятность того, что приказ отдал король. Именно поэтому устроенная расправа над сильными магами и была такой быстрой и унизительной — королю было кого послать для подобной миссии. Большие деньги пошли на подкупы, и вскоре стало известно, что король точно не вовлечен. Его грандмаги занимались другими делами и были на виду в тот злосчастный вечер.

Что-то начало вырисовываться только через три дня, когда на аудиенцию к патриарху попросился его руководитель разведки Нилес, репутация которого после всего произошедшего была в глазах Оркаша изрядно подорвана. Он явился на аудиенцию не один, а с каким-то замшелым стариком, глядя на которого все понимали, что осталось ему жить совсем недолго.

— Он может быть нам полезен, — кивнул Нилес на приведенного с собой гостя, — это архимаг, зовут его Охлес, работал когда-то на короля, пока не выгнали из-за дряхлости. Говорит, что у него есть идея, с кем мы могли столкнуться тем вечером.

— Что, слухи о произошедшем все же разошлись? — мрачно спросил Нилеса патриарх.

Тот поежился под суровым взглядом, но юлить не стал:

— Слишком много жертв, кто-то из родственников проболтался…

— Так вы будете меня слушать или нет? — раздраженно прервал их разговор старикан.

Оркаш подавил вспышку ярости и улыбнулся нервному посетителю:

— Несомненно, уважаемый Охлес.

— Едва я услышал про исчезнувший под землей дом, как сразу вспомнил про Зерелиуса. Это его фирменная фишка, он ей часто пользовался, еще когда был архимагом. Редкое заклинание, на пальцах можно пересчитать тех, кто им владеет. Случалось, что король посылал нас на всякие деликатные миссии, так Зерелиус всегда именно так за собой следы заметал. Говорил, нет трупов — не к чему и придраться.

Кто такой Зерелиус, Оркашу объяснять не требовалось. Грандмагов в столице было всего пару десятков, так что они старательно собирали информацию друг о друге.

— Но он же, как говорили, на пороге смерти? — удивился патриарх, смотря на Нилеса. — Еле жив…

— Возможно, притворяется! — ответил тот.

— Зерелиус притворщик и очень живучая скотина! — снова без спроса вмешался старикан в их беседу. — А также очень самолюбивый гад! Не сомневайтесь даже, я чую, что это его рук дело.

Для Оркаша его информация сразу же потеряла часть своей ценности. Не приходилось сомневаться, что у Охлеса какие-то личные счеты к Зерелиусу. А это означало, что тот мог с легкостью солгать, чтобы создать проблемы для своего врага.

— Проводи нашего гостя, расплатись с ним и возвращайся, — велел Оркаш начальнику разведки.

Нилес вернулся через несколько минут.

— Как дорого нам обошлась эта информация? — спросил его патриарх.

— Старик не взял денег — похоже, чем-то Зерелиус ему сильно досадил. И он явно его хорошо знает — описание дал ему верное, совпадает с тем, что известно нам. Зерелиус очень умен и надменно смотрит на всех, кто ему не ровня, из-за этого у него было много проблем, пока он не стал грандмагом.

— Зерелиус смог стать грандмагом, а Охлес не сумел — зная магов, этого факта вполне хватило бы, чтобы тот начал его ненавидеть, — разочарованно сказал Оркаш. — Итак, если все же это не месть, а заслуживающая внимания информация, то что нам известно про Зерелиуса? Что могло заставить его бросить нам и «Звездопаду» вызов?

— Есть только один мотив: сын Зерелиуса употреблял портальный наркотик и умер от него, других сыновей у старика не было, — сказал Нилес. — И мы уже подозревали Зерелиуса из-за этого мотива, после происшествия с уничтоженными складами и лабораториями, но отвергли этот вариант. Потому что его сын умер тридцать лет назад. Хотел бы отомстить — вряд ли бы ждал до самого порога смерти.

— Или, напротив, решил свести старые счеты на пороге смерти, — возразил Оркаш. — Так же возможен вариант, что он только сейчас и узнал, кто в столице торгует портальным наркотиком. Мы очень хорошо заметали следы все эти десятилетия.

— Да, патриарх, это вполне возможные мотивы, — легко согласился с ним Нилес.

— В любом случае это все, что у нас есть из более-менее правдоподобных версий, — сказал Оркаш. — Отработайте Зерелиуса по полной программе. Поднимите все наши связи в Королевской Академии Магии — мы должны знать даже то, что он ест на обед. При возможности, обыщите его квартиру и его лабораторию.

Маркон, примостившийся у его ног, был своим «хозяином» полностью доволен. С его точки зрения, это был вполне реальный след. К тому же он знал то, что было неизвестно Оркашу, — что недавно кто-то вошел в демонический портал и молниеносно убил патруль из двух высших демонов. Да, такое под силу только грандмагу — и Зерелиус прекрасно подходил под эту версию. Если это он, то у народа армагов к нему счет уже на шесть душ. И он использует всех своих марионеток-людей, чтобы заставить его расплатиться по этому счету, если он виновен.

У марконов были более продвинутые коммуникационные порталы, чем у людей, невидимые для человеческого глаза. Вот одним из них он сейчас и воспользовался, чтобы разослать полученную информацию между всеми демонами, прикинувшимися питомцами.

Оркашу, пока он рассказывал своим собратьям, что разузнал, казалось, что питомец нервно мурлычет. Он опустил руку и почесал его за ухом, чтобы успокоить.

Высшие демоны совещались недолго. Было решено, что Зерелиуса нужно убивать при первой возможности. Даже если это и не он виновен в гибели шести представителей их народа, грандмаг все равно не имеет магического питомца и в будущей войне с людьми окажется на стороне противников. Зачем демонам такой могущественный враг?

Территория Королевской Академии Магии была запретной для марконов из-за старинного артефакта. Но никто не мог помешать им через порабощенных магов создать там сеть шпионов, которые будут следить за каждым шагом Зерелиуса. Люди очень ценили золото и портальный наркотик — высшие демоны уже научились использовать и то, и другое, чтобы получать нужную им информацию.

Пусть только Зерелиус выйдет за стены Академии — и его судьба будет решена. Среди «магических питомцев» в королевстве было шестеро демонов-грандмагов — вполне достаточное количество для того, чтобы убить одного старика-грандмага из людского рода, тем более не ожидающего нападения. Нечего и говорить про то, что магия высших демонов превосходила всю известную людям.

Довольный результатом теста, вышел из портала, дождался, когда мана восстановится, и пошел в следующий портал с обычными монстрами, дершами. Они заметно послабее грелика, но я планировал просто подзаработать за ночь, пока время было. Через три часа вернулся в наш лагерь с добычей почти на тысячу золотых монет. Оставшиеся до рассвета четыре часа, как всегда, благодаря моему артефакту позволили прекрасно выспаться.

Проснулся первым. Дежурил Бретер. Потрепались с ним немного о жизни, он рассказал пару историй про своих новых девушек. С Бретером всегда так — пару недель с ним не поговоришь, и у него всегда будут для тебя истории про новых девушек, появившихся в его жизни за этот период. А затем я отправил его спать, сказав, что сам подежурю. Сел на пороге нашей большой палатки таким образом, чтобы присматривать и за подходами к ней и за тем, что творится внутри. Война научила — подкрасться могут и с другой стороны палатки, разрезать ткань, проникнуть внутрь и вырезать всех, если часовой караулит снаружи, не интересуясь тем, что происходит внутри.

Отсутствие необходимости вставать на завтрак, чтобы потом бежать на пары, очень расслабило ребят и девчат. Открывая глаза в привычное время и обнаруживая, что они не в Академии и занятий сегодня нет, студенты и студентки с блаженной улыбкой засыпали снова. Я втихомолку посмеивался над ними и будить не спешил. Пусть расслабятся немного, а то отсутствие выходных во время учебы в Академии не всем по нраву. Мне-то нормально, на войне я так восемь лет прожил. Невозможно сказать полководцам демонической армии — ребята, мы тут что-то притомились без выходных воевать, давайте на субботу и воскресенье войну заморозим? А многие студенты сильно из-за такого распорядка злились. Но что поделать, так в Уставе изначально было прописано. Видимо, старались за четыре года побольше знаний в магов впихнуть.

Ну и охотники, конечно, вообще вставать не собирались. Они днем и вечером охотятся, по ночам кутят в кабаках, просыпаются обычно самое раннее в полдень.

Примерно через час после обычного времени подъема студенты все же стали подыматься. Вслед за ними я поднял и охотников.

Завтрак купили у трактирщиков, все оказалось очень вкусно. Трактирщики понимали, что готовят для господ, знающих толк в еде, так что хорошо старались. На королевские турниры не всех из них пускают, только тех, к стряпне которых у участников нет претензий. Хороший стимул стараться вкусно готовить.

Началась подготовка к новому дню турнира, соревновались теперь в алхимии, лечебном деле и артефакторике. Нам тут делать было нечего. Была бы возможность понаблюдать за соревнованиями по алхимии и артефакторике среди претендентов на первую сотню рейтинга, я бы, конечно, с удовольствием остался. Работали бы профессионалы высокого уровня, смотреть за их работой очень полезно для совершенствования собственных знаний. Но чтобы туда попасть, надо записываться на соревнования за место в первой сотне рейтинга, что для нас вообще не вариант в ближайшие годы. А наблюдать за алхимиками и артефакторами, претендующими на места в пятой сотне… никакой пользы для нас я в этом не видел. Так что после завтрака мы опять поделились на две команды и отправились на охоту.

Для команды Скалы я присмотрел портал попроще, свою повел в портал посложнее. Мы отправились охотиться на кайтов. Кайты — морские монстры достаточно большого размера, длиной метров до восьми. Нападают они обычно прямо из воды, но вполне способны продолжить драку и на суше, если все сделать правильно. А нам и нужно было заставить их вылезти на сушу, потому как лезть в воду на глубину за трофеями, убив кайта в воде, — очень плохая идея. Ты никогда не знаешь, сколько других кайтов поблизости, а в воде они особенно опасны.

Локации кайтов состоят из скал и масштабных водных пространств. Если удастся выманить кайта на сушу, то они достаточно быстро перемещаются при помощи четырех массивных лап с перепонками между пальцев. Атакуют как при помощи магии, так и просто пытаясь сожрать людей, бросаясь на них. Они вполне способны передвигаться со скоростью бегущего человека достаточно долго. Твари водные, но и на суше чувствуют себя достаточно комфортно.

Мы вышли из перехода и оказались на длинном скалистом побережье под сумрачным небом без единого солнечного лучика. Температура тоже была не больше пяти градусов выше нуля. А водная гладь перед нами казалась свинцовой и невероятно ледяной по внешнему виду. Только запах был приятный — воздух был просоленным. Не знаю почему, но я любил такой запах.

— Главное, еще раз напоминаю, никакой взрывчатки, никаких огненных шаров. Любые необычные громкие звуки — и вместо одного или двух кайтов придется иметь дело с парой десятков. И тогда все, что останется — немедленно бежать из локации.

Подманивать кайтов при необходимости соблюдения тишины приходится кровью. Ее я закупил у одного из трактирщиков, резавших овец прямо на турнире, чтобы обеспечить гостей максимально свежим мясом. Я щедро вылил в воду сразу полбурдюка — все равно слишком долго в этой локации охотиться не получится. Рано или поздно нашумишь, и придется немедленно из нее сбегать. А затем мы занялись приготовлениями к появлению монстра.

Кровь сработала. Вначале, правда, приплыла совсем не та тварь, что мы ожидали, — какой-то неизвестный нам двухметровой длины монстр с синим оттенком шкуры принялся курсировать вдоль берега. Но тут подоспел кайт и сожрал того, доказав, кто истинный хозяин этих глубин. Для такой туши добычи оказалось недостаточно, и он практически сразу же переключился на нас. Чтобы воспользоваться магией, кайту нужно поднять свой хобот, при помощи которого он также дышит, над водой. Помимо дыхательной функции, он у него служит и для магических атак по врагам и жертвам. Выглядит это так. Хобот взметается над водой всего на несколько секунд и выпускает мощное водяное заклинание, уникальное для этого монстра. Вначале вылетает что-то вроде толстого водяного копья, а вот затем, прямо в полете, оно разделяется на целый десяток копий, которые мощно бьют по площади в пять-шесть квадратных метров. Коварно и эффективно против того, кто к такому не готов, поскольку увернуться очень сложно, а щиты, выставляемые против этого заклинания, должны быть прочными.

Сегодня у нас для того, чтобы помешать монстру воспользоваться магией и заставить выйти на сушу, были я и Клык. Едва длинный хобот взметнулся над водой, выцеливая нас для атаки водным заклинанием кайта, как Клык выпустил в него стрелу, а я скастовал на него ту самую огненную удавку, что проверил ночью. Стрела долетела раньше, метко попав и сбив каст заклинания, а долей секунды позже и огненная удавка обвила хобот. Тот, конечно, с фырканьем, выражающим негодование кайта, скрылся в море, но я по этому поводу не переживал — это заклинание будет действовать и в толще воды.

Секунд через десять кайт сообразил, что дышать ему под водой больше нечем. Хобот мы ему с Клыком вывели из строя полностью. Так что он взметнулся над поверхностью и вылетел на берег мощным толчком всех четырех лап. Хобот был все еще обвит моим огненным заклинанием, а стрела Клыка сгорела в его огне. Морда у твари была больше похожа на таран, про помощи которого выбивают большие городские ворота, и когда он разинул пасть, стало ясно, что в нее может войти городской стражник вместе с лошадью.

Мы были к броску монстра полностью готовы и тут же бросились бежать. Кайт припустил вслед за нами. Но только бежали мы недалеко, и остановились в сотне метров от берега. Тут у нас уже лежали короткие гарпуны с зазубренными наконечниками, к которым мы привязали длинные прочные веревки. А концы веревок были обвязаны вокруг крупных валунов и скал.

Дали один залп гарпунами, потом другой. Снова отбежали на полсотни метров, где лежали новые гарпуны. Прежний залп привел к тому, что, когда монстр рванул за нами, веревки натянулись, и каменные глыбы, к которым они были привязаны, потянулись за ним. Его скорость сразу же замедлилась.

Новый залп дротиками, еще один — и к монстру привязаны еще десять скал, помимо тех, что уже волочились за ним. Мы отбежали еще на полсотни метров, а когда и новые веревки натянулись, монстр не смог за нами последовать. Общая тяжесть камней оказалась слишком большой для него, чтобы их волочь за собой.

Шуму, конечно, от столкновения каменных глыб между собой и от их волочения, было много, но по этому поводу я не волновался. Все, что связано с шумом камней и воды, является нормальным фоном для кайтов и их не тревожит. Те же камни постоянно скрежещут друг об друга, когда их поднимает мощная волна и опускает на скалистое дно. Так что пока мы, по меркам кайтов, вовсе и не шумели, несмотря на звенящий в наших ушах грохот.

Монстр фактически оказался в ловушке. Отступить в море он не мог — хобот был поврежден, там ему дышать было бы нечем. Да и веревки, натянувшись, тоже не дали бы ему уйти в воду.

Осознав это, он впал в неистовство. Принялся кататься по каменистому пляжу, молотить массивными лапами по дротикам. Но никакого толку это не давало, только ухудшало ситуацию — дротики вонзались все глубже в его тело.

Дали ему побуйствовать несколько минут, чтобы вымотался и не дергался так непредсказуемо. А потом начали атаковать при помощи воздушных копий по глазам. Вначале ослепили, а потом, продолжая наносить новые удары в этой области, добрались и до мозга. Вскоре началась агония. А еще через пять минут мертвый монстр неподвижно вытянулся на пляже.

Тут же начали извлекать трофеи. Помимо большого и ценного магического источника, у него имелся специальный орган в основании хобота, который отвечал у кайта за процесс стрельбы водяными копьями. Что-то с ним такое артефакторы делают, сразу и не вспомнишь. Но платят хорошо, от пяти сотен золотых, в зависимости от размера. Наш кайт был достаточно велик, чтобы получить за него по максимуму.

Немного отдохнули после утомительного процесса потрошения туши и принялись за ловлю второго кайта. Вылитая в море овечья кровь снова помогла подманить нового монстра — и с ним у нас все получилось точно по образцу охоты на первого кайта. И, к моему удивлению, даже разделать получилось его безо всяких проблем — остальные кайты словно нас игнорировали. Между тем, судя по информации про них в книгах, это было редкостью. Получалось, что, прихвати я побольше крови, можно было бы попытаться поохотиться еще раз сегодня. Но никакой крови, кроме крови кайта, не осталось. А вот ее сливать в воду точно не стоило — кайты ее либо проигнорируют, либо, напротив, возбудятся и рванут мстить. Друг друга они не обижают…

Я взял за правило, что если сводил команду в серьезный портал, на долгую охоту против по-настоящему опасных монстров, то второй портал в тот же день должен быть намного проще. Иначе существовала вероятность, что члены команды перенапрягутся и начнут делать опасные ошибки. Так что мы и в этот день последовали этому правилу. В следующий портал пошли через два часа, как следует отдохнув, и был он не опаснее тех, что я выбрал для команды Скалы.

А затем подошло и время вручения грамот для победителей турнира. Из-за того, что мы не участвовали в соревнованиях второго дня, то сдвинулись с 410 места на 416. Ну я этому был только рад — не так вызывающе смотрится для никому не известного клана.

Грамоту о том, что наш клан «Дерзких» находится на 416 позиции в королевском рейтинге, выдали красивую. Там тебе и бумага толстая с водяными знаками в виде короны, и печать огромная королевская в четверть листа. Печать при этом была еще и цветная, из трех цветов. И я даже знал, из каких монстров вырабатывают редкий пурпурный оттенок, который шел по контуру печати. Ох и недешевая эта красочка, но престижу грамоте такие расходы придавали.

Из Академии нас отпустили на двое полных суток. Не будь у нас могущественных врагов, можно было бы после турнира и в городе как следует погулять. Пройтись по разным ресторанам, зайти в цирк. Но когда «Могучие» жаждут убить меня, какие тут гулянки, нечего их провоцировать. Поэтому, когда турнир закончился, мы встали в очередь к тому порталу, что вел в столицу, накинув на себя самую что ни на есть обыденную для столицы одежду и маски. И сразу, как вышли из портала, поскакали плотной группой в другую сторону от Академии. Если на нас готовили покушение, то ясное дело, что засада будет на пути от портала к Академии.

Ехали недолго. В трехстах метрах от площади, на которой открыли портал для возвращения в столицу, мы заранее сняли на несколько суток большой дом, и тут же в него зашли, привязав лошадей у входа. Пробежав дом насквозь, аккуратно вылезли через окна на другой стороне и побежали к соседней конюшне, прячась за деревьями. Там нас уже ждали заранее оплаченные кони. На них мы поскакали дальше, к следующему арендованному дому, где проделали еще раз такую же операцию. При этом еще и одежду для каждого на ходу сменили, взяв припасенную прямо на стульях.

Кто бы за нами ни следил, уверен, что они сбились со следа у первого дома. Второй дом мы уже использовали на всякий случай. Когда речь идет о твоей жизни, лениться не стоит, лучше перестраховаться.

В километре от второго дома оставили лошадей на конюшне и зашли в дорогой ресторан, в котором заранее арендовали комнату на третьем этаже. Ресторан принадлежал «Огненному урагану», и никто в столице не рискнет атаковать его, чтобы свести счеты с его гостями. К тому же тут всегда можно получить и поддержку, сказав, что мы друзья наследника клана, с Фанриком потом сочтемся. Как минимум один настоящий друг детства Фанрика, Хастер, среди нас точно есть.

И вот в этой комнате мы уже и сели праздновать официальное вхождение нашего клана в королевский рейтинг. Праздник был бы еще более интенсивным, если бы наш клан впервые попал в этот рейтинг, но это было не так. Не зря я давно приметил, что наш родовой камень выглядел очень солидно, не так, как выглядят камни у мусорных кланов. Корнел, которого отец долго готовил как своего наследника, встал и сказал по этому поводу тост:

— Когда-то наш клан, хоть и назывался совсем иначе, входил в сотню ведущих кланов королевства. И пусть это было двести лет назад, но забывать об этом мы не имеем права. Сегодня мы вернулись в рейтинг, но это только начало. До здравствуют «Дерзкие»! Мы не остановимся на пятой сотне!

А что — хорошо сказал! У Тивадара аж слезы на глазах выступили от охвативших его эмоций. Он всегда за семью, за клан, для него это особенно много значит.

Отпраздновали достойно, а затем отправились в следующий арендованный дом. Там прекрасно выспались, и когда посветлело, все, кто учился, вернулись в Академию на двух каретах с гербами того же «Огненного урагана». Их нарисовали нанятые художники по заказу Аркоша. Такие кареты «Могучие», даже если обложили все дороги к Академии патрулями и засадами, останавливать и осматривать побоятся. Как бы им ни хотелось срубить мою голову с плеч, слишком велик был риск обидеть намного более могущественный клан.

Решив, что с архимагом, которого рекомендовал нам Зерелиус, можно иметь дело, я зашел к грандмагу на следующее же утро и попросил его организовать нашу встречу.

— То есть ты хочешь, чтобы грандмаг поработал еще и извозчиком — отвел тебя туда порталом, забрал порталом, подождав, пока ты решишь свои вопросы? — вроде бы ласково спросил меня Зерелиус, но его недовольство я почувствовал. Очень уж он самолюбивый человек! Впрочем, это неудивительно для грандмага.

— Ни в коем случае, мастер, я к вам отношусь со всем уважением! — учтиво ответил я. — Прошу только пообщаться с ним при помощи коммуникационного портала, чтобы он знал, что я от вас, и был готов со мной беседовать. Меня устроит любое время после девяти вечера, а уж как прийти на встречу и уйти с нее — это моя проблема.

— Вот подозревал я, что вы, хитрецы, что-то придумали, чтобы с территории Академии бесконтрольно выбираться, а полной уверенности не имел! — добродушно улыбаясь, воскликнул грандмаг. — Как я мечтал о таком, когда сам был студентом семьдесят… ох, восемьдесят лет назад… впрочем, неважно. Молодцы, склонить дочь ректора на свою сторону было хорошей идеей. У нее очень много информации об Академии. Жаль, с нами не училась никакая дочка ректора. У того ректора вообще были только сыновья, и уже давно взрослые.

Тут старик оборвал свои воспоминания и вернулся к нашему вопросу.

— Хорошо, выйди пока за дверь, а я переговорю с ним. В том числе намекну, что подкину тебя на встречу и заберу порталом, чтобы он не думал над тем, как студент в учебное время оказался за пределами Академии. Ну и чтобы придать тебе значимости в глазах моего друга. Не каждого молокососа Зерелиус будет подкидывать при помощи портала на переговоры с ним!

Я вышел. Поскучал в коридоре. Похвалил себя за то, что сохраняю бдительность в отношении Зерелиуса, — с ним как на вулкане, никогда не знаешь, шутит он или собирается обидеться. Старость и гордость в одном флаконе!

Через десять минут старик крикнул:

— Заходи!

Выглядел он довольным — приятно пообщались со старым другом, видимо. Тут же подтвердил мои умозаключения:

— Хороший все же друг у меня, надо с ним как-нибудь посидеть вечерок, перетереть за старое! Но возвращаясь к твоему вопросу — он готов принять тебя уже сегодня в десять вечера, и обещал максимально серьезно отнестись к конфиденциальности твоего вопроса. Джерел в целом совсем на коммерцию не ориентирован — ему гораздо интереснее исследовать магию, чем то, что он с этого может получить. Не пытайся заваливать его золотыми горами, просто намекни, что периодически будешь появляться с новыми тайнами, и он будет весь твой. Ты же способен на это, я правильно понимаю?

— О, на это можете рассчитывать! — подтвердил я.

— Вот и хорошо! — улыбнулся старик. — Можешь идти. Да, я его предупредил, что ты успешно прошел проверку на демонизм, а то могли бы быть неприятности — он же тоже из того самого нашего отряда, что боролся с демонами.

Ну надо же! — подумал я. А Зерелиус продолжил дружескую беседу:

— Ты молодец, надо стараться во всем преуспеть и везде побывать, наладить как можно больше связей. А я вот что-то засиделся в Академии, между тем, чувствую, что твои снадобья хорошо повлияли на мое здоровье. Решено — тоже немного поактивничаю, хоть и по-стариковски, умеренно!

Если бы я только знал в тот момент, к чему это приведет!

Было приятно услышать от Джоан о таких выдающихся результатах проделанной работы. Все-таки умная она девушка — я что-то предложил, а она из этого придумала работающий вариант. Это показывает, что мы хорошо работаем в паре. Ну, значит, правильно делаем, что задумались о браке!

Между тем приближалось время для похода к архимагу-артефактору, Джерелу. В первый раз я решил посетить его один — мало ли мне все же при личном общении что-то не понравится, и я тогда смогу быстро свернуть общение, отказавшись от привлечения его к работе над браслетами магоудара. А возьмешь с собой кого-то, да ту же Джоан — не факт, что она не поспешит наладить рабочие отношения, пока я еще изучаю нового для меня мага. Девушки они такие, порывистые.

Один браслет магоудара я взял с собой. Если договоримся, то пусть сразу и увидит новинку.

Покинув Академию, я специально рассчитал все так, чтобы прийти к дому мага пораньше. Хотелось проследить, нет ли там какой-нибудь ненужной активности. Мало ли Зерелиус его все же плохо знает, и там меня будет ждать не слишком теплая встреча.

Добравшись до места, поставил лошадь в одной из соседних конюшен, а сам при помощи эспандера забрался на крышу высокого здания, с которого были хорошо видны окна дома Джерела. Увидел в одном из них старика в богато расшитом восточными узорами халате, но еще вполне себе бодрого, который энергично бегал по комнатам. Не сразу, но понял, что во всей этой беготне есть какой-то смысл — артефактор оказался еще и алхимиком. В одной из комнат он варил эликсиры, а в другой работал над артефактами.

Еще в одной из комнат заметил сидевших за столом и болтающих пожилых слуг. Совершенно расслабленных — полный контраст с энергично бегавшим хозяином. Эта картина меня успокоила — явно никаких чужаков в доме нет. Да и сам дом полностью подходил под описание характера Джерела, данное Зерелиусом, — был не очень дорог, явно не соответствуя тому, что может себе позволить успешный архимаг-артефактор. Значит, все верно — Джерел слишком увлечен своими исследованиями тайн магии, чтобы заботиться о всяких мелочах, наподобие роскошного дома или еще чего-то, что можно приобрести за деньги. Его, скорее всего, интересовала только цена различных ингредиентов для занятий магией.

За минуту до назначенного времени для встречи я спрыгнул с крыши и неспешно пошел ко входу, чтобы позвонить в дверь точно в девять вечера. Некоторые хозяева уделяют очень большое внимание тому, насколько гости пунктуальны, и составляют свое первое впечатление о них именно по тому, удалось ли тем прийти вовремя. Если Джерел из таких, то к чему мне портить впечатление о себе?

Как вскоре выяснилось, он был не из таких. Даже через дверь я услышал яростный рев архимага:

— Сентен, посмотри, кого там демоны принесли в такое позднее время!

Да он, похоже, так увлекся своими исследованиями, что напрочь забыл про договоренность с Зерелиусом обо мне!

Но спустя секунд десять, когда я уже услышал чьи-то шаги к двери, он снова взревел:

— Отбой, Сентен, я вспомнил — это ко мне!

Ага! Ну, повезло, он все же обо мне вспомнил.

Дверь мне архимаг открыл лично. Я вежливо поклонился и представился:

— Здравствуйте, мастер! Я Эйсон, от профессора Зерелиуса.

— От профессора! — фыркнул архимаг. — Что за времена настали! Был же нормальный боевой маг!

«Надо же, какой эксцентричный артефактор!» — подумал я, но вслух, ясное дело, ничего говорить не стал.

— Ладно, Эйсон, проходи в дом! — велел мне Джерел. — Иди за мной, я как раз вспомнил, что кое-что оставил слишком долго без внимания!

И бодрый старик унесся внутрь в таком темпе, что только пятки засверкали. «Небось, какой-то эликсир перезрел!» — сочувственно подумал я. Ну да, за ними глаз да глаз нужен.

Вошел в лабораторию, которую видел с крыши. Джерел суетился над пробирками. Что конкретно за эликсир он там изготавливал, разобрать было сложно. По запаху, по крайней мере, ничего похожего припомнить я не смог. Закончив с ним, он снова обратил внимание на меня.

— Ты не стой, паренек, присаживайся вон там на стул, я сейчас!

Я присел около стола на один из трех свободных стульев. Сразу было видно, что стол принадлежит человеку, активно интересующемуся магией. Книги на нем лежали горками, причем на вид очень увесистые. Ножки у стола были тонкие, я удивился тому, как они еще не подломились, но потом рассмотрел их цвет, этакий характерный золотистый оттенок — и сразу успокоился. Это очень прочное дерево с дальнего юга, оно и не такой груз способно выдержать.

Наконец, Джерел освободился. Присел на свободный стул напротив меня.

— Зерелиус меня заинтриговал. Сказал, у тебя для меня какой-то очень интересный заказ есть. Такой, что я раньше точно не видел.

— А вы готовы дать клятву о неразглашении, мастер?

— Готов, почему бы и нет. Если что-то есть в артефакторике, о чем я не знаю, всегда любопытно, конечно, узнать.

Клятву мы составляли долго и кропотливо всем кланом. Я ее даже записал на бумагу, которую тут же передал архимагу.

Тот немедленно добросовестно все зачитал, поклявшись.

Тянуть дальше оснований больше не было. Я достал браслет магоудара и в нескольких словах рассказал, что это такое.

— Не был бы столько лет артефактором, не поверил бы, что такое вообще возможно… — медленно сказал Джерел, вертя браслет в руках с огромным любопытством. — Значит, говоришь, если я скастую заклинание мысленно, прижав его ко лбу, оно окажется запечатано в этом браслете, пока не придет время его использовать?

— Да, так как вы артефактор, у вас особая связь с артефактами, в том числе и с этим. Чем проще заклинание, тем менее важна эта зависимость. Простое заклинание и я могу запечатлеть в этом браслете, хотя я еще тот артефактор. А чем сложнее заклинание, тем больше человек должен быть вовлечен в изготовление артефактов, через его руки должны пройти тысячи сложных изделий.

— Изумительно! — прошептал Джерел. — И какое же заклинание ты хочешь, чтобы я закрепил в этом браслете?

— Самое убойное, конечно, мастер! — развел руками я. — К примеру, владеете ли вы «Цветком смерти»?

— Нет, слишком много времени посвящаю артефакторике, боевой магии внимания уделяю меньше — сам понимаешь, приходится выбирать, за всем не угонишься, — начал многословно извиняться архимаг, но потом вернулся к моему вопросу. — У меня очень мощный «Торос льда». Неплохой «Вал огня». А, вот еще неплохое боевое заклинание, не так много архимагов его знают — «Боковой выпад».

Немного подумав, я сказал:

— Вот «Боковой выпад» давайте и сделаем. Тут же еще и эффект неожиданности играет.

— О, ты молодец, раз знаешь об этом заклинании! — одобрил мой выбор Джерел.

Ну а почему бы мне не знать? Это сейчас оно малоизвестно, а в будущем, когда все будут делиться заклинаниями без утайки, каждый архимаг в нашей армии им будет пользоваться. «Боковой выпад» — одна из причин, почему архимаги так редко проводят между собой дуэли. Есть у них такие вот заклинания, которые могут стать смертельным сюрпризом для противника. И архимаг, считающийся намного более сильным, чем тот, с кем он сражается, может быть повержен, если не готов к нему. Защита-то у архимагов шикарная, но и атаки очень мощные, а также и коварные.

Что делает «Боковой выпад»? Это заклинание на основе магии камня, кастуемое очень близко к телу противника. При удаче оно может пробить защитный контур охранных заклинаний — поскольку большинство из них имеют свои уязвимые места. Совершенно логично, что у них наибольшее сопротивление вражеским атакам запланировано на переднюю часть тела мага. При этом самый мощный охранный эффект в районе головы. А «боковой выпад» — это мощный точечный укол слева или справа от туловища в районе ног, где защита максимально слаба. Если он ее пробивает, то из сантиметрового прокола внутри защиты разворачивается толстенный каменный шип, пронзающий туловище в районе ребер, стремясь к сердцу. Толщина его зависит от мощи архимага, наносящего удар, лично я видел и шипы толщиной в бедро человека. И даром что это магия камня, таких прочных камней, как в этом заклинании, в природе не существует — острый шип легко пробивает доспехи из эссенской стали, настолько быстро он разворачивается из прокола.

Жаль, конечно, что мощь его не будет слишком велика — все же запечатлит его в браслете магоудара не боевой архимаг, а артефактор, который, как я понял, увлекается активно и алхимией. Так что против боевых архимагов и высших демонов, в любом из их обличий — армага или маркона, — он вряд ли сработает. Но кто его знает — не попробуешь, не узнаешь.

Что хорошо, так это что испытаний нам не понадобится. Если архимаг, внедряя заклинание, его скастует, а оно не сработает, значит, оно внутри браслета магоудара и готово к использованию. Да Джерел и сам это почувствует, на то он и артефактор. Отсутствие необходимости испытания это большой плюс, потому как использованный браслет магоудара просто так снова не зарядишь. Опять понадобится возвращаться в песчаную локацию, убивать песчаную мумию и использовать для обновления браслета трофеи, получаемые с ее отродий. К счастью, перезаряжать артефакт можно часто, каждый раз после использования браслета, — сама его основа очень прочна.

Джерел уже рвался начать работу. Пришлось мне его притормозить:

— Прошу прощения, мастер, мы еще не договорились об оплате.

Архимаг не обиделся. Он и сам понимал, что так дела не делаются, и я прав.

— У тебя только один такой браслет? — спросил он.

— Есть еще три, только не с собой.

— Давай так. Этот я заряжу бесплатно, чтобы освоить процесс — мне самому интересно. А за каждый последующий будешь платить по двести золотых монет. Либо я буду заряжать их бесплатно, если ты сообщишь мне еще что-то такое же интересное, что мне неизвестно. Так пойдет?

Цена за такую услугу была названа совсем низкая. Явно Джерел не коммерсант, правильно его Зерелиус описал. Был бы ориентирован содрать денег, смело мог бы и тысячу запросить за каждый артефакт. Ясное дело: если я с такими предосторожностями ищу артефактора, выбор у меня не очень большой, куда я денусь, заплачу.

Конечно, я сразу же согласился, и мы приступили к процессу. Джерел и я спустились в огромный каменный подвал, очень похожий на тот, что был в башне у Джоан. Тут тоже стояло множество столов, а в дальнем углу располагалось место для испытаний и тренировок, с опаленными каменными стенами, потолком и полом. Многие валуны в стенах растрескались, настолько мощная магия здесь бушевала.

Уйдя в этот угол, Джерел встал рядом со стеной и, приложив браслет ко лбу, закрыл глаза. Несколько секунд спустя он их открыл.

— Получилось! — сказал он воодушевленно. — Я это чувствую!

Он подошел ко мне и протянул браслет. Я его поблагодарил, и мы условились, что я подойду с тремя оставшимися браслетами в любой из ближайших вечеров в это же время.

Пока что я нацепил браслет себе на руку, но когда вернусь в Академию, отдам его Эрли. Ее уже раз чуть не убили, пусть именно у нее будет дополнительная защита. Да и источник у нее самый маленький в нашей компании, и серьезно тренироваться она ленится.

Пришел, подарил. Обрадовался, что Джоан не обиделась, что первый рабочий браслет магоудара достался не ей. Могла ведь недовольно вздернуть носик вверх — как же так, я же племянница короля и твоя невеста. Нет, молодец, сообразила, что я защищаю в первую очередь самых слабых, а она к ним точно не относится.

Конечно, много крови попортило обучение Эрли правилам обращения с браслетом. Сестричка моя, мягко говоря, не самая послушная девочка. Но вроде бы все же вбил в ее голову, что это средство на самый крайний случай, как выручивший ее однажды ревун. Что не надо использовать браслет на охоте, кроме случая, когда группа будет реально на грани гибели. И что если кто-то не из наших увидит, как она его использует, и сможет поделиться этой информацией с другими людьми, то охота за ней начнется такая, что нам всем придется убегать из королевства в самую глухую дыру и прятаться там в собственноручно построенных шалашах годами.

Как весьма кстати добавила молча слушающая мою лекцию Джоан:

— Под дождем. Без новых платьев. Без магазинов и лавок, без портних. Без интересных молодых людей. Без выпечки… И готовить будем сами, уж как получится. На костре. Полусырое, полуобгоревшее мясо, представь…

— Ладно, ладно, я все поняла! — недовольно сказала Эрли на это. — Зачем же так жестко-то? Аж морозом по коже продрало! Не буду нигде им светить, никому не расскажу, никому не покажу, и без острой нужды использовать не буду!

Умеет Джоан в педагогику. Ее это.

А на следующее утро по Академии пронеслась печальная новость — грандмаг Зерелиус пропал!

Услышал я об этом в столовой, на завтраке. И тут же всякий аппетит исчез — я сразу понял, что произошло что-то плохое. Вспомнил, как старик планировал растрясти кости, выбравшись из Академии. Похоже, что на него напали, и удачно, раз он не вернулся. Ведь не сбежал бы он, бросив все свои вещи, книги и записи! А судя по слухам, все это осталось в полной неприкосновенности.

Правда, основная версия, в которую верило подавляющее большинство как студентов, так и преподавателей, гласила, что глубокий старик просто где-то умер. Сердце прихватило или голова подвела. Совсем стар был бедолага, не надо было ему вообще из Академии выходить. А если он сделал это, зайдя поохотиться в портал с монстрами, то мы уже никогда и не найдем его. Монстры съедят труп очень быстро.

Конечно, я не мог разделять такую версию исчезновения грандмага. Как сердце могло его подвести, если у него все тело нафаршировано зернами взрывной регенерации? Голова подвела? Теоретически возможно, но после моей пилюли он мне не раз говорил, что с ней все стало намного лучше. Могло ли это быть заблуждением старика, верой в могущество пилюли от паралича? Могло, конечно, но все же она у него что-то да должна была подремонтировать в голове?

У меня основной версией было то, что его подкараулили могущественные враги. И основную ставку я сделал на два варианта. Первый — это работа «Звездопада» и «Землетрясения». У них на два клана было четыре грандмага, включая одного боевого из «Звездопада». Вторая версия — до Зерелиуса добрались высшие демоны.

И я склонялся больше к последней. Лишь высшие демоны могли не только собрать нескольких серьезных грандмагов, чтобы напасть на Зерелиуса, но и победить его без серьезных разрушений в том месте, где произошел бой. Потому как если бы на Зерелиуса напали грандмаги из «Звездопада» и «Землетрясения», то десятки зданий в столице оказались бы в развалинах. Не заметить такое было бы невозможно… Между тем никаких историй о такого масштаба битве в столице никто не рассказывал.

А что касается высших демонов, то у них магия более высокого уровня, чем у землян. У них найдутся заклинания, чтобы толпой победить земного грандмага без массовых разрушений. И беда в том, что и в будущем мы не смогли освоить такие заклинания. Потому как чтобы их освоить, надо было пленить демона-грандмага и заставить его поделиться всей известной информацией, а у нас своих грандмагов не было, чтобы это сделать.

Но полной уверенности все же я не испытывал. А вдруг на него напали не в столице? Я же понятия не имел, куда именно он собирался направиться навестить своих старых друзей. Не настолько у нас еще были дружеские отношения, чтобы расспрашивать старика. Он бы очень удивился таким моим расспросам, а то и обиделся бы попыткам присмотреть за грандмагом со стороны студента. Да и что мне это дало бы? Отправился бы к каждому из них, чтобы узнать, где именно он погиб? Потому как иллюзий у меня не было — если Зерелиус не появился в Академии, то свой последний бой он проиграл…

Настроение было паршивым — мучала не только неизвестность, но и чувство вины. Не появись я в жизни Зерелиуса, он мог бы быть сейчас жив. Правда, я, конечно, такого не планировал. К сожалению, он меня почти не слушал, когда я каждый раз просил его не использовать слишком мощные заклинания, которые резко сузят зону поиска того, кто их кастует. Грандмаги — люди гордые, и Зерелиус был типичным грандмагом по этому критерию, не позволял никому указывать, что ему делать.

Ну и, конечно, он недооценивал силу своих врагов. А возможно, и не считал нужным особо скрываться, может, даже хотел, чтобы в «Звездопаде» и «Землетрясении» узнали, кто виновник их бед. Кто щедро расплачивается с ними за смерть своего сына от портального наркотика.

Попытался утешить себя тем, что, не наладь я дружеские отношения с Зерелиусом, он все равно бы долго не прожил. Очень уж стар был, и организм сильно изношен. И магия ему уже не помогала почти. Лечебные заклинания, даже самые лучшие, по-разному действуют на организм человека в разном возрасте. В молодости — самым отменным образом, а в крайней старости, как у Зерелиуса, сильно помочь уже не могут. Впрочем, без них он бы и не прожил столько, жизнь у него явно была бурная и оставила свои следы на его здоровье.

Конечно, оставался еще вопрос, как враги смогли отследить перемещения Зерелиуса — старый маг явно пользовался только порталами, а не ездил на лошади, подвергая изношенный организм дополнительным нагрузкам. Впрочем, прослужив несколько лет в разведке, я догадывался, какие способы они могли использовать. Могли обложить его шпионами прямо в Академии, чтобы узнать, когда он из нее отправится путешествовать, могли следить за всеми, с кем он дружил вне Академии. На уровне что «Звездопада» и «Землетрясения», что высших демонов устроить тотальную слежку такого масштаба, отправив на это дело сотни шпионов, — вообще не проблема. В их распоряжении тысячи человек и огромные деньги.

Исчезновение Зерелиуса означало также, что мне придется отказаться от своих планов по посещению слишком серьезных портальных локаций. И на хоглина мы с ним не сходим, приманку, как созреет, придется выкинуть. И костюмы, что я готовил для членов клана, чтобы охотиться на монстра, сердце которого замедляет старение, нам еще долго не понадобятся.

Также возникал вопрос с сердцами высших демонов. При помощи Зерелиуса мы смогли убить шестерых. Прекрасный результат, ведь до встречи с ним я думал, что долгие годы смогу только смотреть на них издалека, полыхая ненавистью. И очень хорошо, что я смог собрать трофеи со всех шести, потому что эликсир, что мы сделали уже и сделаем еще, уже ускоряет наше магическое развитие. Одна беда: даже добавляя порошок, что я добыл из морского змея, я не смогу растянуть эти эликсиры надолго. В зависимости от того, скольким людям я буду их давать, их хватит на год, максимум на два.

Решил, что придется ограничить мои прежние планы, оставив эти эликсиры только для узкого круга лиц в клане. Ускоренно развиваться должен я и наиболее близкие ко мне люди, которые из-за этого неизбежно станут однажды важнейшими мишенями для высших демонов. Эрли, Тивадар, Корнел, Джоан. Хастер уже получил порцию эликсира, ее ему хватит на три месяца. Больше давать ему не буду, пока мы не окажемся в состоянии сами убивать высших демонов и делать эликсиры.

Все в клане, кто был посвящен в наши дела с Зерелиусом, были подавлены. Огромная мощь грандмага во время вылазок произвела на всех глубокое впечатление. Такой союзник для нашего клана был грандиозной поддержкой. С его гибелью мы оказались отброшены в своих планах на годы назад.

Уже на следующий день руководство Академии организовало прощальное мероприятие. Дольше ждать никто не стал. Я не удивлюсь, учитывая возраст Зерелиуса, что в ректорате давно уже все было подготовлено на случай его смерти.

Нас собрали на площади перед главным зданием. Как раз пошел легкий снег, но все были одеты тепло. Да и трудно заморозить мага, знающего много бытовых заклинаний.

Кто-то удивился, увидев, что выступать будет сам ректор. Я — нет, потому что понимал, насколько важно для любой Академии наличие грандмагов в ее стенах. Утрата Зерелиуса сразу отбросит нашу Академию в рейтинге магических Академий минимум на одну-две позиции. А это чувствительно и болезненно и для королевства — по рейтингу Академий судят в том числе и о могуществе самого государства, в котором она находится.

— Грандмаг Зерелиус долгие годы был одним из лучших профессоров в наших стенах, — начал выступление ректор, — также проводил научные исследования. Воспитывал молодежь, делая из студентов достойных уважения молодых людей. Глубоко символично, что как раз за несколько дней до своего исчезновения он запатентовал совместно с Академией свое величайшее открытие — пилюли, с помощью которых можно излечивать паралич! Теперь они будут продаваться повсюду, исцеляя отчаявшихся людей. Он мертв, но память о нем теперь будет вечной!

Ого! Он все-таки успел это сделать! Я как-то, договорившись с ним о самом вопросе, принципиально больше в детали не вдавался. Принес просто Зерелиусу пару десятков пилюль от паралича после нашей договоренности, да и позабыл об этом — уж мне точно было о чем еще волноваться в последние дни. Правда, мы не договаривались, что он будет работать на паях с Академией, но молодец, что решил сделать именно так. Только вот хороший вопрос — а как и кому мне теперь передавать пилюли от паралича? Я не рассказывал Зерелиусу, где их можно взять. Подразумевалось, что буду просто притаскивать ему требуемое количество при необходимости. Для меня не проблема охотиться в том портале, он не из сложных для моего уровня. Да с тамошними монстрами даже зомби справился безо всякой магии!

Ну ладно, придет день — будем думать. Пока что у Академии есть небольшой запас пилюль.

— Что ты имеешь в виду? — удивился Древч, и я молча передал ему письмо со схемой заклинания.

Насколько я знал, у Древча был двенадцатый разряд в магии. Учитывая его возраст, архимагом он еще мог стать, а вот грандмагом — вряд ли. Так что ему самому это заклинание без надобности, а в то, что он кому-то его продаст, я вообще не верил. Где Древч и где бизнес? Они несовместимы.

Прочитав запись над заклинанием, профессор сказал:

— То есть ты решил, что Зерелиус, испытав этот самый смертельный удар, хм… предположим, у него в его возрасте остановилось сердце… перенесся в некое «странное место», впал в кому, и сейчас его организм восстанавливается? Боюсь тебя разочаровать, Эйсон, он же сам написал, что для такого трюка требуется достаточно молодой организм. А его — был изношен до предела. Ты обрати внимание на поведение ректора — он же знает, что у Зерелиуса было это заклинание, сам ему его дал, но объявил его мертвым. Да и если бы сам Зерелиус верил в это, то просто попросил бы меня присмотреть за его имуществом, а не забирать его для тебя. Так что прости, парень, но придется нам смириться с этой мыслью — Зерелиуса мы больше не увидим!

Древч был и красноречив, и убедителен, как и полагается хорошему профессору. Но он, как и ректор, не знал, что организм Зерелиуса уже не так уязвим, как раньше, — он выпил пилюлю от паралича для головы, а его тело напичкано зернами взрывной регенерации. И это уже делало ситуацию не такой безнадежной. Но, увы, про это я рассказать Древчу не мог. Это уже слишком серьезная тайна.

— И все же, профессор, я хочу сохранить надежду, — сказал я Древчу, — я приму имущество Зерелиуса, но буду вести строгий учет и постараюсь его приумножить в расчете на его возвращение.

Древч покачал головой, но принял мою точку зрения с уважением.

— Ну что же, Эйсон, я рад еще раз убедиться, что Зерелиус прекрасно разбирался в людях. Ты повел себя в этой ситуации очень достойно.

Как будто он сам поступил иначе!

— И я должен раскрыть вам одну тайну, профессор, — сказал я ему, — пилюли от паралича для Академии буду поставлять по поручению Зерелиуса именно я. Попрошу вас сохранить это в тайне, лучше пусть все думают, что он оставил достаточный запас перед своим исчезновением.

— Как скажешь, Эйсон, — Древч кивнул, особенно не заинтересовавшись. Ну да, он, наверное, уверен, что открытие сделал Зерелиус, а меня просто посвятил в эту тайну. И пусть думает так и дальше, меня это полностью устраивает.

А я, попрощавшись с ним, сразу же развернул кипучую деятельность. Прежде всего я направился к Джоан.

Мой энергичный вид ее удивил.

— О, хорошо, а то ты ходил с такой кислой физиономией, что я уже переживать за тебя стала, — обрадовалась она.

— Ну так появились основания, чтобы перестать так расстраиваться по поводу Зерелиуса! — сказал я ей.

— Да ты что! — ахнула Джоан. — Думаешь, он все же жив?

— Есть такой шанс, — признал я, — и мне понадобится твоя помощь. А пока что ознакомься с этими бумагами.

Джоан, прочитав все, пришла к тому же выводу, что и я.

— То есть Зерелиус вполне может пропасть на несколько лет, а потом вернуться? — спросила она.

— Не хотелось бы ждать столько времени, — сказал я, — потому мне и нужна твоя помощь. Давай сядем и подумаем, как нам разузнать у твоего отца, из какой именно книги он взял это заклинание?

— Ага, а ты потом проберешься в библиотеку, на закрытый этаж, и найдешь ее? — верно сообразила Джоан.

Кивнул.

— Так ты что, собрался идти в то «странное место» за Зерелиусом?

— Если разузнаем, где оно находится, и что попасть туда возможно без крайней опасности, то да, — кивнул я. — Я не самоубийца, так что все будет зависеть от того, куда надо идти. Вдруг это вообще какая-то чрезмерно опасная портальная локация? В письме маловато деталей…

— А если ты, появившись там и найдя Зерелиуса, повредишь ему, пытаясь помочь? Может быть, его нельзя трогать, пока заклинание не сделает свое дело?

— Вот в том числе и для понимания, что можно делать, а что нельзя, мне и нужно найти эту книгу, — сказал я. — Вряд ли там только описание заклинания и эта короткая история. Рассчитываю на то, что будет больше деталей. Книги с заклинаниями для грандмагов — страшная редкость, но пишут их предельно тщательно.

— Хорошо, я пойду к отцу прямо сейчас, — сказала Джоан, — обрадую его, что Зерелиус может быть жив, и спрошу про эту книгу.

— Вряд ли что-то получится! — вздохнул я. — Твой отец удивится, что ты вообще знаешь об этом заклинании.

— Скажу, что Зерелиус оставил мне записку с просьбой найти его и объяснением, какое заклинание он использовал.

— А если попросит показать?

— Ты прав, напиши мне тогда эту записку прямо сейчас, вряд ли отец будет сверять почерк. Тем более что я, уходя, попрошу вернуть мне мою собственность.

— Но отец, скорее всего, испугается, что ты пойдешь искать Зерелиуса… — продолжил анализировать я ситуацию.

— Предложу тогда ему самому заняться этим, — пожала плечами Джоан. — Зерелиус же работает у него в Академии, нехорошо бросать его без помощи. И у него есть еще два грандмага и куча архимагов, чтобы посетить даже самый опасный портал или куда там Зерелиуса могло занести.

— Но точно мы знать не сможем, сделает ли он это… — засомневался я.

— Буду ходить к нему в гости каждый день, пока он не докажет мне, что он сделал все как надо, — уверенно сказала Джоан.

— Или он даст мне кучу денег, чтобы я увез тебя подальше и ты перестала издеваться над ним, — улыбнулся я.

— Если он будет давать, обязательно возьми, уж я найду этим денежкам применение, — громко сказала Эрли, заходя в комнату.

Что она тихонько зашла в дом и подслушивает наш разговор, я уже давно услышал. Мне было интересно, когда ее услышит Джоан. Но нет, так и не услышала. Тихонько подкрадываться Эрли научилась на совесть!

— Что же ты так меня пугаешь! — возмутилась Джоан, шутливо стукнув кулаком Эрли по плечу. — И что, никто не говорил тебе, что нехорошо подслушивать?

— Да мне просто было интересно, чем вы занимаетесь, когда вдвоем дома сидите, и как скоро у меня появятся племянники! — жизнерадостно сказала Эрли. — Но это того не стоило. Конечно же, вы, две зануды, сидите одетые и обсуждаете свою обычную тему — монстры и заклинания!

— Ты уж нас прости, что не оправдали твоих ожиданий! — язвительно сказала Джоан. — И предупреждаю — если ты срочно не улучшишь свои манеры, то я у тебя твой ключ заберу, а то и вообще обратно в общежитие отправлю!

— А вот и не посмеешь! — парировала Эрли. — Кто же тогда будет скрашивать твою серую скучную жизнь в этой огромной квартире!

Продолжаться это могло часами, уж я точно был в курсе. Поэтому я их пикировку прервал.

— Эрли, мы обсуждаем серьезный вопрос, сядь тихонько и займись выпечкой, — сказал я сестре строго.

Когда я использую этот тон, Эрли меня сразу понимает. Притихла и села затачивать булочки. Сколько бы сладкого Эрли ни съела, на ее талии это никак не отражалось. Особенность ее организма, которая ее наполняла восторгом и булочками, а других девушек завистью и ненавистью.

— Ладно, давай попробуем этот вариант, — сказал я Джоан, — сейчас я напишу это письмо, якобы полученное от Зерелиуса, и отправляйся к отцу. Если он не разрешит тебе ознакомиться с нужной страницей в книге, хотя бы постарайся запомнить обложку, цвет и размер. И есть ли надпись на корешке. И на каком она языке, если разглядишь.

— Да, самое время! — сказала Джоан. — И заодно спрошу у него, договорился ли он уже с королем о нашей свадьбе.

Я укоризненно посмотрел на нее.

— Ты что, думаешь, сейчас не время из-за Зерелиуса? — сообразила она. — Так ты просто не знаешь, какая это тягомотина — организация свадьбы у дочери брата короля. Если удастся в полгода уложиться, то я вообще удивлюсь. Сначала помолвка в узком кругу, человек так двести, в торжественных условиях — скорее всего, в королевском дворце. Затем множество приемов, на которые мы должны являться вместе. Придется, наверное, несколько месяцев вообще прожить в столице, а не в Академии из-за этого. Ну а затем, где-то через полгода, и до самой свадьбы доберемся. Не раньше так точно! Так что даже если Зерелиус умер, хотя мы и надеемся, что это не так, то времени для скорби отведено достаточно!

Я знал, конечно, что у высшей знати все это сложно, но что настолько сложно, вот никак не предполагал. Пока я осмысливал эту информацию, Эрли тоже обдумывала услышанное, а потом ее глаза просияли, и она встрепенулась:

— Погоди, я правильно поняла, что если я выйду замуж за кого-то из твоего круга, близких родственников короля, то мне можно будет несколько месяцев перед свадьбой вместо лекций и практических занятий в Академии жить в городе, в прекрасных условиях, и посещать приемы для знати каждый вечер? Где много танцев и куча всякой вкуснейшей еды?

Джоан, улыбаясь, подтвердила.

— Ха! — воскликнула Эрли. — Джоан, милая моя подруженция, составь мне, пожалуйста, срочно список всех парней в Академии, которые являются твоими родственниками! Я тоже очень хочу замуж, и готова так же мужественно и со всеми лишениями готовиться к свадьбе, как вы с Эйсоном!

— То есть ты готова выйти замуж, лишь чтобы можно было несколько месяцев занятия прогуливать? — спросила ее Джоан.

И вот зачем уточнять? Моя сестра же предельно точно выразилась. И Джоан ее прекрасно изучила, чтобы не иметь иллюзий…

— Отметь, подружка, — не прогуливать, а красиво прогуливать! — И Эрли подняла палец и покачала им в воздухе, подражая жесту одного из стареньких профессоров алхимии, что иногда вел у нас практические занятия. Дофус, кажется, или Дрейфус. Дрейфус, да.

Вышло так похоже, что мы с Джоан рассмеялись.

— Тогда у меня для тебя плохие новости, подружка, — подражая простой манере изъясняться Эрли, сказала Джоан, — чтобы все вышло именно так, тебе нужно выйти замуж за одного из принцев. У короля нет больше племянников и племянниц.

Эрли серьезно задумалась. Я воспользовался тишиной, чтобы написать письмо «от Зерелиуса», и Джоан умчалась к ректору.

— Как считаешь, Эйсон, у меня есть шансы вскружить голову одному из принцев, о которых говорила Джоан? — со всей серьезностью спросила меня Эрли и, положив недоеденную булочку на стол, вскочила и закружилась по комнате, изображая танец с несуществующим партнером.

— Поверь, ради того, чтобы прогулять несколько месяцев занятий, этого точно не стоит делать, — увильнул я от ответа.

Эрли и принц — не смешите меня! Моей сестричке вряд ли хватит усидчивости, чтобы изучить все эти манеры, что требуются в высшем свете, чтобы не опозориться. Мне легче, в меня их все детство вбивали, так что я не задумываюсь, какую из пятнадцати вилочек выбрать за столом для того или иного блюда, просто беру нужную. А Эрли сейчас по своим манерам — это маленькое стихийное бедствие. Пустить ее на какой-нибудь серьезный бал — так она там всем принцам ноги отдавит. Причем не во время танца, танцует она неплохо, а когда увидит, что где-то выложили новую порцию вкусных булочек, которые она еще не пробовала, и внезапно рванет к ним. Да еще какую-нибудь престарелую родственницу короля с ног собьет, когда будет к ним бежать.

— Стоит, братик, стоит! — сказала мне Эрли со всей убежденностью. — У меня эти занятия уже вот где стоят!

И она взмахнула рукой под своим подбородком.

— Меня ими скоро тошнить уже будет!

Поболтали в этом ключе с Эрли еще с полчасика. Так и не смог ее убедить, что приударить за одним из принцев — плохая идея. А потом вернулась домой Джоан. И я удивился, увидев, насколько она мрачная.

— Что случилось, милая? — подошел к ней и обнял. Встревоженная Эрли тоже подскочила к ней.

— Да все сразу навалилось! — вздохнула Джоан.

— Ну, тогда рассказывай по порядку, — предложил ей.

— Первое — по Зерелиусу, — дисциплинированно начала Джоан. — Отец не верит, что он жив, мол, он слишком стар, чтобы сработало это заклинание. И наотрез отказался мне сообщать, в каком месте его можно найти. И книгу не покажет тоже. Так и сказал — «ни в коем случае»!

— А что с запиской «от Зерелиуса» с просьбой его найти?

— Сказал, что он очень хорошо знал Зерелиуса, и грандмаг никогда бы такую не написал. Так что пора бы мне уже вырасти, а не вести себя как маленькая девочка, которая сама пишет «записочки» от других людей. Было стыдно.

Я хмыкнул. Ну, это была ее идея, я и не рассчитывал на успех с самого начала. Тут даже если задуматься — вряд ли поиски грандмага в каком-то «странном месте» могут быть безопасными. Если оно для грандмага «странное», а люди с таким разрядом много что повидали в жизни, то, скорее всего, оно еще и невероятно опасное. Но Джоан воображает, что может вить веревки из своего отца, так что я решил дать ей убедиться, что это не так. Ну и, конечно, была надежда, что, может быть, все же сработает…

— Однако я уговорила его, что надо хоть что-то сделать, так что он пообещал мне, что еще раз изучит эту книгу. И если есть хоть какой-то шанс найти Зерелиуса, то он поручит профессорам это сделать.

— Вот это хорошая новость! — обрадовался я.

— Думаешь? — задумчиво спросила Джоан. — Ох, мне так не показалось! Мне кажется, он пообещал хоть что-то сделать просто из вежливости!

— Даже если он просто пойдет в библиотеку и прочитает эту книгу, уже будет здорово, — сказал я. — Я знаю состав одного порошка. Если его распылить по корешкам книг, то становится видно, какую книгу брали недавно, а какие очень давно не трогали. Пальцы человека оставляют жировые отпечатки, и порошок их подсвечивает.

— Ага, ты хочешь… — начала Джоан.

— Да, все верно. Выжду пару дней, чтобы твой отец точно посетил закрытый этаж библиотеки, и потом пойду туда же с этим порошком. Авось это позволит мне быстро найти нужную книгу.

— Жировые отпечатки? — Эрли поднесла свои тонкие красивые пальцы к лицу и с ужасом принялась их рассматривать. — У меня они тоже есть?

— У всех, милая! — сказала Джоан. — Наша кожа нуждается в небольшом количестве жира, чтобы не стареть быстро.

— А, ну если чтобы не стареть, то ладно, — милостиво согласилась Эрли.

Моя сестра нас немного отвлекла и развеселила. Но Джоан тут же снова помрачнела.

— И вторая вещь, — сказала она, — отец уже разговаривал с королем по поводу нашей свадьбы. Он отказал.

— Ого! — ахнула Эрли.

— И в чем причина? — спросил я. Как-то при этом и разозлился тоже. Первоначально идея свадьбы не была моей, но как-то я уже с ней свыкся. Джоан все же классная девчонка.

— Он сказал, что мы не можем заявить о свадьбе сразу после отказа в ней сисерийскому принцу. Сисерия тут же использует это как предлог для начала войны. Мол, мы их оскорбили, и это законный повод нас атаковать. И тем более оскорбительно будет, если жених не из знатной семьи — мы тогда просто смешаем их с грязью.

— О как! — впечатлился я.

— Ага! — уныло сказала Джоан.

— Так что же делать? — спросила Эрли.

— Папа сказал, король думает, что Сисерия все равно очень скоро нападет. И вот тогда свадьба уже будет возможна. Но есть еще одна проблема…

— Еще одна проблема? — ужаснулась Эрли. — Им что, в королевских дворцах вообще без проблем не живется?

Я укоризненно посмотрел на Эрли. То, что она открыто выражает свои мысли, это, конечно, здорово. Но в известных пределах. Она же такое может ляпнуть и при других. Могут и как оскорбление короля расценить…

Сестра правильно поняла мой взгляд.

— Хорошо-хорошо! — сказала она. — Больше никакой критики со словами «король» и даже «дворец»!

— Так какая проблема? — спросил я Джоан, разобравшись с чрезмерно болтливой сестрой.

— Король выразил пожелание, чтобы мой жених, раз он не знатен, тоже отправился на войну, когда она начнется, и доказал в боях, что он достоин женитьбы на его любимой племяннице… — вздохнула Джоан. — Но, Эйсон, я хочу замуж, а не чтобы тебя убили на войне, пока ты что-то там будешь доказывать! Я и так знаю, что ты прекрасный боец и воин, и у меня нет сомнений в твоей храбрости. Напротив, я боюсь, что у тебя ее чересчур много, и однажды тебя все же занесет в слишком серьезные неприятности. Ну вот, у тебя уже и глаза довольно заблестели, я права!

И Джоан расстроенно топнула красивой ножкой.

Ну да, конечно, я доволен — а чего мне расстраиваться при таких новостях? Эрли вот замуж рвется, лишь бы на занятия не ходить, и я ее отчасти понимаю — с каждой неделей занятия давали мне все меньше и меньше пользы. Да я уже почти все учебники за весь курс обучения выучил наизусть! Уж эти восемь часов каждый день я могу точно проводить намного полезнее. Так что война — неплохой вариант! При известном везении там можно рассчитывать на очень неплохие трофеи.

Я, честно говоря, вообще был удивлен, что отец Джоан так легко дал согласие на наш брак. Кто я и кто она, племянница короля? Как будто никому она не нужна. Так нет же, вон сколько сыновей герцогов отшила, и даже двух принцев. А вот король молодец — правильно размышляет. Если его племянницу непонятно какой молодой человек в жены хочет взять, так пусть докажет, что он чего-то стоит. Голову дракона ему принесет, как в сказке, ну или, на худой конец, вражеского военачальника.

Не испытывал я и никаких моральных терзаний в войне с сисерийцами. Я подданный Аргента, и если мое королевство воюет с Сисерией — я имею полное право убивать сисерийцев. Более того, если меня официально пошлют на эту войну, я обязан делать это предельно добросовестно. Иначе не получу разрешения жениться на Джоан от короля и опозорю мой клан. А мой клан должен быть как можно сильнее в грядущей войне с демонами! К тому же у меня есть и личные мотивы для неприязни к этому королевству, а именно претензии к сисерийскому принцу — нечего влюбляться в мою девушку! Хотя немножечко я уже ему и отомстил — было бы здорово поглядеть на принца, когда до него дойдут слухи о том, что его считают мужеложцем. Небось до потолка подпрыгнет!

Так что да, я был доволен и уже весь находился в нетерпении — когда же начнется эта самая война? А Джоан — наблюдательная девушка, она это сразу заметила.

— Не переживай так, милая, войны обычно длятся не очень долго. Как только одна из сторон начинает побеждать, другие королевства пугаются того, что государство-победитель существенно увеличится в размерах, и тут же принуждают воюющие стороны к переговорам. Все хотят сохранить баланс и избежать той ситуации, которая была двести пятьдесят лет назад с императором Хуахином.

Эрли посмотрела на меня с уважением — мол, какой у меня братик умный, — а я просто добрался до пары учебников по всемирной истории, курса, который будет у нас через два года. И то, что сказал, было почти дословной цитатой из одного из них. Император Хуахин печально прославился тем, что вырезал четверть тысячелетия назад большинство королевских семей, присоединяя завоеванные территории к своей империи. До остальных королевств дошло, что если они будут и дальше воевать по старинке, отсиживаясь в стороне, пока он завоевывает другое королевство, то он поглотит абсолютно все из них. Тогда оставшиеся десять королевств объединились, и во время великой битвы при Раштеге разбили армию императора, а его захватили в плен и немедленно казнили.

Прежняя конфигурация из двух десятков независимых королевств была восстановлена, и вот с тех пор стали пристально следить за тем, чтобы никто не мог набрать слишком большую силу и стать новым императором. Поэтому часть чужого государства можно было захватить достаточно легко, если твоя армия была лучше, а вот целиком — очень затруднительно.

В случае молниеносной сокрушительной победы остальные королевства устраивали победителю веселую жизнь, поэтому чаще всего государство-победитель было вынуждено идти на различные договоренности. Мол, в побежденном королевстве будет править не сам король, а его сын, и через пару поколений оно, вполне возможно, станет вновь независимым, со своей династией. Это еще могло сойти с рук, если захватить другое королевство очень быстро, но если силы были почти равные и схватка затягивалась, провернуть такой фокус было уже почти невозможно, соседи успевали вмешаться. Поэтому большинство войн длились месяцами, а не годами. Обычное течение войны — налететь внезапно, захватить лакомый кусок территории и при помощи посредников начать переговоры о том, чем именно побежденный вынужден будет поделиться с победителем.

И очень обидно, что эта хорошая система сдержек и противовесов будет сломана через одиннадцать лет, когда высшие демоны начнут свою войну с территории нашего королевства. Они специально сделали так, что в нашем королевстве масса «питомцев», а в других — почти нет. Это сильно повышало ценность магических питомцев марконов за рубежом, и, следовательно, там себе их могли позволить только короли и высшая знать, включая грандмагов. Ото всех остальных марконы сбегали.

И, ясное дело, если короли и высшая знать в других королевствах оказались подчинены высшим демонам, то о какой прежней системе сдержек и противовесов можно было вести речь? Подчиненные демонам элиты приводили новые и новые аргументы, почему их государству не следует выступать против набирающего силу и захватывающего территории соседних государств Аргента. Обычно это королевство вступало в войну только после того, как в нем происходил государственный переворот со стороны возмущенных бездействием жителей, но это случалось, как правило, слишком поздно. Так что не было никакой армии десяти королевств, по образцу той, что остановила в свое время императора Хуахина. Максимально армия сопротивления включала силы четырех королевств и всех беглецов, что смогли к ней примкнуть. И этого, конечно, не хватило. Поэтому я здесь и оказался, чтобы все изменить.

Но пока что войны между королевствами происходят именно так, как я и сказал. И, исходя из того, что я не помню ничего особенного о войне между Аргентом и Сисерией, то она, если вообще была, не достигла масштабов стихийного бедствия. Поэтому в свой прогноз я верил.

Джоан все равно была очень недовольна решением короля, но что она могла поделать? Отговаривать своего парня идти на войну, если она случится, вообще не было принято среди благородных семей. Какой же девушке нужен жених, которого все будут считать трусом, если ему король велел идти на войну, чтобы он мог жениться на его племяннице, а он не пошел?

Но ясно, что пока война не начнется, придется нам заниматься своими текущими заботами. Оставалось надеяться, что мы обидели Сисерию достаточно сильно, чтобы она слишком долго не тянула с нападением на нас.

Следующие два дня я провел в нетерпении. Очень хотелось узнать побольше о том, что же могло случиться с Зерелиусом и куда его могло занести использованное им заклинание, — если, конечно, оно сработало так, что у него есть шансы однажды очнуться. Ну а пока что мы сходили поохотиться в один из привычных порталов, а также я сбегал к Джерелу и зарядил еще три браслета магоудара. Раздал их Джоан и братьям.

Но браслетов магоудара много не бывает. Стал прикидывать, не наведаться ли нам снова в те две локации, болотную и пустынную, чтобы сделать дополнительно еще несколько штук? Но воспоминания о том, как мы едва не погибли при встрече со стеклянным големом, меня останавливали. Мы тогда по самой грани прошли, да и на болоте очень сильно рисковали и не так уж уверенно эту локацию и прошли. Готовы ли мы сейчас пройти обе локации уверенно, без намека на угрозу потерь и без такого сумасшедшего риска? Несомненно, мы стали сильнее. А у меня еще и источник удвоился. Но это ничего не будет значить, если нам попадется стеклянный голем процентов на двадцать сильнее. Мы наткнулись тогда на очень сильного монстра, но все же может попасться и значительно сильнее.

Мрачно рассуждая на эту тему, я вдруг чуть сам себе затрещину не дал — адские демоны, у нас же появились заряженные архимагом браслеты магоудара! Надо же было забыть об этом, просто раздав заряженные «боковым выпадом» браслеты Джоан и своим родственникам! Это заклинание высокого уровня, которое мы всегда можем пустить в дело против того же стеклянного голема, если такой монстр снова на нас нападет. Это не совсем профильное заклинание против этого монстра, но оно же уровня архимага, так что мало монстру не покажется. Ну а с песчаными мумиями и элементалями, как и с баньши, прогрусами и болотными призраками, мы уже справимся и без браслетов, я надеюсь.

Так что походу за заготовками для браслетов магоудара быть. Но вначале нужно навестить закрытый этаж библиотеки, в надежде, что ректор все же выполнил просьбу своей дочери и перечитал все, что ему известно про заклинание, которое могло спасти Зерелиуса. Порошком, что должен помочь выявить книгу, которую он читал, я запасся за эти два дня по полной программе. Книг на последнем этаже библиотеки тысячи, мне его понадобится очень много!

А если удастся быстро найти эту книгу, то я надеялся еще почитать что-нибудь на хельском языке. В его изучении я сделал большой прогресс, Древч мне сам об этом говорил. Вот и возьмусь за литературу по некромантии, мало ли что интересное попадется под руку.

Вначале я караулил под окнами квартиры ректора, выжидая, когда там потухнет свет. Подождал и полчаса после этого. А то было бы предельно неприятно, если бы оказалось, что ректор не успел еще сходить в библиотеку, и отправится в нее вскоре после того, как потушит свет в своей квартире. Наткнусь там на него, спалюсь, как взломщик, со всеми вытекающими последствиями, и винить некого будет кроме себя — я же сам фактически отправил его в библиотеку, попросив Джоан навести справки о том заклинании Зерелиуса.

Решил, что осторожность не будет лишней, и сбегал за Корнелом. Тот еще не спал и с готовностью вызвался подежурить около квартиры ректора. А то мало ли ему спаться не будет, и он отправится в библиотеку. Договорились, что в этом случае Корнел громко запоет одну из похабных песенок портальных охотников, словно перепивший студент, дорвавшийся до спиртного. Вот чего хватало в Академии по вечерам и ночам, так это таких неумелых выпивох, возвращавшихся домой со всяких посиделок и дней рождений. Если попадались в таком виде кому-то из администрации, то влетало им, конечно. Получали по несколько часов общественных работ по вечерам в виде наказания. Ну, это не то, что может остановить студента, желающего выпить…

Затем я отправился караулить уже к библиотеке. Как и в прошлый раз, выждал прилично после того, как свет во всех окнах библиотеки потух, прежде чем залезть в нее через то же окошко, что и в прошлый раз. Осторожно, словно впервые, поднялся на закрытый этаж и проник внутрь. Менее опытный взломщик мог вести себя беспечнее, но меня учили в армии хорошие профессионалы. То, что я знал все ловушки, установленные тут несколько недель назад, вовсе не означало, что за прошедшее время не успели поставить новую, о которой я не знаю. Так что осторожность и еще раз осторожность, если тебе нужно проникнуть в хорошо охраняемое помещение!

Ну а затем принялся орудовать со своим порошком. И сразу сообразил, что вряд ли у меня останется время на книги на хельском языке. Порошок оседал не только на книгах, но и на полках, и на ковре, и был заметен даже в почти полной темноте (я использовал только самые маленькие свечи, чтобы никто снаружи не увидел, что в библиотеке кто-то есть). Так что, если и останется время, его придется потратить на тщательную уборку. Никак иначе нельзя. Для чего предназначен этот порошок, если его найдут, разберутся очень быстро. А учитывая охранное заклинание, которое сработает при использовании магии, и бытовыми заклинаниями на уборку тоже воспользоваться не получится, придется все делать ручками. Хорошо хоть, предполагая такую возможность, я с собой принес несколько тряпок, а намочить их можно будет из моей фляги.

Как часто бывает по закону подлости, нужную книгу я нашел только спустя два часа, обсыпав к тому времени уже четыре пятых всех полок. Свежие отпечатки пальцев до этого обнаруживал три раза, но каждый раз оказывалось, что в книге нет и намека на заклинания, годные для грандмагов. Одна книга оказалась по древней истории, а две — по истории магического искусства. Но вот, наконец, я держу в руках нужную книгу и очень рад тому, что она на понятном мне языке, хоть и написана в Сисерии несколько веков назад. Как здорово, что хоть с одним из соседей у нас общий язык!

«Размышления о бесконечном совершенстве магии, составленные для тех, кто способен их уразуметь» — вот так она называлась. Ну да, чем выше разряд у того, кто пишет что-то ценное, тем больше ему хочется дать своему труду название, которое точно больше ни у кого не встретится. Бегло пролистав старинный труд, я с огромным интересом обнаружил, что в нем подробно описаны пятнадцать заклинаний для грандмагов, шесть из которых мне неизвестны. Но сосредоточился пока что на том, о котором мне говорил Зерелиус.

Ознакомившись со всеми пятнадцатью страницами нужного раздела, отложил книгу в сторону и принялся за уборку. Полтора часа пролетели быстро, а затем я снова взялся за книгу, стал изучать неизвестные мне заклинания. И только закончив с ними, поспешил уйти из библиотеки. Да, сегодня я снова не высплюсь, но это того стоило!

Отпустил спать изнемогающего от длительного бодрствования на улице Корнела, сказав, что все детали по вылазке освещу завтра, но нужную для нас книгу я нашел. Он был очень доволен тем, что торчал столько часов на улице не зря, и сам не спешил узнать больше — все, что ему сейчас хотелось, так это добраться до постели и опустить голову на подушку.

Совещание устроили во время обеда на квартире Джоан. Все, конечно, ждали, что я скажу. Я еще вчера попросил Джоан рассказать Хастеру про ту роль, что для нас играл Зерелиус, за исключением наших с ним атак на «Звездопад» и «Землетрясение», чтобы на совещании уделить время только общению по поводу новой информации.

— Значит, так, — сказал я, — в принципе, ректор описал Зерелиусу все верно по поводу заклинания и его действия, утаил только одну деталь. То «странное место», в котором очнулся тот грандмаг спустя пару лет, это Темное Пятно.

Безразличным не остался никто. У Темного Пятна была своя внушительная репутация. Наверное, нет ни одного другого места на всей Земле, про которое существует столько легенд, сказок и даже пьес в театре. А сколько научных трудов написано про него!

Темное Пятно — это огромная территория, граничащая с семью королевствами, на которой присутствуют тысячи порталов, а из них в любой момент могут появиться иноземные расы. Эльфы, гномы, гоблины, орки, тролли и многие другие периодически врываются на Землю. И с магией у них полный порядок, и сражаются они очень неплохо. От завоевания нас спасает только то, что у этих порталов есть ограничения, как и у наших порталов с монстрами, в которых мы охотимся. Если в портал с монстрами нельзя входить отряду больше девяти человек, то из такого вот инопланетного портала не может выйти больше 99 нелюдей, если они хотят потом иметь шанс вернуться обратно.

Из части порталов к нам выходят только монстры. Причем иногда попадаются такие, что и нескольким земным грандмагам с ними не совладать.

Что неприятно, войти самостоятельно ни в один из этих порталов для разведки, чтобы узнать получше, с кем имеем дело, мы никак не можем. Земляне посещают эти порталы только в качестве пленников тех отрядов нелюдей, что из них вываливаются в поисках добычи. Как и монстры за границами этой области не могут выйти сами, если их портальные охотники наружу не вытащат.

Еще один любопытный момент, что спасает нас от сокрушительных набегов других рас, — в районе Темного Пятна нельзя скастовать портал для перемещения. В связи с этим часть Темного Пятна, плотно прилегающая к другим королевствам, полностью очищена от любых растений, и на ней размещены мощные военные отряды, следящие за тем, чтобы оттуда не вырвались ни отряды других рас, ни монстры с других планет. Потому как стоит тем же эльфам выйти с территории Темного Пятна и освоиться, как они тут же начнут перемещаться, кастуя порталы, и станут угрозой для всех королевств, грабя и убивая по всей Земле. Такое не раз уже случалось, поэтому все знают и про кровавых эльфов, и про каннибалов орков, и про безжалостных троллей.

Слабые отряды из Темного Пятна принципиально не появляются, в них полно и грандмагов, и архимагов. В связи с этим у семи пограничных королевств заключены соглашения со всеми другими королевствами — если из Темного Пятна пытается выбраться отряд нелюдей или особо опасный монстр, который им не по силам, то они тут же обращаются за поддержкой, и немедленно ее получают из других королевств. Это не благотворительная помощь — таким образом те, кто посылает такие отряды поддержки, защищают и свою территорию. Ну и нельзя забывать, что с этих нелюдей можно получить уникальные трофеи, не имеющие аналогов на Земле, так что упрашивать поучаствовать в таких миссиях никого не приходится.

Другое дело, что соваться непосредственно вглубь территории Темного Пятна охотников мало. В отличие от обычной портальной охоты, там человеку без магических способностей вообще делать нечего. Шансы, что он вернется оттуда живым, близки к нулю. Конечно, есть отчаянные головы среди магов, обычно не ниже двенадцатого разряда, которые наведываются в Темное Пятно. Но вот именно что отчаянные головы, потому как если портальная охота считается рискованным делом, то походы в Темное Пятно — это вообще вещь чрезвычайно опасная. Склонному к авантюрам, но разумному магу хватает сходить туда один раз — если после этого он остается в живых, то потом до конца жизни может везде об этом походе рассказывать, и во многих местах герою будут наливать бесплатно, чтобы послушать истории очевидца о Темном Пятне. Ну, а тот, кто тормозов не имеет, идет туда снова, и в основном не возвращается.

Погибают от рук нелюдей и в пастях монстров, скорее всего, не все авантюристы — часть наверняка становятся рабами у нелюдей, получив шанс повидать их миры в таком качестве. Еще один повод для разумного человека не спешить особенно в Темное Пятно.

По степени риска — Темное Пятно все равно что огромная портальная локация, в которой можно в любой момент наткнуться на отряд нелюдей из почти ста участников, с грандмагами и архимагами. Или на неизвестного монстра экстремальной силы, который сожрет тебя так быстро, что ты и «ах» не успеешь сказать.

В моей прошлой жизни война с высшими демонами, кстати, сильно затянулась, потому что демонической армии приходилось не только сражаться с повстанцами, но и следить за тем, чтобы из Темного Пятна не вырвались на оперативный простор нелюди. Для этого им приходилось отвлекать немалые силы, что иначе были бы брошены на нас. Смысл высшим демонам завоевывать наш мир, если в нем будут хозяйничать, помимо них, еще и отряды нелюдей?

— А почему именно в Темное Пятно занесло Зерелиуса? — озабоченно спросил Корнел. — Неужто из всех опасных мест на Земле нужно было выбрать для заклинания самое опасное?

— Это интересный момент, да, — кивнул я, — в книге сказано, что это заклинание удалось выбить из пленного грандмага-орка. Уж не знаю, как они вообще смогли захватить его и заставить поделиться своими тайнами, это же грандмаг, но как-то сумели. Получается, что это заклинание было создано орками специально для Земли, и тогда все сходится. Предположим, вырвался этот орк из Темного Пятна, один или со своим отрядом, но все же где-то был атакован превосходящими силами и погиб. Тогда заклинание начинает действовать и уносит его тело в Темное Пятно восстанавливаться. А когда заклинание исполняет свою задачу, спустя несколько лет орк оживает недалеко от одного из порталов, ведущих в его родной мир. Все очень продумано и удобно. Хотя и внушает страх способность нелюдей не только припереться в наш мир на охоту за нами и монстрами, но и создавать здесь заклинания для грандмага, помогающие его обезопасить.

— И сколько Зерелиус там может пробыть, пока это заклинание его будет лечить — если, конечно, он сразу не помер? — спросил Тивадар.

— Там четко прописано, что скорость действия заклинания зависит от жизненных сил. Тому грандмагу из Сисерии, который испытал эффективность этого заклинания на себе, было пятьдесят с хвостиком. Достаточно молодой, вот он за два года и вылечился. Наверное, ошалел, конечно, обнаружив при пробуждении, где именно он находится, но все же сумел выбраться из Темного Пятна. Ну, на то он и грандмаг… А что касается Зерелиуса, которому хорошо так за сто лет… То он и лет десять может так пролечиться…

— Да он же за это время там, наверное, от старости помрет! — покачал головой Тивадар.

— Нет, старение организма на время действия заклинания останавливается.

— А можно его там вообще найти? — спросил Корнел. — И самый главный вопрос — есть ли в этом смысл? Можно ли ускорить действие заклинания?

— Только тот, кого он сам считал другом, сможет его там найти. Продумано. И да, искать есть смысл — когда найдешь, можно кастовать любые лечебные заклинания. Они помогут восстановиться быстрее.

— Так и что будем делать? — озабоченно спросила Джоан.

— Пока, однозначно, ничего, — сказал я. — Наша задача — достигнуть как минимум двенадцатого разряда, прежде чем туда соваться. Раньше там нам делать нечего.

— М-да, обидно! — поджала губы Джоан.

— С нашей точки зрения — несомненно, — согласился я, — нам хочется ему помочь как можно быстрее. Да и убедиться, что у него все в порядке и он выжил. А вот с точки зрения интересов Зерелиуса все не совсем так. Годы жизни он, если выжил, не теряет, очнется, ни на капельку не постарев. Пусть и через десять лет. Единственный нюанс — за эти десять лет много его хороших друзей умрет от старости.

Я побаивался, что будут залихватские настроения — мол, зачем ждать, пойдем в Темное Пятно прямо сейчас выручать Зерелиуса! Но нет, похоже, я недооценил, насколько зловещая репутация у этой территории, иллюзий ни у кого не оказалось. Все прекрасно понимали, что на нашем нынешнем уровне идти туда — риск не просто сильный, а смертельный.

На этом мы пока тему с Зерелиусом закрыли.

Визит ректора к королю с обсуждением моей свадьбы с его дочерью неожиданно стал достоянием общественности. Я это сразу понял по изменившемуся ко мне отношению. Люди стали напрягаться в моем присутствии точно так же, как напрягались при виде Джоан с тех пор, как узнали, что она дочь ректора и племянница короля. Натянутые улыбки, скованные движения, правильные фразы без особого смысла в разговоре — верный признак. Я так понял, что стала известна только тема разговора, а не то, что король мне пока отказал в руке своей племянницы. Ну хотя и не совсем отказал — всего лишь отсрочил, с выполнением двух условий. Должна начаться война и я на ней должен себя геройски проявить.

Окончательно я убедился, что слухи об этом разговоре распространились, когда ко мне неожиданно подошла поболтать дочка короля, которая училась на третьем курсе. У нас она была известна под псевдонимом «Герцогиня Геза», и Рабош, когда мы только заселились в общежитие, очень хорошо о ней отзывался. Мол, и умна, и амбициозна, и парень у нее есть. Но раньше она меня вообще не замечала, просто проходила мимо, словно я пустое место. Такая надменность ее не красила и вызывала вопросы — так ли она умна, что мимоходом настраивает против себя людей?

Десятиминутный разговор, которым меня впервые удостоила ее высочество, оставил тягостное впечатление. Никакого особого ума я не заметил — манеры да, безукоризненные, а вот поговорить о чем-то серьезном не получилось. Даже Эрли намного умнее, хотя ее манеры и оставляют желать лучшего. Какую бы сложную тему я ни поднимал, принцесса тут же с нее соскакивала, словно не была уверена в своих знаниях. В итоге пообщались мы о лошадях, танцах и сегодняшней моде. В первом я неплохо разбирался, в отличие от второго и третьего, но разговор получилось поддержать по всем трем темам.

Сама решила присмотреться ко мне, услышав, что я могу войти в королевскую семью? Или кто-то ее попросил, да тот же король? И почему мы говорили о темах, в которых пацаны обычно не очень хорошо разбираются? В общем, общение оставило больше вопросов, чем на них ответило.

И почему тогда Рабош так лестно ее охарактеризовал? Этот парень ничего не делал без причины. Только одна мысль пришла в голову — он сам нацелился на ней жениться, и дал ей такую характеристику, чтобы никто из нас и не пытался к ней подойти. Отшил на всякий случай потенциальных конкурентов, хотя сам и притворялся провинциалом из невлиятельной семьи. Впрочем, я давно уже был уверен, что Рабош не тот, за кого себя выдает. Так что вполне может быть, за его спиной есть и знатное происхождение, и большие капиталы, что дает ему надежду не только поближе познакомиться с принцессой во время учебы, но и претендовать на что-то большее в будущем.

Но я быстро отбросил эти размышления в сторону. До практики оставалось не так и много времени, да и дочка короля меня не интересовала, как бы красива она ни была, мне вполне хватало и племянницы. Джоан, конечно же, кто-то рассказал о нашем длинном разговоре с герцогиней Гезой, и она сама принялась меня расспрашивать о нем при ближайшей встрече, я даже и не успел сам поднять эту тему. К счастью, она совсем не ревновала и пришла к тем же выводам, что и я, — скорее всего, либо король, либо кто-то из принцев отправил ее ко мне поболтать, чтобы разузнать побольше об этом студенте Эйсоне. Принцев, кстати, у нас в королевстве было целых трое — Мартон, Нандор и Тибор. Так что, включая короля, аж четверо могли дать ей такое задание.

Согласилась Джоан со мной и когда я сказал, что принцесса не показалась мне особенно умной:

— Что есть, то есть — когда ум раздавали, она опоздала занять очередь.

Каждую вторую ночь мы посещали либо болотную локацию, либо пустынную, полные решимости заготовить как можно больше браслетов магоудара. Пока у нас есть Джерел, который может их зарядить мощными заклинаниями за очень умеренную цену. А то опыт с Зерелиусом меня многому научил. Подозревай я, что он так скоро исчезнет из нашей жизни, я бы отложил все остальные дела и только с ним бы и ходил по самым опасным порталам, что только существуют. Но кто же знал, что так случится. Поэтому с Джерелом я медлить не стал — каждый вновь изготовленный из добытых ингредиентов браслет магоудара я тут же тащил к нему на зарядку заклинанием уровня архимага.

Помимо «Бокового выпада» часть браслетов зарядили заклинанием «Вал огня». Тоже полезное заклинание, если придется иметь дело не с одним, а с несколькими противниками, каждый из которых достаточно опасен, но все же защиты против этого заклинания не имеет. При помощи этого заклинания можно было скастовать вал огня шириной метров в пять и высотой в три — соответственно уровню Джерела, — который с очень большой скоростью катился в нужном направлении.

Добывая ингредиенты для браслетов магоудара, ни одного стеклянного голема мы так больше и не встретили. А всех остальных противников научились достаточно быстро убивать.

Наличие знакомого артефактора заставило меня задуматься о том, чтобы заказать у него магический артефакт, который будет защищать наше родовое поместье. Готовый усадебный защитный артефакт нужного мне «Б» класса, который сможет выдержать несколько сильных атак архимага, давая время приготовиться к сопротивлению или сбежать, если враги слишком сильны, стоил огромных денег. А более дешевые, которые падут от одной атаки архимага, мне были не нужны — толку в них? Я не думаю, что у нас будут такие враги, у которых не найдется при себе архимага, когда они пойдут нас атаковать.

К счастью, сами компоненты для такого артефакта можно добыть в порталах охотой или купить по приемлемой для нас цене. Все упиралось в то, есть ли знакомый артефактор высокого уровня, который не заломит чрезмерную цену за работу. Я спросил Джерела, интересно ли ему будет принять такой заказ. Он поморщился и сказал, что делать их он умеет, но ему это скучно. Работа отнимает много времени, и достаточно стандартна, так что интереса к такому заказу он не проявил, не говоря уже о том, чтобы начать обсуждать со мной сумму.

Пришлось мне как следует покопаться и в книгах по артефакторике на закрытом этаже библиотеки нашей Академии, и в своих воспоминаниях во время службы в армии. В итоге через несколько дней я вернулся к Джерелу с гораздо более интересным предложением. Готов ли он изготовить защитный артефакт, который не имеет аналогов в нашем королевстве?

И при такой новой постановке вопроса, как и надеялся, я тут же обнаружил горячий интерес у архимага. Да, он очень хотел изготовить уникальный защитный артефакт для родового поместья. И сразу же спросил меня, чем он будет отличаться от уже существующих?

— У нас будет один источник, во-первых, а не несколько. А во-вторых, мы используем акселераторы, которые позволят источнику при мощной одновременной атаке выдать больше маны на поддержку защиты. Да, мана быстрее истощится, но по моим ожиданиям, защита будет мощнее обычной в полтора раза. Это, конечно, не защитный артефакт класса «А», как в Академии или в королевском дворце, но намного лучше обычного класса «Б».

Дело в том, что, проводя инвентаризацию оставшегося мне от Зерелиуса имущества, я нашел тот самый источник морского змея, что он оставил себе после той памятной охоты. Да я там вообще много чего нашел, миллиона так на два золотых монет, но такой мощный источник открывал новые перспективы для усадебного защитного артефакта.

Оба предложения в работе над усадебным защитным артефактом были новаторскими для этого времени, так что Джерел просто кипел от энтузиазма. И цену назначил за работу над артефактом совсем нерыночную — пять тысяч золотых монет. Обычная по работе над артефактом такого класса начиналась от тридцати пяти тысяч.

А что касается наследства от Зерелиуса, то с ним пришлось повозиться. Я проконсультировался со специалистами в агентстве недвижимости и выяснил, что бо́льшая часть его недвижимого имущества приносила меньшую прибыль, чем могла бы. Либо была расположена в неудачных для этого районах, либо плохо управлялась. По рекомендации профессионалов я выставил часть недвижимости в плохих районах на продажу, чтобы на полученные средства поручить им прикупить что-то, что даст бо́льшую ежегодную прибыль, и поменял управляющих по другим объектам.

Учитывая, что Зерелиуса мы увидим еще нескоро, если вообще увидим, то пусть его капитал пока что работает более эффективно. А я к его возвращению представлю полный отчет. И верну ему все вместе с полученной дополнительной прибылью. А источник морского змея — думаю, Зерелиус не обидится, что я его взял. Негоже такой уникальной вещи валяться без дела.

Я принес архимагу источник морского змея на следующий же день, и он благоговейно осматривал его минут десять. Ну да, такой трофей — редкость огромная, не у каждого клана из первой двадцатки королевского рейтинга такой найдется, я думаю.

— Я впечатлен! — сказал Джерел после осмотра. — Для меня будет абсолютно новым опыт работы с источником такой мощи. Что же, буду ждать с нетерпением, когда ты сможешь принести мне все остальные компоненты.

Ну, за нами дело не стало. Отвлеклись от сбора материалов для создания браслетов магоудара и отправились за необходимыми трофеями, которые не удалось сразу купить.

Оба портала, что нам нужно было посетить, были серьезными и требовали аккуратной командной работы.

Портальная локация, в которую мы отправились тем же вечером, была непростой. Впрочем, никто и не ожидал, что ингредиенты для такой дорогой штуки, как усадебный охранный артефакт, можно будет найти в простой локации.

Как часто бывало в таких случаях, вначале мы потренировались в нашем подземелье, чтобы в самом портале действия были слаженными. Два часа имитируя удары монстров небольшими яблоками. Не успел запрыгнуть вовремя в эспандер, чтобы брошенное другими яблоко в тебя не попало, — значит, убит.

Первый час попадания еще были, на втором — закончились. Счел, что для новой локации все готовы.

Шли впятером: я, Корнел, Тивадар, Джоан и Эрли.

Нашими противниками сегодня были металги. Эти создания состояли из металла, только живущего своей загадочной жизнью. Внешне они были похожи на огромные бегающие табуретки, разве что раза в три побольше обычной. Вот только на табуретки можно безбоязненно садиться, а у металгов как раз в этом месте располагается пасть размером с человеческую голову. В ней нет зубов, но от этого она не становится менее опасной — добравшись до живого существа, пасть прилипает к его коже словно присоска, а потом с огромной силой всасывает в себя. Ломаются кости, ломается броня — человека всасывает внутрь монстра за несколько секунд.

Металги с удовольствием поглощают не только живых существ, но и все металлическое. Пока металги живы, они очень даже хорошо гнутся, совершая, в том числе, и прыжки. А если их убьешь — где-то за полминуты расплываются в лужу металла. Правда, все попытки переплавить этот металл для дальнейшего использования не увенчались успехом. Вполне возможно, это было связано с главным трофеем, что можно взять с металга — он условно назывался сердцем, хотя классическим сердцем не являлся. Но именно он служил передаточным звеном между магом и создаваемым усадебным защитным артефактом. Именно через него можно было задать свойства артефакта. И вполне может быть, что тело металга после изъятия или самоуничтожения этого органа утрачивало свои свойства. И, кстати говоря, изъять его было нужно в течение тридцати секунд после победы над этим странным монстром — если не успеешь, сердце расплавлялось вместе с телом.

Имелся у металга и источник, но, как правило, выбора у тебя из-за необходимости действовать очень быстро не было — ты мог добыть либо сердце, либо источник, а разница в цене была в восемьдесят раз в пользу сердца.

Невероятная прочность тела этих загадочных монстров, похоже, не требовала дополнительной магической защиты — поэтому источник питал магию сугубо наступательного характера. Металги выстреливали в своих врагов мощными молниями, и лучше было под этот удар не попадать — вряд ли удастся уцелеть даже с использованием взрывной регенерации. Лично я в этом портале ни разу не был, но однажды видел мага, которому не повезло попасть под удар металга. Торс почти полностью испарился, осталось немного кожи по бокам.

Эти монстры были опасными и предельно неудобными противниками. Маги ниже двенадцатого разряда на них охотиться и не ходили. Заклинания, что были ниже этого разряда, на монстров просто не действовали. Своим самым сильным заклинанием, ледяной глыбой, я мог сбить металга с ног, но он тут же бы поднялся как ни в чем не бывало. И мы бы не пошли в этот портал, не обеспечь я нашу команду пространственными артефактами. С ними все было иначе, теперь все зависело от ловкости и готовности действовать в команде.

Металги, похоже, знали, что они сильны, потому как никогда не прятались от охотников. Особой агрессии у них не было — они не издавали никаких звуков, которые бы свидетельствовали об их ярости или голоде, к примеру. Просто перли вперед неумолимо, пока не убивали или не обращали в бегство.

Что было хорошо, так это то, что обычно металги бродили по одному, — группы попадались, но редко. Впрочем, все в команде знали, что если монстров будет больше одного, то мы немедленно из локации уходим. Без вариантов.

Локация походила на огромную плоскую каменоломню. Камни лежали россыпями, самого разного размера — от небольшого, что может создать неудобство, попав в сапог, до валуна в несколько тонн весом. Некоторые были треснуты, словно какой-то великан регулярно приходил с огромным молотом и добывал камень для своих нужд. Передвигаться по такой местности было предельно неудобно — сломать ногу, неудачно поставив между камнями, было очень просто. Один плюс — монстров на такой ровной местности было видно издалека. Достаточно войти, забраться на холмик, чтобы увидеть металга издалека, когда тот появится, и пошуметь, приглашая монстра на огонек.

Тот редкий случай, когда шуметь можно было, расходуя на это магию, все равно она особо тут не нужна, разве что на случай, если появится какой-то другой монстр, кроме металга.

У меня теперь был самый большой источник, так что именно я пальнул в ближайший валун огненным шаром. Тот с грохотом взорвался. В плоской скалистой местности звук распространяется далеко, так что нам осталось только ждать.

Металг появился через пять минут. Окрас был немного не тот, что я представлял по монографии Древча о редких монстрах, — не светло-серый, а охряный. Ну, так его даже лучше видно.

Раз наша магия была бессильна, мы вооружились до зубов взрывчаткой. Связки из пяти дротиков с массивными наконечниками из взрывных артефактов для девушек, из десяти — для парней. А я просто буду швыряться десятью связанными вместе артефактными наконечниками, у меня в этом много опыта накопилось.

Едва мы увидели, что монстр приближается, как сразу же разложили часть связок дротиков на валунах и двинулись с остальными ему навстречу. Зачем таскать тяжелое по весу оружие с собой, если можно, сражаясь с металгом, отступать в нужном направлении и подбирать там оставленное оружие?

Металг, прежде чем наносить удар, начинал гудеть. Еле слышно, потому излишне шуметь, сражаясь с ним, не стоило. Так что мы, выйдя на запланированную позицию, неподвижно замерли в ожидании, когда он приблизится и атакует.

Мне, как всегда, хотелось повторить последние наставления, на случай если кто раньше слышал, но не понял. Близость опасного монстра на редкость поднимает готовность к пониманию. По мне, так все лекции в Академии вообще надо проводить исключительно в опасных локациях. Студенты будут демонстрировать чудеса в запоминании и понимании предмета, лишь бы быстрее оттуда выйти. А если кто будет хронически перепуган и не в состоянии из-за этого ничего запомнить, то надо гнать его в шею из Академии. Пусть осваивает артефакторику, алхимию или лечебное дело на каких-нибудь курсах, если не может преодолеть страх, находясь в локации. Кажется жестоким, но для такой моей позиции есть основания. В случае серьезной войны всех выпускников Королевской Академии Магии кинут на фронт, а какой толк от выпускника, если он боится опасности? И себя не защитит, и других подведет.

Металг едва слышно загудел еще метров за семьдесят. Первой это услышала Эрли, она и дала команду:

— Внутрь!

Не дожидаясь молнии, мы запрыгнули в эспандеры, одновременно бросая их в сторону на несколько метров вместе с горстью камней. Чтобы, если вдруг монстр все же не выстрелит прямо сейчас, выскочить из эспандера в другом месте, где он нас не ждет. А то очень бы не хотелось вылезти из эспандера и попасть под удар. Это была бы смертельная ошибка.

А горсть камней кидали на случай, если монстр сообразит, что мы появляемся там, где упал эспандер. Никогда нельзя недооценивать ум противника. А так — камни из руки разлетаются в разные стороны, и новую точку появления уже не выявить.

Выскочили через пару секунд и увидели, что в том месте, где недавно стоял Корнел, треснул валун, и над ним вился дымок. Стало понятно, почему тут много треснувших валунов. И все впечатлились силой удара металга — после такого наглядного доказательства силы его атаки никто не будет недооценивать монстра!

Нам его атаковать было еще рано — поэтому просто ждали, когда приблизится на нужную дистанцию. От идеи подобраться поближе при помощи эспандера и атаковать я пока отказался: взрывчатка мощная, начнем прыгать по отдельности к монстру — можем случайно поубивать друг друга вместо него. Так что действуем командой, если, конечно, ситуация не изменится и не потребует другой тактики.

Еще дважды прыгали в эспандеры, укрываясь от удара монстра, — он атаковал примерно каждые пятнадцать секунд. Наша очередь ответить пришла, когда он приблизился на двадцать метров. Спрятались от очередного мощного удара, вылезли, и я скомандовал:

— Атака!

Четыре связки дротиков и моя связка артефактов полетели в монстра, а мы немедленно запрыгнули в эспандеры и не вылезали из них пять секунд. Одновременный взрыв сорока магических артефактов, даже на расстоянии в двадцать метров — это не шутка! Может попросту зашибить прилетевшим на огромной скорости осколком валуна, и шлем не факт, что спасет.

Когда мы вылезли, ландшафт серьезно изменился. На месте, где был металг, вместо небольшой возвышенности образовался двухметровой глубины и пятиметровой ширины кратер. И из него, зараза такая, сейчас как раз и вылезал монстр. Пошатываясь в стороны немного, но очевидно готовый сражаться дальше. Металг загудел, и по крику обладавшей самым острым слухом Эрли мы спрятались. А когда выскочили, я тут же дал прежнюю команду:

— Атака!

И очередная партия взрывчатки полетела в монстра.

Вылезли через пять секунд — кратер расширился в нашу сторону, но монстр снова упрямо выбирался с его дна. Внешне целый, что откровенно пугало. Я видел, как переглянулись ребята и девушки, явно разделяя одну мысль: он что — вообще неубиваемый?

Дротики со взрывчаткой у нас кончились — пришла пора отступить к позиции, где мы оставили запас, еще по столько же на каждого. Вернулись туда при помощи эспандеров, принялись ждать монстра. Он приближался с той же устрашающе равномерной скоростью, разве что немного прихрамывать начал, да окрас из-за мощных взрывов рядом с ним изменился с охряного на светло-коричневый.

Два раза еще пришлось укрыться от его ударов, а потом он снова вышел на нужную дистанцию, и мы вновь атаковали. Причем я в этот раз швырнул в него не одну связку из десяти артефактов, а обе, два десятка за раз. Поспешно спрятались в эспандеры. Когда вылезли… Да, в этот раз кратер получился еще больше! И из него все так же наверх вылезал металг.

— Да чтоб его! — разочарованно воскликнул Корнел.

Как вдруг монстр оступился, рухнул и начал расплываться.

Через две секунды я уже вылезал из эспандера рядом с ним. И начал раздвигать оплывающую плоть своим арским кинжалом. Успел! Через двадцать секунд я нашел нужный орган и выдернул его из монстра. Начал искать и источник, что добру пропадать, но с ним уже опоздал. Плоть окончательно расплылась под моими руками, растворив все, что осталось внутри.

— Вместе бы искали — успели бы, — проворчал Тивадар. Вся команда собралась вокруг и наблюдала, как я потрошу монстра.

— Успели бы, — согласился я, — или бы я случайно отрезал тебе руку арским кинжалом. Одно неловкое движение — и все, такой он острый. Стоит ли так рисковать за сотню золотых, которую дали бы за источник?

Я встал, бережно закутал трофей в ткань и протянул арский кинжал Тивадару.

— Вот, держи, попробуй сам его остроту на валунах. Все вопросы сразу отпадут. И другим дай, чтобы тоже прониклись.

До этого я от таких экспериментов воздерживался. Но сейчас все понабрались опыта серьезных вылазок, глупости делать уже не должны. Так что пусть поймут, что это такое, арский кинжал!

Нам повезло — мы с первого раза не только забили металга, но и смогли забрать такой желанный трофей. Это было не меньшей проблемой, чем его убить. Учитывая, сколько у меня ушло секунд на то, чтобы изъять «сердце», я мог понять, почему это так. Не воспользуйся я пространственным артефактом, чтобы сразу после убийства монстра оказаться рядом с ним, ни за что бы не успел добыть трофей!

Этой ночью мы больше по порталам не ходили. Нужно было в целости и сохранности доставить трофей в город. Он был не таким и крепким, хоть и содержался внутри невероятно прочного монстра. А стоимость его составляла от восьми до десяти тысяч золотых монет. Не оставишь его снаружи портала, отправившись на очередную охоту, — вдруг украдут? И не возьмешь с собой внутрь, опасаясь, что в бою с монстрами он повредится. Так что не надо жадничать — с такой шикарной добычей возвращаться домой не стыдно!

Следующей ночью я охотился с Зейлой, Хастером, Скалой, Клыком и Бретером — родичам и Джоан велел как следует отоспаться после короткой, но очень напряженной охоты на металга. Естественно, в этот раз пошли в портал попроще — просто зарабатывали деньги, команда-то послабее.

А на другую ночь мы отправились за вторым важным компонентом для усовершенствованной версии охранного усадебного артефакта, что я заказал Джерелу. Собственно, за тем самым акселератором. С ним все было намного сложнее, чем с «сердцем» металга. Сердце еще можно было купить в лавке при наличии, мы просто сэкономили очень серьезные деньги, затрофеив его самостоятельно. А вот трофей, что Джерел сможет использовать для создания акселератора, в продаже попросту отсутствовал. Сама концепция сейчас не использовалась в артефакторике, вот никто и не изымал этот трофей из монстров. Так что хочешь не хочешь, а нашей команде придется отправиться за ним самостоятельно.

Монстр, у которого можно было добыть этот трофей, омлок, был предельно непростым. Он вызывал у охотников мощные галлюцинации, после чего поедал, пользуясь их полной беспомощностью. К счастью, я имел очень подробные инструкции из будущего, как на него правильно охотиться. Без них к нему смело заявиться мог бы только маг с разрядом не ниже уровня боевого архимага. Или любой грандмаг.

Мне же повезло — во время одной из бесконечных вылазок той команды, которой я помогал собирать трофеи, рядом проходил инструктаж другой команды, что шла охотиться на омлока. Я по жизни всегда очень любопытен, вот и подошел послушать детали, особенно зная, что в тот портал меня никогда не возьмут собирать трофеи, — там для пацанов-собиральщиков слишком опасно. В трансе прокрутил этот инструктаж, и остался им очень доволен. Все подробно, все по делу, все опасности охоты на омлока раскрыты.

Омлок умело воздействовал как на глаза, так и на слух человека. Причем на слух особенно — стоило его только услышать, и пиши пропало: воля даже очень опытного охотника текла, как мед, его парализовало на месте. Как рассказали на инструктаже, один из спасенных охотников, что подвергся такой слуховой атаке, описал свои ощущения следующим образом: «Я был в полной уверенности, что стою на самом краю бездонной пропасти, и едва пошевелюсь — немедленно упаду вниз». Так что заходить в локацию можно только с затычками в ушах и дополнительными плотными наушниками сверху. Чтобы ты не мог даже услышать взрыв в десяти метрах от тебя — такие должны быть предосторожности в отношении слуха.

С глазами все обстояло полегче. На них монстр, в отличие от крахта, мог воздействовать, только если ты смотрел в его направлении не меньше секунды. Тут уже использовались специальные очки, которые я попросил соорудить Джерела, подробно объяснив, для чего мы будем их использовать. Ему было так интересно, что он даже и денег не взял за изготовление. Правда, оно и заняло у него полчаса за пять пар — все-таки уровень архимага в артефакторике это очень серьезно. Так что перед порталом я раздал всем очки, наушники и затычки и провел очень подробный инструктаж, в точности как тот, что услышал много лет назад.

Потом попросил Эрли повторить. Уже знал, что если она сможет, то все остальные точно все поняли. Эрли не то чтобы была неумна, в этом плане к нашей матушке претензий предъявить было нельзя, дураков она не рожала. Но сестричка была иногда очень невнимательна, отвлекаясь на свои мысли о чем угодно. И точно не стоило спрашивать, на что именно она отвлеклась, когда пропустила мимо ушей что-то важное. Кому нужны эти истории про «хочу такое же платье, как у Маргет» или «почему Жерк такой дурак, что даже не смотрит на меня».

Эрли послушно повторила — это она в Академии иногда могла взбрыкнуть, а во время портальной охоты она мне не прекословила. Хоть этому научилась, я уже был рад!

Затычки, наушники, очки — все покричали, проверяя, надежно ли изолировали свой слух, потом опробовали, как работает механизм очков. Все было безупречно. Направил команду жестами в портал.

Прошли переход, вышли под сильный ливень. Первая мысль у меня — не испортятся ли изолирующие свойства наушников под дождем? Сразу же с облегчением вспомнил, что нет — я же специально брал покрытые резиной, как раз на такой случай. Очки уже работали в том режиме, который заказал у Джерела — створки на них открывались на интервал от трети секунды до половины секунды и тут же захлопывались. При этом интервал был неровный — я хорошо запомнил, как во время того инструктажа руководитель группы объяснял, что постоянный интервал может привести к галлюцинациям и психическому расстройству и безо всякого монстра. Возникает что-то вроде глубокого транса с временной потерей контроля над своим телом и судорогами. Вот чего мне точно не надо в портале с опасным монстром, так это такого.

Перед нами расстилалась полулесистая местность. Деревья были невысокими, кривыми, между ними было много каменных проплешин с трещинами в камне, заросшими невысокой травой.

Быстро привлечь омлока можно было при помощи большого костра — они любили тепло и чуяли его издалека. В принципе, понять местных монстров можно — дождь лил холодной стеной, замерзнуть под ним было легко. А судя по свинцового цвета тучам, зарядил он надолго, и, скорее всего, такая погода тут является нормой.

Зная про закон подлости, горючее для костра мы притащили с собой. Сухие толстые сучья, обильно смоченные маслом. Когда мы свалили все пять вязанок в одну кучу недалеко от портала и кинули в нее факел, пламя занялось так, словно никакого ливня и нет.

Но все же ждать омлока пришлось не менее пятнадцати минут. Однако для нас это было хорошо — получилось получше приноровиться и к погоде, и к действию очков. Мы стали спиной к костру так, чтобы каждый видел двух других и местность перед собой. На звук полагаться было нельзя, договорились использовать жесты. С этим проблем не возникло — слишком во многих локациях шуметь было нельзя, и мы систему жестов давно уже отработали по полной программе.

Первым монстра заметил Тивадар, стоявший справа от меня. Он тут же подал сигнал мне и Эрли, стоявшей справа от него. Омлок из себя внешне ничего особенного не представлял — что-то вроде огромного слизня килограммов на сто, серого, как камень, по которому он полз в нашу сторону в тридцати метрах от нас. Учитывая еще и стену дождя, увидеть такого было очень непросто, только движение его и выдавало. Я подал сигнал Корнелу, Эрли — Джоан, и спустя несколько секунд мы были готовы сражаться.

По моему знаку использовали эспандеры, чтобы перелететь через монстра и зайти к нему в тыл. Пусть ползет на пламя костра, а мы атакуем его сзади. Убить его требовалось тоже аккуратно, чтобы не повредить ценный трофей, за которым мы и пришли.

Несмотря на беззащитный внешний вид, у омлока имелся крупный источник, обеспечивавший его не только наступательной магией с мощными галлюцинациями, но и пассивной защитой. Она легко бы выдержала одновременный взрыв сорока пяти артефактных наконечников или самый мощный магический удар, на который я был способен, но имелся у нее один изъян, о котором я узнал на том инструктаже. Защита омлока легко перегружалась и отключалась при множестве ударных воздействий разного типа с интервалами минимум в полсекунды. Так что, едва мы вылезли из эспандеров, как начали по очереди атаковать монстра, каждый после другого, отсчитывая интервалы. Причем чередовались — если один запускал воздушное или ледяное копье, то второй — дротик с магическим наконечником. А третий использовал снова магию.

То, что мы внезапно оказались позади него, смутило монстра. Он даже не сразу развернулся к нам — видимо, его привлекало мощное пламя костра, и он не хотел поворачиваться к нему спиной. Между тем на том инструктаже настоятельно рекомендовалось атаковать его именно со спины. Так что когда он к нам развернулся, мы начали возвращаться при помощи эспандеров на прежнее место, сразу нанося удар монстру в спину, едва вылезали из артефакта и наступала наша очередь атаковать. Нельзя было ни в коем случае снижать интенсивность обстрела.

Неуклюжий монстр опять начал разворачиваться к нам, а мы снова перескочили назад. И в этот раз добились своего — очередной дротик, кинутый Эрли, нанес видимое повреждение серой туше, из нее брызнула кровь. Всё, мы добились своего, омлок утратил магическую защиту!

— Стоп! — крикнул я.

У Тивадара, который должен был атаковать следующим, была прекрасная реакция, он успел остановить каст своего заклинания. И моя команда набросилась вчетвером на монстра с обычными копьями, нанося удары по его краям, чтобы не дать восстановиться его системе защиты. Насколько я понял из инструктажа, эта тактика не позволяла омлоку ее снова запустить. А я с арским кинжалом запрыгнул ему на спину и начал аккуратно разрезать его плоть. Трофеи можно было изъять только из живого монстра — стоит его только убить, и он моментально превратится в облако пыли.

Акселератор находился у монстра примерно по центру, и я смог его добыть почти сразу. Запустив руку в разрез, нащупал заветную сферу и вырвал из тела. Тут же бережно завернул в заранее подготовленный кусок кожи и засунул в сумку. И только после этого сделал второй разрез в поисках источника. Едва добыл его, как больно упал коленями на камень — монстр погиб и тут же превратился в облако прибитой ливнем пыли. А мы при помощи эспандеров немедленно переместились к порталу и заскочили в переход — омлоки были грозными монстрами, но не самыми опасными в этой локации. К счастью, встречавшиеся здесь же пропы — трехметровой высоты монстры, способные перемещаться со скоростью гепарда, — были очень редки, но нам уже приходилось натыкаться на очень редких монстров. Чаще, чем хотелось бы.

Благополучно выбравшись, сняли наушники и артефактные очки, вынули затычки. Вернулись звуки, мир вокруг перестал моргать. Блаженные ощущения!

— Молодцы, красиво сработали! — похвалил я. — Кто-нибудь перенапрягся? Перенервничал? Неприятные ощущения? Инстинкты велят двигаться домой?

Все прислушались к себе, потом отрицательно замотали головами. Я тоже чувствовал себя неплохо, совсем не устал после охоты. Ну да, омлок страшный монстр, если не знать, как с ним правильно обращаться. А если со знанием дела, то и не успеешь сильно утомиться. Да и все эти затычки в ушах и очки создавали ощущение, словно мы играем в какую-то игру со странными условиями — а играя в игры, устаешь значительно медленнее, чем от тяжелой нервной работы портального охотника.

— Хорошо, раз такое дело, то сходим в еще один такой же портал сегодня. Нам нужны два акселератора, а не один. Так что по коням, скакать до следующего портала придется около часа. Заготовим сучья, да и пойдем охотиться на следующего омлока.

Никто не был против, все тоже хотели поскорее обеспечить Джерела всеми компонентами для усадебного защитного артефакта. Такой артефакт — это не только защита, но и статусная вещь, поднимающая престиж клана. Только у мусорных кланов нет такого, а мы все же вошли в королевский рейтинг и нам такая вещь по статусу была положена. Тем более что на каникулах мы хотели начать агитировать выбранных студентов вступить в наш клан, и часть из них будет обязательно наводить справки о клане, в который их зовут. Могут и съездить посмотреть на клановое поместье. И увидев над ним пелену магической защиты, намного серьезнее отнесутся к нашему предложению.

Инстинкты нас не подвели: охота на второго омлока прошла так же удачно, как и на первого, и даже еще более слаженно действовали, опыт — вещь важная. Так что мы вернулись в город, членов команды я отправил в Академию, а сам заехал в наше поместье и передал добычу Аркошу, с наказом с самого утра отнести оба акселератора Джерелу.

А на следующий день у Джоан был день рождения.

Все же быть королевской племянницей хорошо — ее отпустили в город отпраздновать день рождения, как полагается представительнице высшей знати. И ректор разрешил ей взять с собой девять студентов, освободив их тоже от занятий. Если представители знатных родов рассчитывали прогулять учебу вместе с дочкой ректора, то их ждало большое разочарование. Джоан пригласила только дочку короля — тут у нее не было выбора. Большинство остальных были из нашей тесной компании — я, Корнел, Тивадар, Эрли, Рабош, Херди, Хастер. Также мы прихватили с собой Альбрика в надежде немного его расшевелить, а то он так и не пришел в себя после прошлогодней трагедии с его семьей.

И вот рано утром, когда все остальные пошли на лекции, мы спокойненько себе выехали из ворот Академии, вместо того чтобы, как обычно, убегать из нее под покровом ночи через подземелье. Было очень непривычно, но приятно.

Джоан попросила ректора сопроводить нас до его дворца. Это я предложил, на случай если у «Могучих» хватит наглости напасть на нас. Не раскрывая ему, конечно, что такая возможность существует. Но он сказал ей, что и так не отпустил бы нас одних, учитывая, что в одной из трех карет ехала и дочь короля. Более того, ректор прихватил с собой на всякий случай и обоих грандмагов из Академии, оставшихся в его распоряжении после исчезновения Зерелиуса. Ну и что, что они не боевые грандмаги, — все равно это огромная мощь против большинства угроз, что могли встретиться на нашем пути. И даже боевые архимаги им не соперники.

В принципе, раз с нами были грандмаги, то мы могли отправиться во дворец и порталом. Я лично такой вариант и предпочел бы. Но куда там, традиции были важнее. Мол, надлежит имениннице прибыть на свой праздник в карете, вот так она на него и прибудет. Солидность важнее скорости.

До дворца ректора под такой охраной мы добрались абсолютно спокойно. Подготовка к празднику велась несколько недель перед этим днем, так что когда мы прибыли, все уже к проведению его было готово.

Дворец ректора я видел впервые, и он мне понравился. Незаурядная архитектура, много мраморных колонн, полно красивых скульптур. Небольшой, учитывая, что это столица, но очень красивый парк. В нем даже был каменный водопад больше пяти метров высотой недалеко от красивой беседки из редких пород дерева, в которой могло поместиться, не стесняя друг друга, пять десятков человек. А в одном из углов парка имелась и полностью вымощенная камнем площадка для магических дуэлей. Судя по тому, как были обожжены камни, ей когда-то часто пользовались. Вполне может быть, что и сам ректор усердно на ней тренировался в молодые годы.

Праздник посетило примерно четыре сотни гостей. Засвидетельствовать свое почтение королевской племяннице хотели самые знатные и богатые семьи страны, некоторые прибыли порталами по такому случаю из провинции. Торжество проходило в огромном пиршественном зале, и за длиннющий стол поместились все четыре сотни гостей. Хрустальные люстры висели в пятнадцати метрах над головой, и впервые подняв голову, было трудно сразу оторваться от очень красивых фресок на потолке, изображающих сцены появления первых порталов на Земле.

Да и в целом все было очень красиво сделано, и мебель тоже. Обратил внимание, что ножки огромных столов отделаны аметистом — может быть, в этом причина любви Джоан к этому минералу? Небось, малюткой ползала по этому залу, любовалась аметистовой отделкой и на всю жизнь сохранила детское восхищение перед этим камнем.

Джоан сидела рядом с отцом во главе огромного стола, все остальные были рассажены по знатности, за исключением нашей компании. Знатность — не знатность, а для своих друзей Джоан выбила местечко достаточно близко к себе. Ближе всего к ней сидела принцесса, тут уже ничего не поделать, а вот сразу за ней оказалась Эрли. В прекрасном расположении духа — Джоан лично на прошлой неделе заказала для нее пошив дорогущего розового платья, которое ей очень шло. Их даже вдвоем отпустили из Академии для этой цели.

Меня сильно смущали ужасные манеры Эрли, но ее — совсем нет. Такая мелочь для нее праздник испортить никак не могла. Отчаявшись обучить ее хотя бы необходимому минимуму, я просто велел ей смотреть, какими столовыми приборами ест Джоан, и повторять за ней. И держать рот, по возможности, на замке. Обратив особое внимание на то, что в этом ей сильно поможет воздержание от спиртного. Оставалось только надеяться, что она так и поступит…

Сразу за Эрли сидел Корнел, за ним — Альбрик, затем я, а потом уже остальные члены нашей тесной компании. С другой стороны стола подобрались сплошь пожилые герцоги с супругами, никакой молодежи. Впрочем, они понимали, что это день рождения молодой девушки, и не имели претензий к тому, что она посадила напротив них в основном незнатную молодежь. Ну и наличие принцессы, конечно, компенсировало присутствие рядом незнатных нас.

Правда, резко выросшие за эти месяцы финансы клана позволили мне, Корнелу и Тивадару тоже приодеться так хорошо, что понять, что мы из незнатной семьи, можно было только по отсутствующим на одежде гербам. Наши костюмы стоили, конечно, не такие сумасшедшие суммы, как платьице Эрли, но, с другой стороны, мужская одежда всегда дешевле женской. Рабошу и Херди, чтобы одеться соответствующе случаю, пришлось тяжелее — они одолжили денег на покупку костюмов у меня. Уверен, что у Рабоша, в отличие от Херди, были на это деньги, но он стойко прикидывался нищим провинциалом. Хастер и Альбрик и раньше имели неплохие костюмы — с финансами у них был полный порядок.

Я ел не спеша, в этом был особый смысл — если Эрли по моему совету подражала Джоан, то мне, в свою очередь, подражали Корнел, Тивадар и Херди. Рабош, Хастер и Альбрик в советах по этикету не нуждались. Вернее, Рабош пытался сделать вид, что подражает мне, но я почувствовал, что в этом нет никакой нужды — он прекрасно разбирался в столовом этикете. Кто же он все-таки на самом деле?

Гостям дали буквально несколько минут познакомиться между собой, если было такое желание, а затем начались тосты в честь именинницы. Короткие, не больше минуты, с перерывом до следующего не больше чем на пятнадцать секунд. Ну да, столько народу должно отметиться! Спасало лишь то, что от больших семей выступал только один человек, а то все это затянулось бы совсем надолго.

К счастью, этикет позволял кушать во время тостов, главное было успеть подхватить свой бокал к моменту окончания каждого из них и присоединиться. Я чисто условно прикладывался губами к своему кубку с вином. Практически не пил, прекрасно понимая, что за мной сейчас следит и ректор, и те из гостей, что уже наверняка в курсе о возможности нашей свадьбы с Джоан. Если в Академии это узнали, то узнали во всем королевстве, так что я должен выглядеть сегодня безукоризненно.

Но меня все это не напрягало — я и так особо не пьянствую, а вот покушать вкусно очень люблю. А в этом плане было где разгуляться! Если на столе было меньше сотни разных блюд, то я этому очень удивлюсь. Прекрасно разбираясь в высокой кухне, я уделял внимание тем блюдам, которые можно попробовать только у поваров, что служат королевской семье. Ни в одном из ресторанов, даже самых дорогих, такого не покушать. Если там и попробуют что-то такое приготовить, то в большинстве случаев это будет жалкая попытка подражания, без нужных вкусовых качеств.

От нашего клана тост сказал Корнел — вот он, конечно, сильно переживал по этому поводу, хотя текст выступления я ему заранее написал, и он был вполне себе благосклонно встречен всеми. Отпив из бокала после тоста, он рухнул на место с таким облегчением, что я чуть не засмеялся.

А затем пришло время дарить подарки. Короля не было, но подарок он прислал с камергером. И естественно, его подарок Джоан вручили первым. Гостей впечатлил и размер коробки, и то, что ее внесли в зал двое дюжих слуг. Королевский подарок обязательно следовало распечатать, чтобы все увидели, чем он одарил свою племянницу, и Джоан немедленно этим занялась. Внутри оказался глобус Земли, выточенный, судя по всему, из горного хрусталя. Гости, столпившиеся вокруг, ахали и охали, обсуждая красоту подарка, но я понимал, что вряд ли король подарил просто красивую цацку. У нее должно быть что-то еще, явно связанное с магией. Потому как такой глобус без магии я и сам мог бы купить тысяч за пять золотых монет, а это не уровень королевского подарка любимой племяннице. Тут даже если бы он и не хотел, у него выхода не было — престиж короля требовал дарить близкой родственнице диковины и редкости. Чтобы не подумали, что у него казна пустая или он жадничает.

Мое предположение оказалось верным. Прочитав приложенный к подарку листок, Джоан, мило нахмурив лобик, поднесла к глобусу руку, и в тот же миг над ним всплыла огромная карта того места, к которому она прикоснулась пальцем. Размером со стол в ее спальне и, естественно, очень детальная. Вот теперь я видел, что это королевский подарок. Не удивлюсь, если это окажется древний артефакт с настолько мощной магией, что он показывает современное состояние выбранной территории. Древние умели делать чрезвычайно интересные артефакты!

Можно только представить, насколько удобен этот глобус может быть для грандмага: нужно переместиться за тридевять земель — не вопрос. Всего лишь тыкнул пальцем в глобус, увеличил карту и тут же выбрал, куда хочешь открыть портал. Правда, при этой мысли я вспомнил про Зерелиуса и грустно вздохнул. Эх, старик, старик, надеюсь, ты все же выжил, и однажды я смогу с удовольствием вернуть тебе твое имущество! Да, оно стоит пару миллионов золотых монет — очень серьезная сумма даже для собравшихся здесь герцогов. Но вот что я прочно усвоил во время войны, так это то, что даже гора золота тебя не спасет, а вот хороший друг вполне может. Друзья важнее всех денег этого мира!

После вскрытия подарка от короля все остальные принялись дарить свои. Их уже можно было не открывать — иначе бы церемония продлилась несколько часов. Очередь к имениннице быстро двигалась, я тоже в нее пристроился.

Мой подарок Джоан точно оценит. Он, как и глобус, не так прост. На первый взгляд, аметистовая жеода, сделанная в виде округлой чаши, но я попросил Джерела над ней поработать. Ингредиенты мне обошлись недешево, но в результате жеода превратилась в алхимический акселератор, ускоряющий созревание эликсиров на пятнадцать процентов. Такие у Джоан были, но это были обычные унылые алхимические емкости, из стекла или глины. А тут такая красивая штука из любимого минерала! Я не очень много знаю о девушках, по большей части они для меня по-прежнему загадочные существа, но ей точно должно понравиться.

Джоан мой тщательно упакованный подарок приняла, вначале любезно улыбнувшись, а потом метнув в меня почему-то гневный взгляд. Вот совсем не понял, в чем дело? Я что-то сделал не так? Оттолкнул какого-то важного для ее отца герцога, становясь в очередь? Вроде бы нет… Вот же я был прав, размышляя, что не разбираюсь в девушках!

Объяснение я получил только на танцах. Едва они стартовали, именинница тут же после обязательного танца с отцом выбрала меня, и мы понеслись в вальсе. Я уже неплохо насобачился танцевать, хорошая координация помогала, поэтому смог уделить время разговору, а не только попыткам не оттоптать партнерше ноги.

— Не понял, что это за взгляд был, когда я тебе подарок дарил?

Джоан замялась, а потом все же сказала:

— Так ты мне даришь подарок, мне безумно интересно, что в нем, а я даже не могу распаковать и посмотреть из-за этих дурацких традиций! Признавайся, что в той увесистой коробке?

— Э, нет! — сказал я. — Сама распакуешь и посмотришь!

И снова получил тот же гневный взгляд, правда, потом Джоан успокоилась. Вот же у нее натура яростная, чем-то даже Зейлу напоминает — до того, как мы с ней пришли к взаимопониманию.

Больше одного танца именинница могла уделить только мужу или официальному жениху, так что еще раз у меня с Джоан потанцевать не получилось. Правда, и постоять в сторонке тоже был не вариант. Организаторы этого масштабного мероприятия хорошо потрудились. Поскольку я немного разбирался в военной логистике, то смог по достоинству оценить их труд. Вовсе не случайно женщин с мужчинами оказалось примерно поровну! Так что стоять сычом в стороне для парня по этикету было невежливо, какая-то девушка останется без пары.

А затем, в перерыве между танцами, произошло то, что неизбежно должно было произойти. Слишком многим именитым женихам Джоан отказала, но не позвать их на день рождения было невозможно. А сколько было еще тех, которые мечтали жениться на королевской племяннице, но побоялись об этом открыто заявить! Так что я был совсем не удивлен, когда один из парней, что танцевали рядом со мной, внезапно нарочито неловко столкнулся со мной и уронил свою даму. А потом, когда помог ей подняться, заверещал противным тонким голоском, плохо сочетающимся с мускулистой фигурой:

— Хам! Ты сбил мою даму с ног! Вызываю тебя на дуэль!

— От хама слышу! — радостно ответил я — как обычно, ничего не имея против хорошей драки. — Смертельная дуэль в таком случае, воспользуюсь правом выбора!

Правила дуэлей вне Академии отличались от тех, что были установлены для студентов. Тут были свои особенности — если два дуэлянта отличались по разрядам больше, чем на один, требовалось безусловное согласие обоих на этот бой, кто бы ни был зачинщиком. При разнице более чем в два разряда требовалось в обязательном порядке заменить отстающего бойца на равного сопернику или отстающего от него не более чем на два разряда. Если он не мог найти себе замену в течение двух дней, то автоматически объявлялся проигравшим и должен был принести извинения. Как правило, даже не имея друзей, вопрос замены можно было решить за деньги. Вот чего, а наемников, готовых за приличную сумму драться на дуэли, в столице хватало с избытком.

Вторая особенность — было всего два вида дуэлей, а не три. До первой крови и смертельная.

Ну и была еще одна особенность. Лицам благородного сословия нельзя было драться на дуэли с представителями других сословий, не являющимися дворянами. Единственное исключение — если не являющийся дворянином дуэлянт был членом клана из первой сотни рейтинга. И то — драться с ним или выставлять себе замену, решал сам дворянин.

Танцы, естественно, замерли, всем стало любопытно, что происходит. Я заметил неподалеку ректора — тот был явно недоволен происходящим. Его можно понять — вовсе не так хочешь провести день рождения своей дочери. Ну что же, не я это начал, так что надеюсь, все претензии он предъявит членам того клана, парень из которого организовал повод для вызова меня на дуэль.

— Представьтесь, сударь! — манерно пропищал мой соперник, словно и не знал, кто я такой.

— Эйсон из «Дерзких», восьмой разряд, — как полагалось в таком случае ответил я, и в свою очередь задал вопрос: — А вы кто такой?

— Граф Валадер из «Раскола», десятый разряд! — пафосно заявил скандалист. — Но я не услышал вашего титула! Могу ли я полагать, что его нет, поскольку я и про такой клан ничего не слышал? В этом случае я вынужден буду выставить вместо себя на дуэль замену!

Не сомневаюсь, что именно такова и была задумка, и где-то неподалеку терпеливо ждал заранее нанятый профессионал десятого разряда. С огромным опытом боев и дуэлей, который, по представлениям моего соперника за руку Джоан, должен был обязательно и без особых проблем меня убить на этой дуэли. Ну что же, я был готов с интересом схватиться с опытнейшим противником, это будет не избиение младенца в лице этого скандального графа, а интереснейшая схватка. Но, как оказалось, у ректора были несколько иные планы. Он тоже все быстро сообразил и решил сразу пресечь повторные попытки таких скандалов на корню.

— Вообще-то, чтобы не огорчать сиятельного графа, — сказал он полным яда голосом, — я могу помочь в этой ситуации. Как лицо королевской крови, я могу посвящать простолюдинов в дворянские звания, в том числе и на временной основе для выполнения деликатных миссий в интересах короны. Так что я дарую Эйсону титул барона на этот день. Есть ли еще какие-то препятствия для этой дуэли, или граф Валадер предпочтет извиниться перед оскорбленным им противником?

Ого! Я даже и не знал, что титулы можно раздавать вот так походя, и на один денек, словно костюм одолжить другу для похода в модный ресторан! Но ректор молодец, сделал очень интересный и совершенно неожиданный ход. Что скандалист такого никак не ожидал, было понятно по его физиономии. Он открывал и закрывал рот, но так ничего и не мог сказать секунд десять. Я воспользовался паузой, чтобы помочь ему принять решение, дополнительно оскорбив:

— Я приму ваши извинения, сударь, если вы станете на колени. Это было ваше решение испортить день рождения славной девушки, что просто хотела повеселиться. Так что вы оскорбили не только меня, но и ее, и этот славный дворец, и даже чувство прекрасного присутствующих здесь гостей, испортив такой чудесный праздник своим негодным поведением!

— Да как ты смеешь, щенок! — взревел стоявший рядом с незадачливым графом пожилой мужчина с большим брюшком. — Так оскорблять моего сына! Я…

— У вас тоже есть право вызвать меня на дуэль, если вас что-то не устраивает, — перебил я его, не дав договорить. — Будет повод выставить замену, что заранее приготовил ваш незадачливый сынок, чтобы меня убить, вы же явно намного выше меня по разряду. Давайте, не заставляйте людей ждать, где там этот ваш наемный убийца? Я готов сразиться с ним сразу после того, как разделаюсь с вашим избалованным сынком!

Пожилой мужик — явно герцог, судя по тому, что сын был графом, — задохнулся от возмущения. Ректор не дал ему опомниться и что-то сказать, решительно заговорив:

— Я запрещаю объявлять сегодня новые вызовы на дуэли, мне и эта первая была совсем ни к чему на семейном празднике! Тот, кто нарушит это правило, столкнется с моим личным неудовольствием. Граф Валадер, так вы извинитесь или предпочтете драться?

Окинув взглядом лица людей, столпившихся вокруг, Валадер не заметил никакого сочувствия к себе. Я ловко раскрыл его план без риска вызвать меня на дуэль, заранее планируя выставить замену, — таких ловкачей никто не любил. Он понял, что, извинившись, будет просто растоптан общественным мнением. Оставалось рискнуть.

— Я буду сражаться с… бароном Эйсоном! — сказал он решительно. И тем самым заслужил хоть немного одобрения.

— Поскольку меня вызвали, и я решаю, когда будет проведена дуэль, то требую провести ее немедленно, чтобы после этого гости могли вернуться к празднику, больше не отвлекаясь на воспоминания о том, что вы когда-то существовали, — сказал я графу. — Будьте любезны найти себе секунданта, и сразу и начнем.

В Академии время и место назначали секунданты, здесь же правила были более гибкие, чем я и воспользовался. Секундант у графа тут же нашелся — всегда найдутся желающие посветиться на публике. Я позвал в секунданты Корнела. Передал ему все свои артефакты. Напомнил проверить, чтобы то же самое сделал и мой противник. Корнел сосредоточенно кивнул. Мы вышли в парк и отправились к той самой площадке для магических тренировок, что я раньше приметил.

Всех смутила подошедшая к нам Джоан, не преминувшая чмокнуть меня в щеку. О нет, вовсе не этим. Перед дуэлью привычные правила морали отступали — какое они имеют значение, если один из дуэлянтов, а то и оба, могут быть скоро мертвы. Так что в этом случае поцелуи, даже если пара не была помолвлена, никак не осуждались обществом. Публика была шокирована ее словами:

— Убей этого высокомерного идиота, Эйсон, сделай мне приятное на день рождения! Хотя его и мало убить за то, что попытался испортить мне праздник, но я милостиво ограничусь этим!

Такие кровожадные слова привели в ступор не только графа и публику, но и самого ректора.

Меня же они не удивили — Джоан знала, что я постараюсь убить того, кто задумал план по моему убийству, чтобы другим впредь неповадно было выстраивать такие комбинации, и пыталась таким образом снять с меня вину. А то болтали бы потом в случае моей победы — выскочка, не просто проливший кровь прямо на дне рождения королевской племянницы, а и убивший своего противника. Как будто не мог ограничиться тяжелым ранением! А вот в такой ее задумке — я просто выполняю роль преданного кавалера прекрасной дамы, потребовавшей от него принести голову его противника в качестве подарка на день рождения. Кровожадненько, конечно, с ее стороны, в стиле седых суровых времен древней истории, но с меня взятки гладки.

А еще, вполне возможно, Джоан планировала таким образом резко сократить количество желающих претендовать на ее руку и сердце: продемонстрировала как глубину наших отношений (не только целует в щеку, но и просит убить), так и то, что она как жена не будет послушной девочкой. Скорее, неконтролируемой оторвой, а это крайне мало кого устроит из парней. Меня, впрочем, как раз вполне. Но других таких на всю голову отмороженных из-за проведенного на войне детства еще поискать…

А как не понравились слова Джоан моему противнику! Он аж нервно сглотнул и побледнел. Вполне может быть, его поразила уверенность Джоан, что именно он сегодня будет убит, а не я. Она даже не побледнела, была спокойна, словно ждала перемены блюд за пиршественным столом, совершенно не волнуясь за меня. А между тем поцеловала, показывая, что я ей не безразличен. Вероятно, это была еще одна сторона задумки Джоан — смутить моего соперника, облегчив мне победу. Если так, то коварный ход сработал.

Что я знал про клан противника? «Раскол» был серьезным и неприятным заклинанием, кастовали его противнику под ноги, и человек или монстр вначале проваливался в яму, а потом ее стены смыкались. Неудобно с точки зрения сбора трофеев, но очень коварно и эффективно. В конкретном случае нашей дуэли мне об этом заклинании волноваться не приходилось — оно кастовалось на уровне не ниже архимага. Моему противнику до него еще много лет, если, конечно, он переживет сегодняшнюю дуэль и вообще имеет потенциал, чтобы стать однажды архимагом.

Посовещавшись с нами, секунданты вышли на арену и провозгласили, что обе стороны готовы биться. Секунданты удалились, и на арену вышли мы с графом. Быстро назначенный лично ректором судья, неизвестный мне пожилой господин в красном сюртуке, дал нам сигнал приступать через секунду после того, как магический артефакт включился, отгородив нас от зрителей.

Десятый разряд у противника против моего восьмого — это серьезная проблема. И я понятия не имею, какой у него резерв маны, придется исходить во время боя из того, что максимально большой. Впрочем, мой все равно должен быть существенно больше, после недавнего увеличения источника от четверти до половины от будущего. Но все равно мне не стоит светить самые мощные мои заклинания на этой дуэли, чтобы не появились вопросы, действительно ли у меня восьмой разряд. Придется действовать как типичному восьмому разряду.

Я позволил графу атаковать меня первым. Надо было проверить, на что он способен, чтобы выстроить эффективный против него рисунок боя. И я точно не собирался спешить — люди пришли посмотреть на дуэль, так что необходимо обеспечить им интересное зрелище. Взглянув на меня исподлобья, Валадер атаковал воздушным копьем. Я просто шагнул влево в последний момент, давая ему пронестись мимо. Закусив губу, граф отправил в меня огненный шар. Я послал свой, и они эффектно и громко взорвались, столкнувшись почти на середине дистанции. Чуть-чуть ближе ко мне, чем к нему, метра на полтора. Трибуны загудели — я показал сейчас очень высокий для восьмого разряда уровень владения магией. Не просто очень быстро контратаковал тем же заклинанием, что привело к столкновению огненных шаров почти в центре площадки, но и точно попал в заклинание противника.

Я тут же послал сквозь ослепительное пятно, оставшееся на радужке от взрыва, ледяную каплю с небольшим смещением в сторону, и сделал два шага вправо. Я был уверен, что противник тоже использует такой шанс меня атаковать в надежде, что я зажмурюсь на пару секунд из-за яркой вспышки и останусь на месте. Так и оказалось — очередное воздушное копье пролетело сквозь то место, на котором я стоял прежде. Достаточно топорная работа, такое заклинание можно заметить даже после вспышки и успеть отпрыгнуть в сторону или выставить щит. Впрочем, моя ледяная капля тоже в противника не попала — тот сделал шаг влево, а я ставил на то, что он шагнет вправо. Пятьдесят на пятьдесят, в этот раз не повезло. Но велики шансы, что эту каплю он и не заметил, просто шагнул в сторону, потому что так обучили его тренеры.

И снова он атаковал меня, в этот раз воздушной линзой. Очень прожорливое заклинание — видимо, надеялся, что я поставлю щит, а он не выдержит удара мощного заклинания от мага десятого разряда, и воздушная линза сохранит достаточно энергии, чтобы убить меня на месте. Вполне разумное предположение, но я просто перепрыгнул заклинание в самый последний момент, когда зрители ахнули. Скорость продвинутых заклинаний графа мне уже была известна по более простым, что он скастовал перед этим, — нужно было добавить примерно тридцать процентов, что я и сделал.

Сразу после этого я дважды шагнул вправо и сам впервые атаковал — послал огненный шар в противника. Граф поставил в десяти метрах перед собой щит, о который тот и разбился. Выглядело эффектно, но на самом деле это большая глупость — сам себя слепишь на несколько секунд. Я тут же отправил одну за другой две ледяные капли — в то место, на котором он стоял, и снова влево. В этот раз угадал, граф шагнул влево, раздался возглас боли, и он схватился за бок. Трибуны взволнованно зашумели. Впрочем, как оказалось, мое заклинание его серьезно не ранило — просто скользнуло по ребрам в районе сердца, он сделал слишком мелкий шаг. Но хоть это и не считается серьезным ранением, зато очень болезненно, и кровь течет обильно, что на пользу никому не идет во время дуэли. Сама мысль о том, что ты истекаешь кровью, способна деморализовать нестойкого духом бойца.

Будь у нас дуэль до первой крови, на этом мы бы и остановились, и я бы победил. Но смертельная дуэль идет до тех пор, пока один из противников не будет убит или судья не остановит схватку из-за явной неспособности одной из сторон продолжать сражаться по причине тяжких ранений.

— Перевяжись! — крикнул я. — Я подожду.

Трибуны одобрительно зашумели, считая, что я проявил гуманность. Да ничего подобного, хотя мне и выгодна такая точка зрения. Я уже понял, что граф явно не чемпион в боевых дуэлях, да и особо храбрым он не выглядел. С такого бойца станется упасть в обморок, когда он вообразит, что крови вытекло слишком много, даже если это и не так. А что тогда сделает судья? Правильно, остановит дуэль. И что я тогда скажу моей кровожадной невесте? Что лишил ее дополнительного подарка на день рождения, который она потребовала, — мол, тебе и аметистовой жеоды хватит?

Лекарь из графа вышел тоже так себе. Он беспомощно попытался перевязать себе рану на боку носовым платком. Да, они достаточно большие, чтобы перевязать руку, и при известном умении даже ногу, но туловище???

— Сними сюртук, сними рубашку, ей и перевяжи! — дал я ему нужные инструкции, сокрушенно качая головой. У меня-то в кармане на такой случай лежал не платок, а готовый бинт, но им я делиться готов не был. Знаю я таких избалованных аристократов — сейчас я отдам ему бинт, это будет благородный жест, все его одобрят, а потом, если у него получится ранить меня, он мне времени на перевязку не даст, поспешит добить. Я же не аристократ, так лишь, барон на день, его совесть за плохие манеры мучить не будет.

Так что бинт останется у меня — в случае ранения я могу им перевязываться и продолжая сражаться, уже не раз приходилось. Тем более это надо будет сделать для вида, если ранение придется в туловище и меня тут же вылечит одно из зерен взрывной регенерации, — демонстрировать владение главной тайной «Могучих» почтенной публике в мои планы точно не входит. Немного крови все равно будет, а дальше бинт прикроет моментально зажившую рану.

Граф неловко содрал сюртук — ребра-то болят! Так же неуклюже снял и рубашку, обнажив мускулистый и абсолютно белый торс, немного запачканный кровью. Прижал рубашку к ране и принялся стягивать рукава на другом боку, вызвав у меня печальный вздох. Да кто же так перевязывается — рубашка из тончайшего материала, как и положено для одежды богатых и знатных, один слой вообще кровь не остановит! Он даже не знает, что нужно сложить ее хотя бы в несколько раз!

Взгляд на трибуну позволил бы сразу понять, кто из зрителей имеет хоть какой-то боевой опыт — они, как и я, сокрушенно наблюдали за этой «перевязкой». Но я на трибуны смотрел лишь краем глаза — граф уже снова надевал сюртук, а значит, может внезапно атаковать меня в любой момент. Пальцы у него тряслись. Похоже, он полностью осознал, что из-за своей махинации может сейчас умереть, и пуговицы никак не застегивались. Он ограничился одной, верхней, которую все же удалось застегнуть, и швырнул в меня огненный шар. Я снова молниеносно ответил своим, и они опять встретились и взорвались друг о друга примерно на середине дистанции между нами. Дуэль возобновилась.

Снова метнул ледяные капли сквозь марево, переступая то влево, то вправо, и обе капли послал в этот раз вправо, исходя из известной мне психологии дуэли — если тебя ранили, когда ты шагнул влево, в следующий раз ты не задумываясь шагнешь вправо. Ты же помнишь, что, когда шагнул влево в прошлый раз, было очень больно! Если, конечно, не знаешь о такой психологической особенности и не отслеживаешь ее сознательно.

И снова крик боли. Граф присел и скукожился за скастованным воздушным щитом. Но мне опять не повезло — а вот ему да, в этот раз пострадал другой его бок. Чуть более серьезно, но опять не смертельно. Как этого везучего засранца вообще убить-то?

И в этот момент граф сломался. Скорчившись за щитом, он заорал:

— Я признаю свое поражение, я сдаюсь! Приношу свои извинения! Остановите бой!

Конечно, судья тут же остановил дуэль. И я не был внакладе, хоть он и остался жив — в момент принесения извинений граф не стоял на коленях, как я потребовал, хуже — он сидел на корточках, словно слуга, ждущий приказания хозяина и экономящий силы. Так точно не стоит приносить извинений… Нет, конечно, их вообще лучше не стоит приносить, если не хочешь всеобщего презрения, но вот так вот… это даже хуже.

Купол был снят, я поднялся на трибуны. Даже и не вспотел, и костюм был в полном порядке. Учитывая его стоимость, новости очень хорошие. Джоан выбежала мне навстречу:

— Прости, не успел его убить! — покаялся я.

— Да это даже и хорошо! — громко сказала она. — Благородная смерть на дуэли не для всех подходит. Только для тех, кто твердо стоит на своих ногах.

Коварная шпилька в адрес графа, проявившего позорное малодушие и сдавшегося в унизительной позе из-за не очень серьезных ран. Я прямо почувствовал, как на меня кто-то уставился ненавидящим взглядом. Повернув голову, увидел отца графа Валадера. Ну да, он меня сейчас искренне ненавидел, кто бы сомневался.

— Прошу всех вернуться обратно в зал! — громко сказал ректор, и люди потянулись ко входу во дворец. За одним исключением — ректор остановился возле герцога, и сказал: — Думаю, вам следует похлопотать о вашем сыне. Наш легкомысленный праздник вряд ли достойный повод отказываться от этой важной миссии.

Герцог и так был зол — теперь же его лицо побагровело. Фактически ректор выгонял его из своего дома, несмотря на выбранные вежливые слова. Но искать сочувствия вокруг было бесполезно — позорное завершение дуэли, инициатором которой был его сын, сильно уронило их обоих во всеобщем мнении. И это вряд ли ограничится сегодняшним днем — клану долго еще будут припоминать эти извинения. Причем я еще и не знаю, является ли этот граф наследником клана. Если да, то для клана все еще хуже. Чтобы поправить репутацию, им бы вообще стоило срочно поменять наследника. Впрочем, насколько я понимаю, этот герцог — патриарх клана, раз явился представлять свой клан на день рождения племянницы короля, а значит, ему и принимать это решение.

— Барон, извольте отвести меня обратно на праздник! — громко сказала Джоан, подставляя мне свой локоток. И я не преминул, улыбнувшись из-за этого титула «барон» в мой адрес. Хотя да, сегодня я весь день еще буду бароном, это верно.

Хоть все вокруг и знали, что я барон на один день, взгляды в свой адрес я ловил в основном благожелательные. Людям, очевидно, понравилось зрелище. Не каждый день увидишь, как восьмой разряд заставляет признать свое поражение десятый после двух нанесенных ранений, сам оставшись невредим.

Если кто еще имел такие же планы, как у Валадера, то после слов ректора, что сегодня это неприемлемо, от них отказался. А то я еще ждал неприятностей от «Могучих», но они, если их и запланировали, то попросту не успели перед Валадером, а потом стало слишком поздно. День рождения пошел дальше по намеченному плану, а я, танцуя с девушками, не раз ловил на себе задумчивый взгляд ректора. И, конечно, после выигранной дуэли я был особенно популярен у молодых красавиц. Они бросали на меня такие взгляды, что Джоан начала хмуриться. Но танцы закончились, гости начали расходиться, а затем мы вернулись в Академию. И учеба возобновилась, как обычно.

Обещанная королем война с Сисерией меня несколько взбодрила, и я с нетерпением, с каким застоявшийся в конюшне конь ждет прогулки, ожидал, когда же она начнется. Удивительное дело! Насколько я устал от войны, когда попал в это время, словами не передать. А тут прошло всего полгода, и что-то опять повоевать захотелось, вместо беспрестанных пар в Академии. Но я так и не дождался объявления войны до того момента, как очередной семестр закончился. Пришло время отправляться на двухнедельную практику.

Специально велел Джоан не лезть в процесс отбора куратора и студентов в ту группу, в которую меня распределили. За одним исключением — попросил убрать из моей группы всех наших. И Эрли, и ее саму, и Херди с Рабошем. Джоан была в ярости, когда я приказал ей это сделать, пришлось долго объяснять, что к чему:

— Ты пойми, я умею выживать. Но для этого я должен быть один и готов к удару каждую минуту. А если я буду вместо этого следить за тем, как бы вас не убили, чтобы мне досадить, то я этот удар пропущу. И всё, со мной будет покончено, к великой радости «Могучих». Для них это очень хороший шанс разделаться со мной, как им кажется. И я для них главная мишень. Ты лучше договорись, чтобы вы вчетвером попали в другую группу, да к преподавателю, который точно будет готов защищать вас. И у вас теперь есть свои пространственные артефакты, так что не стесняйтесь их использовать при необходимости, если вдруг все же «Могучие» решат взяться и за вас. Хотя… Вот что еще нужно сделать! Добейся того, чтобы в вашей группе не было никого из клана «Могучих» и чтобы группу отправили не туда, куда намечено по плану. Тогда до конца практики «Могучие» и не узнают, где вас искать.

— Думаешь, мне это разрешат сделать? — в сомнении спросила Джоан. — Ко мне, конечно, прислушиваются, зная, чья я дочка, но это может им показаться уже чересчур.

— Попроси напрямую отца, — пожал плечами я, — скажи, что получила угрозу похитить тебя от какого-то из бывших ухажеров. Не знаешь какого, но напугана. И что ты опасаешься, как бы он не перешел определенную границу в отношении тебя. Услышав о твоих опасениях, папа не только лично ушлет вашу группу в самую глухомань, где никто вас не найдет, но и пошлет пару серьезных магов негласно присмотреть за вами.

Джоан, подумав, кивнула, и по этому кивку я понял, что она замыслила кое-что еще. Вздохнув, я покачал головой и сказал:

— И нет, точно не стоит просить отца прислать кого-нибудь присмотреть за мной. Ты же пойми: когда «Могучие» обрадуются, что меня можно убить, раз я остался один против их всех, то они ошибутся как никогда в жизни. Это я их убивать буду, а не они меня. И к чему мне свидетель, который потом в Академии это расскажет? Меня же под суд отдадут! И доказывай потом, что это была самооборона — может, получится, а может, и нет. К чему рисковать и проверять?

Такой сценарий Джоан, конечно, не устраивал. Вздохнув, она пообещала довериться мне и действовать точно в соответствии с моими указаниями.

Наконец пришло время отправляться на практику. Я был уверен, что «Могучие» ждали этого момента с огромным нетерпением. Настолько, что наверняка задумали минимум несколько планов, как с гарантией убить меня во время нее. Это понимал я, понимали и остальные члены нашего клана. Но практика — обязательная часть учебы, и от нее не отвертеться.

Куратором нам назначили профессора артефакторики, Доуэлса. Что-то я о нем и так знал, да и справки навел дополнительно — никакой порочащей информации не было. Профессор как профессор, одиннадцатый разряд, звезд с неба не хватает.

Мы въехали вслед за нашим куратором в портал и оказались на равнине, окруженной живописными горами. Доехали до небольшого городка, и в нем нас заселили в гостиницу. Откровенно паршивую. В этот раз я и не пикнул о том, что могу оплатить для всех гостиницу классом повыше в обмен на какое-то преимущество. К чему мне это — я не собирался тут проводить ни одной ночи. Жизнь дороже — как мне тут спать, постоянно ожидая, что меня придут убивать?

Единственное, что сделал — дал взятку в пять золотых, чтобы меня заселили без соседей. Не я один так сделал, ничего необычного. Многие, кто имел деньги и тяготился тем, что на учебе в Академии вокруг постоянно люди, хотел хоть на практике пожить без соседей. Но я так сделал, сугубо заботясь о здоровье и даже жизни потенциальных соседей — мало ли убийцы не разберутся, что меня в номере нет, и грохнут ни в чем не повинных людей? Они-то почему должны страдать из-за моих разборок с «Могучими»?

Едва в городке сгустилась тьма, я начал перетаскивать свои вещи из города. Я много чего припас, пришлось сделать пару ходок. Зато к утру у меня были оборудованы три схрона в горах вокруг города. Обычное оружие, взрывчатка, еда, эликсиры — примерно поровну раскидал между схронами. Самый дальний был в восьми километрах от города, самый ближний — в трех. Места для схронов я выбирал такие, чтобы попасть туда без моего эспандера было крайне сложно. С местом для практики мне очень повезло — в горах одному человеку легко спрятаться таким образом, чтобы и сотня людей не могла его найти. Будь вокруг города равнина, мне пришлось бы намного сложнее с убежищами. Я был бы вынужден рыть подземные схроны, а это не такая простая задача. Их нужно очень тщательно маскировать, а это требует не только знаний, которые у меня есть, но и времени.

Для «Могучих» мой выезд на практику — великолепная возможность заткнуть мой рот навсегда. Как именно они будут пытаться меня убивать, я не знал. Но одно было абсолютно понятно — это будет незабываемая практика!

Единственное, в чем я был уверен, так это в том, что поначалу мою смерть попытаются обставить как несчастный случай, чтобы не иметь лишних проблем. Что может быть проще моей гибели в портальной локации? Мол, что-то пошло не так, налетел сильный монстр внезапно, и все вернулись живыми и здоровыми, кроме Эйсона.

Поэтому я совсем не удивился, когда в первый день практики наш куратор, посмотрев на меня и кинув взгляд на других студентов, сказал:

— Так, у нас есть более продвинутые студенты и менее продвинутые. Первым я буду разрешать посещать более серьезные порталы, чем остальным. Вы же хотите, умея больше других, хорошо заработать во время практики?

Студенты в целом отозвались одобрительным гулом. Правда, в нем чувствовался оттенок сомнения — хотелось бы знать, в какую именно категорию попадаешь сам, с точки зрения профессора. А то смысл радоваться, если ты из второй?

— К первой категории я могу отнести Монти, Крегета, Эйсона, Деркана, Рови, Шенка, Павена, Непика, Хонби и, пожалуй, Фэли.

Гул разочарования со стороны тех, кто не попал в продвинутую категорию, смешался с удовлетворенным выдохом тех, кто попал. А я на ходу отметил, что критерии, по которым профессор подобрал «продвинутых» студентов, достаточно специфические. В десятку попало шесть человек из клана «Могучих», но не вошло несколько студентов, которых я лично считал более продвинутыми, чем большинство включенных куратором в эту категорию. Кажется, неясностей по поводу профессора остается все меньше. Он точно заточен на поддержку «Могучих».

Последние сомнения в том, что это так, исчезли, когда куратор стал распределять студентов из этой десятки по группам. В первую же группу попал я и четверо из шести «Могучих», что были в десятке. Итак, теперь все абсолютно ясно — для меня отобрали четверку убийц, с которыми я должен войти в портал и… не выйти. А именно, со мной — вернее, за мной — будут охотиться Непик, Хонби, Крегет и Рови. Первые трое парни, а вот Рови — девушка. Не совсем приятная ситуация для меня, девушек я убивать не любил, но куда я теперь денусь, если захочу остаться в живых. Тем более я понимал, почему ее включили в группу. Она была сильнее любого из парней в ней — естественно, за исключением меня. И обладала зеленым резервом.

Пикантность ситуации заключалась в том, что именно Рови была той самой девушкой, что после прошлой практики пыталась меня отравить в столовой. И «Могучие» прекрасно понимали, что я знаю об этом, я же тогда на их глазах перевернул поднос с отравленной едой. Это что, с их точки зрения, этакая демонстрация превосходства? Надежда, что я запаникую, когда пойму, что для меня создали особую, персональную группу из убийц? Или надежда на то, что я скорее предпочту отчислиться из Академии, чем пойти с этой группой в портал? Ну да, отказ войти в портальную локацию в составе группы, назначенной профессором, эквивалентен заявлению об отчислении из Академии. Это и бунт, и завал практики, без которой полная программа обучения не может быть реализована.

Так что, вероятно, в этом и состоял план — заставить меня отчислиться из Академии, скомпрометировав репутацию своего клана и свою собственную? А затем — можно пустить по моему следу убийц, уже абсолютно не стесняясь. Да, они же не могут считать меня идиотом, не способным понять, что его поведут в портал убивать. И будут уверены, что я понимаю, что не справлюсь сразу с четырьмя студентами. Значит, что еще мне остается, чтобы выжить, кроме как отказаться идти в портал?

Раз план такой, и они уверены, что я предпочту отчисление смерти, то этот город должен быть наводнен убийцами «Могучих», чтобы они могли сразу приняться за меня, едва я утрачу статус студента. Для этого мне всего лишь нужно подписать заявление, которое, я уверен, у профессора на этот случай есть с собой. Зачем заставлять всех ждать?

И, скорее всего, пригнанные сюда убийцы являются членами клана «Могучих». Вряд ли клан готов нанимать чужаков, хоть и хороших профессионалов, рискуя, что я перед смертью могу сообщить им об их секрете. Нет, это большая загонная охота только для членов клана!

Но я, конечно, никакого заявления об отчислении подавать не собирался. Пока что все шло строго по одному из наиболее вероятных сценариев, что я продумывал. Ну что же, буду ломать «Могучим» их планы!

Пока я размышлял, профессор закончил распределять остальных студентов по группам и развернулся к нашему первому отряду, смотря именно на меня с ожиданием. Мол, разве ты не понял, что тебя будут убивать, едва ты войдешь в портал? Профессор медлил в надежде, что я вот-вот сломаюсь и отчислюсь из Академии.

— Так, в этой группе главным будет Хонби! — наконец, сказал он, когда пауза слишком затянулась. — А портал, в который вы пойдете… Пусть будет вот этот портал!

И профессор указал пальцем на хорошо знакомый мне портал. Обычно в такие студентов первого курса на практике не отправляют — там реально можно заработать неплохие деньги. А у меня сложилось впечатление, что это противоречит политике Академии. Но риск там в пределах допустимого, с моей точки зрения. Если глупостей не делать.

В этой локации водились ронки — хорошо бронированные, но медлительные твари, обожающие нападать на все, что казалось им вкусным. В стаи они не сбивались, так что угрозы окружения не было. Магии у них тоже не имелось, и впятером запинать ронка, если не впадать в панику и не делать глупостей, не составляло особого труда. Примерно это, судя по всему, и планировал сказать профессор, когда некто Эйсон из портала не вернется. Ну кто бы мог подумать — такой блестящий студент, а погиб от лап такой вот не очень и опасной твари!

Едва профессор указал пальцем на портал, как я, издав радостный крик, — гляньте на фаната портальной охоты, — прямо с места в него и запрыгнул. Формально придраться было не к чему: группа собрана, куда идти — профессор сказал. А мне всего-то нужно пару секунд форы, чтобы успеть спрятаться при помощи эспандера на местности. Потому как если я пойду не первым, меня тут же и начнут убивать, едва войдем в локацию. Потом кинут мое тело одному из монстров, чтобы изжевал до неузнаваемости все места, где меня били при помощи магии. А после «отобьют» у него мое тело и вытащат останки наружу в доказательство, что Эйсону не повезло и его сожрали. Якобы все, что они смогли — спасти останки сокурсника.

План был прост — я бы сам что-нибудь такое и придумал в этой ситуации. К чему лишние сложности, если и профессор, курирующий практику, на стороне убийц? И, ясное дело, труп тоже никто не будет отправлять в Академию. Забальзамируют в этом городке, не сообщая ректору, да и отправят в Дакту, по последнему известному им адресу. А в дороге останки потеряются. Бывает! Нечего в них копаться всяким умным профессорам или следователям в поисках настоящей причины смерти.

Моя задумка увенчалась полным успехом — оглянувшись в переходе, я увидел, что эти пару секунд у меня будут. По переходу я, ясное дело, тоже бежал — не хотел проверять, что будет, если «Могучие» прямо в нем попытаются меня атаковать. Так-то все учебники утверждали, что в переходе вести военные действия невозможно — магия не наносит ущерба, острейшие ножи не вонзаются в тело, но мне как-то не хотелось на себе проверять. До этого ни разу такого опыта не имел — и начинать проводить подобные эксперименты на себе не собирался.

Все четверо бойцов из «Могучих» бежали за мной. Вооружены они были до зубов — чем отличались от меня, я взял с собой не так и много оружия. Только то, что может действительно понадобиться против четырех противников, не имеющих реального боевого опыта.

Местность в этой портальной локации я примерно представлял, так что времени на ее оценку не потратил. Выскочил на огромное пространство прерии с небольшими рощами и кустами в разных местах, да сразу и метнул эспандер в ближайшую рощу. Так что, когда мои преследователи вывалились из перехода, меня около портала уже не было. Я долетел в эспандере до середины рощи, вылез из него и метнул снова, в густую траву за рощей. Там и остался. Трава была мне примерно по пояс, никакие следы ко мне не вели, а увидеть меня, лежащего в траве, можно было только с дерева. Примерно на это я и рассчитывал.

Естественно, я сразу же активировал усиленный слух. И чтобы лучше слышать перемещения моих врагов, и чтобы не пропустить появление монстров. К счастью, ронки были очень шумными. У них много брони, как у броненосца, фигура и манера передвижения как у бабуина, а пыхтение и шум при передвижении как у земного ежа, если его увеличить раз так в тридцать. Такой вот гибрид. С учетом этого в локации было можно валяться в траве одному относительно безопасно, тем более если к тебе не ведут следы. Во многих других локациях этого уровня я бы сделать подобное не рискнул.

Враги появились минут через пять. Ясное дело, они растерялись из-за моего исчезновения и начали искать меня в разных направлениях. В других не нашли и добрались до этой рощи. Она была ближайшей к порталу, так что они еще не спешили, по моим представлениям.

— Нашли следы? — услышал я жестко заданный женским голосом вопрос. Командирский такой тон, хладнокровный. А в Академии Рови прикидывалась этакой милой девочкой — небось, хотела найти жениха побогаче и боялась его спугнуть железным характером. А тут притворяться больше не требовалось.

— Нет, только одно сомнительное место посередине рощи, но там нет уверенности, — ответил Хонби. Его голос я много раз слышал раньше, так что без проблем узнал.

— Плохо! — снова командирским тоном рявкнула Рови. — Так, Непик, лезь на дерево, постарайся забраться повыше! Скорее всего, он уползает под прикрытием травы, ты сверху наверняка увидишь след!

Немного тишины, а потом снова Рови:

— Не забывайте, что у него тоже взрывная регенерация, как у нас, так что бейте в голову, чтобы гаденыш не ушел! Никаких колебаний! Живым он нам не нужен! Все, что он знает, знают и его сокланы. Когда его убьем, они войдут в наш клан и всё нам расскажут.

— Да кого ты уговариваешь! — проворчал кто-то из парней. — Все понимают, что стоит на кону. Эйсон труп!

Вот оно как! Профессор назначил главным Хонби, но «Могучие» плевать на это хотели. И раз Рови командует, она главная в этой иерархии. Забавно, а я думал, что это забитая девчушка, которую заставили подкинуть мне яд, несмотря на огромный риск быть пойманной и попасть в пыточной подвал Королевского корпуса стражей. А судя по командному голосу и тому, что парни подчиняются беспрекословно, она вполне могла сама тогда вызваться осуществить эту опасную миссию, чтобы повысить свою значимость в клане. Та еще стерва, похоже! Тем лучше — колебаний, когда понадобится ее убить, у меня точно не будет. И переживаний по этому поводу тоже — буду спать крепким сном уже следующей же ночью.

Собственно говоря, я рассматривал разные способы уничтожения посланных со мной в портал однокурсников, жаждавших забрать мою жизнь. Первоначально даже подумывал о том, чтобы соорудить и использовать артефакт, способный подманить высших демонов. Тот самый, из ушной кости джерла. А самому, когда они появятся, спрятаться в эспандер и надеяться, что высшие демоны за три минуты разберутся с четырьмя людьми и покинут местность. Остановило меня несколько соображений. Первое — я понятия не имел, насколько мой эспандер способен защитить меня от обнаружения высшими демонами. Кто его знает, вдруг они способны видеть людей и в пространственном убежище? Второе — вдруг демоны не убьют «Могучих», а утащат с собой, чтобы в будущем использовать как помощников для порабощения человечества? Помогать им в этом я ни в коей мере не был готов.

Так что решил, что более разумным шагом будет перебить их самостоятельно. А потом навести на тела местных монстров. Челюсти у них мощные, в плане зачистки улик самое то.

Я быстро соорудил себе накидку на голову из травы. Сплетаешь несколько упругих травинок по кругу, в них вплетаешь торчащие и висячие травинки. Неплохая маскировка, мою блондинистую голову разглядеть среди высокой травы в таком головном уборе будет уже сложнее.

Затрещали ветви. Непик полез на дерево с края рощи. Если заберется метра на четыре вверх, то обязательно меня увидит. Впрочем, столько я ждать был не намерен. Дал ему взобраться на три, дождался, когда он будет полностью сосредоточен на сложном участке подъема, карабкаясь вверх спиной ко мне, и послал воздушную линзу на уровне его пояса. Если им хватило ума послать одного из своих занять уязвимую позицию, на которой от магии толком и не увернуться, и щит не выставить, то этим надо пользоваться. Пусть меня преследуют трое, а не четверо, так уже будет полегче с ними сражаться.

Естественно, я тут же метнул эспандер в сторону, ниже уровня травы, — чтобы пролетел метров шесть, не особенно шурша, — и запрыгнул в него. Так что, когда я из него вылез через несколько секунд, самое интересное уже пропустил. Линза долетела до дерева, и тело убитого врага рухнуло вниз. Я услышал только треск веток и полные ярости крики остальных врагов. Выставив щиты в моем направлении, они выкрикивали угрозы в мой адрес. А место, с которого я отправил линзу, было перепахано магическими атаками. Трава была посечена и помята, и, судя по ее виду, в ответ враги использовали очень мощные заклинания. Ладно, мне-то что, я в шести метрах вправо от места, с которого атаковал.

Совершил несколько перемещений по дуге — кидая эспандер, когда начинал дуть ветер и шуршание травы заглушало звуки, с которым он катился. Так потихоньку и оказался почти за спиной у своих врагов, подобравшись к самому краю рощи. Приподнялся, прицелился получше, и атаковал каплей льда Хонби. Естественно, в голову, — в туловище «Могучих» атаковать бесполезно таким заклинанием. Все щиты у моих врагов были выставлены в том направлении, откуда прилетела воздушная линза, так что шансов у Хонби не было. Он ничего не заметил, пока не упал замертво.

За секунду до его падения я отправил еще одну ледяную каплю в адрес Крегета. Если он замрет хоть на секунду, ошеломленный смертью Хонби, и не выставит щит, то ему тоже конец.

Но дожидаться окончания полета второй капли я не стал — тут же закинул эспандер в рощу и вылез из него уже там, среди деревьев. Трава там была невысокой, и эспандер катился по ней почти беззвучно. Но на всякий случай я спрятался за стволом толстого дерева.

И снова крики ярости — кричало двое, так что Крегет явно еще жив. Ну ладно, все равно с их стороны никаких успехов нет. Удовлетворенно кивнув, я кинул эспандер дальше по роще, поближе к порталу. Теперь нужно было четко контролировать перемещение двух оставшихся врагов — на случай, если им придет в голову идея сбежать, пока они еще живы. Допустить их возвращения к группе с обвинениями в мой адрес об убийстве их сокурсников я по понятным причинам никак не мог. Хотя такой сценарий я все же считал маловероятным. Для его реализации нужен холодный и коварный разум, а я имел дело с очень горячими по типу мышления противниками. Им хотелось убить меня, очень хотелось, и пока они будут думать, что такой шанс у них есть, они не уйдут из локации.

Все же эспандер, видимо, катился по почве не так тихо, как я думал, или я сам, вылезая из него, нашумел — услышал топот ног, бегущих в моем направлении. Или враги все же оказались умнее, чем я думал, и решили сбежать из локации?

Так или иначе, шанс нанести им дальнейший ущерб оказался хорошим — и я, выждав, когда они оказались совсем рядом со мной, шагнул из-за дерева в трех метрах от девушки и парня. Огненный шар полетел в голову Крегета, стрела из самострела — в голову Рови. А затем я переместился в брошенный влево эспандер, но успел увидеть, что щиты оба поставить не успели.

Вылез из эспандера в десяти метрах левее. Прислушался. Секунд десять было тихо, а затем я услышал женский крик:

— Эйсон! Выйди и сражайся как мужчина, без своих подлых трюков!

Так, Рови точно жива. Увернулась от стрелы с трех метров? Или ей просто повезло, и стрела отрикошетила от шлема или кости черепа? Такое бывает чаще, чем хотелось бы стрелкам. А что с Крегетом?

Решил проверить лично. Раньше еще ни разу подобного не делал, недавно только придумал этот трюк. Встал так, чтобы для полета эспандера появилось свободное место между деревьями, и метнул его по короткой дуге, чтобы над Крегетом и Рови он пролетел как можно выше. Заскочил в эспандер и вылез из него спустя долю секунды. Рассчитал верно — я оказался в воздухе в десяти метрах над моими врагами. Крегет неподвижно лежал на земле, Рови стояла рядом с ним, прикрывшись двумя щитами с моего направления. Я направил огненный шар в голову Крегета и снова заскочил в эспандер. Надо было убедиться, что с ним точно покончено. Рови меня не заметила, значит, и огненный шар отбить, скорее всего, не успеет. Думаю, теперь у меня останется только один противник.

Вылез из эспандера и поднял его. Услышал полный ярости крик Рови. Отлично — похоже, мы остались здесь в полном одиночестве.

— Эйсон, выходи и сражайся честно! — заорала она вновь.

— А что ты понимаешь под честностью? — спросил я, скастовав каменный щит и присев за него. Правильно сделал — в щит тут же прилетел и разбился об него огненный шар. Атаковала на звук голоса, и неплохо рассчитала место, в котором я нахожусь.

— Просто интересно — когда ты подбросила яд мне в еду, чтобы я умер в мучениях, это было честно? А когда вы вчетвером рассчитывали убить меня здесь — насколько это было честно? — спросил я, лишь слегка повысив голос, мы были очень близко друг от друга.

В ответ рядом со мной просвистело воздушное копье — Рови меня явно не видела и метнула заклинание снова на голос.

— Но если хочешь боя один на один, то сделай тридцать шагов влево, выйди из рощи и сразимся, — предложил я, — вот это уже будет честно.

Ну а что, могу я немного поиграть в благородство? Тем более практика магических боев один на один никогда не будет лишней. То, что у меня сейчас есть эспандер, не означает, что он будет у меня всегда, форму терять не стоит.

Влево — это выйти из рощи вдали от портала.

— Хорошо, встретимся там! — крикнула Рови.

Я вздохнул — голос ее прозвучал так, словно моя противница что-то задумала. И явно эта мысль была не о честном поединке! Поэтому я тремя бросками эспандера переместился из рощи в другую сторону, к порталу. Рядом с ним и залег в густой траве. И, кстати, услышал далекий рык. Сражались мы недолго, но нашумели достаточно — один из местных монстров явно заинтересовался и двигался к нам, честно предупреждая остальных монстров, что в эту сторону лучше не соваться, иначе им придется с ним драться за добычу. Забавные они, эти местные монстры-одиночки. Объединились бы в стаю, начали бы устраивать засады — стали бы достаточно опасным противником.

Как я и ожидал, Рови попыталась обмануть меня. Явно не верила больше в возможность победить меня в бою, потеряв свою козырную карту — троих союзников, — и решила сбежать из локации. Дошло до нее, что это тоже прекрасный способ победить меня. И это верно: стоит ей выйти живой из локации, и моя песенка спета. Профессор поддержит ее версию о сошедшем с ума безжалостном убийце Эйсоне, который внезапно набросился на группу однокурсников и перебил троих несчастных студентов. Что дальше — скорее всего, вызовут группу поддержки из «Могучих» и пошлют в портал убить меня. Всяких архимагов и магов одиннадцатого-двенадцатого разрядов, чтобы я точно не ушел. А затем, если выгорит, куратор оправдается в Академии тем, что был так искренне возмущен этим коварным убийством, что обратился не в Академию, а в пострадавший клан, дабы изловить убийцу. Кто же виноват, что они убили Эйсона, а не поймали, чтобы отдать в руки закона! Так уж вышло.

Выскочив из рощи, Рови помчалась в сторону портала. Через секунду она была уже в трех метрах от меня, так что мне даже вставать из травы не пришлось, чтобы запустить в нее огненный шар.

Увернуться у нее шансов не было, как и поставить щит — слишком мало времени, чтобы успеть отреагировать, тем более что она бежала навстречу шару. Взорвался он в районе ее головы, и я избежал последствий близкого взрыва, лишь запрыгнув в это же мгновение в эспандер, который метнул в сторону рощи.

Вылез из него, прислушался. Рови застонала. Жива! А затем я услышал:

— Твоя взяла! Подойди и добей меня! Мне больно!

На такие трюки на поле боя ловятся только совсем молодые и неопытные бойцы. Чего хочет потерпевший поражение маг с бойцовским характером, прежде чем умереть? Правильно, отомстить! Убить того, кто почти убил тебя!

— Рови, прости, но я не дурак. Ты же маг и знаешь как минимум несколько способов прекратить свои страдания.

— Не слышу! — прозвучало в ответ. — Подойди поближе!

Ого! Что же она задумала такое убийственное? Неужто у нее при себе артефакт типа того, что мы нашли на теле одного из бойцов Жерне? Позволяющий устроить большой взрыв за счет своей праны и маны в надежде зацепить врагов рядом? Погибнуть самому, но унести и врага в могилу? Или еще что-то другое, но похожее, есть там варианты…

— Иду, уже иду! — проворчал я, а сам метнул эспандер в противоположную сторону, запрыгнув в него. Эти штуки бывают очень мощными, с ними лучше не шутить. Быть в десяти метрах от врага — слишком близко!

То ли Рови догадалась, что я не подойду ближе, то ли решила, что и такой дистанции достаточно, чтобы отомстить, но когда я вылез из эспандера, на меня пыхнуло таким жаром, что я немедленно залез обратно. Посижу лучше несколько минут, пережду.

Вылез через три минуты, уже все было в порядке. Ну как в порядке, ландшафт снаружи сильно изменился. Там, где была Рови, теперь зиял огромный кратер. Земля выгорела на сорок метров в стороны, от портала до самой рощи, обуглив и часть деревьев на ее краю. К счастью, тут явно недавно прошел дождь, поэтому пожара не получилось. Я пошел к центру взрыва — тела Рови не нашел. Ну что же, бойцовский характер у нее был — и если бы я не имел боевого опыта, она имела бы все шансы прихватить меня с собой. Было немного печально, что я вынужден убивать людей в преддверии войны с демонами, когда нам понадобится каждый боец, но какой у меня был выбор в такой ситуации? Никакого. Передо мной поставлена настолько важная задача, что выхода, собственно, и нет. Те, кто хочет меня убить, должны умирать. Вина в данном случае лежит на главе клана «Могучих», отправившем эту четверку за моей головой. Хотелось ему сыграть красиво, списав мою смерть на портального монстра. А не получилось.

Теперь осталось замаскировать следы произошедшего — кто бы ни вошел в этот портал, он не должен догадаться, что именно тут произошло. К счастью, время у меня было. Того, что кто-то придет сюда в ближайшие часы, я совсем не опасался. Куратор был наверняка уверен, что команда из четверых магов без проблем убьет одного, равного им по разряду. И, в принципе, исходя из стандартных расчетов, он был прав. Но он же не знал, насколько я не вписываюсь в стандартные расчеты. Так что профессор нисколько не будет тревожиться, если из этого портала долго никто не появится. Мало ли «Могучие» пытают меня, допрашивая или просто развлекаясь, — в эти дела он лезть не будет. А это значит, что у меня полно времени, чтобы как следует замести следы.

Что делать и говорить, я уже придумал. Вот только гибель Рови все изменила. Я планировал долгие часы приманивать ронков и скармливать им погибших магов, убивая затем монстров одного за другим. Чтобы любой, кто придет сюда для расследования, увидел множество останков монстров, которые убили четверых студентов. А вспоров их желудки, нашел бы и самих студентов.

Осуществленный Рови огненный взрыв все изменил. Он сэкономит мне немало времени и поможет замести следы.

Раздевшись догола, я принялся стаскивать к месту взрыва трупы противников. Когда притащил на плече первого, наткнулся на монстра, который ранее рычал издали во время нашей с Рови схватки. Теперь он сюда добрался и был полон энтузиазма как следует закусить дерзкими вторженцами. Я скинул тело Крегета между ним и собой и попятился, в надежде, что ронк правильно расставит приоритеты. Но он сделал неправильный выбор — неуклюже перевалился через труп и двинулся ко мне. Я вздохнул и уложил его двумя огненными шарами. Ладно, авось следующие монстры окажутся поумнее — мне нужны следы укусов монстров на телах убитых. Хотя в свете новой версии, что я выдвину, уже не так сильно, как раньше.

Когда я притащил третий труп, приперся новый монстр. И он тоже не согласился, что мертвое тело может быть вкуснее живого Эйсона. Пришлось его тоже грохнуть. Использовал я для этого только огненные шары. Чем больше шума, тем лучше — мне нужны новые монстры вместо убитых на этом месте.

Я применил очищающее тело заклинание, избавившись от крови своих врагов на коже, после чего оделся. Убитых врагов раскидал по периметру взрыва, в пятнадцати — двадцати метрах от его центра. Затем принялся неторопливо прожаривать огненными шарами и убитых монстров, и магов. Время от времени забредали и новые монстры, строго по одному, я их убивал и укладывал поближе к центру взрыва, тоже хорошо прожаривая огненными шарами.

Удовлетворившись представшей перед глазами картиной, побрел в рощу и в прерию за ней — зачищать места моих сражений с врагами. Все старательно вытаптывал, чтобы было непонятно, что тут могло происходить, потом смотрел с разных позиций на то, что получилось. Дождался, одного за другим, двух монстров, заметивших меня издалека, завалил их, извлек ингредиенты. Когда решил, что достаточно запутал следы, вернулся к порталу.

Там как раз новый монстр грыз трупы. Как своих сородичей, так и магов. По минуте каждого, потом переходил к новому телу. Меня он не заметил, так что я из рощи наблюдал за ним минут пятнадцать. Потом завалил его огненными шарами и стал готовить свое место во всем этом сценарии. Взорвал рядом несколько огненных шаров, чтобы опалилась огнем одежда. Порвал на себе рубашку, немножко поцарапал руки о шершавую кору деревьев, как следует шибанулся о ствол головой — кровь потекла из рассеченной кожи, а в глазах помутилось. Подождал минут пять, чтобы побольше крови натекло с головы на одежду, и побрел к порталу. Уходя, заметил очередного монстра, бодро бегущего ко мне. Убивать не стал — пусть тоже тут пока побуйствует, увеличивая неразбериху.

Через минуту вышел из перехода. Шатаясь, словно вот-вот потеряю сознание. С удовлетворением увидел, что кроме профессора около порталов есть еще пяток студентов — одна из команд вернулась, с небогатой, судя по тощим трофейным мешкам, добычей. Это здорово, что они здесь, — одним из слабых пунктов моего плана была возможность, что куратор практики, стоявший за «Могучих», может попытаться меня убить, если я появлюсь, когда не будет свидетелей.

— Профессор! Все погибли! — крикнул я, направляясь к нему.

Изумлены были все, но куратор, чувствовалось, больше студентов. Меня он увидеть с такими новостями точно не ожидал. Собственно, с любыми новостями не ожидал увидеть меня живым, максимум был готов кинуть взгляд на мое бездыханное тело, когда «Могучие» его вытащат из портала.

— Как погибли? — спросил Доуэлс, тупо смотря на меня.

— Несчастный случай, профессор, — взмахнул я руками, словно в жесте отчаяния. — Мы спокойно охотились, пока вдруг прямо из густой травы не выпрыгнул монстр, который сомкнул клыки на голове Рови. А затем тут же раздался мощнейший взрыв, после которого я очнулся висящим на ветвях дерева в роще неподалеку от портала. Меня закинуло туда взрывом — повезло, монстры не смогли до меня добраться, пока я был без сознания. Спустился, убил монстра, убедился, что все мертвы, и вышел из портала. Даже не знаю, что это и было! Есть только догадка одна!

— Что за догадка? — спросил куратор, напрочь игнорируя мой печальный вид. Мог бы хоть помощь предложить, какое-нибудь лечебное заклинание скастовать!

— Что у Рови был артефакт посмертного взрыва, и она его зачем-то активировала! Наверное, зубы монстра что-то ей в голове повредили, вот она это и сделала!

Студенты, потрясенные ужасным происшествием, заохали и заахали. Профессор угрюмо посмотрел на меня, он не верил ни одному моему слову. Он понял, что я убил «Могучих» и как-то это замаскировал. Но вслух обвинять меня побоялся — это серьезный шаг, когда рядом стоят другие студенты. Если не сможет доказать обвинения, его могут и из Академии уволить!

— Я схожу проверю! — наконец, сказал он. — Может, кто-нибудь выжил! Эйсон, ты со мной!

— Профессор, он же серьезно ранен, а там монстры! — возмутилась одна из студенток, что искала дружбы с Эрли, но пока безуспешно. — Давайте я пойду с вами! А еще лучше мы всей группой вас сопроводим!

Я в любом случае не собирался идти с профессором вдвоем в портал. Не сомневался, что он сделает все, чтобы живым я из него не вышел. А с учетом разницы в разрядах, шансы у него на это были серьезные. Да и в случае моей победы тоже ничего хорошего — как мне потом объяснить, что сначала случайно погибли «Могучие», а потом и маг одиннадцатого разряда? Это уже слишком, чтобы кто-нибудь поверил.

Но помощь девушки я оценил — она мне оказала услугу, и я этого не забуду. Как минимум сделаю ей потом хороший подарок. И с Эрли познакомлю. Она точно будет дружить с девушкой, что помогла ее любимому братику!

Я печально кивнул и пошатнулся, чуть не упав — мол, да, девушка права, куда мне в портал! Да гляньте вы внимательно — студент еле жив!

— Кто-нибудь, останьтесь с ним и перевяжите, — вспомнил куратор о своих обязанностях по отношению к раненым студентам, — остальные — за мной!

Помогать мне осталась одна из девушек. Скастовала лечебное заклинание на голову, перебинтовала рану. Я тоже кастовал на себя лечение время от времени — теперь, когда я произвел нужное впечатление на куратора и студентов, пришла пора приводить себя в порядок. Потому что было непонятно, что произойдет дальше. По идее, во время практики случилось серьезное происшествие — как иначе расценить гибель четырех студентов, — и куратор, вернувшись из портала, должен установить коммуникационный портал с Академией, доложить о происшествии и запросить инструкции, что делать дальше. Ну, это в том случае, если он нормальный куратор, но он таким отнюдь не был. Так что нужно быть готовым к любому развитию событий.

Куратор появился только через десять минут, сопровождаемый мрачными студентами. Они, возможно, впервые близко увидели погибших людей, и, что усугубляло ситуацию, тех, кого хорошо знали.

Куратор мрачным не выглядел, он был чрезвычайно озадаченным и озабоченным. Отошел в сторону и скастовал коммуникационный портал. Словно случайно, так, чтобы мы не увидели, с кем он разговаривает.

Через две минуты портал закрылся. Куратор вернулся к нам, делая вид, что на меня не смотрит, но сам периодически кидал короткие взгляды. Явно пытался понять, почему я выгляжу как обычный пацан, а из устроенной для меня коварной ловушки вернулся живым, в отличие от четырех своих врагов.

А еще через десять минут открылся настоящий портал, и из него вышло пятеро магов. Серьезных таких магов, судя по их возрасту и одеяниям. И никакого отношения к Академии они явно не имели: такой вывод я сделал по тем полным ненависти взглядам, которые они бросили на меня, безошибочно вычленив единственного блондина среди других студентов. Явно куратор вызвал отряд «Могучих», вместо того чтобы связаться с Академией. Я не исключал, что будь рядом со мной только четверо студентов, эти маги могли и напасть на меня, решив заодно зачистить и свидетелей. Но, к счастью, к этому моменту из порталов с охоты вернулось еще два отряда первокурсников, так что в этом случае понадобилось бы устроить настоящую резню, чтобы достать меня. И не факт, что всех студентов удалось бы убить, чтобы замести следы, — кто-то мог успеть и убежать. Останься в живых хоть один свидетель — и весь клан потом призвали бы к ответу перед королем, в полном ведении которого и находилась наша Академия. Так рисковать «Могучие» не решились — ограничившись злобными взглядами, они вошли в портал с ронками.

Через пару минут вернулись, вынесли три завернутых в темную ткань тела, причем выглядели трупы странно. Хотя, ничего удивительного, осталось от них к этому времени не так и много.

Пятерка снова открыла портал и покинула нас — я облегченно выдохнул. Напади они все же на меня — пришлось бы удирать при помощи эспандера, раскрывая его тайну при большом скоплении людей. Да и студенты могли погибнуть — никому не нравятся свидетели преступных действий. Так что так вышло гораздо лучше.

В то же время я не сомневался, что теперь за меня возьмутся предельно жестко. То, что я смог выдать гибель студентов за нападение монстров, не означало, что куратор и «Могучие» на это купятся. Интересно, куратор так и не станет информировать Академию о произошедшем? Немного подумав, я понял, что не станет. Все четверо погибших из одного клана, его представителей он на место происшествия вызвал, так что претензий со стороны клана к Академии быть не может. А это главное, что волнует любое учебное заведение в подобной ситуации — чтобы к нему не было претензий из-за тех или иных инцидентов. И «Могучие», несомненно, велели куратору не извещать Академию — а то мало ли нас отзовут с практики. И они утратят столь желанный шанс немедленно разобраться со мной, пока я вне Академии. Оно им надо? Легче доплатить куратору серьезную сумму за нарушение правил Академии, чтобы он по возвращении с практики соврал, будто позабыл о необходимости информировать ректора об инцидентах. Вот такой весь задумчивый и забывчивый профессор, что же поделать, с ними такое случается.

Скорее всего, так оно все и обстояло, потому что куратор сделал вид, что ничего и не случилось особого, и приказал пришедшим из порталов студентам возвращаться в них для продолжения охоты.

Пока они не ушли, я спросил:

— Профессор, я сильно пострадал после этой охоты. Могу я вернуться в город и отдохнуть в номере? Или, если почувствую себя хуже, обратиться к лекарю?

Куратор бросил короткий взгляд на один из порталов, на студентов, с интересом ожидавших его ответа, и после короткого колебания сказал:

— Иди!

Я тут же направился к своему коню — чтобы оказаться подальше, прежде чем студенты скроются в порталах. А что касается портала, на который бросил взгляд куратор, то в него, скорее всего, пошли два оставшихся студента из «Могучих», Одрекс и Жанго. Я даже догадался, какую мысль мог обдумывать куратор, — дождаться их возвращения и отправить со мной в город, якобы присмотреть за раненым, а на самом деле чтобы они меня убили по дороге.

Но идея была так себе, и я понимал, почему он от нее отказался. Во-первых, если я убил четверых, где гарантия, что со мной справятся оставшиеся двое? Тем более, не исключаю, что в той четверке со мной он отправил самых сильных магов из «Могучих», чтобы наверняка меня убить. Прикинул и решил, что так оно и есть. Что-то хорошее об Одрексе и Жанго я вспомнить так и не смог. Нигде они не выделились из толпы. Словно невидимки. Не очень способные, ленивые студенты, каких всегда полно.

Во-вторых, как бы они потом объяснили всем, что со мной произошло? Это не портальная локация, где к трупу можно быстро приманить монстров, и потом попробуй что-то доказать, когда от тела почти ничего не осталось. Тихий провинциальный город, тут даже бандиты редкость, чтобы на них правдоподобно сослаться. Так что куратору пришлось просто отпустить меня, не придумав ничего, что могло бы резко сократить продолжительность моей жизни.

Правда, я совсем не исключал варианта, что, когда все студенты уйдут на портальную охоту, он устроит коммуникационный портал с «Могучими» и сообщит им, что я один отправился в город и это идеальная ситуация, чтобы со мной разобраться. Поскольку магов в клане сотни, им не составит никакого труда перекинуть команду для моей встречи. Так что я планировал держаться настороже, будучи готов в любой момент уносить ноги. Ну и начал гнать лошадь, конечно, чтобы побыстрее добраться до города.

Если не успею, то придется бросить лошадь, но по этому поводу я не переживал. Своего Ветра я оставил в столице, поскольку подозревал, что такая ситуация возможна, а эту лошадь я купил за полсотни золотых. Что с ней будет после того, как я ее брошу при необходимости, не очень важно. Украдут так украдут. Просто куплю в городе новую.

Не успел — когда был от города всего в полукилометре, увидел открывающийся впереди портал. Тут же соскочил с лошади и кинул эспандер в ближайшие кусты. Все время, пока скакал, прикидывал маршруты эвакуации, так что сделал все достаточно быстро. Когда первый маг «Могучих» вышел из портала, лошадь ускакала от моих кустов уже метров на семьдесят, да еще и начала забирать влево — никто ей больше не управлял, и она скакала, как ей хотелось.

Повезло, что от куратора я уехал уже достаточно далеко — он моего маневра с такого расстояния не заметит. Так что мой эспандер так и останется секретом.

Естественно, из портала вышел не один маг — прибыла команда из шести человек. Парочку из них я даже узнал — они были в той команде, что эвакуировала тела убитых мной в портале.

Долго наблюдать за ними я не стал — ясно, что они сообразят, что я спрыгнул с лошади и спрятался где-то в кустах или просто в высокой траве. Очень хорошо, что они понятия не имеют, где именно на своем маршруте от лагеря до города я спрыгнул, так что поле для поисков у них очень большое. Но я все равно был слишком близко к ним, поэтому стал перемещаться поближе к горам и подальше от своего прежнего маршрута небольшими бросками эспандера. Кто его знает, может, с ними есть архимаг, а у него поиск на ровной местности неплохо отлажен соответствующими заклинаниями. По прежнему, военному опыту разведки я помнил, что к архимагам лучше ближе сотни метров не подходить, могут засечь. Так что потихоньку, потихоньку, перемещался в горы — в них любые поисковые заклинания работают просто отвратительно.

В горах разве что грандмаг будет опасен, но своего грандмага у «Могучих» нет. Могут ли они нанять чужого? Теоретически — да, а практически очень маловероятно. Слишком сильный шаг против студента-первокурсника. Это подрыв уверенности в себе членов клана — мол, все мы, сотни магов клана, ни на что не годимся без могущественного наемника. Да и информация, что «Могучие» нанимали грандмага для охоты на студента Королевской Академии Магии, не справившись самостоятельно, может попасть не в те уши, и это станет сильным уроном по репутации клана. Да это и королю может не понравиться… Так что максимум, что мне могло грозить, это архимаги. Тоже не подарок, но я половину войны прятался от вражеских архимагов. Шансы у меня хорошие, если глупостей не делать.

Немного успокоился, когда сместился от своего маршрута на полкилометра в сторону и горы оказались уже в двух километрах. Остановился передохнуть — длительное перемещение посредством эспандера по-прежнему сильно утомляло, голова зверски кружилась, — и заодно с отдыхом решил понаблюдать за вражеским отрядом. Все же я совершил два десятка перемещений, практически не поднимая головы, надо посмотреть, что они там делают. Остановился как раз в густых кустах, так что аккуратно высунулся между ветками одного из них.

Увиденное меня поразило — вместо прежних шести магов на равнине уже собралось как минимум три десятка! Более того, половина из них была на конях! Они широко разъехались по сторонам моего маршрута в город. То ли «Могучие» сильно разозлились, что я убил четверых из них, то ли один из той четверки был сыном кого-то влиятельного у них. Хотя… возможны оба варианта сразу.

Удачно вышло, что я отошел от своего маршрута на полкилометра — отряды прочесывали полосу по триста метров в обе стороны. Покачал головой, увидев такую активность со стороны наших противников — похоже, они закусили удила.

Добрался благополучно до гор и прежде, чем в них углубиться, осторожно осмотрелся. Число «Могучих» еще увеличилось — минимум до пятидесяти человек. Да, я их явно очень сильно раззадорил этими четырьмя трупами.

Когда видишь, что противник впустую бросает огромные силы против тебя, — чувствуешь, что все делаешь правильно. Настроение прекрасное — знаешь, что есть основания гордиться собой! Это важно, поскольку на войне эти силы противник не сможет бросить против твоих товарищей. Сейчас это для меня было неактуально, но привычки и ощущения сформировались-то прежде, совсем в другой обстановке!

Так что в горы я уходил с чувством глубокого удовлетворения. Противник разыграл свою первую партию, а я своей контригрой ее полностью обезвредил. Я сейчас буду отдыхать в одном из своих убежищ, а маги «Могучих» будут бессмысленно бродить по прерии. Жизнь хороша, жить хорошо!

Учитывая сложный рельеф, перед тем как использовать эспандер, я привязал к нему две палки крест-накрест, чтобы он не провалился в какую-нибудь узкую расселину, из которой его будет тяжело достать. В такой форме лететь он будет не так далеко, и использовать пращу никак не получится, но с этим придется примириться. Главное, не потерять мой драгоценный артефакт.

До убежища добрался через полтора километра. Путь к нему лежал через пещеру, расположенную на высоте тридцати метров над землей. Естественно, туда любой маг с достаточным количеством маны мог добраться, кастуя под ногами воздушные щиты, поэтому в ней я оставаться не собирался. Закинул туда эспандер, заскочил через него в пещеру и зашагал по ней вглубь. Пещера была сквозной и выходила в небольшую долину. А ее окружали другие почти отвесные скалы, в которых на разной высоте были тоже небольшие, выточенные дождем или ветром пещеры. В одной из них я и буду ночевать, а чтобы подстраховаться, рассыплю в пещере, через которую пришел, горсть полых камешков. Ценная вещь — если наступить даже на один такой, то он сломается с таким шумом, словно взорвался огненный шар. Естественно, они не были обычными камнями, это были изготовленные артефакты. Стоили по золотой монете за штуку, не каждому по карману, но я был готов платить за свою безопасность.

Сплю я очень чутко. Если услышу, как сработал артефакт, сразу же рвану вверх по скалам, которые неплохо изучил, пользуясь, где удобнее, или эспандером, или воздушными щитами. Скалы возвышаются на сотню метров, а за ними в большинстве направлений — отвесные обрывы по несколько сотен метров. Достаточно бросить в один из них эспандер и заскочить в него, и все, никто меня не догонит. Спустился, выбрался из пространственного артефакта, и можешь махать ручкой своим преследователям. Да они, в принципе, и разглядеть тебя не смогут с такого расстояния ночью, даже если в небе не будет ни малейшего облачка.

В выбранной для сна нише было уже припасено толстое ватное одеяло, под которое я накидал сухих листьев, чтобы камни не мешали спать. Ложишься на один конец и накрываешься вторым. А на случай ливня в сумке имелась и тонкая влагоотталкивающая накидка, которую можно было набросить на одеяло. И то лишь в том случае, если ливень будет с сильными порывами ветра, забрасывающими влагу в мою пещерку. Все это было замаскировано в уголке пещеры под наваленными камнями, так, чтобы, просто проходя мимо, не догадаться, что тут что-то спрятано.

Но сейчас не было еще и двенадцати часов, спать рано, так что пока я прилег, чтобы как следует залечить нанесенную самому себе рану. Раз за разом кастовал общее лечение. Наконец, оно дало эффект — рана практически исчезла, и голова перестала болеть и кружиться. Уф, не переборщил с ударом — сотрясения удалось избежать.

Убедившись в том, что я чувствую себя великолепно, направился наверх. Через две минуты стоял уже на вершине одной из скал. Хорошенько осмотрелся — никаких вражеских, да и любых магов видно не было. Да и рано им тут появляться, конечно, — небось, все еще ищут меня на равнине.

Времени у меня свободного было полно, поэтому я решил его не тратить зря и поохотиться. Не в одном из тех детских порталов, что припасли для нас на практике, а в серьезном, где можно собрать приличные трофеи. Учитывая ситуацию, трофеи мне нужны были только из разряда не скоропортящихся — продать их в ближайшее время у меня возможности не предвидится. Думаю, городская лавка будет точно под присмотром «Могучих».

Идеальным для начала был бы портал с энергетическими цыплятами, но его не так легко и найти. Чисто если повезет. Трофеи с них вообще не портятся. Ну ладно, есть много других вариантов, где трофеи не скоропортящиеся или не очень подверженные порче, способные полежать какое-то время.

По местным скалам я уже попутешествовал изрядно, так что кое-что подходящее найти успел. Туда, подлечившись, и направился.

Монстры со странным именем эпореги, что водились в выбранной мной локации, были очень неудобными для одиночки — они предпочитали стайную охоту и до последнего прятались, прежде чем всей стаей атаковать. Не было бы у меня эспандера, я бы ни за что в этот портал не сунулся. Эспандер же менял многое, я поставил себе за правило думать о новых возможностях его применения почаще, и некоторые новые стратегии охоты стали появляться. Вот одну из них сегодня и проверю!

Эпореги были относительно небольшими по размеру монстрами — в длину метра два с половиной, вес до ста килограммов. Магия у них имелась, но особая, сугубо для маскировки. Даже в невысокой траве, возвышаясь над ней, эпорег за счет магической маскировки мог быть практически невидим для человека, находившегося всего в пяти метрах от него. Не хочется даже думать, что случилось с теми, кто впервые зашел в этот портал. Шли, небось, бедолаги, по мирной, покрытой колышущейся травой равнине, и до последнего мгновения не подозревали, что к ним со всех сторон сползаются опасные хищники. А потом вдруг, как из ниоткуда, шесть или семь прозрачных тел взвиваются одновременно в воздух, и… Любому, кто уровнем ниже двенадцатого разряда, в такой ситуации уже не выжить. Тем более что прыгучесть у этих хищников исключительная. Несмотря на относительно небольшой размер, прыгнуть они способны метров на пять в высоту и на девять в длину. Клыки и когти исключительно острые. Давление челюстей такое, что можно камни дробить. Даже крепкие доспехи разгрызаются ими влегкую.

Отличались эти монстры и недюжинным умом. В описаниях зафиксированы случаи, когда маги пытались спастись, кастуя воздушные щиты под ноги, чтобы вскарабкаться повыше, в надежде уйти от почти невидимых монстров. Так вот, эпореги без малейших колебаний прыгали по этим щитам за ними. И то, что они прозрачные, их совсем не пугало. Догадались, что щиты вполне годятся для преследования.

Так что броги, на которых я охотился по капризу Зейлы, на фоне этих намного меньших по размеру хищников выглядели добродушными бесхитростными оболтусами, с которыми просто справиться.

В портал я входил уже в легком трансе. Бывали случаи, когда на монстров натыкались прямо у портала, так что мне нужна была максимальная готовность.

Выйдя, сразу выстрелил огненным шаром в ясное безоблачное небо. Дал сигнал эпорегам, что на их территории кто-то появился. А затем закрыл глаза и стал прислушиваться.

Сразу после взрыва живность в окрестной траве притихла, но секунд через тридцать все же решила, что все в порядке и можно и дальше наслаждаться жизнью. Застрекотали, зашуршали, зажужжали всякие жуки и пчелы. Это хорошо, значит, прямо сейчас монстров рядом нет. Очень хотелось открыть глаза, но я знал, что так будет только хуже — эпорегов все равно не смогу увидеть, а острота слуха снизится. Примерно через две минуты получил ясный сигнал, что монстры уже близко, — бурная жизнь мелочи в траве стала стихать. Пусть эпореги и практически невидимы, но всякая мелочь чует их движение и запах поблизости.

Пришло время действовать. Открыв глаза, я метнул эспандер как можно выше над собой. Запрыгнул в него. Сосчитав до трех, вылез и тут же, естественно, стал падать, но остановился, скастовав под ногами воздушный щит. Завис я на высоте примерно в двадцать метров, как и планировал. Теперь главное было поймать эспандер, который все еще летел вверх, не дав ему упасть в траву. С этим я через пару секунд справился.

Даже отсюда мне не было видно, где именно внизу эпореги, такая уж у них совершенная маскировка. Тем более они поняли, что я ушел из зоны, в которой можно меня атаковать, и замерли на месте. Если бы продолжили двигаться, сверху было бы видно, где сминается трава.

Но на этот счет у меня была одна задумка. Я принялся кастовать внизу лесенкой воздушные щиты, ведущие ко мне. Через каждые два метра. Когда скастовал четвертый, терпение у одного из хищников лопнуло — я увидел, как прозрачная фигура с хищными очертаниями взметнулась из травы и понеслась прыжками по ступенькам. Только на фоне воздушных щитов она и была видна более-менее отчетливо. На верхней, четвертой, ступеньке я подловил эпорега отправленным навстречу ему воздушным копьем. Его им прошибло насквозь, и монстр полетел вниз, тяжело бухнувшись о землю спустя секунду уже мертвым. Маскировка исчезла — по телосложению монстр был похож на кугуара, только окрас шкуры был блекло-коричневым.

В стае обычно до шести особей, так что для меня не стало сюрпризом, что по ступенькам вверх тут же понесся еще один. И тоже упал вниз, пронзенный воздушным копьем.

Остальные хищники урок усвоили, новых желающих воспользоваться необычной лесенкой не возникло. Надо было их простимулировать. Я шагнул с щита и стал падать вниз. Остановился, скастовав новый щит через четыре метра — повис на нем, ухватившись руками, чтобы избежать травмы ног. Картина моего падения привела в восторг сразу двух хищников, что понеслись по щитам наверх. Первого я срезал воздушным копьем на верхней ступеньке, а второго достал уже в полете — долететь до меня он не смог, прыгучести не хватило, как я и рассчитывал. Так что, когда он падал вниз, я его тоже пронзил воздушным копьем.

Итак, четверо уже есть. Все ли это хищники или нет? В стае не обязательно должно быть шесть монстров, может быть и меньше. Но спускаться вниз и проверять это на своей шее не хотелось. Поэтому я принялся вести отсчет.

Кастуемые мной воздушные щиты держались до распада ровно три минуты. Для сравнения, щит грандмага мог продержаться полчаса. Когда до их исчезновения осталась доля секунды, я снова сделал вид, что падаю вниз, шагнув со щита. Новый щит скастовал в девяти метрах над землей, и снова две призрачные фигуры метнулись вверх по моей «лестнице». Вот только едва они оттолкнулись от первого щита, как все остальные истаяли, и шанс допрыгнуть до меня был для них утрачен. А я, свисая с нового щита, скастовал одно за другим два воздушных копья. Одного эпорега убил наповал, второго сильно ранил — он тяжело рухнул и пополз, неуклюже сминая траву. Добил его очередным заклинанием. После чего скастовал новую лесенку из воздушных щитов, спрыгнул на верхнюю ступеньку и подождал с полминуты, чтобы проверить, нет ли рядом седьмого монстра. Тишь и благодать, так что я спустился на землю.

Специально устроил охоту на монстров прямо возле портала — разделывать их в локации я точно не собирался. Нервы у меня крепкие, но не настолько, чтобы разделывать добычу в ожидании того, как невидимые мощные челюсти сомкнутся на загривке. То, что я вырезал одну стаю, не означало, что не появится другая. Да и локация была достаточно серьезная, так что можно было в ней нарваться и на других монстров, намного более опасных. Причем каких именно, ни в одной книге не указывалось, отчего этот вопрос выглядел еще более зловеще.

Подтащил туши хищников прямо к порталу и разложил троих с одной стороны, троих с другой хвостами вперед. Взял три хвоста в одну руку, три в другую, и поволок их в переход. Такую тяжесть я еще ни разу из портала не вытаскивал, и с хромой ногой бы точно этот подвиг не осилил. Но с двумя здоровыми ногами дело пошло. Да и шкура эпорегов оказалась достаточно гладкой, чтобы скользить как по траве, так и внутри портального перехода. Естественно, во время перехода я уже движение к выходу едва намечал, чтобы совсем не выбиться из сил, — проходил едва ли метр за десять секунд. Но все равно, когда через минуту вышел из портала, то рухнул на колени, выпустив хвосты. С задачей справился, но сердце выскакивало из груди от перегрузки.

Немного придя в себя, осмотрелся — все вокруг было тихо и спокойно. Это хорошо, значит, в эту скалистую глушь «Могучие» еще не добрались. Пришло время для разделки туш.

У эпорегов было два ценных трофея. Как у всякой магической твари, у них имелся источник, причем немалого размера, каждый шел минимум по сотне золотых монет. Но второй трофей был ценнее — орган, при помощи которого они обладали такой совершенной маскировкой. Расположен он был прямо возле источника, этакий тяжелый алый шар. В нашем королевстве примерно с десяток самых талантливых артефакторов сооружали из них артефакты дополнительной пассивной защиты для архимагов и грандмагов — только у них было маны достаточно, чтобы ими пользоваться. Артефакты эти ценились, но были очень хрупкими и часто ломались, поэтому трофеи с эпорегов всегда приветствовались в лавках.

Но все же желающих охотиться на этих монстров находилось немного — уверенно себя в этой локации с невидимым противником чувствовали маги только с двенадцатого разряда, но и им нужно было идти отрядом. Между тем для магов таких разрядов существовало много более прибыльных портальных локаций с меньшими хлопотами при охоте. Ну а архимагов и тем более грандмагов вообще сюда не заманишь — разве что им самим понадобится сырье для подобного артефакта, а они его в продаже не найдут. Так что мой эспандер мне очень помог! И я был очень доволен и тем, что успешно апробировал новую придуманную тактику охоты. Одно дело придумать что-то интересное, а другое — убедиться, что оно сработало как задумано в сложной локации.

Туши эпорегов, спустив с них кровь в два бурдюка, отволок к глубокой узкой расщелине неподалеку и сбросил в нее. Там их еще не скоро найдут хищные птицы. А то мне только не хватало ориентира для преследующих меня «Могучих» в виде пикирующих на мясо падальщиков. Они не глупые, мигом догадаются, откуда в этом безлюдном месте могла появиться еда для падальщиков. Перед тем, как сбрасывать туши, отрезал себе кусок филе с ляжки одного из монстров — в одном из учебников говорилось, что мясо является деликатесом.

Охота, хоть и была короткой, немало потрепала нервы. Поэтому устроил себе заслуженный перерыв, во время которого нарезал и поджарил несколько бифштексов. Чтобы не выдать себя столбом дыма, соорудил жаровню под скалой, густо поросшей ветвистыми деревьями. Дым поднимался к ним и развеивался в листве, не выдавая моего местоположения. Но даже и с этой мерой предосторожности я не расслаблялся, выбирая только сухие сучья для костра.

Учебник не обманул — мясо было мягким, нежным, таяло на языке. Оно одно стоило того, чтобы охотиться в той локации, не говоря уже об очень приличных для одиночки восьмого разряда трофеях. Решил, что в будущем, когда появится возможность угостить своих сокланов, обязательно наведаюсь в подобный портал. Такого мяса они не смогут отведать в самых элитных ресторанах столицы, приятно будет поразить их таким блюдом!

Хорошенько отдохнув, я поднялся на самую высокую скалу, чтобы посмотреть, не появились ли в этом районе «Могучие». Потому как если появились, то будет уже не до охоты, придется прятаться в одном из подготовленных убежищ. Хуже нету вылезти из портала после охоты уставшим, с растраченной маной, и наткнуться на группу преследователей.

Провел там полчаса — ни малейших признаков преследователей не увидел. Конечно, кто-то из них мог быть под скрытом, тот же архимаг, к примеру. Но это скалистая местность, одного архимага обыскивать ее в любом случае не пошлют. И двоих-троих не хватит, тут нужны десятки человек, а лучше под сотню. Стольких архимагов у врагов нет, да и было бы, вряд ли бы за мной послали их всех. Значит, в поисках участвовало бы множество магов меньших разрядов, которые в скрыт не умеют, и я бы их быстро заметил. Получается, либо «Могучие» по-прежнему ищут меня на равнине, либо вообще отказались от поисков, поняв, что упустили. Оба варианта меня полностью устраивали, так что я направился к следующему порталу, присмотренному заранее.

В нем обитали ялхи, монстры-одиночки, охота на которых считалась делом достаточно рискованным. Они относились к разряду тех опасных монстров, которых приходится искать, чтобы убить. К тому же разыскивать их было достаточно сложно — жили они глубоко под землей, в скалистых лабиринтах. Мало кто из магов спокойно относился к путешествиям под землей — рискованно все же, вдруг завалит обвалом или заблудишься? А если еще нужно постоянно быть настороже, в ожидании момента, когда наткнешься на опасного монстра…

Но весь риск и все труды того стоили, если получалось добиться результата. С ялха тоже можно было взять два трофея, источник и орган в голове, за который можно было смело просить до тысячи золотых монет в любой столичной лавке. Этот трофей, будучи обработан искусным артефактором, давал возможность видеть ночью почти как днем. Правда, и стоил он уже в десять раз дороже, так что такой артефакт себе позволить могли немногие. Мне, когда служил в армии, выдавали такой несколько раз, во время ночных вылазок в лагерь врага. Очень даже стоящая вещь, и я твердо намерен оснастить в будущем такими всех членов клана. Пусть привыкают пользоваться, это умение очень пригодится потом во время грядущей войны с демонами.

Но пока что я планировал просто добыть трофей и продать позже. Джерел, хоть и был прекрасным артефактором, такой артефакт не потянет, я уже наводил справки. Тут нужен грандмаг. Артефактора такого уровня у нас не было, и явно еще долго не будет. А если вдруг появится, то всегда можно купить этот орган в лавке — правда, с соответствующей наценкой в полсотни процентов, — или устроить новую охоту.

Или… Интересная мысль пришла в голову. Что-то я туплю. А если по возвращении с практики попросить Джоан подойти с трофеем к тому грандмагу-артефактору, что работает в Академии? Да, о нем очень плохо отзываются — высокомерен, надменен, ни во что не ставит людей ниже себя по разряду, а на студентов вообще смотрит как на грязь под ногтями. Но не мне же к нему нужно будет идти, а дочери ректора. Это он студента-первокурсника может послать подальше, а вот дочь ректора вряд ли посмеет.

Артефакт это известный, никаких клятв брать не надо, и цену он вряд ли заломит слишком большую за работу, когда Джоан ему будет улыбаться. К чему ему рисковать, что она пожалуется отцу на его алчность? Грандмаги, конечно, в Академии на совершенно особом положении, я помнил рассказ Зерелиуса о том, как он заставил ректора заключить с ним дополнительное соглашение под угрозой ухода в другую академию. Но вряд ли ему нужны недобрые взгляды со стороны начальства из-за такого пустяка. Да, стоит попробовать. Смогли же мы разжиться прекрасными доспехами при помощи Джоан, так что надо и дальше использовать возможности, что дает ее родство с королем.

Ялх был монстром непростым. В глубине досконально изученных им пещер он прекрасно маскировался и предпочитал нападать исподтишка, со спины. Не знай я одного важного секрета, который сейчас еще неизвестен, я бы на него при таком раскладе не полез, себе бы вышло дороже. Но я этот секрет знал.

Ялхи приходили в дикое возбуждение, если на них попадала свежая кровь. Так-то маскировка у них великолепная, от стены не отличить при свете факела, но монстры были невероятными чистюлями и не могли вытерпеть загрязнения своей шкуры чужой кровью. Это по одной из теорий, по другой — они перевозбуждались от запаха свежей крови на своем теле. Но суть не важна — вместо того чтобы пропустить человека мимо себя и напасть сзади, впившись в шею острыми клыками, хищники выдавали себя движением, позволяя вступить с ними в честный бой. В котором уже имелись определенные шансы не только у них, поскольку твари эти были не такими подвижными, как люди. Масса большая, шкура прочная, маскировка великолепная, а вот скорость у них была не очень.

Войдя в локацию, я огляделся. Страна холмов — их были вокруг десятки. Полностью каменные, частично покрытые землей, травой и деревьями, целиком заросшие кустами, деревьями и травой. Очень красиво, но сам черт ногу сломит. И ветер — сильный, злобный, холодный. Портал выходил на склон одного из холмов, и я тут же метнул эспандер на его вершину — нечего терять зря время.

С вершины было видно дальше — я, естественно, искал зевы пещер. Ялхов на поверхности никто никогда не находил, так что мне нужно спускаться под землю, в систему пещер. Приметил пару пятнышек на склонах холмов, направился к ближайшему из них. Где шел пешком, где перемещался при помощи эспандера, и через минуты четыре оказался в намеченном месте.

Повезло с первого раза — это и в самом деле было устье пещеры, а не случайная выбоина в холме. Зашел внутрь и зажег факел — снаружи это сделать было бы трудно, ветер дул с постоянной силой и выдул за эти несколько минут из меня все тепло. Внутри было теплее, я начал согреваться. Зашагал вниз по туннелю пещеры. Судя по цвету породы, вокруг был известняк — не самый лучший вариант для подземной битвы с монстрами. Взрывать точно ничего нельзя, может завалить, это не гранитные своды.

Спускался все глубже и, наконец, решил, что теперь уже подошла пора принимать меры предосторожности — я достаточно глубоко, и один из монстров вполне может притаиться здесь. Бросил факел под ноги, достал первый бурдюк с кровью, открыл клапан и брызнул кровью на стены впереди меня. Тишина. Пнул факел ногой вперед, он уже хорошо разгорелся, так что не погаснет от такого варварского способа перемещения. Прошел шагов семь, и снова брызнул. И так раз за разом: охота на ялхов — процесс утомительный. Главное, не позволить своему мозгу уснуть во время этого нудного процесса — двести раз, когда вот так делаешь, ничего не происходит, а вот на двести первый все может радикально измениться, и к этому нужно быть готовым. Ну или совсем не повезет, и в этой пещере попросту не окажется ни одного монстра.

Впрочем, что монстр мне тут обязательно попадется, я вскоре уже не сомневался — под ногами уж слишком часто хрустели кости, и некоторые из них были крупными. Характерный признак пещер, занятых ялхами. Кости своих жертв они не прячут.

Один раз была ложная тревога — только обрызгал стены кровью, как что-то шевельнулось, а потом тут же бросилось прочь. Ну, если прочь, то это явно не ялх — те все же знающие свою силу могучие хищники, и не убегают, а атакуют. Да и скорость и размер убегающего ясно свидетельствовали, что это одна из возможных жертв хищного монстра, которого я тут ищу.

Такой способ охоты на ялхов имеет один явный плюс — заблудиться почти невозможно. Если вдруг решишь выйти наружу, просто иди вдоль стен, забрызганных кровью, не заблудишься. Даже в полной темноте можно просто ориентироваться по запаху.

Я не считал, на какой раз после моих действий стена впереди, спрыснутая кровью, вдруг дрогнула и пошла мне навстречу. Отметил только незадолго до этого, что скоро закончится первый бурдюк с кровью. Но второй не понадобился — вот он и монстр!

Светло-серый, полностью под цвет известняка. Массивный, как матерый медведь. Двигается медленно и плавно, но неуклонно. Лап у него восемь — на двух шагает, шестью готовится хватать жертву, чтобы вцепиться в нее зубами. Пасть до поры до времени закрыта — когда открыта, это его самое уязвимое место, и монстр, похоже, достаточно умен, чтобы не подвергать себя опасности. А так — шкура очень прочна, глаз у него вообще больше десятка, они разбросаны по всей шкуре, мелкие, под ее цвет, попробуй еще различи!

Вылил на монстра остатки крови, преследуя сразу две цели — разозлить получше, чтобы заставить, если получится, раскрыть пасть, и залить кровью хоть часть глаз, чтобы он хуже видел. Кинул в него и опустевший бурдюк. И тут же скастовал прямо по центру верхней части жидкий огонь. Заклинания огня самые эффективные против этого вида монстров. Будь тут своды гранитные, я бы швырял в него огненные шары, чтобы взрывались позади него, нанося раны в спину подальше от меня. Но в известняковой пещере обойдусь без взрывов — дольше проживу.

Само заклинание медленное — в бою, в котором все решают секунды, смысла в нем нет, но когда ты можешь двигаться быстрее монстра, оно очень даже неплохое. Угодил я, как надеялся, в район пасти — с его маскировкой попробуй еще определи точно, где она у монстра. Эффект сказался сразу — жидкий огонь наносил монстру ущерб, он впервые взревел, впрочем, так и не открыв пасти, сквозь зубы, и ускорился.

Я повернулся к нему спиной и отбежал на десять шагов. А затем, развернувшись, скастовал еще одно заклинание жидкого огня на его шкуру, рядом с первым, и снова бросился бежать.

Огромная температура прожигала шкуру монстра, причиняя ему боль, — он остановился и попробовал стряхнуть то, что его жгло. Без всякого эффекта — после каста заклинание прилипало к тому месту, в которое было направлено, и гасло только после истечения срока действия. Моей силы магии хватало на двадцать секунд его длительности, и каждые несколько секунд я добавлял новый жидкий огонь рядом со старым.

Примерно на десятом касте общий эффект от всех этих заклинаний заставил монстра остановиться и взреветь уже от всей души, открыв широко пасть. Она оказалась огромного размера, чуть ли не в четверть всей его туши. К счастью, в этот момент я как раз остановился, так что успел закинуть в разинутую пасть огненный шар. Челюсти монстр поспешно схлопнул за доли секунды до того, как шар внутри рванул — его тушу в результате дернуло в сторону, а из района пасти пошел то ли дым, то ли пар. Идеальное попадание, и главное — никакой угрозы нависающим над головой сводам!

Но и это его не убило — ялх очень живуч. Земного медведя такого размера, к примеру, взорвавшийся в пасти огненный шар искромсал бы моментально. Ялх же продолжил переть на меня, как оживший кусок известняка. А я продолжил кастовать на него жидкий огонь. В те места, где он уже потух.

Длилось это долго. Когда мана опускалась ниже сорока процентов, я делал передышки, давая ей восстановиться до половины. Ялх не был тут самым опасным монстром, как водится в серьезных порталах, и сливать всю ману точно не стоило. Ялх все равно неуклонно двигался за мной, независимо от того, кастовал я жидкий огонь или просто убегал, восстанавливая ману. Он был полон надежды догнать меня и расквитаться за все.

Мы почти выбрались на поверхность, когда мои непрестанные атаки дали неизбежный результат. Ялх при очередном движении вперед просто рухнул навзничь замертво. Повезло с тем огненным шаром — без него он мог бы еще долго гоняться за мной и по поверхности, пока жидкий огонь сделал бы свое дело.

Сразу подходить к монстру я не стал. Кто его знает, вдруг это военная хитрость с его стороны. Только минут через пять осторожно ткнул в него копьем. Никакой реакции. Затем привязал к копью свой арский кинжал и нанес удар. Он вошел почти по рукоять — снова никакой реакции. Вот теперь верю, что сдох.

Отвязал кинжал и принялся разделывать монстра, ища свои трофеи. С некоторым беспокойством — было опасение, что я мог их повредить огненным шаром или жидким огнем. Фигура у ялха очень расплывчатая, точной уверенности, куда наносишь удар, обычно нет. Но все оказалось хорошо — минут через пять добыл оба трофея, оказавшихся в полном порядке.

Два опасных портала за один день — вполне достаточно. Благополучно выбравшись из локации ялха, я устроил себе длинный перерыв. Перекусывал, сидя в укрытии на высокой скале и одновременно контролируя окрестности. Нет, тихо и пустынно, «Могучие» не объявлялись. Возможно, решили, что я как-то просочился в город, и ищут меня там.

Наверное, размышляя так, я сглазил. Уже было собрался зайти в один из намеченных после отдыха достаточно легких порталов — ну а что, не сидеть же мне без дела, — как заметил все же на горизонте движение. Явились — не запылились!

Вначале засек одного мага, потом другого, третьего. Двигались сосредоточенно, искали следы моего пребывания в этих краях. Ну что же — искренне им сочувствую. Найти следы одиночки в каменистой местности само по себе нелегкое дело, а учитывая, что я проскакивал часто больше сотни метров при помощи эспандера…

Свое ироничное отношение к «Могучим» я пересмотрел, когда услышал собачий лай. Надо же, они собак притащили, в надежде, что те пойдут по следу и выведут на меня. Ну, не совсем безнадежные люди, раз собачек к охоте привлекли. Хотя, с учетом моего эспандера и это не поможет, но откуда же им знать.

Скоро я не только услышал собак, но и увидел. Их вели на длинных сворках. Собаки были тощими, высокими. Может, это гончие, хотя слишком далеко, чтобы точно рассмотреть.

Не спеша закончив трапезу, прикинул варианты. Стемнеть, по моим расчетам, должно было через два часа. Никакие поиски после наступления темноты вести «Могучие» в такой местности не смогут, тут полно расщелин, в которые по темноте легко упасть и сломать шею. Магам не так опасно, но сомневаюсь, что собак у них маги ведут. Так что я, примерно просчитав возможные темпы продвижения облавы за эти два часа, точно понял, в какое из приготовленных убежищ можно смело отправляться. Они туда ни в жизнь за оставшееся до темноты время не доберутся. Ну а у меня с учетом моего эспандера дорога заняла от силы минут пятнадцать.

Прекрасно выспался. К кластеру порталов, где проходила практика, подобрался еще затемно, чтобы не подавать дурных идей «Могучим», перемещаясь по открытой равнине при свете дня. Забрался в один из сотен порталов, и даже успешно поохотился. Вылез, рассчитав время, как раз к моменту, когда из города подтянулись студенты с куратором.

Заметив, что я появился из портала, студенты стали, уважительно поглядывая на меня, перешептываться. Небось решили, что я тут всю ночь охотился — вот такой прямо чудо-охотник, что и в город не пошел ночевать!

А вот куратор тут же попытался запретить мне ходить вне группы. И ночевать вне группы. Предельно ясно почему. Иначе как «Могучим» убить меня? Мучаются, бедолаги, страдают, никак не могут меня поймать! А если у него получится, надо всего лишь показать убийцам, где мой номер в гостинице. И получить потом честно заслуженную награду. Вот же скотина! Но я не собирался облегчать ему жизнь.

— Профессор, покажите мне, где в Уставе Академии прописано, что я должен жить именно в том номере, который вы мне укажете? Все, что там написано, так это что Академия предоставляет студентам номера в гостинице для проживания за свой счет, по разумной цене. И нигде не сказано, что студенты обязаны жить именно в них!

Студенты побогаче сразу же вдохновились. Им давно претило проживание в дешевой гостинице, когда в городе была намного более современная.

— Но ты должен выполнять все указания своего куратора! — и не думал сдаваться профессор.

— Если это так, то укажите, где это написано? — удивился я. — По этому поводу в Уставе я нашел только следующие фразы: «Куратор должен заботиться о безопасности студентов во время портальной охоты», «Во время портальной охоты куратор указывает студентам порталы, в которых будет проходить охота, и формирует группы для охоты в отведенное для этого расписанием время. Если студент считает, что недостаточно подготовлен для прохождения определенного портала, он вправе потребовать от куратора предоставить ему возможность охоты в более безопасной локации», «Студенты должны каждый день участвовать в портальной охоте равное количество часов каждый для повышения их квалификации и представлять трофеи, свидетельствующие об их должном усердии на охоте», «Студенты обязаны быть ответственными на практике, соблюдать разумные меры безопасности, с учетом здравого смысла».

Озвучив все это, я развел руки в стороны:

— При всем уважении, исходя из Устава, вы не имеете права требовать от нас выбора места, где жить в промежутках между портальной охотой. Как и что есть и с кем развлекаться в это время!

Выслушав мой спич, подкупленный «Могучими» куратор так ошалел от моей наглости, что разве что воздух ртом хватать не начал! А студенты одобрительно зашумели. Кажется, я имел шанс прославиться, как источник первого в истории Академии за последние сто с лишним лет бунта во время практики. Хотя я к этому и не стремился — была бы ситуация нормальной, я бы с полным уважением относился к указаниям куратора. Но не тогда, когда он горит желанием всемерно помочь моим убийцам.

По загоревшимся энтузиазмом глазам некоторых студентов я понял, что сегодня же по возвращении в город начнутся переезды в более комфортабельные условия. Главное, чтобы они не вообразили, что у них тут полная свобода. Я же не все статьи Устава процитировал, а там была и такая, что позволяла отстранять от практики нетрезвых студентов с последующим направлением в Академию предложения об их отчислении. Уж об этом куратор точно должен знать, как бы он ни игнорировал остальные статьи Устава о прохождении практики. К выпивке плохо относились и в самой Академии, но на практике — особенно. Можно понять почему, нетрезвый студент способен погибнуть и в не особо опасном портале. К чему Академии потом претензии от его родственников и клана?

Возражений у профессора по поводу моего выступления не нашлось. Я аж поразился — похоже, он явно не в курсе, что написано в Уставе о его обязанностях куратора, вот и не смог даже что-то процитировать мне в ответ в подтверждение своих слов! Можно же было попытаться хоть что-то притянуть за уши. Получается, забронзовел совсем. Просто семестр за семестром принимал группы на практику, все его уважали и боялись, во всем его слушались беспрекословно — он попросту привык к тому, что всегда прав. И уже понял, что я, в отличие от него, Устав прекрасно знаю. А поскольку также знал, что я дружу с дочкой ректора, устраивать беспредел и отдавать мне приказы, не опираясь на Устав, попросту боялся. Свидетелей-то вокруг полно!

— Да и у меня есть опасения по поводу безопасности ночевок в городе, профессор! — решил добить его полностью я. — Нетрудно заметить, что в нем и около него шатаются десятки недружелюбно выглядящих магов. Вы не думали, профессор, о том, чтобы связаться с Академией по коммуникационному порталу и попросить охрану для нас? Иначе, если кого-то из студентов убьют, это будет результатом вашей беспечности, как куратора!

Ох, сколько всего хотел сказать мне куратор, если судить по его побагровевшим щекам и яростно устремленному на меня взгляду! Но ограничился он только следующим:

— Я не готов позволить указывать мне каждому студенту-первокурснику, что мне надлежит делать в вопросах обеспечения безопасности вверенного мне администрацией студенческого контингента! И я был бы признателен, если б вы, студент Эйсон, раз уж остались без группы при странных обстоятельствах, выбрали бы сами себе портал по своим силам и охотились бы в нем! Вы так хорошо разбираетесь в законах — надеюсь, сможете справиться и с монстрами в этих порталах!

Сначала я обрадовался такому очень необычному на практике разрешению. Потом загрустил, сообразив, что просто так куратор бы его не отдал. Вряд ли он рассчитывает на то, что я сдуру полезу в портал не по силам и убьюсь там об слишком сильных для меня монстров. Это ему слишком повезло бы со мной, а пока совсем не похоже, что он везучий. Значит, он что-то задумал. Так, а что, если… Да, определенно, если «Могучие» и куратор сделали это, то они хитры и коварны больше, чем я про них думал! Я глянул на порталы около меня и куратора — они совсем не походили на те, возле которых в первый раз куратор остановил нашу группу! Тут были достаточно серьезные порталы для обычной практики, хотя вполне посильные такому магу, как я.

То есть, получается, куратор заранее задумал дать мне разрешение охотиться одному и подвел меня специально к этим порталам, чтобы я прыгнул в один из них после полученного разрешения! И почему? Да похоже, потому, что отряды «Могучих» появились тут на часик пораньше, чем мы пришли на практику, и рассредоточились по этим порталам в ожидании, что в один из них войду я. А там уж они развернутся! Вполне может быть, что прямо возле выхода и сети какие-нибудь натянули, чтобы сразу меня взять.

Не, ну молодцы, конечно, великолепная засада, если так! Будь я обычным пацаном, попался бы в нее однозначно! Ни за что бы не догадался о такой ловушке. Но после долгих лет войны, когда опасность грозила нам годами из любой рощи, оврага или лощины около нас, я стал параноиком по поводу засад. При этом, что важно, живым параноиком!

Но как красиво все сделано — я почувствовал подвох, только когда профессор щедро разрешил мне самому выбрать портал. Он побоялся лично отправлять меня в портал, в котором точно сидят убийцы. Догадывался, что, когда я погибну, моя девушка потребует у отца-ректора расследования. И после опроса студентов первым же делом всплывет тот факт, что он сам отправил меня одного в портал повышенной сложности, куда обычно первокурсников и группой не отправляют. За это его точно выпрут из Академии. Тем более с учетом других погибших студентов. А так — сошлется на глубокое впечатление, которое на него произвел тот факт, что я один выжил из группы пяти студентов, вот он и разрешил мне самому выбирать себе локации на охоте. При таком варианте есть шанс отделаться выговором, а не увольнением.

— Спасибо, профессор, за разрешение, я похожу тут, выберу, что мне по силам! — сказал я. — А то вот в эти порталы мне точно лезть не стоит, мне эти монстры не по силам!

Всего в этом кластере было несколько сотен порталов. Из них тех, в которые я мог захотеть зайти, по мнению моих врагов, явно больше сотни. В каждый отряд не посадишь, хотя кто его знает, насколько они расстарались? Но еще тут было больше сотни порталов, годных, с точки зрения обычных кураторов, для первокурсников — с максимально безобидными для них монстрами. Походив между ними, я в один из них и зашел. Вот в такой локации точно никто засаду не посадит — кто будет ожидать, что я, с моим характером и успехами в магии, залезу в такой простенький портал???

Перед тем как зайти внутрь, бросил взгляд на профессора и убедился, что был прав в своих подозрениях, — его так перекосило от злости! Надо сказать, что для злоумышленника у него очень открытое лицо, которое можно читать как книгу. Хотя можно понять, почему он особо не умеет скрывать эмоции, работа профессора этого не требует. Профессор очень важная шишка в аудитории — если хочет злиться, то злится, никто с ним спорить, как правило, не будет. Мало ли он злопамятен и завалит потом на экзамене? Или, тоже так себе вариант, пройдется по другим профессорам и про тебя гадостей наговорит?

Залез я именно в этот портал целенаправленно — тут было полно гор, в которых можно спрятаться. Ландшафт почти такой же, как возле городка, где мы проходили практику, только еще лучше — горы тут на каждом шагу. А спрятаться мне стоило: вполне может случиться так, что куратор сделает следующий шаг — направит магов «Могучих» вслед за мной в этот портал. А что — дождется, когда все студенты разойдутся по своим порталам, да и сбегает за моими врагами в один из тех порталов, куда они залезли в засаду. Или коммуникационным порталом вытребует новую группу, чтобы она со мной разобралась. С него станется!

Так что я полез в горы, по дороге неспешно убивая и потроша местных монстров. Эти медлительные твари грелись на солнце прямо на отвесных склонах и шипели, прежде чем решиться меня атаковать. Перерубал им шею кинжалом, быстро извлекал трофей — небольшую шишковидную железу в районе грудины, — и сбрасывал тушку вниз. Стоили эти трофеи почти ничего, но мне нужно будет их показать профессору в конце дня, чтобы доказать, что я тут не балду гонял. Остановился, убив два десятка монстров, — этого количества трофеев будет вполне достаточно, чтобы отчитаться.

Забравшись повыше, на высоту в полкилометра, оборудовал удобную позицию для наблюдения за порталом.

Бить монстров дальше не имело смысла, трофеи с них покупали по серебрушке за семь штук. И они портились за пару дней — а я за это время не факт, что смогу добраться до лавки, в которую их можно сдать.

Так что я, сделав некоторые приготовления, пристроился на своем наблюдательном посту — по сути, медитировал с открытыми глазами. Гонял в легком режиме транса свои воспоминания про войну — мало ли что интересное вспомню, что мне сейчас пригодится. Один человек в относительно безопасном портале — проблем с сильными монстрами я не ждал. Да и прекрасно контролировал все движения вокруг себя.

Самое интересное началось за час до того, как мне пора было выходить из портала, чтобы предъявить свои трофеи за первую половину дня. В портал зашли, один за другим, шестеро человек. Я тут же вышел из транса и перебрался за камни, которые сложил в кучу у края площадки, на которую примостился. Теперь над ними торчала только верхушка моей головы — если не шевелиться, то никто меня не заметит.

Что делать дальше… Это будет зависеть от действий тех, кто пришел в портал. Главный вопрос — оставят ли они кого-то следить за порталом или пойдут искать ветра в поле. Если охраны не будет, я тут долго задерживаться не планирую.

Маги постояли, огляделись. Затем разбрелись в разные стороны. Сверху было видно, какая непростая задача по поиску меня им предстоит. Скалы торчали вверх, переходя в гряды до километра высотой, пропасти и овраги были чуть ли не на каждом шагу. Словом, настоящий ад для тех, кто ищет хорошо спрятавшегося человека.

Наверное, находись я сейчас у портала, услышал бы много ругательств по этому поводу. Но мне их слышно с такого расстояния не было. Маги просто принялись карабкаться по скалам вверх да перепрыгивать расселины.

Мне повезло — ни один из них не лез в мою сторону. Ну, или это стало результатом моей обдуманной стратегии — я специально забрался на самый высокий и отвесный участок горной гряды возле портала. Они не поверят, что студент-первокурсник оказался способен забраться по ней вверх. Если использовать воздушные щиты в качестве ступенек, то понадобится красный резерв маны, чтобы добраться всего лишь до середины скалы, а они знали, что он у меня белый.

Достаточно быстро я понял, что маги пришли за мной матерые. Они так часто использовали воздушные щиты, строя из них ступеньки для подъема на отвесных участках, что уровень у них был точно не менее десятого-одиннадцатого. Они же понимали, что могут наткнуться на меня и будет магический бой, — поэтому наверняка оставляли прилично маны в запасе. По логике, не менее чем пятьдесят процентов от своего запаса. И если маг без передышки кастует подряд сорок воздушных щитов для подъема, то добавляешь еще столько же, чтобы понять его минимальный уровень маны и оценить разряд. Так что да, это очень серьезные противники.

Ни о каком честном бое и речи не могло быть. Да, я достаточно легко победил Дакина с его десятым разрядом. Но у него не было того опыта, что был у тех, кто карабкался сейчас по скалам. Чем выше они поднимались, тем лучше становилось видно, что среди них нет никого моложе сорока лет. А это означает, что они как минимум лет пятнадцать практиковались в магии после окончания Академии. Это тебе не Дакин, приобретший просто некоторый опыт дуэлей в Академии, среди моих противников могли обнаружиться и портальные охотники с огромным стажем.

Так что пока я затаился. К счастью, хотя маги и расходовали много маны для быстрого продвижения вверх, все же и им приходилось останавливаться для ее восстановления, чтобы не допустить чрезмерного падения запаса маны в резерве. Не исключаю, что причиной остановок могла быть и физическая форма. Лезть в гору вверх не так и легко, когда тебе за сорок. Это я тут горным бараном скачу в мои семнадцать лет, а им сложновато.

Минут через сорок маги поднялись опасно высоко. Еще минут пять такого подъема, и один из них точно окажется на более высокой позиции, с которой сможет меня увидеть. Мне это ни к чему. Немного рановато еще выходить из портала, но, думаю, отобьюсь, если куратор снова захочет меня загнать внутрь. Главное, что нужный минимум трофеев за это время я собрал, и могу немного отдохнуть.

Немного пожалел, что ни один из магов не карабкался вверх по скалам подо мной. Я тут камней навалил с самого края своей позиции специально, чтобы обрушить их вниз и попытаться вызвать лавину. Но что поделать — не все засады срабатывают!

Правда, уже когда хотел кидать эспандер вниз, чтобы уйти из локации, все же одна идея в голове появилась. Один из магов справа от меня неожиданно переместился ближе к моей позиции. Не специально, конечно, — просто в мою сторону вела удобная расселина, по которой ему можно было подняться выше без затрат маны. И он оказался в пределах действия моего арбалета.

Стрелять в него, чтобы попасть, не имело смысла — он двигался как раз лицом ко мне, услышит щелчок арбалета, насторожится и наверняка заметит мою стрелу. И она тогда просто взорвется о выставленный им щит.

Нет, такая стратегия будет глупой. А глупостями я не занимаюсь. К счастью, на дальнейшем пути мага он должен будет пройти под нависшим сверху склоном, на котором я приметил большие камни, лежавшие несколько неустойчиво. Возможно, их подточили горные дожди — в этой локации они льют часто. Тренированным глазом я приметил наиболее неустойчиво лежащий валун, и, когда маг добрался до нужного мне места, я выстрелил.

Маг тут же среагировал на щелчок — в горах звук разносится очень хорошо. Мужчина изумленно проводил взглядом пролетевшую намного выше его стрелу — видимо, удивлялся, что она направлена не в него. На всякий случай он тут же скастовал два воздушных экрана между моим направлением и собой и стал высматривать меня, держа наготове арбалет. Будь у него побольше времени, несомненно, он бы обнаружил мою позицию, но времени у него не было. Стрела взорвалась между двумя камнями — меткое попадание, я мог гордиться таким выстрелом! Энергия взрыва толкнула два камня в разные стороны, и один из них покатился вниз. Поначалу неспешно, но все более ускоряясь и увлекая за собой множество других камней, поменьше.

Мой противник все понял очень быстро. Я был прав — опыт у него имелся, и неплохой. Вначале он рванулся назад — но лавина все ширилась, с грохотом сходя вниз, и он сообразил, что не успеет от нее убежать. Тогда он выбрал место, где сверху был небольшой каменный козырек. Его он усилил каменным щитом над своей головой. Вот и все, что он успел сделать до прибытия лавины.

Сомневаюсь, впрочем, что будь у него даже полминуты, это бы помогло. Максимум успел бы соорудить еще несколько щитов над собой. Или сделал бы небольшое углубление в скале при помощи специальных заклинаний. Недостаточное, чтобы скрыться в нем полностью.

Но каменная лавина, набравшая скорость, — это очень мощная штука. Уцелел бы в такой ситуации разве что маг двенадцатого разряда, его бы могла уберечь пассивная защита, но у этого разряд, как тут же и выяснилось, был ниже. Один из увлеченных вниз лавиной валунов, на вид весом в тонну, легко снес и козырек, и установленный щит, и тело мага полетело вниз, став частью лавины.

Вот теперь я мог уходить из портала с чувством хорошо выполненной работы. Я могу бегать и прятаться, долго и терпеливо, но это не доставляет мне удовольствия. А вот если удается вот так вот огрызнуться — так это совсем другое дело. Зашло меня убивать шестеро опытных магов, каждый из которых сильнее меня, — выйдет только пять.

Привстав, я примерился и запустил эспандер вниз — был там около самого портала длинный ровный уступ. По которому эспандер далеко никуда не улетит — к нему же привязаны палки.

Тут же запрыгнул в него. Вылез наружу только через полминуты — учитывая высоту, с которой бросил, летел вниз он долго. Полкилометра — это не шутка. Обе палки, привязанные к артефакту, сломались, ему же было хоть бы что. Еще один бросок, и я около портала. Прыгаю в него, надеясь, что забравшиеся высоко вверх маги не увидели способ, при помощи которого я выбрался из портала. А в идеале — вообще не заметили моего ухода, и будут искать меня здесь еще долгие часы. Шансы на это были — устроенная мной в стороне лавина была мощным фактором, отвлекающим внимание от портала внизу. И они знали, что один из них карабкался вверх как раз в том направлении, так что наверняка горели желанием узнать, выжил ли он.

Выйдя из портала, я оказался среди десятка студентов, около которых стоял куратор. Студенты моему появлению не удивились, а вот куратор — очень. Какое же у него все же открытое к проявлению эмоций лицо! Он же знал, что направил за мной в портал мощный отряд магов, и наверняка уже мысленно пересчитывал деньги, что ему заплатят после моей ликвидации.

Куратор ничего мне не сказал, просто отвернулся. Наверное, слишком много хотелось сказать, мог себя и выдать случайно.

Я пристроился как ни в чем не бывало к другим студентам, начал болтать о том о сем. Постепенно из порталов вышли остальные студенты из нашей группы, и мы принялись обедать.

А затем, через час, снова отправились по локациям. И в этот раз в портал, в который я забрался, никто уже не залез, хотя я снова долго караулил, после того как выполнил план по монстрам. Неужто куратор не решился так открыто палиться во второй раз? Ну да, если за мной дважды войдут «Могучие», а я все же уцелею и нажалуюсь в Академии, то там станет сразу же понятно, кто наводил их на меня. Побоялся…

Я вышел, обнаружив, что почти все студенты уже были на месте. Дождались последней группы и отправились в город. Лошади у меня по понятным причинам не было, но меня охотно подвезла на своей одна хрупкая и щупленькая девушка по имени Наоми, которая весила максимум килограммов сорок. Ее здоровенная лошадь второго седока и не заметила.

Соскочил с лошади перед въездом в город, поблагодарил хозяйку и побежал трусцой в горы вдоль городской стены, помахав тем, кто заметил, что я ухожу. В том числе и куратору.

Пока что меня эта игра веселила. «Могучие» несли потери каждый день — по сути, я развлекался за их счет. Но я не питал иллюзий по этому поводу — поражение за поражением, да еще от пацана, заставит их сконцентрироваться и начать действовать более продуманно. Может быть, даже наймут пару человек с реальным боевым опытом, хоть бы и из других государств, где недавно были длинные серьезные войны. Вот тогда мне придется по-настоящему несладко. Но пока что у меня еще оставались лазейки…

«Могучие» были шокированы тем, что четыре студента из клана погибли в первый же день. Конечно, они не поверили, что всему виной нападение монстров, — Рови не была настолько неопытной, чтобы использовать свой артефакт посмертного взрыва в такой ситуации. Получалось, что Эйсон смог как-то ее спровоцировать, и клан понес серьезный урон вместо его ликвидации.

До этого к месту практики отправилось всего парочку магов — понаблюдать издалека за ситуацией и сообщить сразу начальству, когда Эйсон будет убит. Но после того, как тела были эвакуированы, глава клана созвал экстренный совет. На нем, обрисовав ситуацию, он попросил высказаться всех старейшин. Затем принялись совещаться. По итогу было решено отправить три десятка магов и в тесном контакте с подкупленным куратором группы найти вариант по ликвидации Эйсона, который не приведет к проблемам с Академией. Это было очень важно — входить в прямой конфликт с учебным заведением короля, да еще и возглавляемым его братом, клан «Могучих» позволить себе никак не мог.

Но на следующий день открыл счет не клан, а его противник — Эйсон. Посланный по его следам в портальную локацию отряд из шести магов потерял одного из своих, мага одиннадцатого разряда. Пусть он и погиб под лавиной, никто не захотел считать, что Эйсон не приложил к этому руку. Однозначно приложил, в случайную гибель мага никто не поверил. Слишком опытен он был, прошел долгую школу выживания в порталах.

Дазект был очень озадачен происходящим. Как студент-первокурсник сумел так искусно убить четырех однокурсников, которые шли охотиться на него как слаженная команда? А маг одиннадцатого разряда — надо же суметь так его мастерски подкараулить, чтобы обрушить ему прямо на голову смертоносную лавину. Откуда такие навыки и умения? Одно дело продемонстрированное в Академии мастерство в дуэлях один на один. Но это уже выходит за рамки нормального для семнадцати лет! Слишком много выдающихся талантов для одного пацана. И тем не менее убить его все же надо.

Поэтому на следующий день было прислано уже полсотни магов. С двумя архимагами в их числе, и Дазект возглавил этот большой отряд. Связь с куратором была постоянной, но это пока не давало никакого толку. Эйсон оставался неуловим. Он словно чуял устраиваемые ловушки и избегал их с невероятной ловкостью. А на следующее утро заместитель Дазекта, второй архимаг Кепгу, доложил ему:

— Плохие новости. Засекли отряд из трех человек. Очень ловко прячутся неподалеку, в одной из рощ. Очень профессионально. Такое впечатление, что следят за нами.

Дазект задумался. Заместитель был прав — для них появление этих незнакомцев не означало ничего хорошего. Вполне может быть, что отряд нанял какой-то из конкурирующих с «Могучими» кланов, прослышавших об их желании убить студента Академии на практике. Шпионов вокруг было полно, все шпионили за всеми. «Могучие» по этому поводу иллюзий не имели — они и сами содержали десятки шпионов повсюду. Денег на это требовалось много, но оно того стоило.

Допустить, чтобы конкуренты собрали на них компромат, было никак нельзя. Они могут дождаться, когда Эйсон будет убит, а потом подкинуть доказательства вины в этом «Могучих» ректору Академии. Разъяренный брат короля тогда немедленно пойдет к монарху, спрашивать, почему у клана из второй десятки нет никакого уважения к Королевской Академии Магии. И что будет с «Могучими» после этого, проверять никак не хотелось. Так что он быстро принял решение:

— Собери десять человек, лично возглавь отряд и под скрытом подведи к роще. Всех сразу не убивай, постарайся оставить хоть одного пленного, чтобы потом его разговорить. Хотя главное — никто не должен уйти живым!

Чрез три часа Кепгу доложил ему:

— Отряд обезврежен. Двоих убили в ходе схватки, они очень активно сражались, умело используя взрывчатку. Ранено два наших человека — к счастью, не смертельно, но один из них, Худек, потерял руку от близкого взрыва. Слишком мощный взрыв, ее просто оторвало, никакие зерна регенерации не смогли бы помочь.

Дазект поежился. Новые потери! Тем более неприятно, что Худек был племянником патриарха. Он, конечно, сам всегда рвался в бой, храбрый парень, но вряд ли глава клана это оценит как смягчающее обстоятельство. Глава отряда все же он, мог бы и придержать отважного бойца, поберечь его… Но теперь уже делать нечего. Единственный вариант оправдаться — расписать эту схватку как эпическую битву, в которой именно Худек героически спас посланный отряд от более серьезных потерь. Патриарху клана будет приятно слышать, что он повел себя как герой, это смягчит его недовольство увечьем племянника.

— Что удалось выяснить от пленного?

— На удивление — ничего, — доложил заместитель, — он выдержал первые пытки стоически, а потом умудрился откусить себе язык и захлебнулся кровью, когда его оставили на несколько минут в покое перед новым раундом пыток. Но что меня смущает еще больше — у этих троих было полно весьма специфических вещей. Удавки, отрава в порошках, кинжалы с отравленными лезвиями, метательные ножи со взрывчаткой в рукоятях и тому подобное — весьма специализированное снаряжение. Очень странно, словно они прибыли не наблюдать за нами, а убить.

— Неужто Эйсон расщедрился на найм отряда убийц, чтобы убить кого-то из нас? — принялся размышлять Дазект. — В принципе, возможный вариант. Его эликсир, запатентованный совместно с Академией, по оценке наших экспертов, может приносить ему от пяти до десяти тысяч золотых монет в месяц. Вполне достаточный доход на найм такой вот профессиональной команды убийц. Но такая предусмотрительность необычна для пацана его возраста. Впрочем, то, что он еще жив, тоже необычно. Уже и отравить его пытались, и две команды с ним не справились в портальных локациях. И появление этой команды убийц означает, что это не просто везучесть, как многие из нас все еще думают…

— Да, это вариант, в который я готов поверить, учитывая дерзость этого парня, — согласился с ним заместитель, — и его стратегическое мышление, в наличии которого мы уже убедились. Скорее всего, это именно так, и значит, нам нужно быть особенно бдительными. Кто знает, какой у него был контракт по найму — есть и такие, по которым в случае неудачи первой группы убийц подрядчики обязаны выслать следующую.

Согласившись с ним, Дазект вызвал по коммуникационному порталу главу клана и, сообщив новости, попросил прислать еще три десятка магов, чтобы они занимались наблюдением за окрестностями. Никаких новых отрядов чужаков появляться в этом районе больше не должно. А если все же появятся — их нужно немедленно обезвреживать на месте.

Глава клана, разъяренный увечьем племянника от рук чужаков, моментально с ним согласился. Операция по уничтожению Эйсона должна пройти без свидетелей. Поэтому люди будут сейчас же собраны и присланы в течение часа порталом.

Корнелу и Хастеру вообще скучать не приходилось. Помимо практики, у них была задача убить Каскера. Он был соучастником в попытке убийства Эрли, почти увенчавшейся успехом, и такое прощать своему сокурснику Корнел не был готов. Когда Хастеру изложили в несколько отредактированном виде историю о том покушении на Эрли (не рассказывая, конечно, что двум другим участникам уже удалось отомстить), тот тоже был потрясен, и полностью согласился, что красивой смерти за такое не положено. Никакой дуэли один на один. Никто не согласится сражаться на благородной дуэли с тем, кто взял деньги за убийство беспомощной девушки, да еще и студентки той же самой Академии, в которой сам учится. С точки зрения Хастера, это был верх цинизма и неразборчивости, и он был согласен, что в такой ситуации нужно просто казнить негодяя, так запятнавшего себя и уронившего честь студента Академии:

— Такие однокурсники мне не нужны. Тем более такой человек не должен стать успешным выпускником Академии. Мне будет стыдно в этом случае, что я тоже в ней учусь!

Корнел горячо одобрил правильные моральные взгляды Хастера. Да, они были сокурсниками, но до этого как-то особо не общались, на курсе училось почти сто пятьдесят человек. И ему было противно, что с Каскером он как раз-таки много общался. Знать бы тогда, на что способен этот полностью беспринципный тип… Особенно бесило Корнела, что нужно было притворяться, будто они не знают, что именно Каскер помогал тогда Меркину убивать Эрли. Приходилось дружески ему улыбаться и пожимать руку при встречах, в то время как хотелось сломать ему шею прямо на месте.

В порталы ходили группами по пять человек. Кто с кем идет, определял куратор, профессор алхимии Ренгло. Когда сам, а когда шел навстречу просьбам студентов. Была возможность напроситься с Каскером в одну группу, но если потом он из портала не вернется, то у куратора, а позже и у следователей Королевского корпуса стражей могут появиться определенные подозрения. Так что по этому пути они не пошли, тем более что перед практикой посоветовались с Эйсоном, и тот сказал ни в коем случае не подставляться. Пусть лучше Каскер вернется с практики живой, и они достанут его уже на каникулах, чем рисковать быть обвиненными в убийстве однокурсника. События-то так дальше развернулись, что оправдываться его покушением на убийство Эрли — не вариант. Так только все усугубишь и выведешь следователей на мотив того, что произошло с Дарконом и Меркиным.

Поэтому Корнел просил куратора ставить их в одну группу с Хастером, и тот шел ему навстречу, а в придачу попадались самые разные компаньоны. Кто-то не смог сработаться с сокурсниками в других группах и просил о переводе, кого-то перекидывал сам куратор, по каким-то уже своим соображениям.

Но на третий день все же боги услышали их молитвы. В группу с Корнелом, Хастером и Дженгой — серьезной блондинкой, мечтавшей стать выдающимся артефактором, — куратор подослал Каскера и Фенда. Фенд был неплох в боевке и мечтал служить после окончания учебы в армии.

Корнел и Хастер сразу загорелись идеей прикончить Каскера в первом же портале, но в этот день была не судьба. В первой портальной локации, куда их послали, замаскировать убийство Каскера под несчастный случай или гибель от монстров было решительно невозможно. Это была унылая равнина, частично покрытая неглубокими лужами, в которые нужно было тыкать копьем, провоцируя мелких прыгучих монстриков выпрыгивать из воды. Они были зубастыми, но загрызть охотника из-за совсем маленького размера смогли бы, только если бы он лежал без сознания. Пришлось Корнелу скрежетать зубами, убивая монстриков, в то время как копье хотелось вонзить в Каскера.

И второй портал, как назло, тоже не дал никаких возможностей. Степь до горизонта, даже травы почти нет, такая засуха. И сражаться нужно с монстрами наподобие кротов, прыжками по земле вызывая у них интерес и заставляя подниматься на поверхность. Монстры большие, под полсотни килограммов, и агрессивные, но плохо видят на поверхности, и сражаться с ними легче легкого. Ни одного шанса убить Каскера не на виду у других членов группы и не вызвав подозрений со стороны следователей и куратора, не было.

Два длинных похода в порталы — и третий день практики закончился. Так что в город Корнел и Хастер возвращались, мучимые главным вопросом — сохранит ли и завтра куратор их группу в таком же составе? Не переведет ли он Каскера или их в другую группу?

С замиранием сердца поутру ждали распоряжений профессора. Фух, повезло! Группа их изменилась, но просто Дженгу поменяли на другую девчонку, Захель. А все остальные остались в прежнем составе.

И снова им в первой половине дня выпал портал, который никак не годился, чтобы в нем избавиться от Каскера. Солончаковая пустыня, охотиться в которой пришлось на агрессивных ползучих монстров. Да, они были размером с человека, но слишком медлительны, так что не требовалось даже быть магом, чтобы справиться с ними. А против магов у них и мизерного шанса не было.

— Прямо какое-то проклятие! — пробормотал Корнел Хастеру, когда они вышли из портала на обед и сели перекусить поодаль от своей группы. — Этому негодяю везет просто неимоверно!

— Это да, складывается именно такое впечатление! — подтвердил тоже раздосадованный Хастер.

Уже ни на что особенно не рассчитывая, они уныло ждали, какой портал выберет им куратор для охоты после обеда. И обрадованно встрепенулись, когда услышали его решение. Оба были в выбранном куратором портале раньше: монстры там, как и в других порталах для студентов, были не очень опасные, но вот ландшафт… Скалы, пропасти — сто метров пройдешь, и уже совсем из виду пропадешь. Оба поняли, что у них, наконец, появился шанс отомстить.

Вошли в локацию. Оказались на небольшом скалистом плато, величественно возвышавшемся над огромной равниной, усеянной камнями. Метров так на четыреста — пятьсот. Жара была страшной, зелень отсутствовала вовсе — казалось, что тут нет жизни. Но местные монстры так не считали. Группа успела только прогуляться к краю плато, чтобы глянуть с огромной высоты на равнину, как раздалось угрожающее шипение. Из-под ближайшей скалы к ним устремился местный монстр, уреш, напоминавший покрытого каменной коркой огромного червя, метра четыре длиной. Разинутая пасть была шириной во все туловище.

Сами по себе монстры были быстрыми, и шкуры у них были крепкими, не каждое заклинание могло их прошибить. Но атаковали они всегда вот так с разинутой пастью, так что тут же и погибали бесславно, не имея шанса никого убить, — в разинутую пасть загонялось боевое заклинание или втыкалось копье. Атакуй они с закрытой пастью, и не по одному, а стаей, класс опасности был бы уже другой, но тогда куратор бы их сюда охотиться и не отправил. Даром что они студенты четвертого курса.

Корнел послал воздушное копье прямо в пасть чудовищу — оно даже не попыталось уклониться и тут же забилось в агонии.

— Мы набьем больше монстров, если разделимся, — сказал он, — сами знаете, они практически безобидны. Как скажете?

Даже Захель согласилась с этим, что уж говорить о парнях. А больше трофеев иметь всегда лучше, чем меньше. Корнел и Хастер были в группе самыми богатыми, но это никак не выпячивали. Отец у Каскера тоже был богат, но сын давно перестал получать от него содержание — уж больно быстро он все проматывал. Даже в Академии, где большинству студентов просто особо и не на что было тратить деньги, он умудрялся проматывать большие суммы, неудачно играя в азартные игры. Так что трое остальных участников нуждались в деньгах, и предложение Корнела приняли безо всякой задней мысли.

— На равнину нам спуститься нет никакой возможности, давайте тогда разделимся на две группы и для начала обойдем это плато с двух сторон, — продолжил развивать успех он. — Мы пойдем втроем направо — я, Хастер и Каскер. А Фенд и Захель пойдут налево. Встретимся, когда полностью обогнем плато. А потом уже пойдем рыскать по нему в поисках остальных монстров.

— Мне боязно вдвоем с Фендом, — неожиданно сказала Захель. Она, как и ушедшая Дженга, специализировалась в артефакторике. — Я бы лучше пошла с двумя мужчинами.

Корнел чуть не заскрежетал зубами, но вынужден был для вида улыбнуться.

— Ну пусть тогда Хастер идет тоже с вами налево, а мы пойдем направо с Каскером, — сказал он, — так тебя устроит?

Глаза Хастера полыхнули разочарованием. Он признавал право Корнела лично отомстить тому, кто бесчестно пытался убить его сестру, но хотел его подстраховать. Теперь из-за этой трусливой курицы этого сделать не получится. Но что делать!

Захель довольно кивнула. Каскер вообще зевнул — ему было все равно, с кем идти. Он, похоже, уже и думать забыл про ту сцену в морге, когда Эрли выжила только чудом, и свое в ней участие. Как свойственно некоторым особо наглым и не очень умным преступникам, если за пару недель после преступления они не были пойманы, то уже начинали забывать о том, что совершили, считая, что все обошлось. Если все обстояло именно так, как полагал Корнел, то его это более чем устраивало.

Группа с Захелью пошла налево, Корнел потратил минуту на то, чтобы добыть трофей с убитого уреша. Никто бы не понял, если бы он оставил тушу валяться просто так. Пузырь с желчными камнями был заморожен и брошен в сумку для трофеев под безразличным взглядом Каскера, после чего они пошли по краю плато направо.

Корнел не спешил. Он хотел, чтобы обе группы достаточно отдалились друг от друга и оказались надежно закрыты скалами. Свидетели ему были не нужны. То, что его снедала ненависть к Каскеру, не означало, что он будет делать глупости.

Действовать он решился только через три минуты, когда они как раз с легкостью забили очередного выскочившего на них монстра. Корнел знал, что Хастер достаточно умен, и если вдруг вторая группа внезапно повернет и поспешит к ним, даст ему сигнал. Песню запоет, скорее всего. Но вокруг царила тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра и скрипом песчинок, которые он нес, о серые скалы. Так что Корнел мог быть уверен, что все идет по плану, и вторая группа от них уже в нескольких сотнях метров.

Планируя месть все последние недели, он сотни раз прокрутил в голове все ее варианты. Очень хотелось напомнить Каскеру, перед тем как его убить, о том вечере, когда он в преступной компании едва не убил Эрли, и посмотреть в потрясенные глаза преступника. Но когда он поделился с Эйсоном своими планами, тот высказался категорически против.

— У Каскера нет чести, — сказал тогда Эйсон. — Он обычный убийца, согласившийся взять деньги за убийство девушки. Причем его не смутило даже то, что она сестра его друга. Каскера просто надо устранить с нашей дороги, отрубить этой ядовитой змее голову. Действуй как они сами. Эрли чудом уцелела, ведь на нее напали внезапно и оглушили. Не очнись она случайно и не вруби ревун, позвав на помощь, — ее бы без сознания и зарезали. Устраивать с убийцей дискуссии перед казнью, взывать к его совести, пытаться заставить его раскаяться — пустое дело. Не путай месть со спектаклем. Просто убей его быстро и эффективно, не давай ему шанс сообразить, в чем дело, пока будешь разводить болтовню, и атаковать тебя первому. Потому как если ты устроишь там театральное представление, и он им воспользуется, чтобы тебя убить, ты утратишь всякое мое к тебе уважение, так и знай!

Та беседа с Эйсоном хорошо прочистила мозги Корнелу. Поэтому, поднимаясь с колен от тела монстра, которого разделывал, он продолжил движение и, сцепив руки в замок, резко ударил ими снизу вверх в подбородок Каскера. Прием, которому его научил Эйсон. Не для повседневных схваток с другими студентами, а для таких вот случаев. Голова Каскера в тяжелом шлеме резко запрокинулась назад, ломая его шею под тяжестью удара, а потом Корнел толкнул его рукой в грудь. Стояли они почти на краю плато, так что бездыханное тело полетело вниз с высоты в полкилометра.

— Месть свершилась! — пробормотал Корнел, наблюдая за тем, как тело Каскера задевает скалы, отлетает от них, кувыркаясь, и летит дальше.

Что он будет говорить, он уже решил. Теперь осталось только хорошо сыграть свою роль. Бросив на месте мешок с трофеями, Корнел помчался по уже пройденному пути назад. Шансы натолкнуться на очередного монстра там, где до этого обитал другой, были малы, но он все же внимательно смотрел вперед и по сторонам, пока бежал, чтобы не выскочить прямо на очередного уреша с разинутой пастью. Уж тот-то не оплошает в таком случае! Но все же темп бега Корнел поддерживал достаточный, чтобы, когда он через пять минут догнал вторую группу, выглядеть запыхавшимся.

— Беда! — крикнул он изумленным его появлением Захели и Фенду и старательно изображающему изумление Хастеру. — Каскер стоял на самом краю плато, изображал из себя крутого парня, не боящегося высоты, когда на нас внезапно выскочил уреш. Каскер дернулся рефлекторно, оступился и полетел вниз с плато. А там высота огромная!

— Думаешь, он мертв? — спросил его Хастер.

— Наверняка! Я, убив монстра, успел подойти к краю плато и увидеть, как его тело бьется на огромной скорости о скалы, вдоль которых летит. Никто после такого не выживет! И потом еще с минуту смотрел сверху на тело — оно не пошевелилось.

— И что нам теперь делать? — растерялась Захель.

— Надо возвращаться к куратору, пусть он решает, что делать! — сказал Корнел.

— Верно! — поддержал его Фенд. — Надо же, какая досадная случайность! Вот почему я всегда, идя рядом с пропастью, стараюсь держаться минимум в трех шагах от ее края!

— Погодите, давайте все же сходим туда и еще раз посмотрим! — неожиданно предложил Хастер. — Вдруг он все же жив, просто потерял сознание. А мы бросим его и уйдем!

Корнел понял, что его соклан просто тянет время. Чем позже сообщишь куратору о гибели Каскера, тем выше шансы, что тело найдет один из монстров и начнет его жрать. И тем меньше останется следов для будущего следствия. Хастер же не знает, что он убил Каскера чисто, — хочет, видимо, получше замести следы. Ну что же, придется пойти ему навстречу.

Захель, испуганно охнув, предложение поддержала, Фенд тоже кивнул. И они пошли к месту гибели Каскера — конечно, не так быстро, как мчался к ним Корнел. Так что дорога туда заняла минут десять.

Осторожно склонившись над пропастью, они увидели, что упавшее тело не осталось без внимания. Его терзал уреш, заглотив голову и дергая из стороны в сторону, пытаясь ее оторвать. Когда эту сцену рассмотрела Захель, ее тут же стошнило. Пришлось потратить пару минут на то, чтобы привести ее в порядок, прежде чем отправляться к порталу. Корнел думал, забирать с собой брошенный мешок с трофеями или нет. Решил, что он уже достаточно хорошо сыграл свою роль, прибежав к остальным членам группы без него. Они подтвердят потом на допросе, что он очень спешил. Так что нет смысла и дальше изображать ту же, уже сыгранную сцену.

Куратор, конечно, очень расстроился новостям. А еще больше тому, что до подножия пропасти, в которую упал Каскер, полкилометра.

— Раз он мертв и его поедают монстры, мне бежать туда уже необходимости нет, — сказал он. — Посидите пока у костра, придите в себя, а я вызову архимага из Академии. Он сможет быстро спуститься вниз и поднять тело. А вы его проводите до места, где произошел несчастный случай.

Куратор отошел в сторону и открыл коммуникационный портал. Изложил за пару минут услышанную историю, свернул портал. Архимага — седобородого, но вполне еще энергичного профессора Людека, — прислали через двадцать минут. Корнел и остальные парни сопроводили его в портал, Захель возвращаться туда отказалась.

Архимаг, подойдя к краю пропасти, на секунду огляделся, а затем спрыгнул вниз, заставив от неожиданности ахнуть студентов. Чем ближе он подлетал к низу пропасти, тем больше замедлялся. Наконец, в нескольких метрах перед ее дном он скастовал воздушный щит и ловко на него приземлился. А затем скастовал еще несколько щитов, чтобы спуститься по ним вниз, как по ступенькам. Монстр тут же бросился на него с разинутой пастью, и был им убит. Уже через минуту архимаг поднимался наверх по множеству кастуемых в виде ступенек под ноги воздушных щитов, взвалив на плечо тело Каскера, замотанное в ткань, которую он достал из своей сумки. Разочарованные студенты поняли, что он может замедлять свое падение, но вот летать явно не умеет.

Когда архимаг с телом Каскера отбыл порталом, куратор разрешал четырем студентам сегодня больше в портал не ходить. Видимо, опасался, что после такого потрясения кто-то из них может тоже как-то пострадать, не в состоянии отвлечься от темы гибели Каскера. И даже разрешил вернуться в город.

Отделавшись от Захели и Фенда, Корнел и Хастер сели переговорить. Корнел рассказал, как все прошло. Они помолчали. Каскер был все же их однокурсником. То, что сделали, надо было сделать, но удовольствия им это не доставило.

— Теперь только осталось ждать, приедут ли следователи из Королевского корпуса стражей, — сказал Корнел, — если приедут и будет допрос, то вот, держи специальное драже. Если его рассосать, почувствуешь небывалое спокойствие. Что угодно соврешь, никто и не поймет по твоему лицу.

Но следователи так и не появились. Студенты достаточно часто погибают на практике, хоть им и стремятся создать максимально благоприятные условия, не пуская в слишком опасные порталы. Но все же портальные локации не то место, в котором можно обеспечить полную безопасность. Видимо, куратор и архимаг представили такую картину гибели Каскера, что она всех устроила. Обычный несчастный случай.