Ранним солнечным утром, Сергей Соболев, как всегда, поднялся по сигналу домашнего коммуникатора. На календаре была пятница, конец августа, начало двадцать второго столетия. За окном уютной московской квартиры царила погода вполне соответствующая окончанию среднерусского лета.

Удушливая жара, наконец, прекратилась. Температура в столице быстро упала до нормального уровня. Стало сухо, тепло и удивительно тихо. Листья на деревьях только начали немного желтеть. На всё ещё зелёных газонах распустились много цветов, которые будут нас радовать до конца сентября. Благодать, да и только.

Парень провёл специальной салфеткой по небритым щекам и мгновенно избавился от жёсткой щетины, выросшей за ночь. Привычно позавтракал бутербродом и чашечкой кофе, приготовленной домашним кухонным модулем. Бросил испачканную посуду в утилизатор и вернулся в небольшую гостиную «двушки».

Через полчаса после подъёма, он уже быстро оделся, обулся и вышел из своего суперсовременного многоэтажного дома. Сел в двухместный такси-автомат, который уже пару минут поджидал его у подъезда. Задал компьютеру адрес того места, куда он собирался доехать, и удобно откинулся на мягкую спинку сиденья.

Едва человек скрылся за дверью, как из кладовой вышел простенький робот размером в рост человека. Он начал прибираться в квартире. Перенёс постельные принадлежности в прикроватную тумбочку. Сложил диван так, чтобы на нём можно было сидеть, и занялся другой каждодневной работой.

Пропылесосил всю мебель, протёр влажной тряпкой полы, проверил, как дела в санузле и на маленькой кухне? Убедившись, что везде чистота, а вся техника в полной исправности, электронный «домашний работник» вернулся на прежнее место.

Там аппарат подключился к электросети и немедленно впал в «спящий режим». В таком состоянии он будет ждать утра нового дня или команд, отданных владельцем квартиры.

Оказавшись в машине, парень послал ментальный приказ. На передней панели вспыхнул голографический стереоэкран. Включился нужный человеку канал телевидения. В салон хлынул поток новостей, произошедших в мире за последние двенадцать часов.

— В этом году, ты снова отправишься к древнему храму. — сказал глава племени трибов. Он чуть помолчал и грустно добавил: — К сожаленью, в это паломничество пойдёшь ты один, только со своим шестиногом.

За минувшее время крепкий, всегда очень уверенный в себе, вождь сильно сдал. Теперь он выглядел полной развалиной. Борода и усы поредели и стали совершенно седыми.

Многие передние зубы бесследно исчезли. Сильно иссохшие руки покрылись коричневатыми пятнами и стали мелко и часто трястись, словно жухлый лист на осеннем ветру.

— Но я ещё не прошёл обряд посвящения. — воскликнул невысокий подросток, стоящий перед ветхим мужчиной: — Как я могу возжигать священный огонь без сопровождения взрослого воина? — потрясённо спросил паренёк.

— Гир, я не забыл, что тебе исполнилось всего четырнадцать зим. — закашлялся бледный старик: — На последнем совете общины мы обсудили всех здоровых охотников, которые помнят дорогу к алтарю Небесной Блистающей Девы. К сожалению, никто из них, не сможет отправиться вместе с тобой.

Ты же знаешь, как в этом году обстоят дела в нашей деревне. — словно извиняясь перед мальчишкой, хмуро продолжил Старейшина: — В прошлый период тёмных божеств, Транг находился в дальней разведке, на севере наших владений. На обратном пути, ему встретился огромный клыкач. Зверь распорол мышцы так глубоко, что достал до самой кости бедра.

Знахарка уже долго возится с его страшной раной. Вчера она заявила, что едва ли удастся спасти ногу мужчины. А если он станет калекой, то всем нам придётся несладко. — вождь склонил костистую, лысую, как древний пень, шишковатую голову и ненадолго умолк.

Протяжно вздохнув, он двинулся дальше: — Даже малолетних загонщиков, Спейна и Кренга, и тех я не могу отправить с тобой. В последние месяцы, всё наше племя едва сводит концы. Все трибы сидят на очень скромном пайке. Старики вообще перебиваются с травы на кору.

Тёплых солнечных дней осталось всего ничего. Совсем скоро наступит дождливая осень. За очень короткое время, нам нужно сделать, как можно больше всяких припасов.

Иначе, холодной зимой мы все начнём умирать от отсутствия пищи и топлива. Поэтому, как ты сам понимаешь, сейчас на счету каждый ребёнок, способный держать в руках лук или дротик. Нам сегодня сгодиться даже самый мелкий зверёк, вроде луговых поскакушек.

Совет долго думал, и мы единогласно решили — для своих малых лет, ты достаточно крепкий, ловкий и очень умелый подросток. Ты достоин высокого званья охотника нашего племени. Поэтому, мы назначили твою инициацию на праздник Осеннего сбора растений.

Как всем известно, до этого дня осталось одно путешествие Ночного Светила и две его неполные четверти. По всем древним законам выходит, ты почти полноправный член сообщества Гердора. Поэтому, можешь самостоятельно совершить поклонение Древним Богам.

— Насколько я знаю, за пять сотен лет никто никогда не ходил туда в одиночку. — продолжил упорствовать Гир.

— Сейчас всё сложилось так плохо, что кроме тебя, нам некого больше послать. — опять вздохнул утомлённый спором Старейшина.

— Тогда зачем мне идти одному? — спросил упрямый подросток: — Раз всё так ужасно, давайте пропустим паломничество в этом году.

Услышав неслыханное святотатство от Гира, вождь даже вздрогнул от ужаса. Он несколько раз открыл рот так широко, что стали видны роговые пластины, стёршиеся почти до бледно-фиолетовых дёсен. Пытаясь, что-то сказать, седой ветхий триб вдруг засопел и возмущённо задвигал густыми бровями. Шерсть у него на спине встала дыбом.

Наконец, старик всё-таки смог совладать с тем возмущением, что кипело у него на душе. Шумно выдохнув воздух, он гордо выпрямил согбенную временем спину и твёрдо сказал: — Много веков наши охотники совершали паломничество к Небесной Блистающей Деве и к могиле её дорогого Пророка.

Тебе ли не знать, что только благодаря столь важному действу наше скромное племя сих пор существует на свете. Все окружающие нас сообщества трибов уже очень давно бесследно исчезли. Только наши соседи продержались какое-то время. К нашей печали, они тоже бесславно пропали во мраке бездонного потустороннего мира.

Все рослые ханлеры вымерли из-за жуткой, чёрной напасти тринадцать вёсен назад. Все благоразумные дравы погибли в чрезвычайно лютую зиму четыре года спустя. Тем летом проклятые четверорукие монки уничтожили стойбище отчаянных сайлов.

Только наше, хоть и маленькое, но очень сплочённое племя — великое содружество Гердора, всё ещё продолжает упорно бороться за жизнь. К счастью, оно ещё побеждает неумолимые обстоятельства жестокой судьбы.

Согласно всем предсказаниям, сделанным могучими и славными предками, совсем скоро закончится срок страшных проклятий, насланных на нас тёмными силами. Великий Пророк воспрянет он долгого сна. Он поднимется из холодного склепа и своим чарующим голосом воспоёт большую молитву к Дневному Светилу.

Блистающая Небесная Дева снова услышит любимейшего из своих многих чад. Она оторвётся от своих важных дел и обратит строгий взор на всех остальных обитателей нашего тварного мира.

Однако, для того, чтобы Избранник Богини вновь возродился на свете, необходимо каждую осень совершать путешествие к его священной могиле. Стоять перед ней долгую всенощную службу и проводить весь ритуал поклонения не упуская самых мелких деталей.

Так что, в этом году ты один пойдёшь в древний храм. — завершил вождь свою гневную речь. Он произнёс её тем сильным голосом, который не терпел никаких возражений.

Отвернувшись к стене добротного дома, Старейшина всем видом дал Гиру понять, разговаривать с ним никто больше не будет. После такого бурного окончанья беседы, парнишка волен был выбирать, как ему теперь поступить? Либо, он беспрекословно выполнит данный приказ и завтра отправится в путь.

Либо, его послезавтра с позором изгонят из великого сообщества Гердора. Причём, выставят его за ворота лишь с тем имуществом, что он сможет с собой унести. Сородичи не дадут даже забрать с собой верного Дага. Шестинога объявят достоянием племени и заставят охотиться с кем-то другим.

Оказавшись за высокой оградой, Гир станет жить совершенно один. Никто из жителей их небольшой деревеньки при встрече не станет разговаривать с ним. Все начнут делать вид, что не замечают его. Даже, если он будет умирать от голода или болезней, то ему не подадут и плошку с водой.

Скоро придёт холодная дождливая осень, а за ней начнётся затяжная зима. Возможно, даже выпадут большие снега, как случилось в прошлом, очень неудачном году. Зверья станет так мало, что добыть мясо удастся только с помощью широкой загонной охоты.

Выжить в лесу совершенно один подросток не сможет. У него не будет хорошей избы, достаточных запасов провизии, прочной и тёплой одежды. Да и оружия у него очень мало: кремнёвый топор, охотничий дротик, нож, лук и колчан полный стрел. С таким снаряжением его надолго не хватит.

Придётся идти к другим сообществам трибов и с большим поклоном просить, чтобы его взяли туда. Молодого охотника, конечно, примут к себе, но очень долгое время он будет там совершенно чужим.

Только через несколько лет, его, может быть, станут считать равноправным членом селения. Лишь после этого, ему удастся жениться и обзавестись крепким хозяйством и своим тёплым домом.

Насколько знал Гир, других племён поблизости уже не осталось. Нужно будет двигаться либо на юго-запад, либо на юго-восток. Как говорила Знахарка, где-то там, далеко, ещё сохранились большие деревни. Вот только возникает вопрос, удастся ли добраться туда и сможет ли он там кого отыскать?

Конечно, путь к древнему храму очень тяжёл и опасен. С другой стороны, он уже дважды бывал в тех местах. Хорошо знает приметы, по которым нужно идти, и с ним будет его верный Даг. С таким надёжным напарником он точно дойдёт до древнего храма, проведёт там ритуал поклонения и благополучно вернётся обратно.

Обдумав все за и против, решения совета деревни, Гир печально вздохнул, и тихо сказал: — Я согласен идти в поклонение к алтарю Небесной Блистающей Девы. Когда я должен отправиться в путь?

— Завтра, с утра. Возьми с собой Дага. — сухо ответил Старейшина. Вождь был очень рассержен на молодого охотника, и едва смог утихомирить свой гнев. Собрав волю в кулак, он произнёс ритуальные фразы, которыми всегда провожали паломников: — Счастливого путешествия вам. Возвращайтесь скорее обратно.

— Спасибо за пожелания. — вежливо откликнулся Гир. Он, как положено по ритуалу, поклонился ветхому трибу. Развернулся и вышел из тесного дома главы поселения.

Широко улыбнувшись приветливой девушке, учёный учтиво ответил: — Большое спасибо. — свернул туда, куда ему указали при помощи очень понятного мультика и шагнул в открытые двери кабины подъёмника.

Лифт был украшен также богато, как и большой вестибюль. Разве, что жутких зверей внутри не имелось. Оно и понятно, кому будет приятно оказаться закрытым в тесном пространстве с инопланетными монстрами? Особенно, если они вдруг начнут шевелиться. Ещё, чего дорого, кого-то хватит инфаркт.

Сергей с большим удовольствием побеседовал бы с милой красоткой, стоявшей у стойки внизу. Узнал бы, как её звать и попытался назначить свидание, в каком-нибудь парке столицы. К его сожалению, вид большого охранника, торчавшего рядом, отбил у парня охоту к такой авантюре.

Уж очень у верзилы секьюрити был внушительный вид. Кто его, знает, вдруг у них уже начались отношения, свойственные молодым индивидуумам? В подобных местах, где постоянно находишься рядом, такое часто бывает. Слово за слово, улыбка к улыбке, глядишь, они уже муж и жена.

Размышляя о романтике жизни, протекающей мимо него, Сергей поднялся на третий этаж. Вышел из шикарной кабины, проскочил пустым коридором и остановился возле нужного ему кабинета. Постучав в хорошо знакомую дверь, Сергей услыхал, как изнутри громко сказали: — Входите. Открыто.

Толкнув тонкую створку, парень шагнул в весьма скромный офис. Переступая порог помещения, он каждый раз думал о том, что все деньги, выделенные на интерьеры, ушли на отделку вестибюля и лифта. На всё остальное, у «Роскосмофлота» средств почти не осталось.

Затем, Сергей с грустью вспомнил своё первое появление здесь. Перед глазами мелькнули детали знакомства с очаровательной девушкой, капитаном третьего ранга Светланой Макаровой. А так же, их не сложившийся, удивительно короткий роман. Пусть отношения оказались очень недолгими, но они до сих пор мучили душу молодого учёного.

За дешёвым конторским столом сидел подтянутый седовласый мужчина пятидесяти лет с небольшим. Как всегда, он был не форме офицера дальней разведки, а в прекрасно пошитом штатском костюме последней модели.

Почему, руководство разрешало ему ходить в цивильной одежде, Сергей догадаться не мог. А может быть, начальство «Роскосмофлота» весьма либерально смотрит на экипировку своих подчинённых? Поэтому и отдают её на усмотренье сотрудников? Мол, лишь бы отлично работали, а всё остальное неважно.

За несколько месяцев, прошедших после последнего визита сюда, в помещении всё осталось по-прежнему. Та же дешёвая казённая мебель, те же пластиковые панели на стенах и тот же седовласый куратор.

— Проходите. Присаживайтесь. — пригласил вошедшего парня Дмитрий Семёнович Брагин. Сергей медленно приблизился к небольшому столу. Обменялся рукопожатьем с импозантным мужчиной и сел в неудобное кресло, предназначенное для посетителей. Хозяин помещения уверенно разместился напротив.

— Я пригласил вас к себе, — привычно заговорил кавторанг: — чтобы обсудить небольшую проблему, которая снова возникла у «Роскосмофлота».

— Слушаю вас. — живо откликнулся парень. Каждый такой разговор завершался чрезвычайно интересной поездкой. Вот и сейчас, скорее всего, наклёвывалось новое, весьма необычное дело.

Хотелось бы только, чтобы лететь пришлось не так далеко, как в прошлый раз. Не на задворки галактики, а в место, расположенное рядом со стационарным порталом. Первые же слова немолодого куратора развеяли все надежды учёного.

Проснулся Гир оттого, что почувствовал сильный озноб. Спина, которую всю ночь согревал шестиног, теперь сильно замерзла. Всё щуплое тело паломника начала колотить крупная неуёмная дрожь.

Подросток открыл припухшие за ночь глаза. Небольшой костёрок давным-давно прогорел. Дрова превратились в плоскую кучку легчайшей светло-серой золы. Слабый утренний свет едва пробивался сквозь маленькое вытяжное отверстие, расположенное над головой. В небольшой тесной пещерке было почти что темно.

Сдерживая невольные стоны, охотник пошевелился, и с ощутимым трудом поднялся с каменной холодной постели. Встав на ноги, он стал разминать крупные мышцы, затёкшие за время недолгого сна.

Приведя себя в прекрасную форму, Гир сел на жёсткой лежанке и свернул ноги калачиком. Открыл тяжёлый заплечный мешок. Вынул свёрток из грубой домотканой холстины. Развернул его на коленях и достал тонкую полосу сушеного мяса рогатого зверя. С удовольствием втянул в себя соблазнительный запах еды. Открыл рот и сжал длинный кусок передними роговыми пластинами.

Действуя острым ножом, изготовленным из светлого обсидиана, он с усильем отрезал маленький ломтик. Сдвинул его на коренные, очень прочные зубы, и начал усердно жевать. Спустя какое-то время, паломник смог размягчить и кое-как проглотить невероятно твёрдую пищу.

Запив холодной водой из своего бурдючка, Гир завершил лёгкий завтрак и начал быстро собираться в дорогу. Аккуратно свернул большую накидку из шкуры топтыгина. Быстро и ловко приторочил её к вещмешку. Привычным движением закинул увязанный «сидор» за спину и занялся остальным снаряжением.

Первым делом, он достал из-за пазухи снятую вчера тетиву. Натянул «жилку» на плечики лука и быстро проверил, как он, готов ли к стрельбе? Оказалось, что с ним всё в полном порядке.

Надев на правое плечо плоский колчан Гир повесил с другой стороны натянутый лук, тетивою вперёд. Взял в руки небольшое копьё и направился к узкому лазу. Встав на четвереньки, паломник выбрался из тесной пещерки.

Возле самого входа сидел верный Даг. Он нетерпеливо повизгивал и смотрел на молодого хозяина. Первым владельцем огромного пса был отец паренька. Шестиног достался подростку по наследству от умерших родичей.

Несмотря на это, зверь был совсем молодым. Поэтому, он до сих пор очень любил поиграть с юным другом. Так сказать, помериться с ним силой и ловкостью. Вот и сейчас, всем своим видом зверь приглашал Гира к шуточной свалке, которую они часто устраивали между собой.

Поднявшись на ноги, паломник стряхнул ладонями мусор, налипший к штанам на коленях. Отрицательно покачав головой, охотник сурово взглянул на мохнатого друга и твёрдо сказал: — Уходим прямо сейчас. Двигаемся точно на юг.

Скорчив недовольную мину на морде, шестиног тихо фыркнул, но благоразумно не начал настаивать на своём предложении. Легко вскочив на четыре мощные лапы, пёс потрусил в указанном ему направлении.

Вернувшись в свою маленькую лабораторию, Сергей, первым делом, зашёл в тесный кабинетик начальника. От седого завлаба парень узнал, что его срочно вызывают в приёмную ректора.

Отходчивый Виктор Петрович совершенно смирился с неизбежным отъездом молодого сотрудника. Мужчина перестал обижаться на неуваженье к себе, проявленное со стороны руководства, и пришёл в то хорошее расположение духа, которое сопровождало его на всём протяжении жизни.

Тем более, что стремительно приближалась очередная суббота. Значит, можно будет взять любимую удочку и посидеть с ней на берегу тихой извилистой Клязьмы. Имеется у него на примете несколько отличных местечек для спокойного отдыха.

К счастью, там никогда не бывало других рыболовов. Тишина, тихий плеск мелких волн, что ещё нужно для отдохновенья души человека современной суматошной эпохи? А если удастся поймать пару приличных плотвичек, то вообще красота. Его серый кот Кусака Царапкин будет очень доволен таким результатом.

— Куда летишь в этот раз? — спросил завлаб своего подчинённого. Услышав, что доцент беседует с шефом при открытых дверях, в кабинет заглянули два молодых аспиранта. Интересно всё же узнать, куда направляется ксенобиолог? Вдруг он и их с собою возьмёт?

— На планету под названием «Байред». — не тушуясь ответил Сергей. Ничего не скрывая, он рассказал всё, что услышал от седого куратора «Роскосмофлота». Затем, высказал сожаленье о том, что его снова послали в командировку на окраину далёкого космоса. Вернее сказать, на самую границу той области, что входит в зону Российской ответственности.

— Придётся лететь туда так же, как на «Дикую Глушь», и пройти толи десять, толи одиннадцать разных порталов. — посетовал парень: — Мало того, нужно раз пять или шесть, перебираться от одной пересадочной станции, к следующей, расположенной от неё весьма далеко.

То есть, выходить в «привычный» нам космос, а там совершать перелёты на тихоходных плазменных двигателях. Причём, нужно двигаться по длинной линии, сильно изломанной в трёх плоскостях. Поэтому, на всё путешествие потребуется тридцать семь суток только туда и столько же, чтобы вернуться обратно.

И когда только наши учёные физики изобретут порталы с многоканальными свойствами? — в сердцах закончил Сергей.

— О чём это вы сейчас говорите? — удивилась импульсивная Инга.

— О таких пересадочных станциях, с которых можно попасть в любую другую из тех, что работают в данное время.

— Да, это было бы намного удобней. — согласился Кристьян, стоящий в дверях кабинета: — Вот только возможно ли в принципе создать такие устройства?

Виктор Петрович понял, что раз молодёжь встряла в его беседу с Сергеем, то разговор скоро не кончиться. Он строго взглянул на часы, висевшие на противоположной стене кабинета. Стрелки сообщали о том, что через тридцать минут начнётся обед.

Юных сотрудников слегка взбудоражило известие об очередной командировке доцента. Они даже не заметили сурового взгляда завлаба на них и на большой циферблат.

Значит, аспиранты так и будут болтать и уже вряд ли вернуться к компьютерам. Поэтому, мужчина со вздохом решил, раз всё так повернулось, то пожалуй, можно немного отвлечься от научной работы.

— Вы вообще понимаете, что собою представляет портал? — спросил всех Виктор Петрович?

— Имею лишь общее представление по данному поводу. — почему-то смутился Сергей. Про себя он подумал, что такому гуманитарию, как ксенобиолог, это знать не очень и нужно. Для этого есть специалисты определённого профиля.

Отметив, что аспиранты дружно смолчали, начальник быстро продолжил: — А я, между прочим, в юные годы очень интересовался данным вопросом. Даже знаю кое-кого, кто был немного причастен к созданью порталов. Если вам интересно, то могу рассказать.

— Расскажите Виктор Петрович. — попросила Инга завлаба. Сергей и второй молодой человек дружно кивнули. Мол, давайте уважаемый шеф, поведайте нам вашу историю.

— Дело в том, — начал мужчина: — что в нашем континууме есть такие узлы, где все силы природы работают немного иначе, чем в обычных условиях. Как не очень давно узнали учёные, именно в таких областях легче всего проникнуть в изнанку пространства. Как они говорят, там можно сделать прокол.

От данного места сквозь подпространство идёт особый канал. По нему в обе стороны может двигаться любой современный межзвёздный корабль. Червоточина устремляется к точке, расположенной от прокола на большом отдалении. Расстояние сильно колеблется, от несколько астрономических единиц, до десятков парсеков.

К сожалению наших исследователей, такие пути идут не туда, куда мы захотим, а только к тем точкам пространства, куда их тянут неизвестные науке законы. Как только учёные разберутся с вопросом, что их туда направляет, так сразу построят такие порталы, о которых мечтает Сергей.

Вы думаете, зачем автоматы-разведчики рыщут по всем закоулкам нашей галактики? — неожиданно сменил тему завлаб.

— Чтобы найти те планеты, которые прекрасно подходят для жизни. — уверенно, как старшеклассница, ответила Инга. Взглянув на неё любой человек понимал, она всего училось лишь на хорошо и отлично.

— Подобных планет уже найдены многие сотни, а возможно и тысячи. — отмахнулся от девушки Виктор Петрович: — На Земле не хватит людей, чтобы заселить даже половину из них. Меж тем, полёты разведчиков всё ещё продолжаются. Причём, с каждым годом их становиться всё больше и больше.

— И зачем же, по-вашему, человечество тратить столько драгоценных ресурсов? — поинтересовался Сергей.

— Лишь для того, чтобы найти те места, про которые, я уже говорил. Там легко можно сделать прокол. Войти в подпространство и проверить, куда ведёт червоточина? Если канал соединяет две точки, нужные людям, то на обоих концах строят порталы и приёмные станции.

Чем больше станет коммуникационная сеть, тем легче будет перемещаться по нашей галактике. Пусть даже нам и придётся двигаться по длинным изломанным линиям, как сказал недавно Сергей. Всё равно получиться намного быстрее, чем летать по прямой на примитивных «досветовых» кораблях.

Виктор Петрович отметил, что до обеда осталось ещё двадцать с лишним минут. Он с сожалением понял, что всё равно это время пропадёт бесполезно, и двинулся дальше.

Гир проснулся после того, как Дневное Светило чуть выглянуло из-за края земли. Вокруг стояли рассветные сумерки, но паломник не стал разжигать небольшой костерок. Путь впереди был ещё очень неблизким. Следовало поторопиться, иначе он мог не успеть к нужному сроку проведенья обряда.

Охотник привычно размялся и принялся завтракать. Снова закусил вкусным вяленым мясом и запил сильно остывшей за ночь водой. Пока жевал очень жёсткий кусок, с тоской вспоминал два прежних похода к древнему храму.

Тогда все паломники по очереди просыпались утром чуть раньше, чем все остальные. Дежурные разводили костёр и готовили горячую пищу на всех. Благодать, да и только.

Перед самым рассветом шестиног опять куда-то ушёл. Он, как всегда, отсутствовал достаточно долго. Вернулся пёс лишь к тому времени, когда подросток уже собрался в дорогу.

Паломник с одобреньем взглянул на довольно облизывающегося мохнатого друга. Погладил его по жёсткой холке и бодро отправился в путь. Даг привычно трусил рядом и слева от молодого хозяина.

Около лиги они шли вдоль самого края колючих кустарников. Затем, «мёртвые земли» круто свернули в правую сторону. Гир немного подумал, и решил, что, пожалуй, можно сойти со светлой опушки и идти через густой лиственный лес. Всё равно нужно вернуться на малоприметную тропку паломников. Иначе, он просто не сможет найди древний храм.

Шестиног уловил мысленный приказ паренька и остановился на границе пышной растительности. Насторожённо принюхался. Немного потоптался на месте и только потом устремился вперёд.

Теперь подросток двигался вслед за мохнатым напарником. Они проломились сквозь густой красно-жёлтый подлесок и оказались меж высоких стройных деревьев. Под пологом плотно сомкнутых крон было сумрачно и достаточно сыро.

Молодому паломнику не доводилось бывать в этих диких местах. Он на личном опыте знал, что пробираться сквозь совершенно незнакомую чащу очень опасно. Неизвестно, какие крупные твари здесь могут водиться? Вдруг встретиться нечто совершенно ужасное?

Хорошо, что с ним шёл верный Даг. Он, словно огромный челнок, рыскал чуть впереди. Внимательно осматривал все встречные заросли и высокие завалы сухого валежника.

Несмотря на присутствие мохнатого друга, подросток не позволял себе даже немного расслабиться. Он обращал внимание на каждый подозрительный звук, а, услышав не внушающий доверия шорох, замирал, словно пень. Лишь уловив одобрение, исходящее от шестинога, он трогался места и продолжал путь на юг.

Из-за множества таких остановок продвиженье друзей очень сильно замедлилось. Но даже в напряжённом ожидании внезапной опасности они упорно стремились вперёд. За спиною паломника, оставалась лига за лигой.

Относительно ровная местность вдруг резко пошла под уклон. Очень скоро до слуха охотника донёсся монотонный размеренный рокот. Пройдя ещё несколько сотен шагов, Гир наткнулся на неширокую реку. Она с оглушительным рёвом неслась по тесному скальному ложу.

Отлично помня маршрут путешествия, подросток немедленно понял, что им вовсе не нужно переходить через узкий, но очень бурный поток. Гир повернул чуточку влево и уверенно зашагал вдоль глубокого русла.

Шум воды по камням оказался на удивление громким. Ни паломник, ни шестиног не слышали ничего кроме грохота больших перекатов. Успокаивало только одно, их шаги тоже вряд ли кто-то мог различить.

Конечно, существовала возможность, столкнуться нос к носу с опасным крупным врагом. Но здесь Гир целиком положился на чутье шестинога. Подросток сильно надеялся, что Даг обнаружит опасность хотя бы за десяток шагов, и вовремя предупредит молодого хозяина.

Завлаб решил сразу расставить все точки над «Й» и заявил: — Сам я никогда не имел отношения к точным наукам. Тем более, к умопомрачительной подпространственной физике.

Просто, я в детстве часто встречался со своим старым дедом по линии мамы. Звали его Павел Георгиевич Жданов. Кстати сказать, он ещё в начале прошлого века, учился в московском университете, на факультете древней истории.

Так вот, однажды он мне рассказал, как оказался немного причастен к открытию загадки порталов. У меня до сих пор храниться те дневники, в которых он подробно описывал всё, что случалось с ним в жизни.

Сами понимаете, в то давнее время, такие дела были совершенно секретными. Поэтому, мой уважаемый пращур, все изложил в виде истории, относящейся больше к научной фантастике, чем к реальным событиям. Как ни странно, но многое из неё, я отлично запомнил. Сейчас я попытаюсь её вам передать так, как она была записана дедом.

Всё следующее утро, прошло без происшествий. Вплоть до наступления жаркого полдня друзья совершенно спокойно двигались по прекрасно знакомой Гиру дорожке. Если правду сказать, то хорошо протоптанной тропки, как таковой не имелось.

Были характерные предметы или элементы рельефа, хорошо видимые среди окружающей местности. Именно они позволяли паломникам трибам двигаться верным путём. Вот только заметить их мог лишь взгляд охотника из сообщества Гердора. Да и то, если он раньше, проходил здесь с старшим наставником, который ему всё показал.

Такими ориентирами могло являться, всё, что угодно: то одинокий утёс, то дерево, сломанное порывами ветра, то замшелые кучи камней, невесть каким образом оказавшиеся среди густой лесной чащи.

Кроме того, то там, то сям, попадались небольшие ручьи, примечательные куртины кустов или рощи, слегка выделявшиеся из окружающих зарослей. Для опытного, знающего паломника это были те указатели, что не позволяли ему сбиться с дороги.

— «Но если я не вернусь из одиночного путешествия к древнему храму,» — печально раздумывал Гир: — то людей нашего племени, знающих все эти приметы, останется удивительно мало. Чтобы их сосчитать хватит пальцев одной только руки.

Сильно раненый Транг уже вряд ли когда-то сможет пройти таким длинным путём. Остаются лишь два юных загонщика: рыжий Спейн и его одногодка весельчак по имени Кренг.

Они, как и я, по два раза ходили на поклонение к алтарю Небесной Блистающей Девы. Во втором путешествии старый наставник им почти не подсказывал. По крайней мере, оба так говорят. Мол, их проводник всё время держался чуть сзади. Он позволял пацанам самим находить дорогу к Пророку. И они отлично справились с этим заданием.

А если, не приведи Светлые Боги, все опытные паломники внезапно погибнут? Например, на охоте, или в войне с четверорукими монками? Тогда кому-то из племени нужно будет снова искать, и заучивать великое множество разных примет.

Причём, он должен будет использовать лишь рассказы седых ветеранов. И всё же зря Старейшина послал меня одного. Можно было бы взять одного из смышлёных мальцов в его первую ходку. Пусть бы понемногу учился.

Хотя, кто его знает, вдруг наш Вождь не ошибся с подобным решением? Ещё неизвестно, смог бы щуплый пацан удрать от взбешенного роя шершней? А если бы он и удрал, то от удара того клыкача, он уж наверняка не ушёл». — погруженный в невеселые мысли, охотник быстро и очень уверенно продвигался всё дальше на юг.

Осматривая дорогу перед охотником, Даг без устали прочёсывал местность. Он сновал туда и сюда, словно челнок в племенном ткацком станке. Несмотря на небольшое отклонение в сторону, сделанное Гиром во второй и в третий день путешествия, шёл паломник значительно лучше, чем раньше.

Так скоро он проходил данный участок тропы лишь в первый раз, когда был в паре с Кренгом и учителем Трангом. Что ни говори, а один крепкий триб путешествует гораздо быстрее, чем с целой командой.

Да и шумит и следит он существенно меньше. Значит, если он и дальше будет так продвигаться вперёд, то, прежде чем начинать ритуал, ему придётся пару дней посидеть в древнем храме. Подождать, когда подойдёт нужное время для проведенья обряда.

Сергей вернулся в небольшой закуток лаборатории, где стоял его рабочий стол и компьютер. Позвал к себе двух аспирантов. Передал им все документы по последней научной работе и объяснил, что нужно сделать, пока он будет в отъезде.

Выслушав подробные наставления шефа, эмоциональная Инга не смогла удержаться. Она прямо спросила, не хочет ли он взять их с собой, так сказать, за компанию? Вон, мол, на Кардисе, как всё прошло интересно. Более сдержанный Кристьян тоже вопросительно посмотрел на учёного.

После возвращенья на Землю из той экспедиции, молодой человек весьма изменился. Ни с того, ни с сего, он вдруг сильно влюбился в красивую девушку, которую знал уже несколько лет. Теперь аспирант был готов поехать за ней хоть на самые дальние затворки вселенной. Лишь бы находиться с ней рядом.

— Рад бы свозить вас туда. — искренне ответил Сергей: — Да только в «Роскосмофлоте» решили, что я и один с делами управлюсь. Нужно всего лишь собрать первичный пакет информации о планете, очень похожей на Землю.

Для этого, мне выделят в помощь команду андроидов последнего выпуска. Они будут усердно работать, а я только смотреть, чтобы они чего не забыли. Ещё нам с Лобаном нужно ментально прощупать туземцев по поводу их недавней истории. На основе их старых легенд, биороботы определяться на местности и проведут там раскопки.

Вот, пожалуй, и всё наше задание. Мне кажется, поездка получиться скучной. Не предвидится там никаких приключений, как случилось на Кардисе. Думаю, что в конце декабря я же буду в Москве.

Простившись с начальником и двумя аспирантами, ксенобиолог вышел из скромного здания лаборатории. Он сразу попал в обширный парк московского университета. Встал на тихой безлюдной аллее. Сосредоточился и мысленно крикнул: — «Лобан!»

— «Я нахожусь недалеко от тебя, в двух километрах на запад». — ответил зверь-телепат. На таком расстоянии он не мог прочесть, о чём думает парень и уловить его настроение. Поэтому, Пёс тут же спросил: — «Что-то случилось?»

— «Я направляюсь в приёмную ректора. Потом, пойду в бухгалтерию. Подтягивайся потихоньку к главному корпусу. Оттуда поедем домой».

— «Понял!» — откликнулся четвероногий товарищ.

— «Встретимся рядом с крыльцом».

— «Отбой!» — завершил питомец ментальный сеанс.

— «Хорошо, что на «Кардисе» нам удалось перейти на такую манеру общения». — весело подумал ксенобиолог: — «На словах объясняться гораздо быстрее, чем на примитивных мультяшных картинках».

Командировка по делам «Роскосмофлота» была для Сергея не первой по счёту. Все файлы о прежних вояжах хранились в центральном компьютере Московского университета. Так что, оформление новой поездки заняло всего десять минут. Большую часть данного времени парень ждал, пока главбух вернётся от ректора и войдёт в свой кабинет.

Подросток сделал неуверенный шаг в сторону лежащего Дага. Камни под ногами неожиданно дрогнули и начали двигаться, словно живые. Стараясь уйти с опасного места, охотник отчаянно рванулся вперёд.

Ещё через миг, опора под паломником куда-то исчезла. Гир ощутил, что он куда-то летит. Не представляя себе, что ещё можно сделать теперь, парнишка мгновенно рухнул ничком.

Ему удалось упасть грудью на край тёмной дыры, возникшей у него под ногами. Вытянув руки, он вцепился пальцами в густую траву и повис на самом краю небольшого провала. Почва вдруг шевельнулась. Подросток стал медленно сползать в какую-то яму.

Заметив неустойчивое положенье хозяина, Даг бросился подростку на выручку. Одним длинным прыжком он оказался поблизости. Упал брюхом на землю и постарался подставить ошейник под руку товарища.

Теряя последние силы, паломник рванулся к верному спутнику, но дотянуться до пса он так и не смог. Скрюченные пальцы парнишки лишь скользнули по грубой шерсти мохнатого спутника. Грунт быстро осыпался, и Гир исчез в разверзшейся тьме.

Не вставая на лапы, шестиног ползком приблизился к краю отверстия. Заглянул в неглубокий провал и увидел молодого охотника. Тот находился на куче осыпавшейся свежей земли. Широко раскинув безвольные руки, он неподвижно лежал лицом вверх. Глаза его были плотно закрыты.

От предчувствия огромной беды, зверь заскулил. В мозгу шестинога возникло сразу два жгучих желания. Первое, что пришло ему в голову, нужно немедленно спрыгнуть к паломнику.

Второе, как можно скорее, мчаться за подмогой в деревню. Раздираемый противоречивыми мыслями, мохнатый напарник топтался на краю тёмной ямы и тихо повизгивал.

Тем временем, хозяин, лежащий внизу, стал понемногу возвращаться в сознание. Сначала он пошевелил правой, а потом левой кистью. Затем поднял руки и осторожно ощупал шишковатую голову, покрытую густым чёрным волосом.

Почувствовав под пальцами тёплую влагу, он поднёс их к лицу, и хорошо осмотрел. На мозолистой коже темнела свежая ярко-синяя кровь. Гир с трудом сел и, не понимая, где оказался, глянул по сторонам.

Заметив лучи Дневного Светила, льющиеся откуда-то сверху, он с трудом поднял глаза. Прямо над ним, в центре тёмного свода, находилась большая дыра неправильной формы.

В это отверстие беспокойно заглядывал взъерошенный мохнатый товарищ. В гудящей голове молодого паломника появились сразу две разных картинки. Сосредоточившись на сигналах, поступающих от верного друга, паренёк ощутил в них какой-то вопрос.

С трудом разобравшись с эмоциями сильно возбуждённого спутника, Гир приказал: — Оставайся на месте и жди. Я здесь всё осмотрю. Потом, расскажу, что нужно сделать тебе.

Паломник повертел головой и осмотрелся намного внимательней, чем сделал чуть раньше. К его счастью, яма оказалась не очень глубокой. Самое большое в два его роста. Однако, вид у пещеры был на удивление странный. Изнутри она была очень похожа на надвратную башню деревни, только выглядела гораздо темней и просторнее.

Кроме того, потолок и стены всего помещения, оказались из камня и отличались какой-то неестественной гладкостью. Внешне они весьма походили на поверхность больших плоских плит, из которых сложены убежища «первого лагеря».

В одной стене подросток заметил большую дыру. Она смахивала на обычный проём, которые есть в каждой избе поселения трибов. Только дверная створка здесь совершенно отсутствовала. Вернее сказать она, возможно, когда-то имелась, но теперь от неё остались лишь жалкие гнилые обломки, валявшиеся на ровном полу.

— «Гладкие гроты!» — мелькнула в голове паренька ошеломлённая мысль: — «Ну конечно! Как же я мог позабыть?» — он сразу вспомнил рассказы Знахарки о том, что когда-то, очень давно, имелось множество таких странных мест. Вот только даже старые трибы о них ничего толком не знали.

— «Кто их вырубал в таком твёрдом камне и зачем это сделал? Для чего были нужны столь тонкие, но удивительно прочные, стены? Как их вообще смогли изготовить? Каким инструментом так сравняли поверхность?» — теперь об этом уже никто, никогда не узнает.

Со временем все гладкие гроты постепенно разрушились. Самое странное заключалось в том, что их стенки рассыпались в мелкие серые камни. Причём, щебень был перемешен с рыжими стрежнями, рассыпавшимися при первом касании. До сих пор, хорошо сохранились лишь плиты «первого лагеря». Да, видимо, эта странная полость, куда он сейчас провалился.

Пошатываясь из стороны в сторону, Гир поднялся на нетвёрдые, немного дрожащие, ноги. Шагнул в дверной, очень высокий проём и увидел ещё одно помещение.

Оно оказалось чуть меньше чем предыдущее. Зато здесь обнаружилось сразу несколько узких проходов. Паломник тщательно их все осмотрел. Везде было пусто и очень темно.

Судя по мёртвому пыльному запаху, ни змеи, ни звери, ни четверорукие монки тут тоже никогда не бывали. Лишь в самом дальнем углу лабиринта Гир заметил слабые, едва заметные проблески.

Подросток придвинулся ближе. Прищурил глаза и разглядел несколько слабеньких искр. Лучи заходящего солнца едва пробивались сквозь плотную тьму, заливавшую небольшую каморку.

Вытянув руки вперёд, паломник осторожно направился к проблескам света. Через пару шагов впереди обнаружился обширный завал. Гир полез вверх по неровному склону и забрался под самый потолок помещения. Там он нашёл узкую щель, сквозь которую тянул лёгкий сквозняк.

Паренёк начал отбрасывать камни назад. Они с громким шумом полетели один за другим. Скоро Гир сумел прокопать низкий лаз. Сквозь него, в «гладкие гроты» проникли лучи неяркого вечернего солнца.

Паломник втиснулся в узкую длинную щель и, обдирая бока прочной охотничьей куртки, устремился вперёд. Приложив немало усилий, Гир выбрался на поверхность земли. Он осторожно встал на ноги. Огляделся и понял, что очутился на другой половине небольшого холма, на котором провалился в дыру.

Охотник повернулся к норе, из которой только что вылез, и осмотрел всё, что находится рядом. Со стороны леса вход загораживал огромный замшелый валун. Здесь же разместилось ещё несколько крупных камней. С их помощью можно очень легко завалить узкий вход, ведущий в пещеры.

— «Отличное место для ночлега паломников». — сказал себе Гир, и только тогда ощутил, как он сильно сегодня устал: — «Столько бега за один длинный день, вымотают кого угодно из трибов. Да ещё эта драка с целой стаей зверей. Расскажи он дома, о своих приключениях, все будут очень сильно смеяться. Особенно если услышат том, что они вдвоём с Дагом, уничтожили пять троек дикарей-шестиногов. Да, в такое везение никто, никогда не поверит.

Правда, шестёрка зверей погибла только из-за своей молодости и самоуверенной глупости. Очертя голову, загонщики залетели в заражённую рощу, где проклятый плющ-душегуб их и прикончил. Но опять же, заманили-то их туда они с мохнатым напарником».

Гир передёрнулся от неприятного воспоминания. В тот же миг, он почувствовал бьющую через край радость верного друга. Каким-то неведомым образом напарник узнал, что хозяин самостоятельно выбрался из провала в земле.

— «Оставайся на месте». — мысленно приказал шестиногу паломник. Он обошёл низкий холм вдоль округлой подошвы и увидел товарища, находившегося у небольшого отверстия. Даг возбуждённо топтался на месте. Всем своим видом, он выражал безмерное счастье от встречи с совершенно невредимым хозяином.

Российский межзвёздный корабль вышел на круговую орбиту планеты под названием «Байред». В атмосферу были запущены десятки разнообразнейших зондов и спутников. Они немедленно принялись собирать информацию.

Все данные о поверхности небесного тела, о составе воды, воздуха, почвы и другие параметры обширным потоком хлынули в компьютерный мозг новейшего аппарата дальней разведки. Он анализировал все добытые сводки и составлял из них подробный отчёт. Потом, его будут внимательно изучать земные учёные всевозможных специальностей.

Пока андроиды занимались рутинной работой, ксенобиолог тоже не оставался без дела. Он уселся за штурманский стол, находящийся в рубке. Включил мощную аппаратуру и стал с её помощью исследовать жизнь разумных обитателей данной звёздной системы.

Выяснилось, что их на удивление мало. Всего Сергей разглядел в телескоп два десятка крупных племён численностью от ста до трёхсот аборигенов. Ещё удалось отыскать шестьдесят маленьких групп, в которых имелось от двадцати до сорока гуманоидов.

Две трети разумных существ сосредоточились на одном из двух континентов планеты. В этой, самой большой популяции, оказалось около трёх с половиной тысяч туземцев.

По универсальным законам генетики, такое количество особей считалось «бутылочным горлышком» для гуманоидов. Если их численность снизиться ещё на пять-шесть процентов, то начнётся полное вымирание данного вида.

Несколько раз, на Земле тоже было такое несчастное время. Один подобный период наступил около семидесяти тысячелетий назад. Всё случилось после извержения индонезийского супервулкана под названием Тоба. Тогда человечество едва уцелело.

Ещё дома, в Москве, Сергей ознакомился с подробными картами, составленными автоматом-разведчиком при первом посещении данной планеты. Парень нашёл там великое множество крупных отметин, покрывавших поверхность двух континентов.

Все воронки оказались очень похожи одна на другую. Чаще всего они были практически круглыми и достигали ста и более метров в диаметре. У ксенобиолога создалось впечатление, что какое-то время назад, здесь прогремела война с применением мощных атомных бомб и ракет.

Роботы взяли пробы грунта из тех многих мест, что подверглись усиленной бомбардировке снарядами с радиоактивной начинкой. Анализы показали учёному, что он не ошибся в догадках. Теперь стало понятно, что здесь случилось и как?

Земная наука хорошо представляла себе всю последовательность ужасных событий. Человеческая цивилизация изучила их, как на своём горьком опыте, так и на примере трёх погибших планет, обнаруженных в космосе не очень давно.

Ядерная война произошла здесь около пяти столетий назад. Однако и сейчас было отчётливо видно, что одна часть планеты пострадала намного сильнее другой. Скорее всего, она оказалась жертвой внезапной агрессии. Местные гуманоиды понёсли огромный ущерб, но всё же смогли дать отпор нападавшим.

Небольшой материк первым повергся атаке. Поэтому, население там сократилось почти до нуля. Оно оказалось почти вдвое меньшим, чем на континенте противника. Теперь там обитало чуть меньше двух тысяч жителей.

Конечно, после завершенья последней войны, спаслось несколько миллионов туземцев. К сожаленью, потом, на планете наступила, так называемая, «ядерная зима». На выживших аборигенов обрушились радиоактивные осадки, холод, голод, болезни, нехватка чистой пресной воды.

Почти все уцелевшие начали сильно завидовать мёртвым. Многие из них в страшных мучениях, погибли в течение первых недель. Ужасающий мор продолжался ещё долгие годы.

Рождаемость аборигенов резко упала. На «Байреде» осталось всего несколько тысяч разумных существ. Причём, все они опустились с уровня первых космических спутников до первобытнообщинного строя. В области культуры, науки и техники, для них наступил каменный век.

С течением лет, жизнь на планете постепенно наладилась. Количество аборигенов стало, постепенно расти. Неожиданно выяснилось, что всё это долгое время в природе планеты происходили большие мутации. Свою роль тут сыграла та радиация, что появилась на «Байреде» после безжалостной глобальной войны.

Появились новые невероятно сильные и умные хищники. Они вступили в схватку с другими местными жителями. Туземцы оказались слишком слабы и разрознены. Они стали быстро проигрывать в жестокой конкурентной борьбе.

Оценив обстановку, Сергей сделал неутешительный вывод: — Численность одной из двух популяций, вплотную приблизилась к критической точке. В первую очередь, нужно помочь именно им.

Парень отдал команду центральному компьютеру своего корабля: — Выйди на геостационарную орбиту планеты. Зависни над тем небольшим континентом, что находиться в западном полушарии «Байреда».

Размести над крупными племенами туземцев летающие аппараты типа «Колибри». Сбрось возле этих стоянок микроскопических роботов, которые мимикрируют под местную живность. Пусть соберут всю информацию о гуманоидах.

Пока роботы трудились над этой задачей, ксенобиолог нашёл себе другое занятие. Он вывел на большие экраны электронные карты наиболее пострадавших земель, и стал их изучать намного дотошней, чем раньше.

Пробуждение оказалось совершенно внезапным. Где-то вверху, над головой спящего Гира раздался лёгкий подозрительный шорох. Даже слабенький звук, едва различимый в ночной тишине, немедленно вырвал охотника из объятий крепкого сна.

Всё произошло так же также быстро, как острога бьёт в рыбу, плавающую в толще воды. Паломник мгновенно очнулся, вскинулся на ноги и прижался спиною к гладкой стене. В руках он уже крепко сжимал острый охотничий дротик.

В помещении оказалось совершено темно. Сквозь пустые проёмы Гир видел, что небо едва начало немного светлеть. В плотных предутренних сумерках ему кое-как удалось различить слабые размытые контуры соседнего здания. Значит, до рассвета ещё далеко.

Шестиног стоял рядом с паломником и тоже напряжённо прислушивался. В голове молодого охотника появилась небольшая картинка. Нескольких ярких, сильно размазанных пятен большими прыжками движутся возле места ночёвки друзей.

Какие жуткие твари скачут снаружи, Даг, к сожалению Гира, не знал. Мохнатый товарищ лишь почувствовал исходящую от животных угрозу и передал её молодому хозяину.

Времени на то, чтобы сворачивать и увязывать плащ у охотника уже не осталось. Хвататься за стрелы и лук не было смысла. В трёх стенах здания имелось несколько широких проёмов. Откуда появятся звери, неясно. Небольшой размер помещения позволял нападавшим добраться до жертвы быстрее, чем он успеет выстрелить снова.

Гир быстро накинул на плечи лямки походного «сидора». Схватил левой ладонью тяжёлый топор. Правой рукой вскинул короткий охотничий дротик и снова вжался в тот угол, что находился подальше от окон.

Двигаться с мешком на спине было, конечно, не очень удобно, но он мог защитить от удара, нанесённого сзади. Да и кто знает, как дела повернуться потом? Может быть, придётся бросить оружие в нападавших врагов и удирать без оглядки.

В таком случае, в маленьком «сидоре» хоть что-то удастся спасти. Нельзя оставаться в лесу без огня, без припасов и всего остального. Без нужных вещей долго там не протянешь.

Стоящий поблизости, Даг послал охотнику очередную картинку. Гир узнал на ней местность, что находилась возле места ночлега. Сосредоточившись, паренёк насчитал с десяток крупных зверей.

Большие животные располагалась кольцом вокруг старого здания. Ещё две прыгучие твари находились над головою охотника. Они неслышно передвигались по тонкой плите, служившей напарникам крышей.

— «Этих можно сбросить со счёта. Они не пробьются сквозь прочную кровлю». — невольно подумал паломник. Сказать себе, что-то ещё, паренёк не успел.

Все существа набросились разом. Двигались они почти что бесшумно. Размытые неясные тени вдруг выскочили из плотного мрака и вспрыгнули на подоконники комнаты. Они закрыли собою проёмы и на один удар сердца подростка, в помещении стало темно.

В то же мгновение, около десятка зверей соскочили на каменный пол. Увидели Гира с напарником и стремительно бросились к ним. Паломник успел рассмотреть лишь тела, покрытые шкурами с густой длинной шерстью.

Твари двигались на четвереньках прыжками, словно лопоухие лесные животные. Причём, передние лапы у них были намного длиннее, чем задние. Высотой в холке они оказались чуть больше стоящего Дага.

Приблизившись к Гиру, они рывком поднялись на задние лапы. Встали в полный свой рост и словно двуногие рванулись в атаку. В таком положении они оказались чуть ниже охотника.

Как все обычные трибы они имели по одной голове, по две руки и по две ноги. Хвостов у них паренёк не заметил. Сложением тела, все звери весьма походили на широкоплечего Лона.

Вот только морды у них оказались совершенно звериные. Их огромные пасти украшали острые зубы, смахивающие на клыки шестиногов. В передних ладонях твари сжимали короткие суковатые сучья, подобные привычным охотнику палицам.

Паломник швырнул охотничий дротик в ближайшего зверя. Оружие мгновенно исчезло во тьме. Судя по громкому смачному звуку, копьё вонзился в широкую грудь нападавшего. Следом за этим, раздался ужасающий вой.

Сжав передними лапами древко, тварь отступила назад, и повалилась спиной на гладкий каменный пол. Предсмертный рёв прервался продолжительным хрипом. Он сменился клокотанием крови, бурным потоком хлынувшей через горло наружу.

Увернувшись от взмаха короткой дубинки, Гир встретил вторую атаку ударом своего топора. Острая кромка кремнёвого лезвия врезалась в низкий лоб мощного зверя. Она пробила черепную коробку и крепко завязла в толстой кости.

Зверь замертво рухнул навзничь. Тяжёлое тело потащило за собою оружие, прочно застрявшее в его голове. Охотник выпустил из руки топорище и выхватил из-за пояса нож. Гир поднырнул под занесённую палицу очередной нападающей твари. Нанёс ей удар в широкую грудь, но выдернуть оружье из раны паренёк не успел.

Неожиданно для молодого охотника, тварь уронила дубинку. Вскинула свободную переднюю лапу и сжала запястье подростка, словно клещами. Гир мгновенно взмахнул левой рукой. Влепил кулаком в голову зверя и понял, что попал чудовищу в глаз. Оно громко захрипело от боли и слегка ослабило хватку.

Стараясь освободиться из тугого захвата, Гир дёрнул нож на себя. Лезвие, чуть вышло из раны. Горячая кровь брызнула из пробитых артерий и обильно облила кисть большого животного.

Мокрые пальцы не смогли удержать ставшую скользкой руку паломника. Он ещё раз сильно ударил в морду врага и, наконец-то, освободился от чудовищной хватки. От второго толчка зверь кулём завалился на спину. Причём, смог утащить острый нож за собой.

Гир с удивленьем заметил, что все четыре конечности твари имеют большие ладони. На каждой их них было по шесть гибких отростков.

— «Четверорукие монки!» — ужаснулся подросток. Времени на дальнейшие мысли у него уже не осталось. Всё вокруг завертелось с такой быстротой, что Гир не успевал даже обдумать свои суматошные действия.

Потеряв всё оружие, он продолжал сражаться руками, а так же головой и ногами. Крепкое тело подростка двигалось само по себе, без всякого контроля сознания. Оно выбирало те приёмы рукопашного боя, которые удалось применить в такой обстановке.

Крутнувшись на пятке, Гир врезал ногою в живот большой обезьяны, и сбил её на каменный пол. Все прочие монки метнулись к охотнику с разных сторон. Гир прыгнул вверх. Взлетел на уровень головы ближайшего зверя и в развороте нанёс удар сапогом в жуткую плоскую морду.

Уходя от падающей сверху дубины, он кувыркнулся вперёд, и вскинулся на ноги. Сбитые ударами Гира, звери тоже вскочили на задние лапы. Движения у них стали значительно медленней, но отступать они не хотели. Все дружно кинулись на молодого паломника.

В другом углу помещения с ужасающим рёвом метался разъярённый напарник. Он рвал зубами всех обезьян, которые оказались поблизости. К счастью, небольшие дубины зверей не успевали за молниеносным перемещением Дага.

Не защищённые даже одеждой из кожи, они не могли устоять против челюстей шестинога. Три монка уже с воплями катались по полу и зажимали передними лапами страшные рваные раны.

Вот и четвертая тварь, сбитая псом, закувыркалась по полу. Зверь с воем рухнул на спину. Даг прыгнул монку на волосатую грудь. Крупные зубы отчётливо лязгнули, и перекусили горло животного. Бульканье крови возвестило о том, что одним врагом стало меньше на свете.

Оставив побеждённых противников, пёс повернулся к хозяину. Громко взревел и бросился в свалку, возникшую в дальнем углу. Охотник вертелся на месте, как раскрученный детский волчок. Он не давал монкам напасть на себя.

Шестиног прыгнул на спину ближайшего четверорукого зверя и, сомкнув мощные челюсти, свернул ему шею. Оставшиеся в живых, четверорукие твари бросились в разные стороны. Как по команде, они метнулись к оконным проёмам. Вскочили на подоконники и мгновенно исчезли из вида.

На второй день после прибытия, в полдень по местному времени, спускаемый модуль плавно сошёл со стационарной орбиты планеты. Стремительно пролетел расстояние до поверхности «Байреда». На пару секунд завис над выбранной точкой и очень быстро спустился на совершенно плоскую маковку большой столовой горы.

Космический аппарат проделал весь путь на мощной «антигравитационной подушке». Так что, ни густого шлейфа белого дыма, ни длинных струй яркого пламени, он за собой не оставил. Оглушительный грохот тоже совершенно отсутствовал.

Судя по отчётам наблюдательных спутников, в радиусе в пятьдесят километров не было никого из туземцев. Все гуманоиды находились значительно дальше от места посадки.

На таком расстоянии они не могли разглядеть корпус массивной машины. А если из них кто-то, что-то заметил то, вряд ли абориген догадался, что промелькнуло над просторами пустоши?

— «Скорее всего,» — подумал бы триб: — «где-то там далеко, голодный орёл напал на какую-то дичь».

Едва многотонный челнок опустился на камень, как все его шлюзы немедля открылись. Наружу высыпал весь экипаж корабля. Десяток андроидов рассыпались в разные стороны и принялись за строительства лагеря.

Корабельный компьютер всё уже давно рассчитал. Поэтому биороботы действовали по единой программе. Одни расчищали площадку при помощи универсальных машин, похожих на древние миниатюрные тракторы. Другие монтировали модульные стандартные боксы, полученные экспедицией от «Роскосмофлота».

Кроме исследовательской лаборатории, среди них обнаружился и маленький домик для двух человек. В нём размещалось две спальни и скромная кухня-столовая. Она предназначалась лишь для приготовленья яичницы и разогрева армейских пищевых рационов.

Из прочих удобств, имелся санузел с душевою кабиной и пара силовых тренажёров. Можно было подумать, что разведчики дальнего космоса сильно страдают от сидячего образа жизни. Да они целыми днями рыщут по новым планетам. Иногда им некогда даже присесть.

Из грузового отсека появился Сергей и Лобан. Согласно инструкции «Роскосмофлота» они были одеты в костюмы «Хамелеон 22». Все тело и голова обоих исследователей были покрыты слоем из наноботов.

Лицо человека и морда тасманийского волка защищались прозрачным забралом, пропускающим воздух в двух направлениях. Такую броню невозможно пробить острым ножом, древней пулей или лучом современного бластера.

Экипировка имела мощный компьютер, который следил за самочувствием и безопасностью земного разведчика. При возникновении рядом пожара, погружении в жидкость, или появления какой-либо отравы, лёгкий скафандр включал мощные защитные фильтры.

Они подавали внутрь смесь нужных газов, необходимых для поддержания жизни. Продукты выделения теплокровных существ незаметно выводились наружу. На поясе висела удобная фляжка, которая собирала пары атмосферы и конденсировала их в чистую воду.

Баклашка была постоянно полна. Пить можно было, не снимая ёмкости с пояса. Достаточно только подумать о жажде, как возле губ появлялась тонкая трубочка, глотай себе, сколько захочешь.

Имелась аптечка, которая могла синтезировать любое лекарство и создавать набор химических средств, тонизирующих организм человека и Пса. В случае необходимости, при помощи внутривенных инъекций, всё это вводилось им прямо в кровь.

Следом за Сергеем с Лобаном появился флаер последней модели. Машина проплыла над аппарелью грузового отсека. Опустилась на камни в нескольких метрах от модуля и надолго застыла.

Она походила на сильно «зализанный» «спортивный автомобиль» двадцать первого века. Только не имела привычных колёс. Была высотой чуть более метра. Двигалась на антиграве. Преодолевала тысячу вёрст в течении часа.

Могла выходить в ближний космос и даже долететь до Луны и обратно. Легко опускалась на большие глубины. Под водой она плавала немного быстрей, чем рыба-парусник из земных океанов. То есть, развивала до сотни узлов.

Наверное, именно такие устройства в древности принимали за «тарелки пришельцев». Вопрос только в том, кто носился в таких аппаратах над головами людей? То ли гости со звёзд? То ли жители параллельных пространств? То ли обитали каких-то отдалённых времён? По данному поводу, наука до сих пор ничего не может сказать.

Едва разлепив залитые чем-то глаза, паломник глянул перёд собой, и постарался понять, что же находится в его поле зрения? Несмотря на все усилия Гира, он так и не смог разобрать, что к чему.

От напряжения голова паренька закружилась. Он бессильно опустил невероятно тяжёлые веки. Перед внутренним взором поплыли горящие полосы всех цветов и размеров. Они извивались и переплетались между собой в очень сложный, непонятный узор.

Охотник переждал дурноту, заполнившую всё его существо, и попробовал снова увидеть то, что происходит вокруг? Вторая попытка оказалась такой же бесплодной, как первая и тоже ничего не дала.

Подросток хотел протереть лицо правой рукой и вдруг осознал, что не может ей шевелить. Судя по сильной боли в запястьях, а так же лодыжках и икрах, все его четыре конечности были стянуты крепкими путами.

Он хотел сдвинуть гудящую голову с места и немедля почувствовал, как затылок взорвался от ужасающей боли. Шея так затекла, что мышцы отказывались ему подчиняться. Только тогда до паломника внезапно дошло, что он на чём-то лежит носом вниз.

Дёргаясь из стороны в сторону, Гир стал извиваться, словно раздавленный ногою червяк. Ценой огромных усилий он всё же сумел чуть повернуться и лечь на левый бок. Теперь он мог хоть что-то увидеть.

Как выяснилось, он находился в чрезвычайно тесной и очень низенькой клетке. Охотник присмотрелся и понял, что небольшое узилище грубо сработали какие-то полные инвалиды и неучи.

Все стенки и пол с потолком, оказались разной длины и высоты. Косорукие плотники пустили в дело очень кривые, разномастные жерди. Зато самая тонкая из, почти необработанных, веток оказалась толщиною в руку паломника.

Видимо, прутья решётки изготавливались из стволов невысоких деревьев, которые очень плохо ошкурили. Все заготовки были связаны между собою лианами и длинными полосками лыка.

Глядя на неопрятные, измочаленные концы всех жердей, Гир с удивленьем подумал: — «Непохоже, что их отрубали острым каменным лезвием. Скорее всего, слеги дробили тупыми камнями.

То есть, колотили по ним до тех пор, пока не превращали древесину в мочало. Затем, волокна перегрызали или чем-то перетирали. Веточки они обрывали, или просто откусывали. Благо, что зубы у них очень большие… У кого огромные зубы?» — испуганно перебил свои мысли подросток.

Гир вспомнил всё то, что с ним недавно случилось, и застонал от ощущения совершенной беспомощности: — «Получается, что я нахожусь в плену у четвероруких зверей!» — сказал паломник себе.

После чего, он задался новым, более насущным вопросом: — «Зачем они притащили меня в своё поганое стойбище? Могли бы прямо на месте, там, на круглой поляне убить».

Рыскающий взгляд паренька перебежал с неровного пола, на ближайшую стенку, а затем и наверх низкой клетки. Все стороны тесной коробки были связаны из толстых веток деревьев.

Конечно, всё сделано весьма неумело, но чтобы выбраться из такой западни, пленнику был нужен тяжёлый кремнёвый топор. Или обсидиановый нож, чтобы перерезать верёвки из лыка. Но прежде чем думать о том, как вырваться из заточения, нужно понять, что у него на руках и ногах?

Гир сосредоточил своё вниманье на путах. Оказалось, что его ноги связали лианами яркой пятнистой расцветки. Насколько помнил паломник, эти растения выделяли на срезе густой млечный сок, очень быстро разъедающий кожу. К своей искренней радости, паломник не чувствовал боли от ран.

Подросток неожиданно понял, что сапоги с него почему-то не сняли. Кожаные штаны и прочная охотничья куртка тоже находились на прежних местах. Похоже, четверорукие монки удивительно дикие. Они ещё не представляют себе, что такое одежда? Или они настолько лохматые, что просто не нуждаются в ней? Им и так зимою тепло.

Зато, руки у Гира оказались заведены ему за спину. Судя по острой боли в запястьях, их оплели так же надёжно, как ноги. Хорошо, что звери не примотали его локти к бокам. Значит, можно перетереть путы о жерди.

Охотник посмотрел в промежутки между кривыми шершавыми прутьями и с вдруг осознал, что находится в воздухе. Покрутив головой, охотник, наконец, разобрался, в чём дело?

Проклятые звери завели верёвку из лыка на толстый сук огромного дерева. Прицепили к ней тесную клетку и подняли высоко над землёй. Конец каната привязали к стволу другого лесного гиганта, что рос на краю обширной, круглой поляны.

В соседних кустах, Гир разглядел несколько низких строений, сплетённых из тонких ветвей. Защитой от дождя или солнца, служили широкие листья, уложенные сверху на односкатную кровлю.

Убогие шалаши не походили на жилище высоко развитых разумных существ. Охотники-трибы тоже иногда возводили подобные хижины. Однако, они жили в них очень короткое время, когда приходилось оставаться в лесу дня на два или три.

По всей видимости, внутри тех лачуг было пусто. Осмотрев всё с одной стороны, подросток медленно перевернулся на спину. Он чуть не вскрикнул от пронзительной боли, возникшей в сильно затёкших руках.

Так же неторопливо Гир перекатился на правый бок. От перемещений подростка клетка стала сильно качаться. Он испуганно замер и стал молиться всем известным богам, чтобы проклятые монки ничего не заметили.

Паренёк глянул вниз и вперёд. Он разглядел небольшую тесную группу, состоящую из трёх десятков лохматых зверей. Они молча толпились вокруг, плотно утоптанной, круглой площади.

Посередине на корточках сидели два крупных, совершенно поседевших самца. Перед двумя ветеранами, прямо на голой земле, маленькой кучкой лежали какие-то вещи. Паломник вгляделся и узнал в них своё снаряжение.

Утром третьего дня, сразу после окончания завтрака, центральный «мозг» автомата-разведчика включил микро-динамики, встроенные в стену жилого инвентарного домика. Бархатный голос компьютера обратился к молодому учёному:

— Ксенобиолог Сергей Соболев, язык аборигенов западного материка целиком расшифрован. Все данные по нему находятся в электронной сети корабля. Смотрите директорию под названьем «Словарь».

Выслушав сообщенье компьютера, парень уселся за стол, стоящий в его тесной спальне. Включил терминал и нашёл нужную папку. Материалов оказалось так много, что на их изучение ушёл целый день.

Всё это время, Лобан находился поблизости. Он почти неподвижно лежал на тёплом полу. Все стены и прочие плоскости уютного домика были изготовлены из самоочищавшегося светлого пластика.

С разрешения старшего друга, Пёс вошёл в его память и знакомился с тем, что видел Сергей на экране. Конечно, Пёс и сам мог бы туда посмотреть и всё прочитать. Однако, так ему было намного удобней. Ведь из головы ксенобиолога он получал уже обработанную им информацию.

Друзья отрывались от дела лишь несколько раз. Дважды для того, чтобы поесть во время обеда и ужина. Ещё трижды они устраивали небольшие пробежки по периметру лагеря. Нужно было, хотя бы немного размяться, разогнать в мышцах кровь, застоявшуюся при долгом сидении.

Ближе к полуночи, уставший учёный закончил работу. Потёр кулаками глаза, покрасневшие от напряжения. Дал ментальный приказ и отключил монитор. Зевая, он поднялся из удобного кресла. Потянулся всем отлично тренированным телом и направился в ванную.

Четвероногий товарищ повторил все движения друга с учётом различий в строении человека и тасманийского волка. Сбегал на кухню, где попил свежей воды из глубокой керамической миски.

Затем, отправился в соседнюю комнату. Там он устроился на мягкой подстилке, лежавшей возле двери. Спать на кроватях Пёс почему-то никогда не любил. Он считал их весьма неудобным устройством.

Спустя пять минут, оба исследователя крепко уснули.

Постепенно, шум погони за спиною затих. Паломник с облегчением перевёл запалённое при быстром беге дыхание. Слегка успокоился и переключился на ускоренный шаг. Так друзья продвигались ещё несколько лиг.

Прошло какое-то время, и паренёк неожиданно понял, если он не передохнёт прямо сейчас, то упадет от неимоверной усталости. Видно на самочувствии Гира сказались удары камнями по голове и по щуплому телу. Мохнатый напарник почувствовал плачевное состоянье хозяина и немедленно встал.

Поняв, что идти дальше не нужно, подросток прислонился спиной к ближайшему дереву, на котором не имелось колючек. Ноги паломника вдруг подогнулись. Оставшись без сил, он сполз на мягкую лесную подстилку.

Шестиног покрутил чрезвычайно чувствительным носом. Видно, нашёл запах кое-чего интересного. Повернулся и неслышно исчез в непроницаемой тьме, заливающей всё, что находилось вокруг.

Вернулся зверь очень быстро. Подошёл вплотную паломнику и передал ему очередную картинку. Гир сосредоточился на туманном послании. С огромным трудом он разглядел смутное очертание внушительной ямы, находящейся где-то поблизости.

Охотник напряг последние силы. С глухим стоном поднялся на ноги, гудящие от неимоверной усталости. Схватил рукой Дага за широкий ошейник и, едва переставляя конечности, двинулся дальше.

Пришлось пройти не менее двух сотен шагов. Наконец, пёс «сообщил», что они добрались до цели. Охотник почувствовал, как земля под сапогами вдруг пошла под уклон.

Чтобы не рухнуть вперёд, Гир резко отклонился назад. Со всего маху сел на рыхлую землю и, скользя на пятой точке, съехал в глубокую выемку. Достигнув близкого дна, подросток не смог уже встать вертикально. Он свернулся клубочком и провалился в пучину глубокого беспробудного сна.

Флаер опустился на каменистую площадку базы землян. Цифры на приборной панели машины показывали половину девятого. Сутки на «Байреде» длились почти на четыре процента больше, чем на материнской планете учёного. Поэтому, возникшую разницу, в пятьдесят семь минут, квантовый «мозг» корабля приплюсовал к периоду каждодневного отдыха.

Так у Сергея с Лобаном появился ещё один час на благотворный восстановительный сон. Он был вставлен в график ксенобиолога сразу после полуночи. Это оказалось чрезвычайно удобно для парня.

Обычно, с столь позднее время, он уже спал и видел десятые сны. Так что, никаких изменений в жизненном ритме он совершенно не чувствовал. Лобан тоже не проявлял недовольства по данному поводу.

Покинув салон, друзья направились в маленький домик, в котором они проживали после работы. Отключившимся флаером тотчас занялись два биоробота. Андроиды пополнили энергозапас батарей и принялись изучать все системы согласно регламенту «Роскосмофлота».

Летальный аппарат был очень надёжной машиной. На Земле их проверяли не чаще, чем один раз в квартал, а то и в полгода. Однако, сейчас аппарат находился на неисследованной, дикой планете. Здесь не имелось ни мастерских, ни службы спасения. Поэтому, дотошный осмотр проводился каждые сутки.

Ксенобиолог и Пёс вошли в своё небольшое жилище. Сергей сразу направился в спальню. Он открыл кожаный кофр, в котором хранились предметы, необходимые для ухода за инопланетным червём.

Вынул синий баллончик с ярко-жёлтой наклейкой и брызнул спреем на «пиявку». Она тотчас отцепилась от кожи, свернулась в плотный клубок и замерла, словно мокрый голыш.

Осторожно, стараясь не повредить генно-изменённую тварь, парень вынул её из гнезда в ремешке. Открыл прозрачный контейнер и положил червя в жидкость голубоватого цвета. Пусть отдыхает до нового сеанса работы.

Взяв новый баллончик, Сергей прыснул дезинфекционное средство на место укуса «пиявки». Взглянув на запястье руки, парень увидел, как ранка на коже стремительно начала заживать. Скоро она покрылась тёмно-коричневой корочкой.

Закончив с процедурой лечения, ксенобиолог вышел из спальни, и направился в кухню. Там он увидел такую картину. Лобан стоял вертикально. «Хамелеон» уже не закрывал его худощавого тела, а собрался в широкую полосу, находившуюся на мощной вые. Из ошейника торчали тонкие «руки» скафандра.

Пёс положил передние лапы на разделочный стол. Активировал искусственную пару конечностей и открыл ими дверцу настенного шкафчика. Затем, попытался взять с полки коробку с армейским пищевым рационом.

К сожалению, тасманийского волка, контейнер из пластика оказался для него слишком большим и тяжёлым. Лобан не удержал довольно неудобную ношу. Упаковка с грохотом свалилась на пол.

Пёс мгновенно почувствовал, что в помещении он уже не один. Не опускаясь на четвереньки, он виновато посмотрел на Сергея. На его выразительной морде появилась гримаса большого смущения.

— Ничего страшного. — подбодрил учёный мохнатого друга: — Постепенно научишься использовать эти протезы.

Парень немного подумал и предложил: — Тебе станет значительно проще, если «руки» будут расти не из ошейника, как ты сделал сейчас, а из некоего подобия разгрузочного жилета. Ты проденешь в него передние лапы, и «Хамелеон» станет крепче держаться на теле.

Едва парень умолк, как на четвероногом питомце появилось именно такая одёжка, о которой он сейчас говорил. Даже цвет и фактура костюма приняла вид родной шерсти питомца.

Скорее всего, Пёс просто «считал» данный образ из головы человека. Теперь короткая одёжка без рукавов и воротника прочно сидела на груди телепата. «Конечности» из наноботов стали действовать намного точнее.

— Кстати, — продолжил Сергей: — насколько я помню, у всех волков пять пальцев на лапах. Правда, один из них нерабочий. Прикажи «Хамелеону», чтобы он добавил в ладони искусственных «рук» ещё и мизинцы. Да и большой палец нужно слегка внутрь отвести, чтобы было, как у людей. Думаю, так тебе будет намного удобней.

Сергей нагнулся, чтобы поднять с пола коробку.

— Не нужно, я сам. — передал Лобан мысль человеку.

— Ты сначала нормально поешь, а потом, тренируйся на различных предметах. — возразил ему парень. Он опустился на корточки. Открыл само разогревающийся контейнер с едой и подвинул его к тасманийскому волку.

Мохнатый товарищ слишком устал, чтобы спорить с Сергеем. Пёс приказал костюму втянуть в себя «руки». Нагнулся и начал есть так же, как это делают обычные волки, используя только пасть и язык.

Учёный открыл вторую коробку. Уселся за стол, и тоже взялся за ужин. Быстро справившись с пищей, Лобан немедленно отправился спать. Ксенобиолог бросил пустые контейнеры в лючок утилизатора. Вышел из кухни и двинулся в спальню.

Нужно было составить подробный отчёт об осмотре трёх деревень гуманоидов. Все, что произошло во время полёта, снято флаером при помощи многих приборов. Записи сделаны в нескольких разных режимах: в видимом свете, в инфракрасном, ультразвуковом, и прочих диапазонах.

Так что, земные учёные смогут увидеть много такого, чего не смог заметить Сергей. Однако, как ксенобиолог и экзопсихолог парень должен описать свои ощущения и дать пояснения по каждому поводу. Всё это он делал почти до двенадцати ночи.

Дневное Светило уже выглянуло из-за дальнего края земли, а Гир всё никак не хотел подниматься. Чего с ним только не делал сильно обеспокоенный Даг. Не помогали ни облизывание лица языком, ни слабые покусывания за мочки ушей, ни рычание очень злым, угрожающим тоном.

Хозяин только что-то мычал, и вяло ворочался с боку на бок. Тогда шестиног поднял каменную чашу с холодной водой, которую недавно принёс от ручья. Хорошенько примерился и опрокинул её на голову молодого паломника. Лишь ледяной освежающий дождь благотворно подействовал на крепко спящего друга.

Гир широко распахнул припухшие веки. Испуганно вскинулся и сел так стремительно, что едва не выбил посудину из слабых ручек напарника. Подросток вытаращил воспалённые от утомленья глаза и обезумевшим взором огляделся вокруг.

Ладонь паренька принялась шарить по полу тесной пещерки. Она искала какое-либо оружие. Даг не стал больше церемониться с очумелым товарищем. Он немного напрягся и послал ему очень «громкую» вспышку. Только это смогло привести Гира в чувство. Он схватился руками за кудлатую голову и недовольно сказал шестиногу: — Никогда так больше не делай со мной!

Как в прошлый раз, завтракать пришлось сырым мясом маленьких луговых поскакушек. Лишь освежевав добычу мохнатого друга, подросток вдруг вспомнил ещё одну неприятную вещь.

Оказалось, что сегодня уже начались одиннадцатые сутки его путешествия к древнему храму. Так что, до начала проведенья обряда осталось всего два полных дня и ночь между ними.

Поэтому возиться с собиранием дров, и с добываньем огня при помощи трения у паломника уже не было ни сил, ни желанья, ни времени. Он быстро порезал одного грызуна на небольшие кусочки и проглотил их сырыми. Всё остальное с большим удовольствием слопал проголодавшийся Даг.

Паломник выбрался из узкой расщелины и снова устремился на юг. Напарник, как и в прежние дни, рыскал чуть впереди. Он очень внимательно осматривал местность, через которую им предстояло пройти. Вдруг там, окажется какая-то большая опасность? В подобных местах они встречаются на каждом шагу.

Скоро друзья сошли с низкой горной гряды и углубились в густой лиственный лес. По мере спуска в большую долину, растительность понемногу менялась. Подлесок быстро редел, а почва становилась всё каменистей и суше. Деревья здесь были значительно ниже. Да и стояли они не так плотно, как раньше. Теперь между ними могла свободно проехать телега, гружёная сеном.

На счастье измученного дорогой подростка, весь этот день оказался очень спокойным. Никого из опасных зверей поблизости не было. Напарники продвигались вперёд без особой опаски.

Объяснялось всё тем, что они уже удалились от территории монков, а кочующая стая дикарей-шестиногов распугала всю живность вокруг. Только ближе к полудню Даг поймал одного лопоухого. Он слегка придушил небольшую добычу и в таком виде притащил молодому хозяину.

Гир одобрительно погладил друга по холке. Взял грызуна и ловким движеньем ножа снёс ему голову. Держа зверька за бьющиеся задние ноги, он поднял мохнатое тельце, и поднёс его горло к своему пересохшему рту.

Ярко-синяя кровь тонкой струйкой ударила в ребристое нёбо паломника. Горячая жидкость растеклась по языку, и освежила иссохшую глотку. Слегка утолив сильную жажду, паломник привязал тушку к поясу, и двинулся дальше. Шестиног в два укуса схрумкал отсечённую часть лопоухого. Довольно облизнул лохматую морду, и снова помчался вперёд.

Весь оставшийся путь подросток запомнил на удивление плохо. Он так утомился, что в глазах у него очень часто мутилось. Измученный путешествием, Гир был готов упасть там, где стоял и немедленно крепко уснуть. Даг хорошо ощущал плачевное состояние друга.

Шестиног постоянно возвращался назад, и чтобы как-то взбодрить молодого хозяина пересылал в его мозг очередное видение. Брызжущие ярким весёлым огнём, небольшие картинки на какое-то время пробуждали товарища.

Гир ненадолго выныривал из плотных тенет забытья и двигался немного бодрее. Через очень короткое время, он мало-помалу опять начинал погружаться в сумеречное состоянье сознания.

К вечеру они добрались до опушки достаточно редкого леса. Паломник так умотался, что не стал даже искать убежище на ночь. Он просто заполз в середину плотной куртины кустов, и устало опустился на мягкую землю.

Разжечь небольшой костерок и пожарить тушку зверька, которого ещё утром поймал шестиног, паломник тоже не смог. Никаких сил него уже не осталось. Преодолевая себя, он съел часть мяса сырым. Отдал всё остальное товарищу и сразу повалился на спину.

Гир заснул ещё до того, как его голова коснулась травы, густо усыпанной прошлогодней листвой. Ничего не слыша вокруг, паломник спал, как убитый и даже почти не ворочался с боку на бок.

К счастью молодого охотника, вся ночь прошла на удивление спокойно. Даже чуткий мохнатый напарник ни разу не слышал подозрительных шорохов и не открывал красно-оранжевых глаз.

Как и предвидел Сергей, уже в конце декабря, он и Лобан благополучно добрались до планеты Земля. Столица великой России усердно готовилась к встрече очередного Нового Года.

Её улицы и широкие площади украсили огромные пушистые ёлки. Везде висели гирлянды весёлых разноцветных огней. В воздухе витал удивительный вкус Рождества.

Несмотря на то, что деревья были собраны из наноботов, они выглядели нисколько не хуже, чем те, что росли в самых глухих лесах Подмосковья. Даже их тонкие зелёные иглы пахли, как настоящая хвоя.

Оказавшись в Москве, учёный, первым делом, поехал из аэропорта домой. Оставил там Лобана и свои немудрёные вещи. Созвонился с куратором, узнал, что тот ждёт его в своём кабинете, и сразу отправился в офис «Роскосмофлота».

Дмитрий Семёнович Брагин получил полный отчёт о проделанной парнем работе. Кавторанг выразил ксенобиологу и его ассистенту благодарность от лица руководства службы дальней разведки. После чего, сообщил, что положенный им двоим гонорар, уже переведён на счёт молодого учёного.

Под конец разговора с куратором Сергей попросил оставить в распоряжении Лобана защитный костюм «Хамелеон 22». Он объяснил для чего это нужно. Включил свой переносной микрокомпьютер и показал собеседнику фильм. На экране было отчётливо видно, как Пёс управляется с «руками» из наноботов.

Кавторанг позвонил своему руководству и переслал ему видеофайл. Высокий начальник ознакомился с коротеньким роликом. Немного подумал и разрешил передать дорогую штуковину тасманийскому волку. Так сказать, в знак благодарности за большие заслуги перед «Роскосмофлотом».

После возвращения с «Байреда» прошло всего несколько дней. Отшумели весёлые Новогодние праздники с пышными зелёными елками, с яркими фейерверками и кучей интересных подарков от родных и друзей. Наступила неделя, что вела календарь к Рождеству.

Многие жители шумной столицы разъехались на время коротких каникул. Одни отправились к благодатному Чёрному морю. Там они подолгу купались в тёплых волнах, катались на катерах и досках виндсёрфинга.

Другие, оделись намного добротней и подались на дальний север страны. Там имелось множество прекрасных курортов, на которых в данное время лежал белый искристый снег. Бегай на лыжах по лесам и полям. Спускайся с горок на санках и сноубордах сколько захочешь.

Ведь, как ни крути, а наши любимые пращуры веками занимались такими делами зимой. Вот нам от них и досталась сильная тяга к подобным забавам. Любители экстремального отдыха устраивали заезды на нартах, запряжённых оленями или даже собаками. В общем, все веселись по своему усмотрению.

Сергей и Лобан дружно решили, что не стоит им мчаться куда-то в далёкую «Тмутаракань». Можно хорошо отдохнуть и, не уезжая из любимого города. В это интересное время здесь всегда проводилось много мероприятий самого различного толка, в том числе, и культурного. Работали музеи, концертные залы и разнообразные выставки. Иди, куда душа пожелает.

Имелась лишь одна небольшая проблема, как четвероногому другу Лобану попасть в зрительный зал? Конечно, он очень просто отводил глаза билетёрам, но кроме них имелась ещё и служба охраны. Она сидела в небольшом отдалении от центрального входа и следила за всем при помощи множества видеокамер.

Ментальное воздействие, не доставало до них. Поэтому, на своих мониторах секьюрити совершенно отчётливо видели крупного полосатого тасманийского волка. Испугавшись неизвестно чего, они хватали парализаторы и дружно выскакивали из тесной каптёрки.

Они прибегали к турникету контроля и, сразу за этим, начинался шумный скандал. Все дружно кричали, мол, кто пустил большое животное в помещенье для отдыха? Вдруг он испугает культурных людей? Звучали и прочие глупости. Якобы Пёс покусает всех зрителей в зале.

Конечно, волк-телепат мог «отключить» всех крикунов одного за другим. То есть, заставить напрочь забыть весь инцидент. Однако, совершенно случайно начальство могло увидеть старые записи. Пошли бы нехорошие слухи о подкупе должностного лица, а ни в чём неповинных охранников просто отстранили бы от несения службы. Пришлось бы им всем искать себе другую работу.

Не желая приносить никому неприятностей, Сергей немного подумал и предложил довольно интересную штуку. Он велел защитному скафандру Лобана принять вид паренька двенадцати-тринадцати лет.

Пёс был внутри «Хамелеона». Он стоял в нём на задних ногах. Вернее сказать, удобно висел на многих широких растяжках. Костюм двигался по его метальным командам.

Теперь, со стороны волк-телепат ничем не отличался от других школяров. Он был одет в тёмные брюки, лёгкую мешковатую куртку песочного цвета и кепку с логотипом московской футбольной команды.

Единственное, что бросалось в глаза, так это его довольно длинные курчавые волосы. Они торчали на затылке пышной копной и скрывали заднюю часть длинного черепа Пса. Иначе, «голова паренька» выглядела бы слишком большой и удивительно плоской с висков.

Благодаря такой маскировке, друзья ходили на все мероприятия, которые только хотели. Чтобы у людей не возникли вопросы, Сергей сказал им, что на зимние праздники к нему приехал племянник из области. Зовут его Лёша. У подростка аллергия на шерсть, поэтому Пёс пока живёт у родителей парня.

После таких объяснений настороженные взгляды соседей по лестничной клетке сразу исчезли. Они даже стали здороваться с «мальчиком» и угощать его разными сладостями. Лобан брал такие подарки и благодарил всех самым вежливым образом.

Как всякий очень умный «подросток» Пёс очень любил ходить по музеям. Однажды, они забрели в отдел антропологии, где увидели схемы эволюции «homo sapiens» и портреты представителей различных человеческих рас.

Желая разнообразить большой объём специфических знаний, Сергей рассказал Лобану одну из теорий происхождения современных людей. Он поведал товарищу о странной загадке, которую наука всё ещё не смогла разгадать.

Чужой звездолёт вынырнул из безграничных глубин подпространства и неподвижно застыл среди просторов холодного космоса. При взгляде со стороны, инопланетный корабль выглядел, как внушительный диск с мощным утолщением в центре. Его диаметр превышал полтора километра. Он тускло мерцал угольно-чёрной бронёй, и не подавал каких-либо признаков жизни.

Меж тем, внутри гигантской машины жизнь шла своим чередом. Гуманоид по имени Ану посмотрел на десятки объёмных экранов и схем, мерцавших на стенах главного ходового поста. Убедившись в том, что всё в полном порядке, он послал привычный ментальный приказ всем окружающим его механизмам и электронным устройствам.

Такая команда отдавалась уже великое множество раз, и в данной звёздной системе всё повторилось сначала. Множество сложнейших приборов очнулись от долгого, но очень чуткого сна. Они немедленно включились в работу и принялись изучать то место галактики, где сейчас находились.

Искусственный «мозг» скитальца по космосу испустил сотни целенаправленных ментальных полей. Под воздействием особых мысленных форм, небольшие участки несокрушимой обшивки вдруг озарились яркими вспышками.

Кристаллическая структура брони начала изменять строение атомов. В оболочке необычного судна открылось множество люков различных размеров. Секунду спустя, из тёмных отверстий вылетели длинные строчки блистающих космических зондов.

Они осмотрели плоскость эклиптики новой звёздной системы. Нашли в ней все те планеты и планетоиды, что вращались возле тусклого жёлтого карлика. Разбились на огромные стаи и, словно ярые гончие псы, брызнули в разные стороны.

Им было нужно собрать информацию о крупных небесных телах данной части вселенной. Обработать все данные и систематизировать их по многим параметрам. Выбрать из этого всё самое главное и интересное. После чего, доложить результаты работы живым существам, своим всемогущим хозяевам.

Два гуманоида — Капитан и Биолог сидели перед пультом главного ходового поста. Они смотрели на десятки широких слабо мерцавших экранов и изучали те видеоматериалы, которые для них собрали машины.

Остальные члены команды были заняты другими делами: уточняли дальнейший маршрут, проверяли состояние всех систем корабля, готовили судно к очередному прыжку сквозь изнанку трёхмерного мира.

Учитывая размеры планет, «Искусственный Интеллект» корабля «выстроил» их в небольшую цепочку, по мере удаления от жёлтого карлика. Одновременно с этим, он раскрасил сфероиды в основные цвета, приятные глазам гуманоидов, и вывел картинку на огромный экран.

Как всем известно, устройство звёздных систем следует единому принципу. Самая большая планета находится на ближайшей к светилу орбите. Все остальные идут по мере убывания массы. Чем меньше размер небесного тела, тем дальше оно отстоит от своего господина, который находится в фокусе его обращения.

Конечно, учёные мудрых пришельцев разработали и другие модели, что допускают иное строение подобных систем. Однако, на практике они почти не встречаются. По крайней мере, ни пожилой Капитан, ни тем более, достаточно юный Биолог, ещё таких никогда не видали.

Там, где они появились на свет, светило было не маленьким жёлтеньким карликом, а огромным красным гигантом. Поэтому, жизнь зародилась на твёрдых планетах, вращавшихся на самых дальних орбитах от центра.

К удивлению чужих астронавтов, здесь всё было не так, как во всём окружаемом космосе. Оказалось, что рядышком с данным светилом «крутилось» четыре мелких сфероида, сложенные из обломков камней и руд различных металлов.

Значительно дальше от солнца виднелось четыре планеты, состоящие только из газов, главным образом, из водорода и гелия. Плюс ко всему, там имелся метан и оксид углерода.

Как ни странно, но все эти гиганты были расположены в соответствии с универсальным законом, по которому построены остальные системы огромной галактики. То есть, сначала виднелась самая крупная из данной компании, а затем, в соответствии с уменьшением массы, шли те, что становились всё меньше и меньше.

У астронавтов создалось впечатление, что представители невероятно могучей цивилизации появились в этой части вселенной. Каким-то неведомым образом, они взяли группу самых крупных тяжеловесных планет, и передвинули их подальше от солнца.

Тем самым, освободилось комфортное тёплое место, где возможно зарождение биологической жизни. Там и поселились четыре невзрачных сфероида, обладавших небольшой гравитацией.

Подивившись столь необычному состоянию дел, инопланетяне продолжили знакомство с той информацией, что поступила от множества космических зондов. Капитан быстро узнал всё, что ему было нужно, и не стал мешать работать коллеге. Ану передал голосовое управленье «ИскИном» Биологу и позволил ему самому задавать все вопросы.

Юный Энки настойчиво спрашивал, корабль ему отвечал. Скоро стало понятно, что в исследуемой звёздной системе жизнь есть лишь на третьей планете от солнца. Убедившись в своей правоте, Биолог перенёс всё внимание на этот скромный сфероид.

Жизнь небольшой группки людей шла по тем простым правилам, что устоялись очень давно, многие тысячелетья назад. Мужчины занимались охотой или рыбалкой и применяли для этого всевозможные ловчие снасти: верёвки, свитые из длинных волос и полос тонкой кожи, корзины и сети, сплетённые из лозы и травы, топоры, копья и стрелы с наконечниками из заострённых кусочков камней.

Женщины и малые дети ходили по ближайшим окрестностям, расположенным недалеко от жилища. Все искали яйца птиц или мелких животных, которых могли бы поймать. Ещё они собирали корни, травы, плоды и всё прочее, что можно было бы съесть, не боясь отравиться.

Несколько стариков и старух безвылазно находились в пещере. Они следили за тем, чтобы случайно не погасло пламя костра. Ещё, они нянчились с грудными младенцами и с теми ребятами, которые только учились ходить.

Все люди мелкого племени были заняты делом с рассвета и до позднего вечера. Так что, свободного времени у них оставалось только на то, чтобы поесть и немного поспать. Если, конечно, им удавалось найти хоть что-то съедобное. Иначе, всем приходилось оставаться голодными.

Вечером все собирались возле большого костра, который согревал их в морозы и отпугивал хищников, бродивших в округе. Иногда старые люди рассказывали молодым то, о чём они сами слышали когда-то давно. Они учили юнцов обрабатывать шкуры, делать оружие и охотничьи снасти и объясняли, как нужно ловить разных зверей, птиц или рыб.

Ещё старики говорили о тех существах, которые владеют всем тем, что люди видят вокруг. О тех повелителях, что управляют водой, небесами, землёй и огнём. О тех, кто может помочь бедным людям в охоте, в рыбалке и собирании съедобных корней и плодов.

Напоминали о том, что нужно чтить всех без исключения великих богов. Молиться денно и нощно и приносить им достойные жертвы. В противном случае, вершители судеб могут сильно разгневаться и покарать неблагодарных людей.

Однажды, племя собралось на общую вечернюю трапезу. Каждый из трёх десятков охотников и собирателей выложил то, что сумел добыть за очень долгий весьма утомительный день.

Вождь племени осмотрел принёсенную пищу и что-то прикинул в уме. Затем, стал делить еду на неравные части и раздавать её соплеменникам. Всё самое лучшее он брал для себя.

То, что похуже доставалось менее сильным, чем он мужчинам-охотникам. Потом, пищу получали крепкие женщины детородного возраста. За ними теснились худые подростки, а младшие дети, старики и старухи получали лишь то, что останется.

Пожилой археолог Дмитрий Петрович Семёнов сидел на лёгком стуле, стоящем у разборного переносного стола. Всё это было привезёно сюда его экспедицией из далёкой столицы. Мужчина смотрел на черепки, найденные недавно рабочими.

Судя по внешнему виду, по форме сосудов, по уцелевшим рисункам, всем этим предметам не менее четырёх тысяч лет, а может быть, и значительно больше? Возможно, все пять? Точнее об этом скажет лишь радиоуглеродный анализ, проведённый в Москве.

Нужно сказать, что раскопки велись на Южном Урале, на левом берегу реки Большая Караганка. Она протекала недалеко от горы Аркаим, стоящей на окраине Челябинской области. В восьмидесятых годах двадцатого века, там обнаружили двадцать пять поселений второго-третьего тысячелетия до нашей эры.

Во всех небольших «городках» жили осёдлые скотоводы среднего бронзового века. Местные жители отличались очень высоким уровнем развития металлургии и занимались обработкой меди и бронзы. О чём говорило большое количество артефактов, в том числе и оружия: наконечники копий и стрел, ножи, топоры, мечи и кинжалы.

Планировка всех поселений оказалась довольно простой: главная площадь и одна или две узкие улицы, расположенные вокруг центра кругами. Поселения состояли из несколько десятков однотипных домов, где находилось всё нужное для проживанья людей и хозяйственных нужд.

Все «города» окружали высокие деревянные стены и глубокие рвы. Получались настоящие крепости. Их не могли захватить никакие войска того очень давнего времени. Слишком примитивным было оружие, имевшееся в распоряжении воинов соседних племён.

Кроме того, считалось, что в высоких стенах из брёвен, стоящих торчком, были заключёны и некие сакральные мысли. По мнению российских учёных, внешняя ограда посвящалась благодатному Солнцу, а внутренняя, конечно, бледной Луне.

Чужой звездолёт успешно готовился к очередному скачку сквозь изнанку трёхмерной вселенной. Тем временем, космические зонды пришельцев исследовали планеты системы одну за другой. Собрав всевозможные данные, они один за другим возвращались назад.

Корабль принимал прибывшие автоматы-разведчики. Считывал с них всю информацию и посылал её в недра своих бездонных хранилищ. Искусственный «мозг» проводил дотошный анализ. Всё самое важное он сообщал гуманоидам. То есть, своим повелителям.

За неделю до старта, Биолог пришёл к Капитану и сообщил начальству о том, что нашёл решенье проблемы аборигенов Земли.

— Нужно слегка изменить их ДНК так, чтобы у них появилась способность к общению мыслями. — доложил он радостным тоном. Было видно, что заданье пришлось ему по душе и он выполнял его с особенным рвением.

Командир, был весьма утомлён предполётным авралом. Поэтому, он хмуро спросил: — И как ты намерен всё это проделать?

Его недовольство было вызвано тем, что до отправки к новой звёздной системе оставалось всё меньше и меньше часов, а сделать предстояло ещё удивительно много. Конечно, основную работу выполнял экипаж корабля, но Капитану нужно было за всем проследить и всё многократно проверить. А на всё нужны силы и драгоценное время.

Он даже слегка сожалел о словах, что сгоряча сказал молодому Биологу. Мол, попробуй как-то помочь диким туземцам и дать толчок к их развитию. Пусть бы себе копошились на всеми забытой периферийной планете, и сами добивались всего, чего только сумеют.

Энки обратил внимание на хмурый вид Капитана, но он не стушевался, а стал ему объяснять: — Я взял один наш челнок. Установил в нём комплекс аппаратуры и устроил в центральном отсеке походную амбулаторию.

Теперь нам достаточно взять местную женщину, положить на стол для осмотра и подвергнуть её кое-каким процедурам внутри медицинского блока. После чего, в положенный срок, у неё родиться ребенок с увеличенным мозгом. По мере взросления, в голове у младенца разовьётся особый участок нейронной сети, который позволит ему общаться при помощи мысли.

Изменённый мною, челнок приземлится возле каждого крупного племени здешних туземцев. Двери шлюза откроются, и наружу выйдет андроид огромного роста в блестящей броне. Уверен, что это повергнет аборигенов в состояние шока. Они разом оцепенеют от ужаса.

Биоробот задействует аппаратуру внушения, рассчитанную на примитивных существ. Представится им божеством и уведёт женщин в корабль. Там медицинская техника обработает их одну за другой. Утром всех отпустят на волю.

Пройдёт несколько лет и на земле появиться множество новых существ, ничем не уступающих нам, в ментальном общении. От всех прочих сограждан они будут слегка отличаться лишь размером своей головы. Они смогут читать мысли всех окружающих и использовать это умение во благо себе.

Кстати сказать, они смогут так же легко размножаться, как и все остальные туземцы. Так что, подобные люди постепенно превратятся в особую касту жрецов. Они начнут копить знания и передавать их другим поколениям.

Даже, если они будут смешиваться только с простыми людьми, то эти способности должны передаваться у них по наследству не менее тысячи лет. Потом, те изменения, что медицинская аппаратура внесёт в их ДНК, к сожаленью, исчезнут.

Мне кажется, что к этому времени, жречество повсеместно обретёт необходимую силу. Особая каста создаст монастыри. Она продолжит работу по собиранию знаний и обучению здешних людей.

— Но мы не можем висеть над планетой несчётные годы и внушать изменённым туземцам основы различных наук. — отмахнулся Ану: — У нас есть программа, рассчитанная нашим правительством на долгие годы. Мы должны облететь ещё множество звёздных систем.

— А мы и не будем здесь долго задерживаться. — весело ответил Биолог: — Нужно будет только повесить спутник на орбите Земли. Он начнёт слать в эфир различные знания в диапазоне гипнотических волн.

Мыслеформы станут улавливать потомки изменённых нами людей. Они и будут постепенно двигать науку вперёд. Думаю, это даст цивилизации отличный толчок. Она начнёт развиваться намного быстрее, чем раньше.

— Хорошо. — обречённо вздохнул Капитан: — Дай команду «ИскИну». Пусть запустит бортовые наномашины и создаст такой спутник, какой нужен тебе. После чего, выведет его орбиту.

Ану хотел отпустить молодого Биолога. Вдруг, остановил его в последний момент и твёрдо сказал: — Перед нашим отлётом челнок и андроид должны прибыть на корабль. Ни к чему нам дарить местным жителям такие устройства.

— Слушаюсь! — ответил Биолог. Он непроизвольно подумал о том, что командир почему-то не вспомнил про спутник, который останется орбите Земли.

— «А может быть, он ничего не забыл». — сказал себе Энки: — «Одно дело, челнок и андроид, которые можно использовать в виде оружия. И совершенно другой коленкор, простой сателлит, что может лишь ментально транслировать научные знания. К тому же, их смогут услышать, очень немногие люди. Лишь те, кто обладает способностью к общению мыслеформами».

Вслед за этим, в голове у Биолога возник сигнал одобрения, присланный пожилым Капитаном. Мол, молодец, и сам, без меня во всём разобрался.

После того, как землю покинула блистающая светом скала, неожиданно выяснилось, что все здоровые женщины ожидают приплода. Через положенный срок, ровно через десять лунных периодов, в маленьком племени родилось сразу много детей.

Причём, среди них оказалось двое младенцев с очень большой головой. Голова у них была такой же удивительно длинной, как у господина, прилетавшего откуда-то сверху.

Помня наказ всемогущего бога, всё люди выбивались из сил, но старалось кормить потомков небес лучше, чем остальных соплеменников. Благодаря их усилиям, все необычные дети остались в живых.

Они очень быстро росли. Были удивительно крепкими и поразительно умными. Скоро они поднялись на ноги и принялись осваивать речь. Уже через несколько лет, к их дельным словам стали прислушиваться все члены сообщества.

Отпрыски великого бога знали много такого, о чём даже не слышали старики и старухи. Например, они научили людей делать посуду из глины, приручать диких животных, а так же выращивать дикий ячмень и пшеницу.

С годами мудрость божьих потомков только росла. Отчего жизнь у племени стала значительно легче. Их численность возрастала так быстро, как никогда не бывало. Люди расселялись по ближайшим окрестностям и занимали всё больше пространства.

Прошло какое-то время. Совсем незаметно, все люди стали во всём слушать потомков великого бога. У них тоже появлялись малые дети, но далеко не у всех оказались длинные головы. Чаще всего, младенцы рождались совершенно обычными. Они ни чем не отличались от прочих детишек.

Чтобы их отпрыски походили на потомков богов, многие родители брали верёвки и перетягивали маленьким детям их черепа. Затем, в моду вошли очень высокие шапки, под которыми не было видно, какую форму имеет голова у людей.

Так происходило на всех просторах огромной Земли. Везде возникали касты чрезвычайно умных жрецов. Они создавали монастыри для сохранения знаний, полученных откуда-то сверху. Благодаря такой организации дел, прогресс человечества очень резко ускорился.

Тасманийский волк-телепат очень любил свой суперсовременный, защитный, наноботный костюм, который ему подарил российский концерн «Роскосмофлот». По совету Сергея, Лобан отдал ментальный приказ и превратил его в небольшую жилетку, которую целыми днями носил на себе.

Снимал он её только на ночь, перед тем, как уснуть. Хорошо, что ткань скафандра можно было сделать воздухопроницаемой и отлично отводящей тепло. Она даже могла охлаждать разгорячённую кожу хозяина. Поэтому, Псу в ней было комфортно даже в самые жаркие дни.

В отличие от мужского аксессуара, эта одёжка имела небольшой воротник, плотно прилегающий к шее питомца. Она покрывала спину, грудь и живот, и представляла собою прочный внешний каркас. То есть, весьма походила на те «боевые разгрузки», которые российские воины надевают в походе.

Обретя подобную форму, жилетка прочно сидела на теле и не ёрзала во время движения. Благодаря чему, в любое нужное время, Пёс мог приказать, чтобы наноботы создали тонкие манипуляторы, растущие прямо из плеч. Они весьма походили на короткие руки пятилетних детей, но отличались большей подвижностью «пальцев».

Чтобы хитроумная «сбруя» не очень бросалась в глаза, Пёс приказал любимой обновке обрести цвет и фактуру его жёсткой серо-коричневой шерсти. На ней даже проступали те тёмные полосы, что имелись на шкуре.

С течением времени, Лобан так наловчился использовать ещё одну пару конечностей, что мог сделать ими всё, что угодно, не хуже Сергея. Он умел даже достаточно быстро печатать на сенсорной клавиатуре.

Защитный костюм «Хамелеон 22» имел довольно мощный компьютер, состоящий из наноботов. По воле хозяина, такое устройство легко превращалось в любой электронный прибор. Поэтому, Пёс теперь обладал не только радио, но ещё и чрезвычайно устойчивой сотовой связью.

Лобан очень любил побродить по огромному парку московского университета. Они часто играл в «догонялки» с теми дворняжками, что жили возле учебных лабораторий и зданий.

Ещё он, словно щенок, скакал между высоких деревьев, валялся на мягкой траве зелёных газонов, ловил мышей или ящериц. Иногда, развлекался катаньем ежей, которые при виде крупного Пса немедля сворачивались в плотный клубок.

В последней четверти двадцатого века, за орбитой Плутона, появился никому не известный объект. Он был настолько огромным, что сначала все наблюдатели приняли его за большой астероид, прилетевший из Облака Оорта. То есть, из того самого места, где находится строительный материал, не использованный в ходе создания нашей звёздной системы.

Спустя несколько дней, учёные Бюраканской обсерватории СССР просчитали его траекторию. После этого, всем стало понятно, куда направляется странное небесное тело? Как выяснилось, оно двигалось прямо к той точке орбиты, где через полгода окажется планета Земля.

Узнав о данном открытии, досужие журналисты предположили, что к нам летит таинственная Немезида. Ещё её называют: Полынь, Урусвати, Нибиру и Мара. Как утверждают некоторые из астрономов, она является давно потухшей звездой.

Данный сгусток материи находится на расстоянии одного светового года от Солнца. Он связан с ним гравитационными силами и составляет пару объектов, кружащихся в медленном танце вокруг общей вертикальной оси.

По расчётам учёных, этот коричневый карлик сближается с нашим светилом каждые двадцать шесть миллионов лет. Он проходит в непосредственной близости от планетной системы и своим мощным воздействием пагубно влияете на Землю. Считается, то именно он вызывает вымирание большинства биологических видов.

Все газеты, радио и телевизионные станции «свободного» мира подхватили жуткую новость и завопили на все голоса. Появилось великое множество различных пророков. Все делали страшные и очень большие глаза и громко вещали, что это кара Господня за грехи человечества. Так что, следует ждать второго пришествия Иисуса Христа, Будды, а то и самого Магомеда.

Приводились даже соответствующие цитаты из Библии и прочих всевозможных апокрифов. Все единодушно сходились во мнении, что очень скоро настанет конец всему человечеству. Ждать осталось немного.

Советские учёные дружно просчитывали траекторию движения неизвестного небесного тела. Военные готовили к запуску все боевые ракеты, способные выйти из зоны притяженья Земли и принести к астероиду водородные бомбы.

Обычные люди закупали продукты и воду в бутылках. Те, кто имел хоть какие-то лишние средства, возводили убежища всевозможного вида. Богачи создавали надёжные бетонные бункеры, находящиеся в шахтах на глубине тысячи и более метров. Бедняки, обходились обычными ямами, закрытыми сверху дощатым настилом, покрытым мешками с земли.

Скорость объекта оказалась настолько огромной, что спустя пять с половиной месяцев, он миновал орбиту четвёртой планеты от Солнца. То есть, стал ближе к Земле, чем маленький безжизненный Марс.