Каждая история имеет свое начало. Мы привыкли к тому, что в книгах пишут об интересных случаях, чьей-то жизни, полной сюрпризов, потрясений и событий. Но эти истории частенько отравляют нашу реальность. То чувство, после прочтения отличной книги или просмотра увлекательного фильма: будто с тобой только что случилось нечто по-настоящему прекрасное и такого больше никогда не будет! А когда это заканчивается, мы с неохотой возвращаемся в реальную жизнь, думая, что вновь испытать это чувство мы никогда не сможем.

Не хочется расстраивать вас и себя, но так и будет. Реальность и выдумка часто похожи друг на друга. В реальной жизни тоже случается что-то стоящее, но мы не всегда это замечаем. Речь сейчас не о прекрасных пейзажах, искусстве, фантастических путешествиях или сверхъестественном. Не о чем-нибудь тонком, что неуловимо для жизни в больших городах и суматохе.

Каждый день мы проживаем драмы, депрессии, домашние вечеринки, грандиозные праздники. Каждый день мы просто проживаем. К собственной реальности всегда относятся с особой придирчивостью. Мы забываем о ценности жизни, о которой кричат на каждом шагу. В основном в книгах, изредка — в фильмах. Об этом упоминают везде и всюду. Даже сейчас вы наверняка подумали: «Очередная повесть, начинающаяся с многозначительной фразы о ценности жизни». Но эти два слова нужно не заучить как правило, их нужно прочувствовать.

Кейт тоже не радуется обычному новому дню, не встречает закаты и рассветы со счастливым визгом, не умиляется цветам. Ведь это кажется настолько тривиальным, что кажется недостойным особого внимания. Все познается в сравнении. Этого Кейт тоже раньше не понимала и не замечала, что в ее жизни происходит что-то стоящее. Ее жизнь казалась ей совершенно простой и обычной. Как у всех.

Мать работала с утра до вечера, из-за чего проводила с ней крайне мало времени. Отец давно уже вернулся в родительский дом, технически находившийся заграницей. Случилось это, вроде бы, из-за его новой работы. Родители Кейт решили, что так будет гораздо удобней, а видеться с семьей можно и по праздникам или во время отпуска. А таких дней было не очень-то много.

Кейт все считала обычным и нормальным. Наверное, проще было просто не думать об этом. К тому же, ее отношения с обоими родителями все равно никогда не были «теплыми». Кейт перестала верить в сказки, мечтать о более грандиозном будущем и просто научилась жить в настоящем, не обращая внимания ни на что, что выходило бы за рамки привычного.

Все изменил один человек, раскрывший ей глаза на происходящее. Ведь до его появления она была уверена в том, что проживет обычную, скучную жизнь, ничем не отличающуюся от всех остальных.

Новый учебный год. Выпускной класс. Кучка идиотов, орущих на весь коридор. Она сидела почти в самом конце кабинета, но уже не одна. С тех пор, как ее класс объединили с параллельным, у нее появились подруги. Случилось это пару лет назад. Кейт и не поняла, как они подружились. Это просто произошло, вот и все. Их звали Мелисса, Зоуи и Эрика. Они все очень разные, но, видимо, поэтому и стали подругами. Лично Кейт была сторонником разнообразия. Пассивный сторонник.

Новый учебный год начинался так же, как и все предыдущие: рассказы о веселом лете, встречи с «любимыми» учителями и новенькие, что немного странно для выпускного класса. Мало кто переводится в последний год обучения, но бывает и такое. Кейт уже мало что удивляло.

Для Кейт этот день начался не с будильника, а со звонка папы, что случалось не так часто, как хотелось бы. Едва открыв глаза, Кейт наощупь отыскала под подушкой телефон и ответила на звонок.

— Вставай, соня, — голос отца был теплым и веселым, чувствовалось, что он улыбался в этот момент.

— Ты звонишь раньше будильника, — жалобно протянула Кейт, подавляя зевок.

— Сегодня первый день в школе, — все еще с улыбкой продолжал папа.

— Ты это уже одиннадцать лет говоришь, — усмехнулась Кейт.

— Я просто тяну время, чтобы ты окончательно проснулась. Мама не разбудила тебя пораньше сегодня?

— Пап, она уже несколько лет назад перестала будить меня. Когда поняла, что это под силу — дай-ка подумать — а никому!

— Я тебя разбудил сегодня, — с напускной гордостью парировал отец.

— Это сделал мой телефон, пап. Когда у тебя будет отпуск?

— Боюсь, что не скоро. У меня много работы, сама понимаешь. Приезжай-ка на каникулы, договорились? Будем видеться хотя бы по утрам.

— Ты хочешь, чтобы я просыпалась в шесть утра во время каникул? Вот ведь садист.

— Ладно, — рассмеялся отец. — Мне пора на работу. Будь осторожна. Если что-то случится, ты всегда можешь рассказать мне об этом.

— Пап, ты эту фразу говоришь каждый раз, когда звонишь. Я уже запомнила.

— Надеюсь, так и есть. Пока.

— Пока.

***

Все, конечно же, надеялись на легкое и беззаботное начало — все-таки первый день учебы. Однако учителя считали иначе. Нагрузки в первый же день ученики встретили без особого энтузиазма, чем явно никого не удивили. Общее собрание, несколько уроков, перерыв на обед и снова уроки.

— С возвращением в ад, — пошутила Эрика.

— Будто мы из него выбирались, — буркнула Мелисса.

— А я думала, будет хуже, — ответила Зоуи.

— Куда хуже? Снова лицезреть все эти рожи, — вздохнула Кейт.

— Ты, как всегда, жизнерадостна, — усмехнулась Эрика.

— Ты просто заразила меня своим позитивом, — пожала плечами Кейт.

Они выходили из столовой, когда Кейт задел плечом парень, перешедший из параллельного класса, Стэн. Девушка решила проигнорировать его своеобразное приветствие, поэтому просто направилась в кабинет. Со Стэном она была знакома с детского сада, и уже тогда он пугал ее своим взрывным характером, из-за чего та просто старалась обходить его стороной. Но в этот раз случилось нечто неожиданное. Он обернулся, догнал девушку и преградил дорогу.

— Извини, — произнес он, когда она собиралась обойти его.

— Что? — Кейт искренне верила, что ослышалась.

— Я говорю, извини, — повторил Стэн спокойно.

— Да, ничего, — она пожала плечами, стараясь сохранять безразличное выражение лица. Единственный способ выжить при общении с такими людьми как Стэн — напустить безразличный вид.

— Я серьезно, — продолжил Стэн — Я не специально толкнул тебя, просто не заметил. Ты такая мелкая.

— Извинения приняты, — недовольно буркнула Кейт. — Теперь я могу пройти?

— Да, конечно, — кивнул шатен, открывая ей дверь в класс.

Кейт молча прошла мимо, а следом и ее подруги. Они уселись на свои привычные места в конце класса.

— Извинения от Стэна?! — Эрика практически выкрикнула это от удивления.

— Я сама не верю, — кивнула Кейт, поворачиваясь к подруге.

— Все когда-то меняются, — спокойно прокомментировала Зоуи. — Мы не виделись все лето, стоит ли удивляться.

— По-твоему за три месяца можно стать другим человеком? — саркастично выгнула бровь Кейт.

— По-моему, можно и за один месяц, — недовольно скривившись, ответила Зоуи.

— Ладно, — согласилась Кейт. — Мне все равно плевать.

— А зря, — подключилась Мелисса. — Стэн довольно симпатичный парень.

— Господи, сегодня первый день в школе, а ты уже намекаешь мне на какие-то отношения? — усмехнулась девушка в притворном возмущении.

— Когда ты в последний раз ходила на свидание?!

К счастью для Кейт, этот диалог не продолжился, — начался урок. Их с подругами это, конечно, редко останавливало, но в первый день стоит иметь совесть. Хотя совесть Мелиссы и Зоуи все же позволила им переписываться со своими парнями, Люком и Патриком. Последние были уже студентами, учились на втором курсе, но в разных университетах.

Кейт же отношения пока не интересовали. Или уже. В этом Эрика разделяла ее мнение, чем сильно облегчала Кейт совместные посиделки. Нужно иметь хоть что-то общее с друзьями, чтобы «страсть не погасла».

После школы все решили посидеть в кафе неподалеку. Туда же пришли и Люк с Патриком. Неожиданностью для всех стало то, что вместе с Патриком и Люком в кафе вошли Стэн и еще один одноклассник, Роб. Для Кейт так это вообще стало потрясением. Однако Мелиссе и Зоуи хватило ума не подавать вида.

— Вы что, знакомы? — тихо спросила Зоуи Люка, когда тот сел рядом с ней.

— Мы все работали в одном клубе прошлым летом, — громко объявил Люк.

Кейт пожала плечами и глянула на Стэна.

Вышибалой он там работал что ли? Человек с его комплекцией вполне мог бы занять эту должность. Да и характер соответствовал.

Стэн, видимо, уловил ход ее мыслей в мимолетном взгляде.

— Я был барменом, — кивнул он.

— Понятно, — Кейт пристыженно сжала губы и отвернулась.

А вот во взгляде Эрики читалось совсем другое: «Не думала, что вы способны на какой-то труд». Да, Люк и Патрик были балбесами в глазах двух подруг, только Кейт относилась к ним куда мягче, чем Эрика. Та была строга абсолютно ко всем парням. Кроме тех, пожалуй, которые могли каким-то чудом вызвать ее жалость. Тогда-то она превращалась в миролюбивого волонтера.

А вот у Кейт с жалостью отношения были куда более ужасные. Не в том смысле, что она была безжалостной, но стоило кому-либо вызвать ее жалость, как ей тут же начинало казаться, что помимо жалости в ней зарождаются и некие романтические чувства. Но глупо влюбляться в человека из жалости.

— Как вы провели лето? — с веселой улыбкой на лице заговорил Стэн.

— Мы с Люком провели лето у его родственников, — ответила Зоуи. — Они живут недалеко от озера.

— А мы с Патриком все лето были на даче, у моих родственников.

— Не скучно было? — усмехнулся Стэн, все еще вежливо улыбаясь. — Типа, далеко от цивилизации.

— Совсем нет, мы неплохо провели время, правда?

— Просто отлично, — кивнул Патрик со слегка безучастным выражением лица.

— Ну, а ты? — повернулся к Кейт Стэн.

— Мы с Эрикой остались в городе. Пару раз ходили в бассейн.

— Вы типа вместе? — рассмеялся Роб.

— Иди к черту, — скривилась Кейт, сверля одноклассника недовольным взглядом.

— Он пошутил, — выдохнул Стэн, погладив ее по плечу. — Но если серьезно, почему у вас двоих нет парней?

— Не твое дело, — резко отрезала Эрика.

— Я же просто спросил, — явно сдерживая недовольство, пробубнил шатен.

— А почему у тебя нет девушки? — оживилась Зоуи.

— Тебе так интересно? — поддел ее Люк, изображая ревность.

Хотя трудно сказать, когда Люк притворяется, а когда говорит серьезно. С его артистичностью ему стоило поступать в театральное, а не в инженерное.

— Я еще не готов к новым отношениям, — спокойно признался Стэн.

— А что случилось с предыдущей? — не унималась Зоуи.

Тема романтики была для нее одной из любимых. Дай ей волю, и она каждому найдет «идеальную» пару.

— Она мне изменила, — без каких-либо эмоций ответил Стэн.

— Я хочу сбежать к чертовой матери! — шепотом взмолилась Кейт, повернувшись к Эрике.

Эрика наградила подругу понимающим взглядом, но ни одна из них не смогла придумать достойного повода, чтобы смыться. Более того, их периодически вынуждали участвовать в разговорах на не интересующие их темы. Спустя час они совсем устали и на все вопросы отвечали весьма сухо или просто мотали головой.

Заметив скучающие физиономии Кейт и Эрики, Люк предложил прогуляться в парк и скромно отпраздновать начало учебного года. Патрик попросил счет, и Кейт с Эрикой полезли в сумки за кошельками. Когда принесли счет, Стэн снова умудрился удивить всех.

— Вы же в компании парней, — немного возмущенно произнес Стэн, накрыв руку Кейт своей ладонью.

— К чему ты это? — непонимающе склонила голову на бок девушка.

— К тому, что вы не будете платить.

Ее потрясенный взгляд метнулся к Эрике. Та озадаченно пожала плечами и бросила кошелек обратно в сумку. Зоуи и Мелисса, будучи «настоящими леди», никак не отреагировали на предложение заплатить за них. Так, наверное, всегда в отношениях. Парни расплатились, и все вместе вышли на улицу.

— Пойдем пешком? — весело предложил Патрик.

— Я, наверное, лучше пойду домой, — пролепетала Кейт.

— Да, — подхватила Эрика. — Я тоже устала.

— Да ладно вам! — выдохнул Роб. — Еще совсем рано.

— Нам еще предстоят уроки и домашние дела, — безразлично ответила Эрика.

— Останьтесь еще на часик, — мягко попросил Стэн.

— Нет, — тем же неумолимым тоном произнесла Эрика.

— Почему вы такие скучные? — раздраженно вздохнул Люк.

— По природе своей, — раздраженно отозвалась Кейт.

Зоуи и Мелисса обменялись недоумевающими взглядами, но ничего говорить не стали.

— Пусть идут, если хотят, — снисходительно бросил Патрик.

— Ладно, — немного высокомерно произнес Люк.

День окончательно был испорчен плохим настроением.

— Пока, — все с тем же безразличием бросила Эрика.

Кейт же попрощалась слишком тихо; вряд ли ее кто-то услышал. Но ей было наплевать. Своеобразное высокомерие Люка всегда отзывалось в ней двойной дозой раздражения и неприязни. Впрочем, эти вспышки гнева проходили так же быстро, как появлялись.

— Странный день, — вырвалось у Кейт, когда они с Эрикой шли домой.

— Да, немного, — согласилась Эрика. — Бесит, когда он ведет себя как ребенок.

— Это же Люк, пора бы привыкнуть.

— Не хочу я к этому привыкать. То, что он встречается с Зоуи, еще не означает, что я должна хорошо к нему относиться.

— Мы уже говорили об этом, — вяло напомнила Кейт.

— Помню, — буркнула Эрика. — Но все равно бесит.

— Что ж, терпи.

Разбираясь с домашним заданием, Кейт получила смс. Незнакомый номер вопрошал: «Ты добралась до дома?»

«Да» — ответила она без какого-либо интереса или любопытства.

«Все нормально?»

Ответ был тот же.

«Это Стэнли»

«Хорошо»

Не сказать, что она любила учиться или была прилежной школьницей, но отвлекаться на пустые разговоры было менее интересным. К тому же, задание оказалось несложным, что вызвало желание поскорее с ним разделаться. Когда девушка почти покончила с уроками, телефон снова подал голос. Снова незнакомый номер.

— Да? — устало ответила Кейт.

— Привет, — раздался мягкий голос. — Кейтлин?

— Да. Кейт. А вы?..

— Ты не занята? Говорить можешь? — В голосе неизвестного паренька мелькали едва уловимые тревожные нотки.

— Да, — настороженно ответила Кейт.

— Я нашел твой кошелек в кафе. На кресле.

— Секунду, — отрывисто произнесла девушка, бросаясь к сумке, валявшейся на кровати.

Перерыв всю сумку дважды, и не обнаружив вышеупомянутой вещицы, она вернулась к телефону, заранее настроившись выслушать самовосхваления и условия возврата.

— Алло. Вы еще тут?

— Да, — вежливо ответили из телефона уже без волнения. — Забыла его?

— Видимо, — сухо ответила она, не поддаваясь на умасленную вежливость звонившего.

— Ты не узнаешь меня, верно? — слегка смущенно вздохнул парень. — Ну, конечно. Я только перевелся в вашу школу, но нетрудно было запомнить: все-таки единственный новенький среди парней.

— Я не очень внимательна к людям, — ответила она, пытаясь вспомнить этого парня.

К сожалению, Кейт действительно была очень невнимательной. Она даже не заметила, что среди новеньких был только один парень. Как и не заметила, что оставила собственный кошелек в кафе.

— В общем, я сейчас немного занят, поэтому могу принести тебе кошелек около двенадцати ночи, если ты не будешь спать. Или же завтра в школе.

— Лучше завтра, — неуверенно ответила Кейт, уже надумав пару нехороших мыслей.

— Ты не переживай, — дружелюбным тоном успокаивал ее одноклассник. — Я только открыл, чтобы определить владельца. Обещаю вернуть в целости и сохранности. Кстати, симпатичное фото на паспорте.

— Спасибо, — она постаралась быть вежливой, хотя в голове крутилось совсем другое.

Хотелось сделать парню замечание по поводу того, как много он болтает, но пришлось сдержаться. В плохом настроении она ко всем относилась скептично. К сожалению, парнишка появился со своим показным благородством совсем не вовремя.

«Да, как же! Хорошее дело решил совершить. Вернет он мне кошелек в целости и сохранности, не надеясь на щедрую благодарность!»

— Тогда до завтра? — весело подытожил парень.

— До завтра, — как можно мягче ответила она.

Весь оставшийся вечер Кейт прокручивала в голове две картины: поразительное преображение Стэна за одно лето и вечерний звонок, оповещающий о том, что она — рассеянная растяпа, забывшая кошелек. Обе мысли ни капельки не радовали, а скорее настораживали. К тому же будет неловко, когда завтра к ней подойдет новый одноклассник, а она даже не знает его имени. В то время как он знает и ее имя, и ее номер телефона, и, судя по всему, ее адрес.

«Хоть мы и учимся в одном классе, это еще не значит, что мы поладим. Как он вообще запомнил меня в первый же день? Этот всезнающий сыщик уже мне не нравится. И его веселый, дружелюбный тон совсем его не спасает. К черту! Просто заберу завтра свой кошелек, отдам нашедшему то, что попросит, и снова перестану замечать его. Учиться вместе всего год, не так уж это сложно»

Кейт уснула не в лучшем настроении и с трудом. Она успела проспать лишь несколько минут, как ей показалось, когда дверь в ее комнату с грохотом распахнулась. Кейт испуганно вскочила на кровати. Ее сердце пропустило удар, а потом провалилось в пятки и снова подскочило на свое место. Зажегся свет, и Кейт зажмурилась на минуту, пытаясь привыкнуть к нему. С таким грохотом могли врываться разве что грабители. Хотя нет, не стали бы грабители так шуметь, они бы сделали все тихо и быстро.

— Какого черта ты спишь? — пробубнил знакомый мужской голос.

Кейт недовольно глянула на часы, и снова перевела взгляд на своего брата, который расхаживал по комнате, изучающим взглядом скользя по вещам. Кейт тут же вспыхнула; от злости помутнело в глазах.

— Потому что в час ночи некоторые люди спят, — злобно прохрипела она, плотнее заворачиваясь в одеяло. — Какого черта ты тут делаешь?

— Мимо проезжал, — непринужденно пожал плечами Эдди и взъерошил и без того лохматые волосы. — Решил зайти, поздороваться. У вас на кухне свет горел. Не спи.

Парень закончил осмотр комнаты и направился к выходу. С последней фразой он выключил свет, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Кейт вылезла из постели, накинула халат и вышла в кухню, единственную комнату, где горел свет. За столом сидела мама, допивая чай и просматривая какие-то бумаги.

— Зачем он приходил? — недовольно спросила Кейт.

— Поздороваться хотел, — безразлично ответила мать.

— А ты не могла сказать, что я уже сплю? — выдохнула Кейт.

— Я сказала, — отмахнулась Джордин. — Но ты же не спишь.

«Дурдом! Парню двадцать пять, а он все еще полный идиот! И, по-моему, с каждым годом лишь хуже.»

Кейт вернулась в комнату, скрипя зубами. Злость застряла комом в горле. В попытке успокоиться, девушка еще час провалялась в постели, тяжело дыша.

Странная манера общения кузена Эдди заставляла Кейт давиться возмущением при каждой встрече. Надменность сквозила в каждом его жесте. Усугубляло все его отрицание существования личного пространства окружающих. Годами Кейт тщетно пыталась понять, почему кузен всегда рыскал глазками так, словно выискивал запрещенные вещества, а тон был если не самодовольным, то неуместно собственническим. Будто окружающие вторглись в его частную собственность, по-хозяйски расположились и распоряжались его имуществом, а он терпеливо и благосклонно мирился с их пребыванием на его территории.

Даже в ее комнату парень вваливался буквально с пинка. О том, чтобы вежливо постучать, прежде чем входить уже и речи не шло. И не раз Кейт задавалась вопросом, почему достаточно взрослый и, казалось бы, образованный парень не опасался застать ее в спальне обнаженной. Ведь люди пользуются личной комнатой с целью переодеться, Кейт же не одна такая? Эдди тоже меняет одежду время от времени. Так почему же он ни капли не беспокоится о том, какую картину может застать из-за своего бесцеремонного проявления «братской тоски».

Бессмысленные размышления в конце концов уступили место сну, одержавшему победу в схватке с раздражением.

На следующее утро Кейт проснулась весьма радостная несмотря на то, что совсем не выспалась. Ее беспричинное веселье позавтракало с ней, сопроводило в школу и сразу же исчезло. У ворот ее встретил Стэн, вновь поразив своим дружелюбным настроем. Они вместе дошли до класса, беседуя о всякой ерунде, и разбрелись по разные стороны: Кейт — в самый конец, а он — к дальнему окну. Вот и славно. Когда законченный псих, каким его считала Кейт и половина класса, начинает любезничать — жди беды.

Отсутствие Зоуи и Мелиссы девушку не сильно удивило: они большие любительницы поспать до обеда. Впрочем, как и сама Кейт. Но вот отсутствие Эрики было шокирующей новостью. Чтобы она пропустила уроки? Да еще и во второй день?! Нет, кто угодно, но не она!

Кейт быстро набрала смс, вопрошающее о местонахождении подруги и причине ее отсутствия на соседнем стуле. Ответ пришел так же быстро:

«Я отравилась гребанным молочным коктейлем вчера! До сих пор не ложилась спать»

«Хорошо, отдыхай. Зайду после школы»

«Окей»

Стоило Кейт сунуть телефон в карман и поднять голову, как перед ней престало незнакомое лицо парня со смешной ухмылкой, сверлившего ее странно-насмешливым взглядом. Из его уха торчал наушник, второй свисал с шеи. Волосы были слишком короткими, что позволяло оценить форму его головы. Худощавый шатен с темно-карими, слегка впалыми глазами. Кейт отступила на шаг и нахмурилась. Утро становилось все хуже и хуже с каждой минутой.

— Скил, — парень выпрямился и протянул руку.

— Что, прости? — Кейт рассеянно уставилась на одноклассника, не взглянув на его раскрытую ладонь.

— Я вчера звонил тебе. Уверен, ты не запомнила моего имени. Скилер.

— Кейт, — кивнула девушка, пожав его руку.

— Да, я в курсе, — улыбнулся парень. — В отличие от тебя, я довольно внимательный. А где твои подружки?

— Одна отравилась…

— А две другие вчера поздно вернулись домой, и еще спят, — выкрикнул со своего места Стэн.

— Подслушиваешь? — громко спросила Кейт, недовольно выгнув бровь.

Вопрос остался без ответа. Стэн молча отвернулся и продолжил заниматься своими делами. В этот момент Кейт особенно не хватало присутствия подруг, которое дарило, хоть и иллюзорную, уверенность.

«Что ж, ничего удивительного — с такими одноклассниками как у меня, слово «приватность» теряет всякий смысл.»

— В общем, вот, держи.

Шатен протянул пухлый красный кошелек, набитый больше всяким хламом вроде визиток, а в придачу к нему небольшой бумажный сверток. Кейт молча приняла все, ожидая продолжения разговора, в котором бы промелькнул неоднозначный намек на благодарность. Но никто из них ничего не успел произнести, так как начался урок и Скилер убежал к своему столу.

Кейт убрала кошелек в сумку и тихонько развернула теплый бумажный сверток. Обнаружив свежую, не успевшую остыть булочку с арахисом, она ошарашено взглянула на новенького. Просканировав его профиль, она вернула взгляд к выпечке, принюхалась и откусила маленький кусочек.

Надо же! Никакого подвоха, только сдобная, сладкая, мягкая булочка, тающая во рту.

— Вы не успели позавтракать? — недовольно заметил учитель, когда Кейт уже умяла половину.

Весь класс, естественно, уставился на девушку, ухмыляясь ее раздутым щекам.

Ну как же без этого!

Кейт лишь немного смутилась, но затем поймала взгляд того, кто отдал эту соблазнительную выпечку. Он сидел вполоборота, подняв перед собой два больших пальца, улыбался одобрительно, будто хотел сказать: «Ты молодец! Отлично, так держать!», а в глазах плясали смешинки. Казалось бы, добрый взгляд, выказывающий поддержку, но Кейт разозлилась и залилась краской.

— Ыжвыните, — пробормотала Кейт с набитым ртом.

Одноклассники залились хохотом, а учитель сдержанно улыбнулся.

— Хорошо, разрешаю доесть, если очень хочется. Но в следующий раз придется угостить и меня, если надумаете есть в классе, договорились?

Кейт кивнула и откусила еще. Тогда разразилась новая вспышка хохота.

— Что ж, продолжим, — вздохнул учитель.

— Подождите! — довольно воодушевленно развернулся Скилер, цепляясь за парту так, словно вот-вот упадет со стула. — Нам разрешается кушать во время урока?

— Нет, — терпеливо ответил учитель. — Это особая функция только для одного ученика и Кейтлин Вуд уже ее заняла.

— Но почему только для одного? — искренне возмутился Скилер. — Знаете, а во время еды информация воспринимается легче из-за…

— Потому что главным условием является — дележка с учителем. Если все будут таскать в класс еду, я растолстею. Вопрос исчерпан? — последние слова учитель произнес так строго, что задавать новые вопросы никто бы не осмелился.

— Так точно, — расстроенно кивнул Скилер, расплываясь по стулу.

Дожевывая булочку, Кейт наблюдала за этим диалогом уже совершенно спокойная. Стало даже смешно, несмотря на слегка грубый тон учителя истории. Смешно было до его же едкого замечания.

— Поздравляю, Вуд, позицию клоуна вы сдали… Как вас? Риду, — учитель бегло пробежался глазами по журналу.

— Кому? — сдерживая смущение, спросила Кейт.

— Мне, — как бы невзначай, быстро глянув на девушку, ответил Скилер, а затем снова повернулся к учителю и заговорил в своей необычной манере. — Позвольте заметить, что называть учеников клоунами немного непедагогично.

Стоит отметить, звучал он действительно смешно и немного нелепо. Возможно, поэтому мистер Уильямс и не разозлился. Только сделал вид, но не разозлился.

— Пока я веду у вас урок, могу говорить все, что пожелаю. И называть вас клоуном.

— О, насчет этого я и не спорю, есть во мне комедийная жилка, — весело подмигнув, продолжил Скилер. — Но что насчет Кейтлин. Вы только гляньте на нее, ну какой из нее клоун? Да мой попугай рассмешит вас с куда большим успехом. А ведь он год назад выпал из окна моей комнаты и разбился в лепешку.

— Попугай? — возмутился учитель вполне естественно. — Разбился?

— Да, — непринужденно ответил Скилер. — Я пытался его оживить с помощью электрошока, но смог только поджарить и…

— Ты, дружок, точно ненормальный. Оживлять попугая… Прекрати болтать и не срывай мне урок! — рявкнул учитель, не вложив в свой тон ни капли злости.

— Хорошо, хорошо. Я все понял. Молчу. — Скилер поднял руки над головой и съехал по стулу почти под парту.

Кейт лишь подавила смешок и отвернулась.

«Теперь-то мы точно стали любимчиками мистера Уильямса. Все бы ничего, только вот у меня и без того весьма натянутые отношения с историей, а теперь еще эта сцена. Точно завалю в этом году экзамен по истории. Зато вот, у кого точно не получится этого сделать даже при всем желании мистера Уильямса, так это у новенького»

Почти на каждое предложение учителя у Скилера находилось свое дополнение, а на каждый вопрос парень вытягивал руку.

— Если ты еще раз поднимешь сегодня руку, меня стошнит! — заявил мистер Уильямс в конце урока.

Ерзая на стуле, Скилер все-таки сдержался и до конца урока больше не произнес ни слова. После звонка Кейт хотелось сразу же убежать. Она с удовольствием предпочла бы отправиться к Эрике и отпаивать ее чаем. Что угодно было бы лучше, чем торчать в школе еще пять часов.

Во время перемены большая часть учеников покинула класс. Кейт же осталась на своем месте, мечтая об одиночестве. Она обвела кабинет глазами. Никто не привлек к себе особого внимания, кроме Скила. Парнишка сидел за своим столом, из ушей по-прежнему торчали два белых провода от наушников. Шатен постукивал пальцами по столу; видимо, в такт музыке.

Увидев его, Кейт сразу вспомнила и о том, что этот едва знакомый парнишка вернул ей утром кошелек. Достав его из сумки, Кейт стала проверять содержимое, чувствуя легкую неловкость. Обнаружив все на своих местах, девушка почувствовала угрызения совести за то, что усомнилась в честности парня. Вздохнув, она встала со стула и направилась к однокласснику, открыв для себя смущающий факт: у нее почему-то дрожали коленки.

— Скилер, правильно? — прочистив горло, произнесла Кейт. Однако ее голос оказался недостаточно громким. Залившись краской, Кейт оглянулась по сторонам, проверяя, увидел ли кто-нибудь ее неловкое поражение.

Девушка еще раз тихо вздохнула и похлопала Скилера по плечу. Тот соскочил со стула, в развороте чуть не заехав локтем по подбородку Кейт. Она отскочила на шаг, выпучив глаза, а Скилер выдернул наушники из ушей.

— Прости! — завопил юноша неожиданно громко. — Я тебя не задел?

— Все в порядке, — дрожащим голосом ответила Кейт. — Я хотела спросить…

— Что такое?

— Хотела спросить, как мне тебя отблагодарить?

— Это за булочку, опозорившую тебя на полкласса, или за возвращение вещицы, которая и так принадлежала тебе? — в голосе Скилера все еще слышалась добрая насмешка.

— Да, — рассеянно кивнула Кейт. — За все сразу. Это было странно с твоей стороны — приносить мне булочку. Скорее, я должна была дать тебе что-нибудь в знак благодарности.

— Ты могла поделиться в знак благодарности, — высоким голосом произнес Скилер, вскинув брови. Уголки его рта поползли вниз, вырисовывая дугу. Выглядело это крайне нелепо. Картину дополнили зрачки его глаз, устремившиеся к верхнему углу комнаты. Стоило бы посмеяться над этим лицом, но Кейт снова почувствовала угрызения совести.

— Ты прав, извини, — она пристыженно опустила голову. — Все-таки, как мне тебя отблагодарить?

— Да я же шучу! — усмехнулся Скил, поднимая руки над головой в знак раскаяния. — Просто я работаю в кофейне, а ты, наверняка, была расстроена тем, что забыла там кошелек. Вот я и решил, что булочка тебя развеселит. Булочка кого угодно развеселит. Я бегал за ней утром, чтобы принести свежую, а не вчерашнюю.

— Это очень мило, — пролепетала Кейт, удивившись тому, что произнесла это вслух.

— Не стоит, — отмахнулся Скил, ничуть не смутившись. — Мне нетрудно было.

В кабинет вдруг ворвались Зоуи и Мелисса. Едва успев ко второму уроку, они доползли до своих мест, переводя дыхание. Видно, торопились. Кейт тут же обо всем забыла, направившись к подругам.

— Неужели проснулись? — съязвила Кейт.

— Ты хоть представляешь?! — завопила Мелисса, пытаясь восстановить дыхание. Ее волосы показались Кейт влажными. Взглянув на Зоуи, она убедилась в том, что волосы обеих девушек оказались влажными. — Эта дура… Она меня водой облила!

— Зато ты проснулась! — оправдывалась Зоуи, ничуть не обидевшись на оскорбление. — Тем более что ты потом тоже меня облила.

— Ты сунула мне стакан с водой и сказала: «Отомсти мне, если хочешь»!

— Ты же отомстила, — ответила Зоуи таким же возмущенным тоном.

— Потому что ты схватила мою руку и заставила опрокинуть стакан над твоей головой!

— Так ведь ты этого хотела, — невозмутимо произнесла Зоуи, пожав плечами.

— Заткнись! — взорвалась Мелисса, разразившись хохотом.

— Скоро урок начнется, — вздохнула Кейт, помотав головой и стукнув себя по лбу ладошкой.

Порой адекватность подруг вызывала у Кейт большие сомнения. Порой и ее собственная адекватность ставилась под сомнение. И все же в присутствии подруг Кейт чувствовала себя немного уверенней. «Мокрая война» двух девушек забылась так же быстро, как и любая будничная мелочь.

— Вы сегодня успели позавтракать? — нарочито непринужденно спросил учитель.

От этого тона Кейт стало еще неприятнее. Мало того, что он ничего не забыл, как обещала Эрика, так еще напоминает об этом всему классу. И надо было спросить именно во время урока, а не на перемене, например. Кейт недовольно сморщилась, но ответила:

— Да.

— Жаль, — продолжил учитель. — А вот я понадеялся на вас и пропустил завтрак.

— Сочувствую, — вырвалось вдруг у Кейт, о чем она совсем не пожалела, но ради приличия прикрыла рот рукой и опустила голову.

Недоумевающие взгляды Мелиссы и Зоуи какое-то время держались на Кейт, но та их не замечала и так и сидела с опущенной головой. Подруги уже хотели озвучить свой вопрос, но Зоуи вызвали к доске. Кейт подняла голову, чтобы проводить подругу взглядом. На секунду ее взгляд скользнул чуть левее, но встретившись с темно-карими глазами в обрамлении густых ресниц, она автоматически быстро отвернулась.

Скил смотрел на нее с каким-то странным выражением лица. Словно изучающе. Причину этому Кейт не смогла понять и через пару минут уже бросила эту затею. Парень всегда выглядел немного глуповато, поэтому трудно было воспринимать его всерьез. Будь на его месте кто-то другой, Кейт определенно не смогла бы оставить без внимания этот изучающий взгляд.

В остальном же день проходил довольно спокойно, не выходя за рамки привычного, если забыть об участившихся упоминаниях Кейт.

Входная дверь открылась, и об этом оповестил колокольчик. Скилер оторвал взгляд от барной стойки и глянул на посетителей. Целая толпа молодых парней и одна девушка не спеша вошли и устроились за барной стойкой.

— Привет, — кивнул Скилер, подозревая, что визит друзей совсем не был беспричинным.

— Привет секретному агенту, — весело отозвался высокий шатен.

— Как обстоят дела? — спросил брюнет.

— В чем дело? — нахмурился Скил.

— Скилер, они отобрали первую группу, — объявила девушка. — Тоби пропал. Скорее всего, они его поймали. Если они узнают, куда он направлялся…

— Давно нужно было действовать!

— Спокойно, — прошипел Скил. — Я на верном пути.

— На кой черт она нам сдалась? Теперь нам придется драпать!

— Нас все же больше, — вздохнул Скил и повернулся к негласному литеру компании, Тайлеру. — Это ты нашел тогда ее кошелек и заглянул в него. Не сделай ты этого, я бы не узнал ее. Никто из нас не знал бы тогда, что иная так близко к нам.

— Иная или нет, мы должны думать о себе в первую очередь, — взбунтовался один из парней.

— Она даже не знает, что она иная. Ее схватят, и будет это уже на нашей совести, напомнил Скилер. Сначала он и сам считал, что задерживаться в городе из-за незнакомой иной слишком рискованно и глупо, но после беседы с Тайлером изменил своей мнение. После того как Скилер узнал от Тайлера, чем так опасны Чистильщики для представителей сверхъестественного мира разве мог он бросить эту наивную и необученную девочку?!

— Ты уверен, что она ничего не знает? — спросил Тайлер, будто цепляясь за соломинку. Вполне возможно, что девчонка в состоянии постоять за себя и не нуждается в команде.

— Уверен…

— Ты извини, конечно, но иногда ты бываешь таким наивным ушлепком.

— Она живет тихой и спокойной жизнью. И она хочет продолжать жить так!

Не было нужды объяснять, что невинная школьница лишится возможности жить в привычном режиме, если попадется на глаза Чистильщикам.

— Но это не значит, что она ничего не знает. Ты видел ее родителей?

— Они, кажется, живут не вместе. То есть, она живет с мамой.

— Так вот, может, ее папаша оказался полным ушлепком, и она просто не хочет иметь ничего общего с гикаем? — предположил Тайлер, сам не веря в свои слова. Складывалось впечатление, что добытой Скилером информации ему было мало.

— Я не видел ее маму. Вполне возможно, что мамаша ее тоже из наших.

— А если она чистокровная?

— Господи, мы можем обсуждать такие вещи не у меня на работе?! Иначе нас поймают уже завтра. Сваливайте и ждите в лофте.

— Нет уж, дружок. Ты сдашь смену, и мы все вместе наведаемся к твоей новой подружке.

— Вы ее напугаете.

— Кучка перевертышей напугает иную? Не смеши мои носки.

— Так ты надел носки сегодня? Значит, точно в гости к девушке собрался. Они хоть без дырок?

— Пошутить хотел, салага? Не вышло. Чеши работать!

— Вы не пойдете к ней!

— Правильно, мы пойдем. Все вместе. Может, посмотрим на нее и поймем, почему ты так не хотел валить из этих земель без нее.

Да, именно Тайлер нашел в тот день кошелек, забытый Кейт на диване. Именно он сразу разглядел в ней иную и именно поэтому содержимое кошелька осталось нетронутым. И если Тайлер не был уверен в необходимости спасать иную, то Нил, его лучший друг, с первой секунды точно знал, что покидать город без Кейт нельзя. Тогда искусный друг Тайлера внушил всем, что добродушный Скилер не может бросить ничего не подозревающую Кейт одну.

— Отлавливают не только…

— Завались! — по-приятельски скомандовал Тайлер. — Мы уже выяснили, что гребанные циркачи не охотились дальше границы.

— Но участок они выбрали отдаленный. На перевозку уйдет…

Разговоры смолкли, когда снова зазвонил колокольчик и вошел новый посетитель.

— В общем, будем ждать тебя за кулисами. Наведаемся к твоей Богине очарования сегодня.

— Тайлер! Чтоб тебя… — буркнул Скилер, провожая друзей взглядом.

Утром Скилер подошел к Кейт перед началом первого урока. Из одного его уха как всегда торчал наушник. Он поздоровался с девушкой, не выключив музыку и не сняв наушник. Кейт молча кивнула ему с улыбкой. Парень спросил, помнит ли Кейт о том, что пообещала ему прошлым вечером. Получив положительный ответ, он вернулся к своему столу.

Кейт чувствовала себя так, словно ее жизнь незаметно для нее вдруг стала меняться. Складывалось впечатление, что такая незначительная вещь, как смена обеденного места могла изменить что-то большее, чем привычную обстановку или компанию. Рассказывать о своем предчувствии Кейт не хотела ни подругам, ни кому-либо еще. К тому же девушки вели довольно оживленные беседы в течение всего дня, в которых Кейт не очень хотела принимать участия, да и не имела возможности.

— Помнишь Катрину, девушку Сандерса? — с волнением спросила Зоуи.

— Да, да.

— Ты знала, что они расстались?

— Да ну?! — Мелисса реагировала очень бурно, словно речь шла о ее личной жизни.

— Да! Оказывается, он ушел к Мари, и Катрина замутила с Колином.

— А Колин же встречался с Дэлли! Несколько лет…

— Казалось бы! Но Дэлли, когда начала работать, они резко разошлись.

— Она же вроде работает в студии Тома визажистом?

— Да? А я не знала. Может там что-то было?..

— Не знаю, но я видела ее работы, это просто вау!

Кучи, тонны, толпы людей, о которых Кейт прежде никогда не слышала, которых никогда не видела, и слушать о которых ей было совершенно неинтересно. Чаще всего это и становилось причиной ее безучастности. Да и вообще ее не сильно интересовало кто с кем встречался или разошелся, кто женился или получил машину в подарок от родителей.

До обеда девушка постаралась не думать о предстоящем разговоре со Скилером. Разум твердил ей, что Скил самый обычный парень с не самыми обычными интересами, поэтому бояться нечего — скорее всего, он захочет поговорить о чем-то, «чего даже не существует», как выразилась недавно Зоуи. Но Кейт не могла отделаться от навязчивого волнения.

Когда настало время обеда, Кейт вошла в кафетерий в компании подруг и Стэна, прошла со всеми за круглый столик, за которым обычно сидела, и замерла. В то время как все рассаживались, Кейт искала глазами Скилера. Из-за большого скопления людей, Кейт не могла сфокусировать зрение. Она оборачивалась, крутилась в поисках одноклассника, но в упор не замечала его.

— Ты чего? — спросила, наконец, Зоуи.

— Да так, — отмахнулась Кейт, продолжая вертеться. Она резко крутанулась, став спиной к друзьям, и практически уткнулась носом в молнию на серой толстовке, застегнутую наполовину, и из-под которой проглядывала темно-синяя, до боли знакомая футболка. Кейт подняла голову и сделала шаг назад. — Ой, это ты.

— Ой, это я, — усмехнулся Скилер, протягивая ей руку. — Пойдем?

— Ага, — кивнула Кейт и взяла за руку Скила, чувствуя, как сверлят ее спину недоумевающие взгляды друзей, от которых у нее запылали уши. Казалось, что и все присутствующие в кафетерии таращились на нее удивленно. — Я обещала Скилеру, что составлю ему компанию, — бросила через плечо Кейт, делая первый шаг за юношей.

— Когда успела? — выкрикнула ей в спину Эрика, но ответа не получила.

Скилер подвел девушку к своему столику в самом дальнем углу кафетерия, усадил и ушел за обедом. Кейт не сразу поняла, куда ушел ее друг и почему оставил ее здесь одну. Вскоре Скил вернулся с сэндвичами, жареной картошкой с расплавленным сыром, салатом из тушеной капусты и парой стаканчиков кофе.

— Откуда ты это взял? — удивилась Кейт, когда парень выложил все на стол.

— Я всегда заказываю картошку в закусочной на углу, — объяснил Скилер, усаживаясь за стол. — Ты всегда ешь сэндвичи с ветчиной, видимо, потому что не доверяешь способам приготовления еды в нашем кафетерии, — и правильно делаешь, молодец, — всегда пьешь кофе. Сэндвичи тоже из той закусочной. Они, правда, с кусочками прожаренного мяса, майонезом и солеными огурчиками, но, думаю, ты оценишь. Вот, — Скил придвинул всю еду на середину, поближе к Кейт. — Попробуй еще картошку, она у них просто космическая! Салат для разнообразия, я его никогда не пробовал, но ты на днях упомянула, что ешь капусту только в одном виде — тушеном, и выказала неслабое желание к тушеным овощам.

— А ты не подумал, что я могла приготовить их дома на ужин, если уж захотела?

— Я об этом услышал вчера за обедом, а вечером того же дня заходил к тебе поздороваться. Из твоей кухни пахло свежей жареной свининой, возможно, под каким-то соусом, но ни намека на овощи.

Кейт смотрела на Скилера, выпучив глаза. Она вдруг подумала, что с этим парнем нужно быть осторожнее. Он подмечает мелочи, на которые сама она никогда в жизни не обратила бы внимания. Открывая ему вчера дверь, она даже не думала, что предоставляет ему какую-то информацию, кроме того, какой паркет в ее холле или обои.

— На кой черт ты все это запомнил? — возмутилась Кейт.

— Просто я внимательный и любопытный, — спокойно пожал плечами Скил.

— Знаешь, что?! — возмущенно завопила Кейт, приступая к еде. Она хотела сказать, что Скилер самый странный из всех ее знакомых, но в последний момент выпалила совершенно другое: — Это просто невероятно вкусные сэндвичи!

Обычно Кейт приносила обеды из дома, но раз уж Скилер так восторженно рекомендовал попробовать угощение отказаться не решилась.

— Я знал, — довольно кивнул Скил. — Кстати, если мы заговорили о вчерашнем вечере…

— Погоди! А почему ты заказываешь еду в закусочной, а не питаешься тем, что есть в нашем кафетерии?

— Ну, ты видела, какой безобразный мужик это готовит? — фыркнул Скилер. — Я даже боюсь назвать это едой.

— Допустим, — наморщив носик, кивнула Кейт. — Сколько я должна тебе?

— Что? — подавившись картошкой, Скил уставился на нее растерянным взглядом.

— Ну, ты принес еду, — невозмутимо ответила Кейт. — Я хочу разделить счет пополам. Сколько я тебе должна?

— Боже, что за девчонки пошли? — закатил глаза Скил. — Я не для того пашу в две смены, чтобы слышать подобные слова, ясно? И чтобы я от тебя такого больше не слышал! — состряпав недовольную рожицу, Скил картинно пригрозил ей указательным пальцем. — Я ведь даже заранее пригласил тебя пообедать со мной. Как тебе в голову пришло делить со мной счет?!

— Как пожелаешь, — сдалась Кейт, подняв руки над головой. — Просто ты не мой парень и вообще не обязан за меня платить…

— Я сказал «никогда», помнишь?

— Да-да, конечно. Что ты там хотел обсудить?

— О, вот это и будет равноценной платой за обед, — подумав, подмигнул парень. — Кто твои родители?

— Ничего интересного, — пожала плечами Кейт. — Мама работает на две ставки в больнице. Медсестра. В основном. Отец, кажется, работает главным бухгалтером за городом.

— Город Ночи?

— Ага. Он с нами не живет. Работа хорошая, поэтому и переехал в родительский дом.

— С мамой, наверное, стала ближе после этого? — предположил Скил.

— Нет, на самом деле она после этого погрузилась в работу. Уходит рано, возвращается поздно. Выходные тоже проводит вне дома. Мы редко разговариваем.

— Должно быть, одиноко дома одной, — сочувственно выдохнул Скил.

— А что насчет тебя? — попыталась сменить тему Кейт.

— Тоже одиноко, — быстро выдохнул Скилер. — А твой отец, как он выглядит?

— Я на него похожа немного.

— Глазами?

— Да, — невольно улыбнулась Кейт. — Цвет волос тоже его. Мама у меня русая, глаза черные.

— Интересно, как же получилась зеленоглазая брюнетка, — усмехнулся Скил. — Шанс составлял — сколько? — тридцать процентов?

— Тридцать семь. Папа говорил, что для его земли это вполне обычная внешность.

— Пожалуй, — задумчиво пролепетал Скил.

— Расскажешь о себе? — попросила Кейт, вырвав Скилера из раздумий.

— Конечно, — с легкостью согласился Скил. — Только это совсем неинтересно. Мой отец погиб, когда мне было пять. Когда исполнилось шесть, мать отправила меня в приют, где я и вырос. Работать начал рано, чтобы поскорее свалить из чертового общежития. Стэн, кстати, тоже жил там какое-то время. Мы жили в одной комнате и ненавидели друг друга, как это принято в интернатах. А потом его усыновили, и я начал ненавидеть другого парнишку.

— Прости, — только и смогла произнести Кейт, смущенная таким признанием.

— Меня это не волнует, — отмахнулся Скил. — Девушка, которую ты вчера видела, Ребекка. Она тоже выросла в том же приюте, мы с детства дружили, помогали друг другу. Пожалуй, она стала моим первым другом.

— Она тебе нравится? — выпалила вдруг Кейт.

— Я ей доверяю, — усмехнулся Скилер, глядя Кейт прямо в глаза.

— Это все, что ты хотел узнать? — подвела итоги Кейт, желая поскорее покинуть кафетерий. Она почему-то неожиданно для себя смутилась из-за своего же глупого вопроса, вылетевшего так неожиданно.

— А ты?

Теплый дружеский взгляд заставил Кейт колебаться.

— Нет, — выдохнула она, взяв себя в руки. — Почему ты всегда ходишь в наушниках?

— А разве можно без них? Как вообще воспринимать окружающий мир без музыки? — рассмеялся Скил и продолжил: — У меня без музыки крыша поехала бы еще в детстве.

Сказана была последняя фраза с необычным выражением на лице: то ли грустным, то ли зловещим. В любом случае Кейт прониклась к парню самой искренней и нежной жалостью, на которую была способна. Она придвинулась поближе к Скилу, взяла наушник, свисавший с его шеи, и надела. Они со Скилером молча глядели друг на друга какое-то время, но затем музыка заставила обоих пританцовывать почти одинаково.

Когда песня закончилась, Кейт рассмеялась и хлопнула одноклассника по плечу, а тот лишь тепло улыбался, глядя на девушку, заливающуюся хохотом. Кейт впервые сделала что-то подобное на глазах у кучи незнакомцев, про которых она на время даже забыла. В тот момент, когда они со Скилером пританцовывали, сидя за столом, под музыку, которую слышали лишь двое, Кейт почувствовала странного рода спокойствие. Будто Скил на секунду стал единственным человеком, способным понять ее, и которого способна понять Кейт.

После обеда подруги, как и ожидалось, потребовали объяснений. Не желая вдаваться в подробности, Кейт вкратце пересказала все события, случившиеся прошлым вечером и содержание разговора за нынешним обедом. Не обошлось, конечно, и без комментариев, но Кейт не особо обращала на них внимание. Девушка стала чуть более рассеянной, чем обычно. Она забыла записать домашнее задание в конце дня, чуть не ушла из школы без куртки, а на лекциях так часто отвлекалась, погружаясь в собственные мысли, что не смогла записать ни единого нормального предложения.

Даже вернувшись домой, Кейт не сразу поняла, что все еще улыбается. Она вдруг поняла, что чувство одиночества, пленяющее ее дома, отступило, забилось куда-то в угол и жалобно постанывает, но не касается больше девушки. Впервые за долгое время Кейт чувствовала себя настолько комфортно и уютно.

На следующий день Кейт корила себя за удвоенную рассеянность и всячески старалась сосредоточиться на учебе. Скилер не тревожил ее до самого обеда. Лишь поздоровался, но больше они не обменялись ни словом. Следующий их контакт случился лишь в обеденный перерыв. Кейт столкнулась со Скилом по дороге в кафетерий.

— Сегодня у нас на обед картошка с сыром, — прошептал Скил, наклонившись к ее уху и положив руку на ее плечо. Голос его звучал так, будто он говорил об устоявшейся традиции. — Свежий салат и жареное мясо с рисом на гарнир.

Парень обошел ее и направился к пожарному выходу. Пока Кейт пыталась осмыслить информацию, которая свалилась на нее слишком резко, они с подругами уже подходили к кафетерию. Кейт снова остановилась за своим столиком как вкопанная, сомневаясь, стоит ли ей остаться с подругами. Она не была уверена, что сказанное Скилером было приглашением, а не бессмысленной информацией. Наконец, шатен подошел к ней с большим бумажным пакетом, поднял его к лицу Кейт и потряс пакетом, шурша на весь кафетерий.

— Да, — кивнула Кейт. Скил отошел на пару шагов, а Кейт лишь сообщила подругам, что снова оставит их наедине, и поспешила догнать Скила, оправдавшись тем, что девушек за столом трое, а бедный новенький обедает в одиночестве.

Так Скилер и Кейт привыкли обедать вдвоем. Они слушали музыку, разговаривали о разных небылицах, смеялись и пританцовывали, наплевав на то, что кто-то может их увидеть. Иногда Кейт приносила обед на двоих из дома, изредка настаивала на том, чтобы Скилер довольствовался едой из кафетерия и не заказывал ничего. Получалось у нее это не всегда.

Октябрьский дождь вкупе с колючим ветром заставлял всех кутаться в несколько слоев одежды. Школьники едва втискивались в ворота, но Кейт наплевав на погоду, ловко прошмыгнула между промокшими куртками. Одетая в легкую рубашку и ветровку с теплой подкладкой, девушка стянула капюшон и поспешила в класс, пока коридор не заполнился промокшими «опасностями» в обличии демонят-первоклассников.

Стэн встретил ее неодобрительным взглядом, снял свою куртку и накинул на подругу, ворча что-то себе под нос, что случалось уже не в первый раз. Кейт улыбнулась ему, мило поблагодарив, и начала искать глазами подруг. Те еще не явились, а некоторые, возможно, вообще не пожелают выходить из дома в такую погоду. Что ж, она никого не могла винить, ей бы самой сейчас завернуться в одеяло и устроиться на кровати с горячим чаем и интересной книжкой.

— Тебе как всегда курточка по размеру, — заметил Скилер, только что вошедший в класс.

— Я не мерзну.

— А болеть ты хоть способна?.. — начал было шатен.

— Конечно, не мерзнешь! — недовольно буркнул Стэн, заглушив Скилера. — Вот заболеешь — посмотрю я на тебя.

— Смотри сколько угодно! — улыбнулась Кейт. — Это бесплатно.

— Что где бесплатно? — звонко подхватила Эрика, входя в кабинет.

— А мы тут о погоде. Господи, как ты ходишь в такой куртке?!

— А что? — растерялась Эрика, разглядывая свою огромную во всех смыслах куртку.

— Да как в такой вообще шевелиться можно?! И не настолько сейчас холодно.

— Еще как холодно! — возмутилась Эрика. — Это ты какая-то хладнокровная.

— Вот и я о том же ей говорю! — подхватил Стэн.

— Расслабься, — шепнул Скилер, наклонившись к ее уху. — Я на твоей стороне. — Парень выпрямился, заговорщицки подмигнул Кейт и добавил: — Но все же, одевайся теплее. Я не хочу, чтобы ты заболела.

— Никто не хочет, — сердито выпалил Стэн.

Утренняя суматоха начала раздражать Кейт. А ведь день только начался. Слишком много ненужного внимания, которое Кейт всегда плохо переносила.

— Какие все заботливые, а?! Отвалите от меня!

Скилер с абсолютной безмятежностью вышел из кабинета, покачав головой.

— Злая — значит, голодная, — тихо пробурчал Скилер, скрывшись из виду.

— Ладно, — кивнул Стэн. — Ходи в чем хочешь. Всегда есть моя куртка.

— Да мне в ней жарко! — прорычала Кейт, запрокинув голову.

— Тебе жарко??? — завопила Зоуи, появившись в дверном проеме.

Отлично, еще больше шума и возмущений по поводу ее наряда.

— Да, мне жарко! — закатив глаза, ответила Кейт. Этот разговор начинал утомлять, хоть в нем и появлялись новые участники. — А тебе нет?

— Жуть как холодно! — стуча зубами, произнесла Зоуи. — Я чуть не померла, пока дошла до класса.

Окинув взглядом подругу, Кейт нахмурилась, громко вздохнула, встала со стула и вернула куртку Стэну. Тот не стал больше возмущаться и надел теплый «спасательный жилет». Кейт сняла свою ветровку и заставила Зоуи нацепить ее поверх своей тоненькой курточки с рукавами «три четверти».

— Холодно, потому что одеваться надо теплее, — заворчала Эрика.

— Кейт тоже легко одета, — возмутилась Зоуи. Стало понятно, что настроение подруги с самого утра оставляет желать лучшего.

— Эта аномальная никогда не мерзнет! — парировала Эрика.

Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, в класс забежал Скилер. С его коротких промокших волос на лицо стекала вода, а толстовка казалась насквозь промокшей. Парень тряхнул головой и подошел к столу Кейт, держа при этом в руках целлофановый сверток.

— Ты что, на улицу выходил?! — завопила Кейт и принялась помогать ему, стряхивая капли дождя с волос и толстовки, хоть смысла в этом и не было. — В таком-то виде?

— Одеваться долго, — спокойно пожал плечами Скил. — Скоро звонок. Но может, моя зеленоглаза подружка может взмахнуть волшебной палочкой и просушить одежду?

— Очень смешно! И зачем ты выходил? — выгнула бровь Кейт, кивнув на сверток в руках парня.

— Потому что больной, — фыркнула Эрика.

Кейт лишь усмехнулась, а сам Скилер будто ничего и не услышал. Он развернул пакетик и достал из него бумажный стаканчик с довольно знакомым бумажным пакетиком. Сложив все на столе Кейт, Скилер выкинул мокрый пакет и молча удалился к своему месту.

— И что это? — крикнула Кейт через весь класс, не притрагиваясь к подношению.

— Успокоительное! — не оборачиваясь, ответил Скилер и махнул вытянутой рукой. — Свежее, — сразу же добавил он.

Кейт проверила сначала содержимое бумажного стаканчика с пластиковой крышкой — горячий кофе. Не в силах сдержать улыбку, девушка хмыкнула, глотнула напиток и развернула бумажный сверток, заранее догадываясь о содержимом: горячая булочка с арахисом, совсем как та, что Скилер приносил ей при их официальном знакомстве.

«Снова он тащит мне выпечку на урок истории? Даже не знаю, радоваться или возмущаться? Надеюсь, учитель опоздает. И делиться не придется, и едких замечаний не услышу»

И только Кейт успела об этом подумать, как дверь в кабинет закрылась, а учитель уже устраивался за своим столом. Кейт начала молиться: молиться, чтобы ее никто не заметил. Мистер Уильямс беглым взглядом окинул весь класс и принялся снимать пальто.

— Доброе утро, класс, — монотонно произнес учитель, хотя его голос с легкой хрипотцой придавал ему необычный оттенок звучания. — Доброе утро, мисс Вуд. Приятного аппетита. Надеюсь, сегодня вы будете так любезны, позаботиться о своем единственном учителе, нарушающем ради вас устав школы?

— Я… — с набитым ртом начала Кейт.

— О, мисс Вуд сегодня очень любезна со всеми, — заговорил вместо нее Скилер. — Вон там, на краю стола.

— О, благодарю, — вскинул брови мистер Уильямс, сверкнув наимилейшей улыбкой. — Вы, как я погляжу, завели секретаря? — усмехнулся учитель, одобрительно кивнув девушке.

— Видимо, — едва не подавившись, прохрипела Кейт.

— Должно быть, Рид, вам серьезно нравится мисс Вуд, если носите еду учителю, чтобы иметь возможность покормить девушку.

Не ускользнувшие от Кейт многозначительные переглядывания Скилера с учителем почему-то сильно смутили Кейт. И почему это все происходило на уроке истории, а не, скажем, литературы?! Тогда на Кейт никто не обратил бы внимания, даже строгая на первый взгляд худощавая миссис Арден.

— У нас чисто деловые отношения девушки и… секретаря, — пожал плечами Скилер.

Скилер, в привычной для него манере, развернулся боком, повернулся к Кейт и забавно подмигнул. Из его взгляда так и сочился задор, а на лбу высветилась фраза: «Расслабься, я обо всем позаботился».

Кейт выдавила из себя улыбку, все еще не придя в себя. В который раз Скилер поступал странно и необъяснимо. Парень не поддавался никакой логике, и Кейт уже устала удивляться его выходкам. В тот момент девушка зареклась ничему больше не удивляться. Но, тем не менее, об утреннем раздражении Кейт напрочь позабыла. Мало кто заметил искреннее недовольство брюнетки, но и те, кто заметил, тоже обо всем забыли под влиянием последующих сцен.

Учитель сел за стол и первым делом надкусил булочку, принесенную Скилером. Он достал из своего портфеля термос и налил себе кофе. Из пластиковой крышки, послужившей стаканчиком, тут же повалил пар.

— Кофе, мисс Вуд? — имитируя галантность позапозапрошлого века, предложил учитель.

— Есть, спасибо, — Кейт приподняла свой стаканчик кофе и качнула им в воздухе.

Покончив с едой, Кейт услышала вибрацию телефона из сумки. Достав его, она увидела сообщение от учителя, сидящего за своим столом.

«Пригляди за этими болванами, пока я схожу помыть руки»

«Хорошо» — набрала Кейт и неуверенно нажала на кнопку.

Учитель молча встал из-за стола и вышел из кабинета. Ученики переглянулись и загалдели, а Кейт принялась ломать голову над новой загадкой: откуда и зачем у учителя истории появился номер одной из учениц, никогда не посещавшей его «вспомогательный факультатив».

«Вас с первого этажа слышно» — написал в учитель.

— Эй, — заорала Кейт. — Не шумите так, все ведь получим потом.

— Да он же свалил куда-то, — отмахнулся от нее Рик.

— Тем более, тебя это не касается, — фыркнула Бетти и закатила свои широченные глаза, что выглядело довольно жутко. — Занимайся своими делами.

— Какие могут быть дела у главной зануды, — мелодично рассмеялась Лиз.

— Тихо, курочки, — мягко, но громко произнес Скилер, лучезарно улыбаясь. — Продолжайте лучше обсуждать цвет помады, модельную сумочку, или о какой там глупости вы еще умеете разговаривать.

Кейт сдержала благодарную улыбку, но краем глаза заметила, как раздраженно закатили глаза Зоуи и Мелисса. Они все еще не питали к Скилеру особой симпатии, в отличие от Кейт. Но это их личное дело, которое не должно относиться к Кейт. Каждый ведь волен сам выбирать, кто ему нравится, а кто — нет.

«Я попыталась» — отправила Кейт, пожав плечами и плюнув на одноклассников.

«Повтори главы с пятой по седьмую, быстренько. Особенно момент появления на земле Тэйены и Фоэлерона. Устроим-ка ребятам внеочередной устный опрос»

Кейт усмехнулась, отправила последнее сообщение учителя Эрике, Скилеру, Зоуи и Мелиссе, и открыла учебник на пятой главе. Кейт переглянулась с друзьями, встретив их удивленные взгляды, требующие объяснений. Только Скилер подмигнул девушке и вытянул большой палец вверх.

— Мало времени, — коротко бросила Кейт подругам, возвращая свое внимание к книге.

Кейт никогда не интересовала история, а уж легенды и мифы подавно. Зато, кажется, учитель был от них в полном восторге. Наверное, все историки особенно помешались на Тэйене и Фоэлероне, перевернувших взгляды почти всех религий, хоть правдивость этих легенд до сих пор ставилась под сомнение.

Практически на пике восхождения цивилизации природа или Вселенаня взбунтовались. Тогда мир погрузился «во тьму». Крах человеческих достижений начался с болезней, новых вирусов, мутирующих и адаптирующихся слишком быстро. Паника штурмовала земное население, вынуждая уверовать в разные теории заговора, ударяться в религии. Мир сходил с ума.

Когда новые вирусы еще не были изучены в достаточной мере стихийные бедствия подлили масла в огонь. Землетрясения, извержения вулканов, ураганы, наводнения, войны и чрезмерно участившиеся преступления унесли немыслимое количество жизней. Не один год люди люди пребывали в смятении, пока на землю не сошел милосердный ангел в облике прекраснейшей девушки. Тэйена.

Тенью за ангелом последовал и демон Фоэл, чтобы помешать планам Тэйены. Противостояние добра и зла длилось недолго, мир на земле был восстановлен, однако огромные потери нанесли серьезный удар по численности, экономике и всем достижениям человечества.

Для своей войны ангел и демон создали армии из людей, наделив их сверхспособностями. Именно они всколыхнули все поблекшие сказки о вампирах, оборотнях, ведьмах и волшебниках, феях и различных монстрах. Однако после ухода Тэйены и Фоэлерона никто не вспоминал и о сверхлюдях. Никто не сталкивался с колдунами или вампирами. Никаких доказательств.

Легенда. Всего лишь сказка, в которую никто из ныне живущих не верил, включая и Кейт. Трудно было поверить в то, что когда-то существовало более семи тысяч языков. Какой вообще смысл в таком количестве языков? Это действительно похоже на сказку. Сказку, которая каким-то образом заслужила свое место в школьной программе в учебниках по истории.

Когда у Скилера выдавался свободный денек, и не было нужды спешить на работу после уроков, парень предпочитал провожать Кейт до дома, даже несмотря на то, что та иногда «хитростью» заставляла друга тащить ее на спине. За это Скил постоянно называл ее обезьянкой, но возмущения его ограничивались лишь безобидным прозвищем.

Вместе с Эрикой ребята доходили до развилки, где прощались с Эрикой. Весь оставшийся путь Кейт и ее новый друг тратили на разные разговоры. Иногда это касалось зомби или апокалипсиса, магии, других миров.

Иногда, уже почти у дома они встречали Тайлера. Тот расхаживал из стороны в сторону, а потом, увидев друзей, радостно подходил к ним, обнимал Кейт как-то нелепо и ребячливым, жалостным голосом говорил: «Гном, я жр… шамкать хочу». В те редкие дни, когда вместе с Тайлером приходил Нил, шатен бил друга локтем, призывая быть вежливым с девушкой. Кейт к этому быстро привыкла и ничуть не раздражалась незваным гостям.

В такие дни Тайлер и Скилер заходили к ней домой, и болтали на кухне, пока Кейт готовила еду. Спросив однажды, почему Тайлер приходит именно к ней и почему без всей компании, Кейт услышала низкий ворчливо-смущенный тон: «Готовишь ты потрясно. Вот я и не хочу, чтоб остальные тоже у тебя кормились. Нилу со мной приходить полезно, он клевый и не позволяет мне грубить. А остальные пусть в лофте жрут, нечего им. Только у меня наглости хватит девушку безработную объедать. Но я это… мяса тебе принесу! Ты мясо-то любишь? Я такое принесу, что ты язык проглотишь дважды! Давай уговор: с меня мясо, с тебя приготовление, идет?». На том и договорились.

В следующий раз Кейт увидела Тайлера уже с окровавленным полотенцем за плечом. Если бы не Скилер, она бы испугалась и поседела на всю голову. Но Скилер поспешил напомнить об их с Тайлером уговоре. Вдоволь насмеявшись, Кейт впустила друзей в дом.

— Ты о целлофановых пакетах не слышал? — хихикала Кейт, вытирая с пола капли крови.

Тайлер что-то пробурчал себе под нос и, отмахнувшись неопределенным жестом, принялся за дело.

Тайлер разделал огромную тушку, но кто это был — Кейт не поняла. Тайлер позаботился о том, чтобы Кейт не увидела ни внутренностей, ни шкуры, ни головы животного. В руки к ней попало только качественно разделанное мясо, которое и без особых кулинарных навыков оказалось бы потрясающим на вкус. Позже Тайлер заранее приносил тушки разной величины, разделывал и уходил, чтобы Кейт могла замариновать мясо, перед его следующим приходом. Сопровождая Тайлера, Нил стал тащить в дом Кейт овощи, так как «один только Тайлер может поглощать мясо тоннами без вреда для кишечника, а молодой девушке стоит разбавлять рацион».

Скилер не всегда оставался с Кейт и Тайлером на ужин. Иногда просто провожал до дома, передавал «в руки» Тайлеру, говоря, что теперь со спокойной душой может уходить и не переживать, что что-то случится. Что может случиться, Кейт не спрашивала, решив, что этого пока лучше не знать.

К тому же, рядом с Тайлером действительно невозможно бояться чего-нибудь. Даже его излишнее любопытство со временем перестало смущать Кейт. Частенько Тайлер лез не в свое дело, расспрашивая о чем-то личном, о семье, о друзьях или парне, но в какой-то момент Кейт не просто стала отвечать на его вопросы, не пытаясь увильнуть, но и сама иногда заводила подобные разговоры. Тайлер ничуть не смущался. Задавая какой-то вопрос, он не боялся выдать в ответ равноценную информацию. Может, поэтому Кейт стало крайне комфортно находиться наедине с Тайлером.

Принимая приглашение Стэна на обед, Кейт не сразу поняла, что они окажутся наедине. После уроков они сидели в кафе неподалеку от школы. Кейт чувствовала некоторую неловкость, а Стэн выглядел вполне спокойным и расслабленным. К их столу подошла молоденькая девушка ненамного старше Кейт; довольно красивая, стройная с отличной фигурой. Она была одной из тех, чей внешний вид не испортит даже грязно-желтая униформа из грубой ткани. От одного лишь взгляда на нее, Кейт почти потеряла дар речи.

— Готовы сделать заказ? — повторила девушка, глядя на Кейт, чтобы вывести ее из ступора.

Кивнув, Кейт снова уставилась в меню. Стэн уже сделал заказ, и официантка ждала только Кейт. Выбрав фруктовую нарезку и кофе, Кейт передала официантке с роскошной блондинистой шевелюрой меню, и проводила ее взглядом.

— Ты чего? — усмехнулся Стэн. — Понравилась?

Не то, чтобы Кейт особенно интересовалась девочками, но иные выглядели настолько красиво и харизматично, что трудно было сдержать восхищение.

— Конечно, — выдохнула Кейт. — А тебе нет? Она ж красавица!

— Накрашенная — да, — улыбаясь, ответил Стэн.

— Такая и без макияжа будет выглядеть круто, — кинула Кейт, снова глянув в ту сторону, где за стеклянной дверью скрылась блондинка. — Кстати, почему ты пригласил меня пообедать вместе?

— Ну, — замялся Стэн, потерев лоб. — Хотел узнать тебя получше.

— Зачем? — искренне удивилась Кейт. Любопытство и беспричинное проявление интереса к ней Кейт иногда воспринимала слишком остро.

— Потому что ты мне нравишься, — странно выпалил Стэн.

— Ваш заказ, — произнес знакомый голос.

К столику подошел парень с подносом в руке, выкладывая на стол тарелки. Кейт вскинула голову и увидела Скилера с каменным выражением на лице. Парень выполнял работу официанта, делая вид, будто не узнает своих одноклассников.

— Привет, — в удивлении пролепетала Кейт.

— Привет, — ответил парень, после минутного молчания.

— А я и не знала, что ты работаешь здесь.

— Я говорил тебе об этом, — отстраненно произнес Скил. — Что-нибудь еще?

— Нет, — сухо ответил Стэн.

— Приятного аппетита.

С этими словами Скилер кивнул и поспешил удалиться. От досады у Кейт загорели уши, захотелось догнать Скилера и извиниться.

— Вы разве не друзья? — спросил Стэн. Его вопрос только подлил масла в огонь. Кейт уже боролась со злостью на саму себя.

— Мне казалось, что так, — кивнула Кейт, расстроенная холодностью своего друга, который явно не желал с ней разговаривать.

— Мне тоже, — довольный ответом, кивнул Стэн, принимаясь за еду.

Кейт не знала, что сказать и молча приступила к еде, которая являлась скорее десертом. Стэн тоже какое-то время ел молча. Кейт рассеянно ковырялась вилкой в нарезке, не желая нарушать тишину. Она случайно столкнула локтем нож, но не сразу это поняла. Когда же до девушки, наконец, это дошло, она подняла прибор с влажного пола. Выпрямившись на диванчике, она заметила, что к ней снова подошел Скилер. Он забрал грязный прибор и заменил чистым. Кейт хотела было сказать, что нож ей ни к чему, но Скил снова молча ушел.

— Совсем не похожи на друзей, — прокомментировал Стэн.

— Ага, — безучастно подтвердила Кейт.

Еще несколько минут прошли в молчании, прежде чем Стэн начал задавать легкие вопросы, в которых Кейт не видела ничего занимательного. Парень интересовался любимой музыкой Кейт, ее хобби или предпочтениями в еде. За подобными разговорами прошло часа полтора. Затем Стэн попросил счет, который вскоре им принесла уже блондинка. Стэн расплатился, проводил Кейт до дома, раскидываясь стандартными любезностями, потом чмокнул в щечку и попрощался.

Вечером Стэн позвонил Кейт без особой причины, просто поболтать, а через несколько дней, на выходных, пригласил девушку на ужин, что должно было стать свиданием. Очередная встреча тоже прошла неплохо и, в отличие от их первого обеда, была не в кафе. Кейт интересно провела время, хотя в глубине души признала, что с большим удовольствием могла бы потратить это время на что-то более полезное, но Стэн вдруг начал вызывать у нее легкий интерес. Именно по этой причине Кейт не отказалась и от прогулки на следующий день и еще от нескольких встреч.

О поведении Скилера в тот день Кейт к тому времени предпочла забыть. Стоило, наверное, обсудить это с ним, но Кейт было слишком стыдно и грустно, чтобы поднимать эту тему. Однако Скилер тоже ничего не предпринял. Списав все на плохое настроение или трудный день, Кейт благополучно забыла о холодности Скилера.

Вполне возможно, что плохое настроение Скилера было связано со Стэном и их общим прошлым. Однако к Кейт это не должно иметь отношения.

О том, что проводить время со Стэном не так интересно, как с Эрикой и Скилером Кейт не задумывалась. Разговоры о сверхъестественном Стэна не интересовали, и даже попытка Кейт обсудить нашумевший сериал на досуге увенчалась провалом. Стэн тоже смотрел этот сериал и еще многое из того, что когда-то интересовало Кейт, однако парень счел эти темы недостойными внимания и даже не попытался поддержать разговор. Вместо этого он много рассказывал о своих летних подработках. Гораздо подробнее, чем хотелось бы. Кейт неоднократно слышала о местах работы, должностях, которые примерил Стэн, об окладе на каждой позиции, об отношениях Стэна с начальством и о нескольких курьезных служебных случаях. Эта информация покинула голову Кейт так же быстро, как коснулась ее. И все же, решив, что это абсолютно нормально для нормальных людей, Кейт решила «подстроиться». Или хотя бы попытаться.

Ноябрь выдался на удивление теплым. В прошлом году в это время уже приходилось доставать зимние вещи, но нынешняя погода еще позволяла ходить в кедах и толстовках. По крайней мере, Кейт ограничивалась этим.

В очередной выходной Скилера Кейт была в хорошем настроении, которое потребовало именно его присутствия. Однако в школе Кейт застала его в совершенно противоположном настроении. Парень вел себя как обычно на первый взгляд, но Кейт почувствовала нечто странное.

Сначала ей показалось, что юноша в этот день был слишком молчаливым, но потом поняла, что не разговаривал он только с ней. Обычно парень подсаживался за обедом или болтал о небылицах во время перемены, но сегодня ничего подобного Кейт от него не услышала. Хотя, она и сама не попыталась заговорить с ним, но и это заметила не сразу. Все внимание привлекли Мелисса и Зоуи рассказами о своих парнях, и Кейт совсем забыла, что даже не поздоровалась утром с другом.

Перед последним уроком Кейт решила, наконец, нарушить это молчание. Она подошла к Скилеру. Тот сидел за своей партой, в ушах наушники, из которых доносилась громкая музыка. Кейт осторожно похлопала друга по плечу, ожидая, что тот как всегда вздрогнет и испуганно обернется, смешно размахивая руками. Разочарование ожидало ее и в этом. Скилер спокойно снял наушники, даже не обернувшись.

— Скил? — неуверенно произнесла Кейт, чувствуя неладное.

— Обезьянка? — с улыбкой кивнул Скилер. Голос его звучал то ли печально, то ли устало. Да и улыбка его была лишь частью вынужденной вежливости.

— У тебя сегодня выходной?

— Да, — без эмоций кивнул Скил. Затем он будто вспомнил что-то и резко обернулся. — Ты извини, но сегодня я тебя проводить не смогу.

— Ничего, — мило улыбнулась Кейт, пытаясь скрыть разочарование.

Она уже собиралась развернуться и уйти, но вовремя вспомнила, что неплохо бы спросить:

— У тебя все хорошо?

— Не сегодня, — ласково улыбаясь, ответил Скил на удивление спокойным тоном.

— Что случилось? — с опаской спросила Кейт, опускаясь на ближайший стул.

— Вообще-то ничего страшного, — резко повеселев начал Скилер. — Просто сегодня мне нужно сходить на кладбище. Двенадцать лет назад в этот день погибли… — Скил замолчал и сглотнул, сильно стиснув зубы. Затем, он вздохнул, улыбнулся и продолжил: — Мне нужно на кладбище.

— Я могу пойти с тобой? — не подумав, выпалила Кейт.

— Так хочешь, чтобы я все-таки проводил тебя? — усмехнулся Скил. С трудом, на за его теплой улыбкой можно было разглядеть хорошо скрываемую печаль.

— Не часто у тебя выходные, — ухмыльнулась Кейт, порадовавшись непроизнесенному согласию.

— Что за избалованная юная леди! — картинно вздохнул Скилер.

— Вот и славно! — Кейт хлопнула в ладоши, улыбнулась и вернулась за свою парту. Былой оптимизм Скилера выглядел так фальшиво, что Кейт решила подыграть и компенсировать недостаток позитивной энергии Скилера своей. Тоже, впрочем, не совсем искренней.

— О чем говорили? — шепотом спросила Зоуи.

— Так, ни о чем, — отмахнулась Кейт. — А что?

— Стэн сверлил вас двоих недовольным взглядом, — тихонько хихикнув, ответила Мелисса.

— Пусть хоть засмотрится, — упрямо фыркнула Кейт. — Имею право.

— Да, — согласилась Зоуи. — Просто вы стали много времени проводить вместе. Часто общаетесь.

— Это ты про Стэна или про Скила? — уточнила Кейт.

— Про Скила! — нетерпеливо выдавила Эрика, раздраженно ожидая последующих объяснений, прекрасно зная, что подруга понимает каждый намек.

— Со Стэном я тоже начала общаться в этом году, но почему-то это никого не смущает, — так же раздраженно парировала Кейт.

— Ну, да, — кивнула Эрика. — Ну, так ответь на главный вопрос: он тебе нравится?

— Скил или Стэн? — продолжала Кейт.

— Не беси меня, — скрипя зубами, прошипела Эрика.

— Ладно, — рассмеялась Кейт. — С ним интересно, вот и все.

— Это не ответ, — заметила Мелисса.

— Мы друзья. Меня все устраивает. Это ответ?

— Хорошо, — вздохнули все трое, не удовлетворившись таким ответом.

— Так! — поспешила сменить тему Кейт. — Ты узнала, когда выйдет то телешоу?

— Да, — буркнула Эрика. — Первый выпуск я уже посмотрела, следующий выйдет через неделю.

— И как тебе?

— Интересно. Но в самом начале показывают только, как группу парней заселили на какой-то полуостров. Они пока только обживаются там. Вообще-то там и девушки есть, но слишком мало. Никаких сцен со сверхъестественным еще не было.

— Когда появятся, скажи, — кивнула Кейт. — Тоже начну смотреть.

— Хорошо, — согласилась Эрика, умолчав о том, что ей хотелось бы, чтобы подруга начала смотреть новое телешоу вместе с ней.

Хотя, Кейт сразу догадалась об этом, но говорить ничего не стала.

— Может, это была его мама? — предположила Эрика.

— Я не знаю, — вздохнула Кейт. — Но как мама может…

Кейт осеклась и дальше не продолжила. Что-то мешало ей закончить мысль и говорить об этом больше не хотелось. Вспомнив свои отношения с мамой, Кейт уже совсем не была уверена в своем возражении.

Девушки решили в последний раз прогуляться в парке, пока позволяла погода, а дороги не покрылись льдом. О вчерашней прогулке по кладбищу Кейт рассказала лишь Эрике.

— Ладно, сам расскажет, если захочет.

— И ты даже не попробуешь спросить? — неуверенно подытожила подруга.

— Нет. Мы не лезем в такие дела. Это его личное.

— Уже «мы»? — заметила Эрика с ехидным оскалом.

— Святые макароны! — громко вздохнула Кейт. — Кажется, что прошло уже столько времени! Мы неплохо сдружились. Не более того.

— Мы забываем о главном вопросе, — наградив подругу коварной улыбкой, Эрика подмигнула и продолжила: — Что ты ответишь на предложение Стэна стать парой?

— Да, — немного подумав, тяжело вздохнула Кейт.

— Что за вздох?! — возмутилась девушка. — Будто тебе вынесли смертный приговор.

— Кажется, что так и есть. Немного странное ощущение. Будто… не знаю. — Кейт остановилась возле скамейки, но сесть не осмелилась: мокрая и холодная. — Мне кажется, что из этого ничего хорошего не получится. Он ведет себя очень мило со мной, но мне все равно кажется, что по своей натуре он…

— Плохой?

— Скорее грубый. Ну, или жесткий.

— Тогда зачем соглашаться?

— Лучше попробовать и потерпеть неудачу, чем побояться, а потом пожалеть, — пожала плечами Кейт. — Да и мне он нравится. Не уверена, что раньше знала его достаточно хорошо, но думаю, он сильно изменился в лучшую сторону. Может, я ошибаюсь на его счет.

Стэн действительно предстал перед Кейт в самом лучшем свете. И в понятии Кейт «в самом лучшем» как раз подразумевает и видимые недостатки. Куда проще довериться человеку, чьи недостатки практически на виду. Ты замечаешь их сразу, а потому можешь сначала подумать, сможешь ли ты принять эти недостатки.

Человеку же, чьи отрицательные качества скрыты, — на первый взгляд он весь из себя такой идеальный, — доверять трудно. Нет, сначала ты забудешь о таких вещах, как «минусы», потеряешь бдительность, и тогда уже все внутренние демоны полезут наружу, застанут врасплох, задавят количеством и элементом неожиданности. Столкнись пару раз с такими «идеалами», и потом уже всю оставшуюся жизнь будешь предпочитать демонов.

— Что насчет тебя? — Кейт решила сменить тему. А точнее, объект обсуждения. — Всем уже ясно, что к тебе неравнодушен Бенжи.

— И что с того? — безразлично пожала плечами подруга.

— Ты собираешься что-то делать? — подталкивала ее Кейт. — Жалко смотреть на бедолагу.

Не самый сообразительный Бенжи уже не первый год проявлял верность своему выбору. Печально, что для того, чтобы завладеть сердцем парнишки требовалось всего лишь помочь ему подтянуть оценки по биологии, в которой Эрика разбиралась лучше всех в классе. И за свои благородные педагогические наклонности кареглазая красавица Эрика, мечтающая о дикой смеси викинга и интеллигента, обзавелась тенью, восхищающейся ее яркой душой.

— Почему я должна что-то делать? Что с того, что жаль? Я не давала ему никаких надежд или обещаний.

— Пообещать выйти замуж это не обещание? — саркастично выпалила брюнетка.

— Это было во втором классе! — фыркнула Эрика. — Нашел, что вспомнить.

— Ладно, пошли уже, — недовольная таким ответом, Кейт развернулась на сто восемьдесят градусов. — Даже мне уже холодно, а у тебя все лицо покраснело!

— Я только за, — радостно хихикнула Эрика. — Домой, так домой.

Эрика предложила Кейт остаться у нее на ночь, и та согласилась. Девушки вместе попили чай, придя домой. На улице уже стемнело, и Кейт отказывалась говорить о чем-либо сверхъестественном, подозрительно поглядывая в окно. Эрика, периодически заливаясь смехом, пересказывала сюжет любимого ужастика, а Кейт орала на нее и затыкала уши.

— Совсем ведь не страшно! — усмехнулась Эрика.

Вдруг зазвонил телефон, и Кейт подскочила на стуле. Эрика снова залилась хохотом. Чувствуя, как сердце пытается выскочить из груди, Кейт полезла в карман и достала телефон, с опаской глянула на экран. Было бы немного жутко, если бы в такой час кто-то позвонил с незнакомого номера, но, к счастью, на экране телефона высветилось знакомое имя.

— Странно, — хмыкнула Кейт.

— Кто?

— Скил звонит. У него как-будто чуйка на такое.

— Ну, так бери! — слишком громко завопила Эрика.

— Алло? — пролепетала Кейт в телефон.

— Привет, обезьянка! — вялым, но довольным тоном произнес Скилер. Помимо голоса друга, из телефона доносилось множество других голосов и разного рода шумы.

— Звонишь с работы? — нахмурилась Кейт.

— Погоди ругаться, старушка! — усмехнулся Скилер. — У меня перерыв. Просто хотел поздороваться.

— Ладно, — улыбнулась Кейт.

— Ты уже дома?

— Осталась у Эрики.

— Чем занимаетесь? — мягко выдохнул Скил, вроде с облегчением.

— Пьем чай. Она пересказывает мне какой-то ужастик.

— Страшно? — рассмеялся Скил, зная, как легко напугать Кейт даже не очень страшной историей.

— Я ее не слушаю, — хмыкнула Кейт, изображая храбрость.

— Молодец, — немного отстраненно похвалил Скилер. — Обезьянка, мне уже пора работать. Звони, если станет страшно, хорошо?

— Не собираюсь, ты на работе! — укоризненно произнесла Кейт.

— Звони мне! — настоятельно отчеканил Скилер. — Мне пора, пока, обезьянка.

— Иди, — закатив глаза, ответила Кейт.

— Ну?

— Пока, — сдалась девушка.

— Пока, — с улыбкой повторил Скилер и отключился.

— Что хотел? — коварно улыбаясь, поинтересовалась Эрика, играя бровями.

— Поздороваться, — сощурившись, помотала головой Кейт, не в силах сдержать улыбку.

Новым отношениям Кейт радовалась недолго. Сначала, как это всегда бывает, оба вели себя мило, разговаривали настолько приторно, что Эрику тошнило от этой парочки, чего подруга не скрывала. И это продлилось чуть больше недели.

— Вы такие милые, — сказала как-то Зоуи. — Как будто так безумно любите друг друга.

— Может, с виду, — задумчиво кивнула Кейт, прекрасно понимая, что это всего лишь временное явление. Более того, чувствовалось некое напряжение, сложность в сближении. Кейт ссылалась на время, на то, что слишком мало знает Стэна, но в то же время не учла, что Скилера она знала чуточку меньше, хотя парень уже заслужил кредит доверия за примечательно короткий промежуток времени. Не ощущалось барьера в общении со Скилером.

— А что на самом деле? — осторожно спросила Зоуи, заметив, что Кейт не спешит с подробностями.

— Мне кажется, это ненадолго, — честно призналась Кейт.

Девушка и впрямь была в этом уверена, но могла лишь надеяться на то, что в кои-то веки интуиция ее подводит. В конце концов, что она теряет? Немного времени и нервов — не особо большая цена. И все же, что-то с этими отношениями было не так. Не было влечения. По крайней мере, с ее стороны.

Стэн не разделял совершенно никаких интересов Кейт. Когда девушка пыталась завязать с ним разговор на тему сериалов, музыки или спрашивала, верит ли парень в сверхъестественное, она ловила на себе снисходительный взгляд, выражающий: «Что за бред ты несешь?». В конце концов, она начала задумываться, о чем же им разговаривать вдвоем.

Со своим последним парнем, например, Кейт могла не расставаться сутками. Он не надоедал ей, как ей тогда казалось, им было хорошо вместе. По началу, конечно. Но в этот раз все было совершенно по-другому. И что-то подсказывало, что ничего хорошего это не принесет.

Кейт казалось, что где-то в глубине души Стэн совершенно не такой, каким казался сейчас: заботливым и разумным. Оставалось только ждать, когда это подтвердится. Девушка не исключала, что как человек и друг, он, вероятно, очень даже хороший. Но все же была уверена, что он не тот.

Однако это не мешало ей по несколько раз в день интересоваться его самочувствием, поел ли он и тепло ли одет. Интересовалась его новой работой, пару раз готовила для него обеды, всячески старалась быть «примерной» девушкой. Стэн же в свою очередь, казалось, принимал все не без благодарности.

Первая их ссора случилась уже через две недели, и случилось это посреди школы. Парень постепенно перестал быть заботливым и внимательным. Он мог не писать и не звонить, а в школе совсем не замечать Кейт. Оправдывался парень тем, что из-за работы, на которую недавно устроился, чрезмерно устает и просто спит на ходу. Однако его общение с остальными одноклассниками совершенно не изменилось.

Кейт терпеливо молчала, подмечая каждое движение, каждый жест Стэна, которые ей не нравились. Стараясь не вспылить из-за какой-нибудь мелочи, Кейт просто молчала, стиснув зубы. Приятных моментов становилось все меньше, а на неприятные Кейт не желала обращать внимания ради своей же нервной системы. Но спустя две недели девушке уже начинало казаться, что Стэн просто издевается над ней, проверяет на терпеливость.

— Привет, обезьянка! — Скил догнал ее у ворот школы и помахал рукой.

— Привет, — вяло улыбнулась Кейт.

— Ох, — резко выдохнул парень. — Тебе нехорошо? Ты ж бледная, как привидение!

— Тошнит немного, — призналась Кейт.

— И температура! — хмуро заключил Скилер, потрогав ее лоб. — Тебе бы дома сидеть.

— Сегодня контрольная, — жалобно простонала Кейт. — Пришла бы я иначе. Сил нет шевелиться.

— Ты так и тест провалишь, — сочувственно покачал головой шатен, помогая подруге подниматься по лестнице.

— Напишу как-нибудь, — вздохнула Кейт, не желая сдаваться. Обидно пропускать тест, к которому так старательно готовилась три дня.

— Привет, — поздоровался Стэн, когда Кейт устроилась за своей партой.

— Привет, — кивнула девушка.

— Давай сходим в кино после школы? — весело предложил парень.

— Мне нездоровится, — практически прохрипела Кейт, даже не стараясь выглядеть лучше. — В другой раз.

— Мы и так редко видимся, — недовольно продолжал настаивать Стэн. — Может, дома что-нибудь посмотрим?

— Дома я буду лечиться, — уже раздраженно ответила Кейт, окинув парня злобным взглядом. Мог бы поинтересоваться ее самочувствием хотя бы из вежливости.

— Одно другому не мешает, — утратив весь задор, не унимался Стэн, игнорируя и внешний вид девушки, и довольно прозрачный намек.

— Ты, наверное, хотел сказать: «Бедняжка, тебе очень плохо», верно? — процедила Кейт.

— Боже, ты невыносима! — вспыхнул вдруг Стэн. — Знаешь же, что я работаю, жутко устаю! Я хотел провести с тобой свободное время, а ты меня бесишь.

— Ах, бешу? — выгнула бровь Кейт, ошарашенно уставившись на парня и вскочив со стула. От возмущения она даже забыла о головной боли и недомогании.

— Да! — выкрикнул Стэн так же неуместно громко.

— И чем, интересно знать?

— Все, я не хочу с тобой разговаривать! — прорычал Стэн и удалился к своему столу.

Кейт не успела и слова сказать, так и стояла в шоке возле своего стола. Ее нервы закипали, застилая глаза огненной пеленой. Кейт стиснула зубы и села обратно за парту. Она даже не заметила, что ее подруги уже заняли свои места за партами. Пытаясь осмыслить произошедшее, она не могла поверить, что кто-то в здравом уме способен создать подобную ссору из ничего. Главной загадкой для нее была причина злости Стэна.

— Ничего себе, — выдавила Мелисса.

— Да уж, — прошептала Зоуи.

— По-моему, пора прочистить ему мозги, — Эрика даже покраснела от злости за подругу. Вот кого Кейт с уверенностью всегда могла бы назвать верной подругой. Они были разными и похожими одновременно. Эрике она доверяла, пожалуй, больше, чем остальным, хоть и не на сто процентов.

— Не вмешивайся, — вздохнула Кейт.

— Что значит не вмешиваться?! — возмутилась Эрика. — Ты моя подруга вообще-то!

— И ты прекрасно знаешь, что я сама разберусь с этим.

— Вижу я, как ты разбираешься! — укоризненно прошипела Эрика, будто Кейт действительно была в чем-то виновата.

Но Кейт все равно никого и ничего сейчас не слышала. В голове проносились мысли, и ни одной цензурной. Хотелось сомкнуть маленькие ручки на шее грубияна, разбить об его голову стул, потренироваться на нем в стрельбе, в конце концов. Терпению пришел конец.

Кейт надеялась, что кто-то из подруг скажет: «Ничего страшного не случилось, ты злишься из-за пустяка», но этого не произошло. Тогда Кейт приняла решение успокоиться, потом хорошо подумать, подобрать правильные слова и покончить с этим жалким романом.

От злости девушка совершенно забыла о тошноте, о недомогании. Не особо задумываясь о тесте, она ответила на все вопросы, проткнув карандашом бланк с ответами в нескольких местах. Решив, что сойдет и так, девушка сдала свою работу и покинула кабинет, приложив последние усилия на то, чтобы не хлопнуть дверью.

Следом за ней из класса вылетел Скил.

— Охренеть! — прошептал шатен, хватаясь за голову. — Это что было?

— Контрольный тест, — сухо ответила Кейт, направляясь в кафетерий за горячим чаем.

— Да я про вашу ссору, — догоняя, продолжил Скил. — И часто так? Я аж дар речи потерял.

— Впервые, — без интереса ответила Кейт. Казалось, что и Скилер теперь несет какую-то чушь. Стоит ли раздувать из мухи слона? Кейт, конечно, и сама была возмущена, но в большей степени из-за того, насколько абсурдной ей казалась ссора, в которой на нее впервые за много лет повысили голос.

— У меня слов нет. Ты сильно расстроилась? — сочувственно спросил парень.

— Расстроилась? — усмехнулась Кейт, прибавив ходу. — В бешенстве! Но не волнуйся, я с этим разберусь.

— Без обид, — пожал плечами Скилер, — но может, я все-таки помогу?

— Не нужно, спасибо, — скрипя зубами, отчеканила Кейт. — Ты извини, я нормально разговаривать сейчас не могу. Сейчас выпью чай и пойду домой.

— Я провожу? — предложил Скилер, искренне переживая, что девушка потеряет сознание на полпути к дому.

— Нет уж, — буркнула Кейт. — Не хочу, чтобы ты случайно под горячую руку попал.

— Но ты как живой труп выглядишь, — попытался спорить Скилер.

— Этот труп сейчас не прочь и сам кого-нибудь прикончить. Лучше останься в школе.

— Чай хоть с тобой попить можно? — сдался шатен.

Кейт остановилась, вздохнула и, повернувшись к другу, обняла его.

— Можно.

У дома Кейт встретил Тайлер. Несмотря на холод, парень сидел на крыльце сцепив пальцы под головой. Он был одет в простые джинсы, спортивную кофту поверх черной футболки и кроссовки. У ног его лежало выцветшее полотенце, пропитанное кровью. Кейт подползла к дому и улыбнулась Тайлеру. Увидев, в каком состоянии подруга, Тайлер вскочил на ноги и внимательно рассмотрел ее лицо с таким удивлением, будто увидел привидение.

— Простыла? — сочувственно пролепетал Тайлер.

— Угу, — кивнула Кейт, доставая ключи. — Проходи.

Тайлер кивнул и направился в дом следом за Кейт. Не сказав ни слова, Тайлер прошел на кухню, оставил на столе полотенце с его содержимым, вымыл руки и прошел в гостиную. Кейт следовала за ним, с трудом переставляя ноги. Хотелось просто завалиться в кровать и проспать три дня.

Тайлер с легкостью подхватил кресло и выволок его на кухню. Потом покопался в шкафу Кейт, откопал ее любимый пушистый плед, взял Кейт за руку и повел на кухню. Там он усадил Кейт в кресло, завернул в плед, мягко погладил по голове и принялся за мясо. Кейт непрерывно наблюдала за каждым движением. За широкой спиной Тайлера она никак не могла увидеть, каким зверствам подвергается бедная жертва парня.

— Хочешь, я Нила свистну? Мигом прилетит выхаживать.

— С чего это еще? — отмахнулась Кейт, зевая. — Не нужна мне нянька.

— Выглядишь не очень, — буркнул Тайлер, не поворачиваясь к Кейт лицом.

— Так болею же! — усмехнулась Кейт.

— Нет, — Тайлер хмуро мотнул головой. — Я же знаю.

— Скилер наябедничал? — скривилась Кейт.

— О чем? — тем же ровным тоном продолжал Тайлер. — Когда ты злишься, я всегда знаю.

— Я поругалась с парнем, — призналась Кейт, не в силах разыгрывать сцену.

— Почему? — странно спокойным тоном спроси Тайлер, все еще не глядя на нее.

— Он наорал на меня посреди кабинета. Хотел сходить в кино, а я оказалась нездорова. Плевать, — фыркнула Кейт. — Мне все равно.

— Понятно, — только и сказал Тайлер. После нескольких минут молчания, он резко мотнул головой и снова заговорил странным тоном: — Ты это… зад в тепле держи.

— А разве не горло в тепле нужно держать? — усмехнулась Кейт. В компании Тайлера она быстро расслабилась и повеселела.

— Ну, зад тоже, — буркнул Тайлер. — А еще ноги… Короче, просто завернись в три пледа, лады? И чай пей. Выздоравливай, в общем. Мой повар должен быть здоровым.

— Учту, — улыбнулась Кейт. Хотя Тайлер этого и не видел, но он точно это почувствовал.

Брюнет молча разделался с мясом. Он даже помыл и убрал все после себя, отнес кресло на место. Сделав Кейт чай, он погладил девушку по голове, наградив сочувственным взглядом, и ушел, сказав напоследок: «Если тебе что-то понадобится, звони мне. В любое время».

Ненавязчивый визит Тайлера и его забота вытеснили все неприятное впечатление от глупого разговора со Стэном. Ворчание Тайлера и его учения не показались обременительными даже несмотря на высокую температуру и отвратительное самочувствие. Поэтому Кейт постаралась целиком и полностью заполнить свои мысли великаном Тайлером, чтобы неприятным мыслям и чувствам не осталось места.

Уже через пару дней Кейт пришла в себя, хоть ей и пришлось заниматься самолечением дома (стоит подметить, без какого-либо участия со стороны мамы-медсестры, которая приходила поздно, а уходила так рано, что попросту не видела свою дочь). Скил часто звонил, чтобы осведомиться о самочувствии подруги, Эрика притащила целый пакет с лекарствами, Зоуи тоже разок приходила проведать Кейт. На неприятные мысли не оставалось ни сил, ни времени.

Тайлер притащил Нила, чтобы тот пожелал ей скорейшего выздоровления. Как только Нил сделал шаг к порогу, Тайлер остановил его несильным ударом в грудь. Нил попятился назад, нахмурившись, а Кейт удивленно уставилась на Тайлера.

— За что? — возмутилась Кейт.

— Сначала надо спросить разрешения, — буркнул Тайлер, метнув грозный взгляд в сторону Нила.

— Уж кто мне об этом говорит? — саркастично сощурился Нил, злобно сверкнув глазами. — Но он прав, — продолжил шатен, повернувшись к Кейт. Взгляд его стал теплым и мягким, и Кейт почему-то почувствовала неловкость. — Больные люди не очень любят принимать гостей. Надо было дождаться твоего приглашения.

— Тебе ли… — Кейт хотела съязвить, но осеклась. Она вспомнила, как ее раздражает, когда ей самой делают такие замечания. Что-то вроде «Тебе ли говорить о манерах». И каждый раз ее это раздражало настолько, что хотелось превратиться в еще большую невежду. Кейт ласково улыбнулась Тайлеру, широко распахнула дверь и сказала: — Спасибо, что пришли. Проходите.

Когда Кейт вернулась в строй и вновь начала посещать школу, Стэн впервые заговорил с ней. Парень спросил разрешения прийти к ней домой, чтобы поговорить. Кейт не испытывала к этому разговору никакого интереса, но все же не отказалась. Вроде, так и поступают умные, уравновешенные люди — разговаривают.

Девушка спокойно вернулась домой в тот день, пообедала в тишине, а спустя час на пороге стоял Стэн. Он долго извинялся и попытался объяснить девушке свою вспышку злости. Хоть Кейт и не услышала ни одного разумного предложения, Стэн все же был прощен.

— Ты что, с головой не дружишь? — вопила на следующий день Эрика по дороге домой.

— Он извинился, вел себя мило, поцеловал… Меня подвели гормоны, — пожала плечами девушка.

— Гормоны всем одно место мозолят, но это разве повод?

— Формально, мы состоим в отношениях и это нормально.

— Вы состоите в отношениях чуть больше двух-трех недель. Все равно, что переспать с первым встречным.

— Это не одно и то же, — буркнула Кейт.

— А я вот разницы не вижу.

— Я его несколько лет знаю. А первый встречный — это первый встречный.

— Тебе хоть понравилось? — сдалась Эрика.

— Воздержусь, пожалуй, — нахмурилась Кейт, отвернувшись к дороге.

— Значит, было плохо?

— Лучше сказать: не было хорошо, — вздохнула Кейт, проведя рукой по волосам. Уж Эрике она точно могла рассказать все даже в мельчайших подробностях, прекрасно зная, что подруга всегда поймет ее. — Тогда мне казалось, что все нормально.

— Нет, такой ответ мне не нравится, — брезгливо сморщилась девушка.

— Бывает и такое, — закатила глаза Кейт. — Не все парни как в твоих книжках.

— Нет уж, — упрямо замотала головой Эрика. — Если и соглашаться, то только на такого, как в моих книгах.

— Таких еще поискать надо.

— Не надо их искать! Это они нас найдут.

— Нас найдут горячие накаченные оборотни под два метра ростом? — немного грубым тоном проговорила Кейт, глядя на подругу с каменным лицом.

— Посмотрим! — не теряя оптимизма, заявила Эрика, что прозвучало как обещание.

Никто никогда не думает о том, что следующий год застигнет их врасплох. Ведь только недавно праздновали Рождество, впереди еще много времени. Тем не менее, время с каждым годом лишь ускоряет шаг, и вот ты уже совсем взрослый, уже обзавелся семьей, уже потерял большую часть друзей, уже несколько раз сменил работу…

Нет, это все происходит гораздо дольше. Но мы опускаем голову и плетемся вперед по инерции. Ослепленные, одурманенные мы переставляем ноги в нужном направлении, просто думая, что прекрасно знаем, что делаем. Но стоит на секундочку поднять голову, как в нее залетают неожиданные мысли: Что я делаю? Куда я иду? Что мне нужно? Чего я хочу?

А все хотят жить.

Думая лишь о том, как много впереди времени, мы не замечаем, что стали на полгода старше. А вот уже пробные экзамены, контрольные, тесты. Еще шаг и мы на каникулах. А спросите Кейт, как она провела эти полгода, и что она ответит?

— Не знаю, — простонала девушка, запрокинув голову назад. — Что-то происходило.

— Правда? — саркастично выгнула бровь Эрика. — Очень подробное описание.

— А ты что помнишь? — в глазах Кейт блеснул азарт.

— Бесконечные тесты, — закатив глаза, ответила подруга.

— О, я вспомнила! Семья Мелиссы переехала на окраину.

Девушки раскачивались на качелях во дворе неподалеку от школы. Это был последний учебный день перед каникулами, а на носу зимние праздники. Тут уж каждый приклеится к своей семье и до следующего месяца не видать им ни школы, ни друзей, ни учителей.

Денек выдался тяжелый. Последний день всегда тяжелый, если знаешь, что за ним следует перерыв. Но этот день был не просто тяжелым, он был тревожным. Серое небо обещало лишь плохое настроение. Но все прекрасно знают, что плохое настроение не приходит без причины и в одиночестве. Оно либо следует за чем-то трагичным, либо влечет за собой нечто трагичное. Эта пара неразлучна.

Уже заметно похолодало, но первый снег быстро растаял, а новый еще не выпал. Прогноз погоды обещал его со дня на день, но до чего ж медлительный гость! Сначала опаздывает на встречу, потом не торопится попрощаться.

Вместе девушки прошли половину пути, до развилки. В момент, когда подруги должны были разойтись по разные стороны тротуара, Кейт получила смс от мамы, в котором сообщалось, что она останется у бабушки до конца праздников и, если Кейт боится ночевать дома одна, то может остаться у подруг или пригласить их к себе.

Настойчивые приглашения отца получили отказ. Конечно, Кейт была бы рада провести время с семьей, только вот бабушка с дедушкой посвятят себя грядкам, мама со скучающим видом окунется в мир сериалов, а папа уделит ей часа два, в лучшем случае, а после вернется к рабскому труду. Правда Кейт не понимала, когда вдруг бухгалтеры стали такими загруженными работягами. В любом случае, идея полдня трястись в автобусе ради пары часов с отцом и последующего недельного одиночества казалась Кейт не очень заманчивой.

Кейт устало вздохнула, покачав головой. Отъезды мамы всегда приносили что-то нехорошее. Итак, погода уже начала себя оправдывать. Сначала дурное предчувствие, а теперь это горе-смс.

— Что там? — нетерпеливо спросила Эрика, потирая ладони, чтобы согреть руки.

— Мама останется у бабушки до конца праздников.

— Можешь остаться у меня, — воодушевленно предложила подруга. — Мама уехала в командировку, а папа… тоже улетел по работе. Посмотрим вместе «Уроки выживания».

— Ты все-таки смотришь это шоу?

— Да. Очень интересно! Вроде показывают, как кучка людей живут в каком-то уединенном поселении, показывают их обычную жизнь, как они выживают, добывают еду, строят себе хижины, но местами присутствуют элементы фантастики. Иногда на них нападает кто-то вроде зомби. В общем, полная подготовка к вторжению сверхъестественных существ. Ну, что скажешь?

— Спасибо, — улыбнулась Кейт во весь рот. — Но через полчаса Скил освободится, и мы пойдем за гирляндами.

— Тогда удачи, — понимающе закивала Эрика.

К огромной радости Кейт, Скилер сам предложил встретить рождество вместе. Им обоим уже казалось очевидным, что «просто друзья» — грубая ложь. Да и предстоящему празднику парень радовался лишь потому, что намеревался официально признаться Кейт в своих чувствах. Ведь для него все было очевидным с самого начала, а история со Стэном была непредвиденным ответвлением сценария. Зато для Кейт все еще оставалось загадкой, в каких отношениях Скилер с Ребеккой.

Держа под руку друга, Кейт весело шагала за праздничными украшениями для дома. От холода ее щеки слегка порозовели, но Кейт это не волновало, как не волновало и то, что она промерзла до самых костей. Скилер, радостно поглядывая на подругу, взял ее за руку, сплетя их пальцы, и сунул руки в карман своей куртки. Кейт молча глянула на него и лишь улыбнулась.

Мелисса с радостью согласилась провести праздники с друзьями, так как уже в январе ее документы будут готовы, и девушку переведут в другую школу, поближе к дому. Зоуи тоже порадовалась такой перспективе, провести праздник с друзьями и любимым человеком. Ребята договорились собраться завтра у Кейт и встретить праздник вместе.

Все складывалось наилучшим образом, пока на их пути не появился знакомый силуэт. Стэн стоял посреди безлюдной дороги: в это время все уже готовят праздничные блюда или давно покинули город. Рядом с ним переминались с ноги на ногу еще трое его друзей. Все здоровые, хоть и не очень высокие. В одно мгновение все праздничное настроение сбежало подальше, предчувствуя беду.

Все четверо молча обступили Кейт и Скила. Один схватил Кейт за руки, подойдя со спины, еще двое вцепились в Скилера. Кейт с немым ужасом наблюдала за этим действием. Стэн что-то говорил, но Кейт не слышала его. В ушах гудело, к глазам подступили слезы. Двое парней крепко держали Скилера, пока Стэн колотил его в свое удовольствие, словно боксерскую грушу.

Стоит признать, слабаком Стэн не был точно. Скилер, — несмотря на худое телосложение, — уступал Стэну в габаритах, но тоже был весьма крепким и довольно высоким. Однако друзья Стэна не позволяли парнишке даже дернуться. С первым ударом Кейт начала бешено извиваться, в попытке высвободиться, но все бесполезно. Скилу было крайне трудно даже брыкаться. Стэн вдруг достал из кармана складной нож и провел острием по щеке шатена. В глазах первого сквозило безумие. Кейт взвизгнула, и Стэн повернулся к ней.

Размахивая ножом перед лицом девушки, брюнет что-то говорил, но Кейт все еще не слышала его, поглощенная ужасом. Собрав все силы, Скил рванул в сторону Стэна, но тот вытянул перед собой руки и шатен налетел на нож плечом. Тем временем двое других снова потянули его назад и схватились покрепче в этот раз.

На серой куртке парня проступило бардовое пятно. Кейт наблюдала за тем, как пятно разрастается, не в силах отвести взгляд. Стэна же не остановило и это. Он продолжал избивать и пинать одноклассника, словно не замечая крови.

— Нет, пожалуйста! — закричала Кейт, наконец, выйдя из оцепенения. — Остановись!

Ее не слышали. Будто она — пустое место. Никто не обращал внимания на ее слова, на ее мольбу. Парень, скрутивший ей руки, сильнее сжал ее запястья, и эта боль лишь подогревала панику. Хотелось закрыть глаза, но Кейт не могла себе этого позволить.

— Стэн!

Он в безопасности — все, что она хотела бы увидеть сейчас. Ее взгляд пригвоздился к ранению на его плече, к крови. Девушку трясло от злости и страха, а Скил лишь отвел взгляд, понимая, что бессилен против четверых. Нельзя сказать, что он не попытался что-нибудь сделать, но, к сожалению, ничего не вышло. Он чувствовал, как теплая жидкость пропитывает его одежду, и та неприятно прилипает к телу. Сознание уже махало ему ручкой, но Скил старался удержать его. Он уже не понимал, что было сильнее: боль от ранения и побоев или же страх за Кейт. Зная Стэна еще с раннего детства, Скилер никогда не был уверен в его душевном равновесии, как и Кейт.

— Стэн, прекрати! — срывая голос, вопила девушка.

Еще один удар по лицу, который Скил вынес, не издав ни звука. Может, сил уже не осталось даже на стоны? А может, Кейт просто распрощалась со слухом. Пинок и снова удар кулаком. Его держали двое, но рана на плече и так не позволяла ему вырваться. Он смотрел куда угодно, но только не на Кейт, а она не могла отвести глаз. Не могла из страха. Боялась, что, если отвернется, с ним случится что-то более ужасное. Ею полностью овладела истерика.

Снова удар, — на этот раз в живот, — и он закашлял, морщась от боли. Кейт уже не сдерживала слезы, даже не замечала их. Наконец, его отпустили, бросили на землю, но сил пошевелиться у него больше не было. Над его телом нависли трое, а вскоре отпустили и девушку.

Кейт бросилась к своему другу и услышала звон, упавшего на дорогу ножа. Стоя на коленях, она склонилась к его лицу и прижалась к его лбу, покрывшемуся испариной и запачканному кровью. Ее слезы теперь капали на его лицо. Он едва мог открыть глаза.

— Нет, пожалуйста, — шептала Кейт. — Умоляю, только держись. Прошу тебя, пожалуйста.

Теперь все четверо развлекались представлением: кто-то с удовольствием, кто-то с безразличием. В Кейт тоже не осталось больше сил на борьбу и на злость. Она лишь боялась за него; внутри все сжалось, немного кружилась голова. Девушка стянула свой шарф, расстегнула куртку друга и прижала его к ранению. Не знала, поможет ли это остановить кровотечение и поможет ли вообще. Отчаяние сильно утомило и смешало все мысли, а напавшие на них садисты продолжали наблюдать.

— Бэн! — Кейт подняла голову, обращаясь к тому, что ранее держал ее. Теперь, увидев его лицо, Кейт конечно узнала лучшего друга Стэна, которого видела однажды. — Ты ведь учишься в медицинском? Как же клятва или просто помощь людям? Помоги ему! Сделай что-нибудь! Умоляю!

На секунду ей показалось, что Бэн сделает шаг вперед, но вытянутая рука Стэна остановила его, а грозное выражение лица бывшего и вовсе заставило отвернуться от них. Поняв, что помощи не окажет даже будущий врач, Кейт снова возненавидела всех четверых и повернулась к своему другу.

— Пообещай, — отрывисто прошептала Кейт, запустив обе руки в его волосы. — Пообещай мне, что будешь жить! Пожалуйста.

Парень закрыл глаза и хрипло застонал. Он взял Кейт за руку и крепко сжал, не открывая глаз. Кейт не могла разобрать ни слова, пока Скил словно мантру нашептывал: «Лика Аркуб».

— Нет, пожалуйста, — заскулила девушка. — Нет. Открой глаза. Пообещай. Пожалуйста. Пожалуйста.

— Обещаю, обезьянка, — едва слышно прошептал он и попытался улыбнуться.

— Пожалуйста, — только и могла просить Кейт. — Сейчас. Потерпи. Я сейчас вызову «Скорую».

Кейт полезла было в карман за телефоном, но Стэн пинком заставил ее вынуть руку из кармана.

— Не вызовешь, — с насмешкой ухмыльнулся он.

— Скил, пожалуйста, — не обращая внимания на бывшего парня, продолжила Кейт. Она даже не чувствовала боли от удара. — Не смей умирать. Ты мне нужен, понимаешь?! Ты нужен мне. Пожалуйста.

— Я люблю тебя, обезьянка, — с корявой улыбкой на лице произнес он, повернувшись к ней. Казалось, ему действительно было смешно. — Говорю это не потому, что боюсь не успеть и умереть, а потому что надеюсь услышать что-то хорошее в ответ. У тебя ведь чувство жалости сильнее всего остального. Шучу, конечно, — сразу добавил он с усмешкой. — Просто увидев, как ты переживаешь за меня, понял, что любить тебя сильнее, чем я сейчас просто невозможно…

Кейт не выдержала больше его глупой бравады, наклонилась и поцеловала, чувствуя, как страх и отчаяние смешиваются с невероятной нежностью к этому глупому созданию. Его разбитая губа была чуть запачкана кровью, но в остальном же вкус этого прикосновения был слишком сладок для сложившейся ситуации. Поцелуй продлился недолго: Кейт было необходимо видеть его каждую секунду. Видеть, что он еще жив, в сознании. Она отстранилась и еще раз осмотрела друга с ног до головы. Кровь все не останавливалась.

Стэн подошел ближе и поднял ногу, собираясь обрушить ее на лицо израненного юноши. Прежде чем он успел опустить ногу в тяжеленом черном ботинке, Кейт нависла над лицом Скила, заслоняя его собой.

— Что еще тебе нужно?! — выкрикнула Кейт, не поднимая головы.

Стэн оставил вопрос без ответа, лишь вернул ногу на асфальт. Кто-то поднял с земли нож, и Кейт машинально накрыла рукой рану Скилера. Раздался раскатистый смех Стэна, раздражающий еще больше.

— Я позволю Бэну помочь ему, если выполнишь одно мое желание.

— Хорошо, — не раздумывая согласилась девушка. — Что тебе нужно?

— Ты никогда не будешь с ним. Не будешь даже общаться.

— Хорошо, — подавившись злостью, согласилась Кейт так же быстро.

— Нет, обезьянка, — возразил Скилер. — Подожди.

— Это все равно случилось бы, — подавленно ответила Кейт. — Мы бы все равно потеряли друг друга. Так какая разница, когда наши пути разойдутся?

— Не правда. Я знаю, что чувство жалости не сильнее тебя.

Бэн двинулся в их сторону, а паника Кейт потихоньку отступала. Тогда Скил открыл глаза и впился в нее осуждающим взглядом, но Стэн заговорил снова:

— Хотя, нет. Я передумал. Бэн окажет ему помощь, а ты уйдешь со мной сейчас же. Возможно, даже проведешь со мной всю ночь. А там, как пойдет. Все-таки праздники на носу.

Сердце упало в пятки. Кейт не верила своим ушам, не верила, что он произнес подобное. Теперь паника мелькнула в глазах Скила. Но они оба знали, что сейчас обожаемый друг Кейт ничего не сможет сделать. Зато она сможет спасти ему жизнь. А это точно стоило всех страданий и унижений, прожитых ею за последние полчаса и предстоящих ей в ближайшие несколько часов.

— Я согласна, — отчетливо проговорила Кейт с каменным лицом.

— Нет, — прохрипел Скил. — Ты только помоги мне встать…

— Тебе нужна помощь, — без каких-либо эмоций ответила брюнетка. — Ты не сможешь идти.

— Я ДОПОЛЗУ! — забыв обо всем, пообещал Скил. — Лика Аркуб, — отчаянно, словно в бреду, прошептал Скилер и снова обратился к Кейт: — Только не делай больше ничего. Тайлер! К нему надо…

— Ты не можешь встать, — Кейт со злостью обхватила его шею одной рукой и приблизилась к его лицу. — Лучше заткнись и живи!

Цепляться за сознание Скилер больше не мог, он потерял уже много крови. Паника и страх отступили, а на их место пришло забвение. Кейт бросила взгляд на Бэна, и тот подошел с небольшой аптечкой, которую он достал из внутреннего кармана куртки. В следующий момент Стэн уже волок ее в свое «логово».

В то время как Бэн оказывал раненному первую помощь и вызывал «скорую», Стэн вместе с девушкой уже входили в маленькую съемную квартирку с почасовой оплатой. Кейт лишь молилась о том, чтобы Скил остался жив. Количество потерянной крови ужасало девушку. И когда Стэн нависал над ней с отвратительной ухмылкой на лице, Кейт продолжала молиться о своем друге. Каждое прикосновение Стэна к ее обнаженному телу, вызывало в Кейт лишь отвращение. В конце концов, это отвращение сделалось настолько сильным, что Кейт с большим удовольствием предпочла бы сгореть живьем.

«И какой интерес ему издеваться над девушкой, в глазах которой застыло отвращение?»

На секунду эта мысль промелькнула в голове Кейт, но сразу же исчезла. Ее разум затуманился, а отвращение сдавило ее с двойной силой. Сколько уже прошло времени, Кейт не понимала. Она словно отключилась, а когда очнулась, по ушам ударил пронзительный крик.

Кейт моргнула несколько раз, чтобы восстановить зрение, но ее глаза будто были застланы красной пеленой. А крики тем временем лишь усиливались. Голос принадлежал Стэну, это Кейт поняла сразу. Но лишь спустя минуту, до нее дошло, почему парень так истошно вопит. Зрение ее не прояснилось, но теперь Кейт прекрасно понимала, что ее глаза не застилала никакая красная пелена — то было настоящее пламя.

Стэн был объят им полностью, с ног до головы. Его волосы уже сгорели, что делало картину перед глазами еще отвратительнее. Кейт вскочила на ноги, и поняла, что пламенем объята вся комната. Она попятилась назад, но споткнулась о покрывало и упала на него. Испугавшись ожогов, девушка поспешила подняться, но вдруг передумала. Она так и сидела посреди огня, осознавая, что пламя ее совсем не обжигает.

Тогда Кейт поняла: огонь исходил из ее собственного тела. Сначала она ужаснулась этой мысли. Стэн катался по полу и вопил от боли, но Кейт смотрела на это с пугающей хладнокровностью. Огонь словно не касался ничего, кроме человека; он не поглотил ни матрас, ни занавески, ни что-либо еще. Кейт спокойно встала и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Казалось, весь этот ужас растянулся в вечность, хотя на самом деле прошло лишь несколько секунд.

В гостиной девушка обнаружила, что больше не испускает пламя.

Она нашла свою одежду, разбросанную по полу. Первое, о чем подумала Кейт так это о том, что нужно найти Скилера и убедиться в том, что он жив. Она оделась и спокойно покинула квартиру, будто ничего не случилось. Такая отстраненность напугала даже ее саму.

Очнулась Кейт привязанная к кушетке надежными кожаными ремнями. В комнате не было никого. Кейт не могла пошевелить ни руками, ни ногами — ремни были затянуты слишком сильно. Сколько времени прошло с момента ее похищения, девушка не знала. Она лишь чувствовала иглу, торчащую из ее руки. Вскоре в комнату вошла миниатюрная девушка в белом халате и медицинской маске. Девушка вынула иглу из руки Кейт, сняла с крючка на кушетке пакет с кровью, и удалилась с ним.

У Кейт не было сил говорить и тем более шевелиться. Не было возможности заявить, что похитители явно ошиблись, если рассчитывали потребовать выкуп. Ее родители не богаты, так с чего кому-то вообще пришло в голову схватить именно ее? Конечно, это какая-то ошибка. Правда мелькнула невероятная и даже смешная мысль, что, возможно, ее отец на самом деле никакой не бухгалтер. Никто не стал бы похищать дочь бухгалтера, чья заработная плата подчистую уходила на счета за коммунальные услуги, школьное обучение и содержание жены с дочерью, да пожилых родителей. А может, отец просто нашел применение чужим деньгам, и теперь влез в неприятности с какими-нибудь озлобленными и могущественными ребятами?

Помимо кушетки, к которой была привязана Кейт, в комнате было еще несколько столиков и пара мониторов, один из которых висел на стене так, что Кейт могла его видеть, не прилагая никаких усилий.

— С пробуждением, — донесся откуда-то женский голос. — Как ты себя чувствуешь?

— Прекрасно, — прохрипела Кейт, едва узнавая свой голос.

— Хорошо, — продолжил голос. — Мы взяли твою кровь для анализов. Если они окажутся положительными, — а они окажутся положительными, — ты станешь новой участницей «Уроков выживания».

— Какие анализы?

— Ты должна знать только одно: будь послушной и сможешь выжить.

— Кто вы?

— Ты все узнаешь позже.

Кейт еще не до конца осознавала, в какой ситуации оказалась. Она с трудом соображала и не могла сконцентрироваться. Женский голос больше не отвечал. Спустя какое-то время в комнату вошел высокий худощавый мужчина в халате и маске, поставил капельницу и ушел, не отвечая ни на какие вопросы. Чувствуя, как по телу разливается леденящая жидкость, Кейт проваливалась в сон.

Кейт просыпалась и почти сразу засыпала. У нее брали кровь и ставили капельницы, — во всяком случае, больше она ничего не помнила. У Кейт не было времени подумать о чем-либо: в сознании девушка находилась недолго, как ей казалось. В комнате не было окон, освещалась она лишь холодным светом ламп. Не было и часов.

Иногда Кейт пыталась заговорить с незнакомым Голосом, оповестившим ее о предстоящем участии в каком-то проекте. Голос не отвечал, но Кейт продолжала звать и задавать разные вопросы. В следующий раз Голос заговорил, когда Кейт получила последнюю капельницу.

— Сейчас мы отвяжем тебя, отведем в душ и выдадим стандартный костюм. После этого ты пройдешь небольшой опрос, а потом мы отправим тебя на место исследований.

— Что это за исследования? — раздраженно выкрикнула Кейт, но ей не ответили.

Послышался шипящий звук открывающейся двери, потом Кейт увидела человека в халате и маске, который молча стал отвязывать ее от кушетки. Поднималась девушка медленно и осторожно. Она не знала, сколько времени не имела возможности двигаться. Опустив ноги на пол, Кейт заметила двух вооруженных людей, которые держали ее на прицеле с двух сторон.

— За мной, — сухо бросил человек в халате и спокойной походкой вышел из комнаты.

Кейт нахмурилась, но молча побрела следом на ватных ногах. Человек в халате шагал по коридору слишком быстро и Кейт, чтобы поспеть за ним, приходилось почти бежать. Это было трудно, потому что тело казалось просто невероятно тяжелым. Стены были настолько белыми, что слепили глаза. Кейт трудно было осмотреться. Она следовала за человеком в халате, не забывая и о двух провожатых с оружием. В голове какая-то каша. Наконец, начали возвращаться чувства, и первым было чувство страха.

Пара поворотов налево, один вправо. Всюду одинаковые стены и одинаковые двери без каких-либо табличек. Душевая находилась в конце коридора. Человек в халате завел девушку в небольшую комнату с белым кафелем и такими же белыми плитками на стенах. В углу было несколько белых ящиков. Открыв один из ящиков, человек в халате указал на полотенце, обувь и стопку одежды и вышел из душевой, чего явно не собирались делать вооруженные.

— Подсматривать вздумали? — выгнула бровь Кейт, взглянув на солдат.

Те ничего не ответили и даже не пошевелились.

— Может, вы выйдете? — раздраженно бросила Кейт, опасаясь, что за грубость ей прилетит.

Ответа снова не последовало. Кейт вздохнула, стиснув зубы, взяла полотенце и отошла в противоположный угол комнаты, к стене которого был приделан кран и душ. Отвернувшись к стене, Кейт постаралась забыть о том, что находилась в комнате не одна. На длинной полке, прикрученной к стене, нашлись шампунь и мыло. До чего же неприятный минимализм.

Без особого удовольствия Кейт помылась, замоталась в полотенце и босиком вернулась к белым ящикам, где лежали одежда и обувь. Она быстро оделась и только потом снова повернулась к солдатам. Те все так же держали ее на прицеле. Один из них попятился назад и открыл дверь. В комнату снова вошел человек в халате, кивнул девушке и направился прочь.

Пожалуй, впервые в жизни ощущение чистоты не приносило Кейт никакого удовольствия. Страх не спешил покидать ее. Входя в другую комнату, Кейт даже не имела предположений по поводу того, что увидит там.

В середине комнаты с белыми стенами стоял самый обычный стол. По обе стороны от стола находились два стула. Человек в халате кивнул Кейт на дальний стул и удалился. Кейт осторожно опустилась за стол, сверля недовольным взглядом вооруженных солдат. Оказывается, крайне неприятно находиться в странном здании без единого окна, особенно когда тебя постоянно держат под прицелом.

Наконец, дверь снова открылась и Кейт затаила дыхание. В комнату вошел низкорослый мужчина в черном свитере, который бросался в глаза на фоне белых стен. В его волосах пробивалась легкая седина, а на большом крючковатом носу покоились небольшие очки в тонкой оправе. Мужчина сел за стол, держа в руках небольшой планшет.

— Здравствуй, Кейт, — произнес мужчина тихим приятным голосом.

Кейт молча кивнула, покусывая нижнюю губу. От волнения она сжимала край стола. В новой одежде, — черном свитере и черных штанах, плотно обтягивающих тело, — Кейт теперь стало слишком жарко.

— Что ж, — продолжил мужчина. — Вижу, ты в хорошем настроении. Тогда начнем опрос. Что ты помнишь об окружающем мире?

— Что его заполнили иные, — не раздумывая, ответила Кейт. — К чему этот опрос?

— Ты понимаешь, для чего ты здесь?

— Нет, — немного подумав, ответила Кейт. — Вы ответите на мой вопрос?

— Ничего страшного, — мягко продолжил мужчина, делая какие-то заметки в своем планшете. — Небольшие проблемы с памятью — это нормально. Всему виной шок и препараты, которые мы вводили тебе на протяжении месяца, для восстановления. Вскоре ты придешь в норму. Ты помнишь, что случилось с твоей семьей?

— Нападение иных, — кивнула Кейт, пробуждая в памяти смутные образы.

— Нам очень жаль, — без каких-либо эмоций произнес мужчина. — История их появления тебе известна?

— Военные исследования… Проводились эксперименты над людьми, преследуя цель создания непобедимой армии. Разработки вышли из-под контроля, и вирус просочился в массы. Вирус поражает мозг, люди сходят с ума.

— Верно, — подтвердил мужчина. — Если вкратце, так появились монстры, обладающие страшной силой. Они крайне опасны для человечества, как и сам вирус. Мы благодарим тебя за то, что ты вызвалась добровольцем для нашего проекта, целью которого является исследование и обнаружение иных. Поверь, — совершенно невыразительно говорил мужчина. — Не окажись мир в таком плачевном состоянии, мы не стали бы прибегать к помощи таких юных и необученных рекрутов. Ты совсем ребенок еще. Но выбора у нас нет. Сейчас я введу тебя в курс дела, после чего мы доставим тебя на место исследований. Имя главного объекта исследований — Скилер. На его примере мы отслеживаем, как протекает заболевание, и как борется организм. Среди группы испытуемых имеются такие же полностью здоровые люди, как и ты, но советую доверять только нам. Пока твоя главная задача — втереться в доверие Объекта, наблюдать и собирать информацию. Из-за пережитых травм Объект замкнут, и это сильно усложняет нам сбор информации. Заставь его делиться с тобой всеми ощущениями, чувствами, переменами, мыслями. На данном этапе он неопасен, но, если наступят ухудшения, его, конечно же, изолируют. В твое тело встроено специальное устройство, с помощью которого, мы будем отслеживать твое местонахождение и общее состояние. Мы все еще не выяснили, как именно происходит заражение, поэтому будь осторожна, опасайся ранений.

На протяжении всего разговора Кейт ощущала странное волнение. Словно некий сценарий заставлял ее говорить заученные слова. Появилось слишком много вопросов, но Кейт знала, что никто не собирается отвечать на них. Откуда она столько знает о текущем положении? Когда она вызвалась добровольцем? Что за странный проект по изучению иных?

Кейт помнила нападение иных на ее семью, но воспоминания были настолько туманными, что, казалось, произошло это несколько лет назад. Интуиция, редко подводившая девушку до сих пор, подсказывала, что чего-то не хватает. Кейт могла лишь повиноваться указаниям незнакомого мужчины, не до конца понимая, что от нее требовалось. Это странное чувство сильно раздражало и отвлекало.

— Теперь я отведу тебя в твою комнату. Тебя накормят, а утром отправим тебя на место исследований.

Кейт молча кивнула и встала из-за стола, чувствуя, как волнение угрожающе поднимается к горлу. Мужчина в черном свитере проводил ее до белой двери в другом конце коридора и удалился. Вооруженные солдаты не отставали, но остановились у самой двери, за которую Кейт шагнула в одиночестве.

В комнате был лишь небольшой столик и кровать. Как и обещал незнакомец в черном свитере, ей принесли пару сэндвичей и стакан воды. Кейт без восторга взглянула на еду, но выбора не было. Первая и, возможно, последняя нормальная еда — грех жаловаться. Лишь покончив с сэндвичами, Кейт заметила, что на двери нет ручки, только электронная консоль с выемкой для ключа.

— Как гостеприимно, — фыркнула Кейт, устроившись на кровати.

Сон застал Кейт неожиданно. Стоило ей опустить голову на подушку, как сознание помахало ей ручкой. Последнее, что увидела девушка — как открывается дверь ее комнаты и входит темный силуэт.

Кейт проснулась от яркого солнечного света. Перед ней назойливо мелькали чьи-то тени. С недовольным рычанием девушка перевернулась на другой бок, но уткнулась лбом во что-то твердое и острое. Открыв глаза, Кейт не сразу смогла разглядеть острый предмет. Когда глаза ее привыкли к свету, девушка увидела перед собой грязный булыжник и соскочила с визгом. За спиной послышался смех. Кейт резко обернулась и увидела перед собой кучку парней с длинными ножами и копьями.

— Какого?.. — хриплым голосом заговорила Кейт.

— Спокойно, — из толпы вышел рыжий коренастый парень с копьем в руке.

Кейт попятилась назад, споткнулась о булыжник и приземлилась пятой точкой на землю. О каком спокойствии может идти речь, когда ты просыпаешься в грязи перед незнакомцами с холодным оружием?!

— На хрен они снова прислали девчонку? — заворчал рыжий, закатив свои глубоко посаженные глаза бледно-бирюзового цвета. Слишком тусклый цвет для живого человека. — От них одни проблемы и живут они тут недолго. Сразу бы избавлялись…

— Заткнись, Грэм. — К рыжему подошел еще один парень и ударил его кулаком в плечо. Он повернулся к девушке, дружелюбно вскинув брови, и мягко улыбнулся. — Тебя как зовут?

— Кейт, — нахмурившись, ответила она. — А вы кто такие?

— Позже со всеми познакомишься, — заговорил Грэм грубым басом. — Поднимайся. Сначала вернемся в Лок.

— Что за Лок? — поднимаясь с земли, спросила Кейт.

— Твой новый дом, — грубо бросил Грэм.

Все парни развернулись спиной к Кейт, и только один из них подошел к ней и встал рядом. Он был высоким и жилистым, но очень худеньким, с темно-каштановыми волосами.

— Приготовься бежать, — шепнул он ей на ухо.

— Что? — растерялась Кейт, оглядывая парней.

Все они стояли, глядя на наручные часы. Потом кто-то впереди скомандовал, и все бросились бежать. Кейт рванула за ними, не особо понимая, зачем они бегут. Вокруг были лишь высокие деревья разных пород, но Кейт вдруг уловила шум воды. Позже девушка заметила, что земля под ногами стала влажной, а через несколько метров вообще превратилась в вязкую грязь. Едва поспевая за парнями, Кейт сильно пожалела о своем решении стать добровольцем. Особенно когда легкие начали гореть.

Кейт бежала, смотря под ноги, лишь иногда поднимая голову, чтобы не потерять из виду группу парней. Они дважды свернули налево, и когда ее силы уже были на исходе, Кейт заметила впереди огромный забор из деревянных кольев с небольшим проходом посередине. На самом деле все это время они бежали вдоль частокола, но слишком высокого и массивного. Нет, это были настоящие стены из взрослых деревьев. Словно кто-то много лет назад слишком тесно высадил пихту и регулярно обдирал ветки.

— Еще немного, — крикнул через плечо шатен, который будто специально бежал медленнее остальных.

Ликование Кейт длилось считанные секунды. Кто-то схватил ее за волосы и сильно дернул назад. Кейт с криком упала на спину, а над ее лицом нависло жуткое подобие человека. Чудовище с отвратительным оскалом глядело на нее черными глазами без зрачков, а на лице черной паутинкой выступали вены. Чудище вцепилось в шею Кейт, продолжая смотреть прямо в глаза. От него нестерпимо отвратительно воняло гнилью.

— Зот! — крикнул кто-то из парней.

Кейт безуспешно пыталась столкнуть с себя монстра, когда один из парней подбежал к ней и воткнул свое копье прямо в черепушку мерзкого существа. Его хватка сразу ослабла. Парень мощным рывком вырвал копье из головы монстра, столкнул его ногой, и тот свалился на землю рядом с Кейт. Девушка, жадно глотая воздух, поспешила встать. Парень схватил ее за руку, помог подняться и потянул за собой, срываясь на бег. Остальные ждали их, держа свое оружие наготове.

Кейт со своим спасителем пробежали мимо группы парней, и те бросились следом за ними, успевая озираться по сторонам. Остановились они, лишь миновав открытые ворота. Кейт обернулась и уперлась руками в колени, восстанавливая дыхание. Парни заслонили проход деревянными досками, сплетенными толстым канатом, и подперли «дверь» несколькими деревянными столбами.

— Выглядит не очень надежно, — задыхаясь, кивнула Кейт на «дверь».

— Это только от зверей, — ответил ее спаситель. — Хотя, Зоты тоже к нам не ломятся. Да и создает хоть какую-то видимость защиты.

— Что это за тварь там была? — сорвалась на крик Кейт.

— Почти правильно назвала, — хмыкнул один из парней. — Это Зот. Зараженный. Они не очень часто подбираются к Локу. Считай, тебе не повезло.

— Что за хренов Зот? — продолжала вопить Кейт. — Что за чертов Лок?

— Спокойно, спокойно… — произнес Спаситель, подняв руки перед собой и подходя ближе. Он был самым худым из всей компании незнакомцев, и это он бежал медленнее остальных, чтобы не терять Кейт из виду. — Не надо так орать, ладно? Тебе скоро все объяснят и все покажут. Просто успокойся.

— Успокоиться? — продолжала кричать Кейт, чувствуя, как сердце пытается выскочить из груди. — Как можно быть спокойным в таком месте?!

Кейт трясло от страха, голос дрожал и срывался на визг. Дико хотелось убежать прочь, но это желание Кейт придушила в зародыше. Нельзя убегать черт знает куда, если не хочешь снова встретиться с жуткой тварью.

— Сначала отдышись, — посоветовал тот же парень.

Кейт глубоко вдыхала, пытаясь успокоиться, пока остальные разбредались по сторонам. Когда паника отступила, Кейт почувствовала усталость и опустилась на землю, прижав колени к груди и обхватив их руками.

— Черт, — простонал парень, опустившись на корточки перед Кейт. Естественная реакция Кейт, видимо, казалась ему слишком экспрессивной. — Слушай внимательно, я повторять не буду, ясно?

Кейт молча кивнула, стиснув зубы.

— Ты, наверное, в курсе, что человечество подверглось нападениям зараженных? Так вот, здесь, — в Локе, — относительно безопасно. И мы все здесь просто стараемся выживать. Учти, самое главное для нас — доверие. Помимо зараженных есть еще разные твари типа животных-мутантов. Экскурсию по Локу тебе проведет Стив. Пошли, найдем его. И давай без истерик больше, хорошо?

— Сколько ты уже здесь? — спросила Кейт, с трудом поднимаясь на ноги. Голова все еще шла кругом, и ей хотелось поскорее избавиться от этого неприятного чувства, отвлечься на что-то «отрезвляющее».

— Около полугода, — ответил парень. — Стив чуть дольше.

— С ума можно сойти, — буркнула Кейт, следуя за парнем. — А как тебя зовут?

— Тоби.

Кейт проследовала за ним через огромное поле к навесу, под которым валялись скрученные тюки ваты, покрывала и подушки. Чуть подальше был еще один навес на деревянных столбиках, под которым располагалась импровизированная кухня. Там было несколько больших пней, на которых были разложены разные баночки, посуда и прочая кухонная утварь. Вместо газовой плиты обходились костром в глубокой яме. Столы со скамейками, за которыми ели, находились за пределами навеса.

— Жди здесь, — сухо бросил Тоби у ближайшего столика, а сам направился дальше.

Кейт остановилась и внимательно осмотрела со своего места кухню. Все цвета были настолько яркими, что слепили глаза. Солнца не было видно ни с какой стороны, однако небо было ясным.

«Играй по нашим правилам» — пронеслось в голове, — «Имя Объекта — Скилер».

Кейт вздрогнула от испуга и начала озираться по сторонам. Поблизости не оказалось никого, кто мог бы произнести эту знакомую фразу. Не могло же ей показаться?

Сердце заколотилось с бешеной скоростью, ее бросило в жар, но пальцы на руках стали ледяными. Слишком много плохих новостей. Слишком плохо начался сегодняшний день. Сначала пробуждение посреди леса, потом кучка грубиянов, затем нападение какого-то Зота, черт бы его побрал!

Кажется, еще только вчера все было хорошо. Только вот где была Кейт вчера? В памяти всплывали размытые картины: вооруженные люди, операционный стол, комнаты с белыми стенами, яркий свет.

Кейт все еще было трудно соображать после сильного потрясения. От раздумий ее оторвал строгий женский голос.

— Эй! — позвала незнакомка. — Новенькая?

— Да, — с тем же хмурым видом кивнула Кейт, повернувшись к девушке.

— Удачи, — бросила девчонка не очень дружелюбно. Она была высокой, стройной и красивой. Ее рыжие волосы были собраны и завязаны грязной лентой, а одежда была в разных пятнах, но даже это не портило общей картины. — Здесь не очень любят девчонок.

— Почему?

— Скоро сама поймешь. У тебя ведь тоже есть цель? — понизив голос, спросила девушка.

— Цель? — переспросила Кейт, не понимая, о чем идет речь. Ее предупреждали, что доверять никому нельзя, так что Кейт даже не пыталась выяснить, как много о ее «задании» знает новая знакомая. Да и знает ли она что-то или речь идет о чем-то другом.

— Женская солидарность сближает, да, Ребекка? — к девушкам подошел светловолосый парень с самодовольной ухмылкой. Он картавил, но при этом все равно выглядел сурово. Его бледно-фиолетовые глаза бегло скользнули по Ребекке.

Парень выглядел куда старше Кейт. Он был широкоплечим и длинноногим, поэтому Кейт приходилось запрокидывать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. К слову, его хитрые глазки смотрелись неуместно на фоне сурового лица и крепкого телосложения.

— Как звать, новенькая?

— Кейт, — скрипя зубами от недовольства, ответила девушка. Оценивающий взгляд хитрых глаз пришелся ей не по вкусу.

— Я Стив, — кивнул парень. — Иди за мной и без лишних вопросов.

Кейт вздохнула, подавляя приступ злости, и молча направилась за Стивом. Тот на ходу указывал в разные стороны и объяснял, что тут, где находится.

— Кухню уже видела. Здесь мы спим. Дождей тут не было ни разу за полгода, но навес на всякий случай смастерили. Сразу все рассказывать не буду, иначе разревешься от переизбытка информации. Лок — это наше убежище от всевозможных тварей. Постепенно сама все узнаешь, если не помрешь, конечно. Здесь у каждого есть работа. Мы были вынуждены покинуть цивилизацию, но стараемся возродить ее здесь, жить по-человечески. Вдоль южных стен у нас могилы, — оптимальное место. Деревьям позволяем расти только в центре Лока, чтобы по ним не смогли пробраться звери или Зоты, — эта часть зовется «Кол». Вдоль северной части Кола стоят колонки с водой. Она и для полива растений, и для кухни, и для мытья. На северо-западе выращиваем продукты. Выбор не большой, но чем богаты… Кухня и ночлежка с восточной стороны. На западе, от Кола и до стены — загоны для скотины. Выход «в свет» через южную стену. Работа тут каждому найдется. Сегодня можешь походить, осмотреться, освоиться. С завтрашнего дня будем подбирать тебе лагерь. Вечером тебя представят остальным. Пока это все, что тебе нужно знать. Все понятно?

— Вроде, — неуверенно кивнула Кейт.

— И еще, — добавил Стив, собираясь уходить. — Походи, осмотрись, но к наступлению темноты будь на кухне.

— У вас есть какое-то расписание? — опешила Кейт. Она все еще цеплялась за предыдущее повествование Стива, пытаясь ничего не забыть.

— Насчет еды спрашивай Ребекку, — на ходу крикнул Стив. — Раз уж вы уже сблизились. До завтра ты свободна.

Парень скрылся за деревьями, оставив Кейт одну с собственными мыслями. Девушка стояла посреди поля между «выходом» из Лока и деревьями. Вокруг бродили люди, занимались своими делами, разговаривали, но Кейт не слышала никакого шума. Будто никто не издавал ни звука.

Кейт снова осмотрела огромный забор, но только сейчас поняла, что он тянулся, наверное, до самого неба. В нем уже точно было метров десять. Вот только кто возвел такой громадный забор? И, если это сделали обитатели Лока, то как? Кейт поняла, что настало именно то время, когда вопросов к жизни у тебя возникает целая куча, а ответить совершенно некому.

Вздохнув, Кейт сунула руки в карманы, и сделала еще несколько оборотов, выбирая, с чего начать. Шок от нападения уже прошел, хотя не исчез бесследно. Его тень маячила неподалеку, словно в ожидании подходящего момента для атаки. И вряд ли Кейт смогла бы защищаться в одиночку, но зато она могла сбежать. Нужно просто постараться забыть о случившемся и сосредоточиться на исследовании местности. Если ей предстоит прожить в этом месте неопределенное количество времени, то… А как долго будут длиться исследования? И что будет потом, когда они закончатся? Ее заберут отсюда?

Пытаясь смириться с тем, что ответы придется искать самостоятельно, Кейт решила отложить их до лучших времен. Нужно разбираться с проблемами по мере их поступления. Сейчас стоит послушать совет Стива и осмотреться. В конце концов, ей следует привыкнуть к этому месту, иначе…

Да, куча загадок. И как только Кейт пошла на все это, о чем она думала?

У Кейт вспотели ладони, и девушке приходилось временами вытирать их о штанины. Из того места, где она стояла, первыми в глаза бросались несколько парней к востоку от «спальни», скрытой высокими деревьями. Группа парней в темной одежде, занятых рукопашным боем. Раз уж первыми попались на глаза, к ним и направилась Кейт.

Она нервными шагами приближалась к парням, постоянно потирая руки о штанины. Плохая это была затея: кем бы они ни были, — охранниками, воинами, охотниками, надзирателями, — называй, как пожелаешь, а только выглядели они далеко не самыми дружелюбными и приветливыми.

Кейт приблизилась к парням как раз в тот момент, когда те решили передохнуть. Они стояли, упершись руками в колени, вспотевшие, но не было даже намека на одышку. Все в одинаковых одеждах и ботинках. Среди остальных Кейт увидела Тоби, который спас ей недавно жизнь и теперь тоже не обращал на нее внимания.

— Десять минут на отдых, — скомандовал самый высокий брюнет, уперев руки в бока. Заметив приблизившуюся девушку, он повернулся к ней, склонив голову на бок и строгим тоном спросил: — Чего тебе?

Он выглядел довольно молодо, несмотря на высокий рост, широкие плечи и мощные руки. Возможно, был ровесником Кейт. Это уже немного успокаивало. Вот только его рост почти в два метра и развитая мускулатура производили куда более устрашающее впечатление. Он был смуглым, с небольшими черными глазами, которые совершенно его не портили.

— Просто познакомиться хотела, — пролепетала Кейт первое, что пришло в голову. Она жутко нервничала и чувствовала себя глупо. От волнения у нее дрожали коленки и все внутри сжималось.

— Иди отсюда, а? — снисходительно бросил брюнет со вздохом, покачав головой. — У нас и без тебя работа есть.

— Что за работа? — не унималась Кейт. Ей было очень обидно, но она лишь сделала вид, что ничего не замечает, и напустила на себя наивности, притворяясь глупым назойливым ребенком. С первой же минуты стало понятно, что с этим парнем ей друзьями не быть: никогда не любила таких самовлюбленный грубиянов. Вероятно, он знает, как потрясающе выглядит со всей этой его мускулатурой, высоким ростом и широкими плечами, а потому и ведет себя высокомерно.

— Сама не видишь, что ли? Тренируемся, — снова вздохнул парень, как обычно делают взрослые, когда дети пристают к ним с глупыми вопросами.

— А для чего? — радостным высоким голосом протянула Кейт, неестественно хлопая глазками.

— Слушай, — второй парень выпрямился и шагнул вперед. Тот тоже был высоким с яркими, переливающимися на солнце каштановыми волосами и большими, глубоко посаженными, невероятно выразительными карими глазами. — Иди-ка ты лучше, пока не нарвалась на любезности. Тайлер у нас не самый вежливый Рал.

— Я — сама вежливость, утырок — хмыкнул брюнет, стукнув шатена кулаком в плечо.

— Я о том и толкую, — закатил глаза шатен. Вопреки их словам и поведению чувствовалась в их отношениях теплота и глубокая привязанность.

— Вижу, вы отдохнули, — с самодовольной ухмылкой объявил Тайлер. — Нил, Дерек, Грэм на пробежку, десять кругов.

— Серьезно? — простонал шатен. — Задрал ты с этими пробежками. Почему мы вечно бегаем?

— Потому что медленнее остальных, — строго ответил Тайлер. — Тоби, к оружию с ловеласом.

— Ага, — безразлично кивнул один из парней с темными короткими волосами и черными глазами.

Тоби хихикнул, взглянув на друга, за что получил от него подзатыльник.

— Клинт и Фил, — продолжил Тайлер.

— Знаю, — недовольно отозвался парень с темно-русыми волосами с угольно-черными корнями. — На каждой тренировке ведь одно и то же.

— Тебя что-то не устраивает? — прорычал Тайлер, разворачиваясь к нему. Его поза, взгляд, голос, небольшой наклон головы, — все в нем говорило о власти, превосходстве, причем не только физическом.

— Хватит строить из себя злобного босса, — закатил глаза Клинт или Фил. — Я просто сказал, что знаю, что делать.

— Вот и выполняй молча. Ты еще тут, девчонка?

— Меня зовут Кейт, — ответила девушка, собрав всю волю в кулак. Ее всегда немного пугали люди с такими громкими голосами. Если только обладатель этого голоса не был певцом. А Тайлер не очень был похож на певца. Скорее, на военного или телохранителя. Кейт обхватила свою кисть рукой, и только тогда поняла, что на ее руке присутствуют часы.

— Начхать мне на твое имя, — скорчив гримасу, ответил Тайлер. — Ты вряд ли здесь надолго…

— Хватит, — усталым тоном произнес шатен, подойдя к Тайлеру и слегка толкнул. — Это уже слишком.

— Как будто ты так не считаешь, Нил? — пожал плечами тот, вопросительно уставившись на шатена. Вскинуты брови говорили: «Ты разве не знаешь, что я прав?»

— Заткнись, — только и ответил Нил. — Говоришь, тебя зовут Кейт?

— Да, — растерянно кивнула девушка, утратив всякий энтузиазм.

— Нил, — он протянул руку Кейт, но на рукопожатие девушка ответила неохотно. — Малышка, у тебя еще будет возможность познакомиться с остальными, но советую делать это не в рабочее время, поняла?

— Ага, — кивнула Кейт, стараясь скрыть свое разочарование. — Только мне почти восемнадцать.

Нил выпрямился и вернулся в строй с невозмутимым видом, а остальные парни пробежались по ней презрительными взглядами. Вдруг, очень кстати вспомнились слова Ребекки о том, что в Локе недолюбливают девчонок. Кейт чувствовала, что причину жестокой дискриминации выяснять будет неприятно и трудно. Еще больше ситуацию омрачало осознание того, что эта операция необходима.

Отбросив на время все свои чувства, — что было крайне трудно, учитывая, насколько ранимой и вспыльчивой была Кейт, — она все же прикусила язык и молча пронаблюдала за тем, как парни приступили к исполнению приказов. Нил, единственный парень, который соизволил разговаривать с ней в более или менее приятном тоне, уже свернул вдоль стены и быстро скрылся из виду. Лица оставшихся парней казались теперь ей чересчур высокомерными. Оставаться рядом с ними не было никакого желания.

Кейт развернулась и пошла назад, откуда и начинала «новую жизнь» — к воротам. Яркая зеленая трава под ногами была практически неоновой. Отчасти это было даже приятно и совсем не резало глаза. Помнится, когда Кейт проснулась этим утром, лежала она на глинистой земле. А по пути к Локу, так вообще была вязкая грязь, будто со дна болота. Должно быть, есть в этом месте свои плюсы.

Кейт прошла мимо небольшого деревянного сооружения, похожего на сарай. Однако, вход туда был воспрещен: об этом кричал громоздкий замок, висящий на петлях. Интересно, кто заведует ключами?

Пройдя вдоль леса до самого конца, Кейт увидела загоны с овцами, козами, свиньями. Из дальнего угла даже послышалось мычание коров. Кейт прошлась до самой стены, приметив еще кроликов и кур. Последние, правда, квохтали сквозь решетки большого курятника, откуда их видимо не выпускали даже днем.

От забора к забору переходили люди. Всего их на этом участке оказалось пять человек. Среди этих пяти была лишь одна девушка. Кейт сразу заметила ее из-за узкого личика и больших голубых глаз. Хоть фигура у девушки была плоской и бесформенной, Кейт почему-то сразу догадалась, что это девушка. Засомневаться заставил только парень, который постоянно ошивался рядом с ней. Волосы того же цвета, только короче. Они были как две капли воды: одинакового роста, телосложения, совершенно неразличимые черты лица. И оба они выглядели немного запуганно. Помимо длины волос было лишь еще одно различие: мальчишка заметно хромал. Трудно было определить их возраст: оба были среднего роста, но лицо и телосложение были совсем детские. Глаза потухшие и почти безжизненные.

Кейт свернула направо между лесом и забором, и нашла вход. Проникать в «чужие владения» было немного странно. Словно гостишь у незнакомых людей, которые хоть и спасли тебе жизнь, но совершенно не рады твоему присутствию.

Кейт нерешительно подошла к проходу и остановилась, прислонившись к забору. Мимо нее спокойно прошествовал маленький мальчик, на вид — лет десяти. Волосы его были темно-синими, средней длины, и шапкой обрамляли всю голову, а длинная челка сбоку свисала до его острого подбородка. Кейт успела разглядеть его аккуратный нос, пухленькие детские губы и большие круглые глаза цвета алого пламени. Внешность этого ребенка просто завораживала, но потом он удивил еще больше.

— Час дня, — громким голосом командующего объявил мальчик. — Идем на обед.

Сначала Кейт приняла это за детскую прихоть. Ребенок устал от работы, проголодался и просит прерваться на обед. Казалось бы, ничего удивительного в этой картине нет. Но постепенно к Кейт приходило осознание: хоть мальчик выглядел младше остальных, к нему прислушивались. Подобные потрясения тоже имеют вес, поэтому девушка решила отложить все важные мысли для анализа на вечер.

Мальчик, — самый молодой из всех, кого Кейт уже довелось увидеть, — отошел в сторону и следил, как остальные выходят наружу. Первым вышел пухленький парнишка невысокого роста с каштановыми волосами. Следом за ним семенил темнокожий мальчонка хрупкого телосложения с круглыми глазками-бусинками черного цвета и такими же черными волосами. Следом вышли близняшки. Окинув Кейт изучающим взглядом, вышел юный командир. Кейт поспешила за ними и попыталась завязать разговор хоть с кем-нибудь. На эту жалкую попытку все отвечали лишь недовольными взглядами, будто за ними увязалась бездомная попрошайка. Никто не ответил ей даже на вопрос о том, как их зовут. Подходя к деревьям, Кейт уже замолчала, и весь оставшийся путь проделала в тишине.

У кухни под навесом уже выстроилась очередь. Каждый получал свою порцию обеда и удалялся к своему столу. Неразговорчивые фермеры разместились за двумя столами и молча приступили к еде. Получив свою порцию, Кейт еще минут пять стояла в стороне, пока все остальные не расселись. Куда бы она ни подошла, всюду натыкалась на враждебные взгляды. Некоторые и вовсе не обращали на нее никакого внимания.

Потеряв аппетит, Кейт уселась за самым дальним столиком в углу. Даже оставшись в одиночестве, Кейт чувствовала себя неуютно под давлением негативного отношения. Даже Ребекка, освободившаяся последней, предпочла сесть за пустой стол. Неохотно оглядев каждый столик, Кейт насчитала лишь двух девушек, не считая себя. От запаха еды тошнило, да и на вид темная жижа в тарелке не вызывала ни аппетита, ни доверия. Правда, на вкус оказалось не так ужасно.

Осознание того, что в свой первый день жизни в новом месте Кейт уже сделалась изгоем, странным образом обижало и щекотало нервы. Хотелось бы, конечно, иметь место, в котором можно забыть обо всем и почувствовать себя в безопасности хотя бы на время. Кейт вдруг вспомнила школу и своих подруг. Ведь она как-то завела друзей в той прошлой жизни, в том, погибшем мире. Так почему же здесь это кажется невозможным?

Быть может, ее подруги смогли выжить и скоро тоже окажутся в Локе. Кейт не помнила, что случилось с ее друзьями, но это же и оставляло ей крохотную надежду. Ведь сама она чудом выжила после нападения зараженных. Да, она помнила это нападение, хоть и очень смутно. Возможно, из-за сильного шока ее память пыталась стереть это воспоминание, но некоторые крупицы, окутанные туманом, все еще оставались при ней.

Сейчас это вспоминалось как страшный сон. Кейт с семьей готовилась к праздникам, покупала украшения для дома с отцом, который наконец-то смог взять отпуск и вернуться домой до праздников. Мама готовила дома обычные праздничные блюда. Как только Кейт с отцом вернулись домой с огромным мешком украшений, на улице прогремел взрыв. Вдруг начался пожар, словно кто-то вмиг разжег его прямо перед домом. Отец спрятал Кейт в ванной комнате, а сам побежал за мамой.

Как бы ни старалась Кейт, она не могла открыть дверь, даже когда шум и взрывы стихли. Потом послышались выстрелы, открылась дверь ванной и Кейт забрали люди в черных масках с оружием. Когда девушку волокли через коридор к выходу, она увидела тела родителей в крови. Их словно растерзали дикие звери. Да, эта картина была слишком уж кошмарной, чтобы запоминать ее. Но Кейт боролась с собственным разумом, не желая стирать воспоминания того ужасного дня.

Потом ее увезли в другие земли, в какой-то бункер. Там ее проверили на наличие какого-то нового вируса, а когда Кейт прошла проверку, ее отправили в очищенные земли, куда отправляли всех «чистых» для спасения. Или почти «чистых». Отдельная группа здоровых или излечившихся подростков была собрана для исследования нового вируса. Под сомнением остался один парень, объект наблюдений, — Скилер. Тест на вирус оказался положительным, но никаких видимых симптомов заражения.

Нашли себе спецагентов! Обычные подростки должны были приглядывать за потенциальной угрозой. Насколько же все плохо? И хоть повторное заражение было вполне реальным, добровольцев, таких как Кейт, оказалось немало. И все они осознавали, что рискуют своими жизнями. Однако без исследований и экспериментов шансы на спасение человечества стремительно уменьшались.

В повествовании об операции по спасению человечества Кейт нашла немало пробелов, расхождений и вызывающих вопросы деталей. Но задавать вопросы больше некому. Общество спасенных, словно в бредовом стремлении к вымиранию, укореняет мизогинию, сосредотачивая все внимание лишь на одной опасности из многих. Все они стараются приспособиться, жить дальше, оставив заботы о здоровье кому-то «сверху».

Остается надеяться только на то, что новый жизненный уклад продержится не очень долго, а после «очищения» мира найдется хороший психотерапевт для всех участников экспериментального проекта.

За этот день Кейт исчерпала годовой запас терпения, и теперь все казалось безнадежным. Жизнь, о которой Кейт мечтала с детства, никогда не наступит. Она никогда не будет простой. Теперь никогда. У нее больше нет семьи, она не знает, выжили ли ее друзья. Она оказалась взаперти с людьми, которые ненавидят ее за одно лишь существование. За пределами Лока разгуливают обезумевшие зомби, а из-под земли выпрыгивают странные твари, жаждущие обглодать тебе лицо!

Разве о многом она мечтала? Просто жить тихой и спокойной жизнью. Но разве зомби и бешеные твари являются частью спокойной жизни?! В этот день мир для нее рухнул окончательно. Нет смысла заниматься самообманом, она не сможет долго прожить в подобном месте.

Слезы и крики быстро вымотали Кейт, все тело онемело. Она всхлипнула еще пару раз, а потом подняла голову, заметив, что уже стемнело. Перед ней сидел тот самый парень, что спас ее от странного зверя, и точил свой клинок. Кейт вздрогнула, увидев его, и удивилась, что не услышала скрежет металла раньше. Сил на вопли не осталось.

Парень с копной огненно-красных волос сидел напротив нее с невозмутимым видом.

— Другого места нет, что ли? — прохрипела Кейт, сорвавшимся голосом.

— Уже стемнело, — спокойно ответил Эван. — Все должны быть в столовой.

— Так, и сидел бы там. Чего сюда-то пришел?

Кейт попыталась звучать так же враждебно, как с ней разговаривали остальные на протяжении всего дня, но голос ее совсем ослаб. Однако паренька с волосами цвета рубина это не вызвало ни жалости, ни сочувствия, ни злости. Он вообще не выражал никаких эмоций. Его взгляд казался таким же острым, как и его клинок, но все же не пугал.

— Я должен спать. Ты меня разбудила раньше времени, поэтому Стив приказал следить за тобой.

— Чтобы я не сбежала?

— Чтобы на тебя снова не напали, или чтобы ты не сдохла от сердечного приступа, — хладнокровно растолковал он.

— А Стив у вас типа вожак? — с раздражением в голосе спросила Кейт. Сейчас, когда Кейт так отчаянно нуждалась в своих подругах, которые могли бы понять ее и поддержать, красноволосый маленький солдат не подавал надежды на альтернативу.

— Типа, — кивнул Эван, не выражая абсолютно никаких эмоций. — У Штопарей есть ножницы. Попроси Тина, он подровняет тебе этот бардак на башке.

— А Тин единственный дружелюбный парень здесь? — ядовито бросила Кейт, вспомнив милого парнишку, который спрашивал не ранена ли она.

— Если успокоилась, пошли к остальным, — скомандовал Эван, поднимаясь с земли. Пришлось послушаться. Теперь, когда Кейт знала, что уже стемнело, оставаться одной было страшно. — Мы тебя не ненавидим, чтоб ты знала, — тихо добавил Эван по дороге к кухне. — Просто мы тебе не доверяем. Здесь все девчонки хитрые и подлые.

— Что за глупость? — возмутилась Кейт. Звучало очень по-детски, как когда маленькие мальчики говорят, что все девочки противные.

— Фиби посреди ночи пыталась отфигачить брату ногу, — невозмутимо продолжил Эван, словно речь шла о чем-то безобидном. — Покойная Мира врала и пыталась настроить Тайлера и Стива друг против друга. Ребекка охмурила Скилера. Он считал ее лучшим другом, а она подставляла его перед Тайлером, а потом еще перекинулась на Гина, но, когда поняла, что Гин умен и не поведется на ее фокусы, сменила жертву, на Дэвида. Чтоб ты знала, здесь есть правила и за их нарушение людей наказывают. Скилера по ошибке наказали из-за Ребекки, отхлестали его палками и чуть не лишили руки. В общем-то, Скил больше других пострадал от девчонок.

— Если вы мне не доверяете, почему ты рассказываешь мне все это? — переваривая новую шокирующую информацию, спросила Кейт с искренним недоумением.

— Я не раскрыл тебе никаких тайн, — пожал плечами Эван. Несмотря на холодную ауру и внешнюю флегматичность, Эван говорил с Кейт гораздо больше, чем все жители Лока вместе взятые, и это сбивало с толку. — Просто подумал, что рано или поздно ты снова впадешь в истерику, если не узнаешь этого. К тому же, предыдущая новенькая тронулась умом и повесилась в Коле. А еще одна ненормальная бросилась в яму, в которой мы сжигаем мусор. Кстати, вон эта яма. Пойдем, избавимся от этой гадости, — Эван кивнул на руку Кейт, в которой она до сих пор сжимала волосы. — Незачем с ними таскаться.

— Ты как старший брат, которого у меня никогда не было, — задумчиво пролепетала Кейт, чтобы отвлечься от страха, вызванного жуткими историями Эвана. — Сколько тебе лет?

— Семнадцать, — безразлично ответил Эван.

— Эван, — опомнившись, прошептала Кейт. — Почему все уверены, что я тоже выкину что-нибудь такое?

— Потому что все до тебя делали это.

— Я не знала тех других, но зато я знаю себя, — серьезно произнесла Кейт. — В той старой жизни у меня были друзья, я никого не предавала и уж точно, не пыталась кого-либо ранить. Так с какой радости я буду кидаться на кого-нибудь здесь?

— Никто из нас не знает, какие тараканы в голове у вас, девчонок. Лично мне плевать, — буркнул Эван. — Я просто рассказал тебе, почему здесь бесполезно заводить друзей.

— Как вы тогда живете здесь без друзей и доверия?

— Нет-нет, — снисходительно усмехнулся Эван. — У нас есть друзья. У парней. Почти все в Локе довольно мирные и дружелюбные. Только девчонки не могут жить нормально.

— Спасибо, — устало выдохнула Кейт, когда они подходили к кухне. Может, Эван своими рассказами и не облегчил ей жизнь, но после разговора с ним Кейт по какой-то причине стало легче. По крайней мере, теперь она знала, что у предвзятого отношения к девочкам у них есть основания.

Неожиданное откровение Эвана немного отвлекло от происходящего, но Кейт все еще дрожала всем телом. Трудно избавиться от кошмара, даже если перестаешь думать о нем. Страх все равно окутывает тебя, пропитывает изнутри, поражает клеточку за клеточкой. От страха нельзя избавиться, но с ним можно ужиться. Кейт приняла решение: она будет жить, привыкать к новой жизни, к новым ужасам, впитывать их до тех пор, пока ее разум и тело не перестанут реагировать на страх. Нужно лишь время. Хотя, возможно, такая стратегия приведет ее к безумию, и она тоже закончит свой путь в яме с огнем.

Ей больше не хотелось сидеть в одиночестве, тем более за самым дальним столом, куда почти не попадал свет от костра, заменяющего кухонную плиту, и факелов, установленных лишь в нескольких местах у крайних столов. Все остальные уже заняли свои привычные места. Когда Кейт и Эван приблизились, большинство взглядов снова устремились к Кейт. Но в этот раз они были не презрительными, а изучающими, словно все пытались понять, не сошла ли она с ума. Пока нет.

Дрожа всем телом, Кейт выдержала каждый изучающий взгляд. Она больше не смущалась и не чувствовала себя зажатой в угол. Страх распалил в ней огонь, как это бывало всегда после всплеска эмоций. Она не собиралась больше жалеть себя. Недавнее покушение на ее жизнь теперь вызвало только гнев. Пусть, девушка не была сильной физически, но в подобных ситуациях всегда лишь злилась вместо того, чтобы обижаться и в слезах молить небеса о спасении. Нет, она злилась, и гнев придавал ей сил. Пусть, ее трясло от страха, подкашивались ноги, но, когда в тебе есть хоть капля гнева к обидчику, ты не умрешь, смирно опустив руки, ты будешь бороться за жизнь.

Основная задача — втереться в доверие, отошла на второй план. Главной задачей для Кейт стало — приспособиться к новой жизни и не тронуться умом. Задача не из простых, но, кажется, теперь Кейт хотя бы знала, чего ожидать от жизни. Эван прошел мимо факела, торчащего из земли и сел за второй стол в третьем ряду, за которым уже был один парень. За первым столом сидели Тайлер, Нил и еще один парень.

Почти за каждым столом было по два или три человека. Лишь два стола в самом углу пустовали. Туда же и не попадал свет от огня. За одним из этих столов Кейт сидела во время обеда, но сейчас они будто находились на границе с другим миром, в котором не существует слова «безопасность».

Кейт глубоко вздохнула, набралась смелости, от которой остались лишь жалкие крохи, и медленно подошла к столу, за которым расположился Эван. Его сосед был широкоплечим жилистым обладателем больших, ярко-карих глаз с длинными густыми ресницами. У него были пепельно-русые волосы. Они плавно тянулись вверх от макушки, а на висках были гораздо короче. На лице его проступала легкая щетина, кожа смуглая и на удивление чистая. Вид у парня был сонный и расслабленный. Он даже не взглянул на Кейт, когда та подошла к их столу. Эван тоже не поднял головы. Обоим было безразлично ее присутствие, но этому Кейт даже обрадовалась.

Девушка опустилась на лавочку рядом с Эваном. Слева от нее, за соседним столиком сидели ее первые знакомые и о чем-то перешептывались. Кейт скрестила руки, вытянув их на стол, и опустила голову на руки.

— Эй, новенькая, — позвал кто-то за первым столом. Кейт не обернулась и никак не отреагировала, тогда снова раздался тот же голос: — Кейт?

— Что? — не поднимая головы, безжизненно буркнула девушка.

— Ты цела? — довольно странным тоном спросил парень. Словно ему в самом деле было небезразлично.

— Да, — ответила Кейт после минутного молчания. — Спасибо.

Энергии совершенно не осталось. Истерики всегда сильно выматывают, а помимо этого, день выдался насыщенный и очень тяжелый. Кейт чувствовала себя опустошенной. Ее сильно нервировало предвзятое отношение к ней, озлобленность всего мира, в котором она оказалась заключена. Неприятно, когда тебя ненавидят ни за что.

Парень, сидящий напротив, что-то прорычал и Эван тут же отозвался:

— Прекрати, Зейн. Она просто сидит и никого не трогает.

— Остальные хоть пытались выглядеть мило, — с упреком бросил Зейн.

Замечание Зейна стало очередной иголкой в сердце Кейт, но у нее не осталось сил, чтобы дать отпор. Однако, в очередной раз удивив девушку, Эван снова встал на ее защиту. И хоть это не было громким героическим подвигом, как когда парень прикончил лысого бобра, Кейт тихонько ликовала глубоко внутри.

— Она устала. Как и все в первый день.

— Что-то не припомню…

— Девчонкам сложнее, не забывай, — притом, первое слово прозвучало как какое-то мерзкое оскорбление.

— То ли еще будет, — коварно оскалившись, произнес Зейн.

Кейт медленно выпрямилась и посмотрела прямо в глаза Зейну. С неожиданной поддержкой Эвана в ней вспыхнул огонь. Она сильно сжала челюсть и глубоко вдохнула. Выдыхала медленно, не переставая смотреть на Зейна.

— Что это значит? — требовательно спросила Кейт.

— Что скоро будет хуже, — с вызовом бросил Зейн, не изменившись в лице.

— Это похоже на угрозу, — злобно прошипела Кейт. Глупо было вот так в лицо плеваться ядом, учитывая, что оппонент втрое превосходил ее по габаритам. Но Кейт уже не контролировала себя. Слишком много потрясений, слишком много эмоций, слишком большое отчаяние. Загнанный в угол зверь будет шипеть и скалиться, даже если это не принесет никаких результатов. — Мне показалось, надеюсь?

Зейн опешил на пару секунд, а потом молча отвернулся, поймав хмурый взгляд шатена за первым столом. Проследив за взглядом Зейна, Кейт тоже глянула в сторону сидящих за первым столом. К Зейну был прикован хмурый и строгий взгляд Нила.

— Рано вы с цепи сорвались, — твердо произнес Нил. Этот же голос пять минут назад спрашивал Кейт, цела ли она. Сама Кейт нашла это открытие довольно приятным.

— Простите, хозяин, — фыркнул Тайлер. — Ваши верные псы не знали, что вы примкнули к силам женского зла.

— Я понимаю, почему вы на взводе, — ответил Нил громко, чтобы услышали все. — Я знаю, о чем вы все думаете: ее появление означает, что скоро она выкинет какую-то гадость. Но вы начали ненавидеть ее прежде, чем она успела хоть что-то сделать.

— А ты предлагаешь просто ждать? — вспыхнул Грэм, поднявшись на ноги и, опершись руками на стол.

— Я предлагаю не горячиться. От такого теплого приема она свихнется еще раньше, чем предыдущие. Вы ждете от нее пакости, но сами же и провоцируете.

— Слишком много заботы, — вызывающе бросил Грэм.

— Потому что трупы девчонок вечно на меня скидывают, — пожал плечами Нил, будто ничего безумного в его словах не было.

— Ты привел меня, чтобы я слушала, как вы обсуждаете меня? — злобно прошипела Кейт, обращаясь к Эвану.

— Я привел тебя, потому что мне приказали, — холодно ответил тот. — Хочешь подохнуть — вали. Только я за тобой по всему Локу таскаться не буду. Мне достаточно моих обязанностей.

— Не надо так! — почти прорычала Кейт. Вышло намного громче, чем она планировала, поэтому и все остальные притихли. Наступила гробовая тишина, только Кейт этого не заметила. — Я все детство провела среди братьев, у которой тоже были одни только братья. И знаешь, я тоже недолюбливаю парней, потому что большая часть моих братьев — полные говнюки! И никто из родных никогда не поддерживал меня, ведь в нашем роду в почете мальчики: они сильнее, они лучше. Всегда и во всем. Сын — это гордость семьи, а дочь… Я никогда еще не встречала нормального парня, который не распускает нюни, не ведет себя как самовлюбленный засранец и не закатывает истерики по малейшим поводам! Но я не стала судить вас по своим родственникам и знакомым. А вы меня уже осудили и приговорили! С какой стати мне относиться к вам хорошо, если вы сами начинаете знакомство с ругани? Если так будет продолжаться и дальше, то лучше сразу прикончи меня как крысу-переростка, от которой ты же меня и спас.

— У нас тут уже есть одна с характером, — наконец перебил ее Грэм, кивнув на Ребекку.

— Пошел к черту! — рявкнула Кейт, резко повернувшись к Грэму. — Я целый день пыталась познакомиться со всеми, ластилась, как могла, а в ответ слышала только, куда мне следует пойти. Сказать куда меня посылали твои миролюбивые соплеменники? А спорим, ты не протянул бы в моей шкуре и часа, и сразу бы разревелся и закатил истерику? — за несколькими столами послышались тихие смешки, будто Кейт попала в самую точку. Потеряв самообладание, Кейт продолжала выговариваться, глядя на Грэма. Слова сами лились в то время, как Кейт думала о том, что слишком быстро сорвалась.

— К твоему сведению, я живу тут куда дольше многих… — злобно сощурившись, парировал Грэм, угрожающе приблизившись к ней на пару шагов.

— Ах, да! Дольше. Ведь вся проблема лишь в этом. Уверена, будь ты девушкой, ты разревелся бы через два часа, а к обеду уже наложил на себя руки в истерике. Если бы, конечно, тебе хватило смелости на такой отчаянный шаг.

— И ты будешь говорить мне про истерики? — рассмеялся Грэм, медленно подходя ближе. — Помнится, утром у тебя были очень длинные волосы. Где же они?

— Да, я отрезала их, — Кейт уже вопила от злости, но даже под давлением разъяренного взгляда Грэма, она не собиралась отступать. Кейт выпрямилась и запрокинула голову, встретившись глазами с противником. — Потому что не собираюсь сдаваться и подыхать в первый же день. И то не было истерикой, это — опыт. Представь себе, люди способны делать выводы и учиться на своих ошибках. Разумные люди, но, видимо, не ты. Или пропущенная ступень эволюции не позволяет тебе усвоить эту информацию?

— Так, ты нас тут тупыми считаешь? — вызывающе хмыкнул Грэм, оглядываясь по сторонам в поисках поддержки.

— ДА, но только тебя. Потому что Нил — правильно? — совсем недавно высказал разумную мысль. А что я слышу от тебя? Детский лепет.

— Ну, теперь ты меня достала, — прошипел Грэм, схватив Кейт за куртку и приподняв над землей.

До этого момента Кейт даже не подозревала, как легко ее можно поднять двумя руками, держа только за куртку. Такое она только в кино видела, да и то не верила, что это делается по-настоящему.

— Хватит, Грэм, — выкрикнул со своего места Стив.

— А что, мне нравится ее предложение, — пожал плечами Грэм, отпустив Кейт и повернувшись к ней спиной. — Давайте сразу прикончим ее. Все равно итог будет таким.

— Бекка и Фиби живут себе спокойно, — безразлично бросил Эван, не поднимая головы.

— Заткнитесь все, — снова скомандовал Стив. — Это не вам решать. Если что-то случится, решение примут Ралы. А ты, Грэм, кто? Кажется, просто Вок? Именно! Так что заткнись и не лезь в это. Твое дело гулять по лесу и ягодки собирать. Это всех касается. Ничего нового не произошло. У нас просто пополнение. И где чертов ужин, Гин?

— Эй, — послышался веселый голос из-под навеса. — Я не лезу в твое командование, ты не лезь на мою кухню, лады? Я же не могу приказать поросенку жариться поскорее.

— Надо было начинать раньше, — уже спокойнее буркнул Стив.

— Когда Коты решились прикончить «бедняжку Лулу» и притащить нам тушу, тогда мы и начали готовить.

— Ноэль, — недовольно, но сдержанно позвал Стив. — Ты снова не хотел отдавать Курам мясо?

— Я сам его разделал, — сверкнув злобными глазками, ответил Ноэль, подойдя к Стиву.

Кейт снова опустилась на свое место, наблюдая за происходящим. Она поражалась тому, какой обычной кажется жизнь для других. Для тех, кто уже привык к новому миру. Даже этот маленький командир Котов выглядел уверенным и умиротворенным. Будто все именно так, как и должно быть. А ведь ему только девять, но он уже сам командует на небольшой ферме, забивает и разделывает скотину. Вот что странно для любого мира!

Кажется, Стив этого тоже не одобрил.

— Гин, почему Ноэль разделывал свинью? Это работа Куров.

— Он сам так захотел.

— Мал он для свиньи, вот и работа замедлилась. Не надо было соглашаться.

— Расслабься. Ты поручил девятилетнему мальцу выращивать и забивать скотину. Стоит позволить ему маленькие капризы! Знаешь же, как ему тяжко пришлось.

— Все в целях продуктивности.

Казалось, что конец Света уже наступил, и вот так выглядела некая потусторонняя жизнь. Будто загробная. То, что прежде показалось бы дикостью или кошмаром, теперь обсуждалось так спокойно. Интересно, если Кейт выживет, — как, например, Ребекка и Фиби, — станет ли она такой, как все вокруг? Почти сорок человек в ловушке у смерти. Смогут ли истребить зараженных? Смогут ли найти лекарство?

Вопросы появлялись в голове сами собой, но думать над ответами у Кейт не было сил. За ужином она заметила, что после утреннего нападения Зота, на ее голове выскочила огромная шишка от удара о землю. Ее волосы, отрезанные в момент вспышки ярости, сейчас доживали свое на дне ямы с мусором, который рано или поздно просто сожгут. Небольшой порез на пальце, усталость, высохшие на щеках дорожки от слез и вконец съехавшая крыша — прекрасное начало новой жизни!

О ней никто больше не говорил вслух, но Кейт видела в глазах окружающих немые претензии: зачем только она появилась. На пару секунд стало даже смешно. Люди ведут себя по-разному, опускаясь на самое дно отчаяния: одни — ломаются, тонут, другие — отталкиваются от дна, чтобы вернуться на поверхность. Кейт держалась обеих сторон.

Закончив разбирательства касательно ужина, Стив подошел к столу, за которым сидела Кейт, и опустился на скамейку напротив нее, попросив Зейна подвинуться.

— Итак, раз речь зашла о тебе, — начал Стив спокойно. — Что ты умеешь? Ты уже видела, у нас есть Коты — они заботятся о животных, есть Зеленые — заведуют грядками, Копы, — отвечают за строительство и ремонт всего, что тут у нас есть, Куры — те, что отвечают за нашу энергию, готовят для всех каждый день. Есть Обходчики, — Стив кивнул на Зейна и Эвана, и те отсалютовали ему. — Они бодрствуют ночью, чтобы мы могли спать спокойно. Эта работа немного опаснее других. Штопари — наши медики. Они, конечно, не получали необходимого образования, но разбираются в этом чуточку больше остальных. Ты на медика не похожа — слишком молодая. Наверное, даже среднюю школу не успела окончить. Но не переживай, остальные не сильно старше тебя. Есть еще Воки, но если ты не обучалась в военной академии или что-то вроде того, то вряд ли захочешь к Вокам.

— Чем они занимаются? — вдруг спросила Кейт, испытав прилив любопытства.

— Воки выходят за стены Лока, — весьма спокойным голосом объяснял Стив. — В основном охотятся и истребляют Зотов. Или защищают Штопарей, когда тем нужно собрать каких-нибудь трав, или чем они там нас латают. И только не говори мне, что хочешь к Вокам? — Стив кивнул на соседний столик, за которым вели разговор о своем Тайлер, Нил и еще один парень.

— Я не идиотка, — не подумав, ответила Кейт, бросив взгляд на Воков. — Воин из меня никакой.

— Вок, — поправил Стив. — Вок из тебя никакой. Работа в Локе относительно легкая, так что если у тебя есть какие-то навыки… Если нет, то пойдешь к Котам или Курам. На других участках людей хватает. Так, что ты умеешь?

— Моя мать была медсестрой. Немного разбираюсь.

— Учти, у нас нет препаратов, — продолжал Стив, а Кейт в этот момент задумалась о том, замечала ли она раньше, что он картавит. Вряд ли, такое можно просто не заметить. — Медикаментов, пилюль, таблеток, снадобий, чем орудуют врачи… Даже стерильность вызывает большие сомнения. У нас тут только то, что сможем найти в лесу. А в лесу на деревьях не растут таблетки в конвалютах.

— Я могу работать с легкими ранами и простудами. Это считается?

— Хорошо, — согласился Стив, немного подумав. — Иди к Штопарям. Если что, Тин тебя обучит.

— Рал? — догадалась Кейт.

— Да, прямо за тобой, — Стив показал на столик позади Кейт. Лицом к ней за столом сидел невысокий юноша с коротким ежиком на голове. Именно этим вечером интересовался состоянием Кейт после нападения в Коле. — Он теперь твой Рал.

— Тин, — кивнула Кейт, пытаясь запомнить имя и внешность парня, хотя уже не раз слышала его имя и, кажется, даже разговаривала с ним.

— Что ж, теперь официально уходишь под руководство, поздравляю. Итак, — Стив поднялся из-за стола и заговорил так громко, чтобы все присутствующие его услышали. — Кто еще не в курсе, что у нас новенькая? Слушаем внимательно, чертовы лентяи! Новенькая — Кейт. С завтрашнего дня она приступает к работе под руководством Тина.

— Это чтобы легче было кого-то ранить? — беззлобно усмехнулся Тайлер. — Типа стала Штопарем, отравила кого-нибудь или руку, например, отхерачила под предлогом необходимой ампутации.

— О, да ладно? — закатила глаза Кейт, встав из-за стола. — Может, ты просто выучил пару новых слов типа «ампутация» и «необходимость», и просто искал случай, когда можно будет воспользоваться? В таком случае, я совсем не обижаюсь, ты молодец.

— Туше, засранка, — самодовольно скорчив рожу,

Тайлер даже слегка подался вперед, изображая поклон. Из его голоса куда-то пропала враждебность. Ее выпад парень воспринял как личное достижение, хоть Кейт и не понимала какого рода или почему вообще Тайлера так радует их словесная перепалка. Кажется, после ее ссоры с Грэмом он перестал скалиться, бросать на нее косые взгляды и выглядеть неприступно. Может, такой эффект на него произвела вразумительная речь Нила?

— Если не нагадишь — в чем я сильно сомневаюсь — и сможешь жить по-человечески, то мы с тобой обязательно подружимся.

Кейт подошла и просканировала грубияна оценивающим взглядом, но, довольно хмыкнув, смело протянула ему руку. Тот ответил на рукопожатие все с той же самодовольной ухмылкой на лице.

— Значит, не боишься с огнем играть? — Кейт выгнула бровь и ждала ответа, покусывая внутреннюю сторону щеки. Ее незаслуженно признали подлой и коварной, так пусть сами ее боятся. Можно даже подыграть и подлить масла в огонь. — Психопат?

— Редкостный, — подтвердил Тайлер с гордостью, улыбаясь во весь рот. Страха в его глазах не было ни капли, зато блеснул азарт.

— Мы подружимся, — прошептала Кейт, коварно улыбнулась Тайлеру одним уголком губ, а затем вернулась на свое место. Сама она, конечно, в свои слова не верила. Хотя, при иных обстоятельствах этот парень обязательно понравился бы ей, в этом сомневаться не приходилось. Теперь, когда он был «не на работе», из сурового командира он превратился в самого обычного парня. Из тех, что говорят то, что думают, и даже если думают они о тебе не самым лестным образом, говорят об этом откровенно, но беззлобно.

Кейт любила таких людей как раз за то, что с ними не надо читать между строк, искать скрытый смысл в каждой фразе. Иные же — воспитанные и правильные, что никогда не скажут ни единой гадости и испуганно прикрывают рот пальчиками, услышав бранное слово — пожелают тебе счастья и всех благ так, что тебе покажется, будто тебя прокляли.

«Наконец-то произошло хоть что-то относительно хорошее», — думала Кейт. — «Наконец-то можно отдохнуть».

За ужином Эван и Зейн молчали. Кейт тоже не нарушала тишину. Кто-то переговаривался, но тихо. Разобрать слова было невозможно. Снова Кейт заметила, что звуки в этом месте словно странным образом искажаются. Для одного дня слишком много всего. У нее будет еще время, чтобы подумать об этом. Будет еще много времени, так что сегодня можно просто расслабиться и лечь спать.

После ужина Кейт умылась под ближайшей колонкой. Некоторые сразу направились под навес с матрасами. Стив расстелил все матрасы, разбросал покрывала, а подушки оставил на месте. Каждый подходил и брал себе подушку, потом просто пристраивался под любым стеганым покрывалом. Подушки, конечно же, достались не всем. Кто бы знал, что это — великая роскошь! Кейт даже не подумала о том, что можно было бы занять место поудобнее, поскорее взять для себя подушку, а не ждать, когда ничего не останется. Она стояла в углу, прислонившись спиной к деревянному столбу, и наблюдала за тем, как все устраиваются на ночь.

Знай она, что в спальне ни у кого нет «своего места» — могла бы устроиться куда лучше! Кто-то сразу лег спать, кто-то еще сидел, укутавшись в покрывало, и болтал. После плотного ужина, Кейт особенно сильно почувствовала усталость. Хотелось просто лечь спать, и плевать уже — с подушкой или без, на матрас или на траву.

Место на матрасе все же нашлось — рядом с Тоби, на самом краю. Подушки, конечно, не досталось, зато осталось покрывало. Тоби уснул сразу, как только его голова коснулась матраса, поэтому не пришлось даже спрашивать разрешения. Кейт просто подошла, разулась, сняла куртку, бросила ее на ботинки и нырнула под покрывало. Тоби спал мирно, не дергался и не храпел. Кейт даже улыбнулась ему, сама того не замечая. Она легла на бок, спиной к Тоби, и устроила голову на вытянутой руке.

Приятно было хотя бы лечь на что-то мягкое, вытянуться и расслабиться. Долгожданный отдых. Кейт даже ни о чем не думала: для этого у нее совсем не осталось сил. Обычно ей трудно было уснуть быстро, тем более рано. Кейт и не ожидала, что голова ее будет пустой и ни одна мысль не потревожит ее покой. Она быстро провалилась в сон, хоть и слышала сквозь дрему чужие голоса. Ощущение присутствия других людей придавало немного спокойствия.

Постепенно голоса слились в гудение, которое все нарастало и нарастало. Оно начинало сдавливать череп, но Кейт все равно не могла проснуться. Она слишком устала, поэтому не сразу поняла, что один голос стал отчетливее, перекрыл вдруг гудение. Кейт не разобрала слов, да и не посчитала нужным. Пусть себе болтают перед сном, а ей все равно разговаривать не с кем.

Послышался шум дождя. Словно капли били по металлической крыше, по бетонным стенам, по окнам. Дождь становился все сильнее и уже шумел так сильно, что каждый удар капли отдавался в висках невыносимой пульсацией. Усилилось и гудение. Такое исходит обычно от телевизора, когда на канале помехи. Затем, появилось какое-то жужжание. Словно вокруг роились пчелы, мухи, комары, да и все летающие существа, способные шуметь, жужжать.

Сквозь сон Кейт очень кстати вспомнила, что за весь день не видела в Локе ни одного комара или летающего насекомого. А еще Стив говорил, что за полгода ни разу не было дождя. Сначала Кейт была готова поверить во что угодно, лишь бы не просыпаться, но потом снова прозвучал голос.

Женский голос звал ее по имени все настойчивее и настойчивее. Потом словно на заднем плане появились и другие голоса, но они не звали — они кричали. Множество различных голосов просто истошно вопили, взрывая барабанные перепонки. Кейт оцепенела от ужаса. Крики не прекращались ни на секунду и сводили с ума, а между тем женский голос, который звал Кейт по имени, начал произносить и другие слова.

«Запомни, Кейт, ты подчиняешься нам!», — строго сообщал Голос.

«Мы убьем тебя, убьем всех, если ты ослушаешься. Запомни! Правила, Кейт. Запомни… Мы убьем тебя. Убьем. Всех! Запомни… Имя объекта — Скилер»

Кейт с криком вскочила с матраса, зажав уши ладонями, но это не помогло. Женский голос с наставлениями, крики людей, жужжание, шум дождя — все это осталось в голове Кейт. Она смотрела по сторонам, не понимая, почему никто больше не проснулся. Земля была сухой, а небо — чистым и звездным, но шум дождя продолжался. Голос в голове показался ей знакомым, но потому и более устрашающим.

Она сидела в холодном поту и смотрела по сторонам, сжимая голову. Все уже мирно спали под навесом, никто и бровью не повел, даже когда сама Кейт вскрикивала. Она не слышала дыхания спящих, не слышала ни шуршания, ни храпа. Люди ворочались, но бесшумно. Никого из Обходчиков поблизости не было, или Кейт просто не могла их разглядеть.

Что бы Кейт ни делала, она не могла избавиться от шума в голове, от голосов. Она зарывалась в покрывало, зажимала уши, кричала, плакала — все бесполезно. Шум и крики давили на мозг, сводили с ума. Казалось, что повсюду люди, кричащие от боли или страха.

От собственных криков было тяжело дышать, защемило в груди. Все ее тело словно сжали, как выжимают тряпку. Болел каждый сустав, мышцы были напряжены, челюсть плотно сжата. Голоса в голове Кейт стали причинять уже физическую боль. Болело все тело, каждый орган, каждая клеточка сгорала.

«Имя объекта — Скилер»

— Да запомнила я чертово имя! — скулила Кейт.

Эти мучения длились около трех часов. Кейт просто свернулась клубочком, замотавшись в покрывало, зажала уши ладонями и плакала, пока последние остатки сил не покинули ее. Тогда она просто отключилась и не могла больше реагировать на шум. Но теряя сознание, Кейт была рада уже тому, что она тонула в забвении, где нет ничего, даже страха.

Едва первые лучи солнца скользнули по небу, Кейт разбудили пинком по ноге. Она вскочила с воплем, села на матрасе и осмотрелась. Разбудил ее Тоби. Было видно, что парень ничуть не обрадовался, обнаружив рядом девушку, когда проснулся. Первым порывом было — врезать ему в ответ. Поборов вспышку злости, Кейт вяло улыбнулась ему, лениво поднялась с матраса и принялась складывать свое покрывало.

— Оставь это, — бросил Тоби. — Это забота Стива. Найди Рала, умойся и приступай к работе.

— Стив убирает постель за всеми? — удивилась Кейт.

— Это входит в его обязанности, — бросил через плечо Тоби, направляясь к колонке.

— А который час? — выкрикнула ему в спину Кейт.

— На руку взгляни, чудила!

Кейт вспомнила, что у нее откуда-то появились наручные часы, когда она попала в Лок. Девушка не помнила откуда взялись часы и как она их надевала. На часах было шесть утра, но казалось, что Кейт проснулась позже всех. Она обулась и обвязала ветровку вокруг бедер. День только начался, но Кейт уже чувствовала себя выжатой.

— Доброе утро, новенькая, — странно улыбнулся подошедший Грэм. — Как спалось?

— Отвратительно, — с тяжелым вздохом призналась Кейт. — Надеюсь, ты рад?

— Нет, совсем нет, — оправдываясь, Грэм замахал руками, с поразительно правдоподобным удивлением на лице. — Я вчера погорячился, признаю. День был тяжелый. Давай, начнем сначала, — он поплелся за Кейт к колонке, чтобы умыться, и протянул ей руку для рукопожатия. — Вчера все было неправильно.

— А с чего ты изменил вдруг свое отношение? — подозрительно сощурившись, усмехнулась Кейт.

— Я перегнул палку, — Грэм вскинул брови и сжал губы в полоску, не опуская руку. Кейт ответила на рукопожатие, и Грэм заговорил снова: — Спасибо. Я просто признаю, что вчера… не важно. Просто начнем сначала.

— Хорошо, — кивнула Кейт, хотя не чувствовала по этому поводу ровным счетом ничего. — Тогда информируй, какой тут распорядок дня? Раз уж мы больше не враги.

— Сейчас ты умоешься. Кстати, в пакете на каждой колонке висят зубные щетки. По шесть разных цветов на каждую колонку. Выбирай колонку и старайся всегда пользоваться одной, чтобы щетки не путать. Там по ходу дела разберешься. Потом найди Тина. Первым делом проверь лазарет. Все остальное спрашивай у него.

Кейт пришлось немного повозиться, поспрашивать людей, чтобы найти колонку со «свободным местом». Она быстро умылась холодной водой, — надеяться на горячую воду было бы крайне глупо, — потом вернулась обратно к навесу. Стив уже закончил с тюками и сам пошел умываться. Все разбрелись по своим рабочим местам, а Обходчики, наоборот, легли спать. Кейт растерянно водила глазами по периметру, пока к ней не подошел невысокий смуглый брюнет.

— Доброе утро, — мягко произнес парень. Его бархатный голос действовал успокаивающе с первой секунды.

— Доброе утро, — Кейт невольно смягчилась и даже кивнула, чуть подавшись корпусом вперед. Брюнет производил странный эффект. И без того не выспавшейся Кейт теперь еще сильнее хотелось вернуться в постель.

— Я — Рал Штопарей. Мое имя Тин.

— Точно, — тихо выдохнула Кейт. — Извини, у меня каша в голове.

— Плохо спала? — вежливо поинтересовался Тин. Он искоса поглядывал на Кейт, но взгляд его при этом странным образом сочетал в себе смирение, превосходство, заботу, подозрение и нежность.

— Немного, — удивленно пролепетала Кейт. В первый день никто не хотел с ней разговаривать, а теперь сразу двое. Сначала Кейт обрадовалась, но потом стала считать, что это слишком подозрительно. Как-то круто все изменилось за одну ночь. Или плохо относятся только к безработным? Это было бы забавно, если бы не было абсурдно. Но ведь не могло столь кардинальное изменение произойти только из-за выступления Нила прошлым вечером?

— Ты привыкнешь к шуму, — ласково улыбнулся парень, растянув пухлые губы. На его щеках появились ямочки. Из-за улыбки его глаза стали еще меньше, веки разделял узенький разрез, но его внешность все равно оставалась приятной. Складки на лбу практически не разгладились, когда парень перестал улыбаться и опустил брови.

— Вы все тоже слышите эти голоса? — догадалась Кейт. — Они не в моей голове?

— Трудно сказать точно, — уклончиво ответил Тин, обхватив одной рукой запястье другой руки. — Все мы слышим голоса и шум, но Обходчики утверждают, что ночью Лок окутывает абсолютная тишина. Не слышно даже собственного дыхания. Возможно, это сказывается шок и стресс от пережитой катастрофы. Ты привыкнешь, — повторил Тин и кивнул, давая понять, чтобы Кейт следовала за ним.

Раскачивающейся походкой Тин направился к деревянной лачуге у восточной стены. Кейт устало плелась за Ралом. Тело ее казалось невероятно тяжелым, а виски ее пульсировали с такой силой, что казалось, голова вот-вот взорвется. Тин вошел в маленькую хижину и закрыл дверь, когда вошла Кейт. В одной единственной комнатке в углу валялись скрученные матрасы, в другом углу был стол, а в третьем — корзины с разными травами, ягодками и цветами. Тин подошел к корзинам и обвел рукой:

— Все, чем приходится обходиться. Наш прожиточный минимум. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, каким образом используются остальные вещи в этой комнате? — беззлобно хохотнул Тин. — Иначе, тебе не Штопарем быть нужно, а посудомойкой.

— Как грубо, — усмехнулась Кейт. От него подобные слова действительно воспринимались по-другому. Если кому-то другому Кейт нагрубила бы в ответ, то Тину хотелось лишь улыбнуться.

— Прости, обычно я довольно толерантен, — с улыбкой кивнул Тин.

— А как насчет доверия? — сощурилась Кейт. — Вы же не любите девушек.

— Поверь мне, малышка, — продолжая улыбаться и качать головой, проговорил Тин, как это обычно делают старички. — Мужчина по естественным причинам не может ненавидеть женщин. Вся эта бравада — лишь защитные щиты.

— Во-первых, — скривилась Кейт, — сколько мне, по-твоему, лет?

— Не больше двенадцати, — спокойно предположил Тин.

— Мне почти восемнадцать, — пробурчала Кейт, сжав губы в полоску, и закатив глаза.

— Ты выглядишь гораздо моложе, — слегка повеселел Тин. — Мне исполнилось восемнадцать в январе этого года.

— Приятно знать, что мы ровесники, но я бы хотела спросить кое о чем.

— О чем же? — Тин лишь самую малость насторожился и перестал улыбаться.

— Могу я взять немного? — пытаясь преодолеть боль и звучать ласковее, Кейт указала на корзину с бледно-фиалковыми соломинками, больше похожими на елочные иголки.

— Мигрени? — предположил Тин. Он снова был спокоен, хотя особой разницы в его голосе или поведении не было заметно.

— Я спала около четырех часов, — объяснила Кейт. — Для меня маловато. К тому же, голоса в голове…

— Конечно, бери. Ты и способ применения знаешь? — Теперь в глазах Тина мелькнуло слабое любопытство.

— Да, — коротко ответила Кейт и с радостью подобрала маленькую горстку соломинок. Она отыскала глазами чашу со ступкой и направилась к ней. Высыпав все в чашу, Кейт обнаружила на столе и все остальные ингредиенты.

Она размяла фиолетовые соломинки, которые сразу же наполнили комнату приятным ароматом свежескошенной травы в примесь с детским маслом для тела. Затем, она процедила кашицу, оставив только сок, долила немного воды, зажгла свечу и разогрела почти прозрачную жижицу над слабеньким огоньком, потом добавила немного соли и маленький кусочек древесной коры. Когда эта жидкость немного остыла, Кейт втерла ее в корни волос и растерла ею лоб, а кусок коры выложила на тряпку.

Тин все это время молча наблюдал за ее действиями, совершенно никак не выдавая свои мысли. Даже если бы Кейт ошиблась в сочетании ингредиентов, понять это по выражению лица Рала было бы невозможно.

— Такому вряд ли научили бы в прежнем мире, — изрек Тин.

— Я не помню, где научилась этому, — призналась Кейт, пожав плечами.

Девушка задумалась было о том, откуда взялись подобные навыки, но дверь медленно распахнулась, противно скрипя, и Кейт обернулась, оторвавшись от размышлений. В проходе возник хиленький парнишка среднего роста.

— Доброе утро, Тин, — почти пропел светловолосый кудрявый мальчик.

— Доброе утро, — сдержанно ответил Тин. — Ты уже знаком с Кейт?

— Видел издалека, — безразлично кивнул парень.

— Кейт, — Тин развернулся к девушке и указал рукой на светловолосого мальчика. — Это Дэвид, он мой Правый — помощник Рала. Правда, боюсь, он разбирается в травах не так хорошо, как мне хотелось бы.

Дэвид уставился на Рала осуждающим взглядом, но Тина это абсолютно не волновало. Он оттянул рукав и взглянул на часы. Каждое движение Тина было необычайно плавным, но уверенным.

Голова Кейт потихоньку переставала болеть, но мысли все еще не пришли в норму. Сложно было адаптироваться к новой жизни, не говоря уже о том, чтобы понять ее. Кейт терла лоб пальцами правой руки с закрытыми глазами, пока Тин не заговорил:

— Пора на завтрак, — спокойно произнес Рал, после чего подошел к выходу, открыл дверь и жестом указал остальным за дверь.

Дэвид не заставил себя ждать, вышел из комнаты и молча направился в сторону кухни. Кейт тоже вышла на улицу, улыбнувшись, когда проходила мимо Рала, но остановилась, чтобы подождать Тина. Тот закрыл за собой дверь и спокойной, расслабленной походкой зашагал вперед. Кейт неуверенно плелась рядом и радовалась уже тому, что Тин даже не думал избегать ее.

— Доброе утро, — выкрикнула Кейт, помахав рукой, когда они с Тином проходили мимо Воков, которые заканчивали утреннюю зарядку.

Грэм ответил ей, махнув рукой, но ничего не произнес. Остальные же лишь окинули ее беглым взглядом, но никак не отреагировали. Кейт тихо вздохнула и поспешила прочь. Вообще-то ее показная дружелюбность предназначалась Тайлеру, который и затеял «игру». Если экспрессивный здоровяк считал Кейт достаточно сумасшедшей для дружбы с ним, то Кейт хотела попытаться усыпить его бдительность. Однако грозный взгляд Тайлера просканировал Кейт подобно рентгеновскому аппарату, не удостоив даже намека на улыбку.

«Так надо, — мысленно твердила себе Кейт. — Я должна это делать»

Странно, но когда понимаешь, что у тебя нет выбора, ты способен сделать что угодно, то, что при других обстоятельствах показалось бы невероятно сложным. Кейт и не думала прежде, что чувство безысходности может быть полезным, но теперь была в этом уверена. Еще одно любопытное открытие: смирение. Как оказалось, смириться с тем, что нет смысла расстраиваться и биться в истерике, чтобы успокоиться и не переживать, вполне возможно.

Раньше это было сомнительным утешением; когда говорили что-то вроде: «Все равно ничего не изменится, нет смысла переживать из-за этого». Но сейчас, в этот момент, когда Кейт в компании Тина направлялась к кухне, ко многим вещам ее отношение менялось. Не сказать, что она полностью смирилась. Нет, смирение не приходит так быстро. Кейт отлично это понимала, но глядя на Тина, ей казалось, что этому можно научиться.

Тин был ее ровесником, но был достаточно уверенным в себе и, что довольно странно для любого возраста, умиротворенным. Такие люди будто рождаются уже старыми и мудрыми; это не приобретенный навык. Кейт размышляла о том, что Тин заставлял ее чувствовать: зависть или надежду.

С едой пришел и голод. Как только Кейт получила свою порцию рисовой каши, она поняла, насколько голодна. В таком состоянии можно не только сомнительную жижицу проглотить, но и того, кто эту жижу сотворил.

Кейт устроилась за вторым столом в четвертом ряду, напротив своего Рала, пожелала всем приятного аппетита и приступила к еде. Рал вежливо ответил тем же, в отличие от Дэвида, который сидел за тем же столом, но на этом Кейт решила не акцентировать свое внимание. К тому же, вскоре к ним подошел еще один парень и сел рядом с Тином.

Кейт точно знала, что уже знакомилась с ним ранее, но не могла вспомнить его имя. Это был шатен с густыми волосами ниже плеч. Такого ни с кем не перепутаешь. Кажется, Кейт видела его среди Зеленых, но никак не могла вспомнить его имя. Парень это явно понял, но не собирался помогать. Он коротко поздоровался со всеми и принялся за завтрак.

— Приятного аппетита, — просияла Кейт своей самой веселой улыбкой, на что шатен ответил лишь кивком. — Извини, я не помню твоего имени, — призналась Кейт после минутного молчания, на что шатен тоже не собирался отвечать.

— Его зовут Лин, — мягко произнес Тин без тени улыбки. Во время еды Рал совсем не улыбался, его лицо вообще ничего не выражало.

— Спасибо, — кивнула Кейт, поежившись на лавочке.

Как бы она ни старалась быть дружелюбной, с каждой секундой это становилось все сложнее. В голове звучал женский голос, который ночью грозил Кейт убийствами. Когда же этот голос стихал, в голове проносились вчерашние рассказы Эвана о проделках девушек, за которые к ним теперь утрачено доверие. Особое внимание привлекла история о Ребекке.

Кейт эта история вдруг показалась знакомой, а затем в памяти всплыли разные картины. Кейт словно видела все эти драмы и интриги, которые создавала Ребекка, будто уже и так знала об этом. Она вспомнила образ Ребекки, вспомнила лицо Скилера, — того самого «объекта» — которого просто не могла знать. Все эти мысли и образы сплелись как лианы, которые невозможно было размотать.

Кейт попыталась уцепиться хоть за какое-то воспоминание и восстановить последовательность всех событий, но стоило задержать внимание на одной картинке, как остальные начинали с удвоенной свирепостью носиться перед глазами и сбивать с толку. Это жутко раздражало, но Кейт теперь была уверена в том, что уже видела это место, этих людей и через что они прошли. Она понятия не имела, откуда столько знает, но она вспомнила каждую историю, рассказанную Эваном прошлой ночью.

Казалось, она призраком плавала по Локу и наблюдала за всеми. Видела, как Бекка не единожды обманывала Скилера, видела, сколько пережил этот парень, видела, как раз за разом Нил проявлял просто вселенское благоразумие, как Тайлер в своеобразной манере доказывал свою надежность. После такого шквала «воспоминаний» ей даже начало казаться, что она знает большую часть населения уже много лет. Словно сама пережила с ними все взлеты и падения.

Утром Кейт разбудил Эван. В роли будильника он оказался куда приятнее, чем Тоби. Заплаканными, опухшими глазами Кейт едва могла его рассмотреть. Парень сжал губы в полоску и отвернулся, не желая встречаться взглядом с Кейт. Ей показалось, что она совсем не спала, но яркий свет твердил об обратном. Пришлось встать и идти умываться. По дороге к колонке Кейт смотрела на часы и никак не могла подсчитать, сколько же она спала.

В течение всего дня Кейт молча выполняла все указания Тина и старательно выдавливала из себя улыбку, но чувствовала себя при этом нелепо. Тин с пониманием и сочувствием кивал, молча глядя на свою подопечную, когда та спрашивала разрешения воспользоваться «обезболивающим».

После завтрака Нил заглянул в лазарет. Он сдержанно кивнул Кейт, на что та ответила улыбкой, побоявшись взглянуть в глаза парню. Тин осмотрел его раны, одобрительно кивнул и отпустил.

— Растения любят тебя, — произнес Тин, когда Нил покинул лазарет. — Всего одно применение, но его раны почти затянулись, а от синяков не осталось и следа.

— Ну, хоть травы меня любят, — вяло пробубнила Кейт, улыбнувшись одним уголком губ. Тин оставил этот комментарий без внимания.

Перед тем как Воки отправились на охоту, в лазарет наведался Грэм. Он сказал, что просто захотел поздороваться с Кейт и пожелать ей хорошего дня. Кейт ответила рыжеволосому взаимностью, но с интересом подметила подозрительный взгляд Тина. Из одного замечания нельзя сделать какие-то выводы, но Кейт поняла, что стоит сохранять бдительность, рядом с Грэмом.

Прихватив некоторые корзины, Тин отправился в Кол, поручив Кейт и Дэвиду совершить обход Лока. Он распределил участки и удалился. Кейт достались Куры, Обходчики и Зеленые. Дэвид хотел поменяться, но Кейт отказалась, решив, что из двоих Штопарей, стоит прислушиваться скорее к Тину. А вот Дэвид совершенно не располагал к себе. К тому же, так решило начальство, а Тин, несмотря на свой возраст, казался человеком, достойным уважения.

Кейт уже была знакома с парой Обходчиков, которые, кстати, все еще сидели в столовой с некоторыми Курами. Сначала Кейт решила побеседовать с Обходчиками, прежде чем они лягут спать. Задание казалось не особо важным и совершенно несложным, что немного обрадовало Кейт.

Еще издалека она увидела огненно-красные волосы Эвана и ускорила шаг. Пусть грубый и хмурый, но хоть какой-то собеседник. Некоторые ведь не просто игнорировали Кейт с первой минуты знакомства, так еще и открыто ненавидели. И ведь было бы за что — другое дело, но вот так, безо всякой причины — просто глупость.

Кейт по привычке проводила рукой по волосам, каждый раз забывая, что ей нечего убирать за уши или собирать в хвост. Впрочем, Кейт ни разу не пожалела о своем решении, тем более, когда вспоминала о причине ее выбора.

Подойдя к столу, за которым сидело четверо парней, Кейт просияла ласковой улыбкой. Эван поднял голову, но на лице его не было совершенно никаких эмоций. И все же флегматичный и прямолинейный Эван по какой-то причине нравился Кейт почти так же, как ее уважаемый Рал.

Зейн молча стрельнул глазами в ее сторону, а остальные и вовсе никак не отреагировали. Эван без особого интереса представил двух парней, с которыми Кейт еще не успела познакомиться.

Первого звали Дикки. Выглядел он так, будто у него были проблемы с нервной системой. Он безостановочно тряс ногой или крутил что-нибудь в руках, а взгляд вечно бегал по сторонам. Глаза у него были хитрыми и даже Кейт, которая плохо разбиралась в людях, прекрасно понимала, что Дикки не из тех парней, которым можно доверить охранять хотя бы своего домашнего питомца. Хоть Дикки не был уродлив, но внешность его Кейт все равно посчитала отталкивающей. С его неприятной внешностью идеально сочетался его же неприятный голос, похожий на звук скрипящего стула.

Второй парнишка был худым и высоким, с очень короткими волосами, круглыми бирюзовыми глазками, узким подбородком и плечами, немного кривыми длинными ногами и круглой головой. Он выглядел младше других и приветливей. Его звали Никки.

Дикки и Никки; так хотелось спросить, не братья ли они.

За соседним столиком сидел высокий, широкоплечий брюнет с длинной шеей. Его длинные волосы были собраны в конский хвост. Кожа его была на зависть чистой и смуглой, а большие темно-фиолетовые глаза подчеркивали длинные, густые ресницы. На длинном лице с выразительными скулами и большим носом четко очерчивались глубокие носогубные складки. Большими руками с длинными пальцами он сжимал алюминиевую кружку с непонятной жидкостью, закинув одну ногу на скамью. К слову, позавидовать можно было и его длинным ногам. Он сидел лицом к Обходчикам и улыбался во весь рот, обнажая ровные белые зубы. В общем, юноша был более чем приятным и симпатичным.

— А я Гин, — сам представился парень, весело помахав Кейт рукой.

— Мистер Дружелюбность, — презрительно фыркнул Дикки, закатив глаза.

— Дик! — строго отрезал Эван. — Прояви уважение к Ралу Курочек.

— Я не хотел показаться грубым, — сдержанно процедил Дикки, натягивая корявую улыбку. Убогое зрелище, честно говоря: словно неудавшаяся кукла-марионетка, которую хотели заставить улыбнуться, но ее заклинило, и получился отличный персонаж для фильма ужасов.

— Так, вы Рал Кур?! — обрадовалась Кейт. — Рада познакомиться. Я — Кейт, со вчерашнего дня подчиненная Тина.

— Тебе повезло с начальством, — одобрительно закивал Гин, подмигнув.

— А вам разве нет?

— Стив частенько ворчит, — пожал плечами Гин. — Но я не жалуюсь.

— Что ж, это здорово, что вы все тут, — воодушевленно пролепетала Кейт, размахивая руками в разные стороны. — Тин поручил мне провести плановый опрос и узнать о вашем самочувствии.

— Заняться вам больше нечем, — прорычал Дикки. — Если кто-то заболеет, сам приползет в лазарет.

— Хватит ворчать, как старая бабка, — с улыбкой бросил Гин. — Надо — так надо.

— Твое жизнелюбие бесит, — все с той же злобой произнес Дикки.

— А мне очень нравится, — усталым голосом произнесла Кейт, пытаясь мило улыбаться. — Из всех, с кем я познакомилась, Гин самый… Извини, наверное, нельзя говорить Ралу такие вещи?

— Какой? — рассмеялся Гин, проведя рукой по волосам. Он немного опустил голову и наградил Кейт очаровательным взглядом из-под ресниц.

— Приятный, — Кейт не смогла сдержать улыбку.

— Все так говорят, — хмыкнул Эван. — Пока не поймут, что понравиться Гину невозможно — он способен любить только себя.

— Не ревнуй, — Гин пнул ногой по скамье, на которой сидел Эван и расплылся в прелестнейшей улыбке.

— Пошел бы ты, — выдохнул Эван и поднялся на ноги. Он почти не изменился в лице, только один уголок его губ слегка поднялся. Эван обошел Никки и встал рядом с Кейт. — Проводи уже свой осмотр.

— Вообще-то, опрос, — Кейт поджала губы и посмотрела на Эвана снизу-вверх, вскинув брови. — Можешь сесть.

— Из великой любви к Тину ты сделаешь вид, что тобой не командует садовый гном с тупой стрижкой? — Дикки самодовольно оскалился, но посмотреть на Эвана не решился.

— Из великой любви к Тину я сдам тебя на органы, когда он попросит, — спокойно ответил Эван, словно говорил вполне серьезно. Кейт бросила взгляд на Гина, но тот улыбнулся и мотнул головой.

— Начинай с Обходчиков, — кивнул Гин.

— Хорошо, — нерешительно протянула Кейт, обводя всех взглядом. — Никки, да?

— Ага, — со странным напускным безразличием кивнул парень.

— Сколько тебе лет?

— Пятнадцать. Что за глупый вопрос? Тин знает, сколько нам лет.

— Я выполняю его поручение, — терпеливо ответила Кейт. — Головные боли не беспокоят?

— А кого они здесь не беспокоят? — фыркнул Никки.

— Да ты и сама выглядишь как трупак, — добавил Дикки.

— Благодарю, — кивнула Кейт, пропуская комплемент мимо ушей. — Как ты себя чувствуешь? — она снова обратилась к Никки. — Может, тебя знобит или болит что-нибудь?

— Нет.

— Ладно, — неуверенно протянула Кейт. — Зейн?

— Двадцать, — сухо начал он. — Башка не болит. Температура в норме, ни на что не жалуюсь.

— Чудесно, — сильнее ощущая неловкость, Кейт завела руки за спину и обхватила свою кисть правой рукой. Так часто делал Тин. Из-за этого жеста он выглядел увереннее и спокойнее, а этого Кейт сейчас не хватало. — Дикки? Не обязательно давать краткий ответ, не стесняйся.

Дикки наградил Кейт презрительным взглядом и снова уставился перед собой, сведя брови к переносице. Он стучал пальцами по столу и молчал, пока Эван не ткнул его локтем. Тогда Кейт подумала, что Ралом Обходчиков, наверное, является именно Дикки. Он достаточно высокомерен, агрессивен и молчалив для такой должности. Хотя, что-то тут не сходится.

— Возраст? — продолжила Кейт, отмахнувшись от собственных размышлений. У нее снова пульсировали виски, и вот уже на любезность не хватало выдержки.

— Двадцать.

— Головные боли?

— Как и у всех.

— Озноб, недомогание, другие жалобы?

— Ничего.

— Хорошо, — Кейт потеряла всякий интерес к собеседникам и собственной работе. По большей части это было из-за головной боли, но Дикки тоже сыграл свою роль. — Эван, — Кейт переключилась на следующего парня, ожидая от него такой же краткости. Такими темпами на выполнение своего задания Кейт потратит не больше сорока минут, если учесть, что дорога до грядок Зеленых отнимет около двадцати минут.

— Да, — с каменным лицом произнес Эван.

— Что «да»? — растерялась Кейт, удивленно уставившись на Эвана.

— Да, Эван, — кивнул парень, подтверждая свою личность.

— Отлично, — рассеянно пролепетала Кейт. — Возраст?

— Почти семнадцать. А сколько тебе лет?

— Восемнадцать через три месяца, — Кейт нахмурилась от неожиданности.

— О! — оживленно выдохнул Гин, но больше ничего не добавил.

— Что-нибудь беспокоит?

— То, что в восемнадцать ты выглядишь на двенадцать лет, — спокойно пожал плечами Эван. — Это какая-нибудь патология?

— Со мной все в порядке, — усмехнулась Кейт, ничуть не обидевшись на слова Эвана. — Ребята, я должна знать в лицо всех Ралов — это тоже поручение Тина — так что…

— Эван, — парень поднял руку, смотря перед собой. — Шестнадцать полных лет. Рост, примерно, сто семьдесят сантиметров. Последнее измерение в прошлом мире. Вес, примерно, шестьдесят.

— О, мне не нужны были такие подробности, — Кейт рассеянно размахивала руками, часто моргая. — Ты — Рал Обходчиков?

— Да, — без каких-либо эмоций ответил Эван, взглянув на девушку. — Что, слишком мал?

— А, у тебя на этом пунктик, — скривилась Кейт, пробормотав это скорее для себя. — Я понятия не имею, какими качествами должен обладать…

Кейт запнулась, вспомнив, как кричала на Эвана в первый день ее появления, как грубила ему на протяжении всего остального времени, язвила и вредничала. Параллельно в ее сознании проплывала картина, где Эван со строгостью учителя просит Дикки соблюдать субординацию и проявлять уважение к Гину, Ралу Кур. Ей вдруг стало на удивление стыдно, даже щеки покраснели.

— Извини, — выпалила вдруг Кейт, сложив ладони перед лицом. — А я тебе грубила так…

— Ты не знала кто я, — безразлично бросил Эван.

— Неужели Снежная Королева дала слабину? — громко смеясь, выдыхал Гин. — Что, сердце оттаяло, Ваше Величество?

Эван оставил это замечание без комментариев, и тогда Гин продолжил:

— Только не говори мне, что я угадал? Но знаешь, я не могу тебя винить: переходный возраст, половое созревание и всего три девчонки на тридцать пять парней. Ты подсуетись, а то я заметил, как Грэм на нее поглядывает.

— Заткнись, — прошептал Эван Гину, в упор глядя на Кейт. В ее глазах Эван прочитал смесь отвращения и потрясения.

Гин проследил за взглядом Эвана и тут же перестал улыбаться.

— Извини, — выпалил он. — Я пошутил. Неудачно.

— Я в порядке, — картинно улыбнулась Кейт.

— Но тебе действительно стоит сохранять бдительность, — посерьезнев, произнес Гин.

— Хорошо, — кивнула Кейт, разворачиваясь в другую сторону. — Спасибо за предупреждение. Думаю, мне пора продолжить работу.

— Я немного помогу тебе, — предложил Гин, поднимаясь со скамейки. Он кивнул в сторону кухни, приглашая Кейт за собой. — Вчера мне исполнилось семнадцать, — рассказывал Гин на ходу. — Ничто не беспокоит, чувствую себя чудесно. И кстати, ты еще молодец. Знаешь, первым, кто нагрубил мне в мой первый день, был Ирвин. В тот же день меня наказали за драку. Ну, ты догадываешься с кем, — хихикая, подмигнул Гин. — Я весь день просидел в Коле, пока Стив не выволок меня за шкирку. Наказание проводил Стив. Позже меня наказали за драку со Стивом. А потом я стал Ралом, — закончил Гин, все еще весело хихикая.

— Ну, — замялась Кейт. — Если все дело в драках, то мне никогда не стать Ралом.

Под навесом, где и разворачивалась импровизированная кухня, Гин громко представил Кейт своих подчиненных, перекрикивая шум и гам, не покидающие кухню.

Помощником Гина был Гейл. Гин называл его своим «Правым». Он выглядел старше своего Рала. Как оказалось, в этом году ему должно исполниться двадцать два года. Ростом Гейл был ниже Гина. Кейт на секунду замерла, когда заметила ожоги на левой руке Гейла от кисти до локтя. Позже, нервно покусывая нижнюю губу, Кейт подметила, что правая рука помощника Рала постоянно тряслась.

Его большая голова заставляла его выглядеть немного нелепо, но ясные карие глаза миндалевидной формы отвлекали от непропорциональности его тела. Гейл не проронил ни слова, а когда дело дошло до опроса, то вечно хмурый помощник Рала будто бы отвечал не Кейт, а своему начальнику.

Впрочем, Кейт не спешила возмущаться, так как широкоплечий, упитанный и угрюмый Гейл с мощным подбородком и шрамом, пересекающим его правую бровь, нагонял ужаса. Даже пепельно-коричневый цвет его волос, казалось, придавал ему более угрюмый вид. Его пухлые губы сжимались в полоску после каждого ответа, поэтому Кейт не сразу заметила, что у парня довольно широкий рот. У таких, как правило, громкий голос, но этого за ним не замечалось. Одной рукой он сильно сжимал рукоятку ножа, а короткими пальцами второй руки периодически потирал подбородок.

С Ребеккой Кейт уже успела познакомиться в первый же день. Рыжая, высокая стерва модельной внешности — как ее охарактеризовал Гин, за что ему прилетело морковкой по щеке от вышеупомянутой модели. Теперь Кейт своими глазами увидела работу Кур. Пятна на одежде Ребекки тут же нашли свое оправдание. Она действительно разговаривала с нотками высокомерия в голосе, но Кейт почему-то решила, что за ее грубостью скрывается тяжкая ноша, которая, скорее всего, является тайной.

Ребекка пожаловалась на невыносимую головную боль и согласилась позже посетить лазарет, чтобы Кейт помогла ей справиться с этой неприятностью. Остальные же не жаловались ни на что, и гордо заявляли, что чувствуют себя прекрасно. На здоровье у них явно был какой-то пунктик.

Морти, которого Кейт видела уже много раз, производил впечатление добродушного юнца. Однако он всеми силами пытался доказать обратное. Он часто что-то бубнил себе под нос, и это выглядело смешно, но Кейт хватило ума не говорить об этом.

Последний парень был не очень высоким. Его черные волосы тянулись до подбородка. Голос его был приятным, но с этим голосом с его тонких губ просто сочился сарказм. Его впалые щеки и глубокие носогубные складки своим существованием будто протестовали против его работы на кухне, но большие руки с широкими ладонями, кажется, не соглашались. В конце разговора Демиан единственный раз улыбнулся, и на его щеках появились ямочки.

Стоило признать, что, несмотря на сложный характер и враждебное отношение, большинство парней в Локе были довольно симпатичными. Было бы чудно, если бы они просто молчали и улыбались, ведь каждый раз, когда они открывали рот, из него лилась одна гадость.

Гин задавал своим подчиненным вопросы, ответы на которые требовалось узнать Кейт. Иначе ребята отказывались открывать рот. А между тем, Гин успевал раздавать указания и контролировать работу своих подчиненных. Признаться честно, сначала Гин не произвел впечатление серьезного парня, но, когда Гейл случайно выронил картофелину, и та укатилась прямиком в огненную яму, заменяющую плиту, голос Гина зазвучал настолько серьезно и устрашающе, как умеют звучать только главнокомандующие со стажем.

— Черт тебя подери, растяпа, — громко отчеканил Гин. Громко, спокойно, но строго. — Прояви уважение к нелегкому труду Зеленых! Ты тут балду гоняешь под навесом, а эти бедняги корячатся на солнце целыми днями, не разгибая спины. Проваливай к Ирвину, поменяешься с Шамилем до следующей поставки.

Гейл, скрипя зубами, молча выслушал Рала и, еще плотнее сжав губы, ушел прочь.

— Опять песенки слушать целыми днями, — разочарованно прошептал Морти, избегая взгляда Гина.

— Мне очень повезло с начальством, — заключила Кейт, уставившись на Гина округленными глазами. — За маленькую случайную оплошность?..

— Если станет любопытно, — совершенно другим голосом заговорил Гин. Он снова повеселел, и от его серьезности не осталось и следа. — Попроси Тина отпустить тебя на день, вызовись под руководство Ирвина. Поработав там хотя бы день, поймешь, как дорог каждый продукт.

— Ты сам готовишь когда-нибудь?

— Конечно, — ухмыльнулся Гин.

— Вот и приступай, — грубо бросила через плечо Ребекка. — Все уже готово.

— Варежку захлопни, — закатив глаза, фыркнул Гин.

Кейт уже собиралась уходить, когда Гин принялся за работу, но тут под навес шагнул парень из Зеленых. Кейт непроизвольно улыбнулась и обернулась. Шамиль с озорной улыбкой прошел мимо и подошел к Гину, стукнув его по плечу.

— Гейл снова напортачил? — усмехнулся он.

Гин молча пожал плечами, дружелюбно улыбаясь, и кивнул на разделочную доску.

— Поспеши с работой, — не оборачиваясь, выкрикнул он Кейт. — Тебе бы управиться до обеда.

— Хорошо, — опомнившись, кивнула Кейт и развернулась, чтобы уйти. Резкие перемены настроения разжигали в девушке неукротимое любопытство. Ей нравилось угадывать черты характера новых знакомых. Это отлично отвлекало от мрачных размышлений о ближайшем будущем.

— Стоять, мелкая, — с улыбкой протянул Гин. Кейт резко развернулась и удивленно уставилась на Рала. — Зеленых опрашивает Дэвид?

— Нет, — рассеянно пролепетала Кейт, хлопая ресницами. — Их Тин поручил мне.

— Ну, так вот один из них, — Гин стрельнул глазами на Шамиля, вскинув брови.

— Точно, — вздохнула Кейт. Покраснев, она опустила голову и продолжила свою работу.

Хоть это была только вторая их встреча, Шамиль показался Кейт таким же веселым и жизнерадостным, как Гин. Девушка на время забыла о всеобщем недоверии к ней, но снова вспомнила о нем, как только приблизилась к Зеленым. У каждого в руке был огромный нож, большие ножницы или еще что-нибудь острое. Они осторожно переступали между кустами, не глядя на Кейт.

В целом, все опрашиваемые вели себя не агрессивно, а немое недовольство и несколько косых взглядов — не смертельно. Закончив, Кейт вернулась в лазарет. По дороге она заметила, что Воки уже вернулись с охоты. Кейт помахала им, проходя мимо, но ее снова проигнорировали.

«Так надо, — мысленно повторила себе Кейт. — Я на верном пути. Медленно, но верно»

— Это интересно, — послышался голос Тина, когда Кейт открыла дверь. Войдя внутрь, она застала Рала прислонившимся к стене и задумчиво почесывающим подбородок. — О, Кейт, ты уже вернулась.

— Дэвид справился быстрее? — удивилась Кейт, увидев коллегу, сидящего на скрученных матрасах.

— Не совсем, — загадочно произнес Тин, заставив Кейт насторожиться. — Нам необходима твоя помощь. Грэм отказался разговаривать с Дэвидом. Я полагаю, ты смогла бы найти на него управу. Что скажешь? — Тин как-то виновато улыбнулся и вскинул брови, посмотрев на Кейт. Тон его был мягким, а голос — ласковым, но стало ясно, что права на отказ у Кейт не было.

— Но почему вы думаете, что я справлюсь? — возмутилась Кейт. — Если даже Дэвида он послал черт знает куда, то меня — тем более. Меня ведь все здесь ненавидят.

— Возможно, ты права, — совершенно спокойно пожал плечами Тин. — Но со своими обязанностями ты хоть справилась? Докладывай.

— Обходчики, — начала Кейт, напрягая память. — Ралу Эвану в марте исполнится семнадцать. Жалоб нет. Никки пятнадцать, особых жалоб нет. Дикки двадцать один год, жалоб нет. Хотя…

— Что?

— Мне показалось, у него проблемы с нервами.

— Здесь у каждого в некоторой степени нарушена психика, — вздохнул Тин. — Мы не лечим от потрясений, шока и страха.

— Но я могла бы приготовить успокоительное. Отвары могли бы помочь немного…

— Он не согласится принимать их, — отрезал Тин. — Дальше.

— Зейну двадцать лет, особых жалоб нет. Рал Кур…ооов? — Кейт замялась, так как не была уверена в правильности последнего слова.

— Кур, — кивнул Тин. — Правильно.

— Гин. Семнадцать лет.

Кейт продолжала доклад, а Тин смотрел на нее с непроницаемым лицом. Когда девушка закончила, Рал заговорил странным тоном:

— Ты узнала о своих соседях что-нибудь еще? — спросил Тин таким тоном, будто знал ответ. — То, о чем я не просил тебя узнавать.

Кейт немного растерялась, но попыталась вспомнить, что она сегодня узнала от самих ребят или заметила сама. Она немного покопалась в памяти, чтобы убедиться в том, что она узнала сегодня, а не когда-то в призрачном прошлом, не имеющем доказательств достоверности.

— Я заметила, что левая рука Гейла в ожогах, — протяжно отвечала Кейт. — Гин очень ценит чужой труд и умеет быть строгим, хотя в основном он веселый и лучезарный…

— Лучезарный, — презрительно хмыкнул Дэвид.

— Эван с виду совершенно неэмоциональный и бесчувственный, — продолжила Кейт, не обращая внимания на Дэвида, — но на самом деле, мне кажется, он заботливый, внимательный и добрый. Дикки очень нервный, а потому и агрессивный. Никки старается казаться крутым и отчужденным. Ребекка скрытная и с характером. Но она обещала зайти сегодня к нам. Это все, что я запомнила, — подытожила Кейт, зевая.

— Вот видишь, как много ты узнала за полдня! — улыбнулся Тин, потирая подбородок. — Думаю, ты справишься и с Грэмом. К тому же, он сам так захотел.

Кейт сама не заметила, как нахмурилась, услышав о том, что Грэм проявил желание поговорить с ней. Судя по тому, что она успела услышать о Грэме от разных людей за последние несколько часов, не такой уж он дружелюбный. Хотелось бы отказаться, но Тин обладал неким даром убеждения. Было что-то такое в его поведении, речи и внешности, что мешало людям возразить ему. В то же время, делал он это так, что человек не чувствовал себя ущемленным.

— Хорошо, я попробую, — согласилась Кейт, встретив подбадривающий взгляд Тина.

— Удачи, — улыбнулся Рал.

Кейт молча вышла из лазарета и направилась к компании Воков, которые развалились на траве неподалеку от лазарета. Когда Кейт подошла, многие сели и молча посмотрели на нее выжидающе, словно к ним подошло какое-нибудь неизведанное и потенциально опасное животное.

Неожиданно ее виски запульсировали. Кейт зажмурилась, схватилась за голову и пошатнулась. На секунду земля уплыла из-под ног, а в глазах потемнело. Некоторые Воки вскочили и насторожились, пристально разглядывая Кейт.

— Что бы это ни было, надеюсь, это не заразно, — бросил блондин с серыми глазами.

— А я надеюсь, что твоя тупость не заразна, — раздраженно прохрипела Кейт, с трудом разлепив глаза.

— Да пошла ты, — фыркнул парень.

— Ладно вам, — вмешался Нил, махнув рукой.

— Не пристало юной леди так грязно выражаться, — вызывающе оскалилась Кейт, взяв себя в руки.

— Думаешь, долго пробудешь под защитой Ралов? — рассвирепел оппонент. Из-за его высокого голоса с легкой хрипотцой Кейт слегка развеселилась, несмотря на головную боль.

— Заткнулся и укатился с глаз моих! — скомандовал Тайлер, даже не подняв взгляда на блондина.

— Как долго Совет будет покрывать ее? — возмутился блондин с выражением обиженного ребенка.

— Ты, хорек дерьмоголовый, оглох? — Тайлер поднялся на ноги, уперев руки в бока, и подошел к блондину. — Или забыл, как нужно отвечать Ралу? У Воков проблемы с дисциплиной? — громче спросил Тайлер, повернувшись ко всем остальным. — Кто еще хочет поучаствовать в дебатах? — Когда на вопрос ответили молчанием, Тайлер повернулся обратно к блондину и продолжил уже шепотом: — Твоя работа охотиться и валить Зотов, а не комментировать решения Совета. Ты понял меня?

— Понял, — подавленно ответил блондин, не встречаясь взглядом с Тайлером.

— Фил, — Тайлер снова развернулся и обратился к парню с черными корнями и темно-русыми волосами, стоявшему ближе остальных. — Выгуляй Клинта и напомни своему другу, как важна дисциплина в лесу.

— Хорошо, — кивнул Фил. Он обошел Рала, хлопнул по плечу Клинта и увел подальше.

Кейт все еще стояла как вкопанная и таращилась на Тайлера, который все так же стоял, уперев руки в бока. Его вены сильно вздулись. Он глубоко вдыхал воздух, от чего его ноздри раздувались, и он напоминал разъяренного быка на родео. Кейт скользила взглядом по всем зрителям, стараясь не отводить глаз от Тайлера надолго, но всем остальным словно было лишь чуточку неловко. Тайлер резко развернулся всем телом к Кейт, и та вздрогнула.

— Ты, — громко начал Тайлер, напугав Кейт еще сильнее. Тайлер запрокинул голову и тяжело вздохнул. — Ты тоже не попадайся мне на глаза до ужина! Как же бесит, что с появлением девчонок тут все переворачивается с ног на голову, — последнюю фразу Тайлер прошипел, не обращаясь ни к кому. Он уже развернулся к Кейт спиной и небрежно махнул ей рукой, чтобы та убиралась отсюда.

Первым порывом Кейт было возмутиться, разозлиться, но потом она встретилась глазами со Скилером. Она понятия не имела, почему знала его имя, как он выглядит, она просто вспомнила его. Кейт захотелось увидеть в его взгляде поддержку или утешение, но этого не случилось. Скилер, шатен с черными глазами, смотрел на нее изучающе. Его густые брови были сведены к переносице, а лицо было серьезным и ни намека на поддержку. Не найдя желаемого, Кейт почему-то стало обидно, но обида усилилась, когда такое же выражение она увидела на лице Нила.

В одно мгновение Кейт просто исчезла, скрылась в лазарете. Тин встретил ее уверенной улыбкой, совершенно не ожидая провала. По щеке Кейт скатилась слеза, которую девушка быстро вытерла, повернувшись лицом к двери.

— Я облажалась, — призналась Кейт, и ее голос дрогнул. — Они ненавидят меня. А тем, кто не ненавидит, плевать на меня.

— И ты сдалась? — словно не веря в это, спросил Тин.

— Нет, — немного подумав, ответила Кейт. Она шмыгнула носом и повернулась лицом к Ралу. — Я поговорю с Грэмом после ужина.

— Да, — вздохнул Тин, подойдя к Кейт, и положив руку ей на плечо. Он лишь легонько сжал ее плечо на несколько секунд, но от этого простого жеста на душе стало так тепло, что Кейт снова готова была расплакаться от радости. — Я слышал, что сказал Тайлер. У него громкий голос. Я принесу тебе обед…

— Я помолюсь за тебя, — саркастично добавил Дэвид, произнеся это одновременно с Тином.

— Нет, — отмахнулась Кейт, пожав плечами. — Мой Рал не запрещал мне появляться на обеде. Тайлер не может приказывать мне. Я не буду прятаться.

— Тогда идем, — одобрительно кивнул Тин, глянув на часы.

В этот раз Дэвид не стал убегать раньше всех. Он вместе с Кейт вышел из лазарета, дождался, когда Тин не спеша покинет рабочее место, закроет дверь и поравняется с ними. Кейт так и не поняла, остался ли Дэвид ради поддержки или чтобы посмотреть, как Кейт отхлестают ремнем по заднице за непослушание. Вероятно, от Тайлера можно ожидать и такое.

Когда они подошли к кухне, Воки уже сидели на своих местах. Кейт стояла в очереди между Дэвидом и Тином. Последний объяснил, что Ралы всегда получают еду в конце, после своих подчиненных, как бы для того, чтобы удостовериться, что никто из подчиненных не пропустит прием пищи. Таким образом Ралы контролировали своих людей, поддерживали их в тонусе. Никто не встает с места, пока не доест Рал: таковы были здесь негласные традиции, к которым некоторые имели смелость не прислушиваться.

— Хотя, — продолжал лекцию Тин, чуть склонившись к Кейт, чтобы девушка слышала его шепот, — большинство Ралов поглощают еду со скоростью света. В таком случае им приходится тормозить себя. Тут действует еще одна «традиция»: как только Рал закончил трапезу и готов вернуться к работе, его подчиненные вынуждены закончить, независимо от того, сколько еды осталось на их тарелках.

— Не очень-то удобно.

— Удобнее, чем кажется, — пожал плечами Тин. — Ралы обязаны контролировать своих людей, но мы и в ответе за вас. Это должно научить Ралов быть внимательнее и заботиться о своих людях.

Затронув тему внимательности, Тин также поведал Кейт об одной из «обязанностей» Кур, которая поразила Кейт. Куры, а в первую очередь это касалось Гина, должны отслеживать расход еды. Это подразумевало и объем порции, необходимый каждому жителю. Если кто-то ест слишком мало, пропадают драгоценные продукты. Это не составляет большой проблемы, так как всегда можно подкормить свиней, но для скота и без того предусмотрено пропитание, так что в подобных отходах нет нужды. Или, наоборот, если кто-то остался голодным из-за маленькой порции, в дальнейшем это скажется на его работоспособности.

Кейт поражалась негласным нюансам работы каждого отряда, но, оценивая работу Кур, ее восхищение сменилось сомнением. Кейт достался овощной салат на обед. Ни кусочка мяса. Либо это бойкот на одну персону, либо же Куры не так уж хорошо справлялись со своим долгом. А может, ее работоспособность просто никого не заботила.

Девушка отошла в сторону, где дождалась своего Рала и пропустила его вперед.

Проходя мимо столика, за которым сидели Тайлер, Нил, и Скилер, Кейт мельком взглянула на их еду и позавидовала, закатив глаза. Тайлер этого не заметил, но схватил Кейт за курточку и потянул вниз. Кейт чуть не подвернула ногу, но спасла свой обед. В голове засели слова Гина об уважении чужого труда.

— Я разве не сказал, чтобы ты не показывалась мне на глаза? — уже не так злобно спросил Тайлер. Было трудно сохранять хмурый вид, ведь эта девчонка действительно ему понравилась. Ее характер, упрямство, вспыльчивость, которую всегда выдают глаза, вкупе с маленьким ростом — все это в ней выглядело не совсем гармонично, но тем и привлекало Тайлера. И все же опыт общения с местными девочками подсказывал, что такое поведение нельзя поощрять.

— А я разве говорила, что подчинюсь? — хмыкнула Кейт, и поспешила добавить: — Я отношусь к тебе уважительно, но ты не можешь приказывать мне. И я не собираюсь сидеть голодная из-за твоей вспыльчивости.

Кейт собиралась пройти мимо, но Тайлер схватил ее за кисть и сжал почти до хруста костей. Кейт зажмурилась и тихо застонала от боли, стиснув челюсть. Тайлер отпустил Кейт, когда она вся покраснела, и у нее заслезились глаза. Девушка выдержала долгий взгляд Тайлера, после чего тот сказал лишь:

— Приятного аппетита.

Прозвучало устрашающе.

— Желаю вам не подавиться, господин Рал, — тем же тоном ответила Кейт, поспешно удаляясь к своему столу.

Солнце светило так ярко, что невозможно было взглянуть на небо. Казалось, что оно повсюду. Прячется и перебегает с места на место, чтобы атаковать, когда ты шевельнешься. Но Кейт бросило в жар совсем не из-за солнца. Она рухнула за свой столик и громко поставила тарелку.

— Думаю, я смогу сделать что-нибудь, чтобы не осталось синяка, — спокойно произнес Тин, не прекращая жевать.

— Сделай что-нибудь, чтобы не осталось злости, — сквозь слезы прошептала Кейт, глубоко дыша, чтобы успокоиться. — Я опою этой чертовщиной всех присутствующих насильно, если придется. Может, тогда они вспомнят, что я тоже человек.

— Не все так плохо, — продолжил Тин. — Злость мешает тебе рассуждать. Разве все отнеслись к тебе жестоко?

— Конечно, я не имела в виду тебя или Гина, — всплеснула руками Кейт. — Это просто слова. Они ничего не значат.

— Ты права, — согласился Тин. — Слова здесь ничего не значат. Но это и прекрасно. Мир заново научится доверять.

— Заново? — усмехнулась Кейт. — Не понимаю, как вообще можно доверять кому-то, живя в таком месте.

— А ты помнишь свою прошлую жизнь? — задумчиво спросил Тин.

Дэвид молча доел и ушел за другой стол, не покидая поле зрения Тина. Он не желал присоединяться к разговору, но никто и не думал принуждать его.

— Смутно, — вздохнула Кейт. — А ты?

— Когда я попал в Лок, я не помнил совсем ничего, — Тин продолжал есть, но взгляд его был устремлен куда-то дальше, сквозь стол. Он сохранял мягкость и легкую отстраненность. — Возможно, что-то случилось, когда меня доставляли сюда. Я не знаю, в чем причина моей амнезии. Скилер, например, помнил все, кроме нападения Зотов. Некоторые, наоборот, помнят лишь зараженных. А некоторые помнят все. Последним легче остальных было смириться и привыкнуть к новому дому. У них были хотя бы воспоминания. Я же находился в полном одиночестве и замешательстве.

— Должно быть, ты пережил сильное потрясение в начале пути, — предположила Кейт, сочувственно посмотрев на Тина из-под ресниц.

— Нет, — непринужденно улыбнулся Тин. — На самом деле, мне было легко как никому.

— Ты потрясающе странный человек, — заключила, наконец, Кейт. — Может, ты и не человек вовсе.

Все оставшееся время Тин и Кейт провели в молчании. Тин закончил с едой и спокойно ждал Кейт. Когда девушка доела, они с Тином вместе встали из-за стола, отдали посуду Морти и направились в сторону лазарета. Воки к тому времени уже отдыхали на своей поляне. Увидев их, Кейт ускорила шаг и подошла к бурно обсуждающей что-то компании в полном составе. Сердце у нее колотилось как сумасшедшее, но ноги сами несли ее вперед. Кейт казалось, что она приближается к крокодилу, чтобы вступить с ним в неравный бой. У крокодила было невероятно огромное преимущество.

Заметив Кейт, Тайлер покачал головой, но промолчал. Его даже забавляли отношения, которые складывались между ним и этой девчонкой. Она будто провоцировала его, но притом дурой она не была — знала, на что шла. Более того, она совсем не дружит с головой, но тем и интереснее для них обоих. Тайлер уже точно знал, что продолжение будет азартным и затягивающим. Только бы она не накосячила!

— Грэм, — позвала Кейт, стараясь выглядеть как можно увереннее. — Могу я задать тебе пару вопросов?

Здоровяк хмыкнул, сверкнув бирюзовыми глазами, и поднялся на ноги.

— Я так понимаю, наедине? — странно скорчившись, спросил Грэм.

— Да, — кивнула Кейт, не обращая внимания на пристальные взгляды Воков и Тина, остановившегося за ее спиной. Тайлер ясно дал понять, что не желает терпеть присутствие Кейт, поэтому она и старалась свести контакт к минимуму.

— Почему нет, — пожал плечами Грэм, просканировав взглядом Кейт, и улыбнулся. Видимо, пытался выглядеть дружелюбно, но с какого-то момента Кейт относилась к едва знакомому Грэму с недоверием и даже легкой неприязнью. Возможно, дело было в том, что за день далеко не один человек посоветовал Кейт сохранять бдительность рядом с Грэмом.

— Это по работе, — объяснила Кейт холодным тоном. — Не скалься так, ты не в моем вкусе. Не люблю рыжих.

Тайлер издал странное хрипение, поднес кулак к лицу и начал покусывать костяшку указательного пальца, прикрыв рукой часть лица. Но Кейт поняла, что Тайлер пытался скрыть усмешку и был доволен, услышав подобный выпад в адрес Грэма. Хотя сама Кейт не понимала, почему вдруг сказала это и откуда в ней столько предвзятости. Как говорил Тин: слова ничего не значат. Может, и слова о Грэме, услышанные сегодня от Гина, Эвана и Тина тоже ничего не значат.

Грэм отреагировал на удивление спокойно. Он вышел вперед, положил руку на плечо Кейт и повел в сторону Кола. Проходя мимо Тина, Грэм кивнул ему и буркнул что-то доброжелательное. Кейт задумалась и не расслышала слов Грэма, зато очнулась как раз, когда Тин отвечал сквозь зубы:

— Я несу ответственность за своих подчиненных, — прошипел Тин, сильно стиснув зубы. Глаза его были расширенными и строгими. Всем своим видом Тин источал холодную ненависть.

Кейт обернулась на ходу и окинула взглядом парней. Все они тоже провожали взглядами удаляющуюся пару. Грэм остановился у какого-то сарая на замке, и повернулся лицом к Кейт. Кейт задавала ему стандартные вопросы, но Грэм отвечал на них, жестикулируя так странно, что Кейт мысленно начала готовиться к беде.

— Не хочешь за ужином присоединиться ко мне и Дикки? — предложил Грэм, когда Кейт начала уходить.

— Мы с Дикки не особо ладим, — бросила через плечо Кейт, не сбавляя шаг.

Тин ждал ее на том же месте, обхватив правой рукой кисть левой. Впервые Кейт увидела вопросительный взгляд Тина, но вопросительным был не только его взгляд. Нил переглянулся с Тайлером и что-то шепнул на ухо Скилеру. Тот кивнул и отвернулся. Кейт подошла к Тину, и тот кивком указал на лазарет. Когда они оба оказались за закрытой дверью, Кейт закончила свой доклад. Тин жестом предложил ей сесть на скрученный матрас и устроился напротив, когда Кейт послушно опустилась на матрас.

— Позволь спросить, — осторожно начал Тин с озадаченным лицом. — Ты кому-нибудь доверяешь?

— Своим подругам, — не задумываясь, ответила Кейт, с любопытством ожидая продолжения.

— Послушай, — Тин сочувственно взял Кейт за руку и накрыл своей ладонью. Девушка с удивлением заметила, что этот жест вызвал в ней разные чувства: радость, расслабленность, грусть и тоску по своим близким. — Как Рал я должен предупредить тебя о том, что обсуждение прошлой жизни здесь под запретом. Я могу разговаривать с тобой об этом, но другие предпочитают молчать. Я сразу понял, что тебя это не сломает, поэтому решился спросить. Но большинство… Воспоминания губительно сказываются на них.

— Я понимаю, — кивнула Кейт, вспомнив о собственной путанице в голове. — Это трудно.

— Но вернемся к главному вопросу, — напомнил Тин, отпустив руку Кейт.

Кому она могла доверять? Своих новых соседей она знала меньше недели. И хоть Кейт собрала о них базовую информацию и уже составила впечатление о каждом, нельзя было полагаться исключительно на свои ощущения и сомнительные воспоминания. Она понимала, что может ошибаться как насчет подозрительных и пугающих Грэма, Дикки и им подобным, так и насчет Гина, Нила и уже полюбившегося ей Тина. Все они ждали подвоха от Кейт, но она и сама допускала мысли том, что даже Тин может оказаться не таким замечательным и смиренным, каким он казался до сих пор.

— Нет, — немного расстроившись, ответила Кейт. — Только тебе немного.

Тин поднялся на ноги, подошел к корзинам, взял несколько пучков разных трав и принялся за работу. Закончив, Тин вернулся на свое место и протянул Кейт чашу с коричневатой кашицей. Кейт улыбнулась Ралу в знак благодарности и размазала кашицу по кисти, которую ей чуть не сломал Тайлер.

— Ты не обязана доверять мне только потому, что мы работаем вместе.

— Причина не в том, — мотнула головой Кейт, не отрываясь от своего занятия. — Просто ты как-то особенно… Я не знаю, как это объяснить. Я не чувствую от тебя никакой угрозы.

— Это тоже не делает меня человеком достойным доверия.

— Я чувствую, что ты никому не желаешь зла.

— Невозможно относиться хорошо ко всем, — задумчиво прошелестел Тин. Его улыбку и задумчивый взгляд сопровождали приятные морщинки и ямочки на щеках.

— Предпочитаю доверять своим чувствам. Я понимаю, что могу ошибаться на твой счет, но буду надеяться на лучшее. К тому же, я не всем симпатизирую, Дэвид мне не нравится, — шепотом призналась Кейт. Ответ явно заставил Тина задуматься.

В этот момент открылась входная дверь, и Кейт испуганно обернулась, вскочив на ноги. В дверном проеме со смущенным выражением лица появился Скилер. Кейт чуть не бросилась обнимать его, но вовремя себя остановила. Ее отношение к Скилеру казалось странным даже ей самой. Кейт чувствовала симпатию и притяжение, которые пугали ее. Но разум постоянно напоминал, что она не должна даже знать его имени. Официально парня еще никто не представлял.

Всплывшие в голове сцены — якобы из прошлого — казались выдумкой, но в то же время вызывали на удивление сильные эмоции. Кейт даже подумала на секунду, что в прошлой жизни, — не в том, погибшем, мире, а в по-настоящему прошлой жизни, — возможно, они со Скилером были друзьями. В конце концов, почему бы не поверить в реинкарнацию, если буквально за дверью разгуливают обезумевшие мутанты?

— Тебя что-то беспокоит? — вежливо спросил Тин, выходя вперед. В прежние времена от любого человека такая манера речи казалась бы Кейт холодной и немного пафосной, но Тину она подходила как нельзя лучше. Что-то другое из его уст уже звучало бы странно. Без высокопарной речи, идеальной осанки, дорого костюма, одеколона и перстней Тин умудрялся излучать благородство.

— Нет, я просто хотел… — Скилер смущенно потер шею и отвернулся, бегая глазами по комнате. — Я подумал, что Кейт захочет принять душ. Я могу показать ей, где взять полотенце, где можно нагреть воду и принять душ.

— Это такой намек, что от меня дурно пахнет? — подозрительно сощурившись, Кейт сделала пару шагов к Скилеру. Сама она, к свому стыду, в этой неспокойной атмосфере так уставала, что и думать забыла о нормальной гигиене.

— Нет, — закатил глаза парень. — Но ты здесь уже третий день и…

— Думаю, это хорошая идея, — вмешался Тин со своим фирменным тоном мудрого и добродушного старичка, широко улыбаясь. Его морщинки и ямочки на щеках придавали улыбке абсолютную власть над любым собеседником. — Я совсем не подумал об этом. Ты молодец. Проводишь ее?

— Ага, — кивнул Скилер и сунул руки в карманы. — Пойдем.

Кейт вопросительно глянула на Тина, но тот, как всегда, улыбался, не выдавая никаких эмоций. Доверившись своему Ралу и собственной интуиции, Кейт последовала за Скилером. Он молча проводил ее до склада с инструментами, выдал полотенце, а точнее, его подобие. Парень подхватил металлическое ведро и вручил его Кейт.

— Воки всегда при оружии? — нахмурившись, спросила Кейт, заметив, что на кожаных ремешках под коленом у Скилера болтается клинок.

— Да, — сухо ответил он.

Когда они вышли со склада, Скил рассказал и показал Кейт где находятся «душевые кабинки», где набирать и греть воду. Он помог ей набрать воду, а когда та разогрелась на огне, отнес к душевой. Ни одного лишнего слова. Казалось, Скилер не сам додумался до того, чтобы предложить Кейт принять душ и помочь с водой. Инициатива явно исходила не от него. Сначала Кейт расстроилась из-за того, что Скил совершенно не был настроен на беседу, но потом была благодарна хотя бы за помощь.

Душевыми кабинками здесь служили деревянные столбы, обтянутые брезентом в несколько слоев, которые располагались в Коле недалеко от колонок. На земле тоже были доски. Между «кабинками» на досках лежал большой металлический тазик с двумя пластиковыми чашечками, в котором нужно было разбавлять воду, а уже над тазиком начиналась брезентовая перегородка. Рядом с большим тазиком была еще одна чашечка с мылом. Расстояние от дощатой платформы до брезентовой перегородки между кабинками составляло около тридцати сантиметров. Впрочем, не страшно, если кто-то увидит твои голые ноги. Если только у тебя не шесть пальцев на ноге и ты слишком застенчив.

Скилер натаскал воды для Кейт и прозрачно намекнул на то, что это разовая акция. Кейт поблагодарила его, и Скил удалился. Девушка разулась, сняла носки и выставила обувь на землю. Она успела лишь раздеться и вылить на голову одну чашу воды, когда послышалось шуршание брезента. Кейт не сразу обратила внимание на этот звук и обернулась в сторону выхода, только когда послышался чей-то голос.

— Помочь тебе? — наигранно вежливо предложил Грэм, в одежде войдя в душевую.

— Обойдусь, — грубо ответила Кейт, прикрываясь руками. — Будь добр, проваливай.

— Не смущайся, — улыбнулся Грэм, сделав шаг навстречу. — Чтобы тебе было легче, я тоже разденусь.

— По-хорошему прошу, убирайся, — выдохнула Кейт, попятившись назад.

— А как по-плохому? — вскинул брови Грэм, схватив Кейт за кисть и потянув к себе.

Кейт сильно ударила пяткой в колено парня, и тот со стоном отпустил ее руку. Прошмыгнув мимо него, Кейт выскочила за брезент и поспешила одеться, но успела только натянуть нижнее белье, как за спиной что-то защелкало. Кейт схватила свои вещи и, не оглядываясь, побежала прочь. К сожалению, надеть носки или обувь, Кейт не успела.

В ноги больно вонзались палочки и камни, но Кейт старалась не замедляться. Щелканье преследовало ее, не отставая, и становилось все громче. Отвращение усиливало злость, а злость прибавляла сил, и Кейт бежала со всех ног, куда глаза глядят. Когда Кейт почти добежала до колонок, кто-то схватил ее за лодыжку, и она упала. Она перевернулась на спину, но сверху уже навис отвратительный монстр, похожий на смесь паука, мухи и кузнечика размером с саму Кейт.

— Вот дьявол! — выругался Грэм, догнав ее, и увидев мерзкое существо, которое нависло над Кейт и поскрипывало жвалами.

На секунду мерзкий мутант отвлекся на Грэма и отвернулся. Быстро сориентировавшись, Кейт скинула с себя монстра, оттолкнув его двумя ногами, вскочила на ноги и бросилась бежать, забыв про вещи. К счастью, за пределами Кола на траве не было ни единого камня, поэтому бежать стало легче. Кейт пронеслась мимо кухни, после чего послышались возгласы и свист, но все вмиг стихло, когда следом за Кейт пробежал мутант.

Задыхаясь, Кейт бежала со всех ног. Слышно было только собственный участившийся пульс. Впереди показались Воки. Некоторые тренировались с оружием, некоторые просто сидели неподалеку. Кейт сама не заметила, как оказалась рядом с ребятами. Она пробежала мимо Тайлера и налетела на Нила. Ухватившись за его кофту, чтобы не упасть, Кейт едва удержалась на ногах.

— Что за… — выпалил Нил, придерживая Кейт за плечо одной рукой. Кейт уже собиралась выхватить его оружие и развернуться лицом к надвигающемуся существу, но не успела. — Тайлер! — выкрикнул Нил, указав за его спину.

Тайлер оглянулся, затем снова повернулся к другу с невозмутимым выражением лица, вытянув руку. Нил бросил ему свой мачете и развернулся к Кейт. Он быстро снял с себя куртку и накинул на плечи Кейт. Девушка просунула руки в рукава, потом Нил застегнул куртку, которая доходила Кейт почти до колен.

— Спасибо, — кивнула Кейт, и посмотрела на Тайлера. Тот, бросившись навстречу монстру, замахнулся двумя руками с мачете в каждой. Скил тоже поспешил на помощь. Вдвоем друзья просто изрезали монстра в клочья, но Нил закрыл Кейт глаза рукой, прижав ее к себе, и не позволил наблюдать все зверства, случившиеся далее.

— Оттащите это к яме и сожгите, — скомандовал Тайлер, восстанавливая дыхание.

Те, кто не участвовал в схватке, приступили к выполнению приказа. Тайлер и Скил направились к колонке, чтобы смыть кровь. Нил отвел Кейт к спальне и усадил на свернутый матрас, сам опустился на корточки. Только тогда Кейт поняла, что ее всю трясет. Нил взял ее за руки и поднял их на уровне груди.

— Ты цела? — спросил он, заглядывая в ее глаза.

— Нет, — выдохнула Кейт. — То есть да.

— Ты принимала душ? — зачем-то спросил Нил.

— Да, — кивнула Кейт. — Не знаю, веришь ты мне или…

Кейт не продолжила, посчитав, что нет необходимости рассказывать о том, что сделал Грэм. Кому какое дело, если в итоге ей пришлось голышом удирать от странного противного существа. Почему все обитатели Кола пытаются откусить людям башку?!

— Пойдем, — вздохнул Нил, когда понял, что Кейт не закончит предложение.

Он помог девушке подняться на ноги и повел к колонкам. Кейт молча следовала за ним, чувствуя, как эмоции разрастаются внутри нее шаром, который грозит вот-вот лопнуть. Они дошли до поворота, где заканчивался газон, потом Нил остановился, опустился на колено перед Кейт и развел руки.

— Залезай, — спокойно произнес шатен, предоставляя свою спину в качестве транспорта.

— Зачем? — настороженно буркнула Кейт.

— Я отнесу тебя обратно. Лучше тебе принять душ до темноты.

Кейт подумала минуту, но потом решила принять предложение Нила, и залезла к нему на спину. Парень, как и обещал, отнес Кейт обратно. Немного неловко, но по крайней мере Кейт не заработала новые раны от камней и игольчатых веток. Она слезла на доски и первым делом промыла ноги. Нил, стоя спиной к Кейт, не шевельнулся.

— Ты не собираешься уходить? — слегка грубо поинтересовалась Кейт.

— Не волнуйся, — хохотнул Нил. — Я тебя не трону.

— Тогда зачем стоять здесь? — нахмурилась Кейт.

— Прослежу, чтобы никто тебе не помешал, — многозначительно ответил Нил.

— Ты знаешь, да? — догадалась Кейт. — Откуда?

— У него не самая лучшая репутация, — спокойно ответил Нил. — Не бойся. Доверься мне, — Нил добавил последнюю фразу с явной улыбкой на лице, хоть Кейт и не могла увидеть этого, но она почувствовала.

— Ладно, — согласилась Кейт. Она сняла ветровку Нила, повесила ее на плечо парня и зашла в «душевую».

Приняв душ, Кейт немного успокоилась. Вода все еще была теплой, но это не принесло особой радости. Выглянув через брезент, заплаканными глазами она увидела Нила, все еще стоявшего неподалеку, спиной к ней. На его плече все так же висела его ветровка. Кейт вышла из душевой, забрала ветровку и надела на мокрое тело. Теперь, когда во мраке можно было разглядеть только очертания, ее смущение сменилось тревогой. Что еще может скрываться среди деревьев?

— Готова? — спросил Нил, чуть приседая и разводя руки в стороны.

Кейт молча залезла на спину Нилу, обхватив руками его шею.

— Спасибо, — тихо прошептала она у его уха.

— Мы в некоторой степени ответственны за то, что пытался сделать Грэм, — вздохнув, ответил Нил. — Это лишь способ извиниться.

— Вы не обязаны были делать этого, но все равно сделали. И вы спасли меня от насекомого-переростка. Будешь убеждать меня в том, что причиной всему здешние правила?

— А у тебя есть другие версии? — спросил Нил, повернув голову.

— Есть. Причина в вашей доброте.

— Наша доброта? — усмехнулся Нил. — Чья? Напомню, что один из нас пытался… причинить тебе вред.

Нил не казался ей чужим, и это помогало немного заглушить тревогу. Может, дело в туманных, обрывочных, сомнительных воспоминаниях, связанных с Нилом, а может, в обычной интуиции. Но и то, и другое звучало бы недостаточно убедительно для парня, который не хранил в себе никаких воспоминаний о Кейт.

— Я знаю, кому из вас можно верить, — грустно ответила Кейт.

— Откуда тебе знать? — беззлобно фыркнул Нил.

— Просто доверься мне, — устало прошептала Кейт. Цитируя его же слова, Кейт надеялась немного развеселить Нила.

— Ты что, используешь на мне НЛП? — рассмеялся парень. — Учти, со мной это не сработает.

— Считаешь себя суперумным? — улыбнулась Кейт и прижалась к Нилу, положив голову на его плечо. — И что за НЛП?

— Нейролингвистическое программирование, — объяснил парень, слегка потершись виском об ее лоб. Вдруг, осознав свой поступок, Нил остановился и замер на секунду, потом помрачнел и спросил вдруг: — Почему я должен верить тебе?

Кейт словно ударили по затылку. Ее глаза стали стеклянными, а лицо мрачным. Она сильно сжала челюсть, и смотрела вперед невидящими глазами. Как в такой ситуации она могла доказать свою надежность? Поверит ли он, если сказать, что Кейт уже знала его до встречи в Локе? Поймет ли, если объяснить, что она чувствует? На секунду стало страшно, потом просто обидно. Затем Нил будто очнулся: он вздрогнул и пошел дальше, но брови его все еще были сведены к переносице. Теперь его лицо было не злым, но хмурым и задумчивым.

— Прости, я не это хотел…

Нил заставил себя замолчать. Казалось, он и сам не знал, что хотел сказать. Никто ни за что не понял бы по его виду, что парень сражался с собственными мыслями в тот момент. Он чувствовал то же, что и она, — что ей можно доверять, что они были знакомы когда-то. Где-то глубоко внутри он знал, что его чувства обоснованы. Вот только кто не побоялся бы доверять своей интуиции в современном мире, утопающем в ужасе?

— Нил, — осторожно спросила Кейт, пытаясь скрыть отчаяние. Она уже была на пределе, и еще один всплеск эмоций грозил очередной истерикой. Но это чувство теперь было ее постоянным спутником.

— Что, Кейт? — вздохнул парень, вынося ее из Кола.

— Прошу, скажи, что доверяешь мне, — тихо произнесла Кейт. Голос ее прозвучал так жалобно, что ей тут же стало стыдно за себя. Но она отчаянно нуждалась в нем. Глубоко внутри теплилась надежда, что они и в самом деле были знакомы уже давно, даже были друзьями. Иначе откуда бы столько воспоминаний о нем или о Скилере, которого она прежде не видела? Но не было таже доказательств того, что эти воспоминания настоящие…

— А я могу доверять тебе? — усмехнулся Нил, но сразу посерьезнел. — Ты здесь всего несколько дней. Здесь все происходит очень быстро. Ты и глазом моргнуть не успеешь, как для тебя все станет другим.

— Я уверенна в том, чему верю и чему преданна, — ледяным тоном продолжила Кейт. Она душила страх, с трудом подбирала слова и прокручивала в голове все варианты исхода этого разговора. Набравшись смелости, Кейт решила приложить все усилия, чтобы добиться расположения Нила, коль скоро он был «самой легкой мишенью», не считая Тина. Эти двое хотя бы намекнули, что готовы дать ей шанс, узнать получше и расстаться со своей подозрительностью со временем.

— Знаешь, гном, — погрустнев, ответил Нил. — Это интересное место. Тут легко забыть все, но так же легко потерять себя.

— Значит, надо цепляться изо всех сил, — кивнула Кейт, разделяя мрачное настроение парня.

Они с Нилом миновали Кол и вышли прямо к спальне. Пройдя мимо спящих Обходчиков, Нил опустил Кейт на край ватного матраса и протянул руку, словно хотел погладить ее по голове, но резко одернул себя.

— Погоди минуту, я спрошу у парней, нашли ли они твою одежду.

— Мою одежду?! — ошарашено завопила Кейт, вспомнив о своем бюстгальтере, который остался где-то на окраине Кола, когда на нее напал мутант. — Они искали мою одежду?

— В чем дело? — Нил ухмыльнулся и насмешливо вскинул бровь. — Ты не доверяешь Вокам? Но разве не ты только что просила меня…

— Я доверяю не всем Вокам! — злобно прорычала Кейт, зашагав по траве на носочках. — Не всем, ясно?!

— Да постой же ты, — рассмеялся Нил, попытавшись ухватить ее за руку. — Малышка, тебе нечего стесняться.

— Я уже говорила, мне почти восемнадцать!

— И чего, по-твоему, тебе стоит опасаться? — шагая за Кейт, спросил Нил, но они уже подошли к компании Воков.

— Моя одежда, — раздраженно попросила Кейт, обращаясь ко всем сразу.

— Тише, тише, — успокаивающим тоном прошипел Тайлер, выставив руки перед собой и поднимаясь с травы. — Все в порядке, нашли мы твою одежду. Скил нашел. Вот, держи.

Тайлер протянул ей небрежно скрученный тряпичный комок. Кейт схватила свою одежду и начала распутывать прямо на месте. Из узелка, как назло, вывалился старательно скрываемый элемент гардероба. Кейт подхватила лифчик и завернула в свою кофту, ожидая услышать смешки или издевки, но когда она выпрямилась, то обнаружила, что Тайлер, Скилер и еще один парень с непринужденным видом смотрят на небо, а остальные вообще держатся позади. Так что никто ничего и не видел. Или делал вид. Кейт повернулась к Нилу, стоящему позади нее, но тот смотрел в сторону лазарета.

— Отлично, — удивленно выдохнула Кейт, почувствовав себя полной идиоткой. — Спасибо, ребят. Большое.

— Эй, — Кейт уже собиралась уходить, когда с ней заговорил Тайлер. — Хочу, чтобы ты знала: ты меня чертовски раздражаешь.

— Я тоже от тебя без ума, — с легкой ухмылкой ответила Кейт. Она схватила за руку Нила и потащила за лазарет. — Могу я попросить тебя о помощи? Подержи куртку вот так, пока я буду одеваться.

Кейт расстегнула ветровку Нила, вытащила руки из рукавов и приподняла куртку, сделав из нее ширму.

— Что? — возмутился парень. — Нет. Подожди, я позову Бекку.

— Успокойся, — вздохнула Кейт. — Просто подержи куртку. Я знаю, что могу положиться на тебя.

Спустя минуту колебаний, Нил все же согласился помочь. Глядя в небо, он вытянул руки перед собой, чтобы Кейт сунула в них края куртки. Кейт быстро и осторожно оделась, и повернулась лицом к Нилу, который, запрокинув голову, с притворным интересом изучал чистое вечернее небо.

— Видишь, — отвлекла она парня. Кейт посмотрела в его глаза, когда Нил повернулся к ней, говоря своим взглядом, что это их общая победа. — Я не ошиблась в тебе.

— Ты слишком полагаешься на свою интуицию, — Нил закатил глаза и растрепал Кейт волосы, перекинув ветровку через плечо и, придерживая пальцем за воротник. — Мне пора возвращаться. А ты поторопись доложить Тину, что с тобой все нормально.

— Думаешь, он беспокоится? — удивилась Кейт.

— Как твой Рал, он обязан знать обо всем, что тебя касается, — спокойно ответил Нил, будто его подобные вещи совсем не волновали. — А Тин не из тех, кому все безразлично.

Нил выглядел измотанным, но попытка улыбнуться удалась отлично. Новый друг Кейт, — если можно так сказать, — был похож на ее Рала тем, что эти двое никогда не теряют лицо. Что бы ни происходило вокруг, они сохраняют рассудок, здравость ума и собственные души. Вдобавок ко всему, эти «здравомыслящие» праведники, помимо своих душ, пытаются спасти еще и чужие. Редко это заканчивается хорошо. Но глядя вслед удаляющемуся Нилу, Кейт захотела пообещать себе, что не позволит этим наивным святошам пожертвовать собой во благо другим.

«Я хочу, чтобы они жили, — твердила себе Кейт. — Я не могу позволить им пострадать».

Но вместе с этими мыслями, пришли и другие, более мрачные и сомнительные. Не думать о проекте по спасению выживших Кейт не удавалось. Но прийти к чему-либо логичному тоже казалось невозможным. В голове зазвенели угрозы, повторяющиеся как какое-то заклинание.

«Мы убьем всех. Имя объекта — Скилер».

Как бы она ни пыталась, но вникнуть в суть происходящего было слишком сложно. К тому же, стоило ей задуматься о важных вещах, как голова становилась тяжелой. Все болело; казалось, что в ухо ей вбивают спицу, по затылку бьют молотком, а виски намереваются взорваться. А вместе с тяжестью, неизменно возникала пустота. Пугающая пустота, заставляющая Кейт чувствовать себя так, будто все ее воспоминания вот-вот растворятся.

Шагая на ватных ногах, Кейт заползла в лазарет. Тин стоял над плетеными корзинами и с серьезным выражением лица изучал их содержимое, не обращая внимания на Кейт. Девушка подошла к одной из корзин и присмотрелась. Ее взгляд расфокусировался, поэтому было трудно найти необходимый цветок. Кейт потянулась к одному, но, видимо, промахнулась и взяла что-то совершенно другое.

— Эй, — очнувшись, Тин схватил Кейт за руку и заглянул в ее глаза. — Ты что творишь? Решила заделаться нариком?

Кейт проморгалась и увидела наконец ошарашенное лицо Рала. Затем, она перевела взгляд на цветок, который держала в руках. Разглядев идеально белые лепестки на темно-зеленом стебле без единого листочка, Кейт с ужасом выкинула цветок обратно в корзину, и потерла руку о штанину.

— Я не за этим тянулась, — попыталась оправдаться Кейт.

— Все хорошо, — понимающе кивнул Тин. — Я и не думал так.

Тин вернулся к своему занятию, позволив Кейт самой позаботиться о себе. Кейт села перед корзинами и поспешила отыскать глазами нужный ей бутон желтого цветка с фиолетовыми прожилками на лепестках. Она взяла бутон двумя руками, поднесла к лицу и глубоко вдыхала, пока не пришла в норму. Зрение больше не подводило, ноги не подкашивались, пустота в голове рассосалась, а колющая боль утихла.

Тин не задал ни одного вопроса, настоял на отдыхе, поэтому Кейт разложила один из матрасов у стены и легла. Никогда раньше она не бездельничала с таким удовольствием. Примерно полчаса Кейт лежала на спине, глядя в потолок. Тин сидел у корзин и что-то перебирал. В комнате стояла тишина, нарушаемая только дыханием двух людей.

Кейт чувствовала необъятную благодарность своему Ралу. В тот момент она чувствовала себя счастливой. Целых полчаса ей не докучали неприятные мысли, не мучила головная боль. Чувствовалась лишь легкая сонливость, но, несмотря на это, Кейт казалось, что так хорошо ей не было уже давно. Нил прав, время здесь ощущается как-то иначе.

Рал вел себя довольно тихо; он двигался очень плавно и аккуратно, передвигался почти бесшумно. Слышалось лишь слабое шуршание, но это, как и само присутствие Тина, доставляло Кейт удовольствие. Это в каком-то смысле успокаивало, и Кейт молча радовалась до тех пор, пока в комнату не вошел Дэвид, шумно распахнув дверь.

— Ты просто воплощение элегантности! — прошипела Кейт, вскочив на матрасе. Ее спокойствия и умиротворенности как не бывало. Шкала злости вмиг повысилась до середины, но Кейт ничего не могла сказать, так как понимала, что ее злость совершенно безосновательна.

— Конечно, — задиристо хмыкнул Дэвид. — Ведь не каждый обучен хорошим манерам.

— Ты хочешь намекнуть на что-то? — Кейт встала с матраса и в упор уставилась на Дэвида, злобно сощурившись. — Так наберись смелости и скажи прямо.

— Ах, прости, — Дэвид вздохнул и картинно закатил глаза, прижав ко лбу тыльную сторону ладони. — Я хотел сказать, что твое дикарское поведение, видимо, соответствует твоему происхождению. Но теперь вижу, что ты и умом обделена, бедняжка.

— Осторожнее подбирай слова, — моментально вспыхнув, зарычала Кейт. — Если уж называешь меня слабоумной дикаркой, будь готов вкусить всю дикость моей натуры, сдерживать которую у меня, как ты сказал, не хватает ума.

Мысленно Кейт умоляла себя заткнуться, ведь она знала, что за подобными разговорами всегда следуют разбирательства. Но остановиться она не могла, пока Дэвид подливал масла в огонь.

— Замолчите оба, — спокойным, но строгим тоном произнес Тин, не поворачиваясь к ним лицом. — Вам когда-нибудь предстоит работать вместе, поэтому хватит вести себя, словно вы два избалованных ребенка, подравшихся за последнюю конфету.

— Я не могу работать с такой психованной дурой, — возмутился Дэвид.

— Я не люблю повторять дважды, — чуть повысив тон, отчеканил Тин. — Приведите в порядок стол, соберите мусор, переберите остатки трав и вытряхните пыль из корзин и матрасов. Ужин через полчаса.

С этими словами Тин вышел из лазарета и закрыл за собой дверь. Помолчав еще пару минут, Кейт предложила Дэвиду выбрать часть работы, которую он хочет выполнить. Она ожидала услышать подобие на возмущение или всплеск бунтарства, но Дэвид с серьезным выражением лица ответил, что выбьет матрасы и вытряхнет корзины.

Кейт кивнула и начала перебирать травы, потом навела порядок на столе. К тому моменту Дэвид вернулся с улицы с последним матрасом. Кейт собрала мусор в корзины, пока травы были разложены на чистом столе. Дэвид спешно подхватил корзины, выбежал с ними на улицу и вернулся через пять минут. Потом он помог Кейт быстро разложить травы по местам. Когда ребята почти закончили, входная дверь открылась, и Рал вошел в комнату с проверкой. Он прошелся оценивающим взглядом, покивал и, наконец, улыбнулся.

— Извини, Тин, — почти в один голос произнесли Кейт и Дэвид, чему сами сильно удивились.

— Мы действительно повели себя глупо, — переглянувшись с коллегой, продолжила Кейт. Мириться с Дэвидом совсем не хотелось, но нравоучения Тина вызвали такое чувство стыда, что Кейт была готова броситься в яму, где жгли мусор.

— Согласен, — подхватил Дэвид. — Я виноват еще больше, потому что знал, как ты относишься к конфликтам. Я признаю свою вину.

— Я рад слышать это от вас, — с широкой одобрительной улыбкой произнес Тин, и широко распахнул дверь. — Время ужина. Приведите себя в порядок и следуйте в столовую. Я буду ждать вас у кухни.

Ребята молча кивнули и поспешили к колонкам. Тин не без гордости кивнул самому себе, закрыл за всеми дверь и не спеша зашагал к кухне. Он наблюдал, как Кейт и Дэвид трусцой бежали в сторону колонок, улыбаясь собственным мыслям. Ребята не заставили его долго ждать. Дэвид занял место в очереди перед Кейт, а Тин шел сразу за ней.

В этот раз Дэвид не стал спешить и убегать раньше всех. Каждый ел спокойно, хоть и в молчании. Кейт все думала, что сейчас они похожи на семью: Тин, конечно, глава семейства, а Дэвид — раздражающий младший брат, которого в основном хочется придушить. Эти мысли ее немного забавляли, а Тин выглядел довольным, скорее всего, из-за того, что детишки успокоились и извинились за ссору.

Внезапно она вспомнила своих родителей. Она не помнила, как давно произошло нападение зараженных, да и какой сегодня день она тоже забыла. Но внутри почему-то не нашлось скорби или боли утраты, лишь легкая тоска и странное ощущение неправильности. Мысли о друзьях и родных раздражали ее сознание и вгоняли в депрессию, поэтому большую часть времени Кейт пыталась заострять внимание на необходимости приспособиться к новому образу жизни.

До конца ужина никто из Штопарей не проронил ни слова. Каждый начал думать о своем, поэтому никто не заметил, как быстро закончился ужин. Мысли Кейт снова метались в сумасшествии, и ее настроение скакало вверх-вниз безостановочно. Это раздражало ее еще больше, ведь для обычных перепадов настроения все происходило слишком быстро.

— Куда ты ходил, пока мы заканчивали работу? — с живым интересом спросил Дэвид.

— Мне нужно было поговорить с Тайлером, — ответил Тин. — Через пару дней максимум придется отправиться в лес. Я хотел узнать, когда Воки смогут выделить нам время.

— Нам? — подключилась Кейт. — Мы втроем пойдем в лес? За стену?

Трудно сказать, что испытала Кейт, услышав о выходе в «Свет»: страх, панику или любопытство. Если не все сразу, то без паники точно не обошлось.

— Тебе пока нельзя выходить, — мягко возразил Тин. — Нужно еще немного привыкнуть к новой жизни.

О том, как подобная прогулка может сказаться на психическом здоровье Кейт Тин тактично промолчал. И даже Дэвид не вставил свои пять копеек. Однако это и не требовалось.

— Понятно, — ухмыльнулась Кейт, довольная тем, что смогла прочитать истинную причину между строк. — Вы боитесь, что у меня от сильного потрясения крыша слетит?

— Кейт, мы знаем, о чем говорим, — начал аргументировать Тин. — Ты уже трижды подвергалась опасности за два дня. Лес считается еще опаснее, так что…

— Спокойно, — вскинув руки вверх, перебила его Кейт. — Я и сама не рада скорой перспективе карьерного роста. Слишком большая ответственность для слишком маленькой девочки.

— Ты не расстроена? — переспросил Тин, неуверенный в том, что девушка говорила искренне.

— Ни капли, — помотала головой Кейт. — С меня достаточно покушений.

— Ты магнит для жутиков, — усмехнулся Дэвид. — Тин, а что с семенами? Мы могли бы попробовать сажать их…

— Пытались, Дэвид, — отрезал Рал. — Ты забыл, чем это закончилось? Проще уж выходить за стену.

— Что, если соорудить что-нибудь типа парника? — не унимался мальчик.

— Но нам все равно придется дышать этим воздухом. Осмелишься?

— Пожалуй, лучше выходить за стену, — согласился Дэвид. — Не факт, что встретишь там свою смерть, а вот с этой гадостью лучше дел не иметь.

— Согласен, — кивнул Тин.

Вскоре Дэвид оставил компанию Кейт и Тина. Из глупого любопытства Кейт осторожно проследила за ним взглядом, чтобы узнать, куда всегда сбегает ее коллега. Как оказалось, Дэвид просто перемещался за другой стол, где предпочитала сидеть Бекка. Вместе они могли болтать, молча находиться рядом, или уходили гулять неподалеку.

«Пешие прогулки перед сном полезны», — подумала Кейт, пожав плечами.

— Я тоже пойду, — вяло улыбнулась Кейт, поднимаясь из-за стола. Она жутко устала, к тому же не высыпалась несколько дней. Тин ответил ей улыбкой. Обходчики еще не проснулись, Эван развалился на самом выгодном, по его словам, месте. Кейт просто заняла случайно выбранное место, разулась, сняла ветровку и легла, не претендуя на подушку.

Мысли никуда не делись, они все так же беспорядочно метались внутри черепушки, заставляя чувствовать себя крайне раздраженной. Музыка — вот единственное спасение от самого себя. Кейт снова пела, пока не провалилась в сон. Затем, словно звоном будильника, ее разбудили крики, стенания, шум и женский голос с угрозами на повторе, верно приближая Кейт к нервному срыву. В этот раз она потеряла сознание гораздо быстрее, чем в предыдущие ночи.

Проснувшись, она не сразу поняла, где находилась. Было еще темно, Кейт лежала на пыльной перекопанной земле. Почувствовав странное шевеление, будто кто-то медленно вытаскивает руку из-под ее головы, Кейт вскочила на ноги. Ее глаза быстро привыкли к темноте, и девушка смогла рассмотреть знакомый силуэт.

— Грэм? — завопила она.

Тут же она поняла, что вокруг закудахтали перепуганные курицы, а следом оживились и все остальные животные. Кейт огляделась по сторонам и попятилась назад, но внезапно наткнулась на мертвого поросенка у своих ног.

— Зачем ты убила поросенка? — с довольной ухмылкой спросил парень.

— Что ты?.. — Кейт была в замешательстве. Она присела и внимательнее осмотрела поросенка в луже крови. — Я не убивала его!

— Правда? — Грэм выгнул бровь и подошел ближе. — Тогда почему ты вся в крови?

Первым делом Кейт подняла и осмотрела свои руки. Испугавшись, она вскочила на ноги.

— И на лице тоже, — усмехнулся Грэм. — Ты что, совсем больная? Хотела сожрать его?

— Я ничего не делала! — возмутилась Кейт. — А что ты здесь делаешь?

— Ловлю тебя с поличным, — пожал плечами Грэм. — Хотя, будет лучше, если тебя найдут здесь утром. Будь хорошей девочкой, дай мне тебя вырубить. Если все решат, что во сне ты бродишь и убиваешь всех подряд, меня это устроит…

Грэм оглянулся в поисках какой-нибудь доски, и Кейт рванула к выходу. Она уже выбежала и поспешила в Кол, чтобы была возможность скрыться от Грэма, иначе натренированный Вок поймает ее в два счета. Когда Кейт почти удалось приблизиться к деревьям, на окраине леса замаячил человеческий силуэт. Кейт не успела свернуть или остановиться, ее поймали за плечи крепкой схваткой.

— Девушка, что вечно в бегах, — усмехнулся Дикки. — Ты что-то натворила?

— Нет! — выкрикнула Кейт, тяжело дыша. Кровь пульсировала в висках, собственное сердцебиение заглушало все вокруг.

— Тогда чего так нервничаешь? — рассмеялся Дикки.

— Грэм, — выпалила Кейт и обернулась назад, но никто за ней не гнался. Она вытянула руку в сторону загонов, пытаясь разглядеть в темноте обидчика.

— Твои руки, — хмуро заметил Дикки, приблизив к ней факел. — Что это?

— Это не я, — Кейт часто дышала, с каждой секундой осознавая все более ясно, что никто не захочет поверить ей. — Я не убивала его, — отчаянно протянула Кейт. — Того поросенка.

— Ты убила поросенка? — злобно взревел Дикки. — Черт, ты чокнутая психопатка. Ноэль с ума сойдет!

Дикки направился к загонам и поволок за собой Кейт, сильно сжимая ее предплечье. Кейт едва успевала переставлять ноги. Она не пыталась больше оправдываться, ведь понимала, что это бесполезно. Если кто-то и способен поверить ей, то уж точно не Дикки. Оставалось только ждать.

Обнаружив труп животного, Дикки грубо потащил Кейт к кухне. Обходчики как раз собирались, чтобы поесть. Дикки толкнул Кейт, и та упала прямо у ног Эвана, который холодным взглядом наблюдал за этой картиной. Кейт не стала подниматься, только уселась поудобнее, скрестив ноги.

— Твоей подружке не спится, — со сквозящей в голосе гордостью заявил Дикки.

— И что? — безразлично спросил Эван. — Это не противозаконно.

— Я поймал ее у живодерни. Она прикончила поросенка. Боже, у нее и лицо в крови!

— Кейт? — с тем же безразличием обратился к ней Эван.

— Я этого не делала, — прошептала Кейт, понимая, что никто не поверит ей, и оттого все глубже впадала в уныние.

Эван встал из-за стола, взял факел и подошел к Кейт.

— Встань, — скомандовал парень.

Кейт молча поднялась на ноги и посмотрела на Эвана, пытаясь прочесть по его глазам, верит ли он ей. Два изумруда, сверкающих в свете огня, не выдавали эмоций Рала.

— Эта больная, наверное, пьет кровь, — добавил Дикки, словно гордился своей бредовой догадкой.

Кейт наградила умника презрительным взглядом, и заметила, что остальные Обходчики смотрят на нее с подозрением, по-видимому, доверяя словам коллеги. Но не могли же эти гении всерьез уверовать в вампиров? Или начитались накануне соответствующей литературы, предназначеной для девочек подросткового возраста? Или за пределами Лока действительно бродят настоящие вампиры, и все кроме Кейт уже об этом знают?

Кейт тяжело вздохнула и повернулась к Эвану. Тот поднес факел к ее лицу, и Кейт вздрогнула, отклонившись назад.

— Тряпку, — скомандовал Рал, кивнув Никки. Мальчик подскочил как ошпаренный и убежал под навес, а вернулся уже с тряпкой в руках. Эван небрежно вытер кровь с лица Кейт и приказал: — Открой рот. — Кейт послушно выполнила приказ, не понимая, чего от нее хочет Эван. — Зубы.

— Что? — удивилась Кейт, испугавшись, что сейчас ей станут выдергивать зубы.

Обходчики подошли ближе и пристально уставились на ее лицо. Эван передал факел Дикки, достал из ремешка свой клинок, и сердце Кейт упало в пятки. Он прошелся лезвием по собственной ладони. Порезанную ладонь он прижал к своему рту, а клинок вытер о штанину и убрал на место.

— Что ты делаешь? — удивилась Кейт, дернувшись в порыве схватить его за руку.

Сделав пару глотков, Эван сжал тряпку в раненной руке, а второй рукой потянул нижнюю губу Кейт.

— Зубы, — повторил парень.

— Что?

— Зубы покажи, идиотка, — нетерпеливо фыркнул Эван.

Кейт оскалилась, чувствуя себя именно той, кем обозвал Эван.

— Все еще белые, — осмотрев ее зубы, констатировал Эван. — А что насчет моих?

Эван оскалился, обнажая свои зубы, и повернулся к Обходчикам. Те с любопытством осмотрели обоих и закивали с задумчивым видом.

— Ну, есть немного, — смущенно признал Дикки.

— Ее зубы идеально белые, — Эван закатил глаза, будто разговаривал с самым глупым человеком на земле. Он обернул палец кончиком тряпки, который еще не был запачкан кровью. Затем, он схватил руку Кейт и провел тряпкой под ее ногтем. — Под ногтями тоже нет крови.

— Это еще не доказывает ее невиновность, — буркнул Дикки.

— По крайней мере, она не пьет кровь, — пожал плечами Никки. — Иначе она была бы опасна для всех нас.

— Может, она не успела? — предположил Дикки.

— Думаешь, она стала бы удирать просто так? — холодно спросил Эван. — Прикончила поросенка, обмазала его кровью лицо и ладони, и даешь деру?

— Кто знает, что на уме у психов, — отмахнулся Дикки.

— Ты осматривал место преступления, — с любопытством в глазах подключился Зейн. — Должен был обнаружить и орудие убийства. Она не могла зарезать скотину без оружия, а его выдают лишь Обходчикам и Вокам.

— Ты на что намекаешь? — ощетинился Дикки.

— Ни на что, — закатил глаза Зейн. — Что ты делал на ферме?

— Это мой участок, кретин. Я уже собирался в столовую, потом увидел, как она бежит в Кол.

— Как она пробралась туда мимо тебя? — продолжал Зейн, чего Кейт от него совершенно не ожидала. Она с трепетом наблюдала за дискуссией, чувствуя, как внутри зарождается надежда.

— Может, пока я был в туалете, — пожал плечами Дикки.

— А это было в?..

— Черт, я что, должен запоминать, в каком часу мне приспичит в отход?

— Допустим, — кивнул Эван. — На каждого приходится немаленькая площадь. За всем не уследишь.

— А если по следам? — предложил Никки. — Такой размер ноги только у нее и у малышни.

— У всех одинаковая обувь, — вздохнул Дикки. — К тому же, я там тоже наследил.

— Грэм, — неуверенно прошептала Кейт.

— Грэм? — переспросил Эван.

— Да.

— Зейн, проверь спальню, — кивнул Эван и снова повернулся к Кейт. — Пойдем, тебе нужно умыться. Никки, притащи поросенка на кухню. И, кстати, Дик, Зейн — мой Правый. Надеюсь, мне больше не придется напоминать тебе об этом.

— Конечно, — с плохо скрываемым раздражением ответил Дикки.

Всего лишь пара фраз заставили Кейт ощутить всю глубину отношения к Ралам и их Правым. И как без единого грубого слова, не повышая тона, можно погрузить в страх, смешанный с уважением. И хоть Эван не проявлял интереса к Кейт и не питал теплых чувств, — да и плевать он вообще хотел на то, как к нему относится девушка, — он все равно нравился ей.

Эван забрал факел у Дикки и повел Кейт к колонкам. Она умылась и смыла кровь с рук, потом Эван отвел Кейт обратно в столовую. По дороге в столовую, Кейт спросила Эвана о том, что он думает, но парень ничего не сказал.

Зейн уже сидел за столом вместе с Грэмом и Дикки.

— Он не спал? — спросил Эван, подходя к столу.

— Когда я подошел, он ложился спать. Утверждает, что ходил в сортир.

— И какого черта вы меня подняли? — возмутился Грэм.

— Спать осталось всего ничего, — отмахнулся Эван. — Через час все равно все проснутся.

— Я мог бы поспать еще час, — капризно прохрипел рыжий.

— Не помрешь, — буркнул Эван. — До утра я послежу за вами, а потом пусть Совет решает.

— Ты тоже входишь в Совет, — заметил Грэм.

— И что с того?

— Ничего, — Грэм едва заметно ухмыльнулся, окинув Кейт хитрым взглядом.

Кейт усадили за стол рядом с Эваном. Обходчики поели, не проронив ни слова. Грэм тоже молчал, сидя рядом с Дикки. Уборкой занялся Никки. Кейт все время сидела на взводе. Она надеялась, что хотя бы Эван верит в ее невиновность, но надежда эта была слишком слабой. На Грэма девушка старалась не смотреть, его присутствие раздражало хуже колючего свитера на голое тело.

Она все думала, действительно ли она так безвинна? В конце концов, нельзя исключать приступ лунатизма. Но Кейт никогда не страдала подобными приступами. Могли ли так на ней сказаться стресс и недосып? Кейт долго сомневалась в самой себе, пока не поняла: ее хотел подставить Грэм. Неважно, что он утверждал или о чем умалчивал, именно он устроил весь этот театр абсурда.

Уверенность крепла с каждой минутой. Во-первых, Кейт проснулась на его руке, во-вторых, она точно говорила с Грэмом, но парень отрицал свое присутствие на месте преступления, а в-третьих, если бы он сам верил, что Кейт убила поросенка, он первым делом доложил бы об этом кому-нибудь.

Мысли ходили по кругу. Кейт впадала в уныние, приходила в бешенство и принимала смирение, — и все это сменяло друг друга, задерживаясь в поле ее зрения лишь на несколько минут. Кейт молча прокручивала в себе цепь эмоций, пока не наступило утро.

Небо озарилось светом за несколько секунд. Вот оно все еще черное и звездное, а в следующее мгновение вдруг превратилось в голубое и безоблачное, будто кто-то нажал на кнопку и включил солнце.

Наконец-то, настал час пробуждения. Время суда.

Первым проснулся Стив. Эван оставил Кейт под присмотром Зейна и отправился к Ралу. Кейт слышала только собственное сердцебиение. Все мысли и аргументы в ее защиту вмиг растворились. Кейт наблюдала за Эваном, забывая дышать.

Шестнадцатилетний Рал приблизился к Стиву, схватил его за локоть и отвел в сторону. Эван рассказал Стиву, что случилось, тот кивнул, разбудил остальных и собрал всех Ралов на поляне Воков, кроме Ноэля. Пока все умывались и приводили себя в порядок, Стив пересказал все Ралам. Затем, они проделали утренние процедуры и собрали народ в столовой. Всех до единого.

Кейт заставили выйти вперед и встать справа от Стива. По левую руку от него стоял Грэм. Ралы занимали весь первый ряд столов. Кейт уже чувствовала себя уставшей. У нее тряслись коленки, пальцы стали ледяными, но ладошки вспотели. Она сунула руки в карманы и не осмеливалась поднять голову, но потом любопытство заставило ее сделать это. От множества взглядов она напряглась еще сильнее, а Грэм, кажется, чувствовал себя вполне комфортно.

— Итак, — громко заговорил Стив, из-за чего Кейт вздрогнула. — Для начала, мне нужно сообщить кое-что тебе, Ноэль.

Мальчик лишь на секунду удивился, но потом вдруг нахмурился, словно понял, о чем пойдет речь. Он уставился на Кейт серьезным, осуждающим взглядом. Кейт с сочувствием глянула на мальчика, но не смогла выдержать его взгляд и отвернулась. Она посмотрела на Тина, но, как всегда, ничего там не увидела. У всех присутствующих был серьезный вид.

— Ноэль, — продолжил Стив. — Мне очень жаль…

— Кто? — требовательно спросил мальчик. Голос его прозвучал звонко, но все же слишком сдержанно для столь юного возраста.

— Один из твоих поросят, — ответил Стив. — Этим утром был убит один из поросят.

Никто и не подумал переговариваться и шептаться. Все пристально смотрели на Стива или на Кейт. Ноэль опустил голову, и лишь тогда Кейт осмелилась посмотреть на мальчика, но сразу пожалела об этом. Он буквально источал боль. Хоть Кейт и не понимала в полной мере, как Ноэль относится к животным, но было ясно, что мальчик переживал это, как переживал бы потерю близкого человека.

— Дикки поймал Кейт на окраине Кола. После обнаружил мертвого поросенка. На руках и лице Кейт была кровь.

— Причем тут Грэм? — странно сощурившись, спросил Тайлер.

— Кейт утверждает, что он тоже был там, — ответил Стив. — Когда Зейн осматривал спальню, Грэм, по его же словам, возвращался из туалета.

Кейт внимательно следила за разговором и всматривалась в лица людей.

— Чем он был убит? — спросил Ноэль, подняв голову.

Кейт с дрожью заметила слезы, стекающие по щекам мальчика. В этот момент она возненавидела Грэма. В отличие от Кейт, он знал, как сильно Ноэля расстроит смерть животного, и это делало его поступок еще гаже. Боль и злоба в глазах Ноэля читались так отчетливо, что Кейт даже испугалась. Совсем еще ребенок, но одним взглядом уже мог пристыдить кого угодно не хуже любого другого Рала.

— Обходчики ничего не нашли, — ответил Стив. — К тому же, Гин всегда следит за тем, чтобы все ножи и острые приборы относили и запирали в оружейной. То же самое делает Тайлер. Воки сдают все оружие.

— Почему именно поросенок? — Нил задал этот вопрос будто самому себе, ни от кого не ожидая ответа, но Стив при этом посмотрел на Кейт.

— Я не убивала его, — прошипела Кейт. Под давлением такой толпы она чувствовала себя как минимум некомфортно. Вся эта ситуация была бы смешной, если бы не болезненная реакция Ноэля.

— Нам нужно решить, что делать дальше, — заявил Стив. — Грэм, ты отрицаешь свое присутствие там во время убийства?

— Конечно, — спокойно ответил Грэм. — Что я там забыл?

— Эта мелкая и муху прикончить не сможет, — выкрикнул Гин, сведя брови к переносице.

— Кто знает, на что способны девчонки, — усмехнулся Тайлер. — Думаю, Бекка запросто уложила бы своего Ромео.

— Заткнись, — фыркнул Скилер, отвернувшись.

— Бекка, — обратился к ней Стив. — Что ты думаешь?

— Какая разница? — закатила глаза девушка. — Что бы я ни сказала, вы мне не поверите.

— И то верно, — подтвердил Тайлер. — Нашел, кому дать слово.

Тайлер не пытался скрыть свое отношение к Ребекке, но ее это будто не волновало. Может, она просто привыкла, а может, ей действительно было плевать на то, как к ней относился Тайлер. Единственный человек, за чьей реакцией она всегда наблюдала — это Скилер. Кейт почему-то сразу заметила это, и с удивлением поняла, что ей неприятен сам факт отношений между Скилером Беккой, хоть они и остались в прошлом, по-видимому.

— У кого-нибудь есть мнение на этот счет? — терпеливо продолжил Стив.

— У Обходчиков должна быть версия? — выкрикнул кто-то.

— Эван, что думаешь? — спросил Стив. — Живее, мы не можем обсуждать это весь день!

— Я не вижу смысла убивать бедное животное, — безразлично ответил Эван. — У Кейт нет никаких причин.

— А что, если не нужны причины? — предположил Бади, Рал Копов.

— Она девчонка, этого должно быть достаточно, — крикнул кто-то с задних рядов.

— Вот именно, все девчонки рано или поздно что-нибудь натворят. Вот и эта тоже!

— Сначала поросенок, а потом кто-то из нас.

— Это полный бред, — фыркнула Бекка, закатив глаза.

— Как я и думал, — вздохнул Стив, покачав головой. — Есть кто-то, кто считает ее невиновной?

Мнения разделились, и начался беспорядок. Стиву потребовалось какое-то время, чтобы утихомирить толпу. Безмятежными оставались немногие. Ноэль превратился в черную тучу. Кейт не искала поддержки и готовилась к наказанию, как бы нелепо это ни выглядело. Единственным человеком, которому она хотела доказать свою невиновность, стал Ноэль. Хотя Кейт поняла, что мальчику плевать на чью-либо правоту.

Стив объявил голосование. Кейт молча наблюдала за тем, как количество голосов склоняется не в ее пользу. Не голосовали лишь Ралы. Повернувшись к своим людям, они подсчитывали все «за» и «против». Когда голосование было окончено, всех отправили по своим рабочим местам. Собрание Совета было решено проводить в лазарете.

Все лениво поплелись в столовую, переговариваясь на ходу. Тайлер шел последним, держа Кейт за предплечье. Когда ребята занимали очередь, Тайлер потянул Кейт за руку и поставил перед собой. Кейт не особо сопротивлялась, прекрасно понимая, что Тайлер, возможно, единственная преграда между ней и стаей стервятников, жаждущих жестокости.

— Держись меня, — шепнул Тайлер ей на ухо. — Если нет меня, хвостиком преследуй Нила. Тебе сегодня с волками безопаснее, чем с этими шизанутыми. Поняла?

Кейт кивнула, не поворачиваясь к Тайлеру. Нил, шедший перед ней, обернулся, видимо, услышав совет Тайлера, и хитро улыбнулся им обоим. На раздаче сегодня стоял Гин, а не Гейл, как было в прошлые дни. Гин обменивался парой фраз абсолютно с каждым, что немного замедляло очередь.

— Праздничный траур? — хмыкнул Нил, получая свою порцию.

— Ноэль одобрил, — кивнул Гин.

— День сегодня совершенно необычный! — рассмеялся Нил. — Сам Рал подает еду обычным работникам, а на завтрак, — что это? — бекон?

Не дожидаясь ответа, Нил пошел за столик, где уже сидел Скилер. Кейт подошла к бревну, на котором расположились огромные чугунные котлы. Гин выдал ей тарелку, потом начал наполнять ее едой.

— Неужели что-то кроме салата? — усмехнулась Кейт.

— Во-первых, сегодня завтрак особенный, — не отрываясь от своего дела, ответил Гин с лучезарной улыбкой на лице. — Во-вторых, салат едят немногие. Бедолаги со слабым желудком: мясо для них слишком тяжелое, — Гин пожал плечами, но задержал руку с лопаткой в воздухе, докладывая последний кусочек мяса в тарелку Кейт, чтобы та задержалась чуть дольше. — Тебя кормили только салатом?

— Нет, в первый день было непонятное рагу на обед, — непринужденно ответила Кейт. — А потом одни салаты. А я не сказала бы, что травоядная… — Кейт наморщилась при последних словах, чем вызвала одобрительные кивки Гина и Тайлера. — Предпочитаю мясо.

— Я об этом позабочусь, — кивнул Гин, подмигнув ей.

Он сбросил в тарелку последний кусок свинины, и Кейт отошла в сторону, подпуская к бревну Тайлера, но уходить за стол не спешила. Она дождалась Рала, и вместе они присоединились к Скилеру и Нилу, которые не начинали трапезу без них. Когда все приступили к еде, рядом с Кейт, словно из ниоткуда, появилась Ребекка. Она оперлась обеими руками о стол и хитро ухмыльнулась, чуть наклонившись к Кейт.

— Ну, как? — спросила она, без тени улыбки.

— Что? — не понимала Кейт.

— Весело тут, правда?

— Да, скучать некогда, — согласилась Кейт, сжав губы в полоску.

— Как насчет того, чтобы посплетничать о мальчиках вечером? — неожиданно предложила Ребекка, смахнув хвост рыжих волос с плеча.

— Ты шутишь? — Кейт едва не подавилась от потрясения и возмущения, ощутив дуновение леденящего кожу ветерка.

— Бекка, — тяжело вздохнул Скилер. — Не трогай ее.

— О, милый, у тебя новая любовь? — наигранно разочарованно протянула Ребекка. — Ты хочешь разбить мне сердце?

— Бекка, — прорычал Тайлер. — Свали на хрен, не порть мне аппетит!

— Завались, — фыркнула в ответ девушка, одарив Рала презрительным взглядом. Она снова повернулась к Кейт, натянув хитрую ухмылку. — Будет желание — присоединяйся. Я сижу за вторым столиком в первом ряду.

— Клянусь своим беконом, эта девка страшнее Зота, — заявил Тайлер, когда Ребекка уже ушла. — Что у нее на уме? Зачем быть такой дурацкой?!

— Дурацкой? — переспросила Кейт, подавившись беконом. — Ты уверен, что это хотел сказать?

— Ну, может, еще кое-чего, но при тебе как-то… да еще и такое…

Сначала Кейт хотела спросить, за что Тайлер так негативно относится к Ребекке, кроме острого языка, конечно, но в последний момент передумала. Каждый день в Локе был страньше предыдущего, но, видимо, так казалось только Кейт. Все вокруг вели себя так, словно ничего необычного не происходило. Внешне Кейт тоже оставалась невозмутимой, но ее внутреннее состояние было просто сумасшедшим.

Кейт каждый день хоть на секунду, но вспоминала свою прошлую жизнь, семью, друзей, нормальный и размеренный ритм жизни. Здесь же все было иначе. Само по себе это могло выбить почву из-под ног, но то, что чувствовала Кейт, было сильнее. Хотелось то плакать, то истерически смеяться, то кричать. Тоска по дому, одиночество, апатия, отчаяние — все сплелось воедино, будто Кейт заставляли поглощать огромный торт из всех этих составляющих, с начинкой из боли, и политый глазурью из безумия. А запивать эту гадость приходилось ежедневной головной болью.

— Почему Ноэль так… — Кейт помолчала немного, подбирая подходящее слово, но так и не нашла его. — Почему он так сильно переживает смерть животных? Он вроде для этого их и выращивает?

— В самом деле, — задумчиво протянул Тайлер. Получилось немного грубо. — Девятилетний пацан, говорящий с животными, которые являются его единственными друзьями, почему-то переживает из-за их смерти. Удивительно, правда?

— Не обязательно так, — сконфуженно пробубнила Кейт себе под нос. — Ему разве не десять?

— Исполнится в августе, — кивнул Нил, размахивая вилкой перед собой. — Только это мало что меняет.

— А как он разговаривает с животными? Это нормально?

Кейт надеялась на любое более-менее приземленное объяснение. Мальчик ведь мог изучить повадки животных и угадывать какой-то смысл в их поведении, а не буквально разговаривать на их языке. Для полного безумия этому месту не хватало только поросят, всерьез перехрюкивающихся с человеком.

— Нормально? — рассмеялся Тайлер. — Пора бы понять, мелкая, что здесь отсутствует понятие «нормально».

— И ты — живое тому доказательство, — фыркнула Кейт, разочарованная ответом.

— Кейтлин, — внезапно строго произнес Скилер. Он быстро разделался со своим завтраком, и прервал все разговоры, складывая грязную посуду на край стола. Кейт уже ожидала выговора на тему уважения к Ралам, но парень оказался совсем не так предсказуем. — Ты собираешься поговорить с Беккой?

Однако не меньше девушку удивило, что Скил назвал ее полным именем, что прозвучало как нечто из далекого прошлого.

— Что ты сказал? — Кейт удивленно уставилась на парня округленными глазами. На секунду происходящее показалось каким-то неестественным. — Почему ты назвал меня?..

— Тебя разве не так зовут? — невозмутимо спросил Скил.

— Да, но никто… Неважно, забудь, — поспешно выдохнула она, отмахиваясь от странного ощущения.

— Так что? — переспросил Скилер, не обратив внимания на замешательство Кейт.

— Мне интересно, что она хочет сказать, — смущенно протянула Кейт вполголоса.

— Не нужно тебе это, — Скилер явно напрягся, хоть и пытался это скрыть.

— Расслабься, — Нил ткнул его локтем в бок. — Может, они поговорят о своем, о женском. Ну, знаешь… циклы там разные…

— Да, — согласился Тайлер. — Какая нам разница, о чем они будут говорить?

— Она не производит впечатления морально устойчивого человека, — Скил пожал плечами, указав на Кейт, и отвернулся.

— Если нам и стоит ждать беды, то Бекка уж точно никак на нее не повлияет, — спокойно ответил Тайлер, словно Кейт не сидела прямо рядом с ним.

— Эй, — возмутилась Кейт, чувствуя странное желание расплакаться от накатившего чувства одиночества. — Я вообще-то еще тут, — она замахала руками перед собой, скорчив укоризненную гримасу. — Я вам не мешаю?

— Нет, — отмахнулся Тайлер, опустив уголки губ и вскинув брови.

— Чудно, — прошептала Кейт самой себе.

Головная боль отвлекала от любых разговоров.

Кейт доела молча, отметив про себя, что это лучшая еда из всего, что Куры готовили раньше. За соседний стол с громким вздохом опустился Эван, и Кейт обратила все свое внимание к нему, но Эван ей взаимностью не ответил, тогда Кейт позвала:

— Эван.

Никакого ответа не последовало, парень был погружен в собственные мысли. Если он и слышал свое имя, то просто не хотел отвечать. Кейт попыталась снова:

— Эван, ты в порядке?

Снова молчание.

Тогда Кейт молча развернулась к нему всем телом, схватила и потянула за левую руку, которую он порезал. Кейт двумя руками раскрыла его ладонь и осмотрела порез, проверяя, позаботился ли об этом Тин. Она достаточно времени провела с ним, чтобы понять, насколько на самом деле наблюдателен ее Рал.

— Чего тебе? — фыркнул Эван, одернув руку.

— Ничего, — спокойно ответила Кейт. Она уже немного привыкла к его резкости и не обижалась. Было ли это привычкой или самым примитивным безразличием, как защитной реакцией под сильным давлением, но Кейт уже не обращала внимания на грубость парней. — Эван, ответь на вопрос?

— Какой? — настороженно спросил Эван.

— Мы могли бы стать друзьями?

На самом деле она хотела спросить не об этом, но решила, что не хочет пока знать ответ. Иногда ожидание убивает, причиняет почти физически ощутимую боль. Но бывают и случаи, когда лучше немного подождать. К правде, которую ты можешь услышать, лучше подготовиться основательно. Голос Эвана в поддержку Кейт на суде еще не свидетельствовал о доверии, поэтому Кейт решила зайти издалека.

— Ты хочешь услышать правду? — Эван как-то недовольно скривился, но Кейт не почувствовала никакой злости от него.

— Ты не можешь знать точно. Я хочу услышать твое мнение.

— Думаю, ты слишком самоуверенная, — с наигранной непринужденностью ответил Эван, немного раздражаясь. — Но я должен…

— Хватит фигней страдать, — Тайлер заговорил неожиданно громко, старательно привлекая внимание. Он поднялся из-за стола и жестом приказал Нилу увести Кейт из столовой.

— Постой, — сопротивлялась Кейт, извиваясь в руках Нила, который уже тащил ее прочь. — Почему?..

— Не стоит испытывать терпение Ралов, — твердо произнес Нил, крепко держа Кейт за предплечья. — Скажи, почему ты… Послушай, это слишком глупо даже для тебя.

— Что? — Кейт, наконец, вырвалась, но лишь потому, что они уже отошли от столовой на приличное расстояние и Нил позволил ей высвободиться. — Что глупо? Объясни? Какого черта вообще творится? Что я сделала?

— Ты действительно не понимаешь? — спросил Нил. В его голосе слышались нотки удивления и замешательства.

— Я ничего не понимаю! — разозлилась Кейт, всплеснув руками. — Только что все было нормально, и теперь ты тащишь меня как мешок картошки… Что с вами не так?!

— Если ты прикидываешься… — Нил скептично сощурился и выставил указательный палец.

— Может, просто объяснишь?

— Наверное, стоит это сделать, — сдался Нил после минуты молчания. Он тяжело вздохнул, покачал головой и потер виски большим и указательным пальцами.

— Эй, ты, — выкрикнул на ходу Скилер, приближаясь к ним. — Я хочу поговорить. Давай, пошли. — Скил выглядел немного устрашающе. Широкими шагами он быстро преодолел расстояние между ними, схватил Кейт за отворот ветровки и потащил в сторону Кола. — Тайлер одобрил, — бросил он через плечо Нилу, который только собирался что-то возразить.

Кейт не сразу сообразила, что только что произошло. От такого обращения она сначала пребывала в шоке, и лишь спустя минуту опомнилась. Ее словно захлестнуло волной возмущения и злости. Она попыталась оттолкнуть Скилера, но лишь потеряла на секунду равновесие. Скил удержал ее за ветровку и продолжил тащить через деревья.

— Ты мог сделать это по-человечески? — возмущалась на ходу Кейт. Из-за резкого скачка злости на глаза выступили слезы, и это злило еще больше.

Спустя минут десять Скилер остановился и отпустил Кейт, повернувшись к ней лицом. Его выражение было совершенно непроницаемым, и это взбесило Кейт окончательно.

— По-твоему, со мной можно обращаться как с кучей навоза? — завопила она, не особо вдумываясь в свои слова. — И только потому, что я родилась девочкой? Ты считаешь это нормальным? Как же вы меня достали уже! Все вы. Ведете себя как кучка полнейших идиотов. О, как я вас ненавижу!

— Это правда? — невозмутимо спросил Скилер. — Потому что Тайлер рассказал о том, как прошло собрание. Твое поведение говорит совсем не об этом.

— А о чем говорит ваше поведение?

— О том, что мы — кучка идиотов, с которыми происходили плохие вещи, — сухо ответил Скилер. Часть ее злости испарилась, когда Кейт услышала такой ответ, но она полностью успокоилась, когда Скилер продолжил: — Я просто пытаюсь разобраться. Возможно, ты командный игрок. Потому что все, кто был до тебя, пытались показать свою независимость и гордость. — Скилер скинул свою ветровку и расстелил на земле, сел, согнув колени, и облокотился на них, сцепив пальцы в замок. Хоть голос его и был спокойным и ровным, напряженные мышцы выдавали чувства парня. — Они пытались приручить нас. Им нужна была не дружба, не мы, а воины, способные защитить их. Но когда они понимали, что мы видим в них только угрозу, они ставили крест. Мы теряли ценность. А что нужно тебе? Ты уже должна была понять, что от нас не будет никакой пользы. Для тебя. Ты же не считаешь, что кто-то из нас пожертвует жизнью ради тебя?

— Разве тебе не кажется, что это совсем другой случай?

Кейт не боялась сказать ему правду, и она знала, что Скилер поймет любой бред, который она расскажет ему. Любознательный, понимающий Скилер, обладатель самого повернутого ума и ветреного нрава. Этот способен понять, что угодно и поверить всему, чему сам пожелает. Она могла бы рассказать о странных воспоминаниях, связанных с ним, которых, в общем-то, не должно быть. И он бы поверил ей, но Кейт решила не торопиться.

Кейт опустилась рядом с ним, не спросив разрешения и не дожидаясь приглашения.

— Ты меня видишь насквозь, верно? — догадался парень. — Тогда помоги мне разобраться. Кажется, что ты знаешь больше, чем я мог заметить.

Он старался звучать строго, но Кейт знала, что он просит искренне. Она смотрела в его глаза, отчетливо различая в них доверие. И после всего, что он пережил, Кейт почему-то удивилась, что способность доверять все еще живет в нем. У него достаточно сил, чтобы поверить, если захочет. А он хотел верить ей.

— Я помогу, — согласилась Кейт, протягивая ему руку. — Но не за красивые глазки.

— Условие? — ухмыльнулся Скилер, будто и не ожидал, что все окажется просто. — Или ты просто не могла упустить возможность сказать это о моих глазах?

— Условие, — кивнула Кейт, удивляясь приливу спокойствия и чувству защищенности, возникшему так неуместно. — Я помогу тебе, и вместе мы разберемся во всем. Но обратно из Кола ты понесешь меня на спине.

Скилер ни на секунду не выдал своего удивления. Он сделал вид, что обдумывает ее слова, а потом ответил рукопожатием. Их игра с притворством была еще не закончена, и Скилер играл чудесно. Кейт мысленно оценила каждую мелочь: мимика, жесты, взгляд. Если бы не ее слепая вера, Кейт усомнилась бы в его надежности, но она вспомнила: это именно тот Скилер, которого она когда-то знала. Они должны найти общий язык.

Мелькнула в голове и другая мысль: это именно тот Скилер, который являлся объектом исследований. Центр ее работы, ее задание — он.

— Ты ужасно торгуешься, — довольно хмыкнул Скилер.

— Мы вместе разберемся в том, что происходит, и ты понесешь меня на спине, — заключила Кейт, чувствуя себя максимально некомфортно. Ей вдруг показалось, что она сидит на иглах и на ней одежда из насекомых. Захотелось даже окунуться в кипяток, содрать с себя пару слоев кожи и натереться разъедающим дезинфицирующим средством.

— Желаешь обозначить так мое поражение? — Скилер хитро оскалился, словно хотел поймать ее на лжи, и от этого его взгляда Кейт почувствовала себя еще несчастнее.

— Желаешь проиграть мне? — злорадно ухмыльнулась Кейт.

— Желаю, — неожиданно серьезно вздохнул Скилер. — Не хочу снова ошибаться. Как бы я хотел, чтобы ты оказалась на нашей стороне. Надоели игры.

Кейт понимала, почему Скил сказал «нашей»: он имел в виду своих друзей. Ему хотелось заполучить нового сторонника, но не врага и не объект ненависти. Горечь, с которой Скилер произнес последнюю фразу, прошла через Кейт весьма осязаемым облаком, как проходят призраки сквозь тела живых людей. Даже холодком повеяло от подобного проявления отчаяния. Кейт приблизилась к Скилеру и прижалась к нему плечом, копируя его позу.

— Ралы заключили какое-то соглашение? — предположила Кейт, погрустнев еще больше.

— Ты должна помнить речь Нила в твой первый вечер, — начал объяснять Скилер. Близость Кейт он воспринял как что-то незначительное, недостойное внимания. — Стив вдохновился, приказал Ралам быть обходительными с тобой, чтоб у тебя не было ни одного повода для вспышки. Ралы должны были обеспечить тебе покой. — С этими словами Скилер повернулся к ней всем телом, чтобы с этого момента наблюдать за ее реакциями, и начал перебирать пальцами. По спине пробежала дрожь. Его наблюдения щекотали нервы, Кейт было трудно сосредоточиться на разговоре. — Ралы достойно выполнили работу, но некоторые были не согласны. Их приходилось сдерживать или изолировать от тебя. Но теперь Ралы ничего не могут сделать, а некоторые из них и сами сомневаются.

— Вроде Эвана? — догадалась Кейт.

— Да, — подтвердил Скилер. — Надеюсь, я не ошибаюсь в тебе. Не задавай лишних вопросов. Эван считал, что ты безобидна, но сейчас он борется с опытом прошлого. Фиби тоже казалась безобидной, пока не стащила кухонный нож, чтобы сделать брата одноногим пиратом.

— Эван разозлился, когда я спросила о дружбе.

— А ты не разозлилась бы?

— О, я была бы в бешенстве, — Кейт иронично всплеснула руками и усмехнулась. — И я была, пока ты не сказал, что хочешь разобраться. Гораздо легче, когда хоть кто-то… Знаешь, мне очень приятно, что ты пытаешься поговорить со мной. Никому нет дела: хорошая я или плохая. Я — враг народа просто потому, что я существую. Это…

— Несправедливо, — закончил за нее Скил. — Да, теперь я вижу. Ты злилась на нас, пока мы вели себя агрессивно. Пойми, они просто… мы боялись тебя. Я боюсь и сейчас. Черт, — Скилер усмехнулся, хотя больше было похоже на то, что он вот-вот расплачется. — Бекка так глубоко залезла в мою голову. Я не могу… Забудь. У обеих сторон…

— Скил, — оборвала Кейт, почувствовав укол ревности. — Я хочу, чтобы ты запомнил одну вещь: ты, Нил и Тайлер и, наверное, Тин и Ноэль… я лучше умру, чем предам вас.

— Слишком громкие слова, — невесело рассмеялся Скил.

— Я знаю, о чем говорю. Моя семья… я видела, как они погибли во время нападения. Я все надеюсь, что мои подруги смогли выжить и скоро тоже будут здесь, но…

— Выживших из одного района доставляют одновременно, — начал объяснять Скилер тихим сочувственным тоном.

— Значит, я… — Кейт не хотела произносить вслух свою догадку. Она не хотела даже понимать смысл слов, сказанных Скилером.

— Ты единственная из своего района, — подтвердил Скилер без капли жалости. — Тебе некого ждать.

Все это время Кейт тешилась самообманом. Глубоко в душе она знала, что надежда безосновательна. Было обидно услышать правду от Скилера. Ей не хотелось слушать собственный разум, кричащий в тот момент о том, что Скилер ни в чем не виноват, и злиться на него бессмысленно. Но злость и обида копились так давно — как ей казалось — и нарастали так стремительно, что просто не могли теперь вырваться на свободу слезами или криками. Они остались внутри.

— Значит… если вы не станете моей семьей, — на удивление ровным голосом заключила Кейт. — То никто и никогда больше не станет. Это конец.

— Это не конец, — устало выдохнул Скилер. — Я тоже так думал, но вот он — я. Живой. Возможно, мне было легче, чем тебе, но…

Он потерял нить и не смог закончить свою мысль. В тот момент Кейт не понимала, что испытывал Скилер. Ей только казалось, что в его голосе нет ни капли сочувствия, но и на это обижаться нельзя. В конце концов, каждый выживший прошел через эти сомнения, депрессию, страх. И ведь они продолжали жить, пытались принять новый мир, значит, и она должна попытаться.

— Это сейчас не имеет значения, — тяжело вздохнула она, взглянув ему в глаза. — Если ты решился поговорить со мной — значит, ты мне доверяешь.

— Не совсем, — смущенно потер затылок Скилер.

Полумрак, царивший в Коле придавал разговору мрачности, даже когда Скилер улыбался. Хотя, холодный воздух немного расслаблял. В тени деревьев, через листву которых не просачивался солнечный свет, температура ощущалась на порядок ниже.

— Я могу только надеяться на то, что ты скажешь правду.

— Правду о чем? — срывающимся голосом спросила Кейт. С одной стороны, она была рада, что Скилер проявил желание поговорить с ней напрямую, но с другой стороны, что-то все же пугало Кейт. Тихий голос внутри, шептавший, что у Кейт есть только один шанс выжить и сохранить рассудок.

— Что тебе нужно?

— Ты смеешься надо мной? — вымученно усмехнулась Кейт. — Я пытаюсь сделать то же, что и все вы — жить дальше. — Скилер сверлил ее взглядом полным сомнения, тогда Кейт продолжила: — У меня больше нет друзей, нет семьи, а люди, которые меня окружают, почему-то уверены в том, что я — вселенское зло. Разве не логично, что я постоянно нервничаю и чувствую себя гадко?

— Логично, — согласился Скил без заминок. — Но ты ведь понимаешь, почему тебя здесь так принимают. — Кейт лишь печально кивнула в ответ и опустила голову. — Люди всегда чего-то боятся.

— Ты поэтому решил выяснить в открытую? — улыбнулась Кейт, покачав головой. — Предпочел взглянуть страху в глаза.

— Но ведь ты делаешь то же самое. Иначе, зачем было спрашивать Эвана о дружбе.

— Правду хочешь? — ухмыльнулась Кейт, запрокинув голову. — Я боюсь вас куда сильнее, чем вы меня. Это же смешно. Одна маленькая девочка.

— Ты не боишься нас, — с уверенностью заявил парень. — Так что у меня есть предложение.

Скилер сделал паузу, чтобы Кейт успела осознать, к чему все идет. А может, он просто сам только сейчас пришел к этому решению и взял дополнительную минуту, чтобы еще раз все обдумать.

— Слушаю, — кивнула она, пригладив волосы от волнения.

— Не стану скрывать, никто не доверяет тебе. — Кейт наморщилась, закрыв глаза и громко сглотнула. — Нам, как и тебе, нужно время, чтобы притереться. Но сейчас я хочу заключить соглашение. Я доверюсь тебе, а ты доверишься мне. Мы оба должны пойти навстречу друг другу, иначе ничего не выйдет. Ты готова мне доверять?

— Да, — не раздумывая ответила Кейт. Ей вдруг показалось, что именно этого она и хотела больше всего на свете — чтобы они оба пошли навстречу друг другу.

— Значит, мы договорились, — немного странным и удивленным тоном произнес Скилер, протянув Кейт руку.

Кейт ответила на рукопожатие, но на поляну Воков оба вернулись в тишине. Казалось, Скилер не ожидал такого исхода и теперь сомневался. Будто что-то невообразимо трудное разрешилось слишком легко. Кейт же не хотела ни о чем думать. Ведь, если совсем уж на чистоту, то выбора у нее нет. Если она не сможет доверять Скилеру, то не сможет доверять никому. Ничем хорошим это не обернется, Кейт просто будет загнана в угол. И в итоге — дни ее сочтены. Поэтому вполне разумно согласиться на единственный возможный вариант. Пойти на риск быть обманутой и преданной.

Лишь выходя из-за деревьев, Кейт поняла, что у нее вспотели ладони. Видимо, она все-таки перенервничала. Но что сделано, то сделано. Тайлер и остальные парни сидели на траве, разбившись на пары. При их приближении только Нил поднял голову и посмотрел на Кейт, как бы спрашивая: «Все нормально?», и Кейт кивнула ему, выдавив улыбку.

Скилер опустился на траву и подключился к разговору друзей. Кейт прокручивала в голове недавний разговор, не понимая при этом смысла слов. Лишь когда ее позвали по имени, она поняла, что выглядит до смешного нелепо, стоя рядом с Воками, и смотря перед собой невидящими глазами.

— Что?

— Может, присядешь? — повторил Нил. — Как-то неудобно.

— Да, точно, — улыбнулась Кейт, опускаясь рядом с Тайлером, неосознанно потирающим лодыжку.

— Я уже говорил, что ты меня раздражаешь? — с легкой усмешкой выдал Тайлер, прозвучав при этом странно мило. Кейт даже хотела рассмеяться, но сдержалась. Хоть парень и говорил какие-то грубые вещи, которые по идее должны быть неприятными, но чувства он вызывал совершенно противоположные. Первое впечатление о нем оказалось настолько ошибочным, что Кейт не переставала удивляться.

— Говорил, — кивнула девушка, продолжая прокручивать в голове разговор со Скилером.

— Брось, — как ни в чем не бывало, улыбнулся Скилер, слегка стукнув Кейт кулаком по плечу. — Пока мы рядом, бояться точно нечего.

Этими словами Скилер привлек к себе удивленные взгляды Нила, Тайлера и Дерека. Переглянувшись с друзьями, Скилер едва заметно кивнул им, и те сделали вид, будто ничего не произошло. Хоть парни и скрывали свои эмоции, Кейт показалось, будто все трое вздохнули с облегчением, как если бы Скилер сказал, что только что разминировал бомбу.

Словно по заказу, Вокам представилась возможность подтвердить слова Скилера. Проходящий мимо Гейл, тащил ведро с объедками к мусорной яме, но, поравнявшись с Кейт, решил, что обязан споткнуться и вывалить содержимое ведра на голову девушки. Кейт все видела, но немного с опозданием поняла, что Гейл намеревался сделать, а в следующую секунду попыталась уклониться.

Однако Тайлер среагировал гораздо быстрее. В одно мгновение он подхватил Кейт одной рукой, перекинул через себя и, повалив на землю, перекатился на нее, чтобы не оказаться в радиусе поражения. Пока Кейт приходила в себя и пыталась осознать, как оказалась спиной на земле, Тайлер уже поднялся на ноги и с усмешкой взглянул на Гейла.

— Не завидую я тебе, огрызок, — весело бросил он, стоя боком к Гейлу. — Не знаю, как, но вычищать придется, пока колени не сотрешь.

— Это случайность, — фыркнул Гейл, всем своим видом показывая, что не имеет к мусору никакого отношения.

— Несомненно, — картинно вскинув брови, кивнул Тайлер, помогая Кейт подняться. — Но раз уж наследил как дворовая шавка, изволь исправлять, криворучка. Считай, что это священный ковер великих воинов, — драматично протянул Тайлер.

— Хорошо, — с напускным безразличием бросил Гейл, согнувшись над кучей объедков в грязной жижице.

— Ну, — Тайлер весело ухмыльнулся, потирая руки. — Пока на нашем рабочем месте во всю разворачивается практика клининговой службы «Рукожоп Гейл», можете разойтись. Выходной все-таки, веселее! Мелочь, пойдешь с Нилом, — улыбаясь, бросил Тайлер, подмигнув и улыбаясь так обаятельно, что Кейт не смогла обидеться даже при всем желании. — Я загляну к Тину.

Тайлер, Нил и Скилер обменялись странными взглядами и кивками, после чего все разошлись. Не произнося ни слова, Нил предложил Кейт взять его под руку и, когда девушка без колебаний приняла его предложение, спокойным шагом направился вдоль Кола к западной части.

Молчание Нила совсем не тяготило Кейт, но тишина снова обрушила на нее шквал эмоций. Самой сильной оказалась обида. Кейт мысленно твердила себе, что все наладится, что не произошло ничего, из-за чего она сейчас должна была чувствовать себя так гадко, но это не помогало.

Есть вещи, которые, не касаясь нас, заставляют всплывать самые неожиданные чувства. Вроде одиночества, обиды. Кажется, что ты прибедняешься и жалеешь себя, в силу своей слабости. Но не стоит этого стыдиться. Мы не замечаем очень многого. Того, что влияет на нас.

Мы люди, мы все уязвимы. И стоит нам столкнуться с какой-то мелкой провокацией, мы изливаемся эмоциями. А ведь провокаций за последние два дня было предостаточно. Это может быть звук, запах, картина. Это неважно — не так важно, что затронуло нашу душу. Важно лишь то, что все мы живые и не можем контролировать все.

В мире противостояний нельзя больше быть уверенным хоть в чем-то. В одном человеке уйма противоречий, так как же можно осуждать других? Мы говорим, что о вкусах не спорят, а потом обвиняем другого в дурновкусии. Мы создаем идеалы в собственном разуме, а потом сокрушаемся о том, что образы из головы не соответствуют реальности. И виноват в этом всегда другой человек, но не мы. Мы говорим, что ценим искренность, но жестоко обходимся с человеком, который не побоялся дать нам эту самую искренность. Дело всегда в наших собственных ожиданиях. Это все равно что обвинять кого-то в том, что ты живешь.

Проблемой для Кейт стало то, что она как раз винила во всем себя. Потому что в ее глазах просто не было ни одного другого человека, которого можно было обвинить в своих бедах. А может, она и не хотела никого винить. Ни Гейла, который «случайно» опрокинул ведро с отходами, ни Грэма, который с самого первого дня был сплошной провокацией. Жизнь просто сложилась так. В этом некого обвинить, этого уже не исправить.

Пока Кейт увлеклась самобичеванием, они с Нилом уже миновали Кол и подходили к территории Котов. Нил все еще молчал, но, казалось, он целенаправленно вел Кейт именно к этому месту. Увидев у самого входа Котов, Кейт словно очнулась ото сна. Они с Нилом подошли и встали с краю. Внутри был только Ноэль. Все остальные молча стояли снаружи, сцепив руки за спиной, и опустив головы.

— Что тут происходит? — шепотом спросила Кейт, дернув Нила за рукав.

— Мы пришли поддержать Ноэля, — шепотом ответил Нил, наклонившись к Кейт.

Ноэль сидел на земле возле загона со свиньями, подобрав под себя ноги. Он что-то шептал животным, но до Кейт доносились лишь отрывки. Мальчик будто высказывал свиньям слова сочувствия, и те, развалившись у ограды, слушали его, не нарушая тишины. Вместо маленького мальчика Кейт видела взрослого юношу, переживающего трагедию; но переживающего гордо, мужественно.

Внутри все сжалось. Когда Ноэль замолчал, повернулся и кивнул Котам, позволяя приступить к работе, Кейт неуверенно шагнула к нему. Ноэль неподвижно сидел, глядя перед собой невидящим взглядом. Он больше не плакал, но на лице его отражалась скорбь. Кейт подошла к нему тихо и осторожно, положила руки на его плечи. Мальчик молча поднялся с земли, взял Кейт за руку и вывел на улицу, будто хотел, чтобы ни одно животное не увидело его слабости.

Оказавшись на улице, Ноэль повернулся и прижался к Кейт, уткнувшись носом в ее грудь. Дыхание его было спокойным. Кейт обнимала его и гладила по голове, пока Ноэль сам не отстранился. Он молча кивнул ей в знак благодарности, вытер лицо руками и так же молча вернулся к работе. И только тогда Кейт поняла, как ей казалось, что чувствовал Ноэль. Несмотря на дружелюбное к нему отношение каждого, он все равно был одинок.

Сочувствие раздавило ее. Ей показалось, что ее голову сдавливает тесным шлемом, а глаза высыхают. Потом ее охватил стыд. Ведь если сравнивать то, как стойко все выносит девятилетний мальчик и то, как она сходит с ума всю неделю, то ничего кроме стыда чувствовать невозможно. Но в то же время ей казалось, что никогда она не сможет стать такой же сильной, как Ноэль.

— Что дальше по расписанию? — с напускным весельем спросила Кейт.

— Чем бы ты хотела заняться? — совершенно спокойно поинтересовался Нил. Его, как и Тина, видимо, невозможно было выбить из равновесия.

— Мне нравится работать у Тина, — пожала плечами Кейт, снова взяв под руку Нила. — Но сегодня мне туда нельзя, так что командуй.

— До обеда не так уж много времени, — Нил потер подбородок, глядя на небо. — Можем прогуляться. А после обеда пусть Тайлер думает, как нам развлечься. Что скажешь?

— Отличная идея, — хриплым голосом ответила Кейт. Теперь она поняла: она — единственная из всех выживших, кто абсолютно не умеет притворяться. По интонации или по глазам, но Кейт заметила, что Нил уже понял все: о чем она думала, как она чувствовала себя и почему так старательно делала вид, что с ней все в порядке. Да, она переигрывала.

Понимая, что Нил видит ее насквозь, она решила бросить попытки казаться спокойной.

Держа под руку Нила, Кейт шагала за ним вглубь Кола, медленно проходя мимо огромных деревьев. Нил не спешил нарушать тишину, но теперь это доставляло Кейт дискомфорт. Складывалось ощущение, что Нил знает какую-то правду, но ждет, когда Кейт сама ее озвучит. Словно она преступник, от которого ждут чистосердечного признания.

— Я не знаю, о чем говорить, — не выдержала Кейт.

— Тебя напрягает молчание? — невозмутимо спросил Нил.

— Сейчас, наверное, да. Послушай, — нервно теребя рукав Нила, продолжала Кейт. — Про Грэма… ты рассказал Тайлеру?

— Он и сам догадался, — мотнул головой Нил, мельком глянув на Кейт. — Я ведь говорил, что у него не самая лучшая репутация.

— Какое наказание его ждет? — цепляясь за тему, Кейт немного успокаивалась. На нее навалилась усталость, но любопытство немного ее приглушало.

— Боюсь, вас ждет одинаковое наказание, — вздохнул Нил, словно искренне переживал из-за этого.

— Какое наказание, Нил? — потребовала Кейт.

— Розги, — спокойным тоном ответил Нил, но рука, за которую держалась Кейт, дрогнула при этом.

До Кейт не сразу дошел смысл этого слова. Но, даже когда она поняла, никак не отреагировала.

— Это очень больно? — Кейт попыталась озвучить вопрос так, чтобы не вызвать жалости.

— Я не знаю, — честно признался Нил.

— За что меня будут наказывать?

— За то, в чем ты не виновата — неуважение к Ралу.

— И всем плевать, что Ноэль не признает моей вины? — возмутилась Кейт.

— Не всем, — словно оправдываясь, запротестовал Нил. Он мельком поглядывал на Кейт, но смотреть в глаза будто стыдился. — Но некоторые не поверят Ноэлю. Им плевать… Послушай, эти люди просто живут в вечном страхе и это потихоньку сводит их с ума.

— Но это же глупо!

— А ты считаешь, в мире мало глупых людей? Тем более, со временем они стали хуже и более недоверчивыми.

— А сколько ты здесь?

— Точно не знаю, — Нил остановился на минуту, задумавшись. — Я не считаю, не слежу за временем. Какое сегодня число?

— Пятое…

— Хотя, это не важно. Я все равно не помню, когда прибыл в Лок.

— Я прибыла второго февраля, — объявила Кейт. Получилось странно, как будто она гордилась этим числом.

— Хочешь передохнуть? — предложил Нил, указав на ровный голый клочок земли у ближайшего дерева.

Кейт с опаской посмотрела на то место, куда указывал Нил, а потом машинально провела рукой по голове и потерла шею. Нил оглянулся на нее, застав на лице брезгливое выражение, а в глазах страх.

— Спокойно, — выдохнул Нил, вытянув руки перед собой, а потом похлопал рукой по плотной ткани, привязанной к правому бедру, на которой крепился чехол с небольшим клинком. — Воки всегда при оружии. Как и Обходчики. Но не пытайся стащить во сне, — в шутку добавил он. — Мы очень чутко спим.

Кейт смущенно кивнула и подошла ближе. Нил снял ветровку и расстелил на земле, вежливо предлагая Кейт располагаться поудобнее. Следом за Кейт он опустился на ветровку и приобнял Кейт за плечи, но в следующую секунду одернул руку, будто сделал это неосознанно и заметил с опозданием.

— Если вы так чутко спите, — неуверенно заговорила Кейт, не обратив внимания на замешательство Нила. — Тогда почему никто ни разу не проснулся ночью?

— Зачем? — немного отстранено спросил Нил, пытаясь сосредоточиться на разговоре.

— Разве вы не слышите шум?

— Да, — ответил Нил настолько невозмутимым тоном, будто речь шла о чем-то тривиальном. — Я слышу… шум. Но я уже привык к нему. Со временем научишься не реагировать.

— Но я просыпаюсь и… я кричу каждую ночь. Но мои крики никому не мешают.

— По ночам что-то меняется, — посерьезнев, начал объяснять Нил. — Мы все как будто лишаемся слуха и можем слышать только этот шум дождя в голове. Приходится полагаться на инстинкты.

— Тогда как…

Кейт осеклась, решив, что Нил может неправильно понять ее вопрос, но, видимо, она была слишком предсказуемой, потому что Нил озвучил вопрос вместо нее.

— Как мы сможем заметить, что кто-то ныкает наше оружие? — с усмешкой произнес Нил. Кажется, этот вопрос его совсем не насторожил. — Это такой профессиональный навык. Ты можешь пинать меня, колотить, облить водой — и я не проснусь. Но если ты только прикоснешься к моему оружию или попытаешься сделать еще что-либо подозрительное, я обязательно проснусь. Это получается само собой. У Обходчиков инстинкты развиты еще круче! Они спят днем, поэтому привыкли к шуму повседневной суеты. Но стоит только какой-то опасности промелькнуть на горизонте, они вскакивают на ноги, как какие-нибудь сверхвоины.

Во время разговора Кейт разминала руки, ноги, потягивалась, крутила головой, чувствуя при этом сильную, но приятную боль, как после хорошей тренировки. Нил с интересом наблюдал за ее действиями, но Кейт так и не смогла понять, о чем он думал. Все, что она смогла понять — это то, что с самого первого дня в Локе ей практически невозможно на чем-либо сосредоточиться. Это будто постоянное чувство легкого опьянения.

— А что насчет запахов? — спросила Кейт. — Мне кажется, что у меня притупилось обоняние. А точнее, напрочь отбилось.

— Это тоже нормально, — мягко ответил Нил. — Я сначала сильно удивлялся, что не чувствую вони животных, даже если подходил к ним вплотную и принюхивался. Они пахнут…

— Никак они не пахнут, — перебила Кейт, с усмешкой добавив: — Разве что мясом. Да, они пахнут мясом.

— Для тебя всё пахнет мясом? — рассмеялся Нил.

— Вряд ли, — улыбнулась Кейт, понимая, к чему он клонит. Она подалась вперед, почти касаясь носом его шеи, когда Нил наклонился к ней. — Ты пахнешь… — Кейт глубоко вдохнула несколько раз, чему Нил совсем не противился. — Ты пахнешь карамелью! — удивленно заключила Кейт. — А я? Я пахну чем-нибудь?

Нил сделал то же, что и Кейт, но вынес вердикт, вдохнув лишь раз:

— Трудно сказать. Чем-то мягким, нежным, — затем он рассмеялся, закрыв лицо одной рукой. Кейт немного смутилась, но терпеливо дождалась, когда Нил успокоится и сможет объяснить свой прилив веселья. — Тебя ничего не смущает в нашем диалоге? Поведении?

— Нет, — с запинкой ответила Кейт. — А должно?

— Два человека сидят посреди леса и обнюхивают друг друга, — сдерживая усмешку, ответил Нил. — Сомневаюсь, что когда-либо делал что-то подобное.

— Все бывает впервые, — непринужденно ответила Кейт. — Если тебя это смущает…

— Нет, — резко оборвал Нил странно серьезным тоном. — Если честно, мне не кажется, что мы…

— Чужие? — предположила Кейт, когда Нил не смог подобрать слово.

— Вроде того, — подозрительно сощурившись, кивнул Нил. — Это…

— Нет, ничего, — замотала головой Кейт. — У меня тоже появилось такое чувство. Еще пару дней назад, когда я обрабатывала твои раны. И с Тайлером тоже, — призналась она. — Может, поэтому я больше не обижаюсь на его грубые выпады.

— На грубость Тайлера вообще не стоит обращать внимание, — Нил не хотел задерживаться на одной теме, чувствуя себя некомфортно.

— Да, — вздохнула Кейт. — Я знаю. Кажется, что я давно вас знаю. Это странно?

Кейт опустила голову, глядя на Нила из-под ресниц. Она ждала и надеялась, что Нил ответит отрицательно, скажет, что чувствует то же самое. И чем дольше Нил обдумывал ее вопрос, тем более уязвимой она себя ощущала.

— Давай-ка найдем наших и пойдем на обед, — вздохнул Нил, поднимаясь на ноги. Он протянул Кейт руку, помог встать и поднял свою ветровку, стряхивая с нее пыль и листья.

Кейт поймала себя на мысли, что сильно разочарована тем, что Нил не ответил на ее вопрос. Шатен надел ветровку, галантно предложил Кейт руку и повел к поляне Воков. На ходу он задавал ей разные вопросы, не давая возможности вернуться к ее вопросу. Эту тему он старался обходить стороной.

Медленной походкой они шли к выходу из Кола. Нил интересовался ее впечатлениями, старался задавать вопросы так, чтобы Кейт не тяготилась своими воспоминаниями о первом дне в Локе, о разных монстрах и «дружелюбном» приеме общества. Странным образом у Нила получалось обсудить все так, словно не было в этом ничего дурного или обидного. Кейт уже сама со смехом вспоминала, как испугалась лысого крота, вцепившегося в ее волосы, как впервые встретилась с Эваном.

Кейт заметила, что, из-за пышной листвы и густых веток деревьев, в Коле гораздо темнее, чем за его пределами. Даже слишком темно. Нил рассказал ей о том, что за пределами Лока нет ни единого клочка земли, покрытого травой. Там только грязь да камни. Еще поведал о странном тумане, с которым ни в коем случае нельзя соприкасаться. Он плывет всегда в одном и том же направлении — против часовой стрелки, с юга на восток, с востока на север, — но не плавно, а словно шагами.

Воки разделили территорию на секции, запомнив, в каком часу туман перейдет из одной секции в другую. Те немногие, кому приходилось взаимодействовать с туманом, боялись его больше смерти. Они говорили, что ужаснее пытки и представить не могли. Когда Кейт спросила, приходилось ли Нилу переживать этот ужас, тот лишь снова сменил тему. Впрочем, Кейт и сама быстро забывала половину услышанного.

— Кто придумывал названия всему, что здесь есть? — Кейт быстро научилась понимать, когда Нилу не нравится говорить на ту или иную тему, и сама меняла направление разговора.

— В основном, это был Тоби, — улыбнулся Нил, заметив, как Кейт учится обходить стороной те вопросы, на которые ему не хотелось отвечать.

— Почему «Кол»?

— «Компактный Общественный Лес», — расшифровал Нил. — Все, что за пределами Лока мы называем просто лесом.

— О, все так просто? — закатила глаза Кейт. — Я смотрю, он особо не заморачивался. А «Лок»?

— «Локализованная обустроенная казарма», — без особого энтузиазма ответил шатен, потерев подбородок.

— Что насчет Зотов?

— «Зараженная опасная тварь», — рассмеялся Нил.

— Вы же понимаете, как это абсурдно? — возмутилась Кейт.

— А какое название ты бы дала новому дому? — задумчиво спросил Нил.

— Как ни странно, я уже привыкла к «Локу», — недовольно буркнула Кейт, потирая нижнюю губу указательным и средним пальцами.

— Я никогда не думал об этом, но, если у тебя появятся идеи, дай мне знать.

— Хорошо, — усмехнулась Кейт.

Дорога к поляне Воков заняла около часа неспешной ходьбы. На поляне их встретил Тайлер, в полном одиночестве, раскинувшийся на траве. Подойдя к другу, Нил слегка пнул его по ноге, угодив в лодыжку. Тайлер тут же вскочил и схватился за ногу, рыча и смеясь одновременно.

— Чтоб тебя… Вечно требуешь внимания!

— А я все пытался вспомнить: правая или левая, — подмигнул ему Нил. — Что прописал Тин? Или сегодня тебя обхаживал гремлин?

— Как же! — фыркнул Тайлер. — Надулся, бубнил что-то себе под нос, даже не смотрел на меня.

— Станет он смотреть на своего палача, — хихикнул Нил. — А каков вердикт Штопарей?

— Ерунда, — отмахнулся Тайлер, поднимаясь на ноги. — Уже завтра задам вам на пробежке!

— Обедать-то будем? Где остальные?

— Ромео сегодня решил помочь Котам, — пожал плечами Тайлер. — Два хвостика Грэма себе и ему не изменяют. Дерек с Тоби на последнем круге. Вы-то чем занимались? — непринужденно спросил Тайлер, словно встретил дома детей с прогулки.

— Заглянули к Котам. Видимо, разминулись со Скилом. Потом побродили в Коле.

— Как тебе хомяк? — спросил Тайлер, обращаясь к Кейт с искренним интересом. — Не обижал?

— Он не хомяк… — по-детски воскликнула Кейт.

— Так-то! — не дождавшись продолжения, выпалил Нил.

— Он не хомяк, а котенок! — хихикнула Кейт, после чего Нил разочарованно закатил глаза, но потом все же улыбнулся. — И он не способен никого обидеть.

— Погоди, — задиристо вскинул подбородок Тайлер. — Вот увидишь, как он с Зотами…

— Пошли уже, — фыркнул Нил, потянув за руки Кейт и Тайлера.

За обедом Скилер, периодически поглядывая на Кейт, рассказывал о том, как провел полдня, помогая Котам. Помимо указаний, Ноэль не обронил ни одного лишнего слова.

Тайлер сидел напротив Кейт, молча поглощая обед. Только сейчас девушка заметила, что при такой скорости Тайлер как-то умудрялся кушать на удивление аккуратно и эстетично.

Когда Скилер закончил рассказ о траурном настроении Ноэля, Кейт сообщила о своем желании принять приглашение Ребекки за ужином, и спросила, не возражает ли Тайлер. Рал лишь пожал плечами и склонился над своей чашкой с супом.

— Это значит, ты не возражаешь? — переспросила Кейт.

— Твоим Ралом все еще остается Тин, тебе не нужно спрашивать у меня разрешения. И даже у Тина не нужно. Раз уж мы в одной лодке, я не вижу причин для волнения. Мы ведь в одной лодке? — Тайлер посмотрел на Кейт из-под ресниц, не поднимая головы, и в его взгляде мелькнула хитрость.

— Определенно, — уверенно кивнула Кейт. — Только мне все равно кажется, что это поставит под сомнение ваше доверие ко мне.

— А если я побеседую с человеком, которого ты не перевариваешь, это заставит тебя плохо подумать обо мне?

— Нет, — непонимающе пролепетала Кейт. — Но люди ведь разные.

— Не думаю, что это тот случай.

— Вот и славно, — неуверенно протянула Кейт, просканировав взглядом Нила. Тот никак не отреагировал, но Кейт это не успокоило.

Стив снова вынес на голосование утренний вопрос, изложив новую информацию и, весьма доходчиво объяснив, как это меняет дело. Но, кажется, все стало лишь хуже. Кто-то обвинил Кейт во лжи, заявив, что кто-то из девушек, возможно, подсказал Кейт, что таким образом можно выкрутиться из сложившейся ситуации. И тот факт, что Грэма уже судили за похожие обвинения был благополучно пропущен мимо ушей. Не помогли даже подтверждения Скилера и Тайлера. А друзья Грэма заявили, что парень был с ними, когда Кейт отправилась в душ. Некоторые начали спорить, твердили, что это неразумно. Но в конечном итоге ничего не изменилось: противники так и остались несогласными.

Стив вызвал Кейт, она вышла из-за стола и подошла к нему, еще не чувствуя страха или злости. Следом за ней вышли Нил и Тайлер, последний объявил о том, что решением Рала Воков Грэм тоже признан виновным. В любом случае он понесет наказание. Немногие возмутились этому, но спорить с Тайлером никто не стал. Тогда Тайлер вызвал Грэма, тот подошел к ним с видом нашкодившего ребенка. Куда-то убежал Скилер. Тайлер кивнул Дереку, и тот занял свою позицию подле Грэма.

Нил взял Кейт за оледеневшую руку, а Дерек вцепился в Грэма мертвой хваткой. Кейт и Грэма подвели к скамье, которую передвинули чуть дальше от столовой. Нил надавил на ее плечо, заставив опуститься на колени и наклониться, положив корпус на лавочку. Он осторожно снял с нее ветровку и задрал водолазку, потом схватил за руки, сев перед ней на землю. Кейт вперилась перепуганным взглядом в Нила. Шатен крепко сжал ее руки, стиснул зубы и медленно моргнул, молча умоляя довериться ему.

Скилер уже вернулся и присоединился к толпе, а Тайлер встал позади Кейт.

— Наказание обоих свершает Рал Воков, — объявил Тайлер. — Считай от десяти, — ледяным тоном произнес Тайлер.

Не успела Кейт ничего ответить, как послышался громкий шлепок. Секундой позже Кейт ощутила сильное жжение, тонкой полоской стянувшее обнаженную кожу спины. От неожиданности Кейт громко закричала, сильно сжав руки Нила.

— Считай, — шепотом подсказал Нил, подавшись вперед.

— Десять! — простонала Кейт.

Второй удар обрушился так же неожиданно. Стиснув зубы, Кейт завизжала. Капли слез пробегали по щекам, оставляя такие же обжигающие полоски. Шепот и одобрительные возгласы, насмешки толпы — все растворилось в ровном гудении. Долетали лишь обрывочные фразы. Что-то о воспитании и сломленном духе.

— Девять, — прохрипела Кейт, ощутив сильную боль в горле, не говоря уже о боли в спине.

Следующий удар уже был ожидаемым. Кейт выгнула спину, пытаясь высвободить руки, но Нил держал крепко. Еще один удар. Кейт резко опустила голову и ударилась подбородком о дерево. Еще один удар. Кейт стонала от боли, стараясь больше не кричать.

Нет уж, не доставлю я вам такого удовольствия.

Снова удар.

Гребанное общество, как же я вас ненавижу!

— Считай, — напомнил Нил. — Иначе их будет больше.

— Пять, — тяжело дыша, прорычала Кейт. Снова удар. — Четыре, — Кейт уже впилась ногтями в ладони Нила, но тот лишь молча нахмурился. — Три, — чувствуя, что сил больше нет, Кейт покорно размякла на лавке. Обида давила на горло, как если бы ее шея была припечатана тяжеленным твердым ботинком. — Два, — уже шепотом продолжала Кейт. Тайлер сделал небольшую паузу перед последним ударом. На ребра давили твердые доски, глаза щипало, и даже зубы болели. — Один, — выплюнула Кейт, в последний раз выгнув спину и окинув всех озлобленным взглядом.

— Следующий, — хладнокровно объявил Тайлер.

Коленки тряслись, ноги отказывались поднимать Кейт с лавочки. Нил помог ей встать, придерживая за плечи, и опустил водолазку обратно. У Кейт кружилась голова, но это почти сразу прекратилось, когда Нил, проведя ее через толпу в столовую, прижал к себе, осторожно поглаживая голову. Водолазка стала влажной, охлаждая спину. Кейт все еще ощущала покалывающую боль и жар. Какой кавардак внутри, тошнит… А сколько злости!

— Все закончилось, — прошептал Нил, склонившись к ее уху.

Кейт обмякла в его руках, и Нил усадил ее за стол, придерживая за плечи. Внезапно перед ней появился Гин, одной рукой обхватив ее лицо и заставив поднять голову. Гин сунул ей в руку алюминиевую кружку с водой, с которой почти никогда не расставался, и прижал указательный палец к губам. Кейт попыталась выдавить из себя улыбку, но лишь заставила слезы литься быстрее. У нее больше не было сил поддерживать собственное тело. Она откинулась назад, упершись спиной в край стола, и закрыла глаза, но слезы продолжали литься из глаз. На боль уже было плевать, — одним прикосновением больше, одним прикосновением меньше.

Кейт слышала рев Грэма. Он тоже считал от десяти, но кричал так истошно, что закладывало уши. Кейт усмехнулась, затем еще раз. Вот она уже бьется в истерике, смеясь сквозь слезы. Никто не обратил на это внимания, словно она опять стала для всех пустым местом.

Гин ушел сразу, как только Кейт опустошила стакан.

— За что так? — со стеклянными глазами и сумасшедшей улыбкой на лице спросила Кейт, обращаясь к Нилу.

— Тише, — сочувственно прошептал Нил. — Так будет лучше для тебя, обещаю.

— Обещаешь? — возмущенно переспросила Кейт, но сразу отвернулась. Она больше не хотела ни с кем разговаривать. Ее переполняла злость, все вокруг вызывало отвращение.

Тайлер разбудил друзей, избивая их подушкой. Открыв глаза, Кейт обнаружила, что лежит в той же позе, в какой уснула ночью. Ладонь Нила покоилась на ее плече, а сама она крепко держалась за его кофту. Повернувшись, она оказалась лицом к лицу с Нилом, соприкасаясь с ним носами.

— Все нормально? — спокойно спросил шатен, глядя ей в глаза.

— Ага, — смущенно ответила Кейт, подскочив и слегка оттолкнув Нила.

— Нет здесь никакого уединения, — ехидно бросил Тайлер, в последний раз ударив Нила подушкой.

— О-о-о, — разочарованно завыл Нил. — Только не говори, что ты это серьезно.

— Да нет, — вполне серьезно бросил Скилер, обуваясь. — Вы мило смотритесь.

Кейт быстро схватила свою подушку и ударила Скила по спине.

— Только не говори, что ты это всерьез, — процедила она.

— Какая жалость! — хмуро пробубнил Скилер, пожав плечами. — А я уже подумал…

Кейт снова стукнула Скилера по спине, быстро обулась и ушла умываться. Потом она бегом добралась до лазарета, но Тина внутри не было. Кейт дождалась его снаружи. Тин, как всегда, двигался плавно, не спеша. Он медленно подошел к Кейт, поздоровался и зашел внутрь. Кейт отметила про себя, что слишком уж она рада вернуться на свою работу. А успокаивающая аура Тина послужила лучшим лекарством от смущения.

С самого утра она пребывала в приподнятом настроении, словно днем ранее не случилось ничего плохого. Тайлер еще несколько раз шутил над ней по этому поводу, но Кейт не акцентировала на этом свое внимание. Не удавалось игнорировать только неприятное жжение по всей спине.

Перед завтраком Воки делали зарядку. Кейт предложила Тину присоединиться к ним, раз уж у них нет особых дел. Тин вежливо улыбнулся и отказался, ответив, что Кейт может присоединиться к Вокам одна, если хочет. Перед тем как отпустить свою подопечную на зарядку, Тин еще раз обработал ее спину. Что бы ни сотворил Тин, Кейт стало намного лучше и боль стала вполне терпимой. Если не делать резких движений, то вполне можно было забыть о ранах.

Все стояли в ряд перед Тайлером под безоблачным небом. Кейт подбежала и встала между Тоби и Скилером, попыталась подхватить движения. Когда Тоби презрительно фыркнул, глянув на Кейт, Скилер потянул Кейт за локоть и заставил встать между ним и Нилом. На последнего Кейт долгое время старалась не смотреть, чувствуя легкое смущение, которое никак не могла перебороть в отсутствие Тина.

Каждое энергичное движение отзывалось болью, но Кейт даже не собиралась останавливаться. Если в прошлой жизни после такого побоища она бы пару дней валялась и отдыхала, то в этой, новой жизни, совесть просто не позволяла отдыхать. К тому же за работой легче отвлечься от всего плохого. Удивительно, какое влияние оказывала окружающая среда.

После зарядки Воки отправились на пробежку, а Кейт вернулась в лазарет. Тин уже перебрал остатки трав и поставил у двери несколько пустых корзин. Дэвид стоял, опершись на стол, и смотрел в окошко без стекол, выпиленное Копами.

— После завтрака я и Дэвид пойдем с Воками, — объявил Тин.

— А что делать мне? — немного расстроенно спросила Кейт. Ей начало казаться, что она встретилась с другом после долгой разлуки, но теперь он снова должен уйти.

Казалось, одним беглым взглядом Рал считал все эмоции своей подопечной. В легком, кратком прикосновении его ладони к плечу Кейт сквозило сочувствие, а глаза стали излучать поддержку.

— Мы вернемся ближе к вечеру, — ответил Тин. — До этого времени ты почти свободна.

— А вчерашнее наказание? — неуверенно спросила Кейт, сканируя Тина выжидающим взглядом.

— Что? — непонимающе повернулся к ней Тин.

— Не знаю, — нервно ответила Кейт, теребя рукава водолазки, торчащие из-под ветровки. — Такое чувство, будто я заключенная, которую только выпустили — таких обычно встречают не очень доброжелательно.

— Это не так, — уклончиво ответил Тин, еще раз окинув взглядом комнату. — Ну, все, идем на завтрак.

Кейт позавтракала с Тином и Дэвидом, слушая их обсуждения о предстоящем походе. Дэвид сказал, что с удовольствием поменялся бы местами с Кейт. Тогда Кейт напомнила ему о вчерашнем наказании, после чего Дэвид решил забрать свои слова обратно.

— Страшнее Зота может быть только Тайлер в гневе, — усмехнулся он и шумно отхлебнул воды.

Кажется, Дэвид искренне верил, что Тайлер приводил наказание в исполнение с превеликим удовольствием. Конечно, это не было прогулкой по цветочному саду, но и адом на Земле с Тайлером в роли Сатаны тоже не являлось.

После завтрака Кейт проводила Тина и Дэвида в сопровождении Воков до Ворот. Эван и Зейн уже стояли там. Они открыли проход, пока Кейт прощалась с друзьями. После своего наказания Кейт еще не сталкивалась с Эваном с прошлого вечера и теперь почему-то боялась посмотреть на него. Но для Эвана ее наказание стало чем-то вроде мести за какой-то проступок, после которой он словно простил Кейт за что-то.

— Как спалось? — будничным тоном поинтересовался Эван, когда они вместе шли от Ворот.

— Теперь, значит, мы снова друзья? — насмешливо сощурилась Кейт. — Что, понравилось вчерашнее шоу?

— Меня не было, — буркнул Эван, чуть замедлив шаг.

Кейт невольно притормозила. Парень периодически выпускал шипы, но иногда казался довольно дружелюбным. С одной стороны, она не понимала поведение Эвана и его отношение к ней, и больше не хотела пробиваться через колючий барьер Эвана. С другой стороны, бежать от него прочь или держаться на расстоянии желания тоже не возникало.

— В каком смысле?

— Я ушел, когда все началось, — извиняющимся тоном ответил Эван.

— Жалеешь, наверное… — ядовито начала Кейт, но Эван ее оборвал.

— Если ты не заметила, я был против! — разозлился парень. Два завораживающих изумруда сверкали ледяным гневом. — Тем более что Ноэль признал твою невиновность. А теперь, извини, я хочу спать.

Кейт не успела обдумать его слова и ответить. Эван ускорил шаг и быстро удалился. Постояв немного на месте и глядя вслед Эвану, Кейт начала корить себя за грубость. Ведь, если вспомнить, Эван действительно выказывал столько поддержки, сколько мог. И это несмотря на свои сомнения.

Она потерла лоб, тяжело вздохнула и направилась к Ноэлю.

Весь день выпады в адрес Кейт были лишь словесными. Воки в этот день не ушли в лес. Они патрулировали Лок, сменив утром Обходчиков, а в перерывах тренировались. Время будто тянулось медленнее, и поэтому за короткий промежуток могло произойти многое. Уже через три дня все забыли об истории с поросенком.

Кейт начинала день с зарядки вместе с Воками. Среди них был и Грэм. Он постоянно бубнил что-то себе под нос в знак недовольства, но для Кейт он просто перестал существовать. В конце концов, зачем обращать внимание на что-то плохое, когда можно постараться замечать только хорошее. Иногда она уходила в Кол и залезала на дерево, чтобы побыть в одиночестве. И каждый раз, стоило ей запеть, она слышала приятный, необычный голос, вторящий ее мелодии.

Конечно, не сразу, но Кейт ко всему привыкла. Или же просто устала удивляться чему-то странному: в Локе почти все было странным и в то же время нормальным. Время ощущалось иначе, но и к этому Кейт приспособилась.

Тин постепенно обучал ее новым вещам. Кое-что из полезных трав они могли найти и в Коле. Кейт проводила много времени с Тином, — они бродили по Колу с небольшими корзинками, промывали травы и цветы под холодной водой из колонок, Тин рассказывал о разнообразном применении трав и отварах. Они обсуждали разные темы, и Кейт ценила эти разговоры. Несмотря на возраст Тин был выбран Кейт духовным наставником, хоть сам об этом не подозревал.

Дэвид во время их обучения оставался в лазарете или убегал к Ребекке, если день выдавался слишком уж тихим. А спустя десять дней их отношения тоже распались. Впрочем, Ребекку это, кажется, не сильно расстроило. Скилер был и оставался ее целью, поэтому взаимоотношения с другими людьми Ребекку не сильно волновали. Впрочем, задумать об отношениях или чувствах Кейт тоже не удалось.

Оказалось, что внутри Лока тоже могут происходить нападения, причем не так редко, как она думала в первую неделю. Ночью, — а со временем Кейт начала понимать, зачем, — Обходчики патрулировали Лок и защищали спящих. Днем, к великому удивлению Кейт, Воки всегда оказывались в Локе во время нападений. Совпадение это или нет проверять не хотелось.

Отношения Кейт с Тином были ей понятны. Юный Рал Штопарей совершенно не опасался и не боялся Кейт, о чем он заявил практически сразу. Со временем Кейт начала понимать, почему Тин оставался безмятежным несмотря ни на что. Уж такой он человек, — каких очень трудно встретить за всю жизнь, — он не страшился ни болезней, ни смерти, ни обмана, ни предательства. Тин все принимал смиренно и со спокойной душой. Но при таком раскладе ему все же удалось сохранить мягкость сердца.

В восемнадцать лет не каждый человек бывает таким же отважным как Тин. А потому можно с уверенностью сказать, что он такой один на миллион. Вот почему Кейт относилась к нему с особой любовью, уважением и трепетом.

Дружба с Воками не была такой простой, как в случае с Тином. Кейт понимала, что парни все еще не могут полностью доверять ей, но они очень старались. А Кейт всячески старалась не подрывать то доверие, на которое они так быстро отважились. И все потому, что она как никто другой знала, на что способны эти парни.

Есть такие люди, — а именно такими Кейт считала Тайлера, Нила и Скилера — которые не бросят тебя никогда, если вы друг другу дороги, конечно. Те, что придут спасти тебя, даже если сами в этот момент находились на пороге смерти. Люди, способные бороться не только за себя, не просто сильные; этого мало. Но если посчастливится встретить хоть одного такого человека, — рассуждала Кейт, — не смей никогда и ни при каких обстоятельствах предавать их! Они стоят тысячу твоих жизней. Вот только Кейт с каждым днем все больше сомневалась, стоит ли она хоть одной из этих жизней.

Теперь каждую ночь Ноэль протискивался между Кейт и Нилом. Кейт желала всем спокойной ночи и засыпала, прижавшись спиной к Скилеру. Кажды раз она засыпала с чувством защищенности, и каждый раз просыпалась в холодном поту. Ей начали сниться кошмары.

Скилер тоже постоянно просыпался, как только Кейт вскакивала с подушки. Один раз проснулся и Тайлер. Увидев ее в истерике, Тайлер был сильно удивлен. После того случая, ложась спать, он постоянно отшучивался, говоря: «Посмотри на этих идиотов. Да, у них убогий вид, но, поверь мне, им можно доверить свою жизнь». Кейт смеялась и была благодарна ребятам за все, но не могла избавиться от кошмаров и угнетающего Голоса в голове.

Конечно, ночные угрозы никуда не делись. Со временем Голос придумывал все новые поручения. Это было трудным временем. Кейт старалась выполнять указания, не навредив никому. Сначала это были довольно простые приказы вроде: «Подружись с Гином», «Узнай у Скилера, что он чувствует к Ребекке», «Убеди Тайлера постричься», «Узнай, чего боится Тин», «Разузнай, что на самом деле они думают о жизни за пределами Лока» или «Испортить завтрашний обед». За выполнение последнего Кейт поплатилась недельным трудом на грядках.

Кейт не жалела о том времени, которое провела у Зеленых. От новой работы все время болела спина, болела шея, быстро уставали руки и ноги. Но Кейт смогла разглядеть в этом и положительные стороны: она цеплялась за оптимизм, говоря при этом вслух, что жизнь кончена, чтобы не сойти с ума.

Эта неделя заставила ее как-то иначе полюбить пищу, научила ценить чужой труд, о котором прежде она никогда не задумывалась. Ведь ты, хоть и покупал продукты за деньги, которые тоже заработал своим трудом, все равно не имеешь права относиться к ним как к должному. Вот, если ты, например, шьешь одежду, а кто-то купил ее и на твоих же глазах разорвал и сжег, у тебя будет болеть душа за твое творение. И это применимо ко всему.

Тин раз в день обязательно навещал Кейт, пока она работала у Зеленых. Он здоровался, интересовался ее делами и настроением, а потом возвращался к своей работе. Воки дружелюбно махали ей во время пробежек, а за ужином Нил всегда интересовался ее самочувствием и по-доброму так вздыхал:

«Устала, наверное, сильно»

Скилер веселел с каждой неделей, будто только начал привыкать к Локу и к людям. Он из всего мог сделать веселую шутку, даже когда сам был в дурном настроении. Тайлер, заметив это, перестал называть его Ромео. Нил, глядя на друзей, странным образом тоже расцветал. Казалось, что, глядя на веселых друзей, Нил убеждался в том, что все хорошо и жизнь продолжается. Но по мере того, как жизнь Кейт становилась спокойнее, возрастал и новый страх, который был связан с женским голосом в ее голове.

Требования становились страшнее: «Убей. Проткни. Выколи. Отрежь. Придуши. Убей!», — и они звучали в голове уже не только по ночам. Сопротивляться становилось сложнее.