— Катюш, поторопись, дорогая. Нам ещё до метро добежать нужно!

— Вечно ты торопишься! — недовольно проворчала моя супруга, — А мне что теперь прикажешь делать? Как идти на вечеринку без подготовки?

— Да какая подготовка, любимая? — удивился я, — Ты же только с работы! Макияж готов, наряд отличный, выглядишь замечательно! Даже ревновать начинаю…

— Пфф, прогиб засчитан, но ускорить или отменить мои сборы не выйдет. На работе деловой макияж и костюм, а мы едем отдыхать, — возразила Катя, и, увидев моё грустное лицо, добавила, — да не переживай ты так, все равно к Сашке никто вовремя не приходит никогда! Ну, пробежимся чуть, первый раз как будто!

— Ладно, жду тебя у подъезда.

Спускаясь на лифте с 11-го этажа, я крутил в голове события сегодняшнего дня. Жизнь бежит мимо как скорый поезд. За окнами купе мелькают недели, сезоны, годы. Не успел оглянуться, а мне уже 30 лет. Исчез скромный старшеклассник Юра, давно уже нет бесшабашного студента Графина, да и молодого специалиста отдела маркетинга Графа тоже нет. Теперь есть только Юрий Александрович — начальник отдела маркетинга небольшой фирмы-дистрибьютора всего и вся. От помады до мебели. Всего, до чего дотянутся руки нашего директора. Действующего иногда вопреки логике и здравому смыслу в желании получить дополнительную прибыль.

И вот уже мой отдел, состоящий из меня и Лешки, моего доморощенного компьютерного гения, верстает новую промоакцию: при покупке двух пакетов, получи половину третьего в подарок! И так по кругу из месяца в месяц, из года в год. С редкими остановками на праздники и отпуск.

Сегодня у нас редкий выходной без ребёнка. Весна в разгаре, майские праздники уже миновали, и дочка попросилась к бабушке с ночёвкой. Сама!

Машенька для меня настоящий лучик света и счастья. Она да Катюшка — две мои девочки, ради которых я готов идти вперёд и сворачивать горы. Если так можно говорить о работе офисного клерка. Но иногда прожектор любви моей дочурки бьёт очень уж сильно, и в такие моменты чувствуешь себя так, будто следователь светит тебе в лицо настольной лампой. И писклявый голосок задаёт очень неудобные вопросы:

— Папочка, а почему ты не сшил Бэлле платье? Ей очень грустно без платья!

— Малышка, но ведь Бэлла — бегемотик, а они не носят платья! — робко пытаюсь возразить я.

— Папа, а давай поиграем в чаепитие, — весело предлагает маленький комочек счастья, только что вернувшийся из детского сада… И вроде бы ничего такого в этом нет, все очень мило и весело. Но, черт, как же я не люблю эту игру! Да я за всю жизнь столько не был на чаепитиях, сколько за последние три месяца! Да я даже на работе и дома уже перестал пить этот чёртов чай, а полки с заваркой в супермаркетах заставляют меня судорожно сжимать зубы…

— Конечно, малышка, — весело отвечаю я, — кто к кому сегодня в гости идёт?

Так что отъезд нашей крохи в гости к старшему поколению на целых ДВА дня стал настоящим событием в нашей семье. И такой момент нельзя было упускать. На экстренном семейном совещании было принято решение отправиться в гости к моему старому другу. У Сашки, со времен нашей учёбы, ничего не изменилось, поэтому на него всегда можно было рассчитывать. Правда, только если нужно было весело провести время. В других ситуациях был определённый, и довольно большой, риск неудачи. С ответственностью у него были большие проблемы, поэтому поручить ему что-то кроме подготовки к вечеринке было нельзя.

Лифт доехал до первого этажа и, дребезжа створками, открылся. Погода радовала теплом и ярким солнцем, и даже лужи от ночного дождя были какими-то радостными и сияющими. Двор был, как всегда, забит машинами. По узкой тропе между дорогими автомобилями осторожно пробирался мусоровоз. Мастерство водителя впечатляло, казалось, что грузовик это продолжение его рук и ног. Я присел на тёплую скамейку и, закрыв глаза, подставил лицо солнечным лучам. Стало даже немного жаль, что скоро придётся нырнуть в душный мир подземки.

Через какое-то время запищал домофон, и открылась дверь подъезда.

— Юра, ну сколько тебя можно ждать! — весело прощебетала выбежавшая из подъезда Катя, — И так опаздываем, а ты даже не пошевелился.

Я, нехотя, открыл глаза и повернулся на голос. Потом открыл их шире и присвистнул. Супруга смыла всю косметику, надела легкий яркий сарафан и тонкие босоножки на плоском ходу. В таком наряде она была похожа на юную лесную нимфу, а я себя почувствовал нелепым стариком, столько она излучала энергии жизни и радости. Невозможно было узнать в этой юной красоте талантливого аналитика серьёзной фирмы.

— Ну как я, — спросила она, крутанувшись на месте и уперев руки в бока.

— Потрясающе, — честно ответил я.

— Побежали до метро? — весело предложила она.

— Кто последний тот платит? — с улыбкой спросил я.

— Как всегда, — рассмеялась, будто серебряные колокольчики прозвенели, Катюша и сорвалась с места.

Потом был весёлый забег до светофора. Я успевал на зелёный, но уйти в такой отрыв посчитал нечестным. Чуть сбавив темп, дал себя догнать и, услышав её приближение, обернулся назад. Улыбка не покидала моё лицо. Любуясь, окинул её взглядом и сфокусировался на лице.

На нем был ужас.

Удар. Темнота.

Я плавал в темноте. Просто точка сознания во тьме. Где я? Ответ найти не смог. Кто я? С этим проще. Меня зовут Юрий Александрович Граф. Мне 31 год. Я начальник отдела в мелкой фирме. Не оконченное высшее образование по направлению ветеринарии и куча курсов по продажам и маркетингу. Я женат уже 5 лет. Дочке 4. Как они? Интересно они тоже здесь?

Где это здесь — я не знал. Да и мысли были какие-то медленные, отстраненные. Как будто читаешь чью-то биографию с экрана. Странно.

Сначала вернулись звуки. Шелест приборов, шаги, потом что-то начало противно пищать. Очень хотелось убрать этот раздражающий звук.

Потом вернулись ощущения. Тёрка языка во рту, отчаянно пересохшее горло, тело укрыто простыней, или чем-то лёгким.

Я попытался открыть глаза и по ним безжалостно ударил яркий белый свет. Потекли слезы, но попыток я не оставлял и вскоре чуть привык и смог осмотреться.

Белый потолок с лампами дневного света. Белые стены. Окно, закрытое занавеской. Тело было чужим и на мои сигналы почти не отзывалось. Через какое-то время и прорву усилий я смог пошевелить рукой. Что-то мешало. Трубки или провода — не суть.

Силы кончились, и я снова провалился во тьму.

Следующее пробуждение было уже не таким мучительным. Тело почти не слушалось, но голову повернуть я смог.

— Добрый день, Юрий Александрович, — голос прозвучал с другой стороны, и мне стоило невероятных усилий повернуть свою голову в нужном направлении, — Рад, что вы пришли в себя. Я ваш лечащий врач. Зовут меня Николай Петрович.

Видимо общаться с такими как я доктору было не впервой, и он продолжал выдавать информацию, внимательно следя за моим состоянием. Благо голос у него был приятным и хорошо поставленным.

— Не спешите с вопросами, период реабилитации займёт достаточно много времени. Все, что вас интересует, вы ещё успеете узнать.

Выглядел он довольно странно. Одет в классический белый халат. Голова выбрита с одной стороны, а с другой закрыта серебристой пластиной. Посередине ряд коротких хвостиков. Один глаз закрыт половинкой очков с синей линзой. На всех пальцах правой руки металлические наперстки. Фаллаут какой-то, ей-Богу. Его ещё кровью перемазать и вообще жесть была бы. Николай, блин, Петрович.

Я закрыл глаза. Открыл снова. Ничего не изменилось.

— Не пугайтесь, Юрий Александрович, с вами все будет в порядке, — заметив и истолковав по-своему моё состояние, сказал доктор, — У нашей клиники большой опыт в таких случаях, как ваш.

— Кха… тха, — больше прохрипел, чем сказал я. После этого доктор собрал пальцы правой руки в щепоть и развёл их в стороны перед собой. Тут же перед ним прямо в воздухе возник синий экран.

— Варианты, — сказал врач, глядя в экран. Я видел только обратную сторону экрана, но он был прозрачным, поэтому замелькавшие таблицы и диаграммы были видны. Я такое только у Тони Старка видел. В кино. А этот парень на эксцентричного миллиардера явно не тянет.

Тем временем исследования доктора подошли к концу.

— Ах да, ну конечно, — смущённо улыбнулся он, — мог бы и сам догадаться! Вы интересуетесь по поводу Екатерины Генадьевеы?

Я согласно смежил веки. Получилось! Я наконец-то узнаю, что с моими родными.

— У нас есть номер для экстренной связи с ней. Правда он некоторое время не обновлялся, но, как только вы восстановитесь в достаточной степени, у вас будет возможность с ней связаться. А сейчас отдыхайте. Меня ждут другие пациенты. Под вашим правым указательным пальцем кнопка. Если будет нужна помощь мед персонала, нажмите её и через пару минут к вам зайдёт медсестра. Хорошего дня, Юрий Александрович, рад, что вы все же пришли в себя.

Доктор встал и скрылся из моего поля зрения. Негромко щёлкнула замком входная дверь. Я начал размышлять обо всех странностях сегодняшнего дня и незаметно провалился в сон. Последней мыслью было то, что врач сказал по поводу номера для экстренной связи. Но додумать её я не успел.

Очнулся в темноте. Накатила паника. Подумал, что снова попал в непонятное ничто. Но глаза быстро привыкли и я понял, что все так же нахожусь в палате, просто света нет. Видимо ночь. Попробовал снова уснуть, но не вышло. Решил потратить время с пользой и начал попытки восстановить связь с телом. Неприятно чувствовать себя так, будто заперт в чужом организме. Кажется, что вот-вот придёт хозяин и выгонит тебя.

Пробовал поочерёдно напрягать мышцы. Рук, ног, живота, шеи. Более-менее начала слушаться правая рука и шея. Ногами смог лишь чуть-чуть пошевелить. Но прогресс был, а значит не все потеряно, и нужно стараться, чтобы чувствительность вернулась. Совершенно измученный своими усилиями я вновь уснул.

Утром пришла медсестра и повезла меня на массаж. Потянулись дни, заполненные всякими процедурами. Я не знал даже как называются многие из них, но эффект все это давало поразительный. Через пару дней я уже мог нормально шевелить конечностями. По крайней мере, перестал ощущать их как деревянные чурбаки, пришитые к телу. Утром третьего дня смог поднять руку на уровень лица и рассмотреть трубки и провода. Сама рука, кстати, выглядела паршиво. Сморщенная кожа с пигментными пятнами, тонкая и, даже на вид, слабая. Нет, качком я никогда не был, но и откровенным слабаком тоже. Долгое время занимался стрельбой из лука. Не спортивной, а исторической. И заслуженно гордился своим развитым плечевым поясом и жилистыми руками. И глядя, как в кино стройная девушка стреляет из деревянного лука на 150–200 метров, всегда снисходительно улыбался таким нелепостям. Режиссёры скорее всего никогда вообще не стреляли из настоящего лука с усилием под 200 кг. Киногероини даже тетиву на таком луке натянуть не смогли бы, не говоря уже о прицельной стрельбе на дальние дистанции!

Тем сильнее было моё расстройство при взгляде на свою конечность. Видимо организму было совсем плохо, раз он использовал самого себя, чтобы выжить.

Ещё через неделю интенсивной терапии я смог самостоятельно сидеть и внятно говорить. За это время видел своего доктора всего пару раз и оба раза он прямо фонтанировал восторгами по поводу скорости моего восстановления. Других пациентов я в коридорах так ни разу и не встретил. Иногда мелькали халаты мед работников, но людей в пижамах, как у меня, видно не было.

Ещё через неделю я смог худо-бедно ходить. Когда смог встать самостоятельно первый раз чувствовал себя стариком и развалиной, но мед сестра успокоила меня.

— Вы очень быстро идёте на поправку. Многим людям требуется несколько месяцев, чтобы достичь того, чего вы добились за три недели! Тем более в такой ситуации как у вас!

Тут же замолкнув, она извинилась и, сославшись на дела, покинула меня. В какой ситуации? Что, черт возьми, происходит? Где другие пациенты? Почему в больнице нет ни одного зеркала? Почему никто из родных так и не приехал меня проведать? Им же сообщили обо мне? Или нет?

Вопросы копились, а ответов не было. Так прошла ещё одна неделя, в конце которой меня посетил мой лечащий врач.

— Доброе утро, Юрий Александрович, — дружелюбно улыбаясь, сказал он от порога.

— И вам доброе, Николай Петрович, — ответил я. Врача я видел редко, но при последней нашей встрече он мне говорил, что скоро придёт, и мы обсудим все накопившиеся вопросы. Видимо этот момент настал, — Я так понимаю, что пришло время откровенного разговора…

— Не нужно сгущать краски, Юрий Александрович! Вы не в заточении, а я — не надзиратель! — на эту фразу я лишь неопределённо хмыкнул. Что уж там, мысли о военных и государственных закрытых учреждениях не раз посещали меня за последние недели, — Просто у нас разработана собственная восстановительная методика, которая помогает пациентам быстрее прийти в хорошее психологическое и физическое состояние.

— И именно поэтому в палатах нет зеркал, и за три недели так и не появился никто из моих близких? — с сарказмом спросил я.

— Совершенно верно! — ничуть не смутившись, ответил врач, — Есть и ещё масса других моментов напрямую влияющих на скорость вашего выздоровления. Как только врачебная комиссия приняла решение о вашей готовности, я тут же поспешил сюда. И только после нашего разговора, я смогу предоставить Вам канал связи с родственниками.

— Что ж, — чувствуя неловкость и отведя взгляд, сказал я, — Тогда я готов пройти необходимые тесты, или что там у вас?

— Нет-нет, — тут же замахал руками Николай, — мы с вами просто поговорим и обсудим сложившуюся ситуацию. По итогам разговора, я надеюсь, у вас не останется вопросов, и вы сможете принять верное решение.

— Решение по поводу чего? — тут же насторожился я.

— По поводу вашей дальнейшей жизни, — просто ответил доктор, — Но обо всем по порядку. Вы попали в разряд рекордсменов.

— Не думаю, что проводятся соревнования по таким видам деятельности, — хмуро ответил я.

— Соревнования, конечно, не ведутся, — улыбнулся доктор, — Но статистика вещь безжалостная. И она говорит, что вам очень повезло. Вы были в коме.

— Не назвал бы это везением, доктор.

— И я тоже, но то, что вы из этого состояния вышли — определённо везение. Безусловно, известны и более продолжительные случаи, но, к сожалению, почти все из них закончились летально.

Горло внезапно пересохло, стало трудно дышать. Я потянул ворот пижамы. Я читал про случаи, когда люди провалялись в коме 5-10 лет, и их никто не считал рекордсменами.

— Сколько, — только и смог выдавить я.

— 34 года, — ответил Николай, глядя на меня, — Екатерина Георгиевна обновляет ваш страховой баланс каждые 10 лет. Контакт она последний раз обновила 4 года назад. У нас была последний раз 14 лет назад.

Врач вбивал факты как гвозди в крышку гроба. Не удивительно, что тут нет зеркал. Это не организму было плохо, просто я реально старик. И как с этим дальше жить? Что делать? Нет ни семьи, ни друзей, ни работы.

Стоп. Нужно успокоиться. Про семью и друзей не факт. Катя все ещё платит по моим счетам. Платит всю жизнь. За человека, которого рядом нет. Звонить ей резко расхотелось, хотя и так есть только зыбкая ниточка из номера телефона четырехлетней давности.

Доктор молча следил за моими терзаниями. Не вмешиваясь и не успокаивая. Видимо это и был тест на стрессоустойчивость. Нафиг такие тесты. Нужно успокоиться. Нужно успокоиться. Успокоиться.

Я закрыл глаза и начал дышать. Выдох. Нужно позвонить Кате и узнать как она. Вдох. Узнать у нее насчёт дочки. Насчёт того как она прожила свою жизнь. Выдох. Нужно узнать, что творится в мире и в стране. Вдох. Нужно узнать, что имел в виду врач, говоря о моем выборе.

Я открыл глаза и посмотрел на Николая Петровича.

— Что вы имели в виду, когда говорили про выбор моего пути? — твёрдо спросил я.

— Вы не перестаете меня удивлять, Юрий Александрович! — качая головой, сказал врач, — Невероятно. Правда, невероятно. Я многое повидал, уж поверьте. У вас есть по сути три варианта. Первый — позвонить Екатерине Георгиевне и стать иждивенцем. Второй — отправиться в государственное общежитие для малоимущих и доживать свой век там. Третий — отправиться в дом престарелых.

— Один вариант лучше другого, — невесело улыбнулся я, — По сути вариантов два. Между вторым и третьим я разницы не вижу.

— А между тем, она есть, и она огромна.

— Растолкуйте мне, доктор, в чем же разница между жалким существованием в общаге среди маргиналов и местом, где доживают свой век одинокие люди?

— Разница огромна, — уверенно ответил врач, — в уходе, окружении, питании. Да и привычных вам домов престарелых с запахом лекарств и атмосферой смерти давно уже нет. На данный момент все подобные заведения оснащены самой современной техникой и персоналом. Все обитатели находятся в капсулах длительного погружения и выходят из них только в случае неполадок или по состоянию здоровья.

— Так и вижу перед собой ряды металлических гробов с замурованными в них стариками. Бред какой-то.

— В целом конечно верно, но все не так мрачно. Капсулы следят за состоянием здоровья, кормят, поят, убирают отходы. А персонал, в большей степени, следит за состоянием капсул, а не за людьми в них обитающими.

— И куда же погружаются все эти довольные жизнью пожилые люди?

— Почему погружаются, — не понял мой собеседник.

— Ну, вы сказали, что капсулы глубокого погружения, а куда погружаются — не сказали, — объяснил свой вопрос я.

— Ну конечно, — заулыбался мой собеседник, — Они играют. Термин погружение возник на заре эпохи виртуальной реальности. Имеется в виду, что человек полностью погружается в игру. Капсулы позволяют обеспечить полный эффект присутствия. Нет никаких картинок и заставок. Вы живёте в полностью настоящем мире. Вкус, цвет, тактильные ощущения — все будет соответствовать реальности.

— О как, — только и смог сказать я, — И во что же играют люди?

— А кто во что. Кто-то рыбу ловит и охотится, а кто-то заклинания изучает. Кто-то ворует, а кто-то штурмует замки. Здесь простор для фантазии и самореализации просто огромный. Так что выбор будет только за вами. И, хочу заметить, если бы вы не прошли сегодняшний тест, то выбор состоял бы всего из двух первых вариантов.

— Вы же сказали, что тестов не будет, — уличил я Николая Петровича.

— Ну что вы, Юрий Александрович, вы же взрослый человек и должны все понимать. Мы не можем просто махнуть на все рукой и сказать пусть, мол, он делает что хочет, он хороший парень!

— А почему нельзя в дом престарелых, если не прошёл тест? — задал я вопрос. Ответ был важен. Если есть какое-то условие, значит не все так просто.

И я оказался прав.

— Людям с психическими расстройствами нельзя находиться в вирте. Они теряют связь с реальностью. Да и другим мешают, — просто ответил доктор, — а там, знаете ли, теперь треть населения живёт и нельзя выпускать к ним социально опасных личностей.

Я задумался. При таком раскладе я не стану обузой. Ни родным, ни государству. Связей у меня никаких нет. Так что вариант неплохой. Все лучше, чем шагнуть из окна. Нужно прикинуть свои возможности и предлагаемые условия по этим вариантам.

Ну и позвонить Кате. Женой я теперь избегал называть её даже в мыслях. Это для меня все прошло как один миг, а она прожила целую жизнь без меня. Да что там говорить, дочке сейчас уже должно быть 38 лет! От таких мыслей мозг начинает закипать.

— Мне нужен доступ в сеть, телефон и время на «подумать», — сказал я врачу.

— Я вас ни в коей мере не тороплю. Период реабилитации займёт ещё примерно месяц. Ответ буду ждать от вас через три недели. Все необходимое вам принесут сегодня же.

— Спасибо, доктор.

— Не стоит, это моя работа, — ответил Николай Петрович, вставая, — хорошего вам дня, Юрий Александрович, надеюсь, что вскоре мы вас выпишем.

Доктор ушёл, а я остался наедине со своими мыслями. И были они ох какими невеселыми. Ситуация сложилась крайне печальная. Выбора особого у меня нет. Полноценно работать я не смогу. По паспорту мне уже 65 и, не зная сегодняшних реалий, устроиться на нормальную работу шансов нет. В том, что государство обеспечит меня всем необходимым, я сильно сомневался. Лет прошло немало, но это Россия, страна больших возможностей, поэтому рассчитывать на что-то, кроме десятка квадратных метров в захолустье и пенсии на хлеб и воду, не стоит. Вариант с Катей даже рассматривать не хочу. Стыдно невероятно, если бы мог сгореть, то сейчас остался бы только пепел. Поговорить с ней обязательно нужно. Поблагодарить и придумать, как вернуть долг. Пусть это и не изменит ничего, но так у меня будет цель. А если есть цель, то человек будет идти вперед и стараться её достигнуть. Иначе конец.

Способов добыть сколько-нибудь приличные средства у меня крайне мало. Если не брать в расчёт голодовку с целью скопить средства из пенсии и откровенно криминальные схемы, то их особо и нет. Хм… Тупик.

В общих чертах цель определена. Нужно найти средства для её достижения. Если я зашёл в тупик, значит у меня мало информации. За 34 года моего отсутствия явно многое изменилось. Так что начать следует с поиска информации о текущей ситуации в стране в целом и на рынке труда для пенсионеров в частности.

Тут внезапно в голове всплыла фраза из разговора: «В вирте живёт треть населения». Люди не могут развлекаться, не тратя денег. А то, что игры это развлечение — безусловный факт. Даже во времена моей молодости кое-кто из знакомых умудрялся зарабатывать на онлайн-играх. Кто-то продавал ресурсы и предметы, а Саня вообще умудрялся персонажей продавать. Может и здесь такое возможно.

Время до вечера тянулось как патока. Бесконечные процедуры с небольшими перерывами на еду. Хотя, по правде говоря, все эти мероприятия нужны были в первую очередь мне, так что грех жаловаться.

Когда я ближе к ужину вернулся в палату, то на тумбочке обнаружил большой коммуникатор. Устроившись поудобнее, я нырнул в сеть, где надеялся отыскать часть ответов на свои вопросы.

В первый вечер я успел лишь бегло ознакомиться с глобальными событиями за время моего отсутствия. Узнал, что произошёл десяток локальных войн. Образовалось и развалилось несколько коалиций государств. Было открыто и запущено в массы новое топливо. Производить которое, кстати, начали все бывшие нефтяные гиганты. Возможно поэтому оно все же пошло в народ, в отличие от условно бесплатных аналогов. Прогремели несколько компьютерных революций, последняя из которых заключалась в открытии совершенно новых возможностей для индустрии развлечений.

Началась эпоха виртуальной реальности. Народ толпами повалил за новыми развлечениями. Глядя на все это безобразие и видя доходы игровых корпораций, правительства наложили свою тяжёлую руку на эту индустрию по всему миру. Там, где руководство проектов шло на контакт, появились совместные с правительством проекты. Если нет, то появлялись государственные игры, а все коммерческие проекты безжалостно закрывались.

Оценив все плюсы данной технологии, вожди народов начали глобальную чистку социума от балласта. Этому делу сильно помогла государственная монополия на производство капсул с системами жизнеобеспечения, благодаря ей, игрок мог находиться в вирте бесконечно долго. Обкатав технологию на заключённых, её пустили дальше в массы. Модернизировали все дома престарелых. Создали места пребывания для инвалидов и недееспособных лиц.

Даже детдомовцев запихнули в капсулы, правда, всего на 12 часов в сутки. При этом туда же перенесли все программы их обучения и развития.

Дело было поставлено с большим размахом. Правительства не только перестали тратить средства на содержание всего этого добра, но и начали неплохо зарабатывать на труде тех же заключённых, которые, как проклятые, добывали нарисованную руду.

Следующим этапом стало перемещение в вирт малоимущего населения. Есть деньги? Добро пожаловать в вирт. Играй в удовольствие! Нет денег? Возьми кредит и иди отрабатывать его в вирт.

В итоге треть населения земного шара, так или иначе, улеглась в капсулы, и началась новая эра — эра виртуальной реальности. Крупные корпорации и мелкие фирмы стали открывать филиалы на просторах вирта. Клерки приходили на работу и ложились в капсулы. Огромные суммы двигались между обычной и виртуальной реальностью.

Возможно ли заработать в игре? Для многих это стало единственным способом выжить. Так что вопрос о заработке я вроде решил.

Глаза уже слипались, а голова гудела от обилия новой информации. Пора спать, завтра продолжу поиски.

Утром я первым делом схватил телефон. Перед сном я раздумывал о государственных играх и сейчас хотел проверить, правильно ли запомнил полученную информацию.

Насколько я понял, у каждой крупной страны или содружества игра была своя. Для локализации населения были приняты меры на межгосударственном уровне. Все национальные проекты не подлежали локализации за рубежом. Плюс иностранные граждане получали штраф за игру на чужом поле, а свои люди — бонусы за патриотизм. Набор плюсов и минусов был очень внушительным. От снижения/повышения количества получаемого опыта до снижения/повышения шансов выбить предмет или деньги. Так что народ быстро распределился по национальным категориям. Но были среди игр и исключения. Некоторым корпорациям удалось договориться сразу с несколькими государствами, и часть ограничений с них была снята.

Китайцы играли в Великий шёлковый путь, американцы резвились на Диком западе, европейцы штурмовали замки в Трех твердынях, ну а жители бывшего СССР и некоторых других стран, чьим вождям удалось договориться с директором корпорации и получить одобрение других членов совета, бродили по просторам Ривеллиона.

Принесли завтрак, и мед сестра, пока я ел, изъяла у меня телефон до вечера. Пригрозив, что если не буду соблюдать режим, то отдавать мне его будет на два часа перед сном.

— А сейчас марш на процедуры, — грозно сверкая глазами сказала она, — Вместо того чтобы отдыхать и восстанавливаться все глаза в телефон свой проглядишь!

Я покорно встал и отправился привычным уже маршрутом. Думать мне моё лечение не мешало, но спешить с выводами я не стал. Решил отвлечься от всех размышлений и помочь организму быстрее восстановиться.

Вечером я снова полез в сеть. Нужно было подробно узнать об условиях, которые предоставляет государство одиноким пенсионерам. Промазал мимо иконки браузера и открыл контакты. Там был всего один номер.

Браун Екатерина Геннадьевна.

Долго смотрел на него, но набрать так и не решился. Выключил телефон. Покрутил в руках. Снова включил. Собравшись с духом, набрал номер. Три гудка и такой знакомый и родной голос прозвучал из динамика.

— Hello!

Я молчал и не знал, что сказать.

— Hellooo! Who is it?

— Привет, — хрипло сказал я.

Тишина в ответ. Только слышно как дышит Катюша.

— Кто вы? — наконец спросила она, — Откуда у вас этот номер?

— Это я, Юра, — чувствуя себя очень глупо, произнёс я, — Граф.

— Если это шутка, то очень неудачная, — неуверенно ответила моя бывшая супруга.

— Какие уж тут шутки, Катюша, — сказал я, — Я пришёл в себя. Мне сказали, что прошло 34 года. Твой номер — единственное что связывает меня с прошлой жизнью.

— Юра, это правда ты? — после долгой паузы грустно сказала Катя, — Я не думала, что снова смогу с тобой поговорить.

— Рад снова тебя удивить, — тихо ответил я, — Как ты?

— Слушай, ближайший рейс в Москву завтра, раньше у меня прилететь не получится, — начала говорить Катя, но я её прервал.

— Не нужно никуда лететь, Катюша. Давай просто поговорим. Я понимаю, что твоя жизнь — это твоя жизнь. Не хочу вносить в неё хаос и лишние тревоги. Я очень благодарен тебе за то, что не бросила меня умирать и платила всю жизнь по моим счетам. Расскажи мне о себе, — попросил я. В горле стоял комок, говорить было тяжело, и слезы катились по щекам. Я слышал, как где-то далеко тихо плачет Катя.

— Через 10 лет после аварии, — через пару минут начала она говорить, — я подала на развод в одностороннем порядке. К этому времени я уже пару лет встречалась с одним работником британского посольства.

— Ты сейчас с ним? — спросил я.

— Да, — резко переходя на крик, ответила она, — А что мне было делать? Знаешь, каково это, когда ты замужем за трупом? Маше нужен был отец, у неё был трудный период.

Она захлебывалась криком и слезами. Говорить все это ей, должно быть, было невероятно тяжело. Исповедь перед вернувшимся с того света мужем. Что может быть хуже?

— Я рад за тебя, — просто сказал я, — рад, что у тебя все сложилось хорошо. Рад, что тот, кого ты выбрала, был с тобой все эти годы.

— И ты не будешь меня ни в чем обвинять? — неуверенно спросила она, — не будешь клеймить предательством и малодушием?

— Господи, Катя! Да как я вообще могу что-то такое думать о тебе? Я бы все отдал за возможность написать тебе письмо и освободить тебя от всех наших клятв. Ты прожила жизнь в ожидании расплаты с моей стороны. И мне очень, мне чертовски жаль, что я стал причиной всех твоих переживаний!

— Ты не врешь? Ты правда не злишься на меня?

— За что? За то, что смогла жить дальше? Или за то, что боролась со всем миром за свое счастье? Да кто я такой, Кать, чтобы тебя обвинять? Я сейчас жив только благодаря тебе!

— Нужно сообщить Маше о твоём выздоровлении, — сказала Катя, — правда она тебя не помнит почти. Я в больницу её с собой только в первый год брала…

— Не нужно ей ничего говорить, — попросил я, — Как наша малышка?

— Малышка, — с улыбкой ответили мне, — ты уже дважды дед, а может через годик и прадедом станешь! Старший у Машки сильно молодой да ранний.

— Здорово, — искренне обрадовался я, — где же она живёт сейчас?

— В Лондоне, недалеко от меня, — ответила Катюша, — Давай я все же прилечу. Нужно будет утрясти вопросы с твоим жильём, а то от государства ты особо ничего не получишь, а старую квартиру я давно продала, чтобы рассчитаться с долгами…

— Нет, — твёрдо ответил я. Решение по поводу своего будущего я уже принял, поэтому тянуть не стоит, — Мне сделали неплохое предложение. Готовы перевести меня в дом для престарелых капсульного типа.

— Будешь жить в вирте? — удивлённо спросила Катя.

— Да, уже дал свое согласие на оформление документов, — немного приврал я, — когда устроюсь на новом месте — дам знать.

— Знаешь, — неожиданно сказала Катюша, — Я очень рада, что мы поговорили. Ты снова смог меня удивить.

— И я рад, Катя. Пока.

— Пока, Граф.

На душе было погано. С одной стороны все точки над i расставлены. С Катей мы поговорили, каждый для себя сделал выводы. Она обо мне помнила все эти годы. И лучше бы я погиб в той аварии, тогда хоть память была бы светлая, без примеси страха.

С другой стороны оборвалась последняя нить, связывавшая меня с прошлым. Теперь я действительно один, и нет даже призрачной надежды на воссоединение с семьёй.

Но у них все хорошо. Незачем кого-то винить во всем происходящем. Жизнь штука сложная, и я рад что мои девочки смогли найти в ней свое место. Остался долг перед собой и своей совестью. Больше эти мои терзания никого не интересуют, но мне достаточно и того, что я об этом помню.

Разговор дался мне тяжело, и заниматься поисками информации совершенно не хотелось, поэтому я отложил в сторону телефон и лёг спать. Утро вечера, как говорится.

Приняв для себя окончательное решение по поводу своей дальнейшей жизни, я принялся за поиски информации об условиях в домах престарелых. Государство щедро одаривало всех пенсионеров, решивших перебраться в виртуальную реальность. Вместо убогой общаги в реальной жизни можно было получить вполне приличный домик на просторах Ривеллиона. При этом недвижимость в игре стоила очень недёшево и, порой, цены соответствовали реальным аналогам. Домик располагали на случайно выбранном месте и, если место было опасным, то затрудняли туда вход. Остров посреди озера, в кроне дерева, на уступе отвесной скалы и так далее. При этом, дабы избежать спекуляции, недвижимость навсегда привязывалась к одному аккаунту. Можно было сменить персонажа, но другой дом было получить нельзя. Дальше вирт-пенсионер был предоставлен сам себе. Мог рыбачить или охотиться, круглый год собирать грибы. Мог ходить в походы на монстров или болтать с другими игроками или игровыми персонажами.

Были и ограничения. Так пенсионеры не могли выбрать расу кроме человека. Как, кстати, и заключённые. Сделано это было для того чтобы погружение было более глубоким. Ещё нельзя было выбрать класс. Это делала система на основе анализа опыта игрока.

В качестве бонуса от государства пожилые люди также получали пожизненный премиум аккаунт. Он включал в себя повышенную на 20 % скорость набора опыта, увеличенные шансы на добычу ресурсов и выпадение предметов. Ну и ещё всякое разное на целый лист печатного текста.

За пару недель я усвоил общие принципы игры и посчитал, что в целом готов. Осталось узнать насчёт экономических аспектов Ривеллиона и можно идти к доктору.

Юридически курс игровой валюты был равен одному доллару США, но фактически комиссия за вывод средств из игры была около 50 %. Притом что за ввод денег комиссию не брали. Можно конечно было найти в игре и другие варианты. Обратиться на тёмную сторону виртуальной реальности, но в таком случае все риски несёт владелец игрового золота. То есть если обманули, то сам дурак. В плане продажи/покупки всего и вся в Ривеллионе все было на очень высоком уровне. Были местные рынки и ярмарки. Частные торговцы и мастера предлагали свои товары в магазинах. В больших городах были настоящие аукционные дома, в которых игроки выставляли на продажу эксклюзивные вещи и ресурсы. На самом деле в игре можно было купить абсолютно все — от молотка до рабов. Только плати.

Со всеми этими нюансами мне еще предстоит столкнуться вживую и, возможно, я узнаю что-то новое, но сейчас этого достаточно.

Утром я попросил медсестру проводить меня к доктору для важного разговора.

— Самое важное для вас сейчас — это соблюдение режима, — ответила мне она, — Я передам Николаю Петровичу вашу просьбу, и он зайдёт во время обеда. А сейчас вас ждут в массажном кабинете.

— Хорошо, Любовь Андреевна, — не стал спорить я, — Только обязательно сообщите ему. Это очень важно!

— Непременно, — степенно кивнула медработница и удалилась.

Время до обеда прошло незаметно. Привычные уже процедуры шли одна за другой, и вскоре я уже снова был у себя в палате и с нетерпением ждал визита врача.

Наконец дверь негромко скрипнула, и в кабинет вошёл Николай Петрович.

— Добрый день, Юрий Александрович. Вы хотели что-то обсудить? — с порога спросил он.

— Здравствуйте, доктор. Да, я хотел вам сказать, что согласен на свой перевод в дом престарелых, — твёрдо глядя ему в глаза, сказал я.

— Что ж, разумный выбор, — ответил мне врач, — Перед визитом к вам я просмотрел все данные о ходе вашего восстановления, и они меня очень порадовали. Процесс это не быстрый и одним месяцем не ограничивается, но ваши показатели гораздо выше нормы. Так что не вижу препятствий в реализации вашего решения.

— Сколько времени займёт подготовка к моему переезду?

— Вы показались мне разумным человеком, поэтому я взял на себя смелость подготовить все необходимые документы заранее. Так что завтра утром за вами придёт транспорт, и вы сможете отправиться в пансионат Сосновый бор.

— Спасибо, доктор, — ответил я, раздумывая над его словами.

— Пожалуйста, рад, что вы так быстро восстановились, — ответил Николай Петрович, поднялся и направился к выходу. Когда он уже взялся за ручку двери, я не выдержал и задал бродивший в голове вопрос.

— Скажите, Николай Петрович, а какой у вас стоит плановый показатель на количество новых обитателей Соснового бора.

Доктор замер у двери и, не оборачиваясь, ответил.

— 70 % от пришедших в себя пациентов. Рад, что вы все понимаете и так спокойно к этому отнеслись.

Лица его я не видел, но, почему-то, хотелось думать, что ему неловко за всю эту ситуацию. Винить его было не в чем. У каждого в жизни свои сложности.

— До свидания, доктор, — сказал я.

— Прощайте, Юрий Александрович, хорошей вам игры, — так и не обернувшись, ответил врач и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Ну вот и решён ещё один вопрос. Теперь осталось добраться до пансионата и залезть в капсулу.

Ход моих мыслей прервала заглянувшая в палату Любовь Андреевна.

— Так, больной, а вы почему ещё не на процедурах? — возмущённо сказала она, — Вас там уже заждались!

А, черт, совсем об этом забыл.

— Уже иду, — быстро ответил я, проскальзывая мимо недовольно ворчащей медсестры.

Утром следующего дня меня покормили завтраком и выдали папку с документами. Возле главного входа меня ждал симпатичный белый микроавтобус. Из него мне навстречу вышел подтянутый парень в серой спецовке с логотипом пансионата.

— Доброе утро, Юрий Александрович, — поздоровался он, — меня зовут Алексей. Я ваш куратор от пансионата.

— Вы медик? — спросил я.

— Нет, я технический специалист, но прошёл дополнительные курсы по медицине.

Видимо спрашивали его об этом часто, потому что ответил он заученно и немного устало.

— А почему пенсионерами занимаются техники?

— Всё просто, Юрий Александрович. На данный момент во всех современных пансионатах техники больше, чем людей и в основном от исправности капсул зависит ваше здоровье. С вами я, возможно, увижусь ещё один-два раза, а с вашей капсулой буду видеться раз в месяц по графику.

— Понятно, — что ж, вполне ожидаемый ответ. Тем более о чем-то таком мне уже говорил доктор.

— Ещё вопросы, — тем временем спросил Алексей, — все остальное можем обсудить по дороге…

— А далеко ехать? — залезая в салон, спросил я.

— За пару часов доберёмся, — ответил техник, — Это в Подмосковье, так что пробок не будет.

По дороге делать было нечего и я, глядя на проносящийся мимо пейзаж, задремал. Проснулся от того, что кто-то легонько трясёт меня за плечо.

— Мы приехали, Юрий Александрович, — услышал я голос техника, — пора выходить.

Я выбрался из машины и осмотрелся вокруг. Меня окружали красивые высоченные сосны. Дышалось легко и свободно. Дорога заканчивалась на небольшой парковке у трехэтажного административного здания. Больше вокруг ничего не было. Ни заборов, ни дорожек с клумбами, ни жилых зданий.

— А где жилые корпуса? — спросил я.

— Нет их здесь, — был ответ, — Наш пансионат последнего поколения. Поэтому он не переоборудован, как старые, а построен полностью с нуля. Хранилище капсул находится за административным зданием и его отсюда не видно.

— И много ли у вас постояльцев, — с улыбкой спросил я. В ответ ожидал услышать что-то вроде «нет, немного, мы же недавно открылись». Но ответ несколько шокировал.

— На данный момент около 7000, но возможно будем строить ещё одно хранилище и удвоим количество.

Присвистнув, я отправился за Алексеем к административному зданию. На проходной вопросов нам не задавали, поэтому мы быстро дошли до небольшого кабинета на втором этаже, где нас встретила молодая девушка в форме с местным логотипом.

Она забрала у меня документы и дала на подпись несколько листов с договором. Все внимательно прочитав, я поставил свою подпись везде, где было нужно и, вслед за своим куратором, покинул кабинет.

Немного поплутав по коридорам, мы вышли с обратной стороны здания и попали на широкую дорожку, которая вела к приземистому бетонному зданию с большими воротами. Здание было похоже на склад советских времен, правда, выкрашено было в приятный глазу зелёный цвет.

По мере приближения к зданию я заметил в воротах большую дверь. Когда мы подошли ближе, она открылась нам навстречу. Из неё хмурый человек в серой спецовке и с сигаретой в зубах, вытащил каталку с телом, накрытым белой простыней. В одном месте из-под неё выглядывала сухая старческая рука, покрытая пигментными пятнами.

— 3541-я освободилась, ТО уже провели, — сказал он Алексею, и продолжил свой путь. Мой сопровождающий молча кивнул, и мы вошли в здание.

Открывшееся мне зрелище напомнило старый фильм про матрицу. Сотни металлических ящиков заполняли все здание до самого потолка. Оставались только неширокие проходы между штабелями капсул. Все это было снабжено специальными устройствами, как на автоматических парковках.

Да уж, экономия места во всей своей красе. Судя по встрече у входа, покинуть это место можно только вперёд ногами, хотя в договоре я нашёл пункт, согласно которому могу уйти сам, но для этого на счете нужно иметь круглую сумму, чтобы купить жилье и обеспечить меня до смерти. Потому что при расторжении договора государство снимает с себя все социальные обязательства, и старик остаётся предоставленным самому себе. В общем, только вперёд ногами. Грустно, но факт.

Я обернулся и увидел вдали светлый прямоугольник входной двери. Уже было шагнул в ту сторону, но в этот момент дверь с лязгом захлопнулась, и я остановился. Поздно менять свое решение. Да и выбора особого нет. С этими мыслями я развернулся и поспешил догнать Алексея. Тот сделал вид, что не заметил моих сомнений, и продолжал идти к одному ему ведомому месту. Возможно как раз к той самой 3541-й капсуле, чей обитатель покинул это место.

— Сашенька, поспеши, дорогой, — внезапно услышал я скрипучий старческий голос из соседнего ряда.

— Делаю все, что могу, Харитон Дмитриевич, — ответил ему молодой мужской голос, — быстрее ТО провести нельзя. Системе нужно время на перезагрузку.

Я остановился и заглянул в соседний ряд через щель между капсулами. Там я увидел сухонького старичка в обтягивающем костюме, нетерпеливо топчущегося вокруг парня в серой спецовке. Тот, в свою очередь, копался во внутренностях стоящей на полу рядом с ними капсулы.

— Как же это все не вовремя, — причитал старик, — ивент в самом разгаре! Если мои согильдейцы сейчас уйдут порталом к точке сбора, то не видать мне похода на орочью пустошь, как своих ушей!

— Делаю, что могу, — флегматично ответил техник.

— Неужели нельзя было перенести это на пару дней или хотя бы на вечер?

— Нельзя, Харитон Дмитриевич, есть регламент. От этого зависит ваше здоровье.

— Да черт с ним, — весело ответил старичок, — не было его никогда, и переживать особо не о чем.

— Ну не скажите, — выбираясь из недр капсулы, ответил Саша, — Готово.

Услышав эти слова, Харитон Дмитриевич резво запрыгнул в капсулу, приговаривая:

— Давай, дорогой, запускай свою гравицапу. Меня там уже заждались.

В этот момент меня тронули за плечо, от чего я вздрогнул и резко обернулся. Рядом стоял Алексей.

— Устали, — участливо спросил он, — нам немного идти осталось. Ещё метров 50. Там можно будет передохнуть.

— Да нет, все в порядке, — ответил я, — Просто услышал интересный разговор и задержался.

Алексей заглянул в щель между капсулами и увидел, как техник заканчивает запуск капсулы.

— Аа, Дмитрича выключили для техобслуживания, — улыбнулся он, — И наверно, как всегда, не вовремя. Вечно у него что-то происходит. Как не вылезет из капсулы — все куда-то торопится. Вот человек! 93 года, а энергии на троих молодых хватит. Идемте, Юрий Александрович, нам ещё инструктаж проводить.

И мы пошли. По дороге я думал о том, что за время нахождения в хранилище успел увидеть две стороны этой медали. И пришёл к выводу, что только от меня зависит, как пройдёт моё время здесь.

— Пришли, — сказал куратор и указал на небольшую лавочку возле раскрытой капсулы, — присаживайтесь. Можете переодеваться, а я пока расскажу вам вкратце о вашем путешествии на просторах Ривеллиона.

Я уселся на лавочку и обнаружил на ней аккуратно сложенный серый комбинезон. Не тратя времени, я начал переодеваться, внимательно слушая Алексея.

— Начну с краткой информации об оборудовании. Костюм, в котором вам предстоит находиться в капсуле, состоит из наноткани. Он убирает все отходы организма и занимается микростимуляцией ваших мышц. Это помогает избежать атрофии и других неприятных эффектов.

Скинув больничную пижаму, я стал забираться в нанокомбинезон. По ощущениям он был очень гладким и тёплым. Правда был мне несколько великоват и, глянув на свое отражение в хромированном боке капсулы, сходства с бодрым Харитоном Дмитриевичем в его обтягивающем гидрокостюме я не обнаружил.

Застегнув молнию, я доложил Алексею о своей готовности.

— Отлично, — сказал тот, открывая перед собой виртуальную панель, — сейчас я проведу подгонку. Не пугайтесь, может быть немного щекотно.

Одновременно с его словами я почувствовал лёгкую дрожь по всему телу. Спустя секунду комбинезон сжался и обтянул моё тело как вторая кожа.

— Готово, — глядя на виртуальный монитор сказал мой куратор, — Теперь о капсуле. У нас стоят образцы последнего поколения. Техника оснащена массой дополнительного оборудования, которое следит за вашим состоянием по 112 параметрам. Когда займёте свое место, вам на лицо опустится маска с загубниками, как у водолазов. Её нужно будет разместить во рту. Она нужна для равномерной подачи воздуха, еды и воды. В качестве еды используется универсальная питательная смесь с широкими возможностями вкусовых изменений, — заметив мой непонимающий взгляд, он поспешил расшифровать, — Это значит, что в зависимости от еды, выбираемой в игре, вкус смеси меняется, и ваш организм воспринимает игровую пищу как настоящую.

— В Ривеллионе можно умереть от голода? — удивлённо спросил я.

— Нет, конечно. Но при долгом отсутствии пищи характеристики вашего персонажа значительно снизятся, поэтому такого лучше не допускать. Стоит еда недорого, да и играть гораздо комфортнее со всеми возможностями, чем с половиной!

— А сам я смогу готовить? — поинтересовался я. Вопрос был не праздным. Возможно, мне придётся долго находиться в отрыве от цивилизации. Не таскать же за собой обоз с едой?

— Сможете, но только простую пищу, — ответил мне техник, — Шашлык, там, или рыбу запечь. Для более сложных блюд нужна профессия повара, а она относится к сложным, которым ещё нужно обучиться. Хорошо, кстати, что вы задали этот вопрос. Теперь я расскажу вам о классах и профессиях. Классов в игре много. Воин, стрелок, маг, вор, добытчик и так далее. Класс определяет общее направление развития игрока. Там все просто, уровни ползут линейно. На каждый уровень нужно в несколько раз больше опыта, чем на предыдущий. Верхняя планка не ограничена. То есть максимального уровня нет, — закончив фразу, он вопросительно посмотрел на меня.

— Пока все понятно, — ответил на немой вопрос я. Всю эту информацию я уже нашёл в сети, но инструктаж есть инструктаж. Человек делает свою работу, и мешать ему не следует.

— Когда достигнете 20го уровня у вас появится возможность получить свой окончательный класс, — продолжил куратор, — Для этого придётся отправляться в ближайший город к наставнику. Но среди наших постояльцев этого почти никто не делает.

— Почему? Ведь это влияет на возможность дальнейшего развития, — решил блеснуть знаниями из сети я.

— А зачем? — тут же ответил Алексей, — Почти все пенсионеры в игре занимаются простыми профессиями. Охота, рыбалка, собирательство… Этому можно обучиться в ближайшей к вашему дому деревне. А до города иногда нужно добираться пару недель. Прокачка профессии при этом не зависит от уровня персонажа. Можно быть воином 20 уровня, но при этом профессия рыбака будет развита до сотни. Вот и получается, что подавляющему большинству нет смысла отправляться в далёкое путешествие для получения знаний, которые им не нужны.

— И никто не пробует этого сделать? — не поверил я.

— Почему никто? — улыбнулся техник, — Одного из тех, кто попробовал вы недавно видели. Есть и ещё несколько активных старичков кто получает от игры массу других впечатлений, помимо большого улова или целой корзины грибов в январе.

— Понятно, — задумчиво ответил я, — всегда нужно так далеко идти?

— Нет, не всегда. Это среднее расстояние. Ваше жилище появляется случайным образом. И от того, где это произойдёт, зависит длина маршрута. Наставники есть во всех крупных городах с населением более 1000 местных жителей, так что найти необходимое можно достаточно быстро.

— А что насчёт дома, — спросил я, — в сети пишут, на усадьбу рассчитывать не стоит… Но ведь не совсем развалины дадут?

— Усадьба это третья ступень развития жилища, — начал объяснять мне куратор, — все жилища в игре можно модернизировать. Это недёшево, но оно того стоит. На старте вы получите обычный жилой дом и одного нпс, который будет за ним следить во время вашего отсутствия. Обычный дом можно улучшить несколько раз до форта. Но, повторюсь, это очень дорого. Чтобы построить полноценный замок нужно изначально покупать оплот. Это следующая после форта степень размерности жилища, но там цифры уже вообще заоблачные, такое себе могут позволить только большие кланы. Так, я отвлёкся… о чем я говорил?

— О классах, — помог я.

— Ах да, классы, — ненадолго задумался Алексей и продолжил, — Даже если вы не надумаете развиваться после 20го уровня, я должен вам рассказать о навыках. Их всего шесть, но вы сможете взять пять штук. Первый будет сразу выдан вместе с классом. Причём могут быть варианты. Навыки ищете самостоятельно. Находите учителей или получаете в бою. Тут уж как повезёт, но, учитывая ваш старт в дикой местности, а не в городе, как у обычных игроков, то скорее все же в бою.

— А много вообще этих навыков?

— Много, — тут же ответил техник, — но, ещё раз напомню, что взять можно всего пять. Поэтому подумайте сначала о своём стиле игры, а уж потом берите навык. Или не берите. Этого я обычно не говорю, но что-то мне подсказывает, просто ловить рыбку вам будет неинтересно.

Я улыбнулся в ответ на его внимательный взгляд, на что он кивнул и сказал:

— Так я и думал. Что ж, рад, что у вас есть серьезные планы на игру. В ней действительно есть чем заняться. На этом вводная часть закончена и, если вы готовы, то можем начать погружение.

Дождавшись моего утвердительного кивка, он продолжил:

— Забирайтесь в капсулу, Юрий Александрович, и займите удобное положение. А я пока запущу систему.

Переваливаясь через борт капсулы, я вдруг подумал о том, что обещал Кате написать, когда обустроюсь на новом месте. Я вылез и пошёл к своим вещам. Алексей никак не отреагировал на мои действия — он внимательно следил за графиками на своём виртуальном мониторе. Коммуникатор у меня не забрали, поэтому я быстро набрал короткое сообщение единственному адресату:

«Захожу в игру. Пансионат хороший, персонал отзывчивый. Поцелуй Машеньку. Рад, что у вас все хорошо. Граф».

Положив телефон на скамейку, я снова забрался в капсулу.

— У меня все готово, — сказал куратор, — Как вы?

— Волнуюсь немного, — честно сказал я.

— Это нормально, — ответил Алексей, — После закрытия крышки вам на голову опустится шлем. Что делать дальше помните?

— Взять загубник и расслабиться, — ответил я.

— Всё верно. Переход в игровое пространство состоится через 2 минуты. Хорошей вам игры Юрий Александрович.

Я поднял руку с оттопыренным большим пальцем и откинулся на мягкий подголовник. Крышка капсулы с лёгким гулом пошла вниз и на голову мягко опустился обещанный шлем.

Темнота.

В этот момент заморгал огонёк нового сообщения на моем телефоне, но, это осталось незамеченным. Экран загорелся и показал короткое сообщение.

Экран светился секунд 10 и, к тому моменту как Алексей пошёл собирать вещи нового обитателя пансионата, чтобы отнести их в камеру хранения, уже потух.

Волной накатила лёгкая паника. С некоторых пор быть точкой разума во тьме стало для меня слишком неприятным состоянием. Но, почти сразу, передо мной всплыла табличка.

Что ещё за тест? Техник об этом ничего не говорил. Спешить мне было некуда, а любопытство требовало согласиться на тест, и я не стал сопротивляться.

Под вопросом выделялись две кнопки. Я сфокусировал взгляд на кнопке «ДА». После чего выскочило новое сообщение.

Ну не очень-то и хотелось. Хотя осадочек все же остался. Другим, значит, можно, а мне нет… Может поэтому Алексей и не сказал мне ничего.

Спокойно выбрав нужную кнопку, я перешёл к следующему этапу создания персонажа.

Из темноты появилась комната с пустым подиумом посередине. Справа мелькнула лента, заполненная названиями и маленькими картинками доступных для игры рас.

«В связи с особенностями аккаунта выбор расы недоступен», — снова сообщила игра.

На подиуме появилась модель человеческой особи мужского пола. Слева возникла панель с разными ползунками, видимо, для придания индивидуальности игровому персонажу.

Не мудрствуя лукаво, я сделал внешность куклы похожей на себя. Таким, каким я себя помнил до аварии.

Конечно, желаю. Выбора для меня, правда, не предусмотрено, но условности должны быть соблюдены. Я перешёл к следующему этапу и увидел уже вполне ожидаемое сообщение.

Блин. Ожидаемо не значит приятно.

Согласившись, я прошёл дальше и у моего персонажа на подиуме в руках появился лук. Оказалось что мне доступен выбор из трех базовых навыков. Владение луком, арбалетом или копьем.

Следуя совету куратора, я крепко задумался о том, как буду играть. Если система присвоила мне класс охотника, значит на первоначальных этапах я буду убивать зверей. Следуя логике, стоило выбрать лук. Опыт в обращении с этим оружием у меня есть, в лесу близко подобраться к добыче почти нереально, поэтому копье вроде вообще не нужно. Но тут я подумал, что в лесу можно не только охотиться, но и стать добычей тоже более чем возможно.

Я переключил взглядом закладку с копьем и полюбовался на своего персонажа с нелепой деревянной рогатиной в руках. Если мне встретится крупный хищник или, к примеру, лось, то такое оружие будет более предпочтительным. А если нет? То догнать я никого, со своей палкой, не смогу.

Какое-то время я переключался между этими двумя навыками. Так и не сделав окончательный выбор, я переключился на арбалет.

Хмм… Убойная сила у этого оружия была огромной. Куда там лукам. Благо учитель нас гонял со всеми видами стрелкового оружия прошлых эпох, а арсенал у него был обширный. Насколько я помнил, были для арбалетов доступны специальные охотничьи боеприпасы с дополнительной планкой на стреле. Останавливающая сила, при точном попадании, у них была как у современного дробовика. Минусы правда тоже были. Основными из них можно считать сложность изготовления и скорость перезарядки. И если первое в условиях игры не так критично, то второе может стоить жизни.

Персонаж в руках держал странный самострел, больше похожий на игрушку из детского магазина, чем на боевое оружие. Не думаю, конечно, что самый первый лук будет более совершенным, чем палка с тетивой из верёвки, но, на картинке, он смотрелся более прилично.

И все же, ещё немного поколебавшись, я взял владение арбалетом, в качестве базового навыка. Навык будет расти и, со временем, я смогу найти более совершенное оружие.

Закончив с первоначальным выбором, я подтвердил свое решение и отправился в игру.

«Выберите имя персонажа», — попросила система и выдала новое окошко и виртуальную клавиатуру.

Здесь я надолго завис. Требований на уникальность имени, учитывая количество игроков, не было, но и просто Юрой быть не хотелось. Перебрав в голове ряд вариантов я даже пару вписывал в графу имени, но потом, неизменно, удалял.

Внезапно в памяти всплыл наш с женой поход в японский ресторан. То, как я долго заливал водой горящий рот, когда, по неопытности, ухватил какую-то зелёную пасту полной ложкой. Как же она называлась? Васаби! Точно!

«Добро пожаловать в Ривеллион, Васаби. Приятной игры!» пожелала напоследок система.

Декорации как-то мгновенно сменились. Ощутил себя стоящим на полу. Я находился в небольшой комнате. Места было немного. Его хватило на пару дощатых кроватей с жидкими тюфяками и большой сундук с кованой крышкой между ними. На полу доски, стены из грубых блоков. Единственное небольшое окошко было затянуто какой-то мутной плёнкой, но света пропускало достаточно для того чтобы нормально ориентироваться. Я шагнул к окну и потрогал плёнку пальцами. Бычий пузырь — всплыло откуда-то из глубины сознания. Наверное, слышал об этом на уроках истории или ещё где-то. Она немного прогнулась от давления, а я ощутил настоящее сопротивление под пальцами. Удивительно. Тактильные ощущения были на 100 % реальными. Я сделал шаг назад и провел рукой по рукаву своей рубахи. Лен. Как есть лен.

Как можно достичь подобной степени реализма мне было решительно непонятно. Может разработчики задействовали в обработке данных мозг игрока, а может провели титаническую работу и прописали в систему каждое ощущение. По большому счету это было неважно. Я обхватил ладонью свое предплечье и ощутил крепкие мускулы на том месте, где в реальности остались лишь старческие кожа да кости. Попрыгал на месте. При этом по спине что-то ощутимо стукнуло. Я повернул голову вправо и обнаружил там деревянную рукоять.

Самострел крепился за спиной, и достать его можно было одним движением. Что и было сразу же сделано.

Как я и думал, оружие оказалось крайне примитивным. Мы в детстве тоже делали такие игрушки. Основная часть состояла из деревянной доски, похожей на ружейный приклад и деревянной дуги с простой тетивой. Присутствовал рычаг для натяжения тетивы и скоба для спуска. Убойная сила такой игрушки оставляла желать лучшего, но и скорость перезарядка значительно превышала боевые аналоги с железной дугой и стальной тетивой. Такие арбалеты хоть и могли насквозь пробить латника в тяжёлых доспехах, но и перезарядить их было настоящей проблемой. Нужно было потратить массу времени на то чтобы специальным воротом натянуть тетиву. В условиях реальных боевых действий такое оружие было почти одноразовым.

А мой самострел, при определённой тренировке, ненамного уступит луку по количеству выстрелов в минуту.

Дверь в комнате была одна, и вариантов, куда идти, не было. Потянув ручку, я попал в большое помещение, которое для себя обозвал гостиной. Во второй комнате был стол с парой лавок и большой очаг-камин. Кресел, гобеленов и шкур не было, поэтому все выглядело несколько… пустым, что ли. Но это дело наживное. Я хозяйским взором окинул комнату. Раз уж я вскоре стану великим охотников, то и за трофеями на стенах и красивой шкурой под ногами дело не встанет. Из гостиной вели две двери. Одна, судя по окнам, во двор. Вторая… я подошёл к ней и открыл. За дверью была небольшая лесенка, ведущая вниз. Наверно в подвал.

Аккуратно прикрыв дверь, я пошёл к выходу во двор. Выйдя на улицу, осмотрелся.

Передо мной раскинулась гладь огромного озера. На противоположном берегу были видны дымки какого-то поселения.

— Доброе утро, хозяин, — внезапно раздалось справа от меня. Я резко выдернул из-за спины самострел (откуда взялась такая реакция?) и развернулся к говорившему. Арбалет был не заряжен, но реакции тощего мужичка, так мило меня поприветствовавшего, можно было лишь позавидовать. Я только успел заметить мелькнувшие в воздухе новенькие лапти, а их хозяин, ловко приземлившись за углом дома, осторожно выглянул из своего укрытия.

— Ты кто? — глупо спросил я, выцеливая собеседника незаряженным самострелом.

— Митько я, — опасливо глядя на меня, ответил мужичок, — работник ваш. И хотел бы таковым остаться, ежели вы не против.

— Да я вроде и не против, — ответил я, опуская арбалет.

— Дык, может и не против, а вот лишние украшения, — кивая на самострел, проворчал Митько, — которыми вы меня наградить собирались, явно долгой службе не способствуют.

— Ну, извиняй, друг, не нужно было так внезапно голосить за спиной.

Митько широко улыбнулся. В верхнем ряду у него не хватало пары зубов.

— Всё верно вы, хозяин, сделали. У нас во фронтире только так и нужно реагировать. Иначе не выжить. Я, если честно, — как-то сжавшись при своих же словах, сказал работник, — вас хотел немного проверить…

— И что напроверял? — строго спросил я.

— Ну как что, — протянул Митько, — реакция у вас, что надо!

— То-то! — гордо вставил я.

— А вот опыта явно нет совсем, — не слушая меня, продолжил мужичок, — так что вас в деревне и куры лапами загребут, про лес я уж и не говорю даже.

— Это почему это? — недовольно спросил я.

— Дык, а кто же в наших краях с незаряженным самострелом из дому выходит? Даже детЯм известно, что так поступать не след.

Я смущённо почесал затылок. Возразить было нечего. Чтобы не развивать конфликт, я решил перевести тему.

— А расскажи мне, Митько, как здесь у вас жизнь устроена. Я здесь человек новый, поэтому не хотелось бы попасть в немилость к местному господину из-за незнания простых правил.

— Так ить и не попадёте, хозяин, — ответил Митько, оглаживая свою кудрявую бороду, — Нету тута господ, фронтир ведь, пограничье. Местные жители ничью руку над собой не признают. Живём обменом между соседними деревнями. Да всем миром раз в два месяца караван отправляем в ближайший вольный город. В Дорист, стало быть.

— А почему так редко караваны ходят, — решил уточнить я, — Бедно живёте?

— Живём получше многих, — работник деликатно отвернулся, зажал пальцем одну ноздрю и шумно высморкался, — А вот людей для охраны второго каравана маловато. Вот и ходят гои челноком. Месяц туда, месяц обратно.

— Ох ты ж, черт! — не сдержался я, — Это что же, до ближайшего города месяц пути?

— Так и есть, хозяин, — степенно кивнул Митько, — в одиночку может и быстрее можно добраться. Вот только…

Театральная пауза затягивалась, и я не стал разочаровывать своего собеседника.

— Только что? — задал я ожидаемый им вопрос.

— Только невозможно дойти одному-то. 5-10 вёрст вкруг деревень — ещё куда ни шло. А вот дальше уже непросто зверье дикое, дальше твари всякие, магиками выведенные в прошлые войны, живут. Там и караван-то только одной дорогой идти может, да и то — что ни ходка, то кровью своей землицу кропить приходится.

— Хреново дело, — резюмировал я.

— Да на кой вам этот город, хозяин? Грязь, вонь, толпы народу, — сказал мой работник, — То ли дело у нас! Красота, природа… А рыбалка у нас знаете какая? Щуки да сомы лебедей из-под воды промышляют! Мы свой улов даже в город на продажу возим, — выдав такую незамысловатую рекламу, он прямо засиял от гордости за родной край, но тут какое-то воспоминание омрачило его довольное лицо, — Только такие как вы, пришлые, иногда нехорошими словами нашу рыбку обижают.

Мне стало крайне интересно, что же такое говорят игроки про обитателей местного водоёма.

— Что же это за слова такие они говорят про честный улов ваших рыбаков?

Митько мучительно наморщил лоб и, с самым недовольным видом, выдал:

— Радиахтивные, говорят, чернобыльские. А ещё иногда крокодилами называет. Что такое крокодил, хозяин?

Я не выдержал и улыбнулся.

— Зверь такой из южных стран, — ответил я, — тоже из-под воды охотится. Может целого лося за раз утянуть!

Немного подумав, Митько снова просиял.

— Не, — говорит, — таких мы на месте разделываем. У них самое вкусное мясо.

Улыбка сползла с моего лица, и я решил, что трижды подумаю, прежде чем лезть купаться в это озеро.

Что-то смущало меня во внешности моего работника. Светлая льняная рубаха и полотняные свободные штаны, новенькие лапти. Чего-то явно не хватало.

Я начал пристально рассматривать Митько. Под моим взглядом он немного занервничал и поежился.

— Чего это вы, хозяин, так смотрите, — наконец не выдержал он.

— Как «так»? — спросил я, сопоставляя в голове образ работника и весь наш разговор.

— Как будто я вам денег должен и не отдаю, — смело ответил Митько, — Так это вовсе не так! А что топора нету, так он сломался! Я его кузнецу в деревню отнёс. Ээ… Вчера и отнёс, вот. Завтра заберу и принесу назад.

Спёр, как есть спёр. Но эта фраза натолкнула меня на мысль, и я все же заметил то, что не давало мне покоя. Оружие. На виду никакого оружия у работника не было.

— А скажи мне, Митько, ты вот сказал, что с незаряженным самострелом даже дети из дома не выходят. А сам без оружия ходишь. Это как понимать?

— Так на кой оно мне здеся? — не понял работник, — только тяжесть лишнюю таскать!

Моё замешательство плавно перерастало в раздражение.

— То есть ты хочешь сказать, везде опасно, а здесь нет? — тихо спросил я. — Везде нужно бдеть, а возле моего жилья нет?

— Конечно, хозяин, то и хочу сказать, — робко улыбаясь и явно не понимая причину моего раздражения, сказал работник.

Я выдохнул и, закрыв глаза, досчитал до пяти, гася вспышку гнева.

— Объясни мне, глупому, почему же здесь так безопасно, — попросил я.

— Дык, это… Сюда ведь ни одна тварь не заберется, а лестницу я завсегда за собой поднимаю, — начал сбивчиво объяснять Митько, — Подъемником вообще ни разу не пользовался, да мы его и вдвоём вряд ли наверх поднимем. Разве что гарпии налетят, так их почитай уже лет 15 как никто в наших краях не видел. И…

— Подожди, не тараторь ты так, — остановил его я, — какая лестница? Какой подъёмник? О чем ты вообще?

Мужичок замер и на минуту впал в ступор.

— Что же это я? — вскоре засуетился он, — Совсем, видать, старый стал! Идемте, хозяин, я вам сейчас все здесь покажу.

После короткой экскурсии все встало на свои места. Я попросил Митько приготовить что-нибудь, а сам присел на край скального карниза и свесил ноги вниз. В десяти метрах подо мной плескалось озеро Глубокое.

Митько был кругом прав, и место действительно оказалось максимально безопасным. Горы, вплотную подступавшие к озеру, в этом месте обрывались отвесной стометровой скалой. В реальности таких скал быть не могло. Слишком ровная поверхность, нет ни трещин, ни других природных явлений, неизбежно возникающих с течением времени. Выглядело все так, будто древний великан огромным мечом просто разрезал скалу пополам… и вторую половину куда-то унёс.

Метрах в 10–12 от кромки воды находился карниз, частично уходящий в большую полость в теле камня. Вот на этом балконе система и расположила моё жилище. Попасть сюда можно было только по узкому каменному языку, который, полого понижаясь, вёл вдоль отвесной стены к недалекому берегу. Там, возле маленькой пещерки, он заканчивался и в этом месте к нему, в качестве эдакого средневекового лифта, была пристроена деревянная платформа. Её можно было поднимать и опускать при помощи огромного ворота, спрятанного в пещере.

После детального осмотра этого чуда техники я вынужден был согласиться со своим работником. Вдвоём этой махиной управлять нереально. Нужно, как минимум, человека четыре на ворот. Так что тоже буду пользоваться лестницей, которая, кстати, лежала тут же.

Звери и монстры точно сюда не заберутся, а от разумных все равно не спрячешься.

Сам дом наполовину скрывался под сводом пещеры и был развернут к озеру глухой стеной. Единственная хозяйственная постройка во дворе — сарай — была упрятана за дом и примыкала к стене пещеры. Все было построено из серого с прозеленью камня, видимо нарезанного из кусков материнской скалы, поэтому дом сливался с общим фоном, и его было достаточно сложно заметить издалека. Даже крыша, покрытая деревянными дощечками и небольшими комьями мха, полностью терялась на общем фоне.

Солнце перевалило за полдень, и общая атмосфера навевала негу и мысли о послеобеденной сиесте. Я наслаждался ощущениями здорового тела и даже всерьёз задумался насчёт рыбалки. После этого мои мысли плавно перешли на моё текущее положение.

Что ж, с уверенностью могу сказать, что корпорация и правительство сделали для одиноких стариков благое дело. Вспоминая свои ощущения от разговора с Митько, я никак не мог поверить что он лишь кусок программного кода. Как и все вокруг.

В настоящем доме престарелых я был лишь однажды. Знакомая с работы попросила поддержать её при визите к одной дальней родственнице, находившейся в том пансионате. Я никогда не забуду те вездесущие запахи лекарств, ту удушающую атмосферу смерти и одиночества царившие там. Вид одиноких пожилых людей, потерянно бредущих по коридорам, оставил неизгладимый след в моей памяти.

А так, то собирая грибы, то рыбача и болтая с местными, почему бы и не скоротать свой век, раз уж в реальности у тебя никого не осталось?

Что-то потянуло меня на философию. Я тряхнул головой и сосредоточился на насущных проблемах. Мир вокруг прекрасен, но, если я хочу чего-то здесь добиться, то нужно действовать, а не сидеть с удочкой на берегу.

Сперва я решил разобраться с интерфейсом игры. В правом нижнем углу светился золотистый значок меню. Когда я сфокусировал на нем взгляд, всплыл ряд пиктограмм. В принципе, все было интуитивно понятно. Значение этих символов не особо изменилось со времен первых рпг. Что тут у нас?

Первой в списке была закладка с чатами. Писать мне было некому, поэтому её я открывать не стал. Следующей шла закладка с логами игры. Тоже пропускаем. Достижения — пропускаем. Коллекция — пропускаем.

Карта! Открыть! Справа что-то зашуршало и прямо из воздуха выпал потрепанный свиток. Поймать его я не успел. Хорошо хоть с карниза свиток не упал, вот смеху было бы! Я развернул ветхий пергамент и обнаружил в нем красиво нарисованную в старинном стиле карту. По краям были изображены чудища и драконы. Видимо в базовом наборе только общая карта материка. Негусто.

Я попробовал увеличить масштаб пальцами, как на планшете. Не помогло. Долго рассматривал рисунок, пытаясь хотя бы примерно определить свое местоположение, пока наконец не заметил на краю карты стилизованный ползунок, замерший в самом нижнем положении. Тут же ткнул в него пальцем и потащил вверх. Изображение на пергаменте послушно начало увеличиваться. В центре моргала зелёная точка. Это, видимо, я. Рядом очень подробно была нарисована небольшая голубая лужа. Это озеро Глубокое.

Задрав голову, я прикинул размер водоёма. Пару километров в диаметре он точно был. Не слабо размахнулись разработчики.

Я находился в землях фронтира. Они, видимо, были буферной зоной между империей людей и степями орков. Я нашёл на карте Дорист, о котором говорил Митько. Если масштаб соответствует, то эти земли широкой дугой обхватывают всю восточную границу людского государства и, в самом узком месте, их можно пересечь месяца за полтора. При этом попасть можно или к людям, где обитает большое количество игроков, или к оркам, где, судя по тому, что я слышал по пути к капсуле, хлебом-солью чужаков потчевать не стремятся. Ещё рядом были горы. Там, скорее всего, тоже кто-то да живёт. Гномы, например, или дварфы. В общем с расположением ситуация хоть и сложная, но понятная. В конце концов, можно наняться в охрану каравана и дойти до Дориста, а он уже почти на границе с империей. Но это ещё не сейчас.

Следующей на очереди была закладка с инвентарём. Но она была неактивна, и это было странно. Ладно, оставим на потом.

Таланты. Тоже пока пропустим. Когда появятся очки талантов, тогда и полезу разбираться.

Что ж, пришло время узнать, чем наградила меня система. Последняя вкладка открывала окно моего персонажа со всеми характеристиками.

Одета моя маленькая копия была в костюм новичка. Рубаха, штаны, ботинки. Ничего примечательного. Ни защиты, ни дополнительных характеристик одежда не давала. Хотя на это рассчитывать и не стоило. Я сфокусировался на своём оружии.

Неплохо. Судя по описанию можно сделать несколько выводов. Чинить это чудо придётся часто — это раз. Бывают многозарядные самострелы — это два. Для более совершенных моделей предусмотрены дополнительные требования — это три.

Рядом с моим оружием был слот для стрел. По факту он висел у меня на левом бедре.

С экипировкой все. Я осмотрел пустые слоты и обнаружил среди них местечко для сумки. Вот и решился вопрос с инвентарем. Все по-взрослому — никаких невидимых безразмерных сумок.

В этом же окне отображались все мои текущие характеристики. Я сфокусировал взгляд на расе и тут же получил короткую справку.

Универсальная раса. Это не всегда хорошо, но в моём случае больше плюс, чем минус.

Класс?

В целом первоначальные характеристики выглядели следующим образом:

На первый взгляд все весьма гармонично. Должен получиться универсальный персонаж, но, как говорится, будем поглядеть.

Пока я разбирался с интерфейсом, Митько успел приготовить еду и терпеливо ждал меня на крыльце дома.

— Чего не позвал? — подходя, спросил я.

— Дык, не велено было, — нисколько не смущаясь, ответил работник, — Сказали еду сготовить, я сделал. А звать не велели.

И уставился на меня честным и преданным взглядом. Понятно. Солдат спит — служба идёт. Интересный мужичок — то проверки проводит, то в дуб-дерево играет. Запомним.

— Ну, пойдём, — сказал я и шагнул к двери, — Расскажешь, заодно, чем здесь народ живёт.

— Это я завсегда готов, — забегая вперёд, быстро сказал Митько, — Это я с радостью.

Наш скромный обед состоял из запечённой в углях рыбы, хлеба и деревенского сыра. На вкус все было просто замечательным, и я с удовольствием ел, пока мой работник вещал о товарно-денежных и социальных отношениях в ближайших деревнях.

— А к Сорочихе, что травница в Озерной, вы не ходите никогда. Склочная она баба, я как-то раз у неё отвар от похмелья в долг взял, так она мне целую неделю проходу не давала.

— А на сколько брал? — с улыбкой уточнил я.

— До вечера, — потупился мужичок, — Но ведь и понимание иметь надо! Крызис же ж в пограничье! А ей жалко как будто! Она вообще траву на отвар во дворе растит, даже ходить никуда не надо!

— Понятно… — протянул я, — А если у меня оружие в негодность придёт, то к кому мне обращаться?

— Так к мастеру Враду и идите, — тут же ответил Митько, — он в округе лучший кузнец, даром что человек. Большого умения мастер. Он всех наших воинов доспехами и оружием снабжает. Никого его изделия не подводили.

— А есть здесь интересное что-нибудь в округе?

— Да как сказать, — задумался работник, — вроде обо всем интересном рассказал уже. Хотя… — протянул он и замолчал, уставившись в стол.

— Ну, говори уже, не томи, — поторопил его я.

— Да живёт тут у нас один чудак, — глядя в сторону, сказал он, — На дальних выселках в лесу. Ни с кем не общается, да и к нему никто не ходит.

— Как же он живёт там один, — удивился я, — опасно ведь. Звери дикие, твари всякие.

— Да разное болтают люди про него. Сам-то я там не был.

— Ну, люди тоже попусту придумывать не будут. Что же про него народ говорит?

Митько чуть наклонился вперёд и понизил голос:

— Говорят, что ему звери дикие сами добычу свою приносят. И, если ранит их кто, то лечиться к той избушке приползают, — он откинулся на стену, махнул рукой и уже нормальным голосом продолжил, — Но я думаю, враки это все. Сам, поди, на охоту ходит. Просто его редко кто видит, вот и треплют языком почём зря.

— Понятненько, — сказал я, — А есть у меня в доме сумка какая-нибудь? А то вещи совсем некуда положить.

— Есть, как не быть? — кивнул работник и убежал к очагу. Немного там покопавшись он вернулся и протянул мне потрепанную торбу из мешковины, — Во какая красота! Давно лежит вас дожидается. Я с ней в деревню за припасами ходил, так мужики меня замучали — продай, да продай. А я ведь не могу! Добро-то хозяйское.

Он немного помолчал, глядя, как я скептически рассматриваю грязные и жирные пятна, покрывавшие сумку вперемешку.

— Правда пришлось её ненадолго взаймы дать, — неуверенно продолжил он, когда я посмотрел на него, и, все больше смущаясь под моим пристальным взглядом, тихо закончил, — за мзду малую, но её я потратил на хозяйственные нужды.

Я взял торбу и всмотрелся в неё внимательнее.

— Ладно, — подвёл я итог, — сумка есть — это уже неплохо. Но больше чтоб моё добро не разбазаривал!

Митько смотрел на меня кристально честными глазами и, казалось, даже не дышал. Дала же система работничка! Глаз да глаз за таким нужен!

— Приготовь на ужин что-нибудь и до завтра ты свободен, — сказал я, вставая из-за стола, — Я пойду прогуляюсь, можешь меня не ждать. Еду оставь на столе.

— Хорошо, хозяин, — ответил Митько, — я тогда к утру вернусь.

— Трезвым? — тут же спросил я.

— Трезвым, — с короткой заминкой и небольшой грустью в голосе ответил работник.

— Ну тогда иди с миром, — улыбаясь, сказал я и пошёл во двор.

Далеко идти я, правда, пока не собирался. В дровнике взял полено потолще и притащил его к сараю. Установил его на колоду для рубки дров и отошёл на 10 шагов. Прежде чем идти в лес нужно понять, что я могу сделать в случае опасности.

Достал самострел и, со второго раза, смог его натянуть. Стрела удобно легла в специальную выемку. Прицелился, замер и вдавил спусковую скобу.

Стрела прошла в нескольких сантиметрах от цели и в щепки разбилась о стену сарая. Об этом я как-то не подумал. Пришлось передвигать мишень на открытое пространство.

За следующий час я освоился со своим оружием и признал его довольно эффективным. Стрелы уже летели в цель, и перезарядка занимала гораздо меньше времени. Я решил потратить на тренировку ещё пару часов и к концу этого времени стал обладателем первого своего достижения в игре.

Цифра немного пугала, но глянув на условия первого этапа, увидел там 500 повторений и успокоился. Терпение и труд все перетрут.

Ещё приятным бонусом стало увеличение основного навыка аж на 11 единиц. Теперь можно смело отправляться на изучение окрестностей.

Я собрал 9 оставшихся стрел и пошёл в сторону леса. Немного пришлось повозиться с лестницей, из-за своей длины она все время норовила утащить меня вниз. Благополучно спустившись на землю, я осмотрел стену леса, близко подступавшего к воде. Буреломов не было видно, лес был светлым и торжественным. Я нырнул под низко опущенные ветви ближайшего дерева и углубился в зелёный полумрак. По дороге я восхищался работой дизайнеров и своими ощущениями. Трогал кору и листья. Слушал звуки лесной жизни. На душе было легко и спокойно, хотелось дышать полной грудью и впитывать окружающую меня красоту.

Никаких тропинок мне за 20 минут пути не встретилось, и я продолжал идти куда глаза глядят. Если что, то карта мне в помощь. Назад точно дорогу найду.

Сильный толчок в спину и резкая боль в основании шеи прервали мою ознакомительную прогулку.

Темнота. Системное сообщение:

Ощущения были гораздо ниже среднего. Болела шея, и в душе кипел гнев. Кто посмел? Благо во время перерождения можно было пользоваться интерфейсом игры, и я тут же полез в лог боя. Там было всего три строчки.

Блин. Мой гнев тут же испарился, и я сильно задумался. Если здесь все враги такие, то в пору идти брать удочку и садиться на берегу… В надежде, что крупная рыба меня не заметит, а то и там можно огрести по сусалам.

По истечении 10 минут я появился в той же комнате, где начал игру. На выходе застал Митько, который, следя за входной дверью, засовывал под рубаху свёрток с жареной рыбиной.

— Кхм, — кашлянул я.

Работник вздрогнул и, не глядя в мою сторону, вытянул из-под рубахи свёрток и торжественно отнёс его на стол.

— А, хозяин, — поворачиваясь, сказал он, — а я и не заметил, как вы вернулись. Как погуляли?

— Хреново, Митько, я погулял, — хмуро ответил я, — с рысью повстречался. Еле ноги унёс.

— Ох, беда, — покачал головой мужичок, и поспешил меня успокоить, — Но вы не переживайте. Дважды рыськи из одной засады не нападают. Она теперь на другое место уйдёт, так что в ближайшее время вы с ней не увидитесь. А раз её встретили, то других хищников в округе сейчас нет — кошки не терпят чужаков на своей территории. Так что можно идти в лес смело.

— Ну, спасибо за информацию, — ответил я, — а чего сразу не рассказал об этом?

— Дык, вы и не спрашивали, — почесывая ягодицу, ответил Митько. Вот что с него взять? И сам ведь сглупил. Про местных жителей все узнал, а про живность в округе даже не спросил. Только и отметил в голове, что в лесу опасно.

Но этой отметки явно оказалось мало. Прошипев невнятное ругательство, я снова направился в лес.

На этот раз я был гораздо осторожнее и, стараясь не шуметь, тихо пробирался вперёд. Через 10 минут такого движения система пришла к выводу, что я от кого-то прячусь и предложила мне навык скрытность.

Следуя совету своего куратора, я задумался о необходимости этого навыка и решил его взять. Прятаться мне явно ещё предстоит немало и, судя по моему первому бою, далеко не всегда я буду в качестве охотника.

Через некоторое время я услышал звуки борьбы. Шум раздавался спереди и я, удвоив осторожность, пошёл к его источнику. Через пару десятков метров я присел и, крадучись, забрался в густой кустарник. За кустарником обнаружилась поляна, на которой происходило вполне обыденное действо. Семья диких свиней бодро пахала рылами землю. Патриарх семейства с треском рвал корни какого-то дерева, а пара взрослых самок собирала за ним остатки. Шум борьбы доносился от группы полосатых поросят, весело боровшихся на краю поляны. Взглянув на кабана более пристально, я увидел над ним красную надпись.

Мои шансы на победу были чуть меньше, чем никакими, поэтому я начал тихонько отползать обратно, но выбраться из хитросплетений веток оказалось не так-то просто. Неловко поставив ногу, я споткнулся и шумно упал, ломая побеги моего коварного убежища. С поляны тут же раздался рассерженный рев, и я, не дожидаясь сопровождения, резко сорвался на бег. В реальности химия организма сделала бы, в такой ситуации, спринтера из любого задохлика, но в условиях игры ситуация была другой. И вот, через 5 минут бешеного забега с несущимся за мной, с неотвратимостью локомотива, огромным хряком, лёгкие начали гореть огнём и я, внезапно даже для себя, резко остановился.

Шкала выносливости была на нуле, и система порадовала меня сообщением:

Шикарно.

Удар. Короткий полет и темнота.

Аа, черт. Не удивительно, что старики просто ловят рыбу. Как тут можно прокачаться, если тебя любая свинья может в тонкий блин раскатать? Что же делать? Я открыл лог боя.

Я дождался возрождения и уселся на кровать. Судя по тишине в доме, Митько уже умотал в деревню, и я остался один. Тут я вспомнил, что доступ в моё убежище остался свободным и пошёл убирать лестницу. Справившись с этим делом, я присел на край карниза и стал размышлять о своих возможностях.

Выбора у меня особого не было. Дом привязан к аккаунту и, даже если я сменю персонажа, положения своего на карте он не изменит. Да и смысла в этом нет. Система снова присвоит мне класс охотника, разве что взять копье вместо арбалета? Это позволит выжить на первом этапе. А потом что? Потом придётся гоняться за добычей, что меня в корне не устраивало. Забег от кабана был ещё свеж в памяти. Так охотиться я не хочу.

Тут кусты на берегу зашелестели и я, не веря своей удаче, увидел, как на берег вперевалку вышел небольшой барсук. Понюхав воздух, он не спеша побрел к воде. Я сфокусировался на своей первой жертве.

Осторожно достав самострел я, дрожащий рукой, наложил стрелу. Тщательно прицелившись, я замер и нажал на спуск. Негромко хлопнув, арбалет отправил стрелу в полет, и та сильно ударила барсука в бок.

Есть! Попал! Зверь заметался и бросился в лес. Я быстро перезарядил оружие и, не тратя времени, сиганул с карниза.

Темнота.

Да блин! Ну что опять?

Я зарычал от досады. Так глупо упустить свой первый шанс!

Внезапно передо мной появилось новое оповещение:

Как так? Я снова полез в логи и отмотал их немного вверх.

Далее шло сообщение о моей глупой смерти и сразу следом за ним следующее.

Ура! Мой первый уровень! Конечно сидение в засаде не лучший способ прокачки, но и спешить мне некуда.

Едва возродившись, я бросился на место своей первой победы. Торопливо опустив лестницу, я спустился и побежал на поиски тушки несчастного барсука.

Следы от берега привели меня к ближайшему кустарнику. Далеко зверёк уйти не смог, и я довольно быстро его нашёл. Разделывать добычу мне было нечем, и я уже, было, решил забрать всю тушку домой, но протянув руку увидел окошко инвентаря. В нем было три предмета. Кусок мяса, моя стрела и склянка с барсучьим жиром. Забрав все я, весело насвистывая, пошёл к дому. Быстро забравшись наверх и затянув за собой лестницу, отправился спать.

День был насыщенным, и я немного устал. Добравшись до кровати, я улегся и мгновенно уснул.

Разбудил меня резкий стук над головой. Что-то загремело и покатилось по крыше. Потом ещё раз, и ещё. Я подскочил и опрометью кинулся на улицу. Если это обвал, то нужно укрыться под сводом пещеры. Выбежав на улицу и суматошно глядя по сторонам в поисках укрытия, я внезапно услышал крик с берега.

— Хозяин, просыпайся, — голос определённо принадлежал Митько. Прилетевший с берега и шумно грохнувший о крышу камень подтвердил мои мысли.

Шипя проклятия, я отправился спускать лестницу своему работнику. Митько был свеж и бодр. За поясом у него был заткнут топор, видимо тот, что он относил в ремонт. Или пропил. Не суть. Работник быстро забрался по лестнице и во всей красе предстал передо мной.

— Доброе утро, хозяин, — весело сказал он, — прибыл, как было велено, прямо на рассвете.

Я смотрел на первые лучи солнца, разгонявшие утренние сумерки и пытался прогнать из головы мысль о том, чтобы столкнуть Митько с карниза. Месть этого простоватого парня за запрет на алкоголь оказалась весьма изощренной.

Через пару минут я все же смог подавить в себе низменный порыв. По дороге я ничего не говорил, но настроение моё работник уловил чётко и, не отсвечивая, тихо шёл сзади. После завтрака эмоции немного улеглись, и я принялся расспрашивать своего мстительного подчинённого.

— Ты сам охотишься?

— Конечно, хозяин, — ответил Митько, — Кто же, в лесу проживая, не охотится?

— Ну, мало ли, — я помахал в воздухе рукой, — может у тебя предрассудки какие на эту тему есть….

— Нет у меня этих самых, — переполошился работник, — Нормальный я, это вам все в деревне подтвердят!

— В смысле? — не понял я.

— А вы про что? — он тоже не понял.

— Про охоту я.

— Аа, дык знамо дело, охочусь я тоже. Правда, больше все же рыбачить люблю.

— А есть рядом места, где зверь часто ходит?

— Тропы что ли? — уточнил Митько, — Есть, как не быть… Только я их не знаю.

Я немного расстроился, но мой собеседник продолжал говорить.

— Я все больше из засады дичь бью, не люблю по лесу бегать. Мало ли на кого нарваться можно. Места у нас дикие, так что осторожность иметь нужно.

— Где? — только и спросил я.

— Засады-то? Да как обычно, у водопоя или возле поляны какой открытой.

— Место можешь показать?

— Вообще-то такие вещи не рассказывают… — начал работник.

— Покажешь место и до завтра свободен, — тут же сориентировался я.

— Идём, хозяин, — тут же заторопился Митько, — Сейчас ведь самое время хорошее место занять, запоздаешь, так и без добычи остаться можно.

Мы вышли из дома. Мой гид направился к краю карниза и стал что-то высматривать на берегу.

— Вона видите песчаную косу за большим деревом? — вскоре сказал он, указывая рукой направление, — Вот это оно самое и есть. Коли рыську не встретите, то можете охотиться в свое удовольствие.

Я присмотрелся к обозначенным ориентирам. В полукилометре по берегу росло огромное раскидистое дерево. Сразу за ним действительно была песчаная отмель. До и после неё берег был обрывистым, и это место действительно казалось удобным для доступа к воде.

— Спасибо, Митько, — сказал я, — Завтра можешь попозже прийти.

— Как прикажете, хозяин, — блеснув хитрыми глазами, ответил работник, — Сам еле встал в такую рань, — добавил он и, не дожидаясь моей реакции, поспешил удалиться в сторону лестницы.

Я же пошёл в сарай. При прошлом визите видел там верёвку и решил взять её с собой. Характеристики в игре не пустой звук и мне с моим уровнем ловкости, скорее всего, потребуются немалые усилия для восхождения на дерево, где я планировал устроить засаду.

Осторожно пробираясь по кромке леса я постоянно поглядывал вверх. Очередную встречу с лесной кошкой я конечно не переживу, но не пытаться этой встречи избежать я не мог. Благополучно добравшись до нужного места, я немного осмотрелся, чтобы выбрать оптимальную позицию для стрельбы. Через 15 минут усилий и пол-литра пота я все же смог забраться на дерево. Удобно устроившись на развилке между двумя большими ветками, зарядил свой самострел и принялся внимательно наблюдать за окружающим выход к воде кустарником.

Четыре с половиной часа спустя, когда моя пятая точка уже окончательно приняла форму ветки, на которой я сидел, мне все сложнее становилось себя убедить ещё немного подождать. Крепла мысль, что Митько в очередной раз меня надул, причём потеря чувствительности в нижней части тела только усиливала моё недовольство. Вот подлец, в этот раз простым падением с карниза в воду он у меня не отделается! Увлекшись придумыванием особо изощренной кары для своего работника, я чуть было не пропустил появление первой своей сегодняшней жертвы.

Мощно раздвигая кустарник широкой грудью, на песок вышел крупный олень. Он спокойно оглядел пустое пространство и двинулся к воде. За ним показалось из зарослей остальное стадо. Несколько самок и пяток малышей оленят. К моему огромному сожалению, целью моей станут младшие члены этой группы. На взрослых особей силенок мне явно не хватит.

Я уже прицелился в ближайшего ко мне малыша, но в этот момент вожак вскинул голову и резко обернулся к лесу. Я находился сбоку и явно не был причиной тревоги патриарха семейства. Спустя пару секунд из кустов вышла пара крупных собак.

С ними явно было что-то не так. Абсолютно гладкая шкура чёрного цвета матово блестела при рассеянном лесном освещении. Глаза немного дымились чёрным туманом, а когти на лапах явно были длиннее, чем им положено от природы. Я внимательнее вгляделся в новых участников нашего мероприятия.

Олень тем временем заревел, и все стадо сгрудилось у него за спиной. Опустив рога вожак угрожающе двинулся в сторону собак.

Кросты вместо рыка или лая громко зашипели и стали расходиться в стороны. При этом в приоткрытой пасти одного из них я заметил раздвоенный змеиный язык.

На песке началась схватка. Псы прыгали на своего противника с разных сторон и норовили укусить оленя за ноги. Мне же при этом не давало покоя некое несоответствие. Зачем нападать на самую сильную особь? Если это просто охота, то любой зверь выберет самого слабого в качестве жертвы. Это закон джунглей.

Но кросты упорно кружили вокруг вожака и пытались пустить ему кровь. Наконец собаки решились и одновременно бросились в атаку. Одного в высоком прыжке поймал на рога олень, но второй при этом почти смог вцепиться в открытую шею своего противника.

Негромко хлопнул арбалет, и выпущенная мной стрела очень удачно попала в дымящийся глаз оставшегося в живых хищника. Это ранение его, к моему удивлению, не убило, но вожак уже сбросил в сторону поверженного противника и мощно ударил копытом по голове пытающегося подняться с земли второго хищника.

После этого вожак опустил голову к только что убитому кросту и понюхал мою стрелу. Я сидел на дереве и старался даже не дышать. Но олень безошибочно определил моё местоположение и посмотрел, казалось, мне прямо в глаза. Пару секунд мы играли в гляделки. После этого он призывно заревел и все стадо ломанулось в лес. Сам вожак величаво повернулся и потрусил за своими родственниками.

После этого система посчитала бой оконченным и разразилась ворохом сообщений.

Описание сообщило, что при попадании в уязвимые места навык будет расти и, со временем, я смогу заранее видеть такие точки не только на тех с кем уже сталкивался, но и на новых противниках.

Очень полезное приобретение. Пулемёта под рукой нет и каждый выстрел на вес золота. Да и стрелы не бесконечные. Так что однозначно беру.

Выждав десять минут, я спустился с дерева и подошёл к трупам убитых кростов. Добычи в них не было. Даже моя стрела и та оказалась поломанной после удара оленя. Несмотря на отсутствие прибыли, я не расстроился и решил внимательнее изучить тела хищников.

Шерсти у них действительно не было. Но удивительным было другое. У обоих животных на шее обнаружились тонкие кожаные ошейники. Чёрные, под цвет шкуры.

Я быстро окинул взглядом окружающий лес. Раз есть ошейники, значит, есть и хозяева. Ждать новую добычу в этом месте смысла не было, более того — это становилось опасным. Я отступил на несколько шагов и осторожно пошёл в сторону деревни.

Через час я вышел на деревенскую пристань. На песке у воды лежал десяток перевернутых лодок, на вбитых в землю кольях сушились сети. Нос забивал сильный запах рыбы.

Пристань находилась за пределами деревенской стены. Именно стены, а не частокола. Видимо великан, отпиливший кусок от моей скалы, бросил его здесь. Иначе сложно объяснить причину по которой местные жители в этой глуши возвели каменную стену в четыре метра высотой. К счастью небольшие ворота были открыты и даже стражи возле них я не обнаружил.

Поселение было довольно большим. Десятков пять добротных бревенчатых домов были расположены ровными рядами, образуя полноценные улицы. От строений веяло надёжностью и памятью веков. Явно в них жило не одно поколение местных. Но при этом место для новых построек ещё оставалось. Стену строили с запасом, который, правда, пока не пригодился. Вдоль забора ближайшего дома шла колоритная бабуля в коричневой домотканой одежде и повязанным на голове платочке. Бабушка перла на себе коромысло с двумя огромными вёдрами. Когда я вошёл в деревню, она как раз остановилась передохнуть. Поставив свою ношу на землю, осмотрелась и, заметив меня, поманила к себе.

— Ой, вьюнош, помоги старухе, — сказала она мне, — совсем из сил выбилась, а идти ещё через полдеревни.

Передо мной появилось окно задания.

Фразеологические обороты, что возникли в этот момент в моей голове, были исключительно нецензурными и многоэтажными. Мне кажется, что я в жизни ни разу так себя не материл. Три нелепых смерти, целый день бродил по лесу и только благодаря удаче получил свои первые 20 очков опыта. А здесь опыт за просто так считай дают.

Глядя на бурю эмоций на моем лице бабуля сделала свои выводы.

— Ну не хочешь так и сказал бы, — проворчал она, — Сама донесу, чай не впервой.

— Я с удовольствием вам помогу, уважаемая, — быстро приняв задание сказал я и подхватил коромысло. Ну как подхватил? Присев залез под него и, с натугой, выпрямился, — Куда идти?

— Да прямо иди, внучок, — с теплотой в голосе сказала старушка, — Четвёртый дом справа, тот что с красной калиткой, — и, взглянув на моё стремительно наливающееся краснотой лицо, добавила, — Ты ступай вперёд, калитка не заперта. Я же все одно, что с вёдрами что без, быстро идти не смогу. Там меня подождешь.

Благодарно кивнув я поспешил к указанному дому. По дороге уже новым взглядом осматривал окружающие дома. Как можно было не додуматься сразу пойти в поселение? Про квесты принеси-подай даже дошкольники, наверное, знают. Но мне то это зачем помнить? Я сразу на охоту поперся! Охотник, блин.

Добравшись до места я выбрался из под коромысла и, облегчённо выдохнув, присел на скамейку. Через пару минут калитка тихо скрипнула и появилась бабушка Сарта.

— Ой спасибо, внучок, вот помог, вот удружил, — всплеснула руками она, — Умаялся поди?

— Да нет, бабушка, все хорошо, — ответил я.

— Погоди ка немного, — сказала она, скрываясь в доме. Через пару минут она вернулась с половинкой хлебного каравая в руках, — Вот, возьми. Только поспел хлебушек. Перекусишь чуть, а то поди проголодался. Вы, молодые совсем за питанием не следите, да и худой ты совсем.

Квест закрылся и я, поблагодарив гостеприимную бабулю, вышел на улицу. Ещё раз окинув взглядом фронт предполагаемых работ я двинулся от дома к дому предлагая всем и каждому свою помощь.

К моей огромной радости в каждом втором жилище она оказалась кстати. Работы были, в основном, тяжёлые. Я рубил дрова, таскал воду, кормил скотину, перекладывал сено. При этом общался я, почти всегда, с женщинами. Сдавая очередное задание я решил все же удовлетворить свое любопытство.

— Скажите, уважаемая Магда, — обратился я к миловидной женщине средних лет, для которой только что притащил десяток вёдер воды, — а почему в деревне так мало мужчин? Я за весь день встретил только пару стариков, да и то они куда-то торопились.

— Так все при деле, — удивлённо ответила она, — Кто-то с караваном ушёл, кто-то на промыслах.

— Что прям все ушли? А кто деревню охраняет?

— Ах вот ты о чем, — сказала она, — Староста приказал всем кто в охране остался в лес идти.

— Зачем? — не понял я, — тоже зверей добывать?

— Можно и так сказать, — грустно улыбнулась она, — Беда к нам в лес пришла. Вот и отправил Бран мужиков на охоту. Дай-то боги все целые вернутся.

— Что за беда то? — спросил я.

— А тебе что за дело? Ты же пришлый. Как появился так и уйдёшь.

— Неправда, хозяюшка, — сказал я, — Живу я теперь здесь. Дом у меня за озером.

— А, так это у тебя Митько работает?

— У меня.

— Держи молоко, — она протянула мне небольшой кувшин — часть награды за задание, — Всех подробностей я не знаю. Сказано было чтобы за стену не ходили без охраны. Так что иди к старосте и у него все узнавай.

— А где его искать? — решил уточнить я.

— Как со двора выйдешь направо поверни, к центру деревни, — ответила она, — там его дом и найдёшь. Он один у нас каменный, так что точно ни с чем его не спутаешь.

— Спасибо, Магда, — сказал я и отправился на поиски старосты.

Дом Брана был очень похож на мой собственный, только раза в два больше. Поднявшись на крыльцо я сильно постучал в дверь. Почти сразу из дома донесся громкий бас.

— Входи, кто бы ты ни был!

Я открыл дверь и бодро вошёл в дом. В большой комнате за столом сидел здоровый мужик. Все открытые участки его тела были густо покрыты тёмными волосами. Лицо заросло густой бородой до самых глаз. Староста не блистал накачанными мускулами, но та мощь, что он изучал, любого заставила бы трижды подумать, прежде чем ввязаться с ним в драку.

— Кто ты есть и что тебе надо? — с ходу спросил он.

— Меня зовут Васаби, я недавно здесь поселился, — начал я.

— За озером? Митько сказал что ты охотник. Это так?

— Да, — немного удивился я, — но пока ещё неопытный.

— Это и так видно, — фыркнул Бран, — Чего тебе надо?

— Денег, вина и зрелищ! — не выдержал я.

Староста ухмыльнулся и огладил бороду.

— Ладно, не горячись, охотник, — сказал он, — время сейчас непростое и мне не до праздных бесед.

— Так я и зашёл узнать в чем дело. Местные толком ничего не знают, а я ведь тоже здесь теперь живу… Так что за беда то случилась? За кем охотников в лес отправили?

— Да неладное стало твориться в округе, — хмуро ответил Бран, — Но это только начало. Дальше будет хуже.

— Не нагоняй тумана, староста, — сказал я, — и так ничего не понятно.

— Кросты у нас завелись, — прямо глядя мне в глаза сказал староста, — И с каждым месяцем их становится все больше. Сейчас уже парами начали бегать. До стай недалеко…

— Так а в чем беда то? — не понял я, — Мне Митько говорил что в пограничье всяких тварей хватает. Извели бы их, да и всего делов…

— Так то оно так, но есть одна проблема. Эти шавки бьют зверей не для пропитания, а для забавы. Суть же проблемы в том, что они дрессированные, — при этих его словах я немного напрягся, — и их хозяева запускают их в лес во все больших количествах. Причём только молодняк. Для матерого кроста нет противников в лесу.

— Тогда зачем такие сложности? Выпустили бы пяток матерых зверей и зачистили территорию.

— Не все так просто, Васаби, — после этой фразы он ненадолго задумался, а потом, внимательно глядя на меня, сказал, — Тебе знакомо слово террор?

Сказать что я был удивлён значит сильно приуменьшить эффект от слов Брана.

— Мне знакомо, — сказал я, — Но откуда такие термины знаете вы?

Староста гулко захохотал и хлопнул ладонью по столу.

— Всегда работает, — отсмеявшись сказал он, — Видел бы ты свое лицо! Конечно, откуда в пограничье знатоки политических терминов. Здесь же у нас народ дикий. Академиев не кончавший. Это меня один знакомец научил. Теперь вот пользуюсь иногда.

При этом, несмотря на смех, глаза Брана оставались абсолютно серьёзными. Интересный дядя. Что-то мне подсказывает что знакомые у него тоже не очень простые товарищи. И речь у старосты правильная, и слова он сложные использует не задумываясь. Митько вот, например, про политику вообще ничего не знает…

— Кхм, так а зачем кому-то вам эээ… пакости строить, — решил я уйти от скользкой темы.

— А вот это мы бы тоже хотели узнать, только не у кого. Все что удалось выеснить-кросты приходят со стороны гор, больше мы ничего не знаем.

— Понятно, — сказал я, хотя ясности особой не появилось, — может и я чем помочь смогу?

Бран окинул меня взглядом и покачал головой.

— Слаб ты ещё, — сказал он, — лучше жителям в деревне помоги, пока мужики лес чистят.

— И все же, — не сдавался я, — Я ведь уже с этими тварями встречался. Может и ещё раз доведется…

— Как выжил? — с интересом спросил староста.

— В засаде сидел, на дереве, — честно ответил я, — Одного стрелой подбил.

— Врешь, — тут же сказал Бран, — кросту на дерево забраться, что тебе плюнуть. Второй бы тебя точно сожрал.

— Они с оленем сцепились, вот меня и не заметили.

— Тогда понятно. Чтож, если ещё повезёт, то принеси мне их ошейники. А я в долгу не останусь.

А вот это новость. За пол дня помощи местным жителям я не заработал ни медяка. Зато у меня половина инвентаря была забита едой. Нужно будет поохотиться на этих собак. Не безвыгодное дело…

Я принял квест и распрощался с хозяином. Выйдя на крыльцо обнаружил что уже смеркается. После всех этих разговоров идти по темноте домой мне совершенно не хотелось. Я развернулся и снова зашёл в дом.

— Ну что тебе ещё? — увидев меня спросил Бран.

— Скажите, а где в деревне можно переночевать? — спросил я.

— Второй дом налево, — ответил местный глава, — Скажешь Ульяне, что я просил тебя разместить.

— Спасибо, — сказал я и вышел на улицу.

Темнота стремительно вступала в свои права. Благо идти было совсем не далеко. Через несколько минут я уже стучался в запертую калитку нужного дома.

Мне открыла дверь совсем юная девушка. Почти девочка и молча уставилась на меня.

— Эээ, — немного растерянно протянул я, — Бран просил меня разместить на ночь.

Девушка молча подвинулась уступая мне дорогу и заперла за мной калитку.

— Сеновал там, — показала она рукой, — Вода в бадье.

— Спасибо хозяюшка, — сказал я.

— Утром наколешь дров, — ответила она и ушла в дом, плотно притворив за собой дверь.

Ну, как говорится, гость в дом — Бог в дом. Не прогнали и то хорошо. Я направился к сеновалу. Перед сном ещё предстояло заняться характеристиками. Все-таки я за сегодня взял целых 5 уровней, да и за первые два очки так и не раскидал.

На третьем шаге я ощутил изменение окружающей обстановки и невольно замер. Это меня и спасло. Чёрная тень из угла двора внезапно ускорилась и полетела в мою сторону. Сделать я ничего не успевал и тупо смотрел на приближающийся сгусток темноты. Через одно мгновение тихо звякнула цепь и огромные челюсти клацнули в десятке сантиметров от моего горла.

Я сглотнул и, чисто для порядка, потрогал свои брюки спереди и сзади. Здоровенный волкодав так же молча, как во время нападения, чуть хромая удалился в свой угол двора.

Нет, собак я никогда не боялся. Но и этого монстра назвать собакой смог бы только безумно влюблённый в своих подопечных кинолог. Этот зверь легко перегрыз бы мне глотку. И не хватило ему буквально нескольких сантиметров. Радушие местных хозяев начинало меня пугать.

Я, прикинув длину цепи, и, бочком, начал двигаться к сеновалу. Второй атаки мне очень не хочется, так что лучше перебдеть.

В большом сарае, где мне предстояло ночевать, я нашёл лампу с примотанной к ней парой камней. Методом проб и ошибок я через несколько минут все же смог поджечь фитиль и, с облегчением, закрыл крышку своего светильника. Трепещущий огонёк осветил кучу сена, занимавшую почти все пространство. Вкусно пахло цветочным лугом и летним разнотравьем. Захотелось завалиться в сухую траву и спать изо всех сил, но индикатор сытости моргал красным и я решил поужинать перед остальными делами.

Дастав из сумки свежий хлеб, молоко и запеченую курицу я принялся за еду. Птица и хлеб оказались ещё тёплыми и пахли просто изумительно. Все-таки игровые условности были иногда очень приятными. Завтра свежая еда станет просто едой, послезавтра старой едой, а потом испорченной. Но сейчас я мог насладиться всей этой вкуснятиной сполна.

Тихий звон цепочки за стеной привлёк моё внимание. А раздавшееся следом мощное сопение сообщило о том, что запахи показались привлекстельными не только мне. Волкодав так сильно втягивал воздух через щель в стене, что огонёк моей лампы стал немного дрожать. Видать разносолами местного охранника не баловали.

Я вспомнил свой страх от нападения, но переборол себя и, взяв половину курицы, пошёл на улицу. Пес сидел справа от входа, максимально выбрав цепь. Он не рычал и не скалился, просто сидел и ждал моих дальнейших действий.

Я подошёл к нему и протянул к его морде пустую руку. Волкодав ловко её перехватил и сжал зубами. Стало больно. Капнула кровь и выскочило сообщение о получении нескольких очков урона. Я продолжал стоять, пёс сжимал челюсти и смотрел на меня.

— Курица вкуснее меня, — наконец не выдержал я. После этого пёс меня отпустил и пару раз вильнул хвостом. Проверку я прошёл. То что это проверка было абсолютно ясно. Зверь был 43 уровня и не напрягаясь откусил бы мне руку. Я протянул ему курицу, которую он аккуратно взял с моей руки. При этом он не ушёл, а улегся прямо там где сидел и стал аккуратно откусывать кусочки явно редкого для него угощения.

Я потрепал его по голове и вдруг вспомнил что волкодав хромал. Тут же решив освежить свои навыки, покрывшиеся изрядным слоем пыли со времен института, я отправился за лампой. Вернувшись обнаружил своего нового знакомого на том же месте. С едой он уже закончил, но уходить не спешил.

— Ну что, будем лечиться? — спросил я и сам же ответил, — Будем. По крайней мере попробуем.

Осматривая заднюю лапу собаки я вспоминал все что знал о лечении животных. По идее от раздражителя пёс должен был избавиться сам, если бы мог. Значит у него не получилось. Попробуем помочь.

Пока я ощупывал лапу зверь с интересом за мной наблюдал. В какой-то момент я нашёл уплотнение и сжал его. Зверь дёрнулся и сделал попытку освободить конечность, но я не дал.

Вспомнив, что в неверном свете лампы я видел на стене серп сходил за ним. Нагрев острый кончик на пламени светильника я поднёс его к лапе.

— Сейчас будет больно, — сказал я своему пациенту, — надеюсь ты меня за это не съешь.

И, не дожидаясь ответа, полоснул серпом по лапе. Глухо зарокотало. Я не сразу понял что это рычит волкодав. Бормоча какую-то успокаивающую чушь я сжал рану и увидел внутри белый осколок. Пинцета у меня не было, поэтому действовал пальцами. Зацепить осколок получилось со второго раза. Пёс рычал но не вырывался, за что ему отдельное спасибо.

В ране был осколок кости длиной сантиметра три.

— Готово, — сказал я, — обрабатывать нечем, надеюсь и так заживёт.

Волкодав понюхал рану. Потом встал, толкнул меня головой в грудь и лизнул в щеку. Я потрепал его по голове и, забрав лампу, ушёл в сарай. Делать ничего не хотелось и я, отложив характеристики на утро, завалился в душистое сено и сразу уснул.

Проснулся я от того, что за стеной противно заорал петух. Знания о том, что в деревнях встают с первыми петухами, помогали мало. Противная птица продолжала голосить и я рывком встал со своего ложа.

Возле дверей нашёл бочку с водой и умылся. Вчера я обещал хозяйке наколоть дров, но квеста на это не получил, так что вроде можно и честь знать, но так поступать я не стал и пошёл искать дровник.

Через час я справился со всем запасом поленьев и аккуратно сложил дрова под навес. Ну вот теперь можно и уходить. Когда я уже ковырялся с запором на калитке за спиной скрипнула дверь ведущая в дом. На пороге стояла давешняя девушка. В руках она держала маленькую склянку с красной жижей.

— Вот, — спустившись и протянув её мне сказала Ульяна, — Черныш просил поблагодарить вас за помощь.

Взяв склянку и решительно ничего не понимая, я вчитался в свойства.

— Аа, — начал было я, но девушка уже закрывала за собой дверь, — Кто такой Черныш?

Вопрос повис в воздухе и отвечать на него никто и не подумал. Путем нехитрых умозаключений я пришёл к выводу что Черныш это волкодав. Вопросов этот вывод только добавил. Пса видно не было, да и спрашивать у него что-то было бы по крайней мере странно.

Махнув рукой я покинул этот странный дом и поспешил на помощь местным жителям. Вчера я успел обойти только одну улицу так что дел было ещё много.

Выделив себе 10 часов на квесты, чтобы засветло вернуться домой, я с энтузиазмом принялся за дело.

Стук в дверь.

— Помощь нужна?

— Дров наколоть.

— Ок.

— Воды принести.

— Ок.

— Скотину покормить.

— Ок.

Бесконечный хоровод одинаковых заданий. Пару раз я все же пожалел что не распределил очки характеристик, но в целом, за счёт выросшей за уровни выносливости, справлялся неплохо. К концу отмерянного времени я был обладателем 15го уровня, ноющей спины и мозолей на руках. В нагрузку получил пару сомнительных достижений типа грузчика второго уровня и свинопаса первого. Одно увеличивало переносимый вес, а второе сытость животных, которых я кормил.

Внезапно вспомнив первоначальную цель визита в деревню я пошёл в сторону кузницы. Благо в деревне я уже нормально ориентировался и знал где что находится.

Кузница находилась у самой деревенской, стены. Из открытых дверей веяло жаром и доносился стук молотов.

Я вошёл в дверь и, глядя в широкую спину, бугрящуюся от мускулов сказал.

— Доброго дня, мастер. Мне бы стрел добрать, да оружие поправить.

— Вот народ пошёл, — раздался в ответ надтреснутый старческий голос, — Все норовят нахаляву у меня чем-то разжиться.

Несоответствие внешности и голоса меня несколько смутило, но я все равно высказал свое возмущение.

— Почему это нахаляву? Я и заплатить готов при необходимости.

— Тото и оно, что при необходимости, — сказал пожилой мужичок, выходя из-за спины своего помощника. Мастером, к моему удивлению, оказался сухонький старичок в кожаном фартуке. Через лоб у него проходила широкая кожаная полоска, придерживавшая длинные седые волосы, — Нет чтобы сразу сказать что хочешь купить тото и тото.

— Хочу, — подтвердил я, — только с деньгами не очень, но я могу отработать…

Мастер с сомнением посмотрел на меня и пожевал губу.

— Работник из тебя, если честно, так себе, — наконец сказал он, — Что ты хочешь купить и сколько у тебя есть на это денег.

На балансе одиноко висел один золотой, о чем я тут же и сообщил кузнецу.

— О как, — удивился тот, — Зажиточный клиент пожаловал. Ну говори чего хочешь.

— Мне стрелы для арбалета нужны, — сказал я и, подумав, добавил, — И самострел новый, если хватит.

— На оружие тебе не хватит, — сразу огорчил меня мастер Врад, — но стрел отсыплю полной мерой. Тебе железные или деревянные нужны?

— А в чем разница?

— Деревянные легче и их больше, но они часто ломаются, — спокойно пояснил старик, — Железных, соответственно, меньше, но они прочнее и вреда могут причинить больше. Вот только твой самострел их метать далеко не сможет. Метров 15 максимум.

Вспомнив как олень одним ударом разломал мою стрелу я решил взять железные боеприпасы. Оружие я надеялся вскоре сменить, поэтому снижение дальности стрельбы не должно стать критичным. А что до цены, так я не настолько богат, чтобы покупать дешёвые вещи, которые вскоре придут в негодность.

— Колчан на два десятка болтов дам в подарок, — сообщил кузнец, — деревяшки свои выкинь, не позорься. Гони золотой, пришлый, и иди с Богом.

Расставшись со всем своим богатством я принял от мастера новый колчан и всмотрелся в его описание.

Ну теперь заживём! Я поблагодарил кузнеца и бегом направился в сторону озера, к выходу из деревни. Дорога домой заняла около двух часов. Осторожно пробираясь вдоль кромки берега я каждый раз замирал, заслышав шум в лесу, и всматривался в сгущающиеся сумерки.

До своего дома я добрался уже в полной темноте и с трудом нашёл лестницу, ведущую на карниз. Я забрался по ней наверх и затащил её следом. В доме было темно. Желания искать лампу или другие осветительные приборы не было и я, на ощупь добравшись до кровати, лёг спать.

Утром, наскоро перекусив своими деревенскими запасами, решил все же заняться талантами и характеристиками. Сегодня я собирался на серьёзную охоту и дополнительные статы будут очень кстати. Хм. Каламбур однако.

Пока лежал в больнице не раз встречал в сети информацию о том, что таланты могут очень серьёзно влиять на возможности игрока. Их у меня скопилось 14 штук и настало время их куда-нибудь пристроить.

Я открыл нужную вкладку и, с удивлением, понял, что распределять мне таланты некуда. Всё ветки навыков были серыми и вложить в них очки я не мог. Забравшись в справочник вскоре выяснил, что сначала нужно развить навык до кратной сотне величины. Я тут же свернул окно талантов и открыл характеристики. Расстраиваться смысла не было — нехватка опыта, как возраст-со временем этот недостаток проходит. Так что у меня все ещё впереди.

С характеристиками все было в порядке и я мог их распределить как душе угодно, но как это сделать наиболее эффективно? Пришлось снова лезть в справочник. Первоначально я собирался вложить имеющиеся очки пополам в удачу и точность. Я стрелок или кто?

Но тут же вспомнил о своей бесславной гибели от падения с высоты. Сейчас мне это уже не грозило, но здоровья было все равно неприлично мало.

Потом я нашёл статью об активных умениях. Они увеличивали разовый урон от атак и расходовали энергию. У меня таковых не было. Почему? Оказалось что были.

В специальном окне в одной из вкладок я нашёл свои активные умения. Их, на данный момент, было два. Точный выстрел и кровавый выстрел. Для использования нужно было установить их с специальные слоты быстрого доступа. Их было шесть штук и располагались они внизу моего игрового экрана. Обзору не мешали и, если верить системе, я вообще мог их не трогать, если у меня был реальный опыт обращения с используемым мной в игре оружием. Опыт был.

Я сразу пошёл на свой испытательный полигон. Мишень заняла свое место и я занял исходную позицию. Зарядил самострел и навёл его на полено.

— Точный выстрел, — громко сказал я и нажал на спуск. Одновременно с этим прожалась иконка умения и мой запас энергии ухнул вниз на 30 единиц.

Здорово, не думал что получится с первого раза. На значке умения светился таймер отката. Перезарядившись, я решил испытать второй свой скил.

— Кровавый выстрел, — чувствуя себя немного глупо сказал я и выстрелил. Сработало. Из места попадания неожиданно брызнул сок, видимо так выглядит кровотечение у дерева. Ощущать себя персонажем детского мультика, которому для сильной атаки приходится толкать пафосные речи было неприятно. Да и шуметь во многих ситуациях было нельзя.

Я принялся за эксперименты и наконец, дважды расстреляв весь боезапас, я добился результата. Всё оказалось довольно просто. Во время очередной попытки я представил как из моей цели льётся кровь и нажал на скобу. К моему удивлению из пенька снова брызнул сок, а умение ушло в откат.

За время тренировки я получил три очка к навыку стрельбы и сделал несколько выводов.

Вернувшись в дом, я уселся за стол и снова открыл окно персонажа. По 15 из имеющихся поинтов закинул в телосложение и выносливость. Остаток разделил пополам и отправил в удачу и точность. На выходе получил следующее.

Закончив с этим делом обратил внимание на то, что ловкость сильно просела, относительно других параметров, но сделать уже ничего было нельзя. Придётся компенсировать это позже.

Для себя я решил, что буду увеличивать количество жизни и энергии до тех пор, пока не посчитаю их уровень достаточным для того, чтобы спокойно пережить один бой. Потом буду наращивать точность удачу и ловкость.

Выложив все лишнее из инвентаря в сундук, я встал и бодро направился к лесу. Пришло время поохотиться.

Идти решил на поляну с кабанами. Маршрут более менее знакомый и я уже чувствовал в себе достаточно сил для схватки с их вожаком. Я сразу зарядил арбалет и отправился в путь. Дорога не заняла много времени и я, соблюдая осторожность, вскоре уже был на месте. Звуков с поляны никаких не доносилось. Снова забравшись в коварный кустарник, я осторожно раздвинув листья, выглянул из своего укрытия.

Недавно здесь состоялась битва. Земля была перепахана и залита кровью, как будто кто-то неумело забил свинью… Хм…

На противоположном краю поляны кустарник был смят. Выбравшись из переплетения листьев, я осторожно направился к этому месту. Похоже схватка с кабаном отменяется. Растерзанная туша огромного хряка безвольно раскинулась сразу за кустами. Интересно было то, что его не съели. Убийство ради убийства наводило на мысли о кростах. Я настороженно огляделся по сторонам в поисках хищников, но никого не обнаружил.

Несколько кровавых следов и вмятин на земле вели в сторону леса. Следопыт из меня был ещё тот, но я предположил, что собаки пошли в том направлении и отправился следом.

Адреналин бурлил в крови и, если честно, то я сильно волновался. Эмоции были очень яркими и подобного со мной давно не было. Если так выглядят все приключения в этой игре, то я рад, что сюда попал.

Следов я больше не видел, но упорно продолжал двигаться в выбранном направлении. Самострел удобно лежал в руках, ноги, почти бесшумно, ступали по толстому ковру прошлогодних листьев. Через 20 минут я вышел к небольшому холму. С моей позиции я заметил пару растянувшихся на солнышке хищников. До ближайшего ко мне зверя было около 15 метров. Это моя максимальная дальность на данный момент, но подойти ближе я не мог-деревья в этом месте заканчивались и начиналась высокая трава.

Прицелившись я сформировал в голове ключ активации точного выстрела и отправил стрелу в полет. Всё получилось просто замечательно. Болт на вылет пробил череп кроста и засел в дереве. Второй зверь вскочил на лапы и яростно зашипел. В этот момент я пытался перезарядить свое оружие и даже в этом приуспел.

Потерявший напарника хищник уже бросился в атаку. Неожиданно на его призыв откликнулось ещё несколько голосов с другой стороны холма. Пытаясь прицелиться в бегущего среди высокой травы зверя, я неожиданно замер.

На вершину холма выметнулись четыре чёрных силуэта. Момент был упущен и мне не оставалось ничего другого кроме как прыгнуть в сторону, уворачиваясь от атакующего меня кроста. Вскочив на ноги я, не тратя времени, бросился в лес. Шипящие монстры немного отстали, но, бросив взгляд назад, я понял что погоня только начинается.

Кросты рассыпались дугой и молча гнались за мной. Я не глядя разрядил самострел за спину кровавым выстрелом. Вроде бы даже попал, по крайней мере один из хищников начал быстро отставать от основной группы.

Только бы хватило сил добежать до дома! Если бы провел нормально разведку, то не пришлось бы теперь улепетывать, спасая свою шкуру, — ругал я себя на бегу перезаряжая самострел. Неожиданно в голове всплыла песенка из старого мыльтфильма и я не стал её сдерживать.

— Если б мишки были пчелами, — и вот я изо всех сил несусь через лес, уклоняясь от низких веток и перепрыгивая упавшие деревья.

— Ни за что и ни почём они, — за спиной шипит стая кростов. Звери постепенно сокращают разделяющее нас расстояние.

— Никогда бы не подумали, — на пути неожиданно возникает маленькая лесная речушка и я, с ходу, прыгаю, стараясь перемахнуть на другой берег. Получилось. Видимо где-то сбился с пути, раньше тут речек не было.

— Так высоко строить дом! — преследовали немного замешкались и мне удалось увеличить свой отрыв. Выносливость подходила к концу. Времени открыть карту не было и я бежал вперёд, надеясь не известно на что.

За спиной раздалось торжествующее шипение. Видимо стая преодолела препятствие и продолжила погоню.

Неожиданно я выбежал на широкую поляну. На ней паслось стадо оленей во главе с моим старым знакомым. Огромный вожак резко развернулся ко мне и опустил рога.

— Уходи, — крикнул я, — за мной погоня. Те же звери, что уже нападали на тебя!

Олень поднял голову и в его карих глазах мелькнула тень узнавания. Он развернулся к зарослям, из которых я только что выбежал и, скосив на меня глаз, ударил землю копытом.

— Уходи, — снова сказал я, остановившись на краю поляны, — в этот раз их больше.

Вожак стада лишь мотнул головой и снова ударил землю копытом.

— Аа, черт с тобой, — сказал я и приготовился к стрельбе, — Помирать так с музыкой! Твоя взяла, рогатый.

В этот мемент из зарослей вылетели кросты. Моя стрела попала первому из них в грудь, что несколько сбило запал хищников. Подранок покатил я под ноги своих собратьев и больше не подавал признаков жизни.

Пока я перезаряжался оставшиеся звери быстро распределили цели. Двое начали кружить вокруг оленя, а третий рванул ко мне. В следующее мгновение произошло сразу несколько событий. Мой рогатый напарник резко шагнул в сторону и поддел рогами моего противника. Два оставшихся зверя взвились в высоких прыжках, метя оленю в горло и заднюю ляжку. Я присел, прицелившись моим невольным компаньоном, разрядил самострел в открытый живот летящего кроста.

Оставшийся в живых хищник сумел вцепиться в спину оленя и начал раздирать когтями задних лап кожу на его ляжке. Времени перезаряжать самострел не было. Я выхватил из колчана стрелу и, подскочив к сражающимся животным, размахнулись всадил её кросту в ухо. Зверь зашипел и отпустил свою жертву.

Крост развернулся и, мотая башкой сделал пару шагов в мою сторону. Чёрная кровь из раны заливала его глаз, но, тем не менее, он был готов продолжать бой. Я напрягся и сжал в руке ещё одну стрелу.

Внезапно, забытый всеми олень, взял короткий разбег и таранным ударом отправил нашего последнего противника в ближайший кустарник.

Я уселся на задницу прямо там где стоял и устало выдохнул.

Система посчитала бой завершенным и щедро осыпала меня наградами.

Это уже интересно. Описание гласило, что владелец навыка сможет понимать животных и даже договариваться с ними о помощи. Для жителя леса это крайне полезно, но насколько это важно для меня?

Рассудив что если навык редкий, то скорее всего полезный, я решил его взять. Да и живу я в лесу и, в ближайшее время, выбраться мне отсюда не светит.

— Да, брат, вот это мы повеселились, — сказал я. Олень, хромая, подошёл ближе. Я, глядя на него, вдруг вспомнил о зелье, полученном от странной девочки в деревне. Достав из сумки пузырёк я подошёл к своему невольному товарищу. Вылить на рану зелье система не позволила и я осторожно погладил оленя по голове.

— Нужно открыть рот, — сказал я и показал животному склянку с красной жижей, — это лекарство.

Неожиданно зверь открыл рот и скосил на меня глаз. Немного растерявшись, я смотрел на это чудо, пока олень не толкнул меня головой.

— Да, да, извини, — выливая содержимое пузырька в пасть животного сказал я, — задумался.

Глядя как заживают раны на боку и спине этого лесного жителя, я снова уселся на землю и задумался. В реальном лесу такой подранок не жилец. Его или добьют хищники или сам пропадёт. Чудо что мы сумели победить в этой схватке.

— Всё таки нужно было бежать дальше, — сказал я, — Я бы от них ушёл. И тебе бы так не досталось.

«Не ушёл бы, — неожиданно раздался спокойный голос в моей голове, — Эти хищники гораздо быстрее двуногих, а до ближайшего вашего скопления очень далеко».

Я нервно осмотрелся по сторонам. Но вокруг никого не было. Голоса в голове это плохой знак. Нужно отдохнуть…

«Ладно, — произнёс голос снова, — Я пойду, а то стадо далеко уже ушло». Одновременно с окончанием фразы олень развернулся и направился к лесу.

— Подожди, — сказал я, — так ты меня понимаешь?

«Да. Что тебя удивляет?»

— А ты понимаешь всех двуногих или только меня? — решил уточнить я.

«Не всех, но в округе есть ещё несколько твоих сородичей с кем можно нормально общаться. Да, ещё хотел сказать, — олень обернулся ко мне, — Если нападешь на моё стадо, то я буду сражаться с тобой, как и с любым другим».

— Хорошо, — ответил я, — Я услышал тебя, рогатый.

Лесной житель скрылся в чаще, а я сидел и не мог поверить в то, что сейчас произошло. Одно дело понимать намерения животных и совсем другое вот так запросто с ними разговаривать! Я покачал головой и пошёл собирать трофеи и свои стрелы. Жаль что две остались где-то в лесу, но четыре собранных ошейника обещали компенсировать мои потери. Лесная живность начала возвращаться на привычные места после бегства от нашей схватки на поляне.

Голова тут же наполнилась гомоном животных. Белка материла барсука, разорившего её кладовую. Дятел жаловался на артрит. Ёжики ворчали на всех вокруг и жаловались на голод.

За время пути домой у меня ужасно разболелась голова от бесконечного словесного потока лесных обитателей. Небольшим плюсиком на этом фоне выглядел постепенный рост языка зверей. На единицу за, примерно, каждые пять минут непосредственного общения, даже косвенного.

Добравшись до дома я спрятался в спальне, накрыл голову подушкой и постарался уснуть. Слава Богу что на моем карнизе не водилось никакой живности. Иначе жизнь превратилась бы в пытку! Постепенно мне удалось расслабиться и я провалился в сон.

Это была восьмая попытка. Восемь раз он отправлялся на зачистку подземелья и вот уже восьмой раз идёт от точки возрождения. В этот заход он уверенно дошёл до главного босса подземелья, но сделать с ним ничего не смог. Не помогали ни ловушки, ни мины, ни отталкивающая врага стационарная мортира. Проклятый стан сводил все усилия на нет. Все чаще стали приходить мысли о том чтобы забить на этот квест и уйти путешествовать или переделать персонажа. Хотя нет, рерол не рассматривался. Все-таки первый в мире, да ещё гном инженер! На одних статах на высоких уровнях можно будет выносить танков одним выстрелом! Может если раскачаться и вернуться позже то будет толк? Бросать дело на пол пути Алексей не привык, но в данной ситуации другого выхода не видел. Что даст раскачка? Ну получит он уровни и таланты, ну приоденется. Так и руна, выданная наставником выравняет мобов в данже под его новые возможности. Замкнутый круг. До условного капа ползти пару лет. Монстры в подземелье примерно сотого уровня. В ПЕРВОМ подземелье! И все равно остаётся открытым вопрос с контролем. Не факт что дадут что-то для противодействия стану. Тогда квест вообще можно похоронить. А этого делать очень не хочется. И не только из-за наград. Алексей был игроком со стажем, несмотря на свои 25 он уже считался ветераном. Есть такая категория людей, которые становятся профи не от стажа, а по призванию. А есть те, кто несмотря на годы практики, так и остаются любителями. Образ профессионала дал глубокую трещину когда он впервые пришёл в Ривеллион. Воспринимать этот мир как набор пикселей было абсолютно невозможно. У всего была история, все персонажи были цельными личностями со своими тараканами и от этого ещё более живым воспринимался сам мир. Ему хотелось тут жить, помогать местным с их проблемами и делать этот мир лучше. Тем сильнее раздражала Алексея невозможность выполнить задание. Он не хотел встречаться с наставником Узафтом. Не хотел говорить ему, что его единственный ученик облажался в очередной раз. А как ему сказать что он хочет бросить столь важное для подгорного народа задание Алексей вообще не знал. Но, как часто это бывает, встреча которой хочется избежать находит тебя сама.

— Что печалит тебя, мой юный ученик? — внезапно услышал Алекс густой бас наставника, — Возможно я смогу тебе чем-то помочь?

— Наставник, я вновь ходил в проклятый грот, — повесив голову начал Алексей.

— И, судя по тому, что идёшь ты из зала памяти, вновь неудачно, — продолжил за него старый гном, — Что остановило тебя в этот раз?

Никакого недовольства мастер не выказывал. Перед миссией он сразу дал понять что просто не будет, но раз за разом говорить что ты слишком слаб было очень тяжело.

— Жрец демона владеет заклинаниями паралича, мне нечего было ему противопоставить.

— Ты сумел добраться до главного злодея первого грота? — удивлённо переспросил учитель, — Ты сильнее чем я думал, мой ученик. Остался один шаг до победы над первым серьёзным врагом!

— В этом и проблема, — как в омут ныряя в неприятную тему начал говорить Алекс, — я использовал все чему вы меня научили, но успеха добиться не сумел. Возможно если я отправлюсь во внешний мир, то стану сильнее и сумею найти средство борьбы с этой напастью.

— Хмм… — задумался мастер и стал дёргать себя за кончик густой, хитро заплетенной, бороды, — Я понимаю к чему ты клонишь. Но сразу скажу, что я так и не нашёл способа противодействия подобному волшебству.

Воздух покинул лёгкие и Алексей стал похож на пробитый воздушный шарик. Учитель Узафт был 500го уровня, а это значило, что у гномов просто нет подобных умений. Только природная стойкость к подобной магии, которую можно немного разогнать при помощи амулетов и колец. Что делать дальше Алекс просто не знал.

— Я не знаю как победить этого врага, — честно признался он.

— Признание своей слабости есть путь к обретению силы, — сказал мастер, — Будучи юным отроком я много путешествовал и был участником нескольких отрядов. В первом из них были очень сильные бойцы и слабые маги, во втором слабые бойцы, но с нами был архимагистр и его ученики, а в третьем отряде были обычные воины, бывшие крестьяне кстати, и несколько только закончивших академию волшебников. Как ты думаешь, ученик, какой отряд был наиболее успешным?

— Второй, — уверенно ответил Алекс.

— Поясни свою точку зрения, — попросил наставник.

— Если в отряде есть архимагистр, то все остальные служат декорациями, даже его ученики.

— Отчасти ты прав, так и было пока мы не попали в логово дракона, где не работала магия, — с улыбкой ответил Узафт.

— Тогда первый отряд, — уже не так уверенно сказал Алексей.

— Поясни.

— Спаяная группа сильных бойцов способна справиться даже с магами, если у них будет время на подготовку.

— И вновь ты прав, так и было, пока на марше наш отряд не столкнулся с архиличем.

— Это может случиться с любым отрядом…

— Верно, но с третьим отрядом за 15 лет такого ни разу не случилось.

— Повезло.

— Возможно, но работа отряда наёмников такова что бесконечно везти не может. Командир Бродяг отлично знал все сильные и слабые стороны своих бойцов, был осторожен и внимателен. Он любил повторять: «Если не можешь сам, попроси друга».

— И где он теперь?

— В зале славы гильдии наёмников, как командир не проваливший ни одного задания, — с улыбкой ответил наставник и неожиданно продолжил, — отправляйся во внешний мир, ученик. Проветрись.

— А как же задание?

— Это может немного подождать. Завтра тебя проводят к порталу.

— Спасибо, — сказал Алекс, — Я запомню этот урок, наставник.

Вернувшись к себе в комнату Алекс начал собирать вещи, попутно обдумывая слова учителя. Если убрать всю воду и красивые обороты, то всю их беседу можно свести к одной фразе:

«Если ты слабый новичок, то найди других таких же, как ты и вместе вы справитесь с поставленной задачей».

— Значит нужно собрать группу, — сказал Алекс и затянул верёвку на своей походной сумке.

Заведение общепита в двух кварталах от штабквартиры корпорации Ривеллион.

Джозеф Тодеску любил есть. Причём всякую зелень и овощи он воспринимал только в составе горячо любимого им фастфуда. В данный момент он доедал уже третий по счету бургер, при этом своей очереди ожидали ещё два.

Коллеги с укоризной поглядывали на своего босса. Кроме кофе, никто из них, в столь ранний час, ничего себе брать не стал. Наконец Норман не выдержал и сказал:

— Босс, нельзя так питаться. Это вредно для здоровья.

Джозеф прожевал очередной кусок и веско произнёс.

— Я большой человек и ничуть этого не стесняюсь. Более того, я горжусь своей физической формой и стараюсь её поддерживать.

Этим утром в кафе собрались трое представителей корпорации. На территории штабквартиры была своя столовая, но тема разговора была слишком щекотливой и осторожность требовала от собравшихся особых мер.

— Форма шара имеет и свои минусы, — с сарказмом сказал Томми. Будучи очень худым, даже тощим, этот парень всегда фонтанировал энергией и идеями. Томми занимал должность руководителя команды создателей квестов в отделе Тодеску. Те задания, что он придумывал со своими ребятами были особым уровнем издевательства над игроками. Временами Джозеф выдавал их идеи, в виде текстовых квестов, другим сотрудникам и просил решить эти головоломки. Если в течении недели правильных ответов никто не находил, то задание отправлялось в архив. Томми при этом неизменно ворчал, что так игра превратится в неинтересную пустышку, но его давно уже никто не слушал.

— Например?

— Например, босс, все двери в мире прямоугольной формы, и у вас есть большой риск в них застрять, — улыбнулся Томми, — Правда есть места где готовы к вашему визиту…

— Например? — снова спросил Джозеф, разворачивая четвёртый бургер.

— Например в Хоббитании, — сказал Норман, — зачем ты нас позвал?

— Вы оба в курсе сложившейся ситуации, — ответил Тодеску, — Я саботирую выход обновления изо всех сил, но это не может длиться вечно. Директор намерен соблюсти сроки.

— Но это же бред, — возмутился Томми, — По первому варианту очень слабый прогресс, а второй вообще сырой. Активировать его равносильно самоубийству, проще просто остановить все сервера.

— Ты это понимаешь, Норм это понимает, я тоже понимаю, но больше это никого не волнует.

— Поэтому здесь только мы? — уточнил Норман.

— Верно, — подтвердил Джозеф, — но у вас двоих есть возможность влиять на ситуацию и я хотел бы услышать ваши идеи на этот счёт.

— У меня идей нет, — сказал Норм, — мои подопечные волнуются и даже готовы сами пойти искать себе учеников, но это будет слишком заметно. Такого даже орлы из безопасности не пропустят.

— А что мы имеем на данный момент? — спросил Томми. Его только недавно ввели в курс дела, да и то только потому, что руководство запретило ему упростить требования к получению классов. А уж если сам Том решил, что это слишком сложно, то это говорило о многом.

Со своей проблемой он приехал в гости к Тодеску, где тот, в приватной беседе, и выдал коллеге текущий расклад. Возмущаться не было смысла и Томми влился в ряды сопротивления.

— На данный момент у нас есть шесть активированных классов из десяти. 2 боевика и 4 персонажа поддержки, — начал говорить Джозеф, — При этом реально повлиять на расклад сил могут только два игрока. Нам нужно вскрыть остальные классы.

— Как, — спросил Томми, — напрямую менять квесты, влияющие на тело обновления запрещено. Все скопления нпс под плотным колпаком службы безопасности. Любая новая строчка кода тут же подшивается в отчет.

— А что если… — начал Норман и задумчиво уставился на своего босса.

— Как в прошлый раз? — спросил Тодеску.

— Ага, — Норман кивнул своей растрепанной шевелюрой, — Только подход нужно другой искать. Мои ребята на это дело не годятся.

— Может все таки поделитесь своими гениальными мыслями, — недовольно сказал Том, — Не зря же я сюда пришёл?

— Не зря, Томми, ох не зря, — кивая своим мыслям сказал Тодеску, — Ты сказал, что большие скопления нпс под контролем, а маленькие?

— Маленькие тоже, но в меньшей степени. Все квесты на легендарные классы я привязывал к стартовым локациям и большим городам, — ответил Том, — Сами понимаете, слишком много условий нужно было соблюсти. Кто же знал что все так обернётся?

— Что у нас остаётся?

— Остаются одиночные персонажи, но все они расположены в дикой глуши, а там новички не ходят.

— Насколько ты можешь влиять на простые квесты в городах, — спросил Джозеф.

— Нуу… Я могу прописывать простые задания вроде отнеси — найди. Сложные цепочки интегрировать уже нельзя.

— Значит так, — принял решение главный заговорщик и, взяв свой коммуникатор, начал набирать сообщение, — Сейчас я тебе отправляю список кандидатов. Тебе нужно будет выбрать кого-то из них и попробовать затянуть его к ближайшему наставнику. Пропиши квест из города к одиночному нпс. Далее от одиночки к учителю. Если игроку чего-то не хватает до класса-дай ему это в награду.

— Прямо к наставнику не получится, — сразу предупредил Томми, — Иначе сразу засекут вмешательство. Попробую отправить в ближайшие окрестности, но что из этого выйдет я сказать не могу.

— Хорошо, — согласился Джозеф, — Пришло время использовать любой шанс. Обкатай идею но ком-нибудь и, если все пройдёт гладко, запускай схему на всех кондидатов.

— Тогда я пошёл? — тут же встал Томми, деятельная натура которого не позволяла ему сидеть на месте.

— Иди конечно, — сказал Джо и попрощался со своим коллегой. Когда они остались вдвоём он внимательно посмотрел на Нормана, — Что тебе удалось узнать по второму варианту?

— Ничего, босс, — виновато опустил голову тот, — База данных возникла в общем поле в один момент. Никто её не прописывал. Она просто появилась в законченном виде и интегрировалась в обновление. Никто из персонала доступа к ней не имеет. Есть только название и краткое описание.

— Но откуда-то же она взялась? — сказал Тодеску, — Такой объем работы нельзя проделать без следов.

— Возможно были задействованы сторонние специалисты, — сделал предположение Норм.

— Постарайся определить откуда растут ноги этого чуда, Норман. Это очень важно. Если у нас не получится, то нужно быть готовыми к альтернативному варианту.

— Я понял тебя, Джо, — ответил Норман, — делаю все что в моих силах.

— Значит нужно сделать больше, — ответил Тодеску и поднял руку, — Девушка, сделайте ещё три бургер с собой и принесите счёт.

Где-то в Пограничье. Дом на скале.

Пробуждение было неприятным. Голова уже не болела, но состояние было как после хорошей вечеринки. Если каждый поход по лесу будет заканчиваться таким образом, то придётся сидеть дома. Или переделывать персонажа, но это уж совсем крайний вариант.

Я прошёл в гостиную. В измученный мозг снова ворвались голоса. Складывалось впечатление, что во дворе группа из десятка бомжей дерётся из-за бытылки водки. Доносилась ругань и крики. Кто-то кого-то бил. Стремясь прекратить это безобразие я направился к двери и вышел на крыльцо.

Картина, которую я увидел, повергла меня в шок. Сердобольный Митько, мило улыбаясь и сюсюкая, кормил хлебными крошками стаю каких-то мелких птиц. Источником шума были именно они. Сражение между пернатыми матершинниками разворачивалось за каждый кусочек еды. Я даже не стал вмешиваться. Становиться объектом травли всей этой стаи желания у меня не было и я устало привалился к стене дома.

Мой работник высыпал остатки угощения на землю и отряхнул ладони. Заметив меня он сказал:

— Корозубки — божьи птахи! Говорят кто слушает их песни, тот становится ближе к богам!

На эту фразу я лишь криво улыбнулся. Знал бы он о чем толкуют эти милые создания! Заметив моё состояние Митько присвистнул и подошёл ближе.

— Эк тебя помяло, хозяин! — сказал он и улыбнулся, — Отдыхал, поди, вчера. А меня специально в деревню спровадил!

Я бросил злобный взгляд на работника и тот выставил перед собой руки ладонями вперёд.

— Не надо, это я зря ляпнул, — сказал мужичок, — Наверно погода испортится, вот вам и поплохело. Вы, это, коли плохо себя чувствуете, то к Сорочихе все же сходите. Она хоть и склочная, но дело свое знает — враз вам здоровье поправит.

Тем временем пернатые доели крошки и смылись всей стаей в лес. Стало гораздо легче, но голова уже снова начала наливаться тяжестью. Возможно в словах Митько и был смысл. Если я теперь буду себя так все время чувствовать, то стоит запастись болеутоляющим. Представив себе путь до деревне мне стало ещё хуже и я тихо сполз по стене на землю.

— Хозяин, — по своему поняв моё движение быстро сказал Митько, — Это, ну, если совсем плохо, то у меня в сарае фляга с брагой припрятана, я сейчас сбегаю…

— Не надо никуда бежать, — хрипло ответил я. Идти в деревню все же придётся, — Но за предложение спасибо, ценю.

— Дык, чего уж там, — смутился работник, — Со всеми бывало…

Я не стал слушать историю из богатого прошлого Митько и, через силу поднявшись, медленно направился к лесу.

С горем пополам спустившись на землю я направился в сторону деревни. Дорога заняла вдвое больше времени, чем в прошлый раз. Мозг распух и давил на черепную коробку как хорошее дрозжевое тесто, неумолчный гомон лесных обитателей начинал медленно сводить меня с ума.

В деревне легче не стало. В каждом дворе было полно живности и вся она мощно засоряла эфир своими проблемами. Особенно сильным испытанием для меня стала встреча с большим стадом гусей. Эти птицы и в обычной ситуации создавали много шума, сейчас же в моей голове просто взорвалась информационная бомба.

Я обессиленно облокотился рукой о забор ближайшего дома и, чуть шатаясь, пытался дождаться того момента, когда шумная толпа этих белых водоплавающих минует перекрёсток и скроется на соседней улице.

Бабушка, подгонявшая отстающих птиц прутиком, посмотрела на меня и, поджав губы отвернулась.

— Дожили, — сказала она в в сторону, — Пришлый, а туда же. День деньской, а он еле на ногах стоит.

Я ощутил укол стыда и, подняв красные глаза на погонщицу гусей, с трудом сказал:

— Не ругайся, бабуля, — на большее сил не хватило и я уронил голову, справляясь с новым приступом боли.

— Да тьфу на тебя, окаянный, — выдала бабушка и удалилась вслед за своими подопечными. Постояв ещё пару минут и немного придя в себя, я собрал оставшиеся силы и сделал рывок к жилищу местной травницы, который находился через четыре дома от того места, где я стоял.

Травницей оказалась дородная женщина средних лет, с милым открытым лицом. Когда я завалился к ней во двор, она полола грядку рядом с крыльцо, ухаживая за какими-то растениями. Услышав шум, женщина обернулась и посмотрела на меня.

— Эк тебя разобрало, болезный, — участливо сказала она, вытирая руки, — Когда ж ты успел так набраться? Или на старые дрожжи добавил?

— Помоги, хозяюшка, — хрипло сказал я, — Голова раскалывается.

— Да уж вижу, — ответила она, — Иди в дом, приляг пока на лавку, я сейчас подойду.

Я взобрался на крыльцо и, войдя в дом, плотно прикрыл за собой дверь. Внутри было прохладно и, к счастью, никаких животных не было, а звуки снаружи доносились очень приглушенно. Заняв место на лавке я блаженно прикрыл глаза и попытался расслабиться, но пульсирующая в голове боль не позволила этого сделать.

Через несколько минут скрипнула входная дверь и в комнату вошла знахарка. Она протянула мне бутылочку с мутной жижей, но, всмотревшись в меня внимательнее, покачала головой и убрала её.

— Так ты не пил, — сказала она и ушла к полкам у дальней стены, где стояли ряды стеклянных ёмкостей разного размера и формы. Немного там покопавшись Сорочиха вернулась ко мне и вложила мне в руку другое зелье.

Я, не раздумывая, выпил содержимое склянки. Жидкость ядовито зелёного цвета оказалось ужасно кислой, но головная боль, почти сразу, отступила и я облегчённо выдохнул.

— Спасибо, — благодарно глядя на травницу, сказал я, — Вы спасли мне жизнь.

— Рано радуешься, пришлый, — ответила знахарка, — Тебе теперь долго ещё мучиться.

— Вы знаете что со мной? — удивлённо спросил я.

— Невелика задача, — фыркнула Сорочиха, — Те кто язык зверей смогли выучить нечасто попадаются, но такое все же бывает.

— Как избавиться от этого знания, — тут же спросил я.

— Никак, — резко ответила женщина, — Выучил-теперь живи с этим. Но есть способ облегчить твои страдания…или усилить, это уж как сам решишь.

— Заплачу любые деньги, — воскликнул я, — научи, мудрейшая!

— Ох-хо-хо, — вздохнула Сорочиха, — Деньги мне здесь без надобности…

— Отработаю, — тут же сказал я, жить дальше с этим кошмаром в голове я совершенно не желал и, за избавление, был готов на многое, — По хозяйству могу помогать, или в лесу добыть что нужно…

Травница ненадолго задумалась. Я, с нетерпением, ждал её решения.

— Хорошо, — наконец сказала она и я чуть было не подпрыгнул на месте от радости, — Сослужишь мне службу, а я тебе помогу.

— Я готов, — сразу сказал я, — Куда идти, что делать?

— Не спеши, — ответила женщина, — Место, куда тебе нужно будет отправиться, довольно далеко и сейчас ты туда не дойдёшь, поэтому сперва займёмся твоим состоянием.

Я сразу же принял задание. Травница кивнула и снова ушла к своему хранилищу. Когда она вернулась, то в руках бережно держала две поллитровые банки с фиолетовой настойкой внутри. Поставив их на стол, она принялась рассказывать о моих дальнейших действиях.

— Возми зелья и иди в лес. Справа от деревенских ворот начинается небольшая тропка. Иди по ней до зелёного луга с синими цветами. Там растёт нарья. Эту травку все животные знают и часто ей лечатся, поэтому на том лугу всегда полно живности.

После её слов я немного поежился. Опять мучаться от гомона в голове не хотелось. Травница тем временем продолжила инструктаж.

— Как дойдёшь до места выпей оба зелья и ляг под дерево, только не спи, иначе не сработает настойка.

— Хорошо, — ответил я, — а потом что?

— Потом лежи и слушай, — усмехнувшись сказала женщина, — Как поймёшь что с силой своей делать, то станет легче… или хуже, но это я уже говорила. А теперь иди. Жду тебя к вечеру.

— А дайте мне с собой ещё от головной боли микстуру, — попросил я.

— Нет, — спокойно ответила Сорочиха, — одно другому помешает, так что справляйся сам.

Уныло кивнув, я убрал зелья в сумку и пошёл к выходу. На улице снова накатила волна мыслей животных, но эффект от лечения ещё не прошёл и я перенёс это гораздо легче.

Путь до нужного места занял примерно пол часа. Головная боль снова стала усиливаться. Знахарка была права — на поляне кипела жизнь. Крупных животных не было видно, зато всякой лесной мелочи было более чем достаточно. Я выбрал удобное место под раскидистым деревом и достал из сумки зелья.

Я заглянул в свои характеристики. Двух зелий мне как раз хватит до сотни. Ждать смысла не было и я опрокинул в себя первое зелье. И чуть было не вернул его назад. Настолько отвратительный вкус нужно было ещё постараться придумать. Мне захотелось взглянуть в глаза человеку, который прописывал в систему это сочетание вкусов. В этот момент мой взгляд упал на вторую банку и я невольно передернулся. Воистину за все приходится платить.

Действие зелья отразилось только в виде небольшой иконки с таймером под полосой моей жизни. Гомон животных с поляны все сильнее ввинчивался в мозг.

Кто-то кого-то материл, где-то недалеко шла яростная драка, на соседнем дереве савокуплялись белки. Лес кипел жизнью, которая болезненным эхом отражалась в моей голове. К исходу первого часа я уже плохо соображал. Возможно исчезновение иконки от зелья заметил не сразу — кажется что я терял сознание.

Почему кажется? Каша в голове настолько меня дезориентировала, что, внезапно очнувшись, мне показалось что я под землёй. Я начал истерично раскидывать листву перед лицом и делал это пока случайно не перевернулся. Видимо я упал лицом в прошлогоднюю листву и так пролежал некоторое время.

Я сидел и смотрел на банку со второй порцией зелья. До сотни оставалось ещё 22 очка. Пить эту дрянь совершенно не хотелось, но душевных и физических сил ещё на несколько часов мучений инфопотоком я в себе не чувствовал. Пытаясь решить для себя задачу с двумя неприятными исходами, я все же решил в пользу зелья. Залпом осушив флакон и подавив рвотный позыв, я вытер слезящиеся глаза и измученно откинулся на дерево.

Такая прокачка может привлекать только совсем отмороженных игроков… Ну или прокачивать навык нужно в закрытом помещении с любимой кошкой, да и то не факт, что все пройдёт гладко.

На последних минутах я постоянно открывал меню своего персонажа, раз за разом проверяя количество набежавших очков навыка. Заветную сотню я получил за пять минут до конца действия второго зелья и сразу жадно впился взглядом в пару открывшихся талантов.

Только дочитав описание перевого таланта, я, не глядя, отправил 5 из 15 имеющихся очков во второй доступный вариант. Увеличить вдвое радиус действия этой пыточной машины способен только полный мазохист. Едва я нажал на кнопку «принять» на меня обрушилась тишина.

Нет, звуки не пропали. Чирикали птицы и шумели ветви деревьев на ветру, но проклятый гомон в голове стих и я радовался этому как ребёнок. Разве что пузыри носом не пускал.

Через несколько минут я вернулся в себя и перечитал описание прокачанного таланта.

Я быстро поднялся и направился в сторону деревни. Травница сполна рассчиталась со мной. Не стоит и мне задерживаться, выполняя её просьбу. Головная боль прошла и мир вокруг меня расцвел яркими красками. Мне нравились все встречные деревья и все их обитатели. И все было просто прекрасно.

«Молодой, храбрый… и глупый» — внезапно раздался в голове хриплый голос. Я резко остановился и, выхватив арбалет, завертел головой.

«Такие самые вкусные» — сообщил второй голос. В этот момент я заметил за ближайшим кустарником пару притаившихся в засаде волков.

— Эй, серые, — громко крикнул я, заряжая свое оружие, — Давайте разойдемся миром.

«Ты что-нибудь понимаешь?» — удивлённо произнес первый хищник.

«Он предлагает разойтись миром» — ответил второй голос.

«Ой, да кого я спрашиваю!» — возмутился первый.

— Вас всего двое, — тем временем продолжал я, — И я уже вижу где вы спрятались. Одного убью точно, а скорее всего положу вас обоих, так что думайте быстрее. Я тороплюсь.

Зачем мне понадобился весь этот цирк я и сам сказать не смог бы. Нормальный человек на моем месте уже пристрелил бы одного из врагов и перезаряжал оружие. Но настроение у меня ещё не испортилось и убивать санитаров леса желания не было.

«Мы уйдём, но ты не должен идти за нами» — наконец сказал хриплый, — «Иначе великая мать покарает тебя».

Что ещё за великая мать?

— Хорошо, — почти сразу ответил я, — Но вы должны пообещать сюда не приходить. Тут рядом деревня и вас перебьют охотники.

«Хорошо, человек. Мы здесь недавно и передадим матери, что в этом месте живут двуногие».

— Договорились, — весело сказал я и помахал рукой чуть шевельнувшимся веткам кустов.

А этот навык не так уж и плох. Я конечно потерял немного опыта, но зато узнал новую информацию. Животные всегда больше знают о том что происходит в лесу, чем люди, поэтому такой источник информации был очень ценным.

Насвистывая весёлую песенку я продолжил свой путь и уже через десяток минут подходил к деревенским воротам.

Выйдя из леса я увидел возле деревенской стены несколько человек. Тропинка сделала ещё одну петлю и вывела меня прямо на группу охотников во главе с Браном.

— Вы же не первый день в лесу, — выговаривал он своим подчинённым, — Сами прекрасно все видите. Животные таких следов не оставляют.

Он присел и развернул свёрток, лежавший между мужчинами.

— Смотри, Вист. И ты мне будешь говорить, что его задрали кросты? Да у него рука начисто отрублена и срез кости ровный! Чем его эти ящерецы так порезали? А? — охотники потерянно молчали, — Молчишь? То то же. Где его нашли?

— На востоке, — ответил крупный охотник к которому обращался староста, — в предгорьях. Там было сильно натоптано. Большая стая.

— Понятно. Времени осталось меньше чем я думал, — задумчиво сказал Бран, — Значит так…

В этот момент его внимание привлёк давешний охотник. Кашлянув, Вист указал взглядом за спину старосты и тот, не спеша, обернулся, а охотник поправил ногой покрывало на свертке.

— Здравствуйте, староста, — немного смущенно сказал я. Намерения подслушивать у меня не было, но услышал я достаточно, — Я, это, зайти к вам хотел. По поводу задания, что вы мне выдали.

— Какого ещё задания, — с интересом спросил Бран.

— Вот, — покопавшись в сумке и достав добытые ошейники, я протянул их старосте, — Все честно, взяты с боя, место боя в паре километров к западу от деревни.

— Не нужно этих подробностей, — остановил меня Бран, — мы же не в императорской канцелярии за бюджет отчитываемся! Ошейники есть — этого достаточно. Держи свою награду.

Он выудил из внутреннего кармана просторной куртки небольшой мешочек и отдал его мне.

— Будут ещё трофеи-ты знаешь где меня найти, — он пристально посмотрел на меня и, дождавшись моего кивка, добавил, — На восток в ближайшее время не ходи. Нечего тебе там делать одному.

— Хорошо, староста, — ответил я, — Я запомню ваш совет.

— Ты думаешь я тебе советы даю? — внезапно рыкнул Бран, — Мои слова не предупреждение, а приказ. Ты, хоть и пришлый, можешь пригодиться деревне.

— Я запомню ваш совет, — упрямо сказал я, и двинулся мимо группы охотников к деревенским воротам, — требовать вы от меня ничего не можете.

— Не могу, — согласился Бран, — Я вообще стараюсь ни от кого ничего не требовать. Вот и от него не требовал в группе ходить, — добавил он и откинул покрывало со свертка, — Но решение конечно за тобой.

То, что было внутри, ещё недавно было охотником. В растерзанном кровавом месиве узнать человека было невозможно. Тошнота подкатила к горлу, и я, ускорив шаг, скрылся в арке деревенских ворот.

Дорога до дома знахарки в этот раз заняла всего 10 минут. По пути я снова встретил стадо гусей и, весело помахав рукой бабушке-пастушке, вприпрыжку понесся дальше. Добравшись до нужного дома я распахнул калитку и выбежал во двор. Сорочиха перебирала травы сидя под небольшим деревянным навесом. Она меня сразу заметила и, отложив свою работу в сторону, вышла мне навстречу.

Быстро приблизившись к своей спасительнице, я подхватил её на руки и пару раз крутнулся на месте. Смущённо ойкнув, травница стукнула меня кулаком в плечо.

— Поставь меня на землю, — потребовала она.

— Как скажете, уважаемая, — тут же ответил я и выполнил её требование.

— Вижу что все у тебя получилось, — улыбнулась женщина, — Это хорошо. Эти знания тебе пригодятся…

— Я вам службу задолжал, — сказал я, — Готов исполнить любой каприз!

— Так уж и любой, — изогнула бровь Сорочиха.

— Любой, — подтвердил я, — за вашу помощь на все готов!

— Ну любой не надо, — тепло улыбнулась травница, — Сделай о чем договаривались и мы в расчёте.

— Куда идти? Что делать? — тут же спросил я.

Женщина прошла к крыльцу и взяла со ступеней большой свёрток.

— Возьми, — протянула она мне его, — Передай Богдану, он будет тебя ждать.

— Ещё что-то? — поинтересовался я, — Может на словах чего передать?

Женщина окинула меня взглядом и на секунду замерла.

— Да, пожалуй, — ответила она, — Скажи ему, что остались только раки.

— Так и сказать? — удивился я.

— Так и скажи, — подтвердила она, — Прямо слово в слово передай. А теперь ступай, мне работать нужно, а то травы пересохнут.

— Конечно, конечно, — заторопился я, — Ещё раз благодарю за Вашу помощь.

— Иди уже. Надо будет что-заходи.

— Хорошо. До свидания — сказал я, закрывая калитку.

В деревне у меня осталось ещё одно дело. Раз уж я разжился деньгами, то нужно привести в порядок свои вещи. Я забежал к кузнецу и добрал у него пару стрел до комплекта. Когда я попросил мастера Врада починить моё оружие он немного поворчал, но сделал все даже быстрее, чем я рассчитывал. Дальше мой путь лежал к загадочному леснику Богдану.

Выйдя за деревенские ворота, я остановился и полез в сумку. Где живёт лесник я не знал. То есть понятно, что в лесу. Тут кругом на 200 километров кроме леса и нет ничего, но где конкретно его искать?

Я достал и развернул карту. Конечная точка моего задания была отмечена на карте большим восклицательный знаком и находился он, чего я подсознательно опасался, сильно восточнее деревни. Мой дом находился на том же расстоянии от жилья Богдана, что и деревня, но до него было гораздо ближе. Я взглянул на небо.

Солнце уже давно перевалило полдень, и скоро наступит вечер. Отправляться в путь в это время не имело смысла. А вот домой я как раз успею добраться. Решив искать лесника завтра, я, ещё раз сверившись с картой, пошёл домой.

Лес снова стал таинственным и величественным. После встречи с волками я был уверен, что смогу определить засаду и избежать возможной опасности, поэтому дорога к моему жилищу превратилась в приятную прогулку. Ту самую, что я пытался совершить в свой самый первый день в игре.

Лестница была опущена, а значит Митько опять где-то шляется, но он мне был сегодня не нужен, так что не очень-то я по этому поводу и расстроился. На столе в гостиной я обнаружил запеченую рыбину и пол каравая хлеба. При взгляде на еду, помянул добрым словом своего работника, но есть не стал. Голод мне пока не грозил, а завтра много дел и плотный завтрак явно не помешает. Не тратя времени, отправился в спальню и завалился спать. Нужно хорошенько отдохнуть.

Но сон не шёл. Я ворочался с боку на бок, в голове бродили разные мысли. Как только немного затих поток событий, сразу вернулось чувство одиночества. Зачем я все это делаю? Для кого? Бывшей жене и дочери мои потуги явно не интересны. Придуманный для себя долг помогает идти вперёд, но насколько этого хватит?

Оставшись наедине с собой, я вынужден был признаться, что моя жизнь пуста, и все, что я делаю, не нужно в этом мире никому. Стараясь прогнать уныние, я пытался представить себе, как будет здорово, когда я сообщу Кате о своих достижениях. Как смогу возместить все её траты с лихвой, и как расскажу ей насколько сильно я прокачался в игре, и… И что? Ей это зачем? Вспомнился наш разговор и те чувства, что она испытывала все эти годы, пока я был в коме.

Накатила тоска и апатия. Мир велик и в нем можно многого достичь, но когда это никому не нужно, то достижения теряют смысл.

«А зачем вообще люди играют?» — неожиданно подумал я, — «Ведь, зачастую, игра и становится целью».

Так может, это и мой случай? И стоит играть ради того, чтобы оставалась хотя бы видимость интереса к жизни? У меня есть цель — отдать долг Катюше. Но она очень далека и, не исключено, что, со временем, потеряет ту яркость и смысл, которые есть сейчас. Тогда почему бы не получить максимум от ситуации?

Снова вспомнился бодрый старичок из хранилища.

«А ведь у него тоже никого нет» — подумал я, «Но он живёт в игре, а не доживает свой век. Он смог найти людей, которым он нужен. И у меня есть все шансы повторить его успех».

С этой мыслью я наконец смог провалиться в сон.

На рассвете, наскоро позавтракав, я отправился выполнять задание. Мысли за ночь устаканились, рефлексия отступила. Мир вокруг был прекрасен и таил много интересного. Воспользоваться этим богатством или нет-решал только я. Прозябать, с удочкой в руках, остаток своих дней я не собирался. Несмотря на возраст, разум мой остался прежним. К тому же, благодаря Ривеллиону, тело моё тоже стало молодым. Так зачем страдать и думать о плохом, когда можно жить полной жизнью?

Правда, несмотря на браваду, на краю сознания все же плавала мысль о том, что будет, когда я все же выберусь из капсулы… Но я не дал ей заполнить моё сознание. Тряхнув головой и сверившись с картой, я упруго зашагал к лесу.

Заряженный самострел удобно лежал в руке. Язык леса, в пассивном режиме, сканировал враждебные намерения животных. Под ногами шелестел ковер прошлогодних листьев, и негромко шумели на ветру деревья.

Странно, но за час пути я не встретил ни одного крупного животного. Иногда попадались поляны, где обычно паслись лесные обитатели. Я видел следы их пребывания, но ни кабанов, ни оленей, ни других местных жителей мне не попадалось. Если представить, что лес — это большой дом, то складывалось впечатление, что все его жильцы куда-то уехали. В спешке. Бросая вещи и предметы утвари.

Иногда я видел в таких местах следы схваток, но природа быстро убирала все следы и понять что к чему было сложно. Учитывая мои знания о кростах и странные оговорки старосты деревни выводы напрашивались сами собой. И были весьма печальными.

Подходя к очередной лесной прогалине, я услышал впереди звуки какой-то возни. Пришлось осознанно использовать навык языка леса, но, к моему удивлению, это не дало никакого результата. Это показалось мне странным. Я отчётливо слышал, что на поляне кто-то есть.

Внезапно раздавшееся из-за кустов, окружавших прогалину, шипение заставило меня замереть на месте. Я сделал несколько шагов назад и, осмотревшись, закинул самострел за спину. В паре метров от меня росло большое дерево. Оно, как и положено в природе, тянулось своими ветвями в сторону свободного пространства. Изрядно подросшая ловкость позволила мне легко, а главное тихо, взобраться наверх и выбрать удобное место для разведки. Одна из больших ветвей второго яруса оказалась достаточно прочной и широкой, для того чтобы удобно на ней разместиться и оценить обстановку.

На поляне были кросты. Трое. Один из них дремал на солнце, а двое других грызлись между собой. При этом я видел, что периодически из них вылетают очки повреждений. Видимо при отсутствии добычи они так сбрасывали свою агрессию.

Можно было атаковать. Я выложил перед собой две стрелы, чтобы тратить меньше времени на перезарядку. А потом задумался и снова стал изучать поляну. Эти хищники передвигались парами, а значит здесь должен быть ещё один зверь. Несколько минут наблюдения увенчались успехом. Четвёртый крост лежал в кустарнике на краю поляны. Я достал ещё одну стрелу. Теперь можно начинать.

Тщательно прицелившись и активировав кровавый выстрел, я нажал на спуск. Один из пары сражавшихся хищников покатился по траве. Стрела пробила его череп на вылет и в кровотечении не было смысла, но страховка, в моей ситуации, не была лишней. Минус один.

В этот момент все хищники на поляне повернулись в мою сторону и издали яростное шипение. Натянув тетиву, я схватил с ветки стрелу и быстро зарядил арбалет. Оба дремавших ящера уже были на ногах, а третий длинными прыжками понесся ко мне.

Стрела ударила его в спину. Сильный выстрел не подвёл и окровавленное острие показалось из живота второй моей жертвы. Минус два.

На секунду отвлекшись на созерцание своего триумфа, я упустил из вида оставшихся противников. Вновь натянув тетиву, я протянул руку за следующим болтом, но в этот момент дерево сотряс мощный удар. Я покачнулся и схватился свободной рукой за ветку, а оба моих снаряда свалились в траву у корней дерева.

Один из кростов очумело мотал головой внизу. Использование собственной головы в качестве тарана временно дезориентировало ящера, но его напарник не терял времени и уже бодро карабкался по стволу вверх. Я занервничал и начал судорожно выдергивать из колчана новую стрелу. Слава Богу, не выронил. К тому моменту когда крост уже добрался до моей ветки, я зарядил арбалет и выстрелил прямо в оскаленную пасть противника. И тут же начал новый цикл перезарядки.

«Нужно найти двухстволку», — посетила меня в этот миг блестящая идея.

Крост упал вниз, но его место уже занял последний зверь из этой стаи. Не теряя времени, он прыгнул в мою сторону прямо со ствола дерева. Не придумав ничего лучше, я завалился в сторону и стал падать. Летел я спиной вниз и видел, что ящер последовал за мной. Выстрел.

Приземлились мы почти одновременно. Удар об землю снял с меня приличную часть здоровья. Упавшая сверху туша, уже мертвого кроста, сняла ещё столько же.

Я с трудом спихнул в сторону мёртвое тело и сел. Перед глазами моргнуло оповещение о получении 17 уровня и повышении ряда навыков на несколько пунктов. Смахнув это все в сторону я принялся перезаряжать самострел. Если бы хищников было больше, то этого сделать я бы не успел, но нужно сразу вырабатывать правильные рефлексы.

Восстановление здоровья, сбор трофеев и собственных стрел занял около получаса. За это время я пришёл к выводу, что нужно срочно обзаводиться зельями лечения. Мне пришлось почти 20 минут сидеть под деревом, глядя как по капле восстанавливается здоровье и это при том, что, во время схватки, я потерял только половину. В бою такой роскоши не бывает, так что обязательно наведаюсь к травнице.

Закончив с делами, я снова достал карту. Выяснилось, что я немного отклонился в сторону и до цели моего путешествия нужно преодолеть ещё примерно половину пути. Оставшийся отрезок занял у меня вдвое больше времени. Кросты оказались неподвластны моему навыку, поэтому приходилось постоянно прислушиваться к тому, что происходило вокруг.

Дом лесника стоял на живописной поляне. Над ним возвышалось огромное дерево, наверное, местный дуб. Никаких хозяйственных построек видно не было. Даже забор отсутствовал, что совсем уж странно для одинокого дома в лесу.

Сама избушка была сложена из добротных бревен. Ставни и конёк крыши украшала затейливая резьба.

Я покинул скрывавший меня кустарник на краю поляны и бодро зашагал к дому. Солнце стояло высоко и избушка вместе с деревом прятали от меня ближнюю стену в густой тени. За пару десятков шагов до крыльца я почувствовал чужое внимание. Похоже было, что сработал язык леса, но со мной никто не заговорил. Сначала.

«Хмм. Кто это к нам пожаловал?» — раздался в голове густой бас, — «Богдан не предупреждал меня о гостях…»

Я замер с поднятой ногой и стал усиленно вглядываться в тень под стеной избушки.

«Слышит меня», — тут же сделал вывод голос, — «Жаль, значит развлечься не получится».

Темнота шевельнулась и целиком двинулась вперёд. Я опустил ногу и, с трепетом, рассматривал гигантского волка, медленно выходящего на свет. Серо-стальная шерсть выглядела просто потрясающе и ярко переливалась под солнцем. Голова волка была чуть выше моей, а весу в нем было раз в пять больше, чем во мне вместе со всем снаряжением.

«Ну, подходи, человече» — рыкнул волк и оскалился, — «Давай знакомиться…»

— Я по делу, — тут же хрипло сказал я. Горло внезапно пересохло. Клыки в пасти хищника, длинной по 15 сантиметров, не располагали к игнорирование просьбы этого существа, — Меня знахарка из деревни прислала к леснику с посылкой. Но если его уже нет, то я, пожалуй, пойду.

Преодолев такой путь, мне совершенно не хотелось становиться закуской этого монстра. Богдану я уже ничем помочь не смогу. Свою бы жизнь сберечь…

«Что принёс?» — произнёс волк и сделал пару быстрых прыжков вперед, нависнув надо мной. Скорость у него была, для такой туши, просто поразительной, и я отбросил свои мысли о бегстве. Все равно догонит.

— Вот, — обречённо сказал я и достал посылку из сумки. Волк её обнюхал и громоподобно чихнул. Меня при этом немного качнуло, но силы ещё не покинули моё тело и я продолжал твёрдо стоять на своих чуть подрагивающих ногах.

«И что? Больше у тебя ничего нет?» — недовольно проворчал зверь и, глядя как я истерично мотаю головой, приблизил свою пасть к моему лицу, — «А если найду?»

Тут мои нервы не выдержали и я позорно шлепнулся на задницу и стал судорожно отползать назад.

— Хорош, Болго, — внезапно раздался твердый голос с крыльца, — Повесилился и будет. А то этот парнишка сейчас помрёт со страху.

Подгорное царство. Секретный полигон номер 4.

Утром следующего дня за ним зашёл хмурый сотрудник полигона и, дождавшись когда Алекс выразит готовность идти, молча пошёл по запутанным коридорам к портальному залу. В большой пещере с аркой стационарного портала его встретил мастер Узафт.

— Доброе утро, наставник, — поздоровался Алекс.

— Доброе, ученик. Я хотел рассказать тебе о месте твоего назначения.

— Я уже бывал в столице подгорного царства и примерно представляю что меня там ждёт, — удивлённо ответил Алексей, — Но все же очень рад что Вы пришли меня проводить.

— Горы принадлежат гномам, также как леса принадлежат эльфам, а степи — оркам. Но всегда и везде есть нюансы, — как всегда издалека начал учитель, — Особенности жизни и уклада нашего народа ты знаешь, но этого мало и тебе придётся изучить ещё много других рас. Среди гномов ты не найдёшь способа решить свою проблему, а посему и в столице делать тебе нечего.

Надо отметить что консерватизм подгорных жителей в отношении других рас был одной из основ общества гномов. Хамство, наглость, вредность, язвительность и ещё ряд других неприятных качеств были обязательным условием при общении гнома с чужаками. Причём для игроков это условие было прописано при выборе персонажа и система автоматически исправляла изысканные предложения в поток ругани и хамства. Многие это находили забавным и начинали отыгрывать своих персонажей ещё тщательнее, что привносило в игру ещё больше атмосферы. При этом между собой гномы могли общаться вполне вежливо и культурно. Были и некоторые исключения из правил. Полукровки, квартероны и представители других рас, отмеченные печатью старейшин могли удостоиться чести лицезреть вежливого гнома. Учитывая эти особенности, всех представителей подгорного царства, отправляющихся в анклавы других рас, тщательно готовили и обучали правилам поведения в чужом обществе. Тем удивительнее для Алекса были слова учителя. Несмотря на то, что система позволяет обойтись без дополнительного обучения, отправлять новичка в незнакомый мир не принято, это ломает сценарий погружения в мир Ривеллиона.

— Но учитель! Я никогда не был в городах других рас и не знаю как себя там вести, — сделал слабую попытку возразить Алексей.

— Это не беда, Траффл, — сказал Узафт и протянул Алексу пухлую книжку, — Здесь краткий курс для разведчиков подгорного царства. Ознакомься как прибудешь на место. Вернёмся к моменту с нюансами отношений разных рас. Ты знаешь где располагается матриархат котшаров?

— Нет, наставник, — честно ответил Алекс, — знаю только что они живут в лесах.

— Верно, ученик, — кивнул старый гном, — их государство занимает четверть площади серебряного леса. И эльфы ничего не могут с этим поделать, хоть, периодически, и шлют гневные письма Великой Матери.

— Я отправляюсь к котшарам?

— Нет, к ним достаточно сложно попасть. Но на территории гномов тоже есть пара подобных исключений, с которыми мы не можем ничего сделать. Но, в отличии от эльфов, мы научились извлекать пользу из подобного соседства.

— Я знаю одно такое, — хмуро сказал Алекс, — это ссшелты, и польза от них только в тренировке новичков в реальном пограничном бою.

— Я сейчас говорю о велиарах, ученик, — улыбнулся учитель, — но прекрасно понимаю твои чувства. Видимо твоё испытание на звание инженера механизмов ещё свежо в памяти.

Ещё бы, почти неделю ему пришлось ползать по вентиляционным каналам поселения змеелюдов в поисках запчастей для паровой бомбы. Целью задания был подрыв свода пещеры над поселением и главным условием была незаметность диверсанта. За это время он насмотрелся всякого, всвязи с чем и заработал стойкую антипатию к этой расе.

— В Альрате, столице велиаров можно встретить представителей всех разумных рас Ривеллиона, — продолжил тем временем Узафт, — там есть большая община гномов, в которой ты сможешь найти одного из старейшин. Я передам ему весть о тебе. Думаю он не откажет в помощи и найдёт для тебя подходящее занятие.

— Спасибо, наставник Узафт. Надеюсь что скоро снова с Вами встречусь.

— Всё может быть, ученик, все может быть, — тепло улыбнулся мастер и, хлопнув Алекса по плечу, развернулся и покинул пещеру.

Больше его на полигоне ничего не держало и он смело шагнул в арку портала.

«Пфф» — фыркнул волк, — «Уже и поговорить ни с кем нельзя. Ты меня ещё на цепь посади — вот хохма будет».

На крыльце стоял коренастый мужчина в добротной кожаной одежде. Гладко выбритое лицо с мощным подбородком немного портила пара застарелых рваных шрамов. Они шли через все его лицо с правой стороны и скрывались в ежике коротких седых волос на голове.

— Хохма будет, когда ты мой дом на этой цепи по лесу за собой таскать будешь, — ответил лесник, — Сходи лучше к долгому яру. Младшие говорят, что там опять стая ящериц появилась.

«Был я там вчера» — ответил зверь и, неспешно развернувшись, потрусил обратно на свое место, — «Нет там никого».

— А ты сегодня сходи. А то скоро совсем жиром заплывешь. Только и делаешь, что лежишь.

Волк недовольно рыкнул, но спорить не стал и, сменив направление, скрылся в лесу.

— Вставай, — сказал обращаясь ко мне Богдан, — Заходи в дом. Пообедаем, чем боги послали.

В этот момент я понял, что все ещё сижу на земле и не дышу. Прерывисто выдохнув, я поднялся и направился к дому. Высшие силы явно благоволили этому дому, потому что послали его хозяину много всякого-разного. На столе передо мной стояли блюда с разными соленьями и овощами, пара видов жареного мяса и даже свежий хлеб. Откуда он все это брал было для меня загадкой. Если с деревенскими жителями этот странный человек не общается, то и взять подобное ему негде. Но еда стояла передо мной и это значит, что я точно чего-то не знаю.

Во время еды лесник запретил мне разговаривать и мы молча кушали. Нуу, в основном я. Пережитый стресс требовал компенсации и я сметал со стола одно блюдо за другим. Хозяин при этом терпеливо ждал и молча следил за исчезающей со стола едой.

Когда я наконец сыто откинулся на лавке, он лишь покачал головой.

— Здоров ты жрать парниша. Все бы так работали, как ты ешь…

— Извините, — виновато улыбнулся я, — Стресс заедаю.

— Оно и видно, — усмехнулся лесник, — Видать все, что из штанов на поляне выпало, назад складываешь.

Я густо покраснел и не знал что ответить. Встреча с волком произвела на меня очень сильное впечатление и, если бы технически в игре это было возможно, то слова Богдана были бы недалеки от истины.

— С чем пришёл? — наконец спросил он, прервав неловкую паузу.

— Вот, — протянул я ему свёрток, — травница из деревни просила передать.

Лесник принял от меня посылку и развернул её. Внутри оказались несколько пузырьков с зельями и пара пучков травы. Квест при этом, почему-то, не закрылся.

— Это все? — уточнил Богдан.

— Нет, — вдруг вспомнил я, — Ещё на словах просила передать, что остались только раки.

— Так и сказала? — уточнил лесник. Я утвердительно кивнул и он, на секунду замерев, окинул меня скептическим взглядом, — Ну что ж. Быть по сему.

После этой фразы он надолго замолчал. Я чувствовал себя несколько неуютно из-за своего поведения за столом, да ещё этот конфуз с волком…Квест закрылся, наградив меня новым уровнем, и вроде бы уже можно было уходить, но хозяин все ещё о чем-то думал и прерывать его было неловко. Наконец я не выдержал и сказал:

— Так я пойду?

— Иди с миром, — ответил Богдан.

Я поднялся и пошёл к выходу. Предстояло ещё вернуться домой и, жалательно, сделать это своими ногами, а не с помощью смертельного телепорта. Идти было достаточно далеко и нужно было поторопиться, чтобы успеть домой до темноты. Почему-то мне казалось, что в лесу ночью небезопасно. Даже не знаю почему…

— Погоди, — остановил меня в дверях голос хозяина дома. Я развернулся и изобразил на лице внимание.

— Ты же охотник? — я кивнул, — Есть у меня одна проблема… Может ты сможешь мне помочь?

— Конечно, уважаемый, — ответил я, — Расскажите, что за беда у вас и я, в меру сил, постараюсь помочь.

— Да не то, чтобы беда, — почесав затылок, ответил лесник, — Просто беспокоюсь я за своего друга. Все у нас вроде неплохо. И добычи в достатке и приключений, но что-то хандрить он начал. Лежит все больше, ничего делать не хочет… Ты же бродишь по лесам в округе? Найди что-нибудь чтобы его развеселить? В накладе не останешься, я умею быть благодарным!

Я не сразу понял, что речь идёт о гигантском волке. Да уж, если Богдан готов даже меня попросить о помощи, то его реально беспокоит судьба питомца. Хотя, что я могу сделать в такой ситуации, я вообще не представлял. Принести ему огромный мячик? От представившейся картины меня едва не разобрал нервный смех, но и отказать в помощи человеку было неправильно. Беспокоится он за друга…

— Конечно, Богдан, — сказал я, — Обещать ничего не могу, но постараюсь помочь.

— Вот и договорились. Если рядом будешь — заходи. В лесу сейчас и днем опасно, а уж про ночь я вообще не говорю.

Я кивнул и достал свою карту. Конкретной точки по этому заданию не было. К востоку от дома Богдана было большое красное пятно, диаметром километров пять.

Я замер на месте, обдумывая свои дальнейшие действия. Возвращаться домой смысла не было — серьёзных заданий в деревне нет, а нормально охотиться не получится, потому что ящеры разогнали все зверье в округе. По сути, кроме задания лесника, у меня и дел то никаких нет. Я развернулся на месте и обратился к Богдану:

— Уважаемый, а можно ли мне у вас переночевать день-другой будет? Хочу сразу заняться вашей просьбой.

— Можно конечно, ради такого дела хоть неделю живи, — ответил лесник и, подумав, добавил, — Но харчи свои будешь есть. Очаг в твоём распоряжении. Спать можешь прямо тут, на лавке.

— Спасибо, Богдан. Я тогда пойду осмотрюсь вокруг, — сказал я и вышел на улицу.

Всё-таки лес — это здорово. Для городского человека такие места кажутся опасными и непредсказуемыми, а для таких, как Богдан, это дом родной. Где все просто и понятно. Где все подчиняется строгим законам и во всем есть порядок. Под сенью ветвей заяц никогда не нападёт на волка, только потому что его отец депутат, а медведь не будет преследовать добычу, если не голоден, просто ради развлечения.

Я шагал по лесу в сторону предгорий и надеялся, что, со временем, научусь чувствовать окружающую природу так же глубоко и полно, как местные жители.

Вблизи домика Богдана природа жила по прежнему. Я пару раз замечал группы кабанов, при моем приближении вожаки начинали внимательно за мной следить, но агрессии не проявляли. Я тоже не лез на рожон. Голод в ближайшее время мне не грозил и причин для нападения у меня не было.

Чем дальше я углублялся в чащу, тем более заметными становились следы беспорядка в лесу. Стали попадаться пустые поляны, со следами борьбы. Кое-где на траве и кустах были пятна крови. Земля, местами, была перепахана и истоптана. Но больше всего меня удивила прогалина, на которой я обнаружил трупы нескольких кростов.

Хищники были безжалостно растерзаны лесными обитателями. Причём тел врагов ящеров не было видно. И, судя по тому, что тушки ещё не исчезли, произошло это совсем недавно. Я присел у ближайшего кроста и стал осматривать его раны. Ящер был перекушен почти пополам. Такое, в здешних местах, мог проделать только Болго. Тогда не удивительно, что здесь остались лежать только кросты. Такой монстр, как питомец лесника, был этим ящерицам явно не по зубам.

Я побродил по лесу ещё несколько часов, но так больше ничего интересного и не нашёл. Сегодня я не решился сильно удаляться от избушки и дошёл только до границы зоны квеста, очерченной на карте. Дело близилось к вечеру и пришло время возвращаться на мою временную базу.

Назад я шёл по прямой, поэтому добрался до знакомой поляны меньше чем за час. По дороге мне удалось подстрелить какую-то крупную лесную птаху, которая сделала меня богаче на пару кусков мяса и несколько ярких перьев.

Болго дремал под стеной избушки и на моё приближение никак не отреагировал. Я подошёл к нему ближе и сказал:

— Поздравляю с победой, серый! Теперь в округе станет немного спокойней.

Волк поднял голову и уставился на меня.

«Если ты кого-то победил, то выбрал очень странный способ сообщить об этом» — прорычал он.

Я немного стушевался и попытался путано объяснить, что я имел ввиду, но был прерван глухим ворчанием.

«Я не понимаю о чем ты толкуешь, человече» — сказал он, — «У долгого яра никого не было и я сразу вернулся сюда».

— А как тогда быть с размерами клыков и ран? — сказал я — Я определил, что это был очень большой зверь…

В ответ Болго лишь презрительно фыркнул. Я всегда завидовал тем, кто может кратко и ёмко выражать свои мысли. Но сейчас это было несколько неприятно, волк так легко и просто опустил меня, с моими выводами, с небес на землю, что я немного расстроился.

— Ну нет так нет, — буркнул я и ретировался к крыльцу.

Лесника дома не оказалось. В очаге тлели угли и я решил сразу приготовить себе еды. Пока жарилось мясо я пытался сложить в кучу все данные, что были мне доступны по текущему заданию. Кучка получалась небольшая, но кое-какие выводы сделать мне удалось. Способ развеселить волка начал обретать реальные черты.

Я поел, так и не дождавшись Богдана. Когда совсем стемнело я даже начал за него волноваться. Выйдя из домика, я спросил у Болго насчёт его хозяина.

«Будет завтра к вечеру» — лениво прорычал тот и перевернулся на другой бок.

Странно, что лесник уходя на несколько дней, не взял с собой своего питомца. Я думал, что они неразлучны, но вновь оказался неправ. Вернувшись в дом, я улегся на лавку. Прогулки по лесу немного меня утомили и уснуть получилось почти мгновенно.

Выспался я замечательно и, с новыми силами, отправился в лес. Когда я добрался до тех мест, где планировал начать поиски, то обратил внимание на нездоровое оживление среди мелких лесных обитателей. Животные массово спасались от чего-то бегством.

— Эй, рыжая, — крикнул я пробегавшей мимо белке, — Что происходит?

«Битва, сражение, опасность», — не останавливаясь, затараторила любительница орехов.

— Где? — тут же спросил я, но ответа не получил — белка уже скрылась из виду.

Я прикинул направление и побежал к эпицентру событий. Всё звери спасались в одном направлении и, следя за ними и немного корректируя маршрут, я бежал навстречу своему заданию. Услышав впереди звуки битвы я сбавил скорость и вскоре вышел к большому оврагу.

Внизу развернулось настоящее сражение. Пара десятков кростов, под предводительством огромного ящера, схватилась с крупной статей волков. Несколько десятков рычащих и шипящих очагов схватки кипели по всему оврагу. В центре этой вакханалии кружили двое. Предводитель ящеров и волчица, почти такая же здоровая, как Болго. В то время как подчинённые насмерть сцепились друг с другом, вожаки все ещё выбирали момент для атаки.

К счастью, склон оврага возле меня был отвесным и позволял занять удобную позицию для стрельбы. Я вскинул самострел к плечу и разрядил его в ближайшего ящера. Моё вмешательство осталось незамеченным и я успел сделать ещё пять выстрелов, прежде чем волчица бросилась в атаку.

До гигантского ящера было больше 20 метров и я остро пожалел, что не смог найти деньги на более совершенный арбалет. Пришлось сдвинуться по краю оврага ближе к основной схватке. В этом месте склон становился более пологим и был риск попасть под атаку одного из мелких ящеров, но сражение предводителей двух звериных отрядов станет решающим в этом сражении. Если волчица проиграет, то у её стаи не будет шансов выжить, несмотря на мою помощь. Да и мне самому не сдобровать.

Клубок из двух огромных тел постоянно двигался и прицелиться было очень сложно, но я справился и, улучив момент когда главный ящер оказался ко мне спиной, всадил кровавый выстрел ему в холку.

Матёрый крост на секунду замер и громко зашипел. Пера его подчинённых тут же вырвались из котла схватки и побежали в мою сторону. Сильный выстрел прервал жизнь первого, но времени на перезарядку не осталось и я, расширившимися глазами, смотрел на несушегося в мою сторону второго ящера.

В последний момент в бок летящего кроста врезался один из волков и они покатились вниз по склону. Я выдохнул и, дрожащий рукой наложил новую стрелу. Заминка главного кроста позволила волчице совершить удачную атаку и чаша весов начала клониться в её сторону, но до победы было ещё далеко. Слава богам, что больше отвлекаться предводитель ящеров не мог и больше меня никто не атаковал.

Я успел сделать ещё 4 выстрела до того момента, как матёрый крост испустил дух и началась резня его подручных.

За бой стая лесных санитаров потеряла пятерых членов. Не могу сказать, что если бы не моё вмешательство, то они гарантированно проиграли бы, но моя помощь была явно к месту.

Я сидел на краю оврага и ждал пока волки добьют последних врагов. Место, где развернулось сражение, находилось в предгорьях и в нескольких сотнях метров от него земля резко поднималась и превращалась в камень. Лес в том направлении становился значительно реже и мне было отлично видно неровные скалы, уступами подмавшиеся вверх. На одной из них я заметил круглое отверстие, своей привильной формой сильно выделявшееся на фоне ломанных природных линий.

Бой внизу закончился и победители зализывали раны. Ко мне, немного хромая, направилась великая мать. В том, что это была именно она, сомнений у меня не было. Сложить немногие известные мне факты было несложно и, когда она подошла ко мне, я встал и немного поклонился.

— Приветствую вас и ваших воинов, великая мать, — сказал я, — Рад, что победа осталась за вами.

«Спасибо тебе за помощь, человек» — приятным низким голосом ответила волчица, — «Когда я вела стаю в новые места, то не думала, что здесь так опасно».

— Здесь было хорошо, до недавнего времени, — произнёс я, и кувнул в сторону оврага, — Но все изменилось с появлением этих ящеров.

«Жаль» — грустно сказала она, — «Видимо придётся искать другую территорию. Мне будет тяжело одной охранять стаю».

— Может быть я смогу вам помочь, — с надеждой спросил я.

Волчица внимательно меня осмотрела и тяжело вздохнула.

«Не думаю, что ты сможешь постоянно жить с нами» — сказала она, — «Ты конечно нам помог, но мне кажется, что это больше удача, чем успех».

— Я не имел ввиду себя, — тут же сказал я, — У меня есть друг, который с удовольствием вам поможет…

«Двуногие нам не помощники» — гордо ответила предводительница стаи, — «Прости, если мои слова тебя обидели, но это правда. Нам придётся уйти».

— Давайте хотя бы встретимся с ним, — чувствуя, что задание ускользает прямо из рук, сказал я, — Вы все равно ничего не теряете, если мой друг вас не устроит в качестве защитника, то вы просто уйдёте…

Последствия битвы и общая ситуация сильно давили на волчицу и она, немного подумав, все же согласилась пойти со мной.

— Я могу собрать трофеи с ваших врагов? — задал вопрос я.

Волчица сморщила нос и сразу ответила:

«Они же несъедобные, но если ты найдёшь там что-то ценное для себя, то я не буду возражать».

Я спустился в овраг и стал обходить всех поверженных кростов одного за другим, став обладателем 23 ошейников. Последним стал вожак ящеров и тут меня ждал шикарный подарок. Помимо целого десятка золотых монет, я получил в награду за свои труды новенький арбалет. И это уже не говоря о трех полученных за бой уровнях и россыпи очков, подросших за время боя навыков.

Это был просто королевский подарок и я сразу заменил свой старый самострел, отметив, что, помимо урона, сильно увеличилась дальность стрельбы. Почти в два раза.

По дороге к избушке лесника волчица шла рядом со мной. Остальные члены стаи рассыпались цепочкой и, неспеша, трусили позади. Раны явно беспокоило мою спутницу и ей было не до разговоров, поэтому весь путь мы проделали в молчании. На подходе к знакомой поляне я попросил её подождать, пока я предупрежу своего друга о новых гостях. Реакцию Болго было предсказать трудно, но я надеялся, что все просчитал верно.

Волк, как обычно, дрых в тени под стеной.

— Болго, — крикнул я, подходя к нему, — Просыпайся, дело есть.

«Какой ты все-таки шумный, человек!» — недовольно проворчал зверь и открыл глаза, — «Чего тебе опять надо?»

К этому моменту я уже достаточно близко подошёл к нему. Ветер дул в сторону волка. Он внезапно сильно втянул воздух носом и вскочил на лапы. Пара быстрых шагов и вот уже огромный нос, размером с мой кулак, тщательно обнюхивает мою одежду. Хвост его при этом пару раз вильнул из стороны в сторону. Зверь уселся на задние лапы, став ещё выше, и, с интересом уставился на меня.

«Я внимательно тебя слушаю, двуногий, и надеюсь ты сможешь дать ответы на появившиеся у меня вопросы», — сказал он.

— Твои вопросы и есть суть моего дела, — уверенно сказал я, — Я встретил в лесу твоих сородичей и им нужна помощь и защита.

«Где она?» — едва я закончил говорить спросил зверь. Не «они», а «она», с удовлетворением отметил для себя я. Одновременно с его вопросом кусты на краю поляны шевельнулись и на свободное от деревьев пространство вышла великая мать. Забыв обо мне, Болго рванул к волчице, которая заметила обещанного защитника и настороженно замерла на месте.

Портальная площадь в столице велиаров.

От кипевших вокруг эмоций атмосфера столицы демонов была густой как кисель. Алексею в других проэктах не раз довелось побывать в столичных локациях, но такого он не видел никогда. Здесь можно было жить и это выражалось буквально во всем. Можно не читать сообщения над головами персонажей, а окунуться в гул толпы, вместо полупустых стандартных улиц приходилось проталкиваться сквозь местных обывателей и таких же гостей, как он сам, с удивлением глядя на странную архитектуру вокруг. Улыбка сама собой заиграла на губах и оставалась там целых пару минут, ровно до того момента, как проходящий мимо тролль заехал коленом в затылок невысокому инженеру.

— А, чтоб тебя, громадина неуклюжая, — зло рыкнул Раффл, — Смотри под свои нелепые ноги, а не то я их тебе укорочу!

Тролль обернулся и оскалил огромные зубы в усмешке:

— Прости, гномик. Я тебя не заметил.

— Как ты меня назвал? — тихо спросил Алексей и вокруг него сразу образовалось Пустое пространство в пару метров диаметром.

Тролль тут же смекнул что к чему и, не долго думая, развернулся и дал деру. Криво усмехнувшись Алекс продолжил свой путь. За тролля, судя по реакции, играл какой-то пацан который, почуяв серьёзность ситуации, тут же решил назревающую проблему самым простым способом. Нужно найти резиденцию старейшины и сообщить о своём прибытии. Адрес учитель ему оставил, поэтому сложностей не предвидилось.

Найти нужное здание оказалось не так просто, как думалось. Поминутно сверяясь с картой и пару раз пропустив нужные повороты в лабиринте одинаковых кубиков он все же вышел к искомой таверне. Лучше места для резиденции скрытно пребывающего в столице старейшины придумать нельзя. Гномы славились своим пивом и закусками, поэтому прийти сюда мог кто угодно. От чиновников велиаров, до работяг гномов. И значит организовать встречу с нужным разумным тоже было проще простого. Да и деньги такое прикрытие приносило немалые.

— Хороший выбор, — вслух подвёл черту под своими размышлениями инженер и с чувством прочитал название, — Кружка и подушка.

Толкнув створки дверей он попал в уютное помещение в коричневых тонах, отделанное, что странно для гномов, деревом и тканью. Было ещё рано и зал был пуст.

— Что привело тебя к нам, родич? — раздался сбоку негромкий голос.

Медленно обернувшись Алекс обнаружил говорившего. Вольготно закинув ноги на стол в углу сидел рыжий гном, который с любопытством рассматривал посетителя. Все бы ничего. Охранник как охранник, но в этот момент взгляд Алексея зацепился за пояс этого вышибалы и челюсть медленно поползла вниз.

Венок войны могли носить только достигшие вершин мастерства в ближнем бою представители подгорного народа. И уровнем не ниже четырехсотого. Вот это комитет по встрече. Если и были у него сомнения о месте назначения, то сейчас они испарились.

— Мне нужен старейшина, уважаемый, — низко поклонился Алекс, — он в курсе что я должен прибыть.

Одобрительно кувнув гном сказал:

— Подойди к трактирщику, он откроет дверь и сообщит о тебе. И ещё, отвыкай гнуть спину. Здесь принято относиться ко всем согласно их должности, а не достижениям. Это тебе не Хунан-Кай.

— Спасибо, я запомню ваш совет — ответил Алексей и направился к барной стойке.

Подойдя к стойке он поздоровался и в этот момент его челюсть во второй раз за последние 15 минут рухнула на пол. За стойкой стоял гном в поясе, согласно спискам, называемом око дракона. Носить его могли лишь достигшие вершин искусства дальнего боя и не менее чем четыреста пятидесятого уровня.

Два этих персонажа могли, при желании, уничтожить всю городскую стражу и половину гвардии. Охрана старейшины внушала большое уважение.

— И тебе не хворать, — ответил трактирщик, не обращая внимания на шокированный вид инженера, — Старейшины сейчас нет. Будет через пару дней. Держи ключ от номера.

— Сколько с меня? — решил уточнить Траффл. Трактирщик окинул его непонимающим взглядом. Алекс почувствовал себя неловко, — Нуу, за комнату…

— Ты издеваешься? Или думаешь, что если мы живём в чужой стране, то и обычаи свои забыли?

— Да нет, что вы, — ещё больше смутился Алексей, — Просто я впервые покинул родные горы и плохо здесь ориентируюсь…

— Иди уже, — вздохнув сказал хозяин трактир, — Завтрак в девять. Не опаздываю.

— Я запомнил. Спасибо, — ответил инженер и ушёл на поиски своей комнаты.

Через несколько минут, когда схлынули первые эмоции, я наблюдал картину настоящего семейного счастья. Болго ухаживал за своей новой подругой изо всех сил. Старался её вылечить всеми доступными ему способами, провожал ревнивыми взглядами других волков и даже негромко рычал, если они подходили слишком близко к его сокровищу, которое, кстати, звали Дана.

Волчица при этом абсолютно расслабилась, благосклонно принимая все ухаживания своего мохнатого кавалера, и всем своим видом показывая, что у стаи теперь новый вожак.

До вечера оставалось ещё несколько часов и Богдан пока не появился. Стая, во главе с Болго, как только Дана немного пришла в себя, отправилась на изучение своей новой территории. Делать было нечего и я решил заняться своими характеристиками. Вытащив на крылечко лавку из дома, я удобно расположился и открыл меню. За последнее время произошло много событий и большинство из них оставили свой след в окне параметров моего персонажа.

Очков накопилось немного и я решил компенсировать свой просчёт и вложить их все в ловкость. В итоге мои параметры выглядели следующим образом:

Навыки росли медленно, но это не удивительно. Очки талантов остались ждать своего часа, рано или поздно я смогу их использовать.

Богдан появился примерно через час. Он вынырнул из лесной чащи прямо напротив крыльца и сразу направился к дому.

— Болго, — крикнул он на ходу, — Где ты, оболтус? Тут в округе черте что твориться, а ты все дрыхнешь.

На плече лесника висел лук и, судя по следам на его одежде, он не просто собирал цветочки в лесу. Богдан пошёл вокруг своей избушки в поисках своего питомца и вскоре снова был у крыльца.

— Привет, Васаби, — сказал он, — Ты моего волка не видел?

— Он гуляет, — ответил я, — Показывает гостям окрестности.

— Каким гостям? — не понял лесник, — Болго вообще, в последнее время, только пинками поднять с места можно…

— Я думаю, уважаемый Богдан, что теперь все изменится, — с улыбкой ответил я, — Мне удалось выполнить вашу просьбу и теперь волк будет часто пропадать в лесу.

— Это очень здорово! — обрадовался Богдан, — Я и правда начал беспокоиться за него. Чем ты смог его заинтересовать?

— Мне посчастливилось встретить в лесу стаю волков, — начал рассказывать я, — Их предводительница произвела на вашего питомца неизгладимое впечатление. Теперь он семьянин и, возможно, не всегда сможет выполнять все свои обязательства перед вами.

Я немного волновался перед этим разговором. Мой способ выполнения поставленной задачи мог не понравиться этому человеку. Одно дело развлечь ручного зверя и совсем другое — навсегда изменить отношения между ним и его хозяином. Богдан на пару секунд задумался, а потом лицо его озарилось широченной улыбкой и он сильно хлопнул меня по плечу.

— Ай, да молодец! — сказал он, — Ай, да Васаби! Никогда бы не подумал, что по стае тоскует мой волчонок. Закостенел, видать, я в холостяцкой жизни. Но природу не обманешь. Идём в дом — нам нужно поговорить.

Лесник скрылся в доме, а я принялся затаскивать на место лавку. К тому моменту, как я справился со своим делом, Богдан вышел из дальней комнаты. В руках у него была пара колец домашней копчёной колбаски, кусок сыра и запотевший глиняный кувшин. Поставив все это на стол он принёс ещё пару деревянных кружек.

— Ну, такое дело нужно отметить, — сказал он, разливая по емкостям янтарный напиток из кувшина. По комнате потёк густой аромат мёда, запахло лесными травами и ещё чем-то незнакомым, но приятным, — Жаль конечно расставаться со старым другом. Все-таки 10 лет рядом жили. Я его ещё волчонком приручил. Вот такой был, — и лесник развёл руки, показывая размеры маленького Болго.

— С тех пор много воды утекло, — улыбнулся я, вспоминая свою первую встречу с этим волком.

— И не говори, — подтвердил лесник, — Давай выпьем за крепкую дружбу!

Мы опрокинули кружки. Напиток оказался просто восхитительным. Наверное это была медовуха. Я никогда не пробовал ничего подобного, но представлял себе этот напиток именно так.

— А теперь слушай, — серьёзным голосом продолжил Богдан, — Ты владеешь языком леса. В будущем это поможет тебе договариваться с животными и даже иногда звать их на помощь, но полную их силу ты так никогда не узнаешь.

— Но ведь это уже хорошо, — сказал я, — Иногда нужна любая дополнительная возможность. Я недавно бился с кростами и, если бы не вожак оленей, то так и остался бы на той поляне.

— Вот об этом я и хочу с тобой поговорить, — сказал лесник, — Случайная встреча в лесу, это не та возможность, на которую стоит рассчитывать. Да и не покажет никогда тебе дикий зверь всех своих способностей. Чтобы раскрыть весь потенциал лесного обитателя нужно жить с ним бок о бок. И чем дольше, тем лучше.

— Но как мне заставить зверя жить рядом со мной? — хозяин лесной избушки явно хотел мне что-то предложить, но я должен был задать верные вопросы, — Язык леса для этого не подходит…

— Верно. Давным давно я встретил в лесу путника. Он бил медведя и ругался на него. Я вступился за мишку, тогда я уже неплохо мог говорить с животными. Но, к моему удивлению, косолапый отказался от моей помощи и сказал, что заслужил это наказание. Тогда я узнал, что путник хозяин этого зверя и попросил его научить меня, как приручить себе друга.

— Так и сказал? — спросил я.

— Так и сказал! — кивнул Богдан, — Путник очень удивился и, отпустив своего питомца, предложил пообедать. За едой он долго расспрашивал меня о моей жизни и в итоге согласился меня учить.

Лесник замолчал и задумался, вспоминая старые свои приключения. Я старался его не отвлекать и потихоньку таскал с блюда колбасу и сыр. Заминка была недолгой и он почти сразу продолжил:

— Я готов передать тебе это знание в награду за твоё задание, если оно тебе нужно.

— Конечно нужно, Богдан! — тут же сказал я, — Всегда мечтал иметь огромного ручного зверя!

Лесник лишь усмехнулся, услышав мои слова.

— Ты удивишься тому, сколько сил для этого понадобится, — сказал он, — Это умение не всесильно и, на первых этапах, ты сможешь приручить только детёнышей или слабых молодых животных. Нужно много времени, прежде чем твой питомец минует все стадии роста и превратится в свирепого зверя. Но я уверен, что ты справишься.

Получен навык Приручение. Увеличивает выносливость на 1 за каждые 10 очков навыка.

Получено активное умение Мы с тобой одной крови. Необходимо для приручения питомца. Ограничение-только животные. В период активации умения угроку необходимо сохранять физический контакт с объектом. Время активации 1 минута. Откат 24 часа.

Квест закрылся, но, к сожалению, опыта мне не дали. Передо мной в полный рост встал вопрос о переселении в ближайший город. Я решил обсудить это со старостой деревни. Возможно он сможет пристроить меня в охрану каравана.

— Спасибо за науку, уважаемый, — сказал я, — Рад, что ваши тревоги остались позади.

— И тебе спасибо, дорогой, — с улыбкой ответил Богдан, — Будешь рядом — заходи в гости.

Снаружи послышался топот и шум. Видимо вернулись волки. Мы поднялись и пошли на улицу. На поляне резвились молодые волчата. Болго, с видом заправского патриарха, лежал в тени вместе со своей спутницей и наблюдал за весёлой кутерьмой среди щенков. Заметив нас, он поднялся и как-то робко двинулся в нашу сторону. Странно было видеть нерешительность этого могучего зверя. Он подошёл к Богдану и сел. Смотреть в глаза своему хозяину он, почему-то избегал.

Лесник правильно понял терзания друга и нежно потрепал его по холке.

— Ничего, Болго, — сказал он, — Значит пришло время.

«Ты не будешь против?» — спросил волк и поднял голову.

— Нет конечно, — грустно улыбнулся Богдан, — Куда пойдёте?

«К серому утесу». — ответил Болго.

— Хорошее место, — кивнул лесник.

Зверь кивнул и ткнулся огромной головой в грудь человека и тот обнял его. Они постояли так какое-то время и разошлись в разные стороны. Зверь пошёл в сторону леса, а человек к своему дому. Остальные волки потянулись за своим вожаком и вскоре на поляне осталась только Рада. У её ног сидел молодой волчонок, почти щенок.

Я подошёл к ним и, присев, погладил лобастую голову маленького хищника.

«Я не отблагодарила тебя, человек» — сказала Рада, — «Я вижу, что теперь ты можешь взять себе спутника. Этот малыш захотел пойти с тобой».

При этих её словах волчонок привстал на задние лапки и лизнул меня в щеку.

— Спасибо тебе, Рада, — ответил я, — Буду счастлив иметь такого друга.

«Здорово, здорово, здорово!» — затявкал вдруг щенок и закружился на месте. Я улыбнулся и, взяв его на руки, активировал приручение.

Назовите имя питомца.

Я посмотрел на своего нового спутника. В его шерсти часто мелькали белые волоски.

— Тебя будут звать Акелла, — торжественно сказал я.

Имя присвоено. Доступно меню характеристик питомца.

Чуть ниже моей полоски здоровья появилась иконка с мордашкой Акеллы и его текущим состоянием.

— Прощай, волчица, — сказал я. На что Рада лишь кивнула и скрылась в лесу.

Прощаться с лесником я не стал, посчитав, что сейчас ему не до меня. Нам предстоял путь домой. Я решил разбираться с умениями волчонка в безопасности родного жилища. Да и какие у него сейчас могут быть способности, подумал я, глядя как щенок весло ловит на поляне стрекоз.

— Идём, Акелла, — крикнул я спутнику, который успел за время моих раздумий убежать достаточно далеко.

В лесу было спокойно. Думаю, что Болго, во время экскурсии для своей возлюбленной, распугал или уничтожил всех врагов в округе. Дорога домой заняла не очень много времени. По пути мой ручной волк шнырял по кустам и распугивал насекомых. Несмотря на свою энергичность, он оказался довольно молчаливым и редко обращался ко мне с вопросами.

Родной утёс мы увидели уже в сумерках. Лестницы не было, поэтому пришлось немного покричать и побросаться камнями. Через десяток минут её наконец спустили. Но тут возникла новая проблема.

— Эй, серый! Сможешь сам забраться? — спросил я.

«Очень высоко, коротенькие лапки» — ответил щенок, но храбро попытался преодолеть препятствие. Повиснув на первой ступеньке пузом, он немного подрыгал ногами и свалился вниз.

Я вздохнул и взял его на руки. Пока он был маленьким это не представляло проблемы, но в дальнейшем придётся что-то придумывать.

Наверху нас встречал хмурый Митько. На немного опухшей и заспанной физиономии которого наливался цветом здоровый фингал.

— Чего ты так долго? — недовольно спросил я.

— Виноват, хозяин, задремал, — дохнув на меня перегаром, ответил работник.

— А с лицом что? В деревне отделали?

— Так это, нуу… — замялся мужичок, — Нет. Это вы, значит, хозяин, изволили меня разбудить…

— Ох, е! — удивился я, — Это тебе камнем, что ли, притело? А чего в доме спать не лёг?

— Нуу, — протянул Митько и отвёл глаза в сторону, — Устал я сильно, вот и задремал на воздухе…

— Всё с тобой понятно, — сказал я и передал ему волчонка, — держи!

Работник не глядя схватил щенка и прищемил ему ухо. Возмущенный таким обращением, Акелла тут же хватанул Митько за палец. Тот ругнулся и попытался отбросить наглого звереныша в сторону, но не тут то было. Вокруг волчонка разлилось красноватое свечение и он изо всех сил вцепился в руку моего работника.

Митько истошно заорал и крутнулся на месте, краем рубахи он при этом зацепился за лестницу. И вот уже истошно вопящий крестьянин, с намертво вцепившимся в его руку щенком, теряет равновесие и начинает заваливаться с края карниза. Я хватаю его за пояс, но лестница оказалась недостаточно устойчивой и мы все вместе падаем вниз. Хорошо, что в воду…

Вскоре, весь мокрый и злой, я стоял на крыльце своего домика и высказывал этим двоим все, что о них думал. Акелла виновато прижимал ушки, а Митько, баюкая покусанную руку, понуро смотрел в землю. Наконец запал у меня закончился и я сказал:

— И с этого момента, чтобы никаких разногласий!

Жертвы моей лекции яростно закивали головами и заверили меня в том, что они друг для друга уже самые родные существа и глотку чужим за такую родню перегрызут. Я с сомнением посмотрел на этих двоих и разрешил им идти по своим делам.

Поняв, что угроза миновала, эти прохвосты тут же расслабились. Митько побрел к сараю, а щенок начал кружить по двору и вскоре тоже присоединился к моему работнику. Надеюсь они найдут общий язык.

Темнота уже окончательно вступила в свои права и пришло время отдохнуть. Я зевнул и пошёл в свою спальню. Странно, но все вокруг все чаще воспринималось как реальность. Здесь был мой дом и, возвращаясь, я всегда испытывал приятные чувства. Персонажи и события вокруг были очень яркими и живыми. Я в очередной раз подумал о том, что сделал правильный выбор.

Я проснулся с рассветом, из гостиной доносился раскатистый храп Митько, рядом с моей кроватью свернулся бубликом мой ручной волк. Срочных дел у меня не было, не срочных, впрочем, тоже. Поэтому спешить было некуда. Я опустил руку и почесал Акеллу. Волчонок, не просыпаясь, вывернулся пузом вверх. Вчера мной был получен новый навык, который дал мне больше, чем все остальные. Он дал мне спутника.

Я открыл окно с характеристиками своего питомца.

Вот собственно и все. Изучив доступную информацию по питомцам я узнал, что очки характеристик у них растут ступенчато. У разных животных по-разному. Часть дают за повышение уровня и ещё часть, причём гораздо более значительную, при повышение ранга.

Рангов всего пять. На примере Акеллы это будет — детёныш, молодой, волк, матёрый, свирепый, патриарх. Изменения происходят на 20, 40, 80, 120, 160 и 200 соответственно. При каждом повышении ранга открывается новый талант.

Мой волк мог достигнуть моего уровня. Выше хозяина прокачать его было нельзя. Можно было отдавать спутнику часть своего опыта. От 10 до 100 процентов. Это было важно. Мне сейчас опыт был не нужен и я выкрутил размен на максимум в сторону Акеллы.

Что-ж, теперь будет чем заняться по дороге в деревню и во время похода с караваном. Кстати о караване.

— Митько! — громко закричал я.

Работник в соседней комнате прервался на середине могучей трели, послышался шум падения. Через несколько секунд дверь в спальню распахнулась и передо мной предстал сонно хлопающий глазами крестьянин. Полюбовавшись этим зрелищем, я любезно спросил:

— Скажи, дорогой, когда ушёл последний караван в Дорист?

— Давно, хозяин, — удивлённо ответил Митько, — Через седьмицу уже воротиться должны.

Я удовлетворено кивнул и отпустил его, попросив приготовить что-нибудь перекусить. Замечательно. Ещё есть запас времени до отправления, правда это при условии, что мне удастся уговорить старосту. Но на этот случай у меня был весомый аргумент. Я открыл сумку и вытащил из неё горсть трофейных ошейников. Было их уже больше трех десятков. Часть из них конечно добыл не я, но об этом можно и не говорить.

Утром следующего дня Алекса разбудила служанка и сообщила, что сьарейшина готов его принять.

Трактирщик приветственно помахал ему рукой и кивнул, указывая на стену в углу зала. Присмотревшись Алекс увидел в камне вязь гномьих рун в виде арки.

— Спасибо, — сказал он и пошёл к арке. Камень внутри нее оказался иллюзией и Алекс свободно прошёл сквозь него, ощутив лишь лёгкое покалывание сканирующих рун, и оказался в небольшом кабинете, предназначенном для переговоров.

За столом в углу, наполовину скрывшись за горой документов, сидел пожилой гном. Больше в кабинете никого не было и Алекс решил что перед ним старейшина.

— Добрый день, уважаемый. Меня зовут Траффл. Мастер Узафт должен был сообщить вам обо мне, — неуверенно начал Алексей. Гном за столом продолжал изучать документы и что-то писать в большой книге.

Опасаясь отвлекать хозяина кабинета молодой инженер продолжал тихо стоять у входа и бросать любопытные взгляды по сторонам. Кабинет старейшины был выполнен в виде грубой пещеры-это было данью традициям. А вот интерьер и обстановка сразу указывали на то, что местный хозяин уже давно живёт во внешнем мире. Вся мебель была выполнена из дерева в тёплых коричневых тонах. Часть грубых сводов пещеры скрывалась под зелёными тканевыми портьерами, на полу лежал толстый ковёр сделанный в виде карты материка.

Одним словом для гнома тут царила неслыханная роскошь и владельца подобного места ярые консерваторы из столицы сочли бы продавшим заветы предков ради благ других народов.

Тем временем старейшина встал и, не отрывая взгляда от книги, которую потащил с собой, направился в сторону гостя. Видя что остался незамеченным и понимая что стоит прямо на пути старейшины он решил снова напомнить о себе.

— Старейшина, — громко сказал Алекс, — меня прислал мастер Узафт.

В этот миг пожилой гном шумно вздрогнул всем телом и выронил книгу.

— Отец гор, нельзя же так подкрадываться к пожилым гномам! — недовольно воскликнул он, — Что вам здесь нужно, юноша?

Твердя про себя что нужно уважать старость Алексей сжал зубы и стал считать до пяти. Потом выдохнул и сказал:

— Меня прислал мастер Узафт из столицы. Вам должны были сообщить обо мне.

— Ах да, — подслеповато прищурившись и суетливо разводя руками сказал старик, — вам нужно к старейшине, он уже ждёт.

— А вы кто? — недоуменно спросил Алексей.

— Я? — старик попытался принять горделивую позу но, из-за того что сутулая спина не привыкла к такому положению, во время последующей речи дал небольшого петуха, — Первый секретарь старейшины.

— Ого, а сколько вас всего? — не смог сдержать проснувшееся любопытство инженер.

— Один я, — почему — то недовольно проворчал старик, — Проход за левой портьерой. Вас ждут, — подняв книгу и обойдя посетителя, он продолжил свой путь, — И не мешайте мне уже работать, — добавил он в спину удаляющегося молодого гнома, — ходят тут и ходят, как на проходном дворе.

Открывшееся за портьерой помещение соответствовало всем самым строгим канонам традиций подгорного народа, даже кресла были высечены из камня.

— Приветствую тебя, молодой инженер, — произнёс, вставая из кресла крепкий седой гном, — Рад что Узафту удалось найти достойного приемника. Теперь он с честью сможет предстать перед отцом гор.

Алекс изучал старейшину, а в том что в этот раз это начальник всех местных гномов Алекс был абсолютно уверен. Мощная аура власти окутывала этого гнома не хуже плаща. Лицо старейшины было похоже на старую скалу. Резкие черты лица, мох бровей над пронзительными глазами, трещина рта. Взгляд Алексея зацепился за главный атрибут статуса каждого местного гнома. И тут же пришло понимание с кем он говорит. Мастер Трамбольд. Второй голос в совете старейшин после короля. Лично убил чёрного дракона ради кожи на свой пояс и десять лет пробывший в шахте добывая чёрный алмаз на пряжку к нему. Невероятная личность, яркая и неординарная.

— Возможно у Вас найдутся задания для меня, — низко поклонившись сказал Алекс.

— Зачем Узафт отправил тебя сюда?

— Сказал что Вы сможете помочь мне развить мои навыки… — начал инженер, но был прерван.

— Я спрашиваю не об этом, — немного нахмурившись сказал старейшина, — Меня не интересует почему твой мастер направил тебя КО МНЕ. Меня интересует почему он направил тебя СЮДА! В этот город.

Вот так. Одной фразой старый гном разнес всю конспирацию гнома молодого. Опыт, которым обладал старейшина, заслуживал большого уважения… и честности. Соврать сейчас было равнозначно отказу от любой помощи со стороны этого персонажа сейчас и в дальнейшем.

— Я слаб, старейшина, — честно сказал он, — И мне нужна помощь других рас. У меня не получилось восстановить секретный полигон в одиночку и я пришёл в этот город искать союзников для этого задания.

Алексей опустил голову и ждал вердикта главы анклава. Среди гномов не любили слабаков и вот так с ходу признаваться в том, что не оправдал доверие учителя было очень тяжело. Он услышал как старейшина встал и подошёл к нему. На плечо легла крепкая ладонь старого гнома.

— Видимо ты лучший инженер механизмов за все поколения с момента уничтожения данного подразделения, — услышав подобные слова Алекс вскинул голову и недоверчиво уставился на собеседника, — Да, да. Ты не ослышался. Я очень удивлён тем фактом, что Узафт решил поручить тебе подобное задание. Сам он, став в свое время учеником, не решился отправиться на зачистку. А до этого момента он, по праву, считался лучшим.

— Не может быть, чтобы учитель не пробовал сделать это позже.

— Пробовал конечно, — усмехнулся Тромбальд, — достигнув вершин в своём ремесле он отправился уничтожать демонов, но не смог пройти дальше определённого этапа. На котором, как я подозреваю, застрял и ты… — старейшина замолчал и стал испытующе смотреть на Алексея.

— Паралич и ментальная магия главного ставленика демонов в первом подземелье, — подтвердил догадку старого гнома инженер.

— Невероятно! Не обладая и десятой частью знаний ты сумел добраться до того же места что и умудренный годами наставник, — воскликнул Тромбальд, — Жаль что ты вновьрождённый, а то можно было бы объявить о новом расцвете подгорного царства, — с сожалением добавил он.

— Старейшина, так ли уж важно откуда я пришёл, — недовольно сказал Алекс, сильно задетый ремаркой старого гнома.

— К сожалению это так, юноша, к большому сожалению, — не обращая внимания на тон собеседника ответил старик, — Вы приходите и уходите когда захотите и редкий правитель в Ривеллионе может сказать, что полностью доверяет вам. Да никто не может, — подумав добавил он, — Но это не значит что вашему брату не рады.

— Раз гномы сильны сами по себе, то почему до сих пор не решили проблему с демонами?

— Что ты знаешь о том как погибло твоё подразделение? — спросил в ответ Тромбальд.

— Учитель сказал что была большая битва в которой гномы смогли остановить вторжение ценой больших потерь. Там и сгинули почти все инженеры.

— В целом верно, — покивал старейшина, — Знать свою историю очень важно. Тем более историю героическую. У меня сегодня есть время и я мог бы тебе рассказать как все было. Если тебе интересно…

Закончив фразу старейшина хитро посмотрел на собеседника и стал молча ждать его решения. Выбора, как такового, перед Алексом не стояло. Ему было очень интересна история его нового класса, а если это ещё поможет наладить отношения со старейшиной и доказать ему, что он отличается от других игроков, то это вообще прекрасно.

— Конечно мне интересно, мастер Тромбальд, — воодушевленно сказал Алексей.

В следующий миг старейшина внезапно свалил инженера на пол подсечкой и, пока Алекс хватал ртом воздух и пытался понять что происходит, приставил шип на навершии выхваченной буквально из воздуха секиры к правому глазу собеседника.

— Кто тебя послал? — резко спросил Тромбальд, — Откуда знаешь моё имя?

Колено старейшины упиралось в горло и блокировало правую руку. Говорить было тяжело и поэтому Алексей лишь потыкал свободной левой рукой в пояс Тромбальда.

— Нуу, говори, — слегка увеличив давление потребовал старик.

— Пояс, — тихо прохрипел Алекс и почувствовав что ему стало легче дышать продолжил, — Я узнал вас по поясу.

— Хмм, — вставая задумчиво промычал Тромбальд, — А ты не так глуп, как другие вновьрождённые. Ты все ещё готов слушать меня?

— Да, мастер, — хрипло ответил Алексей.

— Чтож, присаживайся, — указал мастер на одно из кресел, — История будет достаточно длинной.

Тронный зал во дворце в Хунан-Кай.

В огромной и невероятно искусно украшенной естественной пещере шло рутинное совещание. Это место считалось священным для подгорного народа и решения, принимавшиеся здесь, не раз круто меняли жизнь всех гномов. Стоит ли упоминать о том, что такие решения не подлежали обсуждению и всегда выполнялись дословно. Вдруг идеально подогнанные створки каменных дверей резко распахнулись. В помещение ворвался растрепанный гонец.

— Владыка, беда случилась в южных отрогах, — с порога начал он.

— Знаешь ли ты какое наказание ждёт нарушившего совет старейшин в священном зале, — тяжёлый взгляд подгорного владыки придавил гонца к земле, заставив нервно дернуться его кадык и покрыться холодной испариной все тело.

— Да, Владыка, — негромко ответил он.

— И какое же оно? — продолжал давить Рудас II Золотобородый.

— Смерть, Владыка, — твёрдо ответил воин и прямо посмотрел на своего короля, — И я готов понести заслуженное наказание.

— Говори, а после я выберу наказание, достойное твоей вины.

— В южных отрогах прорыв демонов. Полный легион с магической поддержкой. Двигаются из глубины к крепости Турнаг. Будут там через три дня.

— Почему их так поздно обнаружили?

— Врата открылись между нашими блокпостами. Как только был уничтожен ближайший информация была отправлена в штаб южной армии и дальше к вам.

— Какие меры предприняты?

— Объявлен сбор южной армии. Завтра пять полных хирдов будут под стенами Турнага. Также в отражении агрессии примет участие подразделение инженеров механизмов в полном составе.

— А эти как туда успели добраться?

— Плановые учения, владыка. Они проводили обкатку новой техники в полевых условиях.

— Нам до них три дня по железным тропам, — начал рассуждать король, — Плюс день на сбор гвардии. Даже если с ходу вступим в бой, то все равно опоздаем на день, — правитель задумался на несколько мгновений обдумывая ситуацию и начал отдавать резкие, отрывистые приказы, — Трубите сбор гвардии. Отправляемся как только дежурный хирд будет готов. Идём налегке, с собой пайки на 5 дней. Обоз и остальная часть гвардейцев отправляются по готовности по нашим следам, но не позднее чем завтра вечером.

Народу в зале становилось меньше. Машина войны начинала разбег в зале совета и эхо этого движения уже разбегалось по столице.

— Ты, — палец подгорного короля указал на гонца, доставившего новость о вторжении, — Отправляйся в расположение гвардии. Скажи что король приказал поставить тебя в первую линию, — посыльный резко кивнул и рванул выполнять приказ, а Рудас II встал и вытащил из подлокотника трона свой боевой молот, — Все выдвигаемся. И да поможет нам Отец гор!

Два дня спустя. Крепость Турнаг.

— Что видно, Велкас? — спросил гном в золоченых доспехах у своего более скромно одетого соплеменника.

— Встали у глубинной горловины, — ответил тот, складывая и убирая в чехол странный прибор, испещренный рунами, через который он рассматривал демоническое воинство, — Мана вокруг них так и плещется, думаю их маги готовят какую-то пакость. Как думаешь, Мошган, могут они пробить стену и ворваться на галерею?

— Не могут, — уверенно ответил комендант крепости Турнаг и командующий южной армией Мошган Каменная нога, — Ты как-будто сам не знаешь правил постройки крепостей под землёй! Ты лучше скажи, твои успели что-нибудь сделать? — жадно спросил он.

Увидеть элиту подгорного царства в настоящем бою можно было крайне редко. Несмотря на впечатляющую боевую мощь, подразделение инженеров механизмов в основном использовалось для диверсионной работы и рейдов на территории противника. Обычные военные видели иногда бойцов этого отряда в лагерях, но что они делают и за что их так ценит король мало кто знал.

— Успели конечно, — ответил главный инженер, — За три дня, да в полном составе, — усмехнулся он, — много чего можно успеть.

— Например, — выглянул в бойницу командующий пытаясь разглядеть изменения ландшафта, говорящие о работе гномьих диверсантов.

— Например авангард демонов стоит на первой линии минного поля и под прицелом двух десятков скрытых автоматических туррелей.

— Так может стоит подорвать их? — спросил Мошган и, увидев выражение лица своего коллеги, сам тут же ответил, — Да знаю, что они тогда весь коридор перекопают. Но больно уж они мне на нервы действуют.

— Не тебе одному, — честно сказал Велкас, — Но сейчас время играет на нас. Если подрыв задержит их ещё на день, то я готов пожертвовать всеми фугасами на их пути. Надеюсь король скоро прибудет, иначе будет тяжко.

— У нас шесть полных хирдов вместе с гарнизоном, с нами твои парни и эти ваши странные орудия, да ещё ведь мы в крепости, а не они, — веско сказал Мошган, — Уж пересидеть пока его величество прибудет всяко сможем.

— Милостью Отца гор, надеюсь, пересидим. Турнаг строили лучшие мастера. Надеюсь они предусмотрели и такое…

Крепость Турнаг была творением древних зодчих подгорного народа и служила гномам уже больше двух тысяч лет. Надо сказать что в древности жили абсолютные параноики и подход к безопасности был соответствующий. О многом говорит одно то, что за все века система безопасности крепости не была включена даже на 80 %. До сегодняшнего дня. Обычно хватало стандартных средств защиты. Но в этот раз Велкас настоял на включении защиты на полную мощность, за что удостоился пары презрительных взглядов от коменданта.

Отдельно стоит сказать об архитектуре укрепления. Если на поверхности крепость это отдельный дом, окружённый высокой стеной(каменной или деревянной не суть), то под землёй все совсем иначе. Выбирается ключевое направление и вокруг него, как вокруг оси, строится укрепление. Усиливаются рунными схемами стены, сверлятся в самых неожиданных местах бойницы. В теле скал вокруг прохода обустраиваются казармы и стрелковые галереи. При этом любое помещение может быть заблокировано и затоплено в случае захвата противником. Если добавить к этому массу ловушек и других сюрпризов, подготовленных древними гномами, то получается очень внушительная система обороны.

Браваду Мошгана легко было объяснить и, в другой ситуации, Велкас целиком и полностью его поддержал бы. Но не сейчас.

То, что он увидел через свой прибор, сильно ему не понравилось. Гномы достаточно много знали об окружающем мире и, что бы о них не говорили, плохой памятью не страдали. Закрытая община, спрятанная в горах, бережно собирала и накапливала знания о самых разных событиях в мире. Были среди них и данные о прошлых вторжениях демонов. В силу профессии главный инженер был очень любознательным существом и проводил много времени в библиотеках тайного поселения. Он знал стандартный состав обычного демонического легиона. Зачем ему была нужна эта информация сказать он бы не смог, но сейчас эти знания пригодились.

Насыщенность поля вокруг вражеского авангарда была втрое выше, чем при обычном составе демонической армии. Значить это могло только одно — на штурм скоро пойдёт элитное подразделение, усиленное большим количеством магов. Заготовки на такой случай были, но хватит ли их? Вот в чем был главный вопрос.

Через три часа легион закончил подготовку и армия демонов пришла в движение. Облако маны колыхнулось и бесследно впиталось в стену одной из галерей. Сначала ничего не произошло и Кошган, усмехнувшись, сказал:

— Слабоваты эти выродки против древних рун пращуров!

В этот момент внутри галереи раздался мощный взрыв и часть стены высыпалась наружу, открывая вид на внутренние помещения, в которых гномы остервенело убивали друг друга. Авангард демонов пришёл в движение и покатился вперёд.

— Затапливай северную галерею, — резко сказал Велкас и сжал в руке амулет, отвечающий за активацию минного поля. Раздались первые взрывы и в разные стороны полетели ошметки тел.

— Но там же наши, — как-то потеряно ответил начальник гарнизона, неверяще глядя на происходящее.

— Нет там больше наших, — зло ответил главный инженер и пошёл к выходу из зала управления защитой, — А те что есть — уже не с нами. Упокой Отец Гор их души.

Командующий южной армией сильно выдавил в стол нужную руну и, подхватив со стола свой щит, пошел следом за главным инженером.

К вечеру стало понятно, что крепость защитникам не удержать. Магия разума, которой свободно владели демоны, вносила хаос и беспорядок в отлаженную боевую машину гномов. Хирды уничтожали сами себя. Контролировать обезумевших подгорных жителей враги не могли, но хватало и того, что ведомые яростью гномы, набрасывались на своих товарищей по оружию. Небольшими островками стабильности в бушующем море безумия были отряды инженеров. Они были лучше защищены и, получив приказ своего начальника, методично выбивали магов противника из длинных орудий, похожих на ручные мортиры. Покрытые рунами ядра наносили ужасающий урон и после попадания выжить шансов не было.

Ещё через несколько часов в одном из залов крепости лицом к лицу встретились главный инженер и предводитель демонической армии. Архидемон остался один, потеряв всю свою свиту в прорыве к залу управления обороной крепости. Кое-где ещё были очаги сопротивления, но в целом в битве вышла ничья. Армии уничтожили друг друга.

Велкас погладил рычаги управления своего детища. Над этим доспехом он работал последние десять лет. Всё внутренности механизма были покрыты вязью рун и мягко светились. Боезапаса хватит на одну схватку, но большего сейчас и не нужно. Довести до ума шагающий доспех он не успел и это, пожалуй, печалило его даже больше, чем грядущая смерть. Выжить он не планировал, но остановить врага было необходимо.

Всё оказалось даже проще, чем он думал. Тягаться в скорости с архидемоном неуклюжий агрегат не мог и, сделав десяток выстрелов, Велкас пошёл в лобовую атаку. Ему удалось ранить легата в плечо и тот выронил меч, но препятствием для демона это не стало. Приблизившись вплотную, демон здоровой рукой нанёс удар в живот гномьей машины, смертельно ранив при этом водителя.

— Ничья, — прошептал окровавленным ртом Велкас.

Механические руки обхватили врага и главный инженер нажал руну самоуничтожения. Крепость потряс мощный взрыв.

Войска подгорного короля во главе со своим повелителем прибыли в крепость на следующий день. По развалинам бродили разрозненные группы низших демонов, которых легко уничтожили гвардейцы. Лишённые общего руководства и магической поддержки остатки легиона не могли оказать гномам никакого сопротивления. Крепость восстановили, а подразделение инженеров механизмов почти прекратило свое существование.

Таверна Кружка и подушка.

— Вот такие дела, — сказал мастер Тромбальд вынырнувшему из омута чужих воспоминаний Алексу, — Если у тебя получится найти способ противодействия этой магии, то весь подгорный народ будет у тебя в неоплатном долгу!

— Это невероятно, — с трудом ответил Алекс, переваривая увиденное.

— Я вижу тебе нужно передохнуть, — понятливо кивнул старейшина, — Приходи сюда завтра в полдень и мы продолжим нашу беседу.

Предложение мастера не предусматривало возражений и Алексей, вежливо попрощавшись, удалился в свой номер.

Пока я подумывал речь о своей абсолютной необходимости в следующем походе, Митько успел разогреть еду и пришёл звать меня на завтрак.

На столе меня ожидала уже привычная еда. Думаю, что навыка повара у моего сотрудника не было, иначе питались бы мы более разнообразно. Я с грустью вспомнил разносолы, которыми меня потчевал лесник и принялся за еду. Неожиданно меня толкнули в ногу. Из под стола на меня печально смотрел мой питомец. Как я мог о нем забыть? Я тут же располовинил свою порцию и поделился с волчонком. Надеюсь он не обидился на меня-привычка заботится о питомце еще не появилась.

После еды мы сразу отправились в путь. Преодолев, совместными усилиями, препятствие в виде лестницы, наш бравый отряд отправился в сторону деревни.

Несмотря на то, что кросты распугали в округе всю крупную дичь, мне все же удалось подстрелить несколько крупных птиц. Акелла в охоте принимал самое деятельное участие. Сам он поймать никого, пока что, не мог, но заметить свои цели я смог только благодаря ему. За все наши старания волченку перепал кусок мяса и целый уровень.

Деревня встретила нас запертыми воротами и пришлось несколько раз врезать по створкам, прежде чем послышался недовольный голос часового:

— Кого там леший несёт?

— Это Васаби, служивый, — крикнул я в ответ, — Живу за озером. К старосте Брану пришёл по делу.

— Топай в обход, к речным воротам, — сказал охранник, — С этой стороны велено никого не пускать.

Я не стал спорить и, отправив Акеллу разведывать путь, пошёл вдоль стены к озеру. Идти было недалеко и вскоре мы были на месте. Проход в деревню был открыт, но в воротах стояла тройка охотников во главе с Вистом. Вооружённые копьями и самострелами бойцы выглядели очень внушительно. Я оставил волчонка в лесу и пошёл вперёд, размахивая руками.

Вист явно меня узнал, но все равно направил в мою сторону арбалет. Его примеру последовали подчинённые.

— Чего надо? — спросил он.

— Я к Брану пришёл, — произнёс я, — По делу.

— Не думаю, что сотник найдёт время на твоё дело, — сказал Вист и жестом велел своим бойцам опустить оружие.

— Кто? — не понял я.

— Идти знаешь куда? — набычившись ответил охотник.

— Конечно.

— Вот и иди, раз уж пустили.

Я быстро миновал ворота и направился к дому местного начальника. Или военначальника?

Возле знакомого каменного дома было оживленно. Цепочка местных мужчин выстроилась в длинную очередь и довольно быстро втягивалась внутрь. Со стороны внутреннего двора раздавался звон металла и отрывистые команды. Я подошёл к ближайшему селянину и спросил в чем дело.

— Мобилизация, — лениво ответил тот и я на миг растерялся.

— Что? — решил уточнить я, подумав что ослышался.

— Общий сбор, говорю, — глянув на меня как академик на школьника, ответил мужик, — Ребята из похода вернулись раньше времени и видимо неспроста.

Тут я понял, что такого количества мужчин я в деревне ещё не видел. Интересным было то, что все они были весьма зрелого возраста. Молодёжи и подростков на площади я не наблюдал. Очередь, тем временем, почти исчезла и у меня появилась возможность зайти в дом.

Бран сидел на том же месте. Входя в комнату я увидел, как стоявший последним на улице житель, получил от Брана деревянную бирку и нырнул в дверь, ведущую вглубь здания.

— Приветствую уважаемого старосту, — сказал я, — Есть минутка?

Бросив хмурый взгляд из-под мохнатых бровей, деревенский голова недовольно ответил.

— Нету. Ни минутки, ни полминутки. Сейчас вообще не до тебя.

— А что происходит? — решил спросить я.

Бран немного подумал и махнул мне рукой.

— Идём. Шила в мешке не утаишь, да и говорить одно и то же 10 раз не люблю.

Я прошёл следом за ним через длинный коридор и оказался на заднем дворе. Там заканчивала построение полноценная полусотня отлично вооружённых бойцов. Блестело на солнце железо доспехов и копий, воины привычно стояли по стойке смирно. Ни о каком ополчении, глядя на них, речи не шло. Передо мной явно была часть регулярной армии. Но откуда она тут взялась? Я стоял и очумело хлопал глазами. Бран вышел вперёд и поднял вверх сжатую в кулак руку. Бойцы слаженно стукнули древками копий об землю.

— Воины славного седьмого легиона. Я собрал вас здесь для того, чтобы сообщить важные новости. Пришло время вновь взяться за оружие и вспомнить все, чему вас учили. Наши братья, возвращаясь из похода, обнаружили следы свирепого кроста. Противник начал действовать решительнее. Мы не можем оставить этот его шаг без внимания и должны уничтожить эту тварь, иначе он соберёт в стаю весь молодняк в округе. Вопросы?

— Командир, — раздался голос из первого ряда, — А что насчёт ссшелтов?

— Хороший вопрос Тиус, — ответил староста, — Если у нас появился старший выкормыш этих тварей, то скоро пожалуют и они сами. Тогда мы, наконец, сможем найти их гнездо и выжечь его каленым железом. Во славу императора.

— Хомм! — слитно рявкнул строй.

Я был просто в шоке. Кто-то сдернул в сторону занавес и мирная деревня в глуши превратилась в военный лагерь. Вот почему поселение окружает такая стена, вот где кроется объяснение странностей Брана. Стоя в тени крыльца, я думал о том, что будет происходить дальше. Медлить было нельзя и я решился прервать инструктаж.

— Сотник, — громко сказал я, на что Бран недовольно дёрнул плечом, но все же обернулся, — у меня есть дополнительные сведения по текущей ситуации.

— Сейчас я распределю людей и мы сможем поговорить.

— Свирепый крост уже убит, — быстро сказал я.

— Говори.

— Может пойдём в дом? — спросил я.

Бран мгновенно оценил ситуацию и принял решение.

— Вольно, — рявкнул он, — Не расходимся до моего возвращения и дальнейших указаний.

Я топал за представителем местной власти и собирался с мыслями. Когда мы пришли в небольшое помещение, похожее на кладовку, Бран резко остановился и требовательно взглянул на меня.

— В нескольких километрах восточнее дома Богдана я наткнулся на сражение двух стай, — в том, что староста знает лесника, я не сомневался ни секунды, — Волки бились с кростами. Один из ящеров был очень крупным, он сражался с предводительницей волков. Такой же большой, как ручной зверь лесника. Я немного помог волкам и они победили.

Бран слушал меня внимательно и не перебивал. Иногда он кивал каким-то своим мыслям, а иногда качал головой.

— Кто может подтвердить твои слова? — спросил он, когда я закончил.

— Лесник и волки, — ответил я, — Ещё хочу вам отдать вот это.

Запустив руку в торбу, я достал все имеющиеся у меня ошейники.

Староста принял мою добычу и молча протянул мне кошелёк. Передо мной возникло несколько сообщений о получении моим волчонком новых уровней. Прекрасно. Не думал, что опыт за квесты тоже можно передавать спутнику.

Всё это время Бран напряжённо о чем-то думал. Я узнал ещё не все, что собирался, поэтому дерзко прервал размышления сотника.

— Я хотел бы отправиться в город со следующим караваном. Обузой не буду, обещаю. Готов выполнять все обязанности и задачи, возложенные на меня непосредственным начальством.

Я мог бы ещё долго говорить, но рассеянный взгляд старосты не способствовал моему красноречию. Бран вообще завис. Складки на лбу превратились в ущелья.

Эй, — позвал я и дёрнул старосту за руку, — сотник! Что насчёт каравана?

— Забудь, — коротко ответил он и встряхнулся, — Значит так. Мне будет нужна твоя помощь. Я собрал в деревне всех своих бойцов. Патрулировать округу некому, поэтому кросты скоро заполнят весь лес. До появления нового вожака нужно сократить их поголовье, иначе нам не помогут даже стены. Люди мне нужны все здесь, но ты птица вольная и все равно попрешься в лес. Готов взяться за истребление ящериц?

Это задание могло мне сильно упростить жизнь. Выбора у старосты не было, поэтому я решил немного набить себе цену.

— Ну не знаю, уважаемый сотник, — протянул я, — Теперь в лесу станет гораздо опаснее… И вы так и не ответили мне насчёт какравана…

— Я ответил, — произнёс он, — Могу повторить. Забудь. До разрешения текущей ситуации никто никуда не пойдёт.

— А после?

— После — будет после. Что же до опасности — если не возьмешься сейчас, то вскоре вообще не сможешь передвигаться по лесу. Готов оплатить твои услуги по двойному тарифу. Я тоже заинтересован в выполнении этого задания.

— Мне нужно будет прочесать всю ближайшую территорию? — вздохнув спросил я. Торг не удался — сотник прекрасно владел ситуацией и чётко дал это понять. Если хочу нормально жить в этом месте дальше и сохранить хорошие отношения с Браном, чтобы иметь возможность выбраться из этой дыры, то нужно браться за это задание. Я попал в какую-то дурацкую ситуацию. В игре должна быть свобода выбора — делай, что хочешь, иди куда вздумается. Но, по факту, выбора то и нет, — Просто один я весь лес обыскать не смогу…

— Этого и не нужно. Мои парни нашли несколько мест, где ящеры собираются в группы. Если зачистишь их, то это временно снизит их активность. Как все закончится готов выделить тебе место в охране какравана, — и, дождавшись моего утвердительного кивка, сказал, — Давай карту.

Сделав несколько пометок на моей карте он вернул её мне и ушёл раздавать приказы своим бойцам. Работа мне предстояла большая. Отметок оказалось восемь штук и конкретных мест среди них не было — только примерные области. Две из них я узнал — в тех местах я уже встречался с кростами. Ещё три были рядом с домом Богдана и горели зелёным цветом. Думаю Болго уже зачистил окрестности своего дома.

Тут я вспомнил, что хотел набрать зелий у травницы и, покинув дом старосты, пошёл по пустынным улицам к Сорочихе. Деревня замерла в ожидании неприятностей. Исчезли с улиц дети и старики, ставни домов были закрыты. Так никого и не встретив, я дошёл до знакомого домика и постучал в калитку.

Знахарка была дома и обрадовалась мне, как родному. Я поболтал с ней немного и купил десяток лечебных отваров.

— Будь осторожен, — напоследок сказала женщина, — Вся эта суета в посёлке неспроста…

Я душевно поблагодарил травницу за заботу и, попрощавшись, отправился искать своего питомца.

Акелла терпеливо ждал меня на том же месте. Как только я вышел из деревенских ворот из кустов показалась его любопытная мордаха. Волчонок стал немного крупнее и прибавил пяток уровней. Такими темпами он уже скоро вырастет в полноценную боевую единицу.

Времени до вечера было более чем достаточно и я решил не терять его понапрасну. Первыми стали те поляны, которые были мне уже знакомы. Волчонок в бою участия не принимал, но я прекрасно справился сам. Сказалось повышение собственного уровня и новое оружие. Ящеров было по четыре штуки на каждой точке, но, зная об их местоположении, зачистка трудностей не вызвала.

Питомец подрос до 12 уровня, а я стал обладателем восьми ошейников. Опыт Акелла набирал неприлично быстро. Мне даже стало немного обидно за себя, но немного подумав, я решил, что это справедливо. Если представить, что я уже двухсотого уровня и вдруг решил сменить спутника, то раскачать его станет настоящей проблемой.

Следующим утром мы отправились на финальный круг по лесу. Благодаря волчонку управиться удалось ещё до обеда. Мой спутник снова не участвовал в драках, но зато очень быстро определял точное месторасположение противников по запаху и даже их количество.

Справившись с заданием я получил заслуженную награду у старосты деревни.

— Что дальше, Бран? — спросил я, забирая кошелёк с монетами.

— Ждём, — устало ответил сотник, — Скоро прибудет вестник от императора, до этого времени сидим в деревне.

— Понятно, — произнёс я, — Если понадобится моя помощь, то передай весточку с моим работником.

— Договорились, — Бран крепко пожал мне руку и попрощался.

Благодаря этому заданию мой друг вырос до следующего ранга. При моем приближение из кустов появилась морда довольно крупного волка. Я остановился и залез в характеристики питомца.

— Идём домой, дружище, — сказал я, сворачивая меню, — думаю, что впереди нас ждёт пара спокойных деньков.

С повышением ранга общительность Акеллы нисколько не увеличилась и он молча растворился в зарослях.

Я оказался прав. Но до чего же эта правда оказалась скучной. За следующие два дня не произошло ровным счётом ничего. Я немного потренировался в стрельбе, сходил на рыбалку и даже позагорал. Время тянулось невыносимо медленно. Всвязи с опасной обстановкой я разрешил Митько оставаться в деревне, волк дремал в теньке, а я маялся от безделья. Насыщенные событиями первые дни в игре приручили меня к постоянным всплескам адреналина, а теперь приходилось сидеть дома и ждать неизвестно чего.

Вечером второго дня я лежал на кровати, закинув руки за голову, и вспоминал свои приключения. Особенно ярким воспоминанием был бой в овраге. Помимо ярких эмоций мне запомнился прекрасный вид на горы, который я наблюдал после сражения.

Горы. Я резко сел на месте и меня охватила лихорадрчная жажда деятельности. Пришлось встать и немного побродить по дому. Как я мог забыть про ту круглую дыру в скале? Идти туда сейчас смысла не было, но завтра обязательно туда схожу. Опыта мне конечно не дадут, но там можно найти что-нибудь интересное. Может в этом месте кроется разгадка текущей ситуации? Не зря же свирепый крост появился рядом с той пещерой, да и охотники говорили, что ящеры приходят с гор…

Новая идея какое-то время не давала мне уснуть, но я сделал усилие и отогнал её прочь. Нужно отдохнуть.

Рассвет я встретил на лестнице. Пыхтя, я тащил на руках изрядно выросшего волка. Спуститься без происшествий не удалось и я все же промазал мимо очередной ступеньки. Мы кубарем покатились вниз, хорошо что падать оказалось невысоко.

— Серый, назад полезешь сам, — отряхиваясь, недовольно сказал я.

«Тогда я лучше тут тебя подожду», — флегматично ответил волк и нырнул в чащу.

На всем пути мы не встретили никого. От слова совсем. Этой пустотой лес резко напомнил мне замершую деревню. Причём если отсутствие животных было вполне объяснимо, то куда подевались все кросты? К середине дня мы добрались до памятного оврага и осматривали предгорья в поисках тропинки, ведущей наверх. Таковой не оказалось и нам пришлось карабкаться по крутому склону. Скалы в этом месте не были отвесными, но задача от этого не становилась проще.

Дважды чуть не сорвавшись, я сумел забраться на небольшой карниз рядом с заинтересовавшей меня пещерой. Мой питомец уже давно был наверху и, выбрав себе удобное местечко, лежал невозмутимо глядя на волнующийся под легким ветерком океан леса внизу. Я упёрся руками в колени и, натужно сопя, пытался отдышаться.

— Мог бы и помочь, — упрекнул друга я.

«Я поддерживал тебя», — ответил волк, — «Морально».

Мне оставалось лишь покачать головой. Он конечно был прав, но мог хотя бы изобразить сочувствие! Флегматик серый!

— Жди здесь, — произнёс я, — Пойду посмотрю что там внутри.

Питомец дёрнул ухом и продолжил медитацию. Я достал самострел и осторожно пошёл ко входу в пещеру. Приблизившись, уверился в том, что проход сделан разумным существом. Идеально ровная арка, вырезанная в теле горной породы, хранила следы обработки. Внутри было темно. Солнечные лучи косо падали на ровный каменный пол, высвечивая небольшой пятачок у входа. Дальше было совершенно ничего не видно и я пожалел, что не захватил с собой пару факелов.

Альрат. Таверна кружка и подушка.

Ночь прошла быстро и спокойно. Алекс отлично отдохнул. Так долго он уже давно не спал, но, до встречи с мастером, уходить было неразумно и он позволил себе провести лишнюю пару часов в кровати, нежась на мягкой перине. Его комната на секретном полигоне была обставлена по всем канонам народа гномов и больше напоминала каменный мешок, чем жилое помещение. Поэтому возврат к благам цивилизации был вдвойне приятен.

В полдень он уже был в кабинете старейшины. Мастер Тромбальд пригласил его к камину и они продолжили прерванную вчера беседу.

— Как ты собираешься искать выход из своей ситуации? — задал вопрос, мучивший Алексея все утро, хозяин кабинета.

Инженер не ожидал, что возврат к беседе будет столь резким и несколько замешкался с ответом. Конечно он не собирался говорить с мастером о погоде, но и решение самой главной своей задачи в двух словах описать с ходу не мог. Старейшина по-своему истолковал молчание собеседника и решил взять инициативу в свои руки.

— Я одобряю решение твоего наставника. Сидя в пещере не найдёшь ответов, но даже покинув родную обитель тебе придётся хорошо постараться, чтобы найти искомое.

— Я с радостью выслушаю ваше видение ситуации, — сказал Алекс, — Первоначально я собирался искать помощника в городе, но, побродив вчера по улицам, понял что это может занять очень много времени.

— А кого будешь искать? — с интересом спросил Тромбальд и огладил рукой свою бороду.

— Того кто может сопротивляться магии разума, — ответил Алекс уливленно. Неужели это так сложно понять?

— Это понятно, — кивнул мастер, — А как? — и, видя непонимание на лице собеседника, добавил, — Ты планируешь подходить к представителям разных народов и профессий и спрашивать что-то вроде: «А насколько у вас высокая сопротивляемость к магии разума? Пойдёмте со мной на секретный полигон и помогите»?

Мысль лежала на поверхности, но с этой точки зрения Алекс её не рассматривал. А нужно было. Такой опрос может отнять уйму времени и привлечь массу ненужного внимания к любопытному гному. Старейшина внимательно наблюдал за мучительно ищущим ответ инженером и, когда тот уже готов был дать ответ, произнес:

— Не забывай также про правила общения с другими расами. Их нельзя нарушать.

Открытый уже было для ответа рот Алексея вновь захлопнулся. Черт. Черт, черт, черт. Старик прав. Со своим стилем общения он будет послан каждый второй раз, если не чаще.

— И что же мне делать? — беспомощно спросил он.

— Нуу, я вижу два варианта, — ответил мастер, — Первый — ты остаёшься в городе. Я обеспечу тебя работой и ты будешь постепенно искать ответы на свои вопросы. Альрат велик — здесь бывает очень много самых разных разумных. Рано или поздно тебе может улыбнуться удача. Правда, сколько времени это займёт я сказать не возьмусь.

— А второй? — с надеждой спросил молодой инженер. Торчать месяцами в городе ему не хотелось. Конечно, если выбора не будет, то он готов пойти и на это. В конце концов можно воспользоваться форумом и ограничить круг вероятных помощников, но это тоже не самый простой путь — информация о тех, кто хорошо сопротивляется контролю не лежит на поверхности. Такие игроки ценный ресурс. Вот если бы получить доступ к библиотекам в игре… Старейшина будто услышал его мысли.

— Второй вариант тоже не будет простым, — сказал он, — Но и задача перед тобой стоит сложная. Как ты, наверное, знаешь наш народ давно собирает знания о других разумных…

— Та деревня, из вашего рассказа, — тут же уловил суть Алексей.

— Верно, юноша. Ты можешь отправится туда и поискать нужную тебе информацию в архивах нашего народа. Община там закрытая и свято блюдет старые обычаи, но ты уже доказал мне, что отличаешься от других вновьрожденных. Возможно ты сумеешь найти подход к хранителям знаний и найдёшь искомое.

Предложение было крайне перспективным и невероятно заманчивым. Закрытая локация, набитая секретными знаниями. Алекс отчётливо понимал, что дорога в такое место доступна единицам и многие искатели редкостей продали бы душу за такой шанс. Но с чего вдруг мастер готов ему предоставить этот шанс? Не из вселенской доброты это точно. Не тот это гном.

— А какой в этом ваш интерес, — спросил он.

— Хмм, мне нравится, что ты задаёшь правильные вопросы, юноша, — отечески улыбнулся в ответ Тромбальд, — Возможность избавить свой народ от угрозы вторжения демонов уже может быть моим интересом. Я вижу в тебе большой потенциал и верю, что ты справишься со своей задачей. К тому же глава общины мой родичь и он недавно сообщил, что у них там какие-то проблемы, которые, я надеюсь, ты сможешь помочь им решить. На последнее моё письмо Торвальд не ответил, так что я попрошу тебя узнать все ли с ним в порядке. Если конечно ты решишь выбрать второй вариант, — добавил он и, хитро улыбнувшись, посмотрел на инженера.

— Я с радостью вам помогу, — ответил Алексей. Все встало на свои места. Интерес старейшины обрёл реальные черты и теперь Алексу все стало понятно. Загрести жар чужими руками — излюбленная тактика грандов политики. Но, за такую возможность, грех было не помочь мастеру.

Перед глазами возникло окно доступного квеста.

Вот так. Ни тебе опыта, ни предметов. Придётся работать за спасибо, вернее за билет в общину, хотя это уже немало. Алекс принял квест и вопросительно посмотрел на мастера Тромбальда.

— Отправиться можешь завтра. Как будешь готов служанка проводит тебя к порталу.

— Спасибо за помощь, старейшина, — произнёс Алекс и покинул кабинет. Предстояло ещё пробежаться по лавкам и закупиться провизией и расходниками на всякий случай.

Осторожно двигаюсь вперёд. Эха шагов не слышно, думаю что пещера небольшая.

— Уходи, смертный, — раздаётся внезапно грубый голос, — Тебе здесь не место.

Я вздрогнул и слепо уставился в окружающую меня темноту.

— Я просто зашел узнать есть ли здесь кто-нибудь, — немного дрогнувшим голосом сказал я в ответ. Окружающая атмосфера давила на меня посильнее иного пресса.

— Мне безразличны твои мотивы, человек, — заявил неизвестный с угрозой в голосе, — Проваливай или пожалеешь.

— Вы не понимаете, — начал я, — внизу происходит что-то непонятное. Я просто ищу ответы.

Тьма немного рассеялась, а может глаза привыкли, и я понял, что стою в центре небольшой пещеры. Напротив меня стояло странное существо. Возможно это был эльф или кто-то подобный. Длинные уши явно на это намекали. Но в остальном понять кем был этот разумный ранее было абсолютно невозможно.

Ужасно изуродованная голова бугрилась страшными шрамами. Любое движение мышц превращало лицо в отвратительную маску, любое сказанное слово, при такой мимике, вызывало жалость или отвращение. Я, невольно, сделал шаг назад, но заставил себя остановиться.

— Может вы знаете что-то о ящерах, наводнивших лес?

— Видимо ты меня не понимаешь, — прошипел в ответ хозяин пещеры и поднял свое оружие. В когтистых лапах этот страхолюд держал пару небольших арбалетов, — Проваливай. Считаю до трех.

— Но…

— Три, — сдвоенный щелчок совпал по времени со словами незнакомца. На голой интуиции я сдвинулся чуть в сторону и, вместо кадыка, первая стрела пробила мне левое плечо. Вторая при этом разнесла колено опорной ноги. Вспыхнул ворох тревожных сообщений о тяжёлых травмах. Жизнь упала в жёлтый сектор. Я ещё падал на пол, когда заметил низкую тень на полу.

— Нет, серый, не надо, — успел крикнуть я, но Акелла, охваченный алым сиянием работающего таланта, уже пронёсся мимо.

Дальше все было как в плохом кино. Время стало вязким, как патока. Парный щелчок арбалетов хозяина пещеры растянулся на пару секунд. Я видел короткие арбалетные болты, видел их траекторию, но сделать ничего не мог. Я сам все ещё падал на пол.

Первую стрелу мой друг принял в левую часть груди. Вторая пробила глаз. Мощь выстрелов была настолько велика, что сумела погасить инерцию рывка моего питомца. Упали мы рядом.

Несмотря на свои повреждения, я попытался неловко выхватить из сумки лечебное зелье. Первый флакон выскользнул из непослушных рук и разбился об пол. Второй я смог нормально открыть и начал выливать в открытую пасть Акеллы.

— Ну же, родной, — приговаривал я, — Пей и все будет хорошо.

Урод с интересом наблюдал за моей возней с умирающим волком. Через пару минут я наконец заметил, что иконка питомца исчезла из моего интерфейса. Возможно это произошло сразу, но было не до того. Акелла отправился в страну вечной охоты. Я в ярости ударил кулаком по полу.

— Будь ты проклят, — заорал я и попытался прицелиться в этого мерзавца, держа арбалет здоровой рукой.

— Уже, — спокойно ответил мне обитатель пещеры и выстрелил мне в правое плечо. Вторая рука повисла безвольной плетью и я, рыча от душившей меня ненависти, рванулся к своему врагу. Рывком это конечно назвать можно было с большой натяжкой — я просто упал в его сторону. Здоровье замерло в красной зоне и я надеялся, что урод меня добьет. И тогда я вернусь. И убью его.

— Очень интересно, — внезапно сказал незнакомец, — Этот зверь был твоим питомцем?

Разговаривать я не хотел. Просто лежал и ждал расправы, но она все не наступала.

— Если это так, то ты плохо заботился о своём друге, — насмешливо произнёс хозяин пещеры, — Ты должен был сделать его сильнее, тогда не пришлось бы сейчас так горевать.

Я скрипнул зубами. Урод был прав, но признать это сейчас я не мог. Жаль волчонка. Он был единственным моим другом, хоть и недолго.

— Могу компенсировать тебе эту потерю, — неожиданно сказал убийца, — У тебя неплохие задатки и я могу взять тебя в ученики.

— Себе компенсируй, — зло ответил я. Жизнь начала понемногу восстанавливаться. Если подождать ещё какое-то время, то смогу выстрелить, а там будь что будет, — Если охота позубоскалить, то ты выбрал неудачный момент.

— Я могу научить тебя вещам, недоступным для других смертных, — вкрадчиво произнёс незнакомец, — Ты сможешь сделать своего питомца непобедимым…

— Добей, — ответил я, — И жди новой встречи.

Угроза моя нисколько не тронула уродца. Он лишь хмыкнул и переместился так, чтобы я мог его видеть.

— Уже много лет никто не приходил в мою пещеру, — произнёс он, — Тем более способный принять мои знания. Возможно я поспешил с убийством твоего зверя и даже готов за это извиниться. Поверь, я знаю что такое потеря верного спутника. Моё предложение остаётся в силе. Подумай. Только не делай глупостей, — добавил он и выбил из моей руки самострел, — Сейчас в тебе говорит злоба и боль от потери, но я дам тебе знания, которые помогут избежать таких эмоций в будущем. Если ты достигнешь вершин мастерства, то сможешь вернуть своего спутника даже из-за грани.

— Любого? — желчно спросил я.

— Нет, — спокойно ответил обитатель пещеры, — Только того, кто ушёл совсем недавно, но, поверь, это совсем немало. Ты только в начале пути и вскоре понял бы, что твой волк недостаточно сильный спутник.

Ярость и ненависть немного поутихли. Любой обычный игрок на моем месте счёл бы меня нездоровым. Испытывать такие эмоции от потери цифровой зверюшки было очень странным. Наверное я выглядел как ребёнок, рыдающий над умершим питомцем в тамагочи времен моего далёкого детства. Но я не любой игрок и, по сути, кроме Акеллы, у меня вообще никого нет. Что в этом мире, что в реальном. С такой точки зрения слова незнакомца приобретали совсем другой смысл. Если он действительно может меня чему-то научить, то этим можно и нужно воспользоваться. Сам ещё утром переживал из-за отсутствия новых знаний, а теперь строю из себя жертву трагедии. Но Акелла… Как жалко, что все так вышло…

— Что ты хочешь, за свои знания? — наконец выдавил из себя. В это время мой будущий учитель перезаряжал свое оружие.

— Я знал, что ты выберешь верный ответ. Тебе предстоит многому научиться, — произнёс он и, направив свое оружие в мою сторону, выстрелил мне в голову.

Моё удивление переросло в новую вспышку ненависти. Обманул. Убью! Но новый выстрел не принёс смерть. Напротив, моё здоровье рывком восстановилось до 100 %, а все эффекты от калечащих ранений смыла волна зелёного сияния, разлившаяся вокруг моего тела. Я рывком сел и непонимающе уставился на все ещё не представившееся мне существо.

— Что это значит?

— Это значит, что твои навыки и знания недостаточны для понимания происходящего, — лёгкая улыбка превратила моего собеседника в уродливую пародию на человека, — По поводу того, что мне нужно от тебя… — продолжил он. В этот момент шрамы на его лице шевельнулись и налились кровью. Помимо своей воли, я попытался отползти назад и максимально увеличить расстояние между собой и этим ужасным существом, — Мне нужна месть!

Цветной водоворот перед глазами окунул меня в воспоминания тёмного эльфа.

Столица тёмных эльфов Касинат. 300 лет до встречи в пещере отшельника.

Блаженна великая тьма. Сонм тёмных богов может удовлетворить потребности любого великого дома. Любой эльф ночи может найти себе подходящего покровителя, какие бы свои желания не хотел он удовлетворить за счёт служения высшим силам.

Ааркат отложил перо и размял пальцы. Образ жизни, навыки и умения таких, как он, не вписывались в уклад жизни его народа. Ему не нужны были боги и их дары, будучи силой сам по себе, он не нуждался в подачках, но оставить такой ресурс без надзора правители тёмных не могли. Поэтому было принято решение сформировать из таких одарённых особое подразделение под крылом храма тьмы. Он и его стая были нужны верховному жрецу для сдерживания амбиций великих домов, которые постоянно стремились к бесконтрольной власти над всеми тёмными эльфами.

Написание подобных трактатов было обязательным условием для жизни всей его стаи. Жрецы считали, что все представители народа тьмы должны блюсти уклад предков. Ааркату и его братьям были недоступны обычные ритуалы, поэтому для них придумали кое-что свое. Раз в десять лет каждый член его стаи должен был написать трактат об общественной структуре народа тёмных эльфов, это служило подтверждением того, что погонщики все ещё помнят для чего они нужны и что должны защищать.

Дверь открылась и в неё вошёл один из послушников храма. Постоянно кланяясь, он приблизился к хозяину покоев и пролепетал:

— Верховный жрец Атсуур просит вас присутствовать на сегодняшнем совете домов.

В углу комнаты, разбуженная голосом послушника, поднялась одна из голов дремавшего цербера. Взгляд жёлтых глаз прикипел к посетителю. Посланец нервно сглотнул. Он почувствовал внимание к своей персоне, но смотреть в сторону монстра боялся.

«Еда?» — спросил Крат.

Ааркат сделал отрицающий жест и зверь потерял интерес к пришельцу.

— Передай верховному, что я буду не один, — произнёс он.

— Хорошо, — тут же произнёс посланник, — Атсуур отдельно просил вас прибыть с вашим эээ… другом.

Ааркат кивнул и жестом отпустил служку. Чтож, значит опять что-то затевается, раз верховный решил продемонстрировать домам свою самую грозную дубину. У храма конечно были и другие военные структуры, но все они состояли из представителей разных домов и безоговорочно можно было полагаться только на его стаю.

Зал совета не менялся уже несколько тысяч лет. Гремели войны, исчезали народы, менялся состав членов совета, а здесь все оставалось по прежнему. Изысканно украшенное помещение с семью арками входов. Высокие колонны ровным кольцом окружали зал по периметру. Их верхняя часть тонула в непроглядной тьме, клубившейся под потолком. Семь колонн — семь участников совета. Шесть великих домов и верховный храм тьмы. Каждая колонна была символом — на ней, фресками, отображалась история каждого дома и только колонна храма блистала ровной чёрной поверхностью. Если состав совета менялся, то символ ушедшего дома меняли на новый, но этого не происходило уже несколько сотен лет.

В тени символов собственного величия, на удобных диванчиках, расположились матриархи великих семей народа тёмных эльфов. Эти женщины решали судьбы всего народа и, по уровню собственного могущества, были примерно равны.

— Кто созвал совет? — ритуальной фразой начал собрание верховный жрец.

— Лоэсса, Дом Ракиб, — произнесла приятным голосом одна из матриархов.

— Мы слушаем тебя, — хором вяло сказали остальные присутствующие. Многим древние ритуалы казались ненужными, но в открытую выражать свое недовольство члены совета не спешили. Противники всегда могли это использовать в своих целях, а поводов для вражды за века и так скопилось немало.

— Мой дом требует отмены запрета на трансформу тел, — чётко произнесла Лоэсса. Это её заявление вызвало заметное оживление среди членов совета. Дом Ракиб поклонялся змею тьмы и его представители часто стремились получить физическое сходство со своим покровителем. Запрет на трансформу был принят несколько сотен лет назад, когда представители нескольких младших домов, поклонявшихся разным зверобогам тёмного пантеона, начали массово обращать своих членов в полуживотных. Это привело к массовым беспорядкам и кровопролитным сражениям внутри столицы. Обращенные оказались очень агрессивними и не могли себя контролировать.

— Я против, — произнёс верховный жрец и три матриарха поддержали его кивками, — в прошлый раз это закончилось очень плохо. Неужели тебе недостаточно малых магических изменений?

— Мой покровитель требует большего слияния, — упрямо произнесла глава дома Ракиб, — Он готов поделиться знанием со своими последователями. Речь идёт только о боевой трансформе, в обычное время мы не будем использовать дар нашего повелителя.

— Ты совсем сошла с ума в своей вере, Лоэсса, — произнесла одна из женщин, поддержавших верховного жреца, — Души членов твоего дома не примут двойной сущности.

— Это мне решать, — злобно ответила та, — Мой дом уже тысячу лет стоит на страже глубинных горизонтов. Мы постоянно несём потери и нам нужна новая сила.

Ааркат следил за перепалкой на совете с вялым интересом. Он сидел на передней лапе своего питомца в тени чёрной колонны. Подобные вопросы уже поднимались и ему было непонятно зачем Атсуур пригласил его в этот раз.

— Если вы не справляетесь со своими обязанностями, то попросите совет о помощи, — насмешливо сказала одна из воздержавшихся от быстрого ответа матриархов.

— Ракиб — сильнейший дом. Был и останется таковым всегда, — пафосно заявила Лоэсса, — Если вы не способны увидеть новые возможности, то это только ваши проблемы.

— Ты забываешься, матриарх дома Ракиб, — тяжело произнёс верховный жрец, — Решение о запрете было принято советом единогласно и не тебе говорить о глупости всех здесь присутствующих.

— Это мы ещё посмотрим, — рассержено прошипела та и покинула зал совета.

— Вопрос считаю закрытым, — произнёс верховный жрец и обвел взглядом всех присутствующих, — Есть возражения?

Таковых не оказалось. Но тема собрания этого совета вскоре стала всплывать в донесениях из глубин. Разведчики периодически наблюдали, как представители глубинной стражи меняются в бою. Лоэсса нарушила запрет и об этом быстро стало известно Атсууру.

— У нас проблемы, — сказал он Ааркату, приглашенному в личный кабинет верховного жреца для обсуждения сложившейся ситуации, — Лоэсса не лгала на совете — её дом сильнейший по военной мощи, к тому же среди внутренних войск храма есть большое количество выходцев из глубинной стражи, так что нельзя исключать возможность бунта.

— Что мы должны будем сделать? — спросил погонщик чудовищ. Его никогда не звали, если дело можно было решить иначе, будь то дипломатия или даже яд. К услугам стаи жрецы прибегали крайне редко. И для этого были весьма веские причины. Никому не хочется чувствовать себя беспомощным, а именно так и выглядело обращение верховного жреца к посторонним, по сути, силам.

Жрец встал и начал мерить шагами свой просторный кабинет. Ааркат молча следил за своим формальным начальником. Слово должно быть сказано, значит нужно просто подождать, пока жрец решится заявить о необходимости уничтожения очередного великого дома. Подобный опыт у вожака погонщиков уже был. В тот раз армада чудовищ стёрла с лица Касината целый квартал, принадлежавший непокорному дому. За этим событием последовала масса протестов и дипломатических сложностей в отношениях между великими семьями и храмом, причём некоторые тянутся до сих пор, но эти вещи нисколько не волновали Аарката. Он ждал.

— Лоэсса не ответила ни на одно из трех ритуальных писем, — наконец произнёс он, остановившись напротив своего собеседника, — Более того, вчера я получил по почте голову своего заместителя с запиской, где указано место и время финальной битвы с шавками храма.

Погонщик удивлённо поднял брови. Такое на его пямяти происходило впервые. Никогда прежде дома открыто не бросали вызов храму. Интриги и убийства это одно, а прямое противостояние — совсем другое.

— Мы не можем послать в бой никого, кроме тебя и твоих бойцов. Ракиб создают напряжение в среде внутренней храмовой стражи и я не могу отправить их вместе с тобой. Другие великие дома отказались в этом участвовать и с удовольствием будут наблюдать как мы режем друг другу глотки. Мне очень не нравится сложившаяся ситуация и я готов снабдить тебя всем, что может пригодится в бою, за счёт храма.

— У нас есть все необходимое, — спокойно ответил вожак стаи, — Где и когда назначена битва?

Личное поместье высшей суккубы Шариз.

Вид на лавовые поля всегда расслабляюще действовал на Шариз. Есть в этом зрелище какая-то скрытая и невероятно притягательная красота. Она любила смотреть на медленно текущую лаву с площадки, расположенной на крыше её поместья, здесь же она, в свое время, устроила личный жертвенник и точку силы.

Сейчас Шариз сидела в своём любимом кресле и смотрела на десяток рабов, прикованных к жертвенным столбам в углах пентаграммы. Её младшие дочери уже приступили к подготовке жертв и начали воздействовать на них своими телами и магией разума. Над площадкой потекли сладкие стоны будущих источников её силы.

Сегодня был очень важный день. Ради этого жертвоприношения она пошла против воли своего повелителя. Если Арсодиэль узнает о её своеволии, то высшую ждёт неминуемая смерть. Не помогут ни доверие князя, ни тысячи лет беспорочной службы, ни статус старшей жены. Когда речь идёт о подобных источниках силы — любые связи и клятвы не имеют значения. И она сама стала тому ярким примером.

Уже пал жертвой её амбиций Рыгх. Она собственноручно прервала круг перерождений этого архидемона. Проклятый обжора узнал то, что должно было остаться тайной и поплатился за это своей вечной жизнью.

Через полтора месяца князь начнёт задавать вопросы, но к этому времени все уже должно быть кончено. Вторжение в новый мир начнётся и её уже никто не сможет остановить. Она займёт княжеский трон и объединит этот план или станет править в новом мире. Это можно будет решить после победы. Широкая улыбка на лице демонессы превратилась в хищный оскал.

Стоны над площадкой становились сильнее. Она и её дочери купались в волнах боли и страсти, разливающихся от прикованных к жертвенным столбам разумных. В какой-то момент суккубы поняли, что момент настал и синхронно прервали жизни жертв.

— Засекайте время, — сказала Шариз и одна из младших перевернула песочные часы, рассчитанные на 10 минут. Волны силы впитывались камнями площадки, как губкой и отправлялись в главный накопитель.

О подобной удаче она не могла и мечтать. Хорошо, что Рыгх решил поделиться с ней своими наблюдениями, прежде чем пошёл к Арсодиэлю. Зверодемон узнал о том, что в новый мир пришли необычные существа. Их нельзя было убить насовсем и они могли принимать облик любой расы Ривеллиона. Подобного материала для жертвоприношений демоны не встречали за всю свою историю. Рыгх, не без оснований, рассчитывал стать правой рукой князя после таких известий. Пришлось заманить его в поместье и развоплотить.

К этому времени Шариз уже владела этой информацией. Случайная встреча на просторах нового мира навсегда изменила её жизнь. Уже тогда она начала подготовку к собственному восхождению к вершинам власти. Процесс был запущен и результат трудов десятков её детей и нескольких тысяч жертв уже был в мире этих странных существ, которых жители Ривеллиона называли пришлыми, и ждал своего часа.

Десять минут истекли и на краю площадки один за другим возникли все убитые жертвы.

— Подойдите, — властно сказала высшая и кучка мужчин рванула к её ногам, — Я вижу ты не обманул меня, — ласково сказала она одному из рабов и провела острым когтем по его щеке. Потекла кровь.

— Я не посмею обманывать свою госпожу, — глядя безумными глазами на демонессу произнёс мужчина. Шариз опустила руку чуть ниже пояса раба и почувствовала там серьёзное напряжение. Острый язык пробежался по пухлым губам ярко-алого цвета.

— Ты готов повторить свою жертву? — спросила она.

— Я мечтаю об этом, — ответил предводитель рабов.

— А вы готовы доставить удовольствие своей госпоже? — спросила она у остальных мужчин.

Дружный хор голосов ответил, что эти разумные готовы ради неё на все.

— Тогда занимайте места у столбов, — при этих словах рабы на перегонки рванули на места, где их убили всего 15 минут назад, — Дочери мои, начинайте ритуал! Сегодня до полуночи мы наполним сердце поместья маной до отказа!

И все же это невероятная удача. Шариз встала и подошла к столбу, на котором был распят предводитель этих разумных. Уже немолодой мужчина. Раскосые глаза. Она специально попросила его принять настоящий облик, чтобы в их отношениях не было фальши. Он станет её ключом к будущему могуществу и откроет для своей госпожи двери Ривеллиона. А потом, кто знает, может и своего мира.

Пять дней спустя. Пещера кровавого эха.

— Хорошее место, — произнёс Карид, ласково почесывая одну из голов своей гидры. Ааркат кивнул соглашаясь со словами своего зама, — Даже странно. Неужели они не понимают, что для нас бой на открытом пространстве гораздо удобнее, чем штурм их крепости?

— Ты дважды прав, младший, — сказал вожак стаи, — Но не думаю, что это глупость противника, скорее мы просто чего-то не знаем.

Предположения у него конечно были, но делиться ими Ааркат не стал. В ближайшее время все станет ясно и так. В огромной пещере собралась сегодня вся стая. Почти четыре сотни погонщиков и столько же их питомцев. Многие из его подчинённых уже достигли вершин мастерства и их спутники отличались седыми отметинами патриархов. Значит сегодня в бою примет участие почти сотня внеранговых монстров. Противостоять подобной силе почти невозможно, вернее он не знал тех, кто может это сделать.

В противоположном конце пещеры готовилась к сражению армия дома Ракиб. Элитные части глубинной стражи становились непривычными порядками. Вместо слитного строя бойцы строились широкими цепочками.

Наблюдая за приготовлениями противника, Карид лишь недоуменно хмурил брови.

— Я не понимаю, вождь, — не выдержал он, — Мы снесем их первой же волной. Что за глупость? Где оборонительные порядки? Где защитная тактика?

Ааркат ничего не ответил. В этот момент перед строем своих воинов появилась Лоэсса. Эхо принесло неразборчивые отголоски её, без сомнения, пламенной речи и слитный ответный рев готовых к схватке бойцов.

Стали мелькать яркие вспышки среди вражеского войска и вскоре оно полностью преобразилось и двинулись вперед. Вместо темных эльфов в сторону погонщиков двигались странные существа. Верхняя часть их тел почти не изменилась, а вот нижняя… Нижняя превратилась в огромные змеиные хвосты. Каждый боец дома Ракиб увеличился примерно вдвое в размерах, а по весу и того больше.

Ааркат дал сигнал к началу атаки и армада чудовищ двинулись навстречу войску змеелюдов. Последней прошла трансформу Лоэсса и, как только она это сделала, над её армией вспыхнула гигантская пентаграмма кроваво красного цвета.

Лавина погонщиков уже набрала скорость и их питомцы стали изменяться прямо на ходу. Появлялись дополнительные конечности, шкура некоторых начинала сочиться ядом или тьмой, кто-то просто увеличивался в размерах. Ааркат несся верхом на своём цербере в передней линии. Шкура Крата уже пылала адским огнём, который, впрочем не наносил вреда наезднику.

Пентаграмма странным образом повлияла на змей. Они стали почти невосприимчивы к любому урону, но при этом полностью утратили разум. Даже их маги рвались вперёд, забыв о своих основных обязанностях.

Стая Аарката оказалась быстрее и успела преодолеть больше половины пещеры. Его подчинённые уже сделали несколько залпов по врагу, но существенного урона не нанесли. Противники сшиблись в рукопашной. Погонщикам это было неудобно, все-таки они были бойцами дальнего боя, но спутники членов стаи уравнивали шансы. К удивлению погонщиков, силы оказались примерно равны.

Через какое-то время часть чудовищ стала возвращаться к прежнему облику. Держать повышенный ранг питомцев бесконечно долго было невозможно и нужны были кратковременные перерывы между трансформами. Этим недостатком противника тут же воспользовались змеелюды.

Краем глаза Ааркат заметил, как один из врагов мощным ударом срубил пару голов гидры его зама и тут же свалился на землю. Ядовитая кровь волной окатила его из раны и растворила верхнюю часть тела.

Сам вожак продолжал непрерывно стрелять по, замеченным у врагов, уязвимым точкам. Сидя на спине своего питомца он был выше уровня схватки и мог более менее спокойно выбирать цели.

Через пару часов кровавой вакханалии в живых оставалось меньше полусотни погонщиков, причём половина из них уже лишилась своих спутников. От армии змеелюдов осталась почти четверть. Внезапно Ааркат заметил, что ауры врагов перестали отсвечивать краснотой и некоторые из них начали неуверенно озираться по сторонам. Действие пентаграммы закончилось!

— Вперёд, — крикнул он, — У них больше нет защиты.

Стрелы полетели в змей с новой силой, но теперь они закономерно собирали богатую жатву среди врагов. Цербер вожака был сильно изранен, но все ещё крепко стоял на ногах.

Водоворот схватки вынес Аарката к матриарху дома Ракиб. Не тратя времени, он разрядил арбалеты в охранников предводительницы змеелюдов и спрыгнул на землю. Численное превосходство врага оказалось решающим и остатки погонщиков чудовищ уже не могли переломить ход боя. Один за другим они падали под ударами множества противников, опомнившиеся маги змей изо всех сил старались вылечить всех оставшихся в строю воинов. Ааркат направил арбалеты в лицо Лоэссы.

— Отзови своих и останешься жить, — сказал он.

Истиричный смех стал ему ответом.

— Мне это уже не нужно, — смеясь сказала она, — Ссхашш выполнил свое обещание и мой дом будет жить в веках!

Продолжать разговор было бессмысленно и Ааркат выстрелил. От направленной в голову стрелы матриарх сумела уклониться, но вторая ударила её в область сердца. Предводительница закашлялась кровью и снова рассмеялась.

— Мы стали ближе к господину, — улыбаясь сказала она. Из уголков губ змеелюдки текла чёрная кровь, — Мы стали другими и тебе не изменить этого, пёс совета.

После этих слов она выхватила кинжал и, полоснув себя по правой части груди, вырвала собственное сердце. В этот момент на погонщика бросился один из подручных матриарха, добивший своего противника. Крат оглушительно рыкнул и перекусил врага пополам, но Ааркат на секунду отвлёкся и потерял из вида Лоэссу.

Матриарх прошипела посмертное проклятие и швырнула в погонщика свое сердце. Увернуться тёмный не успел и сгусток сачащейся тьмой плоти ударил его в лицо.

Ааркат закричал. Проклятье проникало под кожу, навсегда отрезая его от возможности управлять спутником. Рванувшийся ему на помощь цербер развеялся пеплом.

Змеелюды добили остатки его стаи и ушли, бросив его умирать. Но он выжил и сумел добраться до ближайшего поселения. Потом был суд совета, на котором, большинством голосов, было принято решение о расформировании погонщиков чудовищ и его изгнании, как не оправдавшего доверие. Змеелюды ушли и стали новой расой. Сами себя они назвали ссшелтами.

Пещера в пограничье.

Я пришёл в себя и очумело мотал головой. Вот это кино! Масса вопросов роилась в голове. Множество разных «как» и «почему» одновременно пытались выбраться на свободу, но мешали друг другу и я продолжал молча пялиться на бывшего предводителя погонщиков. Молчание прервал сам Ааркат.

— Стаю мне не возродить, — грустно сказал он, — Слишком мал шанс на встречу с подходящими кондидатами, но месть должна свершиться. Готов ли ты принять этот долг на себя?

Готов ли я? Это интересный вопрос. Как можно в одиночку отомстить целому народу? Но с другой стороны — а что я теряю? Будет серьёзная задача на время, пока не выберусь в большой город. Плохо только что уровень пока поднять не могу, но система ведь не может дать мне невыполнимое задание? Или может? Ещё немного покрутив в голове ситуацию так и эдак я решил согласиться. Если не смогу помочь, то вернусь потом. Да и вопрос с кростами решать нужно и это задание явно в этом поможет. Я поднял взгляд на терпеливо ожидающего моего решения тёмного.

— Я готов принять на себя твою месть, тёмный, — твёрдо сказал я.

Отлично, — кивнул Ааркат, — Приветствую тебя в стае, младший!

Перед глазами возникло сообщение о возможности получения нового класса.

Я сидел на полу и беспомощно хлопал глазами. Получение класса, да ещё легендарного, резко меняло все мои дальнейшие планы. Теперь идти в город не было смысла, а задание моего нового учителя резко повысило свой приоритет и прочно обосновалось в списке моих первоочередных задач.

— Я обещал тебе компенсировать потерю спутника, — произнёс вожак, — Идём.

Я встал и молча последовал за учителем. В углу пещеры обнаружился небольшой проход, скрытый от посторонних глаз тёмной материей. За занавеской был длинный кривой коридор, по которому мы пришли в просторную пещеру. Стены и потолок были покрыты мягко сияющими голубоватыми друзами горного хрусталя. Пол был ровным, но кое-где в рассеянном свете кристаллов виднелись крупные булыжники, в беспорядке лежащие на полу.

— Сейчас я преподам тебе первый урок, младший, — сказал Ааркат и, обернувшись ко мне, замер на пороге пещеры, — Главная сила членов стаи в умении обращаться с любым живым существом. Погонщик, в отличии от обычного укротителя, может приручить любую тварь, которую встретит на своём пути. Эти знания уже с тобой и тебе нужно просто их правильно применить.

Я тупо смотрел на учителя и ждал продолжения, но на этом, видимо, первый урок заканчивался. Я подождал ещё немного и решил уточнить:

— А если я не смогу этого сделать?

— То мы придём сюда завтра и ты попробуешь ещё раз.

Знания уже есть? Но мне ничего нового не рассказывали, хотя… Может он говорит о новой ветке талантов. Вроде бы что-то такое мелькало при получении класса.

Под нетерпеливым взглядом наставника, я быстро открыл окно своих талантов. Да все верно. Появилась новая ветка, в которой числился один доступный для изучения талант.

Мастер Приручения — позволяет расширить ограничения активного умения «Мы с тобой одной крови» на один вид существ за каждое вложенное очко таланта. Я вложил на пробу одно очко и перечитал описание умения. К животным добавились насекомые. Значит это и есть моя новая сила. Теперь смогу взять в помощники комара! Будет у меня в спутниках свирепый кровосос!

Я улыбнулся своим мыслям и закинул в новый талант ещё 4 очка. И перечитав описание удивлённо присвистнул.

Мастер Приручения — снимает все ограничения активного умения «Мы с тобой одной крови».

— Вижу ты усвоил первый урок, — удовлетворенно произнёс вожак, — Теперь о моем обещании. Сейчас у тебя есть возможность заполучить невероятно могучего спутника. В свое время я потратил массу времени и сил, но так и не смог найти молодых представителей этого вида. Позднее я случайно познакомился с парой взрослых особей, но расстаться со своим цербером уже не решился.

Ближайший к нам булыжник, видневшийся из-за плеча Аарката, внезапно шевельнулся и сдвинулся чуть в сторону. Я вытянул шею и внимательнее вгляделся в этот элемент пейзажа.

— Мои знакомые недавно попросили меня присмотреть за своим выводком и я думаю, что они не будут против если один из их детёнышей станет твоим спутником, — продолжал тем временем тёмный, — Идём. Думаю вы хорошо подойдете друг другу.

Мы приблизились к заинтересовавшему меня камню. Неожиданно он снова пошевелился и развернулся в нашу сторону. Это оказалась невероятно безобразная и уродливая ящерица. Я бы даже сказал змея с шестью ногами, но строение немного отличалось, хотя точно сказать не могу. Темно синяя гладкая кожа этого маленького чудовища была покрыта отвратительной, даже на вид, слизью. Широченный рот рассекал голову монстра пополам и казалось, что его раскрытая пасть будет втрое превышать диаметр тщедушного тела. Из под верхней губы торчала пара длинных кривых клыков.

— Я даже тебе завидую, — признался учитель, — Сразу заполучить в спутники такое сокровище — это настоящая удача!

Сокровище уставилось на меня абсолютно бессмысленным взглядом и недовольно завибрировало.

— Эмм… — промычал я, — Может быть мне поискать для начала другого спутника? Не такого эээ… редкого.

— Что ты, — возмутился погонщик чудовищ, — Это же настоящий подарок! Поверь у тебя не будет существа ближе и родней! Ты с ним будешь проводить времени больше, чем с любым другим созданием на всем свете.

— Вот это меня и пугает, — вздохнув ответил я и с тоской вспомнил Акеллу.

— Иди, — подтолкнул меня в спину учитель, — в этом возрасте они не агрессивны, а отравление от слизи я сниму.

Я брезгливо поморщился, но перечить не стал и двинулся к своему будущему компаньону. При ближайшем рассмотрении симпотичней ящерица не стала. Присмотревшись я прочитал название своего нового питомца — детёныш гриста. М-да, название соответствует внешности.

Я, морщась, положил руку на покрытую густой слизью голову ящера и активировал приручение. Через пару секунд рядом с полоской моей жизни появилась ядовито зелёная иконка отравления и здоровье быстро поползло вниз. Я с тревогой ждал окончания процесса. Казалось, что могу умереть раньше, чем сработает умение. Но все обошлось. Приручение прошло успешно и следом прилетел исцеляющий выстрел от Аарката, снявший эффект отравления. Тут же повис перед глазами системный запрос.

Назовите имя питомца.

— Быть тебе Квагой, — без раздумий произнёс я и с облегчением убрал руку с головы жабоящера.

«Хозяяин» — протянул мой питомец и приподнявшись на задних лапах хлестнул меня по лицу длинным раздвоенным языком. Звук при этом был как от хорошей пощечины. Ощущения, впрочем, тоже.

— И тебе не хворать, — ответил я, пытаясь стереть с лица тыльной стороной руки поллитра тягучих липких слюней. Грист в ответ пару раз вильнул задней частью туловища с коротким обрубком, заменявшим ему хвост.

— Вот видишь, — отвратительно радостно воскликнул наставник, — Я же говорил, что вы быстро найдёте общий язык!

— Надеюсь что в будущем это будет чисто фигуральное выражение, — недовольно проворчал я, нисколько, впрочем, в это не веря.

В жилище наставника мы вернулись уже втроём. Грист деловито бродил по пещере и изучал незнакомые предметы. Ааркат предложил мне разместиться на потрепанном спальном мешке — нужно было обсудить мои дальнейшие действия. Надо заметить, что жил вожак стаи крайне скромно, если не сказать бедно. Из имущества, кроме занятого мной спальника, был ещё небольшой стол, сундук в углу и куча прелой соломы возле дальней стены.

— Итак, — начал тёмный, прислонившись к столу, — Понимаю, что у тебя масса вопросов и готов их выслушать, но сначала хочу рассказать тебе небольшую историю. Возможно она даст тебе некоторые ответы.

— Это было бы очень здорово, — сказал я, — Если честно, то я не очень хорошо понимаю, что мне нужно делать. История с уничтожением стаи очень впечатляющая, но было это давно и…

— Всё верно, — перебил меня Ааркат, — К текущему моменту история стаи почти не имеет отношения. Ты готов слушать?

Я кивнул и наставник задумался на пару мгновений, собираясь с мыслями.

Перед моим лицом возникло системное сообщение о возможности получения квеста.

Я принял задание и наставник, будто только этого и ждал, начал свой рассказ.

— Лоэссу обманули. Демон змей Ссхашш затмил разум матриарха дома Ракиб и заменил собой образ их покровителя. После трансформы главы семьи проклятие демона накрыло весь её род и обратное превращение стало невозможно. Лоэсса это поняла и приняла. Поняли это и несколько приближенных к матриарху. После исхода они возглавили новый народ и сформировали новый культ. Большинство змеелюдов все ещё думают, что молятся божеству из тёмного пантеона. Правду знает только высшая каста жрецов. Я поселился здесь не случайно. Дабы не смущать умы простого народа, правителями ссшелтов было принято решение спрятать главный храм демона. Сами змеелюды живут на большой глубине и редко поднимаются на верхние уровни пещер, не говоря уже о поверхности.

— Поэтому храм спрятали наверху? — предположил я.

— Верно, — подтвердил учитель, — В десятке километров отсюда есть вход в подземную сеть пещер. В ней находятся семь независимых поселений жрецов Ссхашша и его главный храм. Много лет они не проявляли никакой активности на поверхности, но в последний год что-то изменилось, — сказав это мастер вопросительно посмотрел на меня, ожидая, видимо, какой-то реакции.

— Кросты, — произнёс я, — Они появились примерно в это время.

— И снова верно, младший, — подтвердил моё предположение Ааркат, — Ссхашш требует от своих последователей новых жертв. Кросты — это живые алтари. Каждое убитое ими существо идёт на прокорм демону.

— Поэтому они сначала убивают самых сильных особей? — спросил я, вспомнив первую свою встречу с этими ящерами.

— Не только. Без вожаков животные становятся лёгкой добычей для этих хищников и они могут безнаказанно уничтожать их в любых количествах. Теперь о твоём задании. Нужно уничтожить семь поселений и зачистить главный храм. Если разбить алтарь и уничтожить верховного жреца, то демон потеряет контроль над ссшелтами. Обратно им обратиться не суждено, но так Ссхашш потеряет над ними власть и они перестанут быть его марионетками.

— А зачем уничтожать поселения? — не понял я, — Не проще ли сразу зачистить главный храм?

— Ход твоих мыслей мне понятен, — улыбнулся Ааркат и я поежился, глядя на его лицо, — И, в другой ситуации, он был бы наиболее верным, но не сейчас. Для уничтожения поселений есть сразу несколько причин. Поселениеми управляют члены высшего круга жрецов, каждый из которых с радостью займёт место верховного. Эти змеелюды владеют тайной истинной сущности Ссхашша и, если их не уничтожить, вернут все на круги своя.

— А почему нельзя сделать все в обратном порядке? — решил уточнить я, — Ведь после разрушения главного храма должна начаться большая неразбериха и действовать будет проще…

— Рад, что ты можешь оценить ситуацию с разных сторон, — похвалил меня наставник, — Но, к сожалению, верховный жрец демона помешан на собственной безопасности и смог предусмотреть многое. В каждом поселении есть порталы, ключами от которых владеет верховный. В случае угрозы он может призвать на помощь всех своих подчинненных в радиусе действия порталов. Благословение Ссхашша, с помощью которого уничтожили стаю в прошлый раз, будет им недоступно, но и ты будешь один, к тому же до вершин мастерства погонщика тебе ещё очень далеко…

— Наставник, а что помешает верховному прийти на помощь своим подчинённым в поселениях? — не понял я, — Получается, что ссшелты организовали замкнутый круг и атаковать любое поселение это чистое самоубийство!

— Ты плохо слушал меня, младший, — недовольно произнёс Ааркат, — Я сказал, что главный служитель демона помешан на СОБСТВЕННОЙ безопасности. Жизни слуг его не волнуют.

— И тревогу они поднять не смогут? — не поверил я.

— Нет, — покачал головой тёмный, — Анклавы изолированы и варятся в котлах собственной ненависти и интриг.

— А откуда у вас такие подробные данные, — подумав, решил спросить я. Принимать на веру все слова вожака, когда от этого зависит твоя жизнь, я посчитал не очень правильным решением.

— Лоэсса конечно меня прокляла, — с жуткой ухмылкой ответил тёмный, — Но умение договариваться с разными существами не попадает в список того, что мне не доступно. Поверь, информация точная и проверенная.

— Ну хорошо. Я готов приступить к заданию, но это явно дело не одного дня. Где мне жить пока я буду зачищать эти подземелья?

Ааркат кивком головы указал на холмик прелой соломы.

— Все удобства моего дома в твоём распоряжении, — сказал он.

Я с сомнением посмотрел на предложенное мне место ночлега. Это конечно лучше, чем ничего, но, по сравнению с моим домом, гораздо ниже среднего. Гараздо. Но ходить домой не выйдет — слишком уж далеко и долго.

— А с питанием что? — задал следующий вопрос я.

Погонщик недоуменно посмотрел на меня.

— Мои старые глаза стали плохо видеть, — с сарказмом произнёс он, — Мне казалось, что у тебя за плечом арбалет. Это ведь так? — я кивнул, — И, если дырявая память меня не подводит, то внизу растёт густой лес. Так? — я снова кивнул, уже отчётливо понимая, куда клонит мой новый учитель. Прощайте бесплатные завтраки, — Так чего ещё тебе надо? Или я тебе ещё и готовить должен?

— Нет, наставник, — вздохнул я, — Просто решил узнать на сколько человек мне придётся готовить…

— Это правильно, — благосклонно кивнул мне Ааркат, — Тут все просто. На одного человека, — сказал он и, немного подумав, добавил, — И на одного тёмного эльфа.

В этот момент ко мне, бодро перебирая всеми шестью лапами, подошёл мой питомец и ткнулся головой мне в бедро, перемазав слизью штанину.

«Хозяин, Квага все осмотрел. Еды нет».

Я посмотрел на своего спутника, жалобно смотревшего в ответ добрыми фиалковыми глазами.

«Квага голодный, хозяин. А еды нет. Квага везде посмотрел».

— Будет тебе еда, лягуха, идём, — вздохнув, сказал я и направился к выходу.

— Ты куда? — тут же спросил вожак.

— На разведку, — ответил я, — Хочу прогуляться до входа в подземелья ссшелтов.

— Погоди, — произнёс Ааркат и направился в мою сторону, по дороге снимая с шеи какое-то украшение и протягивая его мне, — Вот, возьми. Это немного уравняет шансы во время зачистки.

Я вышел из пещеры и надел амулет Аарката. Помимо дополнительных возможностей он дал мне мощную прибавку к защите и бонусы к характеристикам. Забавно, но этот зуб стал единственным предметом моей экипировки, который хоть что-то мне давал.

Внизу шумел ветвями вековой лес. Солнце стояло высоко и было довольно жарко. Если не случится ничего непредвиденного, то времени хватит на прогулку до входа в подземелье и обратно. Сразу лезть под землю смысла не было — неизвестно, что меня там ждёт. Хлебом-солью явно встречать не будут, значит нужно иметь хороший запас времени. По крайней мере в первый раз. Мои размышления прервал нетерпеливый голос гриста.

«Хозяин, что насчёт еды? Тут тоже нет».

— Еда будет в лесу, — задумчиво ответил я, — Но её ещё нужно найти.

«Идём, хозяин, Квага голодный. Нужно найти еду».

И мы стали спускаться вниз. К моему удивлению змеюка очень ловко передвигалась по склону, наверное это была её родная среда обитания, ничем иным скорость передвижения этой странной ящерицы я объяснить не мог.

Идти нам предстояло вдоль горного хребта. Отметка на карте, в этот раз, была чёткой и, скорее всего, искать вход под землю долго не придётся. Квага бежал справа от меня и, чуть забегая вперёд грустно заглядывал мне в глаза. Наконец я не выдержал и предложил ему самостоятельно поискать пищу. Ящер тут же вильнул в сторону и начал раскапывать какую-то нору. Пришлось остановиться и ждать пока он закончит. Зарывшись в землю до середины туловища, грист комментировал свои действия.

«Есть еда? Нет еды. Квага грустит».

Так повторялось ещё несколько раз и вскоре постоянные причитания питомца превратились в белый шум и перестали меня отвлекать. В какой-то момент ящеру улыбнулась удача.

«Хозяин! Квага нашёл много вкусной еды!» — залопотал он, выскочив передо мной из кустов, — «Квага хороший, Квага поделится!»

— Кушай сам, дорогой, — ответил я, — Мне пока есть не хочется.

Змеюка нырнул в собственнолапно вырытую яму и, с торжеством, вытащил оттуда какую-то мерзкого вида пакость. Проглотив лакомство в один присест грист продолжил поиски еды. Несмотря на худое тельце, еды в моего нового спутника явно влезало много. Через пару километров ящер заметил на земле белку и, встопорщив кожистый гребешок на макушке, неожиданно поднял от земли часть тела с верхней парой конечностей и с огромной скоростью понесся в сторону рыжей любительницы орехов. Белка вовремя заметила опасность и стрелой взлетела на ближайшее дерево. Набранная скорость не позволила Кваге вовремя остановиться и он, на всем ходу, врезался в крепкий дубовый ствол. Я улыбнулся, а когда поравнялся с местом аварии, то и вовсе начал тихо хихикать.

Ящер лежал на земле и вяло шевелил лапками. На дубовой коре остался чёткий силуэт Кваги от покрывавшей его тело слизи.

«Плохая еда», — произнёс грист, — «Хозяин, если увидишь рыжую еду — не ешь. Она больно бьётся. Нужно найти хорошую еду».

Вскоре я заметил крупную птицу, беспечно сидевшую на толстой ветке. Руки не подвели и стрела пробила пухлую тушку. Квага, в красивом длинном прыжке, подхватил добычу у самой земли и сразу её проглотил. Целиком. С перьями и стрелой.

«Вкусно, хозяин», — довольно застрекотал он, раздувая бока, — «Хорошая еда! Есть ещё?»

Я недовольно смотрел на гриста. Заполучить добычу для себя и наставника мне явно не светило, пока это чудовище не наестся. А в том, что это вообще возможно, я начал серьёзно сомневаться.

— Что же ты делаешь, троглодит! — сказал я, — Стрелу хотя бы верни!

Квага смотрел на меня преданными глазами самого счастливого в мире существа. Затем в животе у него что-то булькнуло и он вывалил на траву мою стрелу и пару перьев несчастной птахи. Подобрав и осмотрев свой боеприпас, я отбросил его в ближайшие кусты.

Что же за дрянь внутри у этого монстра? Нет, понятно что у меня в желудке тоже не сладкий сироп, но переварить наполовину железный болт за 30 секунд — это уже чересчур!

Больше, до самого места нашего назначения, ничего интересного не произошло. Недалеко от точки, которая была обозначена на карте, я обнаружил подобие заросшей тропки, ведущей в нужном направлении. Она привела меня в небольшую ложбину, скрытую от посторонних взглядов резко поднимающимися вверх склонами. За века ветер нанёс сюда земли и семян, которые проросли и покрыли дно ложбины густой сочной травой. Квага тут же рванул вперёд и начал топтать разнотравье, превращая красивый лужок в зелёное месиво. Карта говорила, что вход в подземелье ссшелтов находится в противоположном конце поляны.

Внезапно сверху раздалось громкое шипение. Я поднял взгляд и увидел на гребне окружавших ложбину скал четвёрку кростов. Хищники готовились к прыжку. К счастью, первой целью они избрали моего питомца, и это давало мне время как минимум на один точный выстрел.

— Квага, назад! — крикнул я беззаботно скачущему в траве гристу и разрядил арбалет в ближайшего ко мне противника.

Моя змеюка шустро развернулась и даже успела сделать пару шагов в мою сторону, но кросты были уже рядом с ней. Двое вцепились ей в лапы, а третий длинными прыжками понесся ко мне. В следующий миг Квага надулся и издал на редкость немелодичную трель.

Эффект был поразительным. Хищник, бегущий ко мне, упал и пару метров проскользил по земле, остановившись у моих ног. Я выстрелил ему в голову и, стараясь максимально быстро перезарядить свое оружие, бросил взгляд в сторону Кваги. И замер. Оба атаковавших моего питомца врага без движения лежали на земле. Каждые пару секунд из них вылетали очки повреждения, видимо от действия ядовитой слизи, в которой они успели перемазаться.

Квага неумело кусал одного из кростов и даже сумел ополовинить его здоровье. Я подбежал ближе и почти в упор выпустил стрелу в голову более целого противника. Последний хищник начал вяло шевелиться, но пока я перезаряжался, мой грист укусил его ещё несколько раз, и он издох.

— Да ты невероятно опасен, — удивлённо воскликнул я, обращаясь к спутнику.

Ящер пару раз вильнул обрубком хвоста и принюхался к поверженному противнику.

«Хорошая еда», — радостно сообщил он, — «Много. Хватит обоим! Можно есть?»

Я с недоверием посмотрел на Квагу. Не раз мне уже говорили, что эти хищники не съедобны, но чем черт не шутит?

— Погоди, — сказал я и, приблизившись, забрал с тела ошейник, — Теперь можно есть. Все тебе. Я не претендую.

«Спасибо, хозяин!» — радостно воскликнул Квага и, раскрыв огромную пасть, заглотил сразу половину туши мёртвого кроста. Перекусить тело он не смог и, давясь, запихнул в себя тушу целиком.

Зрелище было весьма тошнотворным. Квага увеличился в полтора раза и блаженно замер, прикрыв глаза плёнкой. М-да, если он сумеет переварить свой обед, то, на ближайшее время, вопрос с едой будет решён.

Пока у моего спутника была послеобеденная сиеста, я решил поближе познакомиться с его характеристиками. Мне стало жутко интересно, что за талант он использовал в бою. Я сел на траву прямо там, где стоял и полез в меню.

— Вот это здорово! — восхитился я и посмотрел на своего питомца, изображающего довольный жизнью булыжник, — Прав был Ааркат — ты настоящее сокровище!

За время моих манипуляций с игровым меню Квага немного сдулся и, думаю, вскоре уже будет готов продолжать путь. Но время ещё было и я решил изучить свое дерево талантов. Вроде бы там открылось что-то новое в ветке класса. И это тоже оказалось правдой. Таланты в окошке погонщика шли один за другим и каждый последующий открывался после полной прокачки предыдущего.

Мастер дрессуры улучшает активное умение Тренер. Соотношение времени каста/продолжительности усиления меняется на 3 минуты за каждое вложенное очко таланта.

Я вложил в этот талант максимально возможное количество очков и с интересом прочитал описание следующего. Потом прочитал ещё раз. Почесал затылок и закрыл меню. Для активации нужно было выполнить дополнительное условие, поэтому вернусь к этому вопросу позже. Остальные навыки я так и не поднял выше сотни и нужно это срочно исправлять.

Пожалуй можно провести более детальную разведку. Теперь, зная возможности своего питомца, думаю, что смогу без особых проблем изучить окрестности подземелья.

— Квага, хватит спать, — крикнул я своему гристу, — Пора работать.

Ящер поднял с глаз плёнку и размял лапы.

«Квага не спит» — ответил он, — «Квага думает».

— И что ты надумал? — с интересом спросил я.

«Скучно просто сидеть», — глубокомысленно изрекла змеюка, — «Еда есть, но сейчас не нужна. Скучно. Что за работа?»

— Вон там вход в пещеру, — показал я на неровную дыру в склоне окружающих ложбину скал, — Нужно узнать кто там живёт.

«И съесть?»

— И съесть, — подтвердил я.

«Квага не голодный. Есть другая работа?» — неожиданно ответил грист.

— Нет другой. Если не хочешь есть, то будешь изучать пещеру.

Ящер поднялся и, часто перебирая лапами, засеминил в сторону входа в пещеру.

«Квага любит пещеры. Хозяин, идём смотреть что внутри!»

Я вздохнул и, покачав головой, неспешно направился за нырнувшим во тьму подземелья питомцем. Из темноты неожиданно раздалась немелодичная трель Кваги. Я ускорился и вбежал внутрь. После яркого солнца глаза не успели привыкнуть и я, подслеповато щурясь и моргая, водил из стороны в сторону заряженным арбалетом.

Наконец я привык к полутьме и увидел своего спутника, который, как в галерее, рассматривал жилы камня на стене и восхищенно щелкал раздвоенным языком.

«Красивая пещера, хозяин», — сообщил он мне, — «Не зря пришли».

Я зло сплюнул в сторону и открыл карту. Первый уровень катакомб был изображён схематично, но можно было смело говорить о том, что он был очень обширным. По первому ярусу были хаотично разбросаны 8 ярких точек. Присмотревшись к одной из них, я понял, что это поселения ссшелтов. Эти места пока нужно обходить стороной, а все остальное подземелье неплохо было бы тщательно изучить.

— Значит так, змеюка, — негромко сказал я, убирая карту, — Ты идёшь впереди и, в случае опасности, замираешь на месте. Если врагов больше четырёх, то отступаешь назад.

«Квага не змеюка. Квага грист!» — гордо ответил ящер и, запрыгнув на стену, скрылся в сумерках первого коридора.

Выждав несколько секунд, я пошёл следом и стал внимательно прислушиваться к звукам, доносящимся из коридора. Правда кроме тихого шороха собственных шагов ничего разобрать не получалось. Ящер словно растворился в темноте.

Через несколько десятков шагов подал голос скрывшийся в сумерках коридора Квага.

«Хозяин голодный?» — тут я понял, что если крикну что-нибудь в ответ, то вся маскировка пойдёт гристу под обрубок хвоста. Нужно было срочно придумать, как ответить и я, шевеля губами, постарался донести свои мысли до питомца.

«Что ты нашёл?»

«Не надо так кричать, хозяин», — недовольно ответил ящер, — «Квага не глухой! Впереди еда, но есть пока не хочется».

«Сколько еды?» — спросил я. К своему стыду, я только сейчас понял, что детёныш гриста может не уметь считать.

«Хватит тебе и мне. И ещё останется», — ответил Квага.

«Жди», — прошептал я и осторожно двинулся вперёд. Вскоре в коридоре стало светлее. Впереди показался вход в небольшую пещеру. В рассеянном свете, проникавшем через дыру в потолке, я увидел замершего на потолке гриста. Под стенами и в центре зала дремали кросты. Четверо — как и снаружи. При моем приближении один из них забеспокоился и поднял голову, нюхая воздух.

«Квага, прыгай в центр зала. На того, который проснулся», — прошептал я, — «Есть никого не надо — сначала убьём».

«Хорошо», — ответил грист, — «А потом можно будет поесть».

И, не дожидаясь дальнейших инструкций, прыгнул на предложенную цель. Проснувшийся крост успел поднять голову. На этом его успехи закончились — физика в игре работала исправно и вес Кваги, умноженный на ускорение, прервал земной путь бдительного хищника. Одновременно с рывком питомца, я успел выстрелить в ближайшего противника, но убить не смог. Раненый ящер грозно зашипел и кинулся ко мне. Пара, дремавшая у дальней стены, вскочила на ноги и бросилась на Квагу. Далее повторился сценарий, принесший нам победу в бою на поверхности.

Мой питомец активировал сон и мы споро перебили оставшихся врагов. Лёгкость победы удивляла. Талант гриста был слишком хорош и давал очень уж большое преимущество. И это при том, что целей было три. При атаке одиночного противника можно вообще вести огонь, как в тире. Мне показалось странным, что разработчики так спокойно нарушили баланс. Ведь это основа основ. Напрягая память, я вытащил из памяти сведения о подобных навыках из игр, в которые играл в молодости и пришёл к выводу, что больше чем на 2–3 секунды нейтрализовать врогов было нельзя. Это наводило на нехорошие мысли о недоработках создателей игры. Но, здесь и сейчас, это было моим преимуществом и, как любой нормальный русский человек, сообщать о подобной ошибке я никуда не стал. Вот если бы меня усыпили на 20 секунд во время боя, тогда да. Тогда точно накатал бы письмо администрации. Хотя… Я залез в меню и перечитал описание таланта своего спутника. Ну да, игроки защищены лучше монстров, значит все честно.

Грист обнюхал поверженных врагов, но есть не стал. Я этому факту несказанно обрадовался. Нет, мне не жалко, просто в мирное время на прокорм Кваги пришлось бы тратить прорву средств и времени. Но где то мирное время?

За четыре последующих часа мы, успешно применяя разработанную тактику, зачистили примерно четверть подземелья. В моей сумке заняли свои места 48 ошейников молодых кростов.

Меня уже начал беспокоить вопрос о собственном уровне. Получение опыта было разблокировано, но заветный 21 уровень все никак не желал приходить. Сперва я грешил на увеличение количества необходимого опыта, но вскоре мои терзания разрешились сами собой.

Во время очередной схватки Квага раздулся, применяя свой талант, но назад, почему-то, не уменьшился. Яркая вспышка ослепила глаза, спящим кростам яркий свет оказался безразличен, а вот я пережил пару неприятных мгновений слепоты. Проморгавшись, я обнаружил перед собой здоровую синюю морду с круглыми глазищами. Треугольные зрачки были немного расширены и внимательно следили за моим лицом.

Я испугался и, заорав, выстрелил между глаз страшного монстра. Хорошо, что самострел оказался не заряжен.

«Вот и беспокойся после этого о тебе», — обиженно произнёс Квага, отодвигаясь. Ящер изрядно прибавил в весе. На гладкой шкуре появилось кожанное подобие чешуи, мой питомец обзавёлся шикарным хвостом и в целом стал более пропорциональным. Теперь три пары его конечностей были равномерно распределены по телу и грист перестал напоминать нелепую змею на толстых ножках, став больше похожим на странного шестиного варана.

— Не обижайся, — немного виновато сказал я, — Просто ты сильно изменился и, к тому же, так неожиданно подкрался…

«Хорош, да?» — сменил гнев на милость Квага. Он покрутился на месте, красуясь, попутно раздавив ногой голову одного из поверженных кростов. Потом присел, делая вид, что прячется и устрашающе оскалился. Надо сказать, что зубов у него тоже явно прибавилось. Помимо двух старых изрядно увеличившихся кривых клыков, его пасть была заполнена двумя рядами острых игловидных зубов.

— Хорош, — подтвердил я.

Раз мой питомец так быстро вырос, значит опыт нам все-таки дают. Ответ оказался скрыт в настройках. После смены спутника я их не изменил и весь опыт шёл ящеру, но это было даже хорошо. Питомец мне достался замечательный и от его силы во многом зависел успех всей моей миссии, но самому качаться тоже нужно, поэтому я сдвинул настройки к пятидесяти процентам. Будем делить все пополам!

Сегодня мы сделали гораздо больше, чем рассчитывали и я принял решение выдвигаться в обратный путь. Идти предстояло достаточно далеко и хотелось вернуться в пещеру наставника засветло.

В лесу было по-прежнему тихо, Квага спокойно трусил рядом со мной и вскоре мы уже взбирались по склону ко входу в пещеру Аарката. Самого вожака дома не оказалось и я улегся спать.

Утро началось с сообщения системы о том, что неплохо было бы поесть, но запасов никаких не было и я решил попытать удачу в лесу. Квага, свернувшись кольцом, дрых рядом со мной.

— Не такой уж ты и неприятный, — с теплотой произнёс я и потрепал спящего ящера по голове. Посмотрел на свою, перемазанную в ядовитой слизи ладонь, потом снова на питомца и, сморщившись добавил, — И все же нет.

Квага проснулся и с интересом наблюдал, как я пытаюсь вытереть руку пучком соломы. Та портилась и превращалась в кашу прямо на глазах. Так и не добившись результата я встал и пошёл на улицу. Солнце едва показалось над вершинами деревьев, а жители леса уже вовсю готовились к новому дню. Сегодня у меня запланирована вылазка к первому поселению, но перед этим нужно раздобыть еды, иначе далеко я не уйду.

Охота отняла пару часов. К счастью, мне достаточно быстро удалось выследить небольшое стадо диких свиней. Точный выстрел обеспечил меня сырьем для хорошего стейка и, довольный собой и жизнью, я вернулся в пещеру наставника и зажарил мясо на большой походной жаровне, стоявшей в углу жилища Аарката. Когда еда уже была почти готова, из-за занавески появился вожак стаи. Он принюхался и уверенной походкой направился ко мне, встав за правым плечом.

— Приятно, что ты решил позаботиться о своём наставнике, младший, — произнёс он, — Скоро будет готово?

— Уже, — хмуро ответил я и, разделив мясо пополам, отдал одну часть Ааркату.

— Спасибо, — уже набив рот прошамкал тёмный и удалился к своей кровати.

В этот момент я услышал за спиной тяжёлое дыхание и, обернувшись, посмотрел на гриста. Квага уселся на хвост и внимательно следил за жаровней с остатками мяса.

«Спасибо, хозяин!» — сказал ящер, — «Я ещё никогда не пробовал такую вкусную еду!»

Подавив в себе подленькую мысль сказать питомцу о том, что и в этот раз ему ничего не светит, я разделил остатки стейка на две части и, с грустью проводив взглядом кусок мяса исчезнувший в огромной пасти ящера, быстро съел свою порцию. Пока ещё кто-нибудь не пожаловал. Еды хватило для наполнения индикатора сытости, но морального удовлетворения я не получил. Ни о каких запасах в дорогу речи уже не шло. Значит придётся искать добычу на обратном пути.

Альрат. Таверна кружка и подушка.

Утром молчаливая служанка проводила Алексея по запутанным коридорам в портальную комнату. Он удивлённо наблюдал, как обычная служанка ловко вводит координаты места его назначения. Видимо весь персонал этой таверны с двойным, а то и тройным дном. Неплохо устроился старейшина!

Через несколько секунд он уже стоял на площадке в нескольких тысячах километров от Альрата.

Посления гномов можно, условно, разделить на два типа — вырубленные и построенные. Первый вариант представлял из себя запутанную систему коридоров с жилыми комнатами и общими залами, вырубленными в теле горы, но такой способ больше подходил для маленьких посёлков и общин. Второй вариант был более распространён. В огромных пещерах, иногда искусственно созданных, строился полноценный город или селение. С обычными домами, крепостными стенами и прочими атрибутами, необходимыми для нормальной жизни.

Поселение, открывшееся глазам инженера, относилось ко второму типу. В центре огромной пещеры, окружённый высокой стеной, стоял симпатичный городок. Назвать деревней подобное поселение язык не поворачивался. Почти сотня домов, многие из которых были выше трех этажей, множество больших зданий, видимо библиотек или храмов. Все было построено всерьёз и на века. Город смело можно было назвать образцом архитектуры подгорного народа.

— Пришлый, — раздался сбоку удивлённый голос, — Тебя каким ветром сюда занесло?

Повернувшись на голос, Алексей обнаружил пару стражников. Закованные с головы до пят в голубоватый металл коротышки с интересом смотрели на гостя.

— Я от мастера Тромбальда, — сказал Алекс охранникам, — Мне нужно встретиться с мастером Торвальдом.

— Эва как махнул, — усмехнулся в бороду заговоривший первым гном, — К старейшине сразу собрался. Это у тебя вряд ли выйдет.

— Почему? — не понял инженер.

— Не принято у нас так, — ответил стаж портала, — У нас даже гонцы, что письма из большого мира приносят, по десять лет проверки проходят, прежде чем к старшим попасть, а тебя тут вообще знать не знают, а ты сразу к Торвальду намылился.

В этот момент Алексей понял, что слова Тромбальда о старых обычаях не были пустым звуком. Одним из заветов пращуров для гномов была маниакальная безопасность и подозрительность к незнакомцам. Придётся немало попотеть, прежде чем с ним начнёт хоть кто-то разговаривать.

— А с кем я тогда могу поговорить по поводу работы в библиотеке?

— Иди в город. Возле ворот будет сторожка. Там найдёшь мастера Горша, — ответил общительный гном, — Если кто и подскажет, как тебе быть, то это он.

— Спасибо, — поблагодарил стражника Алекс и пошёл в сторону города. Примечательно, что, за всю их беседу, напарник стражника так и не проронил ни слова. Ортодокс наверное. Хорошо, что второй оказался таким болтуном.

Мастер Горш дремал у себя в сторожке. Абсолютно седой гном с белой бородой невероятной длины не особо обрадовался своему посетителю.

— Чего надо? — недовольно спросил он, хмуря кустистые седые брови. Общий вид мастера, вкупе с форменным красным мундиром и зелёными сапогами заставил Алексея улыбнуться.

Повторив цель своего визита он столкнулся с массой возражений, которые можно бвло свести к одной фразе:

— Рылом не вышел.

— И что же мне делать? — спросил он.

— А вот что… — хитро взглянул на него старичок и засунул пальцы за широкий ремень.

Так начались суровые будни Алексея в тайном посёлке хранителей знаний. Почти неделю он постоянно выполнял мелкие квесты местных жителей. Опыта и денег жадные коротышки не давали, зато постепенно росла репутация с поселком. Сначала его стали замечать прохожие, потом начали давать свои задания и через несколько дней он уже получил желанный доступ на первый уровень библиотеки, хранившей знания о других расах.

Но триумф был недолгим. Первый уровень содержал общие знания о расах, проживающих в Ривеллионе. Их места проживания, политический и социальный строй. Все это было расписано в десятках томов по каждому народу и, в кокой-то момент, инженер пришёл к выводу, что проще было собрать рейд на улицах Альрата, чем искать ответ здесь. Но он был упорным и не сдавался.

У входа в подземелье кростов засады не обнаружилось. Внутри, в зачищенной вчера области, монстров тоже не было. Вариантов у меня было два. Либо прошло недостаточно времени и враги ещё не возродились, либо они здесь не возрождаются вовсе. Причём первый вариант грозил мне большими неприятностями. Не хотелось бы оказаться в центре подземелья с полностью восмтановленной популяцией врагов. Но узнать какой из вариантов верный позволит только время, терять которое, кстати, было крайне неразумно.

— Идём прежним порядком, — скомандовал я спутнику и мы выдвинулись в направлении первого поселения ссшелтов.

Легко расправившись с двумя группами кростов по дороге, мы вышли к большой пещере.

«Хозяин, впереди большие враги. Можем стать едой», — сообщил Квага. Впервые за время зачистки в голосе моего гриста сквозила неуверенность в собственных силах.

«Жди меня», — передал я и стал двигаться к светлеющей впереди арке входа. Пещера, открывшаяся моим глазам, была в несколько раз больше, чем все виденные ранее в этом подземелье. На ровном полу виделись следы обработки и какие-то неровные полосы.

Здесь я впервые увидел ссшелта собственными глазами. В воспоминаниях Аарката эти существа не казались такими здоровыми. Возможно потому, что большую часть времени вожак видел их со спины своего цербера. В дальнем конце зала несли стражу два охранника. Змеелюд и крупный крост, премерно вдвое превышающий размерами моего питомца. В этот момент пёс потянулся и я понял, что полоски на полу оставлены его когтями. Присмотревшись я осознал, что Квага как никогда прав и шанс стать едой для нас сейчас необычайно высок. Оба стражника были 72го уровня. Хорошо, что их всего двое. Плохо то, что, за время действия сна, мы вряд ли сумеем запинать даже одного такого противника. Про обоих и говорить нечего.

Я сделал несколько шагов назад и присел у стены коридора. Нужно правильно оценить собственные силы. Если погибну я, то это не так уж страшно, а вот терять Квагу я не хотел, но именно ему придётся принять на себя основной удар.

Я открыл меню питомца. После повышения ранга он получил новый талант.

Неплохо. Но этого будет мало. За время зачистки я не получил уровней, но некоторые мои навыки должны были увеличиться. Собственно таланты открылись только у двух навыков. Владение арбалетом и приручении. Запаса очков хватит на оба, поэтому я начал внимательно изучать доступные пары.

Взвесив все «за» и «против» взял лечение. Других способов вылечиться у меня не было, зелий было мало, а те что были в сумке восстанавливали уже не так много здоровья, как хотелось бы. Не знаю правда, как буду себя лечить — застрелиться из арбалета в бою достаточно сложно, на мой взгляд, но жить захочешь — и не такое сделаешь! Зато смогу лечить Квагу. Приятным довеском после вложения пятого очка стала строчка в описании умения, гласившая, что теперь лечебный выстрел дополнительно снимает один вредный эффект с цели.

Вторая пара талантов заставила меня надолго задуматься.

С одной стороны грист на данный момент моя основная атакующая сила и нужно брать атаку, но при этом, до тех пор пока Квага жив, у меня будет шанс его вылечить. Я прикидывал так и эдак, но к окончательному решению так и не пришёл.

— Эй, змеюка, — тихо позвал я, — Что из твоих параметров для тебя самое важное?

Квага, висящий на потолке, вывернул голову в мою сторону и недовольно зашипел.

«Квага грист! Не змеюка. Это обидно», — произнёс он и ненадолго задумался, — «Самое важное — это хвост! Без него мне было плохо, а с ним теперь хорошо»!

Ящер оказался не лучшим советчиком или я плохо сформулировал вопрос.

— Скажи, Квага, — сделал я вторую попытку, — Что тебе больше нравится — толстая шкура или острые когти и зубы?

«Что за странный вопрос, хозяин? Квага охотник. Тихий, сильный, опасный… Конечно мне нравится толстая шкура!» — совершенно нелогично закончил грист.

— Почему? — не понял я.

«Потому, что побеждать врага с толстой шкурой гораздо интереснее».

— Тогда выбор сделан, — решил я и вложил последние пять очков в усиление атаки питомца. Бонусом стал повышенный шанс критического урона для спутника на 10 %.

Я разместил лечебный выстрел в ячейке быстрого доступа и, поднявшись, вернулся ко входу в пещеру. В ней все оставалось по-прежнему — стражники стояли на своих местах и смотрели прямо перед собой. Ссшелт оказался воином ближнего боя. Верхняя часть его тела была закрыта металлическим доспехом с чёрной гравировкой в виде змей. Он опирался на длинное копье с широким листовидным наконечником, которым, при необходимости, можно было не только колоть, но и рубить.

С кростом все было более менее понятно. Несмотря на размеры, его поведение должно соответствовать другим представителям этого вида. Значит неожиданностей быть не должно.

За спинами стражников мерцала оранжевая плёнка — уверен, что это вход в поселение. Проскользнуть незамеченным не выйдет, а жаль. Желания сражаться с этой парочкой не было никакого.

— Квага, наша основная цель — враг с длинной палкой, — шепнул я.

«Это копье», — тут же поправил меня грист.

— Если ты такой умный, то может сам разработаешь план атаки? — вызверился я в ответ и ящер обиженно отвернулся, делая вид, что наблюдает за противниками. — Первым атакуем змеелюда. Постарайся сначала использовать таран, а потом сон. Если не получится, пока они в отключке, снять хотя бы половину здоровья, то я крикну «отступаем». Понял?

«А потом что?»

— А потом мы убегаем пока они не отстанут и ищем другие варианты — закончил я, — Готов?

Квага кивнул и просочился в зал с охранниками. Пока грист бесшумно двигался по пототолку к намеченной цели, я сжимал арбалет в потеющих ладонях и старался убедить себя в том, что все будет хорошо.

Грист добрался до места, расположенного прямо над головой ссшелта и, окутавшись голубым сиянием, упал на свою цель. В этот момент я выстрелил в кроста. Нам удалось застать стражников врасплох и Квага успел применить второй свой талант.

За следующие 10 секунд я успел побить все рекорды по скоростной перезарядке своего древнего метательного оружия и сделать ещё три выстрела. Но особого вреда змеелюду нанести не смог. Потерявший сознание ссшелт крайне неудачно упал и в моей зоне видимости остался только его толстый хвост, покрытый крупной чешуей. Квага безостановочно терзал выбранную нами цель, понизив здоровье врага на 20 %.

Попытка оказалась неудачной и я уже открыл рот, чтобы скомандовать отступление, как очнувшийся крост нанёс мощный удар моему спутнику. Квага пролетел половину зала и врезался спиной в стену. Единственный пропущенный удар снял с него больше половины здоровья, но это не остановило моего гриста и он, поднявшись, снова кинулся в бой. Я подлечил питомца и начал новый цикл перезарядки.

К этому времени в схватку включился второй стражник. Длинное копье метнулось вперёд, но Кваге удалось увернуться.

Логичнее всего сейчас было бы тихо уйти, но бросить спутника прикрывать свое бегство я не мог и поэтому, закончив перезарядку, я впился взглядом в свою строку с активными умениями. Всё были в откате. До точного выстрела оставалось 3 секунды. Две.

Внезапно взгляд зацепился за значок в углу панели. Я убрал его туда, чтобы не мозолил глаза и сейчас заметил его лишь случайно.

Мощный рев сотряс своды подземного зала. Квага увеличился раза в четыре и заполнил собой треть, сразу ставшего тесным, зала. Ссшелт что-то крикнул и попытался, засветившимся копьем, проткнуть глаз моему спутнику. Грист подставил под удар щеку и, набрав воздуха, выпустил в сторону врагов облако ядовито-зеленого цвета. Эффект превзошёл все мои ожидания. Стражники покрылись слоем липкой зеленой слизи и начали стремительно терять здоровье.

Первым погиб крост. Змеелюд ещё несколько секунд сопротивлялся и даже смог сделать пару выпадов копьем в сторону Кваги, но тот легко уклонился и, взмахнув лапой, прервал мучения противника.

Мои умения откатились и я решил подлечить своего ящера, правда мои усилия выразились в увеличении здоровья гриста всего на 10 %.

На этом я посчитал свой долг выполненным и без сил сполз по стене на пол. Странно. Прямого участия в схватке я не принимал, а устал, будто сам среди охранников прыгал. Я отменил действие тренера. Квага вернулся к своему нормальному размеру, а я теперь снова мог распоряжаться всей своей энергией.

Система наградила нас сразу двумя уровнями и, в довесок, отсыпала немного очков навыков. Но это все потом. Сейчас нужно отдохнуть и прийти в себя. Зачистка поселений теперь не выглядела такой уж непосильной задачей, но сил и времени это дело отнимет немало.

То ли от нервов, то ли просто время подошло, но мой питомец явно проголодался и сейчас с рыком отрывал здоровые куски от туши кроста. Я не стал ему препятствовать. Благодаря Кваге мы одержали сегодня победу и мешать ему наслаждаться заслуженной добычей было неправильно. Да и кормить его все равно надо, а другой еды рядом нет.

Я подошёл к телу убитого ссшелта. Даже мертвый он был страшен. Обыскав труп, я нашёл только несколько золотых монет. Стражник оказался довольно скупым товарищем.

— Передохнули, теперь пора дальше двигаться, — сказал я и подошёл к оранжевой плёнке. Квага, впрочем, на мою фразу никак не отреагировал и продолжил рвать на части тушу кроста.

100+? Ааркат не говорил ничего про такой высокий уровень врагов! Даже стражники на входе были слабее. Как всегда бывает в момент получения неприятной информации, я не дочитал сообщение до конца. Вернувшись и перечитав текст, я успокоился и активировал амулет.

Плёнка исчезла и моему взору открылась узкая нора, полого уходящая вниз.

— Квага, да оставь ты уже его! — сказал я, — Половину пещеры уже кусками закидал!

«Он сделал мне больно», — невозмутимо ответил грист, — «Такое нельзя прощать!»

— А ты, оказывается, мстительный, — удивился я, — Идём, пора нести возмездие сородичам этой ящерицы.

Спутник довольно рыкнул и, опередив меня, ввинтился в узкий проход.

План победоносного покорения поселения ссшелтов силами одного модифицированного гриста трещал по швам. Змеелюды оказались весьма неприхотливыми существами и вся их колония представляла собой клубок переплетенных между собой узких ходов. Иногда встречались небольшие ниши, но ни о каких широких коридорах или залах речи не шло. Я снова попытался пошевелиться и смог чуть сдвинуться в сторону.

«Хозяин, щекотно! Не отвлекай меня. Ещё пара врагов осталась», — сказал грист.

Я в ярости пнул чешуйчатую гору, прижимавшую меня к стене. Дышать получалось через раз, того и гляди размажет по стене.

Первая схватка в поселении превратилась в фарс. Квага шёл впереди и, заметив патруль местных жителей, состоявший из тройки ссшелтов и пары кростов, сообщил мне об этом. Ну а я, окрыленный успехом в бою со стражниками, не долго думая активировал тренера. Грист увеличился в размерах и, прижав меня к стене, занял своей тушей весь проход. Двигаться он не мог. Я тоже. Поднялась тревога и к голове нашей боевой колонны стали стягиваться патрули со всего этажа. Голова кусалась и дышала ядом, но двигаться не могла. Я матерился и ждал, когда мой грист все-таки меня раздавит неосторожным движением. Враги шли цепочкой и, по очереди, сражались с головой Кваги, тот яростно рычал и кусался.

Наконец последний охранник пал смертью храбрых в неравном бою.

«Больше никого нет», — сообщил мой спутник и я мгновенно отключил действие активного умения. Пришлось пару минут разминать затекшие конечности. После разминки я двинулся вперёд.

На месте схватки высился холм поверженных врагов. Тела кростов и ссшелтов полностью перекрывали проход. Только у самого потолка оставалось небольшое свободное пространство. Ковыряться в этой куче совершенно не хотелось, но среди добычи могло оказаться что-нибудь нужное и ценное и, поборов себя я начал методично обыскивать трупы.

У местных кростов не оказалось вообще ничего. Даже ошейников и вскоре я перестал обращать внимание на их тела. Змеелюды оказались более щедрыми на трофеи и я стал обладателем пары десятков золотых монет и пары копий на сотый уровень. Мне они были не нужны, но может сгодятся на продажу…

Последним на место сражения прибыл крупный змеелюд в красивом полном доспехе. Его тело лежало на самом верху и мне пришлось обыскивать его, стоя на груде остальных противников. Доспех снять не удалось, зато среди добычи я обнаружил один интересный осколок.

Квага уже исследовал коридоры поселения и я решил присоединиться к нему. Перебравшись на другую сторону завала, я отправился на поиски своего питомца. В сомом большом помещении мы нашли проход, ведущий вниз. Здесь, видимо, обитал главный змеелюд. Комната была богато обставлена, по меркам ссшелтов. Под стеной была большая каменная лежанка, а рядом с ней стойка для личного оружия.

Если так обстоят дела и в других поселениях, то основной проблемой для нас станут стражники на входе. Улыбнувшись своим мыслям, я открыл карту, чтобы прикинуть расстояние до соседнего гнезда змеелюдов и удивлённо замер.

Первое поселение система не считала очищенный. Более того, в углу карты светилась надпись:

Я убрал свиток и хмуро посмотрел на проход в стене. Нужно будет держаться подальше от Кваги — быть прокладкой между его тушей и стеной мне не понравилось.

Дальнейшая зачистка, вплоть до десятого уровня, превратилась в однообразную нудную работу. Коридоры постепенно становились шире. Появились небольшие залы и комнаты, на стенах стали попадаться металлические светильники. Кросты исчезли и теперь мой питомец сражался исключительно с представителями расы ссшелтов. Я накопил ещё несколько осколков, которые падали только из самых сильных врагов на этаже, да пяток наиболее приглянувшихся мне образцов амуниции змеелюдов. Много взять возможности не было, но несколько сувениров на память я все же прихватил.

Чувствовать себя придатком к своему питомцу было неприятно, но и менять ничего я не хотел. Мне нужно выполнить свою работу, и Квага, в данном случае, был наиболее подходящим инструментом.

На десятом уровне поселения декорации резко изменились. Простые каменные стены сменились ровной кладкой тщательно подогнанных гранитных блоков. Но удивление вызывало другое — коридор, в который мы попали, был вдвое меньше, чем на девятом уровне. Иконка моего безотказного умения внезапно стала серой. Места для трансформы гриста было слишком мало.

— Стой, — сразу сказал я Кваге, — Дальше стараемся не шуметь.

Квага втянул носом воздух и злобно зашипел.

«Враг рода», — прорычал он и рванул вперёд.

Кричать смысла не было и я побежал следом за спутником. Тоннель, по которому мы двигались, был очень странным. Абсолютно круглая труба вилась и виляла во всех трех плоскостях. Никаких перекрестков или комнат не встречалось. Порой кладка стен закручивалась спиралью и я уже не мог понять по полу или по потолку я двигаюсь. Если же добавить сюда гриста, временами перебегающего со стен на потолок и обратно, то картина и вовсе получается странной. Как будто находишься внутри гипнотической спирали.

Через несколько минут я услышал стрекотание моего ящера, скрывшегося за поворотом. Квага использовал свой талант и яростно грыз голову гигантской змеи, плотно перекрывающую тоннель. Мы поменялись местами со своими врагами. Привет погибшим с верхних ярусов.

Таймер сна неумолимо отсчитывал секунды. Я успел сделать два усиленных выстрела и в этот момент глаза монстра открылись. Третья стрела заставила правый глаз змея растечься волной слизи. Жижа окатила беснующегося возле пасти врага гриста и его шкура задымилась, но здоровье он терять не стал, только значительно замедлился. Но этого оказалось достаточно. Обитатель тоннеля раскрыл пасть и вонзил клыки в тело Кваги. Разом потеряв треть здоровья мой питомец снова начал двигаться нормально и стал яростно вырываться. Лечебный выстрел.

Свободной лапой грист разнес второй глаз врага и его снова окатило мерзкой жидкостью. Змей разинул пасть и громко зашипел, выпуская свою жертву. Я сумел воспользоваться моментом и всадил стрелу в небо противника.

Бой внезапно закончился и змей, уронив голову на пол, исчез. Исчез и окружавший нас тоннель. Наступила темнота и в ней зазвучал неприятный шепелявый голос.

— Кто посмел уничтожить дитя Ссхашша? Я, Кхарс, жрец третьего гнезда, покараю нечестивца!

Зрение вернулось и я обнаружил себя в просторном зале, своды которого терялись в темноте. В десяти шагах передо мной стоял змеелюд в красивой разноцветной мантии и грозно вздымал над головой витой посох. За спиной жреца возвышался небольшой алтарь в виде раскрытой змеиной пасти. Больше в зале ничего не было. Ни входов, ни выходов.

«Хозяин, нужна еда», — подал голос Квага. Он, хромая, подошёл ко мне. У гриста не хватало половины здоровья и было видно, что он ещё не до конца отошёл от схватки в тоннеле. Я ещё раз окинул взглядом помещение и активировал вновь ставшую цветной иконку тренера.

— Ешь, — скомандовал я.

Следующая пафосная фраза хозяина святилища оказалась прерванной на середине и перешла в истошный крик. Грист не стал мучить себя сомнениями и проглотил змеелюда целиком.

Я никогда не испытывал любви к змеям. Тем более к таким, которые хотят меня убить. Поэтому спокойно наблюдал за смертью местного главаря.

— Жаль, что добычу с него взять не получилось, — только и сказал я. Квага замер и немного напрягся. Через пару секунд он выплюнул на пол покрытый слизью и немного изъеденный кислотой кожаный мешочек.

Подойдя ближе и, с отвращением, пошевелив трофей носком сапога, я все же протянул вперёд руку. Благо касаться ЭТОГО при обыске необходимости не было.

В мешке меня ожидала награда, разом перекрывшая все мои хлопоты. Помимо целой тысячи золотых и трех осколков льда, в покрытом слизью хранилище лежали перчатки. И какие!

Я радовался обновке, как ребёнок. Таких предметов мне ещё не встречалось. Да я, если честно, вообще только арбалет сам нашёл, а больше ничего у меня и не было. Даже амулет мне только на время дали!

Обыск святилища результатов не дал. Единственным предметом в зале оказался алтарь и сделать с ним можно было только одно — уничтожить. Но что делать дальше? Выход из этого места я не нашёл. Побролив ещё минут пять вокруг я все же вернулся к единственному предмету интерьера и активировал самоуничтожение. Зал начал содрагаться, сверху посыпались камни. Возможно я принял не самое верное решение… В этот момент справа вспыхнуло окно портала и я, расценив это как приглашение, поспешил к нему.

Телепорт отправил меня прямиком ко входу в первое поселение. За спиной гремел обвал и падающие с потолка глыбы наглухо запечатывали проход в гнездо ссшелтов.

Что ж, первая часть миссии выполнена. Пора возвращаться. На панели мигнул индикатор сытости и желудок тут же требовательно заурчал. Грист прислушался и неуверенно рыкнул в ответ. Я вздохнул и пошёл к выходу на поверхность. Нужно озаботится нормальным запасом еды, а то игра превращается в симулятор повара.

На обратном пути я подстрелил птицу и все время, пока, прямо на том же месте, разводил костёр и жарил свою добычу, воровато озирался по сторонам. А потом жадно ел, игнорируя грустные и укоряющие взгляды своего спутника. Совесть, задавленная голодом, так и не пошевелилась и, слизывая остатки жира с пальцев, я сказал своему, тяжело переживающему жадность хозяина, питомцу:

— И нечего так смотреть, ты недавно целого жреца слопал, а я, со вчерашнего дня, вообще ничего не ел!

В тяжёлом вздохе Кваги, казалось, собралась вся скорбь мира. И мне даже стало его немного жалко. Чуть-чуть. Ровно на половину следующего обеда.

— Ладно, идём. Обещаю — в следующий раз поделюсь! — сказал я и мы продолжили свой путь к пещере Аарката.

В этот и последующие дни наставник где-то постоянно пропадал. Временами из коридора, ведущего в пещеру с детенышами, доносился какой-то шум, но первая же моя попытка узнать его причину закончилась строгим выговором от учителя. Больше в его дела я не лез.

Чертоги богов.

Просторный зал в жилище светлого играл яркими живыми красками. Многие предметы обстановки сияли собственным тёплым светом. Стены покрывала исскусная мазаика. Сцены из жизни различных народов были выложены драгоценными камнями и персонажи на них жили своей жизнью. Приносили дары богам, воевали и любили друг друга. Можно было наблюдать за игрой света в камнях часами и все время находить что-то новое.

Хозяин чертога смотрел на одну из картин. Скорее всего искусство мастера его не трогало. Взгляд мужчины был сосредоточен и казалось, что он смотрит глубже и дальше стены, находившейся перед ним. Доспех сменил простой серый балахон. Но скромная одежда не смогла скрыть фигуру воина.

Вспышка света известила его о том, что прибыла сестра.

— Что нового? — спросил мужчина.

Фигура, возникшая в центре зала, шевельнулась и приблизилась к воину. Тёмные одеяния и глубокий капюшон полностью скрывали тело гостьи от посторонних взглядов.

— Есть новости, — приятным глубоким голосом произнесла она, — С моими жрецами связался один изгой. Он сообщил, что обрёл ученика.

— Стоило ли из-за этого ставить в известность богов? — недоуменно спросил мужчина.

— В обычной ситуации конечно нет, — понять, что женщина улыбается было невозможно, но это определённо было так, — Возможно сегодня мы получили ещё одну соломинку для спасения нашего мира.

— Нам нужны канаты, толщиной с деревья, — угрюмо вздохнул воин, — не думаю, что нас спасет даже охапка соломы.

— Я вижу, что тебе тоже есть что мне рассказать…

— Мой паладин застрял. Ты оказалась права. Более того — я уже долго не чувствую его в пределах мира. Будто он исчез.

Женщина подошла ближе и положила руку на плечо собеседника.

— Что он успел сделать? — спросила она.

— Он убил архидемона, но мне пришлось помочь…

— Ты же знаешь, что нам нельзя вмешиваться! — воскликнула тёмная.

— Уж кто бы говорил! — недовольно ответил светлый и богиня лишь печально кивнула, — Не переживай. Я лишь усилил пару его молитв. Псы демиурга ничего не заметили. Но, даже если паладин вернётся в мир, дальше он не пройдёт.

Боги немного помолчали. Ещё одна из ниточек, способных вытащить мир из пропасти оборвалась, но оставить попытки исправить ситуацию они не могли.

— Что там с сумеречным? — первым нарушил молчание воин.

— Он справляется, нашёл хорошего спутника и скоро перейдёт к сбору второй части ключа…

Мужчина вздохнул и покачал головой.

— Вот почему? Почему всегда есть это проклятое «но»? — задал он вопрос окружающему пространству, — Почему не может быть просто. Пришёл, увидел, победил. Как раньше, когда мы изгоняли тарьи.

— Если это правда и действительно когда-то происходило, — добавила тёмная и собеседник сразу сдулся и ссутулился. — Я понимаю, что тяжело жить текущим моментом. Мы никогда не делили время на годы и уж тем более на месяцы и недели! Но мир изменился. Его изменил демиург. И если мы не сумеем поспевать за ситуацией, то останемся в прошлом.

— Как наши братья и сестры, — произнёс светлый и выпрямился.

— Как наши братья и сестры, — эхом повторила богиня.

— Что не так с сумеречным? — вернулся к прерванному разговору мужчина.

— Он не успеет, — просто ответила женщина, — даже с помощником. Просто не хватит времени.

— Проклятье! Неужели нельзя ему помочь? — тёмная развернулась к хозяину чертога, но он сам тут же ответил на свой вопрос, — Знаю, что нельзя! И это ужасно раздражает. Может есть другой способ? Ты говорила, что есть новости от твоих последователей.

— Это удивительно, но передавший весть не относится к моей пастве. Он тёмный, но не принадлежит ни одному из сонма тёмных богов.

— Как это так? — не понял воин, — Все кому-то принадлежат. Кроме… — при этих словах он вопросительно уставился на свою собеседницу и та степенно кивнула.

— Верно, брат, — сказала она, — Кроме тех, кто черпает силу в собственных источниках. Ты помнишь народ тёмных эльфов?

— Этих предателей? — зло рыкнул светлый, — Мои последователи никогда не простят их поступка!

— Не кипятись, — улыбнулась богиня, — Просто они избрали другой путь, но речь сейчас не об этом. Вспомни, что произошло во время последней битвы третьего очистительного похода.

— Светлую армию разгромили какие-то твари и поход закончился не успев начаться, — немного задумавшись выдал воин, — Сил для продвижения в глубины не осталось и армия вернулась ни с чем.

— Верно. Я давно хотела тебе рассказать, но все не было случая, — кокетливо произнесла богиня, — Твою армию тогда уничтожила стая погонщиков чудовищ. Тех самых владельцев собственных источников, о которых мы будем говорить сейчас.

— Так это ты их натравила, — внезапная догадка заставила светлого задохнуться от гнева, — Как ты могла!?

— Нуу, мы тогда поссорились и я не стала ждать, пока твои приспешники уничтожат мой новый народ!

Светлый ненадолго задумался, а потом широко улыбнулся.

— Я всегда знал, что ты хитрая бестия, но такого конечно не ожидал! — сказал он, — Мы можем рассчитывать на помощь этих погонщиков?

— Они уничтожены, — грустно ответила богиня и подняла руку прерывая поток вопросов своего собеседника, — Как и почему это произошло сейчас неважно. Это мои личные дела. Важно другое. Последний вожак стаи обрёл нового ученика и он вновьрожденный.

— Так это же здорово! — воскликнул мужчина, — Значит он уже учавствует в сборе ключа. Выйди с ним на связь, пусть встретится с сумеречным. Вместе они успеют сделать все необходимое!

— Проблема в том, что ученик погонщика — человек, — прервала поток восторгов светлого женщина, — Не думаю, что он прислушается к моим словам, будь я хоть трижды богиня. Да и лимит своего влияния я уже исчерпала.

— Я могу передать ему весть через своих жрецов. Ты знаешь где он?

— Вожак сказал, что они находятся в ничейных землях. На границе с подгорным цврством.

— Это будет сложнее, — задумчиво произнёс воин, — Единственный город, где есть достаточно большой мой храм это Дорист. Я пошлю весть настоятелю и он отправит жрецов на поиски.

— Не нужно отправлять весть, — тут же возразила богиня, — Это слишком заметно.

— Что тогда? Сон?

— Да, это будет наилучшим вариантом.

Храм бога войны в Дористе.

Сурак шёл по внутренним помещениям храма. Все служители, которые попадались ему на пути, глубоко кланялись и замирали. Годы тренировок во славу покровителя превратили его мышцы в стальные канаты, а тело — в безотказную машину для уничтожения противников. Но время было неумолимо, проклятые годы брали свое и его суставы, от постоянных чрезмерных нагрузок, уже давно начали болеть. Обычные практики и лекарства уже не помогали и Сурак, все чаще, перед сном стал принимать настойку из корня фесцоарт. Она снимала боль и дарила яркие сны, в которых настоятель вновь был молод и легко повергал врагов своего бога.

Но у этого средства была и обратная сторона. Организм быстро привыкал к настойке и требовал увеличения дозы, что влекло за собой необратимые изменения в разуме. Первые признаки настоятель у себя уже обнаружил и вскоре ему придётся покинуть свой пост, но ещё не сейчас.

Сегодняшний сон сильно отличался от навеянных настойкой грёз. Такое уже бывало с ним раньше и он не спутал послание покровителя с дурманом фесцоарт.

Его бог пришёл к нему и рассказал о грядущих бедах, готовых обрушиться на Ривеллион. Страшные силы пришли в движение и вот-вот проявят себя. Но шанс на спасение ещё есть и Сурак спешил в главный зал храма, где уже собирались послушники, чтобы рассказать братьям о великой задаче, которую возложил на них повелитель.

Несколько десятков служителей уже ждали настоятеля в большом зале и, при его появлении, одновременно низко поклонились. Сурак поднялся на небольшое возвышение у алтаря и начал вещать:

— Братья, сегодня наш повелитель снизошел ко мне во сне. Он поведал своему слуге, что грядут тяжёлые времена и вскоре враги всего сущего вторгнутся в наш мир. Но, в своей великой доброте, он также сказал, что у нас ещё есть шанс спастись!

Настоятель все больше входил в раж. На его губах выступила пена, а сон, в его памяти, обрастал все новыми деталями. Рука служителя бога взметнулась вверх и показала послушникам пару кривых, старческих пальцев.

— Двое, братья, двое разумных могут повлиять на судьбу нашего мира! Повелитель рассказал мне о них. Вам нужно найти избранного и рассказать ему о предназначении!

— Как мы узнаем его, настоятель, — спросил кто-то из толпы.

— Ооо, это будет несложно, — улыбнувшись сказал Сурак, — с ним будет ходить жуткий монстр из глубин, но вам не следует его бояться! Зверь будет слушаться избранного, как цепной пёс! Он бродит где-то в лесах возле Гатасских гор. Ваш путь будет лежать туда.

— А кто второй?

В этот миг в памяти настоятеля всплыла картина из сна. На ней велиар, с покрытыми кровью до локтей руками, уничтожал орду непонятных существ. То ли людей, то ли свиней… Годы служения богу войны накрепко вбили в разум старца несколько истин. И одной из них была — если встретил демона — убей. Слова своего бога о встрече нельзя было истолковать двояко.

— Демон, — рявкнул Сурак, — Демон, что рвёт своих врагов голыми руками! Повелитель желает, чтобы избранный встретился с демоном. И убил! Идите, братья, времени осталось немного. Найдите избранного и передайте ему волю нашего повелителя!

За следующую неделю мы с Квагой зачистили оставшиеся семь поселений, попутно уничтожив всю популяцию кростов в основном подземелье. Ааркат разрешил мне использовать для хранения вещей свой сундук и я постепенно наполнял его трофеями, взятыми на зачистках.

Для здешних мест я был уже неприлично богат и силен. 9000 золотых приятно грели карманы, количество осколков перевалило за 90 штук и, самое главное — мне удалось разжиться ещё парой предметов из набора укротителя. Шлемом и поножами.

За целую неделю постоянных сражений мы с Квагой получили по 14 уровней, но легче не становилось. Наоборот. В последних двух поселениях бои превратились из лёгких прогулок в постоянную борьбу за выживание. Появились лучники, существенно усложнившие нашу задачу. Змеелюды начали массово применять способности, чего не было в первых гнездах. Последний жрец заморозил нас на несколько секунд и сумел накинуть на моего питомца какое-то проклятие. Хорошо что Квага, в боевой форме, существенно превышал уровень нашего противника и все равно ящер успел потерять 20 % своего здоровья всего за несколько секунд!

Сегодня я решил сделать перерыв и сходить домой. Наставник меня конечно не подгонял, но уже хотелось как-то закончить с этим квестом. Сейчас я уже был уверен в собственных силах и думал, что смогу самостоятельно добраться до ближайшего города.

Утро мы встретили уже в пути и через пару часов уже были у озера. Местность заметно ожила и лес вновь наполнили животные. Видимо сказывались наши успехи в истреблении кростов. Лестницы не было и я очень обрадовался этому факту. Незаметно для себя я успел привыкнуть к своему работнику и даже скучал по нему.

— Митько! — изо всех сил заорал я, — Открывай ворота! Хозяин пожаловал.

На уступе раздался шум и топот приближающихся шагов. Через десяток секунд я уже лицезрел голову своего работника, на которой играла широкая щербатая улыбка.

— Хозяин! Радость-то какая! — воскликнул он, — А я уж думал, что растащили звери дикие косточки ваши по лесу!

— Нас таким не возьмёшь, — гордо ответил я, — Спускай лестницу и лети готовить обед — я страсть как проголодался!

В этот момент из кустов показался Квага и стал осторожно подбираться ко мне. С недавних пор он начал оттачивать на мне свои навыки скрытных атак. Я этому, само-собой, был не рад и сопротивлялся как мог. Ругался и прятался, постоянно бдил и отправлял ящера на индивидуальные задания, но ничего не помогало. Итог всегда был один — перемазанная слизью и слюнями гриста одежда и довольная морда Кваги.

— Матерь моя, это ж грист! — воскликнул сверху Митько и, подхватив валявшийся рядом булыжник, заорал во все горло, — Берегись, хозяин! Сейчас тебя убивать будут.

Дальше произошло сразу несколько событий. Квага прыгнул, я обернулся, а Митько швырнул в гриста свой снаряд. Я успел только раскинуть руки и шагнуть вперёд, загораживая питомца от враждебно настроенного крестьянина. Прилетевший в затылок камень, добавил мне скорости и я близко познакомился с черепом своего ящера. Ближе чем хотелось бы. Квага обиженно рыкнул и кинулся к Митько, уже готовившегося к повторному броску.

— Всем стоять! — пытаясь встать заорал я, — Митько, прекрати обстрел, катапульта ты, доморощенная!

Квага замер с поднятой лапой. Из-за края карниза показалась голова работника.

— Хозяин, но грист же… — неуверенно начал он.

— Это мой грист, — зло ответил я, — Спускай лестницу кому говорят!

Митько выполнил требование, хоть и с небольшой задержкой. Когда я поднялся наверх он стоял, прижавшись к стене и тыкал в сторону Кваги рогатиной. Гристу лестница была без надобности и он уже давно был наверху и пристально наблюдал за опасным человеком.

«Можно его съесть?» — спросил он.

— Я те дам съесть, — ещё больше разозлился я, — Вернулся, называется, домой. Отдохнуть захотел! Один камнем зарядил, второй слизью перемазал, а теперь ещё разнимай вас, да успокаивай!

Прекрасные эмоции, овладевшие мной при виде родного дома, развеялись как дым от вчерашнего костра. Спутники не виноваты, конечно, но чтобы так нагадить нужно было очень постараться! Я, агрессивно топая, дошёл до крыльца и скрылся в доме, сильно хлопнув входной дверью. Как будут общаться эти двое между собой сейчас меня совершенно не интересовало.

Я уселся за стол и несколько раз глубоко вдохнул. Дом, милый дом.

— Пошёл вон, зверюга! — раздался с улицы голос Митько и ответное злобное шипение гриста, — Я тебе покажу, как мою рогатину жевать!

Я встал и снова вышел во двор. Рядом с сараем шла молчаливая борьба. Двое перетягивали охотничье оружие моего работника. Пока была ничья.

— Так, — сказал я и оба борца замерли и повернули головы в мою сторону, — Или вы сейчас же заканчиваете этот цирк. Или я придумаю для вас какое-нибудь дело, которое вы будете долго и упорно выполнять. Вместе.

При этих словах я максимально гадко улыбнулся. Рогатина тут же была забыта и упала на землю. Митько, с озабоченным лицом, скрылся в сарае, а Квага сделал несколько шагов в сторону и уставился на скальную породу.

«Красивые камни, хозяин», — почти сразу сказал он, — «Хорошее место!»

Я хмыкнул и вернулся за стол. Настроение значительно улучшилось и, до полного счастья, осталось только хорошенько поесть. Через пятнадцать минут Митько притащил на стол все, что было съедобного в доме, а на большой сковороде аппетитно шкворчала рыба.

— Как дела в деревне? — спросил я.

— Дык, в осаде село, — грустно ответил работник, — Как вы ушли, так, стало быть, и закрыл Бран деревню. Никого не впускает и не выпускает. Вот и я тут уже, почитай, неделю кукую.

— Он же вроде посла какого-то ждал? Не приехал ещё?

— Приезжал третьего дня гонец, — кивнул Митько, — но ничего не поменялось. Только хуже стало. Все мужики оружные ходят, будто вот-вот нападёт кто. И староста сам пасмурный все время и с топором не расстаётся. С гонцом ещё один человек приехал. То ли священник, то ли юродивый — не понять. Ходит по деревне и рассказывает всем про кары небесные и грехи человеческие. Только это я все издалека слышал, когда через ворота пройти пытался.

— Понятно, — сказал я, — Нужно навестить Брана. Может он подробнее сможет рассказать о текущей ситуации…

— Ну, это дело хозяйское, — ответил Митько, вставая, — пойду тварюгу вашу кормить, а то, неровен час, проголодается и меня схарчит.

До самого вечера все было тихо и спокойно. Я валялся на кровати и набирался сил для финального рывка. Квага изучал окрестности и временами сталкивался с Митько, но конфликтов больше не было.

Несмотря на игровые условности, спать на настоящей кровати было гораздо приятнее, чем на охапке прелой соломы. Возможно это были шутки мозга, но выспался я прекрасно.

Дорога до деревни заняла совсем немного времени. Совсем недавно этот лес таил для меня много опасностей. Я с улыбкой вспомнил несколько ситуаций, в которых умудрился погибнуть. Сейчас для меня не было в этих местах серьёзных противников. Квага двигался немного впереди и внимательно следил за окружающим пространством. Я шёл следом и держал на сгибе локтя заряженный самострел — все же о безопасности забывать не стоило.

Блокпост на входе в деревню был усилен с прошлого моего визита. Проход внутрь поселения охранял десяток бойцов седьмого легиона. Ящера, в этот раз, я прятать не стал и взял с собой. Это конечно вызовет переполох среди охраны, но без спутника, с некоторых пор, я стал чувствовать себя неуютно.

Едва мы вышли на открытое пространство среди легионеров началось движение. Не паника, а целенаправленное изменение боевого построения. Вперёд выдвинулась тройка копейщиков, а все арбалетчики укрылись за баррикадой. Я поднял руки и остановился в пяти метрах от направленных в мою сторону копий.

— Мне нужно поговорить с сотником, — сказал я, — Он меня знает. Передайте, что Васаби пришёл с новостями.

Внешне стражники не изменились, но за воротами раздался топот — один из легионеров побежал на поиски Брана. Через десять минут ожидания из ворот вышел закованный в латы воин, вооружённый двуручной секирой. Я с трудом узнал в этом человеке старосту деревни.

— Привет! — помахал ему рукой я, — Чего такой хмурый?

Бран не ответил. Он пристально рассматривал моего питомца, который в этот момент начал самозабвенно чесать пузо средней ногой.

— Зачем ты притащил к моей деревне эту тварь? — наконец спросил он.

— Это не тварь, а мой спутник, — недовольно ответил я, — Он помогает мне в зачистках, пока вы за стенами отсиживаетесь. Чего, кстати, ждёте?

— Кросты ушли, — все ещё рассматривая Квагу, хмуро ответил Бран, — со дня на день ждём атаки большой стаи, возможно даже с хозяевами. Тебе бы тоже стоило в деревне остаться. Жилье предоставлю.

— Зря ждёте, — гордо ответил я и достал из сумки ворох ошейников, — Кросты не сами ушли. Мы не просто так тут по лесу шатались. Я нашёл их логово и сейчас занимаюсь зачисткой гнезд ссшелтов.

При последних моих словах сотник напрягся и подался вперёд.

— Где? — выдохнул он.

— В двадцати километрах восточнее дома Богдана. В скалах, — ответил я, — Там есть вход в логово кростов и через него можно попасть в гнезда змеелюдов.

Бран развернулся на месте и громовым голосом начал раздавать команды.

— Поднять всех с отдыха! Сбор на площади через десять минут. В охране остаются дежурные десятки.

— Погоди, староста, — громко сказал я, — Кростов там уже нет и мне осталось зачистить последнее поселение. Незачем гнать туда людей. Через пару дней я все сделаю сам. Лучше скажи — мне за труды положено что-нибудь? — и вновь тряхнул ошейниками в руке.

Помощь местных жителей была к месту, но светить свои способности я, почему-то, не хотел. Если бы обитатели деревни были простыми охотниками, то я согласился бы не раздумывая, а так… Не известно кто узнает о моем существовании. Бран все ещё подчиняется приказам сверху, а быть втянутым в политические игры мне не хотелось.

— Конечно, — сразу сказал сотник, — По двойному тарифу наградить не могу, но свое серебро ты заслужил.

Совершив обмен, я заметил, что полоска уровня заполнилась только наполовину. Теперь требовалось опыта гораздо больше, но и такая награда меня устраивала.

— Ты уверен, что справишься? — испытующе глядя на меня спросил Бран, — Мы искали гнездо этих тварей несколько лет и я потерял при этом немало хороших ребят.

— Я здесь? — твёрдо глядя собеседнику в глаза ответил я, — Я жив? А большая часть дела, между тем, уже сделана. Если тебе нужно какое-то подтверждение, то могу принести тебе сувенир из последнего поселения.

— Нужно, — ответил староста, — Принеси мне жезл верховного жреца.

Я удивлённо посмотрел на сотника. Мои подозрения о его начальстве только что подтвердились. Я принял квест и решил узнать насчёт еды.

— Мне бы припасов с собой взять…

— Об этом не беспокойся, — ответил Бран и, обернувшись, позвал одного из своих солдат, — Малех, принеси сюда пайки на неделю с общего склада.

Солдат кивнул и скрылся за воротами. Навстречу ему через оцепление пытался пробраться странный тип в сером балахоне.

— Истино говорю я вам, — вдруг начал голосить он, — Великие беды и горести грядут на всех землях мира!

— Это кто, — спросил я у старосты.

— Это? Проповедник, — ответил тот, давая знак легионерам пропустить служителя богов, — Червертый день по улицам бродит. Все кричит о бедах грядущих, как-будто мы сами не видим какая хрень вокруг творится.

Солдаты расступились и священник сразу направился к нам. Этот человек вызвал у меня смешанные чувства. Под скромным одеянием скрывалось мощное тело воина. Проповедник не выглядел существом, истязающим себя аскезой, но горящие фанатичным огнём глаза и лихорадочный румянец на впалых щеках, говорили, что спорить с ним не стоит. Служитель дошёл до нас и замер, делая глубокий вдох для новой фразы. В этот момент он увидел моего гриста и со свистом выпустил воздух. Реакция на Квагу у него оказалась странная.

— Благословенна длань божества, что привела меня в это место! Я узрел шанс для всех разумных Ривеллиона! Да узрят его и другие!

С этими словами проповедник подхватил с земли камень и запустил его в моего ящера, попав тому прямо в голову. Грист обиженно зашипел и ринулся на агрессора.

— Квага, стой, — тут же крикнул я и выставил вперёд руку. Питомец затормрзил всеми шестью лапами, гася скорость, и непонимающе уставился на меня.

— Истинно говорю я вам, — зашелся криком безумец в балахоне и начал тыкать в мою сторону пальцем, — Я нашёл избранного! Тварь из глубин слушается его, как цепной пёс и несёт он на челе печать великой силы!

Квага удивлённо пялился на странного человека. Мы с Браном, в этот момент, не сильно отличались от моего ящера.

— Уважаемый, с вами все в порядке? — решил уточнить я, — Может вам воды нужно или отдохнуть?

— Тебе предстоит спасти этот мир, — продолжал бесноваться проповедник, — Прими свое предназначение и убей отродье тьмы, что готовится поглотить все сущее! Демон, убивающий голыми руками, станет твоей целью. Выполни долг, возложенный на тебя моим повелителем и он явит тебе свою благодарность.

Театр абсурда продолжался и финалом пьесы стал квест, который сразу прописался в списке моих заданий. Вариантов отказаться не было.

Закончив свою речь священник упал на землю и потерял сознание. Бред какой-то. К служителю бога подбежали несколько легионеров и утащили за ворота. Я слышал как его там приводят в чувства и отпаивают водой. Я еще раз перечитал задание и открыл карту. Неизвестный мне игрок находился в нескольких тысячах километров от меня, в центре материка. Каким образом я могу его убить? И почему местные вообще выдали такое задание? Да ещё от лица служителей богов? Все страньше и страньше, как говорила девочка из одной старой книги.

Из ворот вышел, отправленный за пайками, солдат и протянул мне весьма объемистый мешок с припасами. Я приятно удивился его тяжести и, быстро попрощавшись с сотником, торопливо пошёл в сторону леса. Нет, я вовсе не опасался, что из ворот по мою душу придёт ещё кто-то, просто в лесу мне было спокойнее… Да и людей посторонних не было.

К вечеру мы уже были в пещере отшельника. По дороге пришлось сделать небольшую остановку. Вынужденную. Квага не удержался и убил одного из встреченных нами по дороге кабанов. Пока питомец ел я изучил полученные в деревне припасы. Питались легионеры хорошо и такого недельного запаса мне хватит надолго. Если буду есть один и в темноте, но надеяться на это не стоило.

Вожак, к моему удивлению, был на месте и валялся на кровати.

— Добрый вечер, наставник, — сказал я с порога.

— Есть что-нибудь перекусить? — в ответ спросил тёмный и я, с тяжёлым вздохом, полез за едой.

Пока Ааркат ел, я успел рассказать ему о своих успехах и поделиться всеми событиями, что произошли за последнюю неделю.

— Очень хорошо, младший, — довольно сказал наставник, — Не ожидал, что ты так быстро справишься.

— Ещё пока не справился, — смущённо ответил я.

— Но ты близок и это греет моё сердце — скоро проклятый демон содрогнется от возмездия стаи!

— Наставник, я столкнулся с некоторыми трудностями на пути обучения, — поднял я волновавшую меня тему, — Для дальнейшего изучения пути погонщика мне необходим какой-то предмет, но я не знаю какой.

— Всё верно, ученик, — кивнул Ааркат, — Каждый член стаи обладает двумя спутниками, ведущими его от победы к победе. Один у тебя уже есть, — при этих словах он кивнул в сторону гриста, — Пришло время обрести второй. Он будет расти и совершенноствоваться вместе с тобой, также, как твой питомец.

Тёмный встал и скрылся за занавеской. Через несколько минут он вернулся и я впился глазами в то, что он принёс с собой.

— Обычно их вручают во время инициации, но твой случай особенный, — сказал вожак, протягивая мне свою ношу, — Я не был уверен, что ты сможешь двигаться вперёд по выбранному пути, но сейчас ты уже доказал, что способен стать достойным представителем стаи.

Я протянул вперёд дрожащую руку и бережно принял подарок наставника.

Я не мог оторвать взгляд от своего нового оружия. Идеальный баланс, механизм легко приводится в боевую готовность одной рукой. При этом убойная сила нисколько не страдает и находится на уровне военных образцов. Потрясающе!

Узорные рукояти были выполнены в виде голов каких-то монстров, оба арбалета были покрыты затейливой резьбой. В комплекте с ними шли два набедренных чехла с карманами для стрел. Жаль, что мои снаряды сюда не годятся. Длина старых железных болтов превышала размер нового оружия, но это не беда. В специальных карманах ждали своего часа по десятку снарядов для обоих самострел в. Новые стрелки были короткими. Их тоже покрывала резьба и потеря каждой из них будет настоящей трагедией.

Я взял в руки арбалеты и привёл их в боевое положение. Наставник молча наблюдал за моими манипуляциями. Скорее всего он уже не раз видел реакцию новых членов стаи на это оружие, но эмоции младших при инициации всегда доставляли ему удовольствие. И сейчас он с лёгкой грустью вновь окунулся в забытые ощущения. Внезапно я почувствовал боль в ладонях и едва не выронил свое новое оружие. Неприятные ощущения быстро прошли и, посмотрев на руки, я увидел, что морды зверей на рукоятях покрыты моей кровью.

— Ищущий принял тебя. Приветствую, брат, — произнёс ритуальную фразу Ааркат. Я не знал как нужно отвечать, поэтому только кивнул, но этого оказалось достаточно.

— Если тебе нужен будет совет, то позовешь меня, — сказал тёмный, — Сейчас мне нужно идти. Когда планируешь рейд?

Речь наставника изменилась. Теперь он воспринимал меня почти как равного и это было очень приятно. Я очень хотел оправдать надежды своего учителя и уже начал воспринимать его месть, как свою.

— Завтра на рассвете, старший, — ответил я.

— Хорошо. Удачной охоты, брать, — сказал вожак и скрылся в коридоре за занавесью.

На сегодня у меня было запланировано ещё одно важное дело, от которого может зависеть исход завтрашней зачистки. За последнее время у меня скопилось масса очков характеристик и талантов, которые необходимо распределить. Теперь я могу двигаться дальше по ветке погонщика и очень хочу посмотреть во что превратится моё новое оружие и питомец.

Я вышел на улицу и присел на удобный валун у входа в пещеру. Квага выбежал следом и улегся рядом. Потрепав его по голове, я, привычным жестом, стёр о камни слизь с руки и открыл меню персонажа.

С характеристиками сложностей не возникло. Я распределил очки равными частями между всеми ключевыми параметрами, кроме точности. В неё я вложил вдвое больше. По опыту последней зачистки можно было сказать, что в главном храме мне тоже придётся активно участвовать в бою и значит собственный урон тоже будет немаловажным. А вот с талантами была целая проблема. Очков у меня было много, но и способов их применить тоже. Часть моих навыков перешагнули сотню и открылись дополнительные пары талантов, доступных к изучению.

Необходимости в этих талантах я не видел, но запас очков позволял добавить в арсенал дополнительные козыри. Имея в качестве атакующей силы гриста, мне вряд ли придётся прятаться, а вот возможность незаметно атаковать врага может пригодиться. 5 очков ушли в пользу невидимого убийцы и я перешёл к паре талантов от болевых точек.

Разработчики игры оказались очень жестокими людьми. Что выбрать я не знал. Хотелось все и сразу. Я мучился около 10 минут и все же взял кровавый опыт. Встреча с новыми врагами неизбежна и перестают быть новыми после первой схватки, но возможность увеличить урон в экстренной ситуации показалась мне важнее, чем нанесение дополнительного вреда в обычном бою. Я был уверен, что ещё не раз пожалею о сделанном выборе, но все же вложил очки и зафиксировал изменения, дабы не было соблазна передумать.

Приручение тоже порадовало сложным выбором.

Тяжкие размышления привели меня к выводу, что спектр сопротивлений игрока гораздо шире, чем у спутника, а значит и пользы первый вариант может принести больше. В итоге я взял первый талант, хотя сомнения все же были.

Дальше оставались таланты из ветки погонщика. Если не появится новых требований, то мне хватит очков почти на четыре таланта. Возможно не стоило спешить со скрытностью, но сделанного не воротишь.

Боезапас — увеличивает количество выстрелов ищуущего жертву на 2 за каждое вложенное очко таланта.

При вложении пятого поинта, вместо увеличения количества выстрелов, я получил другой бонус. Гораздо более интересный.

Особенность возврат — через 5 секунд после выстрела стрела телепортируется в колчан.

Бесконечный боезапас! Как у гороев старых боевиков, которые с одной обоймой проходили половину фильма!

Следующий талант превращал погонщика в ужасающую машину для уничтожения врагов. Я сразу закинул в него пять очков, чтобы узнать есть ли у него особенность. И не прогадал.

Отлично. Да просто замечательно! Что дальше?

Особенность? Есть такая!

Любой вид контроля над игроком ограничен двумя секундами.

А значит и Квагу остановить не смогут. Задержать возможно, а вот остановить — никак. Спина уже изрядно затекла и я решил немного пройтись. Осталось ещё восемь очков, которых хватит на полтора таланта, но особенности, открывающиеся при полной прокачке, меня очень впечатлили и я опять пожалел что потратил очки на скрытность. Следующим в ветке стало усиление питомца.

Толстая шкура — защита питомца увеличивается на 5 % за каждое вложенное очко таланта.

Особенность последний шанс — при снижении здоровья питомца до 20 % бонус таланта удваивается на 1 минуту.

Ну так себе, для арбалета были лучше. Или я уже зажрался? Возможно. Последние очки я решил. Даже читать следующий талант не стал. Потом замучаюсь предположениями. Уверен, что зачистка даст ещё пару уровней — Вот тогда и посмотрим.

После всех моих манипуляций окно с характеристиками моего персонажа выглядело следующим образом.

С чувством выполненного долга я вернулся в пещеру и лёг спать. Всё, что от меня зависило — я сделал. Осталось только всех убить, разрушить храм и притащить Брану жезл. Но это все будет завтра. А сейчас — отдых.

Община хранителей знаний народа гномов.

На следующий день ему повезло. Нет, он не нашёл пыльную книгу с детальным описанием решения своей проблемы, зато встретил у входа в библиотеку одного из старших посёлка. Встреча явно не была случайной и одетый в богатый наряд гном двинулся к Алексу сразу, как его увидел.

— Это ты искал встречи с Торвальдом пришлый? — начало разговора Алексею не понравилось, но сам факт того, что с ним заговорил один из местных начальников, безмерно его обрадовал и он утвердительно кивнул в ответ, — Ты сказал стражам, что тебя прислал Тромбальд. Это так?

— А вы с какой целью интересуетесь? — решил выразить свое недовольство инженер, — И что вам от меня нужно?

— От твоего ответа зависит будем ли мы дальше разговаривать и останешься ли ты в поселении. Этого достаточно? — ответил гном, — Итак?

Смысла вставать в позу не было. Этому коротышке и вправду ничего не стоило вышвырнуть Алекс за городские стены. Тогда неделя трудов по поднятию репутации пойдёт прахом и все придётся начинать сначала.

— Всё верно. Мастер Тромбальд попросил меня узнать почему его брат не отвечает на письма.

— Отлично. Идём, — произнёс гном и скрылся за дверью в библиотеку. Делать было нечего и Алексей поспешил за местным начальником. Через несколько минут пути по широким коридорам они вошли в просторный кабинет. Гном уселся за стол и, взмахом руки, разрешил Алексу занять одно из каменных кресел.

— Что ты знаешь о ссшелтах? — спросил он.

— Раса змеелюдов, — сразу ответил инженер. Подобных существ он уже встречал и воспоминания эти были очень неприятными, — Живут глубоко, поселения похожи на гнезда змей. В охране используют кростов. Предпочитают ближний бой и колющее оружие.

— Неплохо. Похоже на подготовку элиты подгорных войск! — довольно произнёс собеседник, — Хорошо, что ты знаешь об этих существах. Сталкивался в бою?

— Было дело, — не стал скрывать Алексей.

— Рядом с нашим поселением есть их анклав, — сказал хозяин кабинета, — Он существует уже долгое время и раньше не доставлял нам проблем.

— Раньше?

— Да. В последний год они начали проявлять бурную активность, но до открытых столкновений дело не доходило. Неделю назад наш старейшина отправился на переговоры с беспокойными соседями и не вернулся. Если ты все ещё хочешь встретиться с Торвальдом, то это твой шанс.

При этих словах квест Алекса, завязанный на старейшину изменился и перешёл в следующую фазу. Значит так и было задумано. Что ж, вперёд, на поиски Торвальда!

— Где старейшину видели в последний раз, — спросил инженер.

— Он, с охраной, направлялся в главный храм ссшелтов. Это недалеко, но попасть туда можно только в определённое время. Мастера перемудрили с настройкой рун и тайный проход в гнездовье кростов можно открыть только на рассвете.

— Я готов отправиться на поиски мастера Торвальда с первыми лучами солнца.

— Похвально. Если сможешь его вернуть, то от себя награжу тебя доступом на второй уровень библиотеки.

— Договорились, — ответил Алексей и мысленно потёр руки. А жизнь то налаживается

Лондон. Дом Екатерины Браун.

Екатерина Евгеньевна сидела у себя в гостиной и пила чай. Такие одинокие утрннние посиделки были частым для неё событием. В силу возраста вставала она рано, а муж бывал дома один-два раза в месяц. Дочь давно жила отдельно и тоже заглядывала редко. За долгие годы жизни в чужой стране подругами Екатерина так и не обзавелась. От одиночества её спасало только виртуальное общение.

Вот уже несколько лет, как она была главным аналитиком одного из сильнейших кланов в популярной игре с полным погружением. Так вышло, что в один из вечеров, пытаясь себя хоть чем-то развлечь, она стала рыться в сети и искать контакты старых друзей, оставшихся на родине. Совершенно неожиданно Катя узнала, что её старый знакомый, раздолбай и тусовщик Сашка, наконец нашёл себя и выбился в люди. Теперь он был предводителем большого сообщества и управлял целым кланом.

Ради смеха Катя написала ему письмо, в котором предложила свою кандидатуру на роль аналитика клана. К её удивлению Сашка почти сразу ответил. Так она вошла в элиту Тьмы Ривеллиона. С тех пор утекло много воды. Не раз, благодаря её советам, клан избегал неприятностей или выходил победителем из безнадежных ситуациях. Её ценили и уважали. Верхушка гильдии стала её новой семьёй.

В последнее время ситуация постоянно накалялась. Происходило много мелких, не связанных между собой событий, но её должность обязывала видеть полную картину и иногда это было неприятно. Борьба топовых гильдий часто была грязной и на грани фола. Никто не играл честно и у её клана тоже рыльце было в пуху. Но, когда речь идёт о больших деньгах, редко кого терзают ненужные сомнения. В этом отношении ей повезло с лидером. Иногда Сашку приходилось прямо таки заставлять принимать неприятные, но необходимые решения.

Сейчас на горизонте маячил огромный джек-пот. Возможные дивиденды от недавней покупки информации могли вывести тёмных в лидеры сервера, но для этого нужно было получить результат, которого пока что не было. Ежедневные отчёты неизменно заканчивались неутешительно. Несмотря на полноту предоставленной информации, тестерам никак не удавалось получить нужный класс. Что-то ребята упускали или делали не так. Что? Неизвестно, но машина работала, отработанные варианты откидывались и рано или поздно ключик будет подобран.

Отношения между топовыми кланами становились все более напряжёнными. Одним из вероятных вариантов развития событий была война, которая затронет все игровое сообщество. И новый легендарный класс должен стать джокером тёмных в этой бойне.

После этого её мысли плавно перетекли на альтернативный вариант решения ситуации и взятые, в связи с этим, на себя обязательства.

Прошла уже пара недель, а Юра так ей и не написал. Очень странно. Насколько она его помнила, бывший муж всегда был человеком надежным и трепетно относился к своим обязательствам. Её рассчёт должен был оказаться верным и, после их разговора по телефону, Граф обязан был впечатлиться её тяжёлой судьбой и возложить на себя неподъемный долг. Его решение насчёт дома престарелых тоже было очевидным, врачи не могли выпустить его из своих цепких рук. Премии за новых пациентов были более чем внушительными. Поэтому она рассчитывала получить на просторах игры верного и независимого от клана человека, для деликатных поручений.

Нельзя сказать, что госпожа Браун была такой уж бессердечной сволочью и готова была использовать своего бывшего мужа, загнав его в ловушку долга, но оперирование большим количеством средств и жизней людей, пусть и в игре, оставило на образе её мыслей глубокий отпечаток. Безусловно Граф не останется внакладе — её помощь обеспечит ему комфортные условия в игре и интересную старость. Втягивать Юру в игры больших кланов Екатерина изначально не собиралась, но он оказался идеальным кандидатом для входа в ближний круг монаха.

И она, опрометчиво, об этом сказала Сашке. Он не знает, что это за человек и не известно как отреагирует если узнает. И Юра почему-то молчит.

Екатерина Евгеньевна взяла телефон и набрала номер госпиталя, где недавно находился её бывший муж. Пара гудков и врач поднял трубку.

— Добрый день, Николай, — сказала она, — Это Катя Браун, опекун Юрия Графа. Он недавно выписался и уехал в пансионат Сосновый Бор.

— Помню такого, — ответил врач, — Очень сознательный человек. Быстро пришёл в себя.

— Да, да, — прервала его Екатерина, — Я в курсе. Дело в том, что я просила его связаться со мной в игре и он этого так и не сделал. Прошло уже две недели и я немного волнуюсь. Не чужие ведь люди…

— Уверен, что с ним все в порядке, — успокоил её Николай, — за этот период в пансионате не было летальных случаев. Поверьте — я в курсе ситуации.

— Не сомневаюсь в этом, но мне очень хотелось бы встретиться с бывшим супругом. Как это можно устроить?

— Здесь я вам помочь не смогу. За игровые моменты отвечает администрация пансионата.

— Подскажите номер?

— Конечно. Пишите…

Ещё через 30 минут и несколько звонков Екатерина Евгеньевна стала обладателем игрового номера Юрия Графа.

Длинный ряд цифр был аккуратно переписан из электронного письма на лист в блокноте и сейчас лежал перед глазами. Катя ещё раз взвешивала и оценивала ситуацию. По всему выходило, что Граф ей нужен. Не известно как прошли у него первые дни в игре, но вряд ли он сумел сильно развить своего персонажа. По словам администрации, территориально дом Юры находится в невероятной глуши и ее предложение обязано его заинтересовать. Делать там, деятельному человеку нечего, а значит он будет искать способ выбраться. Это можно использовать и закинуть его поближе к монаху. Хотя… Причин для дружбы у них особых нет, на подготовку легенды и обучение бывшего мужа тоже нет времени, да и не согласится он. Действовать без точного рассчета последствий Екатерина Евгеньевна не любила, но сейчас был особенный случай. Сил у Графа конечно маловато, вернее почти нет, так что победить монаха он сможет только при очень удачном стечении обстоятельств. Но чем черт не шутит? Если сможет пообедить, то не так уж и крут новый класс, заодно увидим сумеречного в бою. Если нет, то он ничего не теряет, а мы получим дополнительную информацию для анализа. Ну а если звезды сойдутся и в процессе знакомства они подружатся, то это вообще прекрасно!

— А потери я ему потом компенсирую, — вслух сказала госпожа Браун, — Договорюсь с Сашкой и организую Графу счёт и жилье в столице, чтобы больше ни в чем не нуждался.

Приняв окончательное решение она взяла в руки телефон и стала набирать номер из блокнота.

Пограничье. Пещера Аарката.

Проснулся я от сигнала системы. Перед глазами висело окно, информирующее меня о входящем звонке. Не знал что и такое в игре реализовано. Возможно этот способ связи использует администрация для оповещения игроков. Я принял звонок.

— Алло!

— Привет, — прозвучал в трубке знакомый голос, — Это Катя.

— Узнал, — ответил я. Горло внезапно перехватило и снова накатили все чувства, что уже немного смазались за время нахождения в игре, — Что-то случилось?

— Почему ты так и не вышел на связь? — спросила бывшая супруга, — Я ждала…

— Я написал тебе перед погружением, — ответил я.

— А моё ответное сообщение не прочитал?

Волной накатил стыд. Видимо я так глубоко погрузился в переживания о себе, что совсем не подумал о других.

— Прости, — виновато ответил я, — Перед тем, как лечь в капсулу я сдал все личные вещи. Не подумал, что ты можешь ответить. Извини, что вновь заставил тебя переживать. Ты хотела поговорить?

— Не только и не столько, — ответила Катя, — Дело в том, что я тоже в игре.

— Как я? — с одной стороны я обрадовался, что в мире Ривеллиона есть теперь хоть один знакомый мне человек, а с другой сразу накатил страх, что в жизни Катюши тоже что-то пошло не так.

— Нет, — улыбнулась где-то далеко собеседница, — Я здесь уже давно. Пожилой женщине нужно как-то развлекаться.

— Для меня ты все ещё молода и прекрасна, — сказал я, — Не заметил чтобы что-то изменилось.

— Ты вообще многого не заметил за последние 30 лет.

— Прости. Не собирался тебя задеть.

— Не стоит. Я понимаю, что ты хотел как лучше. Я могу тебе помочь в игре. Я тут уже давно и многого добилась…

Мысль о том, что снова придётся сесть на шею этой женщине, но теперь уже в игре, резанула острее ножа. Не за этим я решил сюда прийти.

— Не нужно, — глухо ответил я, — Пока справляюсь сам.

— Как всегда, — снова улыбнулась Катя, — Один против всего мира.

Я вспомнил все события последних дней и пришёл к выводу, что собеседница недалека от истины, но произносить вслух этого, разумеется, не стал.

— Здесь мир гораздо лояльные, чем в реальности, — вместо этого сказал я.

— Для кого как, Юрыч, для кого как.

Это старое имя, которое они использовали в семье, окунуло меня в пучину воспоминаний. Дом, семья, дочь… Все это стало проноситься перед глазами и я едвп не потерял нить разговора.

— Я хотела бы встретиться с тобой, — сказала Катя, — где ты находишься?

— В пограничье, — ответил я, — Меня поселили у небольшой лесной деревни, до сих пор не знаю как она называется.

Катя рассмеялась, а я с удовольствием слушал ее голос.

— Очень похоже на тебя, — наконец сказала она, — Видимо ты совсем не изменился.

— Некоторые вещи должны оставаться неизменными, — в тон ей ответил я, — Это залог стабильности в мире.

— Да. Я помню.

Этот ответ значил для меня гораздо больше, чем могло бы показаться. Так понимают друг друга люди, долгое время прожившие вместе. Это больше чем общение — это одинаковый образ мыслей. Мы немного помолчали и Катя продолжила:

— В пограничье есть небольшой городок — Дорист. Мы можем встретиться там…

— Я в курсе, правда смогу туда пребыть не раньше чем через месяц. Именно столько мне до него идти.

— Ого. Ты действительно оказался в настоящей глуши! — странно, но Катя этому факту почти не удивилась. Видимо знала об особенностях расселения пенсионеров в Ривеллионе, — Тогда я могу поискать среди знакомых тех, кто бывал в твоей деревне. Мы построим портал и заберём тебя оттуда. Или прислать тебе по почте свиток с открытой точкой выхода — он может перенести тебя в любой город на поверхности материка.

— Нет, — ответ прозвучал немного резче, чем я хотел, но как ещё обозначить свою позицию я не придумал. Продолжил я уже мягче, пытаясь показать, что против Катюши ничего не имею, — У меня здесь ещё остались дела. Я доберусь в город сам.

— Если не хочешь принимать мою помощь просто так, то можем договориться об услуге.

— Тебе нужна помощь? — тут же спросил я. Возможно это был мой шанс отдать толику своего долга бывшей супруге.

— Да, у меня возникла сложная ситуация с одним игроком.

— Он твой враг?

— Не то что бы. Скорее потенциальный союзник, но мне хотелось бы проверить его на прочность. Я пока не могу решить смогу ли с ним сотрудничать.

— Что нужно сделать? — я точно знал, что сделаю все, что смогу и отказ был для меня неприемлем.

— Я не уверена, что ты сможешь его победить, — честно призналась бывшая супруга. Я тоже был в этом не уверен. Неизвестно какого уровня этот игрок и что он умеет. Хвалиться собственными достижениями смысла не было — возможно, что на высоких уровнях меня раскатает в тонкий блин любой игрок. В этом случае моё хвастовство будет выглядеть ещё нелепее, — Какой ты получил класс при регистрации?

— Охотник, — ответил я. Катя всегда отличалась отличным стратегическим и тактическим мышлением и я давно привык на стадии подготовки к любой авантюре коротко и чётко отвечать на её вопросы.

— Я так и думала, — произнесла она, — Тебе нужно будет познакомиться с этим игроком. Если получится, то подружись с ним, но если он не пойдёт на контакт, то попробуй его победить.

— Это действительно важно для тебя? — спросил я. Подробности мне знать было необязательно. Лезть в дела Кати я не собирался и готов был выполнить любую её просьбу без всяких объяснений.

— Ты даже не представляешь насколько, — после короткой паузы ответила Катюша.

— Я сделаю это. Как мне его найти?

— Когда закончишь со своими делами — напиши мне. Я организую твою доставку в город. Где сейчас этот игрок я не знаю и пока буду заниматься его поисками.

— Хорошо, — сказал я, — Постараюсь не задерживаться. Как зовут этого человека.

— В игре он не человек, — ответила Катя, — Скорее демон. А зовут его Азра.

Серьёзно? Что такого натворил этот парень, что за ним охотится весь мир?

— Не нужно меня никуда переносить, — немного подумав произнес я, — Пришли мне на почту свиток, о котором ты говорила.

— Хорошо, — немного удивлённо сказала Катюша, — Сегодня же отправлю. Сможешь забрать его на почте в любом населённом пункте.

— Отлично. Тогда я пошёл.

— Пока. Буду ждать вестей.

— Пока, — ответил я и прервал звонок.

Азра, Азра, Азра… Враг всего сущего, потенциальный союзник. Ты нужен богам, нужен моей бывшей супруге и бог весть кому ещё. Кто же ты такой? И что мне с тобой делать? Количество желающих получить твою голову растёт неприлично быстро. Принять для себя себя окончательное решение я не смог — слишком много факторов, но посмотреть на такую интересную личность явно стоило.

Я встал и разбудил дремавшего гриста.

— Вставай, лежебока! Сегодня нас ждёт красивое подземелье!

Ящер перевернулся и открыл один глаз.

«Квага любит красивые подземелья», — проворчал он, — «А кормить будут»?

— Конечно! — ответил я, — Тебя ждёт шведский стол. Обещаю, сегодня ты сможешь съесть всех, кого мы встретим под землёй!

После моих слов грист поднялся и бодро побрел к выходу.

«Идём, хозяин. Я проголодался»!

Гнездовье кростов стояло пустым и мы спокойно дошли до входа в последнее поселение. Не дойдя десяток метров до входа в зал, я внезапно потерял четверть здоровья. В этот момент Квага двигался по потолку, а я зацепил ногой кокой-то булыжник. В стороны полетели каменные осколки и я сразу прижался к стене. Больше ничего не произошло. Я осмотрелся и, увидев на полу ещё несколько подобных ловушек, стал осторожно их обходить. Видимо охрана главного храма ссшелтов находится на совсем другом уровне, нежели обычные поселения.

В пещере, где обычно несли вахту охранники, было пусто, но в помещении были заметны следы недавней битвы. Это оказалось для меня настоящим сюрпризом. Плёнка, обычно закрывающая проход, тоже исчезла. Или здесь уже кто-то побывал или я уже вообще ни чего не понимаю.

Пограничье. Гнездовье кростов.

Несмотря на все опасения, местные катакомбы не оказались опасными. Пустые коридоры и небольшие пещеры были необитаемы. Почему это место носило такое название осталось для инженера загадкой. Но, вопреки навевавшей беспечность обстановке, бдительности Алекс не терял. Модифицированный костюм инженера надёжно скрывал его от посторонних взглядов. Тратить ценные ресурсы на улучшение простой одежды было жаль, но эти затраты уже давно себя оправдали. Алексей тенью скользил по тоннелям, периодически меняя свой маршрут и двигаясь то по стенам и полу, то по потолку, он неспеша приближался к обозначенной на карте точке.

В зале, куда его привёл значок задания, находились два существа. Змеелюд и его питомец. За спинами стражников оранжевым светился вход древнее подземелье. Видимо это и есть путь в главный храм ссшелтов. Оба стража были 72го уровня и вдвое превышали по этому показателю Алекса, но это не должно было стать серьёзным препятствием. Когда он уничтожал охранников первого грота он был всего лишь 20го уровня и ничего — справился. У инженеров была масса средств для борьбы с превосходящими силами противника, но для их использования нужно было время. Сейчас его никто не торопил и Алексей начал подготовку поля боя.

Один из его талантов позволял создавать полноценные мины из обычных булыжников. Определённый набор рун превращал рядовой камень в серьёзное оружие. За следующие полчаса инженер заминировал весь коридор, по которому пришёл, и половину зала. Несколько десятков смертельных сюрпризов заняли свои места и ждали жертв.

Осталось добавить ещё несколько штрихов. В ход пошло более сложное оборудование. Детали приходилось заказывать у кузнецов и ресурс был невелик, но оно того стоило. Набор камней и железных трубок, в руках инженера, превращался в полноценную автоматическую турель. Руны позволяли агрегату отличать своих от чужих и вести прицельную стрельбу небольшими камнями. На более поздних уровнях должна была открыться возможность их маскировки и увеличения мощности выстрелов. После ролика в кабинете Тромбальда Алекс был в этом уверен, но сейчас хватит и того, что есть. Шесть турелей заняли свои места и можно было начинать.

Алексей подошёл ко входу в зал и тщательно прицелился. Его мортира, собранная под руководством наставника, была далека от шедевров древних инженеров, но опыт дело наживное и вскоре он сможет модернизировать свое орудие. Разрывной выстрел попал точно в голову змеелюда и снял с него почти 15 % здоровья. Неплохое начало.

Через 10 минут все было кончено. Враги не успели добраться до конца заполненного ловушками пространства. Последняя пара турелей так и не сделала ни единого выстрела. Алексей разобрал их на составляющие части и спрятал в инвентарь. Спасибо наставнику за шикарный подарок. В силу профессии Алексу приходилось таскать с собой массу всякого хлама и без вместительного инвентаря, который подарил ему на посвящении мастер Узафт, было бы очень непросто.

Инженер вернулся в зал и подошёл к закрытому рыжей плёнкой проходу.

Просто точно не будет, убирая плёнку, подумал Алекс.

Короткий переход привёл его в просторный коридор. Стены были украшены рельефными картинами, везде горели яркие светильники. Это место сильно отличалось от того посёлка змеелюдов, в котором ему довелось побывать. Широкий коридор длиной метров 10 вёл в большой зал. На входе врагов не было и Алексей, переместившись на потолок, осторожно пополз вперёд.

В первом помещении оказалось сразу четыре противника и все они были ссшелтами. Средний уровень охранников был около 80го. Сильнее стражей снаружи, но все ещё терпимо, если бы не одно «но» — все змеелюды в зале были лучниками. Организовать непроходимый заслон для этих врагов было Алексею вполне по силам. Он даже сможет уложиться в те 10 метров коридора, что находились у него за спиной, но дальше входа в храм стражи не пойдут, а если он останется внутри — его просто расстреляют. Десять метров для лучника не расстояние. Алексей не мог похвастаться большим запасом здоровья своего персонажа и единственное точное попадание от таких сильных противников легко может отправить его на перерождение. Тупик.

Для более детального изучения обстановки и поиска путей уничтожения врагов инженер решил проникнуть в зал. Он снова пополз вперёд и замер на потолке в центре зала. Змеелюды стояли плотной группой у выхода, противоположного тому, через который пришёл Алекс.

Внезапно за его спиной раздался шум. Он увидел, что ссшелты готовятся к бою. Змеелюды достали стрелы и начали расползаться в стороны. Алекс обернулся в поисках источника тревоги лучников.

В этот момент в зал ворвался огромный, метров семь в длину, шестиногий ящер. Фиолетовая шкура монстра была покрыта густым слоем слизи. Жуткая морда, покрытая костяными наростами, злобно оскалена. Глаза с треугольными зрачками метались по залу в поисках врагов.

— Грист, — завизжал один из стражников и остальные тут же подхватили его крик.

Ящер втянул воздух и, на выдохе, накрыл разом всех врагов облаком ядовито-зеленого цвета. Ссшелты начали стремительно терять здоровье, но сдаваться не собирались и начали беспорядочно стрелять по монстру. Алексей был над схваткой и смотрел в нужном направлении, поэтому успел заметить ещё одно действующее лицо. Следом за ящером в зал проник…человек. Он был вооружён парой арбалетов и сразу начал вести прицельный огонь по змеелюдам. Это явно был игрок. Вокруг него периодически вспыхивали разноцветные всполохи от активации умений. После нескольких удачных попаданий на стрелка обратил внимание один из ссшелтов.

— Квага, сон, — крикнул человек, не переставая стрелять. Интересно где он берет стрелы, — успел подумать инженер. Ящер мгновенно отреагировал на крик арбалетчика и, раздувшись, издал протяжный рык.

Взгляд Алекса зятянуло темнота. Руки разжались и он полетел вниз.

— Квага, сон! — крикнул я, видя, что один из лучников выбрал меня в качестве цели. Грист отреагировал мгновенно и задействовал свой талант. В первом же зале главного храма змеелюдов мы наткнулись на очень сильных противников. Они бесконечно сыпали разными умениями и, если бы не боевая форма Кваги, нам пришлось бы очень туго. Не знаю кто распечатал храм, но такого амулета, как у меня, он точно при себе не имел. Теперь нам приходилось пожинать плоды чьей-то беспечности. Очень хотелось посмотреть в глаза этому умнику.

Видимо вселенная меня услышала. Через секунду после срабатывания таланта моего питомца с потолка шмякнулась крупная фигура в странных доспехах. На одежде незнакомца медленно исчезал рисунок потолка, сменяясь раскраской пола, на котором теперь лежал ее владелец.

За четыре секунды сна грист успел откусить голову одному лучнику и добить второго. В начале боя нам повезло и мой ящер сумел накрыть своим кислотным дыханием всех врагов. Я уже почти добил своего противника, когда оставшаяся пара ссшелтов начала шевелиться. Очнулся и злокозненный распечатыватель чужих подземелий. Он встал на ноги и одним движением достал из кармана огромную пушку. Пушку! Из кармана!

Я конечно все понимаю — мы в игре и все такое, но меру тоже нужно знать! Незнакомец, оказавшийся невысоким бородатым толстяком, тем временем бросил перед собой пару странных конструкций и начал палить в Квагу и его противника.

— Ящера не трожь! — крикнул я, — Он тебе этого не простит.

Коротышка грязно выругался и сделал какой-то жест в сторону своих агрегатов, плевавшихся по сражающимся камнями. Очередной мой усиленный выстрел попал в глаз змеелюда и сработавший талант завершил нашу дуэль моей победой. Пока я перезаряжался Квага и гном(думаю, что незнакомец принадлежит именно к этой расе) совместными усилиями добили последнего стражника.

Грист развернулся и сделал пару шагов в сторону незнакомца.

— Стой, — скомандовал я, — Этого пока не ешь. Объявляю перерыв на обед.

Квага молча развернулся и, добравшись до ближайшей туши, начал есть. Действие тренера я пока отменять не стал — не известно чем закончится наше с гномом знакомство.

— Ты кто такой? — спросил я.

— Не твоё дело, — грубо ответил незнакомец, — Забирай свою тварь и проваливай.

Я даже растерялся от такого хамства. Гном спокойно проверил свое оружие и невозмутимо пошёл в сторону прохода в глубину храма.

— Ты ничего не перепутал, коротышка? — зло спросил я, — Ты вообще-то в моём квестовом подземелье!

— Я что-то не заметил при входе табличку с твоим именем, — обернувшись нагло ответил незнакомец, — У меня тут задание, а значит это ТЫ в МОЕМ квестовом подземелье.

— Не думаю, что ты доберёшься до святилища, — произнёс я, — Судя по первому бою силенок у тебя маловато.

— Не думаешь? Это правильно. Не нужно тебе этого, — с издевкой ответил гном, — Это тяжело и муторно, тем более для того, кто к такой деятельности явно не привык.

— Иди, болезный, — устав от общения с этим хамом, сказал я, — Мы тут немного посидим. Ты уже накосячил и вскрыл моё подземелье. Теперь тут все враги вдвое сильнее чем могли быть, так что спешить теперь некуда. Не буду мешать твоему самоубийства.

— Что ты сказал? — уставился на меня гном.

— Что слышал. Не буду мешать твоему самоубийству.

— Нет, тупая ты дылда! Что ты сказал насчёт силы врагов?

— Что мог сделать их слабее, но, благодаря тебе, это теперь невозможно.

Коротышка надолго задумался, а потом неожиданно спросил:

— Ты проходишь квест на легендарный класс?

— Не твоё дело, — вернул я собеседнику его фразу, — Можешь проваливать и идти умирать в следующий зал.

— Какое это по счету подземелье? — снова спросил гном.

— Я готов ответить, если ты уйдёшь отсюда.

— Я не могу. У меня тут задание, — ответил гном, — Меня зовут Траффл. Я готов рассказать тебе немного о себе, если ты ответишь на мой вопрос, тупица.

— Мне абсолютно не интересна твоя биография, — честно ответил я, — Ты вообще первый игрок, которого я встретил в игре. И, если честно, продолжать знакомство я не намерен.

— Есть некоторые нюансы у гномов, которые такому тупому увальню, как ты, не понять, — сказал Траффл. Моё лицо исказила недовольная гримаса. Заметив это гном немного смутился, — А, черт. В общем слушай сюда, дылда. Есть ограничения. Знаешь что это такое? Система меняет мою речь и если ты хоть немного умнее, чем твоя зверюга, то сможешь понять о чем я говорю.

— Квага не тупой, — ответил я, — Просто мыслит другими категориями.

— Зато ты, видимо, очень даже, — снова перешёл на оскорбления коротышка и с надеждой в голосе спросил, — Ты хоть понял о чем я?

— Нет, — ответил я, — И не стремлюсь. Ты мне не нравишься. Ок? Ты серьёзно усложнил мне жизнь и бесишь меня своей манерой общаться. Я понятно излагаю?

К этому моменту мой питомец уже наелся и с интересом следил за нашей беседой. Время действия тренера подошло к концу и Квага уменьшился до обычных своих размеров. Этот факт остался незамеченным моим неприятным собеседником, поэтому он сильно удивился когда маленький грист подошёл ко мне за порцией ласки.

— Мне-то понятно, — сказал он, глядя на ящера, — А почему твоя тварюга уменьшилась?

— Умение в откат ушло, — задумчиво ответил я, гладя Квагу по голове.

— Слушай, мне реально нужно выполнить это задание, — произнёс Траффл и, повернувшись, уставился в стену, — Сейчас я буду говорить. Это будет выглядеть немного странно. Гномы не могут нормально общаться, но разговор с собой к общению не относится. Я пришёл сюда по заданию — нужно спасти старейшину поселения. Один я не справлюсь. Мне нужно найти помощника по этому заданию и ещё по одному. Но он должен уметь сопротивляться контролю. Я выполняю квест на легендарный класс и застрял на первом этапе. Желательно найти игрока тоже с легендой, но который продвинулся дальше. Я даже готов извиниться перед таким игроком за нецензурную речь и не приставать к его питомцу, если он согласится помочь. Хотя бы в этом подземелье, — гном выдохнул и повернулся ко мне, — Сработало! Теперь тебе все понятно, тупица?

— Ничего себе! — я был реально удивлён, оказывается этот тип не сам по себе хам, а хам по принуждению. Забавно, — Мне понятна твоя ситуация. Ты поэтому один сюда пришёл?

— Да, — кивнул Траффл, — Сородичи мне не помогут, а дылды слишком глупые и не могут понять простых вещей.

— Не удивительно, — хмыкнул я и протянул гному руку, — Что ж, в таком случае я готов тебе помочь. Меня зовут Васаби.

Коротышка схватил мою руку и несколько раз тряхнул. Создалось впечатление, что моя конечноссть попала в тиски. Хватка у этого игрока была чудовищно сильной. Внезапно Траффл снова начал грязно материться и трясти своей лопатообразной конечностью. Я посмотрел на свою ладонь, потом на гнома и, ухмыльнувшись, направил ему в лицо один из своих арбалетов.

— Не дергайся, — сказал я, — Я сейчас тебе помогу.

Гном на секунду растерянно замер и я нажал на спуск. Целебный выстрел.

— Что это сейчас была за хрень, — с угрозой в голосе спросил Траффл.

— Знакомься, — ответил я и показал на Квагу, — Это мой питомец — грист. Зовут Квагой. Любит есть и смотреть на красивые камни. А ещё его шкура покрыта очень ядовитой слизью и тебе лучше его не трогать.

— Ты очень странный, дылда, — недовольно произнёс гном и опустил ствол своей пушки, которую он успел достать и направить в мою сторону, — И тварь эта странная, но я готов вас терпеть рядом, если вы не будете мешаться под ногами.

Я улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону следующего коридора.

— Тогда не смею вас задерживать, дорогой друг, — сказал я, — У вас есть прекрасный шанс продемонстрировать нам свое мастерство.

— Да пошёл ты, — хмуро ответил Траффл, — Группу мне кинь, а то твоя животина опять меня вырубит в бою.

— Как это сделать? — спросил я.

— Ты серьёзно? — решил уточнить гном.

— Конечно. Я же тебе уже говорил, что ты первый встреченный мной игрок.

— М-да, дал же Отец Гор напарничка, — проворчал коротышка и ненадолго замер. Следом перед моим лицом возникло сообщение, гласившее, что игрок Траффл приглашает меня вступить в группу под названием «инженер и два калеки». Название мне не понравилось, но спорить я не стал. Меня заинтересовал другой момент.

— А почему инженер? — спросил я.

— А кто я по-твоему? Жрец? — ответил вопросом на вопрос коротышка.

Я внимательно его осмотрел, задержав взгляд на обширном пузе.

— Нуу, жрец из тебя тоже, думаю, хороший.

Гном показал неприличный жест и отправился в сторону следующего коридора. У стены он спрятал свое оружие в сумку и достал пару небольших камней.

— Ждите здесь. Я схожу проверю следующий зал. Потом решим как будем действовать.

Не дожидаясь ответа он приложил камни к стене и ловко полез вверх. Квага проводил странное существо удивленным взглядом и повернулся ко мне.

«Это существо очень странное», — сообщил грист, — «Ты уверен, что не надо его съесть»?

— Не знаю, Квага, — ответил я, — Поживём — увидим.

Через десять минут вернулся Траффл. В коридоре было чисто, в следующем зале нас ждала четвёрка змеелюдов. Два копейщика и два лучника.

— Зал большой? — спросил я.

— Такой же как первый. Даже чуть больше, — ответил гном.

— Тогда не вижу смысла городить огород. Пока архитектура позволяет будем запускать вперёд гриста, а сами держаться от схватки подальше.

— Не имею ничего против, — сказал гном, — Не думал, что ты умеешь грамотно мыслить.

Я зло плюнул в сторону и активировал умение тренера. Бальзамом на душу пролился вскрик вредного коротышки — увеличившийся в размерах Квага «случайно» подсек ноги гнома хвостом. Первый бой в увеличенном составе прошёл без проблем. Квага рвал врагов в ближнем бою, а мы с гномом, стоя у входа в зал, палили из всех стволов. Тактика себя полностью оправдала и мы продолжили свое победоносное движение вперёд.

Опыт лился рекой. Так много уровней за такое короткое время я ещё никогда не получал. Судя по матерному ворчанию гнома, он тоже был доволен. Осечка произошла на седьмом уровне поселения.

Вернувшийся из разведки инженер сообщил, что впереди огромная пещера. Я и сам обратил внимание, что стены изменились и ровную кладку стен сменила скальная порода. Изменение материалов оказалось не столь существенным, как изменение количества и состава врагов.

Змеелюды на этом уровне стали мельче. И внешне и по уровню, но их стало больше. Гораздо больше. В первой пещере Траффл насчитал несколько десятков противников. Даже в боевой форме мой грист не потянет столько врагов одновременно.

— Есть идеи? — спросил я. Привычка опираться на мощь спутника пагубно сказалась на моих тактических способностях. Так бывает, когда долго действуешь по одной и той же схеме и она вдруг перестаёт работать. Можно конечно действовать по-старому, но обычно это плохо заканчивается.

Гном осмотрелся вокруг и я последовал его примеру. Коридор, в котором мы находились был достаточно широким. В десяти метрах от входа в зал были проходы в пару комнат. Сам проход был очень узким, но Квага в боевой форме должен пройти.

— Есть конечно, — ответил гном, закончив с осмотром и довольно потёр руки, — Но потребуется время. Раз уж вы ни на что больше не годитесь, то будете приманкой.

Не дожидаясь нашего ответа, который видимо не особо его интересовал, инженер развил бурную деятельность. Заняло это примерно минут 30. Все это время я с завистью смотрел как из бездонного инвентаря гнома появляются все новые предметы и запчасти.

Наконец, усыпав пол былыжниками, на одном из которых я подорвался у входа в последнее поселение, и расставив на полу и стенах десяток плюющихся камнями агрегатов, он угомонился и начал раздавать указания.

— Значит так, — произнёс инженер и ткнул в мою сторону пальцем, — Ты, дылда, увеличиваешь свою тварь и идёшь вместе с ней в пещеру. Твоему монстру нужно будет сделать круг по залу и собрать всех врагов. Ты при этом стреляешь во всех змеелюдов, которые умудрятся не заметить начинающееся веселье. Потом, если не сдохнете, возвращаетесь в коридор и прячетесь в разных комнатах. Дальше стреляем во всех, кто попытается войти в коридор. Запомнил? Или запишешь?

— Пошёл ты, — ответил я и обернулся к гристу. Тот, хоть и стоял с умной мордой, 100 % ничего не понял из слов гнома и нужно было разъяснить задачу питомцу. Я повторил инструкции и активировал умение.

Ссшелтов в пещере действительно оказалось очень много. Круг почёта, совершенный Квагой, не оставил никого из змеелюдов равнодушным и мне не пришлось ни в кого стрелять.

Стоя в арке входа, я ждал своего питомца. Ящер, с ордой потрясающих копьями врагов за спиной, как покрытый слизью локомотив, мчался в мою сторону.

Я нырнул в коридор и отбежал на несколько шагов, давая питомцу возможность, не снижая скорости, проскочить мимо и спрятаться в укрытии.

Но что-то пошло не так. Квага неправильно рассчитал расстояние и намертво застрял в проходе. Я к этому времени уже добежал до своей комнаты и спрятался за углом.

«Хозяин, Квага застрял», — услышал я напряжённый голос питомца, — «Хозяин, они колются! Помоги, хозяин!»

Я выглянул из укрытия и, матерясь, побежал на выручку своему ящеру. Траффл все это время невозмутимо стоял на месте и целился из пушки в сторону противников.

Когда я оказался рядом с головой гриста, стало слышно, как с другой стороны прохода беснуется толпа врагов. Пока они продолжали щекотать филейную часть Кваги своими копьями, я, спрятав арбалеты, схватился руками за длинные загнутые клыки.

— Насчёт три выдыхай и дергайся вперёд, — сказал я глядя в фиолетовые глаза спутника, — Раз, два, три…

Грист мощно выдохнул и рванул вперёд. Не берусь сказать точно, но, судя по реакции противников, стремящийся на свободу ящер выдохнул с двух сторон. Не думаю, что моя помощь на что-то повлияла, но операция прошла успешно и мы вывалились в коридор. Образовавшаяся среди противников куча мала позволила нам добежать до укрытий и занять позиции.

Как только туша гриста перестала закрывать обзор, инженер открыл ураганный огонь из всех орудий в направлении врагов. Ссшелты лезли вперёд, несмотря на чудовищные потери. Они подрывались на минах и плавились от кислотного дыхания гриста. Я успел несколько раз расстрелять весь свой боезапас, а гном поставить ещё пару турелей. Эта вакханалия продолжалась около 10 минут, хотя по субъективному времени и казалось, что гораздо больше. Это был первый случай, когда на бой не хватило продолжительности моего активного умения. В какой-то момент я заметил выглядываюшую из соседней комнаты, изрядно уменьшившуюся в размерах, голову Кваги.

Наконец поток врагов прекратился и можно было спокойно выдохнуть. После небольшого отдыха мы отправились на поиски добычи. Это было отдельной и весьма болезненной для меня темой. В моей сумке оставалась всего пара свободных слотов, которые я берег для добычи с главного жреца и мне раз за разом приходилось проходить мимо увлечённо роющегося в останках врагов гнома. Вот и сейчас коротышка начал методично обходить один труп за другим в поисках ценностей, а я присел у стены и ждал результатов. Хорошо, что деньги поровну распределялись между участниками группы, а то моя жадность совсем лишила бы меня покоя.

Этот и следующие два уровня стали значительно меньше. На каждом нам пришлось провернуть операцию с приманкой всего по три раза, но силы были на исходе. И моральные и физические. Впереди нас ждал финальный бой с главным жрецом храма. Цель некультурного гнома тоже должна быть в следующем зале. Времени с начала зачистки прошло уже очень много, но уходить было нельзя. По словам инженера, внутри поселения все монстры возродятся к следующему визиту. По крайней мере так было у него и у меня не было оснований ему не верить. Слишком уж яростно матерился Траффл в процессе описания своих приключений.

За время прохождения главного храма мы с Квагой получили по 11 уровней. С учётом увеличения количества опыта, необходимого для каждого следующего повышения, цифра была просто огромной, но заслужена была честно — враги сильно превосходили нас и числом и уровнем.

Неизвестно что ждёт нас внизу и неплохо было бы распределить полученные очки. Возможно в следующем бою нам понадобятся все возможные ресурсы. Как оказалось эта мысль пришла в голову не мне одному.

— Эй, дылда, — крикнул гном, закончивший сбор трофеев, — Предлагаю сделать паузу и раскидать поинты.

— Согласен, — ответил я и, быстро распределив характеристики, открыл вкладку с талантами.

Сегодня мне пришлось немало повоевать самому и навыки стрельбы и болевых точек перешагнули рубеж в две сотни. К тому же следующий рубеж преодолел язык зверей. Выбор предстоял интересный. Начать я снова решил с веток навыков.

Подумав, взял первый талант. Снайпером я себя никогда не считал, к тому же у меня уже есть бонусы на увеличение расстояния стрельбы.

Учитывая талант Кваги выбор был очевидным, но я никак не мог решиться на него. Впереди ждала сложная битва. Возможно я сейчас действовал под влиянием момента и в будущем об этом пожалею, но сделал выбор в пользу бестиара.

Язык леса тоже порадовал интересной парой. Напрямую сейчас она ни на что не влияла, но в будущем будет очень полезной.

Странно, но эта пара вызвала у меня наибольшие сложности. С одной стороны получить неожиданную помощь всегда здорово, но шанс не очень велик и нужно чтобы совпало множество обстоятельств. С другой стороны если уж ты встретил слишком сильного противника, то неплохо иметь шанс разойтись миром, но он тоже невелик. Ситуация. Через пару минут все же выбрал второй талант. Будем надеяться на собственные силы.

Осталось ещё 15 очков, а это значит, что меня ждут целых три новых таланта из ветки погонщика. Я, не глядя, закинул весь свой банк в доступные таланты, а потом стал читать описания.

Отлично! Пробежав ещё раз глазами по всем своим способностям, я свернул меню талантов и вернулся к характеристикам.

Не знаю насколько велики эти цифры для моего уровня, но больше взять негде, поэтому идём вперёд с тем, что есть. Я закрыл меню и осмотрелся. Инженер со своей задачей ещё не справился. Гном все время шевелил губами, морщил лоб и тыкал перед собой пальцами, сравнивая значения. Рядом с ним лежал блокнот, в который он периодически заглядывал.

Не думал, что этот матершинник столь тщательно подходит к развитию своего персонажа. Инженер закончил через 20 минут. Я все это время сидел и наблюдал за Квагой. Грист бродил по залу и, с видом заправского искусствоведа, изучал стены пещеры. Иногда он надолго замирал, рассматривая особо приглянувшуюся ему жилу камня.

— Подъем, инвалиды! — услышал я бодрый голос гнома, — Пора идти выручать моего сиарейшину. Ну и по пути сделаете, что там вам было нужно.

Я тяжело вздохнул и позвал питомца. Я конечно уже немного привык, но мне все ещё решительно не нравилась манера общения моего напарника.

Короткий коридор привёл нас в главное святилище ссшелтов. Это место было похоже на храмы в других поселениях, но были и существенные отличия. Так отличается собор от деревенской часовни. И то и то дом божий, но есть определённые нюансы.

Стены храма были полностью покрыты барельефами какого-то совершенно жуткого и отвратительного содержания. На потолке был вырублен огромный каменный змей, в глаза которого были вставлены большие красные камни.

Главный жрец, к нашему удивлению, в зале был один. Этот змеелюд вдвое превышал размерами всех виденных нами ранее представителей своего вида. В руке он держал золотой жезл, больше похожий по толщине на металлический фонарный столб. Главный священнослужитель народа ссшелтов стоял у алтаря, полностью вырубленного из полупрозрачного красного кристалла. В свободной руке жрец держал изогнутый кинжал. Сейчас он был занят и читал то ли молитву, то ли заклинание. На нас змеелюд внимания не обратил, чем тут же воспользовался инженер, который начал массово размещать свои ловушки и турели, готовясь к грядущей битве.

Внезапно со стороны алтаря раздался стон. Мы замерли и прислушались. Эхо искажало звуки, но стало понятно, что на алтаре лежит какой-то разумный. Гном сместился чуть в сторону и сумел разглядеть жертву.

— На алтаре лежит гном, — вернувшись сказал он, — Нужно его спасти. Это моя цель.

— Тогда сначала убьём мою цель, — ответил я и пошёл вперёд. Приблизившись на дистанцию выстрела я поднял арбалеты и дал залп в затылок ссшелту. Обе стрелы достигли цели и жрец споткнулся посреди своего речитатива. Опыт сражений на последних уровнях не пропал зря. Не зная сколько времени займёт схватка с главным боссом подземелья, я не активировал тренера заранее, приберегая его для активной фазы боя.

— Кто посмел? — яростно зашипел змеелюд и обернулся к нам, — Вы десяток жизней будете сожалеть о содеянном!

Жрец взмахнул жезлом. Перед ним открылись овалы семи порталов.

— Слуги! Уничтожте нечестивцев! — пафосно произнёс он. Дальше ничего не произошло.

— Боюсь, что твои подчинённые не придут на помощь, — сказал я, — Придётся тебе самому с нами разбираться.

Яростное шипение змеелюда переросло в странный шипящий речетатив. Порталы схлопнулись, а в нашу сторону с навершия жезла полетел сгусток зелёного света. Мы прыгнули в разные стороны и первая атака жреца никого не задела. Я активировал тренера и стал смешаться в сторону, постоянно стреляя по противнику и используя по откату все доступные мне умения. Гном стал смещаться в противоположном направлении и прицельно палить в голову босса из своей пушки, а яростно рычащий грист рванул прямо к жрецу.

Наши атаки немного потрепали ссшелта и, когда Квага до него добрался, у босса не хватало больше 10 % здоровья. Я думал будет сложнее.

— Квага, сон, — крикнул я питомцу и главный жрец свалился на пол без сознания. За следующие 20 секунд мы опустили здоровье врага до половины.

Змеелюд пришёл в себя и использовал новое заклинание. Мое тело замерло, но через пару секунд я снова смог нормально двигаться. Бросив мельком взгляд в сторону инженера, я увидел что он стоит в нелепой позе. Паралич застал его в момент кувырка и сейчас инженер представлял из себя довольно забавное зрелище.

Увидев, что враги не остановились, змеелюд ударил пяткой жезла в пол. Волна силы откинула от него моего питомца, а меня уронила на пол. Гном продолжал стоять в позе собаки мордой вниз.

— Владыка, — закричал жрец, — приди и покарай своих врагов!

Алтарь и глаза змея на потолке вспыхнули ярким светом. Сначала показалось, что ничего больше не произойдёт и божество не ответило своему служителю.

— Ссхашш услышал меня — фанатично выкрикнул змеелюд, — Вы заплатите за свое святотатство.

Жрец продолжал что-то говорить, но я его уже не слушал. Моё внимание привлекли изменения, начавшие происходить внутри ссшелта. Сначала показалось, что это движение обман зрения, но потом оно повторилось. Внутри тела змеелюда что-то шевелилось. Периодически через кожу выступали углы и округлости. Сущность, ответившая на зов своего служителя устраивалась внутри его тела. Когда движения прекратились и жрец закончил свою речь, его тело начало раздуваться. Будто внутри начала пениться какая-то масса. Раздувшись вдвое змеелюд расхохотался и лопнул, разлетевшись по залу кровавыми ошметками.

Перед глазами мелькнуло сообщение о выполнении условий квеста, к ногам подкатился жезл священника, но мне было совсем не до этого.

— Ну привет, — выпрямляясь в полный рост сказало существо, занявшее место жреца, — Давно ждал случая посетить этот мир, но жрецы были слишком осторожными. Спасибо на добром слове.

Передо мной стояла огромная чешуйчатая тварь вдвое больше верховного жреца ссшелтов. Существо было похоже на змеелюдов. Хотя правильнее будет говорить, что ссшелты похожи на свое божество. Ссхашш был с ног до головы покрыт кроваво-красной чешуей. На нижней части его тела чешуя была размером с ладонь взрослого человека, она становилась мельче на гуманоидном туловище и руках и почти исчезала на лице. Если ссшелты были помесью существ этого мира и змей, то верховный демон состоял из частей вовсе чуждых миру Ривеллиона. Это было заметно в каждой линии его тела — от хвоста, заканчивавшегося острым жалом, до угловатых и неприятных черт его лица с торчащими в разные стороны клыками и странным ассиметричным разрезом глаз.

— Ну и урод, — раздался рядом голос инженера, наконец-то пришедшего в себя, — Неужели мне такое же чудовище у себя дома прибить нужно?

Демон недовольно щёлкнул хвостом, но слова гнома проигнорировал. Его взгляд, блуждая по пещере, наткнулся на Квагу и уже не покидал его. Отвратительные чёрные губы стали растягиваться в плотоядной усмешке, обнажая многочисленные ряды разнонаправленных клыков. У меня сложилось впечатление, что наличие жевательных зубов в пасти демона предусмотрено не было.

— Замечательно, — довольно зашипел змей, — Вы для меня и закуску приготовили! Не ожидал! За это вы достойны моей благодарности. Возможно вы умрёте быстро. Он конечно великоват, но после нескольких сотен лет ожидания я не буду привередничать.

— Квага, о чем говорит это пресмыкающееся? — спросил я. Мой грист вёл себя очень странно. Я помню его ярость и отвагу во время сражений со змеями, которых ссшелты называли детьми Ссхашша. Мне было сложно его оторвать даже от поверженных противников. Сейчас же мой спутник шипел и скалился, но в драку не лез, а пятился ко мне.

«Враг рода», — рвано ответил ящер, — «Пожиратель яиц, Разоритель гнезд. Нужно бежать, хозяин»!

Не ожидал такого от храброго до безрассудства Кваги! Видимо с этим существом у его вида давние счёты. Но отступать нельзя, да и некуда — после появления демона выход из зала затянуло красное сияние. Не думаю, что нам позволят покинуть поле боя. Только если вперёд ногами. В широкую пасть Ссхашша.

— Не паникуем, — крикнул я, — Квага, облако яда. Траффл пали из всего, что есть. Мы его уделаем.

Мы начали совместную атаку, но она была мгновенно прервана. Демон взмахнул хвостом и мы замерли на местах.

— Не сспешшите, — оскалился Ссхашш, — Дайте мне насладиться моментом.

Паралич быстро прошёл, по крайней мере у нас с Квагой. И мы снова попытались атаковать противника. Я успел бросить взгляд на счётчик тренера — у нас оставалось ещё 8 минут на активные действия. Квага выдохнул в сторону врага облако яда. Сначала показалось, что это не произвело никакого эффекта, но через пару секунд я увидел, как уменьшилась полоска здоровья змея. На пару процентов, не более, но первый шаг был сделан. Мы можем нанести ему урон, а значит и убить тоже можем.

— Квага, сон, — крикнул я, — Гном, минируй все вокруг! Если у тебя есть какие-то секреты, то самое время пустить их в ход.

И закрутилась карусель боя. Благодаря недавно взятым талантам, нам удалось продержать Ссхашша без сознания почти 30 секунд. Непонятно почему время было меньше, чем обычно, но мы сумели использовать его с толком.

Траффл, как только пришёл в себя, не стал вмешиваться в бой, а, следуя моим инструкциям, начал обильно усеивать пол своими смертоносными игрушками. К нашему счастью, на турели инженера не действовал паралич, который каждые пару минут использовал змей, и они продолжали вести огонь.

Я совмещал сразу несколько занятий — вёл постоянный огонь по уязвимым местам демона, следил за таймерами тренера и сна у себя и питомца и командовал гристом. Гном наконец опустошил свои запасы и присоединился к сражению.

— Квага, двигайся влево! — турели инженера на текущем участке боя истратили весь свой ресурс и нужно было подставить Ссхашша под огонь ещё функционирующих агрегатов.

За шесть минут нам удалось опустить здоровье змея в желтый сектор, после чего его атаки стали гораздо сильнее и здоровье гриста, который принимал на себя весь урон, стремительно поползло вниз.

— Сон, — закричал я и демон свалился на пол огромной чешуйчатой кучей. В этот момент система подсветила мне новую болевую точку противника. Одна из чешуек на боку монстра начала призывно сиять золотистым светом. Я сосредоточился и сделал несколько выстрелов по этой цели. В этот момент я понял почему демон приходил в себя раньше срока. Полученный урон сорвал с него покров сна и он мощным движением хвоста отбросил от себя моего питомца.

Оставалось 30 секунд до конца действия тренера. Без Кваги это чудовище размажет нас по стенам за пару минут. Время отката мы не не переживём это точно.

Время пошло на секунды, здоровье врага билось в красном секторе, но это нам поможет мало. Все турели гнома уже истратили свой ресурс, мин тоже не осталось — гоняясь за Квагой по залу Ссхашш собрал их все своей тушей.

15 секунд. Гном большую часть времени проводил в состоянии паралича. Большая удача уже то, что его не размазали по полу мимоходом. Но выход был. Думаю мой питомец справится. Надеюсь на это.

10 секунд. Я срываюсь на бег. Всего десяток метров. Должен успеть.

7 секунд. Демон прямо передо мной. Я поднимаю оба арбалета и стреляю. Целюсь в глаза. Не думаю, что это его остановит, но точно даст моим компаньонам пару лишних секунд.

— Убей его, Квага, — кричу я своему гристу.

4 секунды. Хвост босса начинает стремительное круговое движение и попадает мне прямо в голову.

Успел. Теперь остаётся только ждать и надеяться на силу своих напарников. Я ещё раз проверил иконку активного навыка. Талант сработал. Если бы в этой пустоте это было возможно, то я бы до хруста скрестил пальцы.

Прошло три минуты. Четыре. Я продолжал с надеждой вглядываться в лог боя. Может я неправильно понял описание таланта? На пятой минуте, когда я уже убедил себя, что все понял неправильно и своим дурацким поступком провалил весь бой, лог наконец расцвел долгожданным сообщением и сестема порадовала меня уровнем, опытом и очками навыков. Получилось!

До возрождения оставалось ещё несколько минут, но это было неважно. Главное, что демон побеждён и Квага выживет. Как это ни странно, но основной моей целью было именно спасение питомца. Мы с гномом возродимся, а вот у гриста такой возможности нет. Я очень привязался к своему ящеру и перспектива его потери меня пугала.

Интересно, как он будет меня искать? Я пришёл в себя в пещере отшельника и одновременно с этим получил сообщение от инженера.

«Где тебя искать, камикадзе чёртов? Демона убили. Лут собрал и отдам при встрече. Старейшину я освободил, но он отказывается уходить до встречи с тобой».

«Захвати ещё золотую палку, которой жрец размахивал», — попросил я.

«Ок. Так где тебя искать?» — снова спросил гном.

Я задумался. Как объяснить где я? Может можно прицепить к сообщению карту? Покрутив проблему так и эдак я решил положиться в этом вопросе на Квагу.

«Следуй за фиолетовым ящером», — написал я и улыбнулся.

Через минуту пришёл ответ, который меня немного удивил и заставил улыбнуться ещё шире. Не думал, что гном знает о таких древних фильмах.

«Нео, блин, твоя тварь продолжает рвать на части тушу демона и останавливаться не планирует. Выдвигайся к нам навстречу, иначе добычу свою получишь только завтра»!

«Ок. Уже выхожу», — написал я и с довольной улыбкой покинул пещеру.

Встреча состоялась у входа в гнездовье кростов. Я успел добраться до укромной ложбины как раз к моменту когда из пещеры показалась голова моего питомца. Квага, завидев меня, издал головоломную шипящую трель и ринулся вперёд. Мне осталось только раскинуть руки и принять в объятия моё, покрытое слизью, чешуйчатое сокровище. Равновесие я конечно не удержал и мы упали на землю. Квага топтался по мне и безжалостно хлестал языком, пытаясь попасть по лицу. Я уворачивался. За этим весёлым занятием нас и застали немного отставшие от ящера гномы.

— Эй, дылда! Завязывай с водными процедурами и топай к нам, — крикнул мне инженер. И я был не против, но грист был неудержим.

— Всё, Квага, хорош, — откатившись в сторону вскричал я, — Я жив, цел и мы снова вместе. Я уже понял, что ты очень рад меня видеть!

Ящер ещё пару раз попытался меня лизнуть, но я изловчился, ухватил его за язык и дернул. Обиженный в лучших чувствах питомец отвернулся и, гордо удалившись в сторону, начал валяться в траве. Я же, перемазанный слизью, слюнями и травяным соком, поднялся с земли и пошёл к гнома. Привести свою одежду и причёску в приличный вид не стоило и пытаться. Слизь Кваги действовала как хороший профессиональный гель и отодрать её от одежды и волос уже через минуту было практически невозможно.

Траффл, глядя на меня, неудержимо ржал во весь голос. Второй представитель подгорного народа, одетый в богатый наряд седобородый пожилой гном, скептически смотрел на меня.

— Приветствую тебя… эээ… герой, — произнёс он и я гордо кивнул в ответ, — Я хотел поблагодарить тебя и твоего друга за свое спасение и счёл невежливым награждать вас по отдельности. Я приготовил для вас достойные подарки, но хотел бы услышать ваши пожелания. Возможно наше понимание ценности вещей несколько расходится, а я хочу достойно вас вознаградить.

В процессе своей речи старейшина достал из кармана пару амулетов поразительной красоты. Золотые украшения были усыпаны драгоценными камнями и каждый целиком занимал немаленькую ладонь гнома.

— Скажи мне, молодой инженер, зачем ты пришёл в моё поселение?

— Вообще я пришёл за знаниями, старейшина. Но в процессе вашего спасения встретил вот этого чумазого дылду и его тварь. Если им хватит сообразительности, то доступ в ваши библиотеки мне будет не нужен.

— Хорошо. А ты, человек? Что ждёшь ты от нашей встречи?

— Да ничего я не жду, — ответил я, — Разве что вы обучите манерам своего сородича и научите его нормально разговаривать.

Седобородый гном ненадолго задумался и широко улыбнулся.

— Взаимопонимание это великая вещь! — сообщил он и быстро спрятал наградные безделушки обратно в карман, — Раз вы оба к нему стремитесь, то я не вправе вам отказать.

Я проводил взглядом уплывшую из рук награду и злобно уставился на инженера, который с виноватой улыбкой чесал затылок. Старейшина, тем временем, сделал пару жестов и взмахнул в мою сторону рукой.

— Ну вот и готово, — довольно сказал он и достал из другого кармана расписанный рунами булыжник, — А теперь прошу меня извинить — меня давно ждут в посёлке.

И, не дожидаясь нашего ответа, он активировал артефакт и исчез. Жадный старикашка! Так торопился сбежать, что даже не дал с ним попрощаться! Но остался ещё инженер, на котором я решил выместить зло, за потерянную награду.

— Какого лешего ты не взял амулет? — сказал я, — Этот старый жлоб разве что песню от радости не спел, когда нашёл способ ничего нам не отдавать!

— Не кипятись, человече, — ответил Траффл, — Раз старик сказал, что другой подарок нам нужнее, то так и есть. И вообще — я тебя не понимаю. Это всего лишь украшения, можно найти или выбить другие, не думаю, что они были такими уж ценными!

Мы удивлённо уставились друг на друга. Гном сейчас произнёс самую длинную речь без мата за все время нашего знакомства. При этом он дважды упомянул меня и оба раза без оскорблений. Как это понимать? Те же мысли отразились на лице инженера. Видимо он сам не ожидал такого эффекта от своих слов.

— Метка, — наконец сказал он, — Торвальд дал тебе метку. Слава богам! Ты теперь сможешь нормально воспринимать речь любого гнома. Поверь, это стоит гораздо дороже, чем десяток самых дорогих амулетов!

— Похоже на то, — согласился я, — что там с добычей?

— Держи. Предметы по праву твои. Без твоего питомца у меня не было шансов.

Гном открыл окно обмена и передал мне все взятое с верховного демона, включая пять тысяч золотых монет. Помимо жезла и осколков льда, среди трофеев оказались три склянки с кровью верховного демона, рецепт на создание Кольца вечного льда и очередной предмет из сета укротителя. На этот раз сапоги.

Решив разобраться с рецептом позже, я одел сапоги и выбросил несколько предметов из сумки, освобождая место для более ценных вещей.

— Что насчёт помощи? — спросил гном, когда я наконец закончил все манипуляции с инвентарем.

— Что у тебя за проблема? — спросил я. После того, как вопрос с общением решился, находиться рядом с инженером стало гораздо комфортнее и я не имел ничего против того, чтобы продолжить совместные приключения. Гном показал себя надёжным и адекватным напарником, которому можно доверить спину. Да и до трофеев не жадным — ему ведь ничего не стоило отдать мне только жезл и деньги. Об остальном я бы все равно ничего не узнал.

— Такое же подземелье, как у тебя, — ответил Траффл, — Тоже классовое задание. Я не смог пройти босса — он сливает меня под контролем.

— Что прости? — не понял я.

— Паралич, говорю, накладывает и убивает. Я уже по-всякому пробовал, но без помощи никак. Так что?

Я прикинул свои незаконченные дела и пришёл к выводу, что в этой местности меня особо ничего не держит.

— Не вопрос. Чем смогу — помогу, — ответил я, — Только сдам оставшиеся квесты и готов выдвигаться. Давай завтра утром встретимся на этом месте. Как будем добираться?

— Есть портал ко мне на базу.

— Отлично. Тогда до встречи.

— Давай, — произнёс гном, — Если что-то изменится — напиши.

Перед глазами возникло предложение принять дружбу от игрока Траффла и я сразу согласился. После этого гном активировал портал и исчез.

— Квага, — позвал я питомца, — Пошли домой.

Грист все ещё дулся и демонстративно меня игнорировал. Пришлось пожертвовать одним дневным рационом, чтобы грист поверил в мои искренние тёплые чувства.

Времени до вечера хватило на марш бросок в деревню, где я обменял у старосты здоровенный золотой жезл на маленькую картонку приглашения к министру магии, и дорогу до пещеры Аарката, где я планировал обрадовать наставника свершившейся местью.

Ещё на подходе к жилищу вожака стаи я понял, что что-то изменилось. Какое-то время я стоял у входа и пытался понять — что появилось нового. Снаружи почти все осталось по-прежнему, кроме самой арки входа. Теперь это действительно была арка, а не дыра в скале. Проход окаймляла красивая резьба и по бокам горели магические светильники.

Внутри все тоже изменилось. Голые стены пещеры были покрыты гобеленами с изображениями различных чудовищ, грязную занавеску в углу сменила настоящая деревянная дверь. К тому же в стенах появилась ещё пара дверей. Обстановка полностью поменялась и теперь больше напоминала приёмный покой в городе гномов, чем жилище закоренелого холостяка.

Самого наставника в зале не было и я решил его подождать, присев на удобную скамью у одной из стен. Любопытство требовало от меня действий, но в памяти ещё свежа была выволочка от вожака, которую он устроил мне за изучение пещеры без его ведома. Ждать пришлось минут 10. Одна из дверей бесшумно открылась и в помещение вошёл изуродованный эльф.

— Приветствую тебя, наставник, — сказал я и поднялся, — У меня хорошие новости.

— Знаю, знаю, — ответил Ааркат и на его лице появилась улыбка, которая, правда, больше пугала, чем радовала, — Рад, что не ошибся в тебе! Моя месть, наконец-то, свершилась! О, как долго я этого ждал. Твоя победа убедила меня в том, что не все ещё потеряно и есть шанс на возрождение стаи. Поэтому я принял решение создать на месте своего жилища небольшую базу. Здесь есть все необходимое для подготовки к трудным заданиям и отдыху после миссий.

При этих словах он обвел рукой помещение и с гордостью посмотрел на меня.

— Ну как тебе? — спросил учитель.

— Очень здорово, — вяло ответил я. Пламенная речь, подготовленная мной за время ожидания, только что была отправлена в мусорку. Все слова о трудностях и тяготах во время миссии оказались никому не нужны, потому, что вожак и так был в курсе всего. И даже ремонт под это дело успел сделать.

— Я вижу, что тебя что-то тяготит, младший. Поделись с учителем — тебе сразу станет легче.

— Да не то чтобы тяготит, — ответил я, глядя в сторону, — Просто я хотел поведать вам о своих приключениях, удивить, услышать похвалу, а вы и так в курсе всего. Даже скучно как-то…

— Таковы особенности моих обязанностей вожака, — сказал эльф, — Я всегда должен знать что ждёт моих подчинённых на задании и как они с этим справились.

— Ну раз так, то могли бы хоть вид сделать, что не в курсе, — все ещё недовольно проворчал я, — Или хотя бы предупредить насчёт демона.

— Какого демона? — тут же насторожился наставник.

— Ссхашша, какого же ещё? — удивлённо ответил я, — Вы же были в курсе, почему тогда не сказали, что он тоже явится на финальную битву.

Лицо эльфа настолько исказилось, что я невольно сделал шаг назад. Только через пару секунд до меня дошло, что это было выражение радости. Настолько свирепой и яростной, что и называть ее так было неловко.

— Сегодня воистину великий день! — воскликнул Ааркат, — Ты совершил невозможное, младший. И благодарность моя не имеет границ.

Задание на зачистку закрылось и я только удивлённо покачал головой. Опыта за один квест мне хватило на целых 4 уровня. Такой щедрой награды я конечно не ожидал.

— Отныне и вовеки, ты можешь прийти ко мне в любой момент с любой просьбой и я клянусь в том, что сделаю все возможное, чтобы эту просьбу выполнить, — торжественно произнёс вожак стаи, а у меня появилось открытое задание.

Странно, выходит теперь я могу выдать квест наставнику. Интересная награда. Неожиданная.

— Старший, а есть у нас на базе место, где можно создать предмет по рецепту? — спросил я.

— Конечно, место есть, но лаборатория новая и там, кроме куба, ничего нет. Ты вправе использовать все, что найдёшь в логове. Иди осмотрись — думаю тебе понравится. А я, пожалуй, ненадолго отлучусь. Мне нужно обдумать, как увековечить твою победу.

— А куда идти? — глупо спросил я.

— Младший, ты меня удивляешь, — ответил Ааркат, — Я же тебе сказал — иди осмотрись. Что я, зря столько сил в ремонт вбухал и ты даже не посмотришь что тут изменилось?

— Конечно, наставник, — кивнул я, — Сейчас все осмотрю.

— То то же, — довольным голосом произнёс эльф, — И кстати, раз уж ты закончил с зачисткой, то верни мне мой амулет.

— Надо было сразу уходить, — хмуро сказал я снимая клык и протягивая его учителю.

— Ничего, — ответил тот, — Ты себе ещё найдёшь.

Забрал амулет и скрылся за одной из дверей. Видимо там были теперь его покои, значит туда мне хода нет. Оставалось ещё две двери и я пошёл к той, что раньше вела в пещеру с детенышами гристов. Скорее всего новые помещения там.

Я оказался прав. В коридоре появился десяток дверей и я последовательно открывал их одну за другой. Тренировочный зал, казарма, оружейная. Не то, не то, не то. Все комнаты и залы были почти пустыми и определить их назначение получалось с трудом. Наконец за очередной дверью я обнаружил небольшую комнату, соответствующую описанию учителя — она была пуста, почти. В центре стоял большой белый куб из матового стекла. Я подошёл к нему и достал из сумки свиток с рецептом.

До этого времени изучить его не было, поэтому я решил перед знакомством с кубом прочитать описание свитка.

Я ещё раз прочёл список ингредиентов и, аккуратно убрав рецепт обратно в инвентарь, пошёл в казарму. Сделать сейчас я ничего не мог, а значит и делать в лаборатории мне нечего.

По дороге я обдумывал свои дальнейшие действия. То, что нужно собирать кольцо, сомнений не вызывало. Несмотря на шанс создания предмета в 50 % рискнуть все же стоило. У меня было целых два варианта добычи недостающих частей. Обратиться к Кате за помощью, чего я делать не хотел, и поговорить с гномом. Уж насчёт слитков он меня точно просветит.

С этими мыслями я добрался до спартанской койки в казарме и улегся спать. Завтра встречусь с гномом и узнаю насчёт рецепта.

Когда мы с Квагой добрались до условленного места, Траффл уже нас ждал.

— Привет, — сказал он, — Готовы?

— Конечно, — ответил я, — Привет.

— Ну тогда в путь. Нас ждёт мой наставник. Вчера у меня не получилось с ним поговорить. Его помощник сказал, что учитель на каком-то турнире, но сегодня он будет ждать нас у себя.

Гном вынул из сумки большой каменный диск и положил его на землю перед собой. Через пару секунд над артефактом появилось марево перегретого воздуха и открылся оранжевый овал портала.

— Добро пожаловать на секретный полигон номер 4, — сказал он и нырнул в переход. Мы последовали за ним и через секунду оказались в большой пещере. Стены были тщательно обработаны и больше походили по гладкости и форме на бетон, чем на камни.

— А почему номер 4? — спросил я.

— Потому, что первых три разрушили, когда уничтожали любопытных, — ответил инженер, — Идём. Нас ждут.

Путь по извилистым коридорам занял около получаса. Несмотря на то, что перекрестков было немного, к концу пути я уже совершенно не понимал в какую сторону мы идём. Как здесь ориентировались местные жители для меня оставалось загадкой, но, судя по уверенной походке гнома, трудностей они не испытывали.

Для меня с другими расами все было сложно. Я, правда, видел только гномов и ссшелтов. Вторых различать было необязательно, а подгорный народ я мог разделить только по возрасту и форме бороды. Вот и учитель инженера, который ждал нас в просторном кабинете, был как две капли воды похож на спасенного ранее старейшину. Чуть отличалась одежда и украшения в бороде, но не более.

— Доброе утро, наставник, — вежливо поздоровался Траффл, — Я вернулся с человеком, который готов помочь мне в моей миссии.

— Ты вовремя, ученик, — густым басом ответил пожилой гном. Голос, вот, пожалуй, ещё одно отличие, — Времени осталось немного. Туман стал подниматься на верхние уровни. Пропадают мирные рудокопы.

— Я торопился как мог, мастер Узафт, — произнёс мой напарник, — Задача оказалась сложнее, чем я думал.

— И ты с блеском с ней справился, — произнёс старик с интересом рассматривая моего питомца, — Уважаемый, — произнёс он, обратившись ко мне, — Это ваш грист?

— Да, — степенно кивнул я, — Он не причинит никому вреда. Я обещаю.

— Я верю вам, — произнёс мастер Узафт и вернулся к разговору со своим учеником, — Найти помощь в стае погонщиков чудовищ это великая удача.

При этих словах я вздрогнул и уставился на мастера.

— Я думал, что все они уничтожены после исхода ссшелтов. Приятно узнать, что эти могучие воины ещё остались на просторах Ривеллиона.

Траффл бросил быстрый взгляд в мою сторону и я сделал страшное лицо. Не знаю, что понял из моей пантомимы Траффл, но следующий вопрос он задал верно.

— Откуда вы знаете о погонщиках, учитель?

— Как ты думаешь, юноша, кто добывает сведения о вероятных противниках для нашего народа? — с улыбкой ответил вопросом на вопрос главный инженер, — И уж конечно мы изучили самые сильные подразделения всех обитающих под горами народов.

— Тогда почему сразу не сказали, что можно найти помощь среди погонщиков, — снова спросил Траффл.

— По двум причинам. Во-первых они считались уничтоженными, а во-вторых ни один погонщик никогда не пришёл бы на помощь гному. Но, видимо, среди вновьрожденных другие отношения. Я ответил на твой вопрос, ученик?

— Да, мастер, — кивнул гном.

— Знания о твоей стае очень редки, — произнёс Узафт, обращаясь ко мне, — Но есть разумные, которым видеть твою принадлежность не следует. Я знаю, что путь стаи это вечная битва, но, если ты того захочешь, после победы я могу обучить тебя скрывать свою суть.

Насколько это важно и нужно я сейчас сказать не мог и крепко задумался. Раз вожак ничего об этом не говорил, то может это все и не нужно. Но что будет, когда я доберусь до больших городов? Неизвестно.

— Спасибо за Ваше предложение, мастер, — наконец сказал я, — Я обдумаю его и дам окончательный ответ, когда мы вернёмся с победой.

— Разумно, — кивнул Узафт и посмотрел на инженера, — Когда вы отправляетесь в бой?

— Сейчас, учитель. Раз туман стал выходить за пределы гротов, то времени и впрямь немного. Скоро он может проникнуть в посёлки и тогда количество жертв многократно возрастёт.

— Я рад, что ты так серьёзно относишься к безопасности подгорного народа. Жаль, что ты вновьрожденный и, со временем, не сможешь занять моё место. Ты был бы достойным преемником.

— Спасибо, наставник, — ответил Траффл, — Я уже не первый раз слышу подобные слова, но со своим происхождение, увы, поделать ничего не могу.

— Идите, — произнёс мастер Узафт, — И да поможет вам Отец Гор.

Мы вышли из кабинета и вновь начали петлять по коридорам.

— Крутой у тебя учитель, — сказал я, — основательный дядька, с пониманием. Колоритный такой — настоящий гном.

— А у тебя не так? — спросил гном, — Тёмные эльфы тоже весьма интересная раса. Особенно эльфийки.

Я вспомнил первую встречу с вожаком и поежился. Если бы встретил его в тёмной подворотне, то сам бы с себя все снял, только бы уйти своими ногами.

— Не то чтобы, — сказал я, — Но жути мой вожак нагнать может изрядно.

— Хмм. Странные у вас отношения.

— Уж какие есть.

Дальше шли молча. Через 15 минут добрались до комнаты с активным окном портала.

— Я нашёл старое поселение рядом с первым гротом, — произнёс гном, — Демоны его давно уничтожили, но там был разрушенный портал, который мне удалось починить. Начнём оттуда, а то до места пол дня топать придётся.

— Поддерживаю, — сказал я, — Что там за враги? Ты говорил, что уже бывал в первом подземелье?

Инженер поморщился. Вспоминать о своём провале ему явно было неприятно, но сейчас это было необходимо.

— Грот представляет собой цепочку из десяти пещер. В каждой живут монстры. В основном это ледяные исчадия, но встречаются и теневики. Все враги в той или иной степени владеют контролем. Исчадия подмораживают и снижают скорость передвижения, а теневики наводят морок и галлюцинации. Если увидишь что-то странное, то не спеши действовать — возможно этого нет и ты привлечешь ненужное внимание.

— Хорошо, что за исчадия?

— Сейчас увидишь. Они стоят на страже у входа.

От разрушенного поселения гномов до входа в первое подземелье было всего пять минут хода. Мы быстро преодолели широкий коридор и остановились у входа в небольшую пещеру. Грот был распечатан, но у входа стояла пара очень странных существ. Они были похожи на огромные мохнатые шары приятного голубовато-льдистого цвета. Шары лежали на полу неподвижно и выглядели очень мило. В глубине меха в самом центре у каждого сверкал синевой большой треугольный глаз.

— Симпотичные, — негромко сказал я, — даже убивать таких милашек как-то жалко.

— А ты выстрелил в одного из них и повтори свои слова, — сказал Траффл, устанавливая перед собой пару турелей, — С этими попробуем справится без твоего гриста. Я и один могу, но это займёт больше времени.

— Не вопрос, — ответил я, — Я готов пострелять.

— Ну тогда погнали, — сказал гном и пальнул в один из шариков из своей мортиры. В следующий миг оба противника кардинально изменились. Шерсть на их телах встала дыбом и превратилась в острые шипы. Тело атакованного исчадия рассекла пополам трещина прямо под глазом и превратилась в огромную, усеянную игловидными клыками пасть. Я сглотнул и начал беспорядочно палить по приближающемуся чудовищу. Расстояние неумолимо сокращалось, но гном не проявлял признаков паники и продолжал стоять на месте. Когда шары были уже в пяти метрах от нас, внезапно заработали турели гнома. Эти агрегаты отличались внешне от тех, что он использовал ранее. Каждый выстрел отбрасывал агрессивные шары назад. Не сильно, примерно на метр, но приблизиться к нам враги не могли и мы спокойно их расстреляли.

— А почему ты во время боя с демоном такие штуки не использовал? — спросил я, когда второй стражник издал протяжный вой и бесформенной кучей осел на пол.

— Запчастей не было, — лаконично ответил инженер.

Я подошёл к одному из тел и принялся за обыск. С собой у шарика ничего не было. Оружия, как я понял, исчадия не использовали и наградой для меня стала шкура и пара золотых монет. Шкура! Рецепт! Как я мог забыть?

— Траффл, я хотел узнать у тебя насчёт ресурсов. Ты смотрел рецепт, который выпал из того демона?

— Не имею привычки рыться в чужих вещах, — ответил инженер, — На что рецепт?

— На кольцо. Там среди ингредиентов были шкуры этих исчадий и какие-то слитки. Аромант, афоманр… В общем металл какой-то. Немного — штук пять. Не знаешь где его можно взять?

— Адамант. Свиток был легендарный, а значит тебе нужен адамант.

— Да точно, — кивнул я, — где можно его достать?

— Тут, друг, только аукцион тебе в помощь. Этот металл очень редкий и добыть его могут только большие гильдии. В одиночку боссов, из которых он падает, не победить. Штука очень дорогая и редкая, так что копи деньги.

— А как можно попасть на этот аукцион? — спросил я. После этих слов гном удивлённо уставился на меня.

— Ты знаешь, у меня иногда складывается впечатление, что ты вообще дикий и кроме своего леса ничего не видел.

Я изобразил рукой неопределённый жест и с надеждой посмотрел на напарника. Гном тяжело вздохнул и разразился целой лекцией на тему продажи и покупки предметов в игре, цен, скидок и прочая, прочая, прочая… В процессе этого ликбеза я вспомнил, что уже встречал эту информацию во время подготовки к погружению, но благополучно об этом забыл.

— Что же касается шкур, то этого добра здесь полно, как и их владельцев, так что не будем терять время и займёмся твоим образованием в другой раз. Ок?

— Конечно, — быстро кивнул я, — Спасибо за информацию.

— Будешь должен, — вздохнул в ответ инженер и шагнул в грот.

Зачистка не отняла много времени. Таффл распечатал подземелье давно и уровень местных противников сильно уступал нашему. До самого десятого уровня мы прекрасно справились даже не прибегая к боевой форме Кваги, правда сон пару раз все же пришлось применить. В один из них мы впервые встретились с теневиком и никак не могли понять где он находится и только после активации сна с потолка упало дымчатое тело противника. Мои атаки, кстати, на теневиков не действовали — стрелы пролетали через их призрачные тела насквозь. А вот огненные выстрелы гнома рвали этих врагов в клочья.

Финальным боссом первого грота был затянутый в чёрный костюм человек. Странно было видеть его здесь, в заполненных демонами подземельях, но других врагов в последней пещере не было и ошибки быть не могло.

— Он кастует паралич каждые 15 секунд. В остальное время швыряет огненные шары и машет огненным хлыстом, — делился своими знаниями гном, — Сейчас я расставлю турели и можем начинать.

Я кивнул и активировал тренера. Вся схватка заняла около 20 секунд — мы успели убить босса за время действия сна. Сказался тотальный перевес в уровнях и наша с Квагой сопротивляемость контролю. После боя инженер обобрал тело демонолога и разрушил какую-то статую в углу. Помещение стало разваливаться и мы сбежали через открывшееся у одной из стен окно портала.

— Дальше так просто не получится, — сказал гном. Мы сидели в пещере охранников первого грота, куда нас выбросил портал. Квага бродил вдоль стен, но местные камни ему, почему-то, не нравились и он никак не мог найти достойный своего внимания кусок скалы, — Следующие гроты ещё не распечатаны и противники в них будут соответствовать нашему уровню.

— Это понятно, — вяло ответил я, — Сколько ещё подземелий нужно зачистить?

— Ещё 9.

— Ты был только здесь?

— Да. Но подходы к остальным гротам я изучил. Почти везде есть порталы, поэтому добираться будем с комфортом.

— А жить где будем? Не думаю, что управимся быстро. Да и есть что-то нужно.

— Я поговорю с мастером. Он предоставит тебе и Кваге комнату. Питание тоже обеспечат.

Грист услышал знакомые слова, подошёл ко мне и требовательно заглянул в глаза. Я, не глядя, вытащил из сумки последний рацион и отдал его на растерзание ящеру. Квага утащил лакомство в угол и стал жадно есть. Я поймал себя на мысли, что в последнее время стал уделять своему питомцу меньше внимания. Это было неправильно и я решил изменить ситуацию при первой же возможности.

На полигон мы вернулись тем же порталом. Оказалось, что главный инженер уже обо всем позаботился и нас разместили в соседней с Траффлом комнате. Нужно будет узнать как его зовут на самом деле, а то с таким именем весь язык сломаешь.

Дальше пошли зачистки. Медленно, тяжело, долго, но пошли. Уровни врагов росли, их становилось больше и они применяли умения чаще. Описывать однообразные будни истребителей демонов не имеет смысла. Одно то, что я собрал все необходимые для рецепта шкуры уже в третьем гроте, говорило о многом. За восемь дней наша команда прибавила десяток уровней, а гном обзавёлся красивым доспехом и ещё несколькими предметами амуниции.

Богатой добычей мы похвастаться не могли. Кроме шкур и золота у врагов ничего не было, но мы не унывали — дело двигались и вскоре мы уже стояли у входа в последний, десятый грот. Рядом валялись туши стражников, а впереди привычно мерцала оранжевая плёнка.

По уверениям инженера, собранных мною денег, с учетом всех его скидок в столице гномов, должно хватить на металл для кольца. Но впереди был ещё один грот и финальная схватка с главным врагом местных гномов.

— Ну что? Вперёд? — спросил я у Алекса.

— Да, пора уже заканчивать с этим квестом, а то меня от подземелий уже тошнит.

— Ты же гном, — с усмешкой ответил я, — Подземелья для тебя дом родной!

— Я такой же гном, как твой грист — телёнок, — ответил инженер, — На солнышке охота погреться.

— Так выйди из капсулы и погрейся, в чем проблема?

— У нас, в Новосибе, дождь. Уже неделю, так что здесь у меня позагорать шансов в разы больше, чем в реале.

— Понятно, — ответил я. Накатила грусть — у меня шансов позагорать в реальности вообще нет, — Вскрывай, — сказал я, — Пошли искать Главгада.

Прохождение последнего подземелья было… странным. При нашем появлении монстры издавали страшные вопли и… убегали. Враги массово бежали от нас и скрывались на следующих уровнях. При этом там они не задерживались и уходили дальше. Куда? Мы не знали.

Оставалось надеяться, что нас не встретит эта орда в последней пещере. Даже наш опыт по массовому устреблению ссшелтов вряд ли поможет против обитателей целого подземелья. Мы старались догнать убегающих демонов, но это оказалось не так то просто. Бежать за врагами сломя голову было неразумно, а перехватить их до отступления никак не получалось. Так мы добрались до последней пещеры десятого грота. В ней висел густой туман и мы успели увидеть, как в нем скрылся хвост колонны отступающих демонов. Я уже почти шагнул в этот густой влажный кисель, когда гном схватил меня за руку и дёрнул назад в коридор.

— Ты чего? — не понял я.

— Туман, — ответил Алекс и многозначительно посмотрел на меня.

— И что? Будем ждать пока осядет? — спросил я.

— Да нет. В тумане скрывается главный босс. Не стоит лезть туда без подготовки.

— А что ты о нем знаешь? — уточнил я.

— О боссе? — уточнил гном, — Ничего.

— Что значит ничего? — удивился я, — Это же гномий страшный враг и вы уже давно с ним сражаетесь.

— То и значит. Никто его никогда не видел. Иногда с нижних уровней поднимается туман. Перед этим всегда идёт волна демонов, которые уничтожают все на своём пути. Следом идёт волна тумана. Его видели только издалека — все кто попадал в эту хмарь исчезали бесследно, поэтому сведений о главном боссе никаких нет.

Мы синхронно повернули головы в сторону колышащейся на невидимом ветру белой завесы и сделали пару шагов назад.

— Есть предложения? — спросил инженер.

— Вернуться на полигон и подумать. Подходит?

— Не особо, — честно ответил Траффл.

Пока мы обсуждали варианты дальнейших действий, Квага дошёл вдоль стены до входа в пещеру и, по колено погрузившись в туман, с интересом стал рассматривать незнакомое явление. Внезапно он зашипел и дернулся назад. Здоровье ящера стало стремительно убывать, а туман выпустил несколько отростков и попытался накрыть ими гриста с головой.

Мой питомец активировал сон и снова попытался освободиться. Эффект оказался весьма интересным. Облако тумана вокруг ящера, диаметром около семи метров, опало на землю и превратилось в густой белый кисель. Почуявший свободу питомец тут же юркнул обратно в коридор и спрятался за моей спиной.

«Жжется, хозяин», — прокомментировал ситуацию грист и выглянул из-за моей спины.

Мы переглянулись с инженером и открыли огонь по киселю. Мои стрелы щелкали по камням и ощутимого эффекта не давали, а вот огненные выстрелы гнома оставляли в киселе полуметровые горелые проплешины. Мы увлечённо палили по преграде, пока не закончилось действие сна. Кисель снова превратился в туман, а из пещеры раздался угрожающий скрежещущий звук.

— Смотри, — крикнул я гному, тыкая пальцем в направлении потолка. У свода пещеры появилась невероятно длинная и немного размытая красная полоска.

— Мать моя женщина, — воскликнул гном, опуская мортиру, — Это его здоровье. Туман и есть босс!

Пока мы, разинув рты, смотрели на своего противника, белая пелена перед нами приняла вид гигантского гротескного лица и злобно оскалилась.

— Мне кажется, что пора придумывать новый план, — нервно сказал гном, глядя как туман позади лица принимает форму волны.

— Ходу, ходу, ходу! — закричал я и, развернувшись, подал товарищам пример. Просить дважды никого не пришлось и через пару секунд наша троица уже изо всех сил неслась обратно по коридору. Волна преследовала нас по пятам, правда, в отличии от настоящего цунами, все происходило в полной тишине. Коридор заполняло наше надсадное дыхание, топот ног, да цокот когтей моего гриста. Единожды обурнувшись я понял, что буду бежать, пока не покажет дно полоска выносливости.

На переднем фронте тумана все также было демоническое лицо, жадно и бесшумно раскрывающее пасть в десяти метрах позади нас. Добежав до выхода из коридора мы бросились в разные стороны, но нас не преследовали, правда об этом мы узнали только через несколько минут. Пелена тумана замерла у выхода с нижнего уровня и, повисев там пару минут, стала медленно отсупать.

Мы без сил повалились там где стояли, даже Квага прилёг на пол и закрыл глаза плёнкой. Инженер, опасливо поглядывая на горловину коридора, пересек пещеру и сел рядом.

— Отличный план, — сказал он, — Очень эффективный.

— Мы ведь выжили, — вяло ответил я, — Чем ты недоволен?

— Я очень доволен. Крайне, — и, подтверждая свои слова, Алекс несколько раз кивнул головой, а потом уставился на меня, — Что будем делать?

— Не знаю. Будем думать.

Мы посидели пару минут в молчании. Потом ещё. Мысли в голову не шли. Перед глазами стояла жадная пасть демона. Как с ним бороться было непонятно, да и страшно было снова лезть на нижний уровень, чего уж там…

— Я не знаю как его убить, — наконец честно признался я, — Если есть идеи — излагай.

— Чисто теоретически можно заминировать весь коридор, но сработают ли мины на туман не известно. Турели стреляют камнями, поэтому от них тоже толку особо не будет, — начал рассуждать вслух гном, — Я могу нанести урон этой твари мортирой, но расстреливать мне придётся её до старости. У меня все.

Я решил принять эстафету и начал перечислять свои возможности:

— Урона от своих стрел я не заметил, — произнёс я, — Талант Кваги сработал отлично. Несмотря на то, что он блокировал только небольшую область, остальной туман не двигался. Можно предположить, что другие таланты гриста тоже могут сработать.

— Точно сработают, — уверенно сказал Траффл и, видя мой удивлённый взгляд, добавил, — Он же моб, к тому же я успел увидеть значок отравления на боссе.

— Он кто? — тупо переспросил я.

— Монстр, — вздохнув, расшифровал инженер, — А значит все его атаки должны проходить по другому монстру.

— Если это так, то у нас будет возможность дважды использовать сон, но что мы успеем за это время сделать?

— Не попробуем — не узнаем, — философски сказал гном.

— Это да, — согласился я, — но мины ты все-таки поставь. Вдруг сработают?

— А как же. И мины установлю и пушки, но вся надежда на твоего ящера, — ответил Алексей и, немного подумав, добавил, — И наши быстрые ноги.

Мы улыбнулись и пошли в логово босса. По дороге я объяснил Кваге его задачу. В этот раз мы спускались гораздо медленнее, но волновались зря — туман уже отступил и колыхался в пределах пещеры.

Пока инженер минировал коридор мы с гристом следили за белесой пеленой. Она равномерно двигалась. Теперь было понятно, что ветра в пещере нет и это шевеление воспринималось как дыхание огромного существа.

— Готово, — вернувшись сообщил гном, — Можем начинать.

— Ну, погнали, — сказал я и активировал тренера. Квага с места прыгнул вперёд и, приземлившись, активировал сон. В этот раз зона действия оказалась гораздо больше. Зависело это от размера гриста или от его уровня — было сейчас неважно. Главное, что инженер теперь успеет сжечь втрое большее количество киселя. Ящер начал топтаться на месте и царапать пол лапами. К моему удивлению это тоже наносило урон врагу и постепенно уменьшало его шкалу здоровья.

Всё время, пока мои компаньоны кромсали бесформенное тело босса, я топтался на месте и следил за его шкалой здоровья. Праздник безнаказанности наконец закончился и под сводами снова раздался гадкий скрежет. Чем скрежетала белая хмарь было непонятно, но звук был отвратительный.

— Квага, яд, — крикнул я питомцу, видя, что его начинают опутывать полосы тумана. Грист мгновенно выполнил команду. Конкретной цели у него не было и он выдыхнул зелёное облако прямо перед собой. Инженер не успел прекратить стрельбу и последний его выстрел угодил точно в центр ядовитого облака.

Раздался взрыв. Комбинированная атака мгновенно сожгла несколько десятков кубометров белой пелены, очистив большое пространство в центре пещеры. Мы удивлённо замерли. Следуя законам природы, весь окружающий туман устремился в пустое пространство. Он принял форму пятиметровой гуманоидной фигуры.

— Проклятые черви, — разнесся по пещере скрипучий голос, — Двести лет я копил энергию для новой формы и теперь придётся все начинать сначала!

Гном очнулся первым и начал стрелять в голову демона, через секунду я присоединился к нему. Квага рванул вперёд и рассек сотканное из туманных струй тело передней лапой, но вреда не причинил.

— Вы поплатитесь за свое вторжение, — проскрипел демон и одним движение переместился к дальней стене. Теперь, когда туман не закрывал обзор, стало видно, что у дальней стены находятся несколько проходов в смежные пещеры. Из этих коридоров начали вытекать колонны бежавших от нас ранее демонов.

— Что ты говорил насчёт мин? — тихо спросил я у инженера, делая шаг назад.

— Бежим? — тут же ответил гном, но этого не потребовалось.

Орда демонов стала стремительно вливаться в своего повелителя и без остатка растворяться в нем.

— Я, Валкат, покараю вас и сделаю частью себя! — прорычал демон. Он продолжал раздуваться и наконец лопнул облаком тумана, заполнившим половину подземного зала. Правда теперь он был гораздо прозрачнее и действительно напоминал туман, а не разлитое в воздухе молоко.

Здоровье демона восстановилось, но не полностью, да и шкала здоровья вроде бы стала меньше.

— Дубль, — заорал я, когда облако двинулось вперёд, — Кидай облако, Квага! Алекс, попробуй повторить взрыв!

Комбинация сработала на отлично и демон снова принял гуманоидную форму. Зеленоватый огонь сожрал большую часть его объёма и сразу потух. Валкат, визуально, стал более плотным, возможно теперь мы сможем его ранить.

Моё предположение подтвердилось в следующую секунду, когда снаряд из мортиры гнома угодил демону в плечо. Урон был меньше, чем обычно, но он прошёл.

— Пли, — весело заорал инженер, — Добьем дымчатого!

Я не разделял восторгов Алекса. У демона оставалось ещё больше 30 % здоровья, а все таланты моего питомца ушли в откат. В этот момент я увидел в нижней части живота противника золотистую искру и тут же включился в бой.

— Бейте в живот, — сказал я, раз за разом стреляя в уязвимую точку. Меня услышали. Следующий снаряд Алекса угодил точно в искру и снёс почти 5 % здоровья босса.

Когда жизнь босса наконец-то упала в красный сектор он за одно мгновение сжался в точку и перешёл в другую форму.

— А теперь что? — спросил инженер.

— А вот теперь бежим, — ответил я на ходу, — Квага, отступаем!

Мы снова бежали по коридору. На этот раз шумно, но вроде бы даже быстрее, чем в прошлый раз. За нами, собирая на ходу все мины и ловушки, катился мерзкий шар из покрытых слизью сгустков. Что это и что оно будет с нами делать если догонит — проверять совершенно не хотелось. Впереди показался выход на девятый уровень.

— Если выбежим, то придётся начинать все с начала, — на бегу сообщил гном.

— А раньше ты не мог об этом сказать? — зло спросил я.

— Я думал ты в курсе, — ответил гном, — Иногда мне кажется, что ты тоже знаешь правила этой игры.

Мы остановились и обернулись. Грохот взрывов стремительно приближался. И вот из-за поворота показался огромный шевелящийся клубок. Мы начали беспорядочно стрелять в него, но он неумолимо двигался вперёд. Я не выдержал и заорал, продолжая беспорядочно палить по шевелящимся отросткам из обоих арбалетов. Рядом орал гном. 5 % здоровья. 3 %.

Клубок раскрылся. Внутри была зубастая круглая пасть. На переднем краю нашего построения был Квага. Ему и досталось больше всего. Монстр охватил щупальцами переднюю часть гриста и начал затягивать в себя. Ящер шипел и упирался. 2 %.1 %.

Наконнец враг издох и опал на землю зловонной кучей. Мы с гномом перестали орать и настороженно следили за телом демона.

— Квага, ты как там? — спросил я у питомца. Его шкала здоровья была заполнена на две трети, поэтому мысли о том, что грист умер, не возникло.

«Здесь воняет, хозяин» — ответил ящер, — «И полно какой-то противной слизи. Он меня всего перепачкал».

— Ну это не страшно, — с облегчением ответил я, — Мне тоже было сначала непривычно.

«Ты уже бывал внутри у такого монстра»? — удивлённо спросил Квага, рывками выбираясь из пасти демона.

— Нет, но один мой знакомый часто пачкает меня какой-то гадостью.

Выбравшийся грист недовольно фыркнул и отряхнулся. Комья слюней и слизи демона дождём полетели во все стороны.

Укрыться было негде и мы с гномом тоже покрылись вонючей субстанцией.

— Отлично, — с отвращением сказал инженер, вытирая рукавом лицо, — Лучше бы он оставался туманом.

— Вечно ты всем недоволен, — проворчал в ответ я, — Забирай добычу и пойдем к порталу. Очень хочется вымыться и отдохнуть.

— Поддерживаю, — ответил Траффл и протянул руку к поверженному демону. В мой кошель упали пять тысяч золотых. Добыча, по уговору, вся ушла гному. Для завершения квеста инженеру осталось разрушить статую в логове демона и отчитаться перед наставником.

Дело было к вечеру и когда мы вернулись на полигон, то сразу разошлись по своим комнатам. Желания искать мастера Узафта и слушать хвалебные речи в свою честь никто не выказал, поэтому было принято решение сообщить новости утром.

Несмотря на спартанские условия в номерах, душ там все же был. Не знаю как это все было реализовано технически, но работало все отлично и спать я лёг чистым и свежим.

Центральный парк. Недалеко от штаб квартиры корпорации Ривеллион.

Кругом была зелень. В это время года парк был особенно хорош. Аккуратно подстриженные газоны и деревья. Красивые живые изгороди и чистые дорожки. Масса улыбающихся прохожих и сосредоточенные спортсмены, пробегающие мимо. Жизнь била ключом, и только недовольное лицо Джозефа Тодеску выделялось на этом прекрасном фоне. Чего стоило подчинённым вытащить своего босса никто сказать бы не смог, но то что это был настоящий подвиг было неоспоримым фактом.

Джо ненавидел бесцельные прогулки. В его мире было только движение из пункта А в пункт Б. И желательно, чтобы в конце пути его ожидала еда. Гулять он не любил и считал это занятие бессмысленным.

— Я надеюсь, что в этом месте есть какое-нибудь кафе, — недовольно проворчал он, — Неужели нельзя было встретиться в том же месте, что и в прошлый раз.

— Босс, но там, кроме бургеров и кофе, ничего нет, — ответил Томми, — А здесь такой замечательный воздух!

— Там ОТЛИЧНЫЕ бургеры, — ответил Джо, — И ОТЛИЧНЫЙ кофе, а воздух ничуть не хуже. Зачем вы меня сюда вытащили?

— Чтобы растрясти лишний вес, — флегматично произнёс Норман, — Это важно для здоровья.

— Это важно для тех, кто считает свой вес лишним, — недовольно ответил Джозеф и поправил свой огромный живот, — А для тех у кого все в порядке такие прогулки не нужны.

Заговорщики переглянулись и Норман незаметно махнул рукой. Переубеждать Джо было пустой затеей. Будучи ярым противником спорта чернокожий гигант провожал недовольным взглядом каждого пробегающего мимо спортсмена. Он воспринимал сожженные этими людьми калории, как личное оскорбление. Если бы он внезапно узнал, чем питаются эти люди, то буря была бы неминуема.

— Есть новости, — решил перейти к делу Томми, — Схема, предложенная вами, сработала на отлично. Претендент получил класс и даже больше.

— Получил два класса? — с сарказмом спросил Джозеф. От количества спортсменов вокруг ему нестерпимо хотелось есть, а невозможность утолить голод сильно сказывалась на его восприятии информации. Но он умел себя контролировать. Дело было действительно важнее, а поесть можно и позже, — Извини, что он ещё успел сделать?

— Он случайно встретился с игроком из легендарного пула для нового обновления.

— С кем? — тут же спросил Джозеф. Новости были отличные. Настолько, что даже мысли о еде ненадолго отступили.

— С инженером, — ответил Томми.

— Он же на другом конце материка должен быть. Как его туда занесло.

— Один из моих ребят постарался, — произнёс молчавший до этого Норман, — Извини, что не предупредил, босс. Просто не думал, что из этого выйдет что-то дельное.

— Они сумели договориться?

— О да. Сейчас у них на руках уже две части ключа, — кивнул Том, — Я даже не ожидал, что они так быстро справятся!

— Это действительно отличные новости. Монах сегодня закрыл второе подземелье и готов собрать ключ. Осталось организовать их встречу.

— С этим будут проблемы, — тут же произнёс Норм, — С каждым днем меры безопасности усиливаются. Боюсь, что скоро нельзя будет действовать даже через моих ребят.

— Поясни, — попросил коллегу Джозеф.

— Мне пришлось закрыть казино. В системе службы безопасности появилась новая структура. Она есть только в сети. Кто это неизвестно, но они мастерски блокируют все посторонние источники сигналов. При этом в штате компании никаких изменений не было.

— Фрилансеры?

— Не знаю, — ответил Норм, — Более того, я в принципе не знаю свободных художников, которые могут работать на таком уровне.

— Любое вмешательство в квестовые ветки со вчерашнего дня полностью блокируются системой, — как-бы между делом добавил Томми.

— Система — это мы, — ответил Джо, — Как мы можем запрещать собственные действия?

— Блокировка приходит с самым высоким приоритетом, — глядя в сторону произнёс создатель квестов, — Повторить наш трюк не удастся — я уже пробовал.

— Это уже неважно, — хмуро ответил Джо, — Всё равно увеличить наши шансы уже не успеем. У тебя есть новости Норм?

Норман выразительно посмотрел на босса и незаметно указал на Тома, в ответ Джозеф слегка кивнул.

— Новости есть, — произнёс Норман, — Но как их воспринимать непонятно.

— Что ты имеешь ввиду? — не понял Джо.

— Мы не смогли взломать файл, но смогли его проследить.

— Это уже результат, хоть и не тот, на который я рассчитывал. Кто источник?

Норман колебался. Информация, обладателем которой он стал, была слишком опасной. И если своему боссу он доверял как себе самому, то Томас оставался для него лишь коллегой. Да, он тоже замешан в их общем деле, но готов ли он идти до конца?

Надо отдать должное Тому. Он мгновенно сориентировался в сложившейся ситуации и начал высматривать что-то впереди.

— О! Мороженщик! Будете мороженное, босс? — спросил он.

— Конечно, Том, — сказал Тодеску, — Возми мне 4 порции шоколадного.

Томас вопросительно посмотрел на Нормана и тот благодарно кивнул. Они поняли друг друга без слов и младший заговорщик, ускорив шаг, ушёл вперёд.

— Директор? — спросил Джо.

— Да. Файл был загружен в систему с его личного компьютера.

— Это понятно, — кивнул Тодеску, — Но где он его взял?

— А вот это самое интересное, — ответил Норман, — На всех капсулах последнего поколения есть технический порт для скачивания файлов. Танака притащил файл из игры.

— А кто его передал?

— Никто.

— В смысле?

— Мы проверили весь входящий трафик за последний год. В игру не поступали подобные файлы. Это обновление создали внутри. В игре.

— Это же бред, — неверяще помотал головой Джо, — В игре нет необходимых инструментов и даже если кто-то умудрится протащить в систему большой файл по частям, то он просто не сможет его собрать.

Норман кивал, соглашаясь с каждым словом своего начальника, а потом сказал:

— И тем не менее это так. Происходит что-то непонятное. Если честно, то мне очень страшно, Джо.

— Есть ещё что-то, что я должен знать? — проницательно спросил Тодеску.

— Да. Недавно Ааркат — искин новичка — сообщил мне подробности прохождения его подопечным финального босса подземелья. Так вот. Вместо второй свой формы — демонической — главный жрец провел какой-то ритуал и призвал демона. Один код полностью сменился другим. Этого не должно быть, потому что это не прописано в системе. Не мне рассказывать тебе о том, что это невозможно, но факт есть факт. Босс призвал демона, которого система идентифицировала как неигрового персонажа.

— Что, черт возьми, происходит? — недоуменно спросил Тодеску.

Проснулся я от того, что кто-то мощно долбил в дверь. То ли ногой, то ли тараном. Я подорвался с постели и, выхватив арбалеты, распахнул содрогающуюся от сильных пинков преграду. Снаружи меня ждал довольный Алекс. Он удивлённо уставился на направленное ему в лицо оружие.

— Здоров же ты дрыхнуть, монстровед! — весело сказал гном и отвёл пальцем в сторону один из самострелов, — Нас уже ждут. Идём.

Квага продолжал бесстыдно спать, развалившись на пороге в ванную. Шум ему был не помеха — это я уже давно выяснил опытным путем. Я пошёл умываться и, проходя мимо, толкнул ногой фиолетовую тушу.

— Просыпайся, лежебока. Идём на экскурсию.

«Что будем смотреть»? — спросил грист, открыв один глаз.

— Местное начальство и камни в его кабинете, — ответил я.

«Это я уже видел», — ответил ящер и перевернулся на другой бок.

— Ничего. Посмотришь ещё раз, — снова толкнул его я, возвращаясь в комнату, — Вставай, кому говорят!

Инженер с улыбкой следил за нашей перепалкой. Настроение у него явно было отличное. Ещё бы — квест выполнен, впереди почести и награды. Жизнь заиграла новыми красками!

Наша троица снова шла по запутанным коридорам полигона. Они совершенно не отличались друг от друга и поэтому определить куда мы идём я не мог. В этот раз мастер Узафт встречал нас не у себя в кабинете, а в большом зале. Красивая отделка говорила о том, что это помещение использовалось для особых случаев. Меня очень впечатлило мастерство подгорных жителей. То, что они делали с камнем, было просто невероятно. Никаких излишеств в виде золота или тканей в зале не было — только резба по камню, но ею был покрыт каждый сантиметр стен и потолка. Это создавало невероятное впечатление. Казалось, что находишься внутри произведения искусства. Квага тоже оценил местные красоты и начал бродить вдоль стен иногда надолго замирая в явном восхищении.

Кроме главного инженера в зале никого не было. Мастер стоял в центре зала и о чем-то размышлял. Мы с Алексом подошли к нему и поклонились. К нашему удивлению он поклонился нам в ответ.

— Подгорный народ в вечном долгу перед вами, герои! — громко сказал он, — Вы совершили великий подвиг и избавили гномов от великой опасности.

— Мы только выполнили свой долг, наставник, — ответил мой компаньон, — Что нам делать дальше?

— Ты не перестаёшь меня удивлять, юноша, — ответил Узафт, — Любой разумный, на твоём месте несколько часов стал бы рассказывать о преодоленных им трудностях, а ты просто отбросил все это в сторону, как пустую руду.

— Дела говорят лучше слов, — произнёс Траффл. Я фыркнул, но тут же получил тычок локтем в бок и злобный взгляд. Видимо играть пафосного доброхота ему тоже не нравилось, но так было нужно. Я ведь тоже в общении с Ааркатом придерживался определённого образа.

— Верно, ученик, — кивнул наставник, — Жаль, что сейчас этого многие не понимают. Я знаю, что победа далась вам нелегко и рад, что вы вернулись целыми и невредимыми. Твой путь ученика завершён. Теперь тебе пора отправляться в большой мир. Если мне понадобится твоя помощь — я пришлю весть через наших сородичей. Все лаборатории и мастерские полигона всегда к твоим услугам. Если я тебе понадоблюсь — ты знаешь где меня найти.

— Хорошо, наставник, — ответил Алекс. Вокруг него разлилось белое сияние. Квест завершился и моему товарищу отсыпали награды и опыт. И, судя по довольному лицу, отсыпали немало.

— Что же касается тебя, погонщик, — произнёс главный инженер, обращаясь ко мне, — Ты подумал над моим предложением?

— Да, мастер, я с готов принять ваше знание, если вы не передумали, — ответил я. Сокрытие сути мне было необходимо. Я пришёл к этому решению сам и уже давно, но во время одной из зачисток все же спросил мнение Алекса по этому поводу. При этом он очень удивился, что я сразу не взял предложенный талант, а попросил время на раздумья.

— Если в этой игре тебе предлагают редкий талант, то всегда бери его без раздумий. Второго шанса может не быть, — сказал тогда гном.

— Правильное решение, молодой человек, — кивнул Узафт, — Не всегда следует жить по старым канонам. Думаю это решение ещё не раз спасёт тебе жизнь в большом мире. Сейчас за твоей спиной нет стаи и политика вожака устарела, хоть он этого ещё и не понял.

— Странно слышать от вас такие речи, наставник, — произнёс Траффл, — Следование канонам это основа общества гномов.

Главный инженер грустно улыбнулся и огладил свою бороду.

— Грядут перемены, — пророкотал он, — Смутные времена, когда старые традиции и вековой уклад рушатся в прах. Недавно пришла весть о том, что орден демоноборцев возрожден, а раз вернулся щит, то скоро появится меч. Но не будем об этом сейчас. Отпразднуйте свою победу и отправляйтесь в путь. Вместе вы сможете преодолеть все препятствия на своём пути. Помните, что наш народ в долгу у вас и если возникнет нужда, то вы всегда можете обратиться ко мне.

— Спасибо, мастер, — хором ответили мы и поклонились главному инженеру. Открытого квеста, как с Ааркатом, что интересно, у меня не появилось, поэтому слова главного инженера я воспринял больше как красивый оборот речи, чем конкретное обещание. Узафт кивнул в ответ и отошёл к одной из стен. Там как раз был Квага и мастер начал ему что-то объяснять, показывая на разные части барельефов, а ящер в ответ начал кивать и восхищенно шипеть. Не знаю как, но эти двое смогли понять друг друга и сейчас им было не до нас. Пока мой грист был на экскурсии, мы остались с Алексом наедине.

— Куда отправимся дальше? — спросил он.

— Нужно закрыть вопрос с кольцом. Ты говорил, что у тебя большие скидки в столице гномов, — ответил я, — Значит пойдём туда.

— Мне, кстати, тоже достался рецепт на кольцо. Так что я теперь будущий банкрот, как и ты, — хмуро произнёс инженер, — Но кольца собирать нужно в первую очередь. Тут я с тобой согласен. Такими вещами разбрасываться нельзя. Жаль, что адамант мы только купить можем. У меня столько планов на эти сбережения были!

Мы грустно посмотрели друг на друга. Очень обидно было понимать, что два таких замечательных парня вскоре станут нищими из-за десятка слитков металла. Финансовая несостоятельность больно била не только по кошельку, но и по самолюбию.

— Прошу простить, что я вмешиваюсь в вашу беседу, — услышали мы внезапно незнакомый голос за нашими спинами и синхронно обернулись. Перед нами стоял невысокий, даже по меркам своего народа, гном в неприметном сером кафтане без украшений. Был он невероятно стар и держал свою непомерно длинную и седую бороду переброшенной через сгиб локтя, — Меня зовут Ватхаг и я являюсь хранителем складов полигона. Если это не противоречит вашим планам, то я могу взять на себя долг мастера Узафта и обеспечить вам доступ на склад материалов полигона. Мои владения знавали лучшие времена, но ресурсов и трофеев с врагов у нас все ещё в достатке.

Мы переглянулись. Я, боясь поверить в такую удачу, осторожно кивнул, предоставляя Алексу право вести переговоры.

— Это невероятно щедрое предложение, мастер Ватхаг, — тщательно подбирая слова произнёс инженер, — Мы будем счастливы закрыть долг целого народа гномов перед жалкой парой разумных здесь и сейчас, дабы не создавать подобного прецедента в будущем.

— Что ж, идемте, господа, — произнёс хранитель и направился к выходу. Мы ещё раз переглянулись. Я сделал непонимающее лицо и пожал плечами. Гном в ответ трижды беззвучно сплюнул через плечо и постучал себя по голове. Закончив с пантомимой, мы поспешили за медленно удаляющимся по коридору кладовщиком.

На выходе из зала нас догнал грист. Ящер светился от радости и порывался поделиться впечатлениями от экскурсии, но я был к этому не готов. Все мои мысли крутились вокруг вероятного джек-пота, который нежданно-негаданно свалился нам на головы. Квага не обидился, видимо положительные впечатления оказались слишком сильными. Даже стало немного интересно — что же такое ему рассказал главный инженер?

По дороге старик решил устроить нам небольшую экскурсию и показать где что находится. Сделано это было в основном для меня и я это воспринял как жест большого доверия. Алекс и так знал все важные места в пределах полигона, а Кваге это было вообще без надобности.

— Здесь у нас казармы, а напротив оружейный склад, — рассказывал тем временем старик, — Сейчас подразделение в упадке и эти помещения не используются, но, думаю, скоро все изменится.

Комнаты были похожи и отличались лишь незначительными деталями. Все это очень напоминало мне свежеотстроенную базу погонщиков. Я обратил внимание на то, что инженер тоже начал с интересом слушать хранителя и периодически морщить лоб, пытаясь вспомнить эти места. По всему выходило, что это ему не удавалось.

— Здесь находится алхимическая лаборатория. Пока завезли только самое необходимое, но мы ожидаем на днях большую партию реагентов. А вот и склад материалов, — произнёс Ватхаг, — Я буду ждать вас в комнате напротив. Как закончите — позовите меня и я все закрою.

— Спасибо мастер, — произнёс я и вошёл на склад.

— Скажите, а где можно найти ингредиенты из монстров, — задал вопрос хранителю Алекс.

— Это в соседнем зале, — ответил мастер, — А что вам нужно?

— Сердца каменных големов.

— Ну, этого добра там полно. Идемте.

Гномы ушли, а я сделал еще пару шагов вперёд и замер. Если сейчас у местного хранителя были не лучшие времена, то страшно представить что тут было в период расцвета инженеров. Ровные ряды стеллажей скрывались вдали. На всех полках ровными рядами лежали всевозможные ресурсы. Местный кладовщик был настоящим фанатом своего дела. Казалось, что каждый камень в этом огромном помещении имеет свой инвентарный номер. Я восхищенно покачал головой. В молодости я бывал на складах военного резерва и мог с уверенностью сказать, что отечественным блюстителям казенного имущества было очень далеко до пожилого гнома.

Я покрутил головой и почти сразу обнаружил на небольшом столике толстенный гроссбух. Отлично — поиск не займёт много времени. Я раскрыл книгу на первой странице и негромко выругался. Разворот был покрыт ровными, идеально выписанными рунами гномьего алфавита. Я уже хотел закрыть бесполезный талмуд, как руны неожиданно немного поплыли и превратились во вполне читаемый текст, со стилизованными буквами.

Облегчённо выдохнув, я начал искать адамант. Нашёл. Ряд, стеллаж, полка, номера… В наличии 42 единицы. Ого. Если игроки узнают, какие богатства можно найти в отдельно взятом гномьем хранилище, то может начаться настоящая война!

Я быстро нашёл искомое и быстрым шагом направился в лабораторию. Алекса все ещё не было. Их с мастером голоса раздавались из помещения дальше по коридору. Ну и ладно — потом все равно придёт собирать свой рецепт. Там его и дождусь.

В алхимической лаборатории меня ждал уже знакомый мотово-белый стеклянный куб. Я подошёл к нему и, испытывая некий мандраж, положил на поверхность куба свиток с рецептом. После того, как бумага намертво прилипла к стеклу, в поверхности куба протаяли небольшие углубления для ингредиентов. Я разложил все по местам. Незанятой осталась одна ячейка, но, когда я подтвердил начало сборки, она исчезла.

Шанс 50/50. Я вытер лоб и протёр о штанины ладони. Пот системой был не предусмотрен, но рефлексы никуда не делись. Поехали.

Над кубом возникла темно-синяя двенадцатилучевая пентаграмма и начала вращаться вокруг своей оси, все ускоряя движение. Когда рисунок уже почти слился в круг, я услышал в коридоре торопливые шаги и в помещение ворвался инженер с криком:

— Не начинай! Я нашёл… — я испуганно обернулся и в этот момент рисунок рухнул вниз. Глаза резанула яркая вспышка. Когда зрение вернулось я увидел перед собой трущего лицо свободной рукой гнома. В другой руке он держал пару каких-то красных пузырьков.

— Что ты нашёл? — спросил я, на что Алекс лишь отмахнулся. Мы подошли к кубу, на котором лежал небольшой голубой перстень.

— Ты чертовски везучий сукин сын, — только и сказал гном, глядя на украшение.

— Так что ты там нашёл? — снова спросил я, надев украшение на безымянный палец. В этот момент перед глазами появилось системное сообщение о новом квест.

— То, что должно было помочь тебе не профукать все ресурсы вместе с рецептом, — ответил гном и потряс перед моим лицом красными пузырьками, — Я уговорил хранителя поделится с нами стабилизаторами реакции. Это невероятно дорогая штука, которая увеличивает шансы на создание предмета до 100 %.

— Вот ты гад, — сказал я, отвлекшись от описания квеста и глядя на волшебные баночки, — Я себе 10 километров нервов спалил за эти пару минут! Мог бы и раньше сказать, что такие штуки существуют!

— А нечего было впереди паровоза нестись! Молись богам, что кольцо собрал. Мог вообще из-за своей глупости всего лишиться!

— Ладно, виноват, — дал заднюю я, — Ты же знаешь, что у меня мало знаний обо всяких игровых премудростях. Но ведь повезло же?

— То-то и оно, что повезло, — недовольно проворчал инженер, — Отходи. Теперь моя очередь.

При создании второго кольца никакого волнения не было. Во-первых кольцо не моё, а во-вторых Алекс заранее озаботился результатом. Ритуал повторился, изменились только световые эффекты, и гном крутил в руках каменный перстень, очень похожий по рисунку на мой.

Второй стабилизатор мы, по обоюдному решению, вернули хранителю — старик и так нам очень помог и грабить его почём зря не хотелось. Мастер невероятно обрадовался этому факту — такие редкие вещи явно были на строгом учёте и, по его словам, нужно было заполнить целую гору бумаг, чтобы получить подобную штуку.

— Держи, — сказал инженер, приняв для себя какое-то решение, и протянул мне перстень, — Без тебя я это задание точно бы не осилил.

— Ты уверен? — спросил я, — Штука дорогая и к тому же квест даёт при экипировке.

— Бери, бери, — со вздохом сказал Алекс, — Если квест на сбор этого сета, то шансов у нас немного, а если нет, то я и так поучавствую. Два набора мы точно не соберём, поэтому лучше все держать в одних руках. Так хоть бонусы за сет получить можно.

Я принял подарок и одел второе кольцо.

В инвентаре шелестнула бумага и я достал из сумки клочек карты.

— Это что? — тут же спросил гном.

— Бонус за второй предмет, о котором ты только что говорил, — задумчиво ответил я, рассматривая засаленный кусочек пергамента.

— Где искать остальные части набора есть информация?

— А где это можно посмотреть? — вопросом на вопрос ответил я.

— На карте, где же ещё? — удивлённо сказал инженер.

Я открыл карту и выбрал все свои активные задания. Было их немного — всего два. В разных концах карты горели три красных точки. Сосредоточив взгляд на одной из них я понял, что это подземелья демонов.

Внезапно одна из точек сменила цвет на золотистый. Я присмотрелся и прочитал всплывшую информацию.

— Ну что? Есть отметки? — нетерпеливо спросил Алекс.

— Есть, — задумчиво ответил я.

— Что будем делать сейчас? — спросил инженер.

— Нужно найти одного игрока, — неожиданно для себя ответил я.

— И что?

— И убить. Наверное…