*Китай. Город центрального подчинения – Чунцин.*

На дворе стоял 2035 год, когда наука научилась лечить практически любого рода болезни, а обострение отношений мировых держав наконец-то закончилось. Мало кто сейчас верил в апокалипсис, и более того, в эпидемию, которая поставит всё человечество на колени. Тем не менее, этот день настал внезапно и бескомпромиссно. Вспышка заражений началась в одном из процветающих и плотно населённых городах Китая, откуда я был родом. Скорость распространения вируса просто не поддавалась логике, поэтому спустя каких-то полчаса, две трети населения безвозвратно изменились, и болезнь раскинулась дальше, на другие уголки Поднебесной.

Сигнал тревоги, чтобы хоть как-то проинформировать несведущих о катастрофе людей, прозвучал слишком поздно. Мне, обычному студенту второго курса, не повезло, как и многим другим жителям. Как раз по дороге домой я находился в самой гуще людей, обречённых попасть под первый удар вируса. Музыка в наушниках заглушила испуганные крики бедолаг, а спины толпы не позволили увидеть то, что заставило бы меня бежать без оглядки. В сей недолгий момент, наверное, самый важный в моей жизни, я упустил свой единственный шанс на спасение. Какой-то обезумевший незнакомец, пока остальные прохожие панически озирались, впился зубами в моё запястье, и вокруг восцарил полнейший хаос. Всё произошло слишком быстро.

Потом я уже и не помнил, как сумел отбиться и покинуть улицу, но теперь это не имело абсолютно никакого значения. На моей руке зияла рана, от которой уже начали распространяться тёмно-синие вены, а ноги так и норовили подкоситься. Моё состояние стремительно ухудшалось, однако этого слова не хватало даже на грамм, чтобы описать всю испытываемую организмом тяжесть. Дыхание постоянно учащалось, сердце едва билось и звуки в ушах смешались в один сплошной шум. Разумеется, наушники к тому времени успели слететь, после чего они повисли на моей запачканной кровью толстовке.

“Рюкзак… Я потерял его? Чёрт с ним…” – Посещали меня бесполезные мысли, пока я брёл по улице и покусывал свои ссохшиеся губы. – “Что за хрень происходит? Почему… Все кидаются друг на друга? Не понимаю…”

Мне и впрямь было сложно осознать всю серьезность ситуации, которая застала жителей города, и, быть может, весь мир, но проблема закралась гораздо глубже. Ни о чём не догадываясь, я начал проходить ряд не самых положительных изменений. Прямо сейчас в считанные секунды замедлялись и перестраивались основные функции моего тела, к чему нас так долго и бесполезно вела эволюция. Менялось практически всё, начиная от умственной деятельности и заканчивая нервными окончаниями, ведь боль от раны полностью притупилась, а разум угасал.

Зачастую рядом пробегали люди, обезумившие и нет. Последние, в свою очередь, порой обращали внимание на еле бредущего парня. Они хотели предложить помощь, либо самим её попросить, но каждый раз прохожим удавалось заметить в моём лице то, что заставляло их в страхе отвести взгляд и умчаться дальше. Для меня всё было кончено, и я это достаточно хорошо улавливал. Заражённые больше не трогали одного из своих «соратников», хотя процесс моего обращения ещё не дошёл до кульминации.

“Нельзя нести… Эту заразу домой…” – Было подумал я, и понял, что уже не смогу найти адрес, где жил до сегодняшнего дня. – “Что с моей… Головой? Гадство…”

Рациональные мысли давались с превеликим трудом, а говорить вслух для меня больше не оказалось возможным. Язык перестал слушаться своего хозяина, и если я пытался что-то прошептать, получалась лишь бессвязная речь. Полпути от старого себя до амёбы, чьё название мне теперь вряд ли бы удалось выловить из собственной головы, был официально пройден. Эти ощущения бесповоротной деградации стали поистине отвратными, в разы хуже физических перемен.

Пока мой разум тлел, взор накрыла тонкая пелена, и мир предстал исключительно в серых, размытых и неудобных для восприятия тонах. С этого момента я больше не мог различать лица людей и мелкие детали, что несказанно мешало, а дальность видимости сильно ограничилась. Попытки проморгаться или неаккуратно протереть ватной рукой веки, не принесли ровным счётом никакой пользы.

Затем, моё обоняние настолько обострилось, что запахи начали дополнять картину предо мной, придав почти каждой живой фигуре свой оттенок. Он сильно разнился, но в большинстве случаев, незаражённые люди обладали алым контуром и вызывали у меня внезапный голод. Зелёный цвет – другие зомби, наоборот не являлись объектом моего аппетита, однако не все жертвы эпидемии воспринимались таковыми после поражения вирусом. Некоторые продолжали оставаться приманкой даже после укуса, либо чересчур долго превращались. В этом случае, участь людей была не из приятных.

*Истошный вопль* – Кричал мужчина.

Его поедали заживо, разрывали одежду и вгрызались в открытые части тела. Когда зомби начнут видеть в нём своего, страдалец рисковал остаться без руки, а то и вовсе умереть. Глядя на этого человека, ты мог только с горечью на сердце радоваться, что твой иммунитет не сыграл с тобой такую злую шутку.

Тем временем, подобные ужасы разворачивались кругом и всюду. Самое страшное заключалось в том, что я больше не чувствовал к этому никакой неприязни. Более того, моё лицо неуправляемо искажалось от запаха крови, а тело делало шаг-другой к ближайшей кучке озверевших людей, которые расправлялись со своей жертвой. Неведомые инстинкты поднимались из потаённых глубин души, всё больше захлёстывая крупицы человеческого разума. Грань, разделяющая меня и что-то чуждое внутри, бесповоротно рушилась и не оставляла мне иного выбора.

Скорей всего было бы лучшим вариантом забыться и стать бездумным животным, как поступил каждый заражённый. Заведомо проиграть войну, не начав её. Пойти по пути наименьшего сопротивления и надеяться, что когда-то выжившие создадут вакцину, как частенько случалось в разных фильмах про зомбиапокалипсис. А что, если такого не произойдёт? Скитаться вечно? Существовать в ожидании голодной смерти? Это всё пронеслось в моём «амёбном» разуме, и я понял, что решение имелось даже в такой безвыходной ситуации.

“Уйти… Надо… Уйти… Дальше…” – Зародились у меня банально простые мысли, наверное последние, что я мог себе позволить.

В следующий миг, не достигнув компании зомби, я остановился, неловко пошатнулся и стал разворачиваться. Потребовалось несколько непомерно долгих секунд и последние остатки воли, дабы пойти прочь от происходящего на улице месива. Конечно же, не факт, что другие районы в значительной степени отличались порядком, но у меня больше не имелось права на сомнение. Рассудок окончательно поблек, а моё решение «уйти» превратились в слепое стремление.

* * *

Пока в городе разворачивалась непонятная паника, в новостях граждан призывали к спокойствию и просили не покидать свои дома. Назвать причину городской паники никто не мог, но кадры просто поражали. Вспышки массовой агрессии начались сразу в пяти провинциях Китая. Обезумившие толпы становились больше, за половину суток заимев численность в три миллиона по всей стране, и теперь штурмовали жилые дома. Им было всё нипочём, поэтому полиции пришлось оцепить некоторые районы и даже открыть огонь в сторону озверевших людей. Ситуация не переставала накаляться.

– Что же это такое… – Прошептала женщина, сидя в зале перед телевизором.

Ли Нинг – домохозяйка средних лет, как раз дожидалась возвращения мужа, когда с улицы раздался шум. Жительнице Китая и её шестилетней дочери повезло находиться у себя дома, но кроме супруга женщины, отсутствовал ещё один член семьи. Им являлся старший сын – Ли Хёнг, семнадцатилетний студент, у которого ещё днём должны были закончиться занятия в университете. Нинг так и не смогла дозвониться до него, из-за чего её беспокойство лишь возрастало.

*Крик-топот* – Раздались подозрительные звуки, заставившие женщину вздрогнуть и приглушить телевизор.

Теперь шум поступал не со стороны окна, как случалось ранее, а имел источник в самом доме, где проживала семья Ли (Фамилия). Звуки борьбы доносились от соседей сверху, однако продлилось это недолго. Потом за окном промелькнула тень падающей фигуры, и на улице послышался громкий удар. Его сразу подхватила сигнализация автомобиля, не предвещая ничего хорошего.

Несколько помедлив, Нинг поднялась с дивана, просеменила к окну и осторожно взглянула вниз. Там открылся довольно жуткий вид разбитой машины и лежащей на ней молодой девушки. Её тело было местами окровавлено и даже изломанно, тем не менее, женщина смогла признать в несчастной свою соседку. Та въехала в дом совсем недавно, и только на прошлой неделе приходила с парнем к ним в гости, чтобы познакомиться.

– Ах… – Поражённо вздохнула домохозяйка.

Кроме того, на улице уже больше трёх часов продолжали происходить ужасные вещи. Вдоль дорог бродили жители города, но многие из них были ранены, либо едва перебирали ногами. Они неплотной толпой заполонили весь проспект, а в их рядах присутствовали как обычные офисные рабочие, так и врачи, полицейские или даже пожарники. Другие – внешне здоровые люди, оказались вынуждены с криком бежать и прятаться, что удавалось далеко не каждому. Одичавшие соотечественники бросались на них со всех сторон, встречали прямо за дверьми магазинов или домов, и могли собственным телом пробить окно автомобиля. Находиться сейчас на улице являлось равносильно самоубийству.

Обратив своё внимание на упавшую девушку, близстоящая масса ринулась к её телу, однако от их мотивов стыла кровь в жилах. Люди грубо стянули брюнетку с машины и начали зубами рвать нежную плоть, подобно голодным шакалам. Поэтому, когда раздался звонок от мужа, Нинг не смогла сразу ответить. Руки женщины дрожали, а лицо бледнело.

– Хуан, ты в порядке? Что… Что происходит в городе, и когда ты вернешься?

Говорила она тихо, чтобы не разбудить спящую в соседней комнате дочь.

– Я… Я не знаю. – Ответил мужчина. – Мы забаррикадировали выход, но, по всей видимости, эти твари не собираются расходиться в ближайшее время.

– Т-твари? Почему они…

– Дорогая, слушай меня внимательно… Все они больше не люди. Запри дверь и никого не впускай, кто бы там ни был. – Потребовал Хуан.

Пока муж говорил, Нинг вновь подошла к окну и обомлела во второй раз. Её соседка, упавшая с пятнадцатого этажа и обкусанная толпой, как бы это не звучало, поднялась на ноги.

Живот несчастной был распорот, либо лопнул от удара с машиной, и теперь её кишечник вываливался наружу. Саму девушку это мало заботило, как и рука с открытым переломом, ведь к тому времени на улицу выбежал ещё один «здоровый» соотечественник. Он в один миг стал объектом внимания всех находящихся на проспекте «людей», включая ожившую соседку семьи Ли, отчего та шатко устремилась вслед за ним.

Подобная картина, ни многим ни малым, могла заставить поседеть любого человека, поэтому Нинг поспешно закрыла окно занавеской.

– Ты меня слышишь? Никого не впускай, даже если это знакомые или соседи.

– А... А как же Хёнг? – Спросила женщина, превозмогая рвотный позыв. – Он до сих пор не вернулся… На звонки не отвечает.

– Плохо… Ладно, позаботься о Ли Юн. Я попробую найти Хёнга, когда всё утихнет. – Решил мужчина закончить разговор, заметно ускорившись. – И ещё, постарайся набрать воды про запас, не включай свет и телевизор. Пока неясно, что привлекает этих монстров…

– Хорошо.

Супружеской паре оставалось только надеяться на то, что их сын жив и не пополнил ряды обезумевших, но так ли это?

* * *

Несмотря на то, что все зомби неосознанно сбивались в огромные стаи, я держал свой путь в одиночестве. У меня отсутствовало какое-либо заранее выбранное направление. В голове, как после наркоза, повисла тягомотная пустота, дорога превратилась в бесконечный лабиринт, а голод стал моим вечным сподвижником. Преодолевая это зверское чувство, я был вынужден обходить обглоданные трупы и просто пропитанные кровью места. Они были повсюду, постоянно манили меня своим ароматом и порождали зверский аппетит, но моё твёрдое намерение не ослабевало.

Естественно, сейчас я бы вряд ли смог вспомнить, зачем вообще приходилось сторониться столь заманчивых ориентиров. К тому же, та незначительная толика моей личности, которая всё же сохранилась, в данный момент испытывала огромнейший дискомфорт. Новое восприятие мира, полный отказ нервных окончаний, из-за чего тело казалось чужим, утрата способности говорить и многое другое, несомненно, свело бы здорового человека с ума. Я словно оказался отрезан от внешнего мира, часто терял координацию и падал, но потом вставал и шёл в неизвестность.

Порой в кармане звонил телефон, однако мой мозг больше не воспринимал сей звуковой сигнал, как таковой. Для меня он стал надоедливым жужжанием, услышав которое, я начинал озираться и почему-то щёлкал зубами. Скорей всего, так мне доводилось искать источник звука, но как его найти, когда им являешься ты сам? Теперь это было невозможной для решения задачей. Также я не замечал, что шнурок на левом кроссовке подавно развязался, и постоянно норовил попасть мне под ноги. Отсюда вытекала главная причина, почему я время от времени спотыкался.

*Крики-выстрелы…*

Не являлось редкостью, когда над городом разносились звуки, на которые мне очень хотелось пойти. Так поступали все «зелёные» фигуры в моём диапазоне, вот только я продолжал брести прочь. Центр мегаполиса был оставлен далеко позади, затем последовала окраина и сотни километров пустующих районов, где правили только мои сородичи. Сюда вирус добрался чуть позже, поэтому многие выжившие успели покинуть свои дома и сбежать в другой город, либо попрятались в безопасных местах. Запах крови практически не чувствовался, и, казалось бы, здесь я мог найти временный покой, но всё изменилось с наступлением ночи.

(Примечание: Для удобства повествования, город Чунцин будет разделён на две части. Первая – окраина, расположенная вдоль горного хребта. Вторая – центр мегаполиса, который отделяется от окраины города двумя широкими реками.)

Сначала солнце ушло за горизонт, и меня настигла тьма. Её нельзя было назвать кромешной, ведь всё ещё имелись уличные фонари, вдоль которых я шёл какое-то время. Для меня это успело стать маленькой целью, облегчающей дорогу, вот только потом, городское освещение внезапно погасло.

Учитывая то, что мой взор накрывала полупрозрачная пелена, отсутствие света сделало и так ограниченную видимость неприемлемой. Луна и звёзды не могли заменить солнечное светило, а мрак превратил все объекты предо мной в сплошную, блеклую и холодную пустоту. В тот момент я оказался абсолютно один, прямо на улице, не способный нормально думать, видеть или просто чувствовать своё тело. Мне буквально довелось остаться с глазу на глаз с тем голодным зверем внутри себя, и теперь я рисковал окончательно потерять в темноте то немногое, что сумел сохранить.

*Звук мотора*

Когда рядом прогнался автомобиль, он ненадолго осветил улицу и быстро скрылся. За этот миг я успел уловить запах крови сбитых заражённых, чей участи, к счастью или нет, мне сейчас удалось избежать. Во всяком случае, ночной гонщик отвлек меня и позволил вырваться из лап всепожирающей тьмы настолько, насколько позволяло моё ограниченное сознание. Затем я медленно побрёл дальше вслепую, чтобы хоть чем-то занять своё безвольное тело.

Время текло крайне долго, а звуки моих шагов и неравномерного дыхания слились в единый поток, иногда разбавляемый лаем собак или очередными выстрелами в ночи. Машины проезжали около меня ещё трижды, но останавливаться никто не пытался. Выжившие потихоньку покидали этот город, из-за чего, вскоре на дорогу вышло несколько сотен моих собратьев.

Зомби безрезультатно преследовали эти быстрые коробки с наживкой, и, порой, я тоже хотел устремиться вслед, однако почти сразу отказывался от данного занятия. Остальные продолжали шагать дальше, издавая нечленораздельные крики, хрип и рык. Я же был менее подвержен такому поведению и больше исполнял роль стороннего наблюдателя, нежели одного из охотников за человеческой плотью. Данное различие, наверное, со стороны сильно выбивалось из нормы, но не для нас – лишённых разума людей. Сородичи оставили меня довольно быстро, хотя некоторые из них сбились со своего пути, после чего были вынуждены бродить в потёмках по району.

Временами мне доводилось впадать в странное состояние, в котором я не сходил с места и слегка пошатывался. В такие моменты, в моём пустеющем сознании мелькали бессвязные мыслеобразы, обрывки воспоминаний, какие-то отдалённо знакомые места и люди. Как бы я не старался, лица оставались размазанными, а любые попытки углубиться дальше вырывали меня в реальность. Потом я приноровился не разрушать этот калейдоскоп видений, и остаток ночи пролетел едва заметно, пока в глаза не ударили первые лучи солнца.

Серая пелена поверх моего взора обесцветила яркий источник света, и всё равно, смотреть аккурат на солнце являлось не самым приятным занятием.

– Пфнн… – Прокряхтел я и прикрылся рукой.

То, что с моей губы стекала слюна, как после глубокого сна, я не заметил, и по какой-то неведомой причине стал озираться по сторонам. Вокруг ничего не изменилось, да и я находился на той же дороге, но перемены затронули нечто другое. Та самая частичка «меня», которая вчера почти угасла, теперь чуть-чуть окрепла. Даже в том движении, где я закрылся от солнца, больше преобладала доля осознанности, чем обычного рефлекса.

Конечно же, я всё ещё был настолько туп, что просто не ощущал значимой разницы. Мой зверский голод никуда не делся, физическое состояние продолжало ухудшаться, а тело уже обтягивалось кожей, как у голодающего несколько месяцев человека. Так сказывался один день без пищи, ведь наверняка организм зомби обладал повышенным метаболизмом и требовал срочной энергетической подпитки. Это мне удавалось чувствовать на уровне инстинктов, и, несмотря на маленькую победу над самим собой, сейчас я находился в самом начале своего тернистого пути.

Весь последующий день я продолжал бесцельно идти вперёд и всё также сторонился обглоданных трупов, коих в городе за минувшую ночь нехило прибавилось. Видимо некоторые выжившие были настолько небрежны, что в попытке сбежать под покровом тьмы, стали её жертвами. Многочисленные зомби настигли их и растерзали быстрей, чем вирус успел проникнуть в кровь.

Обычно места с трупами влекли за собой ярко выраженным запахом мертвечины и просто кишели моими собратьями, благодаря чему я мог заведомо почувствовать их скопление и обойти. Впрочем, один раз мне всё же довелось наткнуться на оставленные останки. Это случилось в тот момент, когда зомби учуяли свежую пищу, после чего устремились нетвёрдой, но спешной походкой куда-то в соседний квартал. Бегать, само собой, уже мало кто был способен.

*Очередь выстрелов… Тишина… Взрыв* – Вскоре донеслись звуки, а мой нос уловил едкий запах обожжённой плоти и гари.

Сам я в очередной раз пошёл наперекор толпы, и, скорей всего, спас свою никчёмную жизнь, однако предо мной стояла другая дилемма в лице недоеденных человеческих частей. Они лежали между спуском с трассы и тем поворотом, где скрылись другие зомби. Позади меня расположилась непомерно длинная трасса на высоких сваях, и туда я не желал возвращаться всей своей крупицей разума.

Как известно, в Китае любили для экономии места строить дороги над жилым районом или станцией метро. Если же ты ступил на это шоссе и вовремя не передумал вернуться, то спуститься вниз сможешь далеко не сразу, ведь в лучшем случае потребуется пройти два-три километра. У меня преодоление такой трассы заняло целую вечность, но на деле я брёл под знойным солнцем уже более трёх часов. И хоть жара для зомби ощущалась ровно столько же, сколько и холод, а точней – никак, обратный путь мог окончательно доконать меня.

– Хра-аа… – Самопроизвольно вырвался из моих уст тяжёлый вздох с лёгкой хрипотой.

К тому времени я так ослаб, что тело едва меня слушалось, движения становились неповоротливей, а шаг короче. Являлось странным, как мне вообще удалось пройти по высотной дороге и не перевалиться через её край, к чему я не раз был близок, но миновать останки оказалось ещё сложней. Здесь наблюдались недоеденные трупы и различные оторванные конечности, чей контур в моём сознании воспринимался бежево-красным оттенком. То бишь, они утратили некоторую долю аппетитности, и если у инфицированного человека будет выбор, есть мертвечину или последовать за живой жертвой, тогда он без раздумий предпочтёт второе. Вот только с голодным зомбированным дела обстояли чуть иначе.

Мой взгляд машинально сфокусировался на ближайшем куске плоти, отчего рецепторы обоняния стали сходить с ума и в животе заурчало, а челюсть сомкнулась с неприятным щелчком верхних зубов об нижние. Изменённому вирусом разуму было наплевать, что это – воняющая человеческая ступня, по которой уже ползали мухи. Почти вся моя сущность желала впиться зубами в данный деликатес и обглодать его до костей, дабы восполнить недостаток сил. Тем не менее, вопреки безумному голоду, я всё равно поднял глаза выше и побрёл через площадку с трупами. Медленно, шаг за шагом и стараясь не споткнуться об чью-то руку или ногу, чего было довольно сложно избежать.

Моя неустойчивая поступь так и стремилась зацепиться за кусок рваной одежды, а ближе к половине проделанного пути, кроссовок утащил за собой потемневший от крови и грязи рукав некогда белой рубашки. Он сопровождал меня весь спуск, издавая шаркающий звук, и только потом отцепился.

– Ха-ха-ха… – Участилось моё дыхание, наверно по той причине, что я испытывал эдакое «возбуждение» от столь близкого нахождения с плотью.

Наконец-то миновав «опасную» территорию, я какое-то время продолжал испытывать позывы зверского голода. Моё лицо искажалось, а зубы сжимались до скрипа, но в целом, ещё одно маленькое препятствие было пройдено. Скорей всего я считался единственным зомби, страдающим от недостатка еды там, где всюду лежали трупы людей. Это выглядело до слёз нелепо, как если бы человек, окружённый пресной водой, умер бы от обезвоживания.

И даже так, доведись мне вчера идти по останкам людей, то я бы вряд ли смог настолько хорошо совладать с самим собой. Чуть окрепшее сознание даровало мне что-то немаловажное. Быть может, волю? Конечно же, пока это были самые зачатки, однако новый день, третий от начала катастрофы, привнёс в моё тусклое существование толику перемен.

Ночь, как и в предыдущий раз, прошла под открытым небом. Между тем я ослаб до такой степени, что ноги перестали меня держать. Единожды споткнувшись, я оказался вынужден провести время на голой земле до самого рассвета. Холод не ощущался, но моё тело почему-то тряслось, а тьма и дикий голод не позволили долго пробыть в той фазе, которую люди называли «сном». Казалось, ещё немного и я окончательно разобьюсь о скалы чуждого эго, после чего начну поедать собственные руки. Безысходность наполнила практически каждый уголок поломанного сознания, и когда мои зубы уже были готовы впиться в лакомую плоть, взошло долгожданное солнце.

*Лай собак… Одиночный выстрел…* – Вновь донеслись уже привычные звуки.

Голод медленно отступал, словно период того зверя, который поселился внутри меня, закончился. Ненадолго, ведь он всё ещё находился где-то рядом, но что являлось более важным, так это впервые наступившая ясность мысли. Сейчас она была весьма слабой, и могла сравниться с мышлением пятилетнего ребёнка, тем не менее, частичка «меня» обзавелась зерном разума. И если в предыдущие дни мне давались только систематизированные решения из разряда: «Обойти то, не зная для чего»/«Встать, если внезапно упал», то теперь в моей голове присутствовала вполне себе настоящая координация действий.

“Что со мной? Я… Лежу? И впрямь… Надо встать… И идти… Но куда? Не знаю…” – Давались мне простейшие мысли, пока взгляд был устремлён в небо. – “Кто я? Не помню…”

К несчастью, в моей голове сохранилось лишь то немногое, что я видел после превращения в зомби. Кем я был раньше, моё имя и тому подобное, оказалось полностью стёрто. Даже то, как в данный момент протекали мои суждения, больше походило на обрывистые фразы или неоконченные мысли. Сфокусироваться на чем-то одном, развивать логическую цепочку и делать рациональные выводы, сейчас я не мог.

Кроме того, в основном воспоминания двух минувших дней были как в тумане, однако меня продолжало преследовать нерушимое правило – «Любым способом воздерживаться от поедания человеческой плоти». Это вызывало в сознании настоящее противоречие, но также позволило вспомнить, что существует и другая еда. Теперь мне хватало ума, дабы осознать сей маленький и вроде бы очевидный момент, который до сегодняшнего утра был недоступен.

* * *

С наступлением апокалипсиса далеко немногим повезло избежать первой волны заражения вирусом и вовремя укрыться. Одними из счастливчиков стала группа из десяти жителей, которых по воле случая свело вместе. Их временным пристанищем теперь являлось подвальное караоке, некогда популярное среди молодёжи. Благодаря тому, что двери были металлическими, а окна в помещениях отсутствовали, заражённые не смогли к ним пробиться, но выход всё равно пришлось заложить тяжёлой мебелью.

Сам состав набрался достаточно разнообразный: Трое работников данного заведения, четыре ученицы старшей школы, немолодой электрик, студент и даже представительница правоохранительных органов – констебль первого класса (Примечание: аналог младшего лейтенанта). И пусть звания теперь не имели никакого значения, сотрудница народной полиции обладала огнестрельным оружием и с первых минут катастрофы взяла ситуацию под свой контроль. Поэтому она стала негласным лидером группы, также заручившись поддержкой женской, к слову, преобладающей половиной коллектива.

– Вы все в курсе, что в нашем городе началась страшная эпидемия… – В полголоса произнесла девушка в тёмно-синей униформе. – Всем трудно, знаю, но улицы кишат монстрами, поэтому неясно, сколько нам предстоит провести здесь времени. Может месяц или два…

Чтобы каждому хватило места, группа расположилась в зале для больших компаний. Ученицы и одна работница караоке держались вместе по левую сторону стола, парни заняли противоположную половину, а представительница полиции стояла во главе.

Начиная с того момента, как люди оказались вынуждены здесь прятаться, это был их первый общий сбор, и тому имелись определённые причины. Для начала требовалось выяснить, что беспокоит каждого члена коллектива, ввести ряд правил и распределить обязанности.

– Два месяца? Мисс Ай, но как же мы будем купаться и стирать вещи? Тут нет никаких условий… – Поступили первые жалобы от старшеклассницы Гуань Вэнь, которая говорила за себя и подруг. – Кроме того, у многих отсутствует запасная одежда.

Остальные ученицы немного смутились, что мужской половине дозволено слушать такие подробности. Однако девушки уже успели поплакаться по дому и теперь начинали больше беспокоиться о своей гигиене, чем о соседстве с незнакомцами. Человеку хватало нескольких суток, дабы принять внезапные перемены и адаптироваться к столь непривычной среде.

– Насколько я знаю, в уборной есть бойлер.– Вспомнила молодая констебль, взглянув на одного из работников караоке. – Насколько его хватит?

– Ну, он имеет объем в пятьдесят литров. Этого достаточно, чтобы 5-6 человек в день могли ополоснуться под краном, но для стирки придётся использовать холодную воду. – Ответил менеджер заведения.

– Хорошо, введём дни купания. Для девушек это будет понедельник, среда, пятница и воскресенье, а мужчины возьмут себе все остальные дни. Согласны? – Предложила Ай Шу, и хоть такой расклад устраивал далеко не всех, против никто не высказался. – Насчёт запасной одежды придётся подумать… У кого ещё какие замечания?

– Эм… Я бы хотел, так сказать, предостеречь нас всех… – Подал голос пожилой электрик. – Не знаю, насколько велики масштабы катастрофы…

– Старик, давай не нуди. Говори как есть.

Тем, кто так грубо перебил мужчину, являлся молодой студент с зачёсом на голове. Выглядел парень стильно и опрятно, вот только терпеливым характером не блистал. Ему ничего не стоило сказать кому-либо едкое слово, благодаря чему, за то недолгое время, что их группе довелось провести отрезанными от внешнего мира, ссоры случались регулярно. Именно этот человек разлагал дисциплину, но в ту же очередь, порой, он озвучивал вполне себе умные мысли, и сейчас мало кто с ним не считался.

– Чжень Ливэй, прояви хоть каплю уважения к старшим! – Возмущённо потребовала старшеклассница Гуань Вэнь, ведь именно ей чаще всего приходилось ругаться с заносчивым пареньком.

– Всё нормально. – Произнёс электрик. – Дело в том, что если распространение этой неведомой болезни продолжилось, то скоро под удар попадёт энергосистема города. Без должного обслуживания, электростанции проработают в автономном режиме от одной до трёх недель, пока не произойдёт крупная авария. В таком случае мы будем обесточены и лишены связи…

– И что нам тот свет? Мы и без того не можем связаться ни с одной службой. – Опять взъелся студент, уже порядком закипая от монотонной болтовни. – Есть более важная проблема. У нас заканчивается еда, нет почти никакого оружия, а единственный выход ведёт на улицу, где безмозглые ублюдки готовы нас сожрать.

Пока парень говорил, он заметил, что девушка в униформе собирается возразить ему. Об этом говорил её укоризненный взгляд, негромкий «Кхм» и стойка со скрещёнными перед грудью руками, но Ливэй опередил представительницу правоохранительных органов.

– Нет, офицер, ваш пистолет ровным счётом ничего не стоит. Он лишь погубит нас всех, когда на выстрел сбежится целая свора монстров.

Его слова, пусть местами грубые, заставили многих всерьёз призадуматься. Клуб не располагал большими запасами еды, кроме как прохладительными напитками, но и тех не хватит надолго, когда в группе десять человек. Помимо того, мебель караоке не позволяла сделать биты с гвоздями, как подобное показывали в разных фильмах про зомбиапокалипсис.

Понимая всё это, потенциальная лидерша была вынуждена выказать солидарность.

– Ладно, что ты предлагаешь?

– Для начала надо вскрыть автоматы с чипсами, водой и шоколадными батончиками, которые стоят возле выхода. Насколько я знаю, нынешнему хозяину караоке они уже незачем… – Стал парень выкладывать свой план действий. – Потом мы проведём полную ревизию продуктов, ограничим порции на каждого члена группы и будем тянуть до помощи от военных. Если же этого не случиться, то… Придётся решать, кто пойдёт за провизией наружу.

Холодный ход мыслей вредного студента казался не столько ужасным, сколько вполне расчётливым и логичным. Тяжёлое время требовало кардинальных решений, однако моменты, где следовало незаконно вскрыть автоматы или же отправить кого-то на верную смерть, обеспокоил юную констебль. Как не посмотри, но для неё оставалась надежда, что мир всё ещё не рухнул, и власти Китая смогут взять ситуацию в свои руки. В таком случае, данное преступление ляжет на её совесть, хотя с другой стороны, от этого зависели их жизни.

* * *

Свой первый более-менее осознанный день я провёл в поисках пищи. Разумеется, трудней всего было заставить себя подняться, когда состояние организма находилось на грани допустимого. На фоне других зомби, для которых я оставался «союзником» даже с иным мышлением, наши телосложения заметно разнились. Ещё немного и я рисковал стать скелетом, который больше не сможет ходить. Поэтому, наткнувшись на кем-то оставленный большой пакет, чьё содержимое вызывало у меня отдалённую ассоциацию чего-то съедобного, я сразу принялся опустошать его.

Вероятней всего, владелец сего добра, оказался настигнут эпидемией по пути с магазина. Затем он был вынужден бросить пакет и бежать, ведь вблизи не ощущалось запаха останков его трупа или крови. Сам я не имел возможности предположить столь сложное развитие событий, и просто сел посреди тротуара. Уже разгребая продукты, мне стало понятно, что хватки категорически не хватает. Пальцы словно одеревенели от холода.

Понадобилось немало времени прежде, чем я чуть-чуть приноровился и выловил что-то съедобное.

“Это… Яблоко?” – Медленно и тягостно всплыло у меня название круглого объекта.

До этого момента, содержимое пакета являлось нетронутым, но изрядно перегрелось на солнце. Некоторые продукты начали портиться, а фрукты вянуть. Ещё следовало подметить, что запах человеческой еды воспринимался мною белым, абсолютно неаппетитным контуром. В таком же плане я видел свои собственные руки, разве что с тем отличием, что моё тело имело некий оттенок серого цвета.

Конечно же, я мало придал значения этому сходству и с хрустом откусил крупный кусок яблока, едва не прихватив свой палец. Для этой небольшой манипуляции мне потребовалась уйма усилий, и, можно было сказать, что я заново учился простейшему приёму пищи.

Потом последовало несколько неаккуратных движений челюстью, дабы пережевать фрукт, однако что-то пошло не по плану. Вкус, заполонивший мою ротовую полость, вызывал непередаваемое отвращение и заставил меня прекратить поедание. Организм отказывался принимать данную еду, а значит, воздействие вируса на физиологические особенности было намного глубже, чем выглядело на первый взгляд.

“Почему…?” – Подумал я, попытавшись через силу проглотить не до конца пережёванный кусок яблока.

Всё оказалось напрасно. Через мгновение, мой желудок отверг поступившую пищу, и меня вывернуло рядом с пакетом продуктов. Пришлось отложить надкушенный плод и выбрать что-то другое, но каждый раз меня ожидал такой же исход. В «чёрный список» попадали сладости, хлеб, овощи, фрукты и даже рыба. На последнее я испытал особенную непереносимость, хоть по факту, это было мясо.

Постепенно, содержимое пакета перекочевывало на тротуар, отчего изредка блуждающие рядом зомби наступали на них. Я не сдавался и продолжал перебирать продукты, порой кусая прямо через пищевую плёнку. На то, чтобы её снять своими ватными руками, уходило уйма времени, а день уже близился к вечеру. Двоякое чувство, когда ты одновременно голоден и в то же время не можешь съесть что-либо съедобное, было непередаваемо. Я находился в ловушке, но, как ни странно, паника, разочарование и злость отсутствовали, будто мой разум и вовсе их лишён. Разве что имелось какое-то непринятие и конфуз, как если бы запрограммированный робот столкнулся с тем, что не входило в его настройки.

*Дребезг* – Раздался звук разбитого стекла.

Услышав это, зомбированные стали медленно стягиваться в соседний район, где находился источник звука. Я тоже вначале навострил уши, ну а потом продолжил рыться в пакете, ведь подняться у меня бы вряд ли хватило сил. В конце концов, мне удалось обнаружить герметично упакованный куриный окорочок. Плотная плёнка скрыла запах копченого продукта, и мне понадобилось гораздо больше времени, чтобы добраться до мяса.

В ход пошли зубы и кусок металлической трубки, которая валялась неподалёку. Взаимодействовать с двумя предметами сразу оказалось ещё сложней, но когда упаковка поддалась, воздух наполнился приятным ароматом. В моём сером виденье мира он предстал бледно-розовым цветом, в разы уступающим человеческим останкам, и в то же время, изменённый вирусом разум видел в нём пищу. Это была небольшая отсрочка и шанс хоть ненадолго перед наступлением ночи утолить голод, чем я поспешил воспользоваться.

С куриным окорочком я расправился за один присест, наверно остерегаясь, что другие сородичи могут попытаться отнять его у меня. В процессе поглощения столь желанной пищи мне хотелось рычать и обливаться слюной, однако я подавлял в себе животные инстинкты, насколько это вообще было возможно. В сравнении с тем случаем, когда я находился рядом с человеческими трупами, сейчас мой неустойчивый рассудок испытывал менее заметную уязвимость.

“Мало… Очень мало…” – Думал я, когда обглоданные кости легли в пакет.

Разумеется, полностью утолить нечеловеческий голод не вышло, и мне казалось, что это едва реально. Желудок буквально представлял собой бездонную яму, но теперь я не чувствовал себя настолько плохо, как было минутой ранее. Стало даже как-то хорошо. Совсем ненамного, будто после приятного перекуса. Только слабость не спешила отступать, поэтому я перебрался к ближайшему фонарю и облокотился на него спиной. Сил на большее у меня уже не оставалось.

На улице к тому моменту темнело, и когда включилось городское освещение, я оказался расположен в центре яркого круга. Половину моего диапазона видимости закрывал перевёрнутый набок фургон. Правая часть улицы, одинокие фигуры зомбированных людей и опустевшие дома, в которых кое-где всё ещё горел свет, стремительно размывались.

“Это место… Что-то знакомое… Где я? Плохо видно…” – Посетила меня мысль, которая далась чуточку легче.

Чувствовалось, словно я так и не привык к столь плохому зрению, а оно продолжало ухудшаться с каждой секундой наступления ночи. В попытке рассмотреть что-либо отдалённое от меня больше, чем на десять метров, я терпел неудачу. Радиус обоняния незначительно превышал сей рубеж, но передать форму неодушевлённых объектов, расстояние до них и вид ландшафта в целом, нюх не мог.

Продолжая отрешённо глазеть на город, я не заметил, как мой взор неспешно обогнул улицу и вернулся к месту, где мне довелось трапезничать. Свет от фонаря в самый раз доставал до мусора из разбросанных кульков, бумажек и недоеденных продуктов. От их вида, где-то внутри, та самая часть меня, которая ещё помнила, каково это быть человеком, зашевелилась. На мгновение я даже подумал, что было бы неплохо убрать за собой, хотя такой же бардак теперь наблюдался на всех улицах.

*Вшшшш… Шелест…* – Вдруг подул ветер, когда я уже начал вставать.

Лёгкий мусор вмиг закрутился в незримом вальсе. Потом он разлетелся по тротуару, но большинство кульков устремилось в темноту, где я больше ничего не мог разглядеть. Остался только большой пакет, надкушенное яблоко и тройка других продуктов. Именно их я и собрал, порядком помучившись, после чего вернулся к фонарю. За это время, рядом прошествовало несколько моих бездумных сородичей, чьи остекленевшие взгляды были устремлены в пустоту, а одежда заляпана тёмными следами.

Чуть склонив головы на бок, зомбированные люди пускали слюну, шатались и порой затягивали тихое – «Эээээ…». Сейчас жертвы вируса походили на потерянных кукол. Их больше ничего не интересовало, кроме как нескончаемый поиск человеческого мяса. Это было то самое мучительное существование, из которого мне вроде бы удалось вырваться, всецело не окунувшись.

Конечно же, пока что я недалеко ушёл от этих зомбированных. Мне всё также требовалось искать пищу, пытаться выжить и терпеть огромный дискомфорт, но глядя на своих сломленных соратников, я почему-то испытывал некую умиротворённость. Не это ли главное качество людей? Более того, чем чаще мне приходилось думать, смотреть и сравнивать умалишённых бедняг с самим собой, тем больше я отдалялся от первобытной сущности. Моя разбитая на куски личность, пусть и лишённая былых воспоминаний, собиралась воедино.

“Это… Что это…” – Подумал я, слегка поведя головой в сторону сладковато-кислого запаха.

Оказалось, что второй заражённый, бредущий мимо, имел множество глубоких ран, а его рука была по локоть оторвана. И хоть кровь практически не вытекала из увечий, они уже начинали подгнивать, чем и обуславливался источник специфичного запаха. Увидев это, я с трудом опустил голову, дабы окинуть взглядом собственное тело и немного задумался.

Естественно, даже избегая стычек с людьми, я не смог миновать повреждений. В данном плане мне повезло чуть больше, ведь единственная рана, которая имелась на моём теле – неглубокий укус на правом запястье. Ещё присутствовало несколько незначительных царапин, полученных в результате частых падений, но их я не учитывал. Тем не менее, уже подходил к завершению третий день, а укус так и не покрылся коркой.

“Разве так… Должно быть? Нет… Неправильно…” – Осознал я.

Мне потребовалось несколько долгих минут, чтобы всё понять, и, наверное, это были мои первые логические суждения за время пребывания в шкуре зомби. По какой-то причине, обладая высокой живучестью, мы полностью или временно утратили восстанавливающее свойство организма. Поэтому, если уже сейчас не взяться за гигиену и обработку ран, то в будущем, я, как и многие другие заражённые рисковал начать разлагаться прямо на ходу. Вот только что может себе позволить тот, кто едва вспомнил, как выглядит съедобная пища? Принять ванную, пользоваться аптечкой или попросту промыть увечье под краном, сейчас не являлось для меня доступным.

Оставшееся время, пока горело уличное освещение, мне довелось провести в неспешном познании самого себя. Погода портилась. Ветер начал завывать, но я, в капюшоне, сгорбленный и немного в развалку, словно бездомный, продолжал сидеть под фонарём. Думать в данный момент о всяких мелочах и смотреть на собственные руки, как-никогда являлось занимательным. Я даже в кои-то веки заметил развязанный, истоптанный шнурок своего кроссовка. После минутного залипания, мне пришлось предпринять попытку завязать его, и тогда выяснилось, что я уже и позабыл, как это делается. Пальцы больше не были приспособлены к таким кропотливым действиям.

В итоге, претерпев несколько неудачных попыток, мне ничего не оставалось, как затолкал шнурок себе в обувь. Когда же свет погас, я по инерции погружался в свои размышления и совсем позабыл о голоде.

“Темно… Интересно, если закрыть глаза… Станет ли ещё темней?” – Всплыла у меня вопросительная мысль. – “Хм… А каково это… Закрыть глаза?”

Ситуация была патовая и в то же время ироничная. Что можно говорить про шнурки, если я не знал, как надо правильно «моргать»? Насколько вирус поражал человеческий мозг, что тот лишался естественного процесса защиты глаз от мелкого мусора и сухости? Даже так называемая фаза сна у зомби проходила с открытыми глазами, о чём я более-менее мог вспомнить. И дабы теперь покрыть все бреши, мне предстояло научиться этим элементарным вещам и самостоятельно довести их до уровня инстинктов.

Контролировать лицевые мышцы оказалось не столь просто, поэтому, последующий час, а то и два, ушли на попытки опустить веки. Учитывая такой момент, что всё происходило в потёмках, иногда я терялся и не понимал, получилось ли у меня добиться поставленной цели. Проверять грязной рукой, чтобы ненароком ткнуть пальцем себе в глаз, я не хотел, да и почувствовать вряд ли бы не сумел. Нервные окончания оставались недееспособными, но когда у меня всё же получилось добиться своего и веки двинулись, я замер в прострации.

“Что это такое…” – Подумал я, и должен был удивиться, если бы мог.

Помимо тьмы, которая несильно уж и уплотнилась, перед моими глазами всплыли какие-то символы, или же следовало сказать – «Данные». Иероглифы мой разум едва бы воспринял, однако эти слова дались поразительно легко. Я будто с одной стороны видел что-то сверхпонятное, вложенное прямиком в сознание, и в то же время, ряд сведений вызывал у меня противоречивое ощущение. Однозначно, такое я видел у себя впервые.

Зомби

Ранг: Отсутствует.

Уровень 1 (6/50)

“Уровень? Ранг? Чей… Мой?” – Одна за другой шевелились мысли в моей голове.

Я с трудом осознавал, что к чему, но увиденное являлось весьма занимательным зрелищем. Оно целиком и полностью завладело моим вниманием, отчего завывания ветра и прочие звуки ушли на дальний план.

Следом расположились параметры моего никудышного тела.

Параметры:

Сила – 4

Ловкость – 1

Разум – 3

Свободные очки – 0

Тут я понимал ещё меньше, хотя догадаться, что будь пункт «Разум» на единичку или две ниже, и мне бы пришлось бездумно бродить, как и остальным сородичам, было несложно. Также следовало отметить, почему я больше не мог бегать. Ловкость стремилась к наименьшему допустимому значению после нуля. По этой причине, меня постоянно сопровождала одеревенелость, как если бы всё тело находилось в гипсе.

Оставалось неясным, считались ли полученные значения результатом моих личностных качеств до обращения в зомби, либо они были достигнуты по мере определённого времени. Как-никак, но я имел некоторую уверенность, что несколько дней назад испытал почти полное падение интеллекта. Данное рассуждение так и не далось мне до конца, поэтому я задался более простыми вопросами.

“Свободные очки… Где их взять?” – Подумал я.

В будущем мне только предстояло узнать, что получить очки можно за счёт повышения уровня. Как это происходило, и почему шкала опыта уже была заполнена на 6 пунктов из 50, я мог лишь предполагать.

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 0

Скелет – 2

Восприятие – 2

Регенерация – 0

Метаболизм – 9

Моторика – 0

Свободные очки – 0

На особенностях организма, которые завершали набор данных, я и вовсе чуть не поплыл головой. Список был чересчур большой, но глядя на каждый пункт по отдельности, мне подсознательно довелось понять, к чему и что имеет уклон. К примеру: Скелет – прочность костей; восприятие – точность обоняния, и, может быть, зрения. Тут же всплыл объект моего недавнего озарения, как только я увидел 0 в разделе «Регенерация». Это подтверждало все мои печальные догадки, тем не менее, главный акцент внимания пришёлся на высокий «Метаболизм», который обеспечил меня вечным голодом. Значение в 9 единиц, когда остальные пункты едва превышали одну, казалось ненормальным даже для зомби.

“Его надо понизить…” – Посетила меня наивная идея.

Само собой, я без раздумий предпринял попытку взаимодействия с профилем, и меня ожидал предсказуемый провал. Изменять уже имеющиеся показатели не являлось возможным, а значит, бремя голодного останется со мной надолго.

Ещё меня привлекли три таких раздела, как: мышечная масса, реакция и влияние. Они почему-то воспринимались самыми важными, чуть ли не основными показателями, хотя «Влияние» мало поддавалось моему пониманию. Вроде бы этот пункт отвечал за связь с другими поражёнными вирусом людьми, но как именно? Для чего? От всех этих мыслей я окончательно перегрузил себя, и пришлось открыть глаза. Мне требовался более развитый интеллект, дабы в полной мере осознать всё то, что содержал мой профиль.

К тому времени, когда я покинул набор данных, ветер немного поутих. Дождь так и не пошёл, но где-то вдали сверкали молнии. Эта ночь отличалась от двух предыдущих. Казалось бы, я также находился на улице, мой живот сводил дикий голод, а темнота подступила настолько близко, что уже была готова заползти прямиком в душу. И, несмотря на все невзгоды, я впервые ждал наступления рассвета.

*Тихий рокот грома*

Самих вспышек я почти не видел, ведь в моём взоре они различались крайне размыто. Пока я их высматривал, меня настигло уже привычное забвение из череды бессвязных образов.

Период сна как всегда наступил незаметно. Теперь обрывки воспоминаний мелькали чуть-чуть медленней, однако среди них стали часто попадаться «кадры» того рокового дня, когда я заразился вирусом. Бегущие толпы людей, окровавленный тротуар и нескончаемая дорога стремились вновь погрузить меня в пережитое отчаяние. Кроме того, изображения сильно разнились между собой, отчего получался некий контраст. Эпизоды из моих минувших дней «человека» были цветными, а воспоминания катастрофы походили на чёрно-белое кино.

Очнувшись уже под утро, я какое-то время продолжал сидеть и пытался хоть что-то вспомнить. Безуспешно. Все видения канули в пустоту, словно их никогда и не было в моей голове. Лишь голод никуда не пропал, поэтому следовало встать, определиться с направлением и отправиться на поиски пищи.

“Что происходит? Мои глаза… Они слепнут?” – Вдруг подумал я, начав озираться.

Несомненно, утро действительно наступило, но видимость оказалась до такой степени безобразной, что я едва рассмотрел перевёрнутый фургон, стоящий неподалёку. Пришлось даже поморгать и подойти поближе, чуть ли не уткнувшись в него носом.

*Шурх-сшш-скрр…* – Неаккуратно пощупал я машину.

Конечно же, я не мог испытывать ощущений от прикосновения, однако то, как моя рука скользнула по металлической поверхности, выглядело весьма странным. Потрогав другие объекты, до которых мне довелось доковылять практически вслепую, я кое-что выяснил. Все они были влажными, хотя ночью дождь так и не пошёл.

“Туман…” – Наконец-то констатировал я, немного пораскинув мозгами.

Если обычным людям это погодное явление приносило минимум неудобств, то для зомби всё менялось. В совокупности с обесцвеченным и смутным восприятием мира, теперь мы и вовсе ничего не видели. Терялись контуры всех объектов. Город будто накрыло плотное облако дыма, и единственное, что я мог рассмотреть издали – тёмные силуэты домов. Такая картина не внушала удовольствия.

Мне оставалось только принять сей феномен и с осторожностью отправиться на поиски пищи. Мои же сородичи, на которых я иногда наталкивался, были совершенно запутаны. Замершие в эдаком стазисе, как статуи, они чуть покачивались и, наверное, продолжали спать. Их инстинкты оказались бессильны, но в отличие от ночного времени суток, сейчас даже нюх обманывал нас.

*Звук тихой поступи*

Когда вблизи меня пробежало что-то живое, вероятно собака или кошка, её контур трижды сменился с зелёного цвета на бежево-красный, и обратно. В этот момент я понял, что во время тумана чутью зомби сложней идентифицировать существ на союзников и еду, а значит, мы имели огромную уязвимость. Естественно, выжившие не сразу заметят наше странное поведение, однако стоит им догадаться, и заражённые попадут под удар.

Идти, думать и делать что-то ещё, было достаточно трудным для меня занятием. Что не говори, а многозадачность на трёх единицах разума не располагала широкими возможностями. Порой я забывал моргать на достаточно долгое время, либо настолько уходил в собственные мысли, что просто вставал на месте и смотрел вперёд. Также не обошлось без случаев, когда сородичи, спутав мой запах с врагом, едва ли не бросались на меня из тумана.

Блуждая по городу, я заметил ещё один маленький момент, о котором раньше не задумывался. Это был четвёртый день с наступления катастрофы, и многие зомби начали испражняться прямо под себя. Снимать штаны они не умели, а учитывая их необъятный аппетит, очевидно, что рано или поздно, организму придётся куда-то деть накопленную каловую массу. И хоть на моём счету имелся лишь один съеденный куриный окорочок, я невольно стал задаваться вопросом: Как же почувствовать, что ты хочешь в туалет? Всё же нервные окончания притупились не только на руках и ногах, но ещё и во всех остальных частях тела.

Сложностей жизни в роли зомби не убавлялось, а только добавлялось. Тем временем, поиски еды затягивались, и туман стал рассеиваться. Мне пришлось обойти ещё несколько улиц, пока я не наткнулся на стеклянную перегородку какого-то здания. Большая часть лампочек за несколько дней непрерывных работ успела перегореть, однако внутри местами наблюдался свет и кое-что знакомое. Взглянув на ряды стеллажей, кассовые аппараты и прочую утварь, я признал заброшенный продуктовый магазин. Для меня это был настоящий кладезь с сокровищами, когда другие зомби рыскали снаружи.

“Еда… Она должна быть там.” – Подумал я и пошёл вдоль стены, дабы найти вход в здание.

Не стоило упоминать о том, что голод опять близился к самой критической отметке. Тем не менее, на улице начало разворачиваться весьма странное зрелище. Увидев его, я на время впал в ступор, ведь происходящее просто не поддавалось моему соображению.

*Рык… Истошные завывания…* – Кричали зомбированные, как если бы учуяли живого человека.

Туман уже подавно покинул уголки окраины провинции, поэтому многие заражённые стали активно передвигаться, насколько позволяла их медлительная походка. В данный момент они со всех сторон наседали на одного своего сородича и вгрызались в его плоть, отрывая кусок за куском. Зомби не мог им ничего противопоставить и пытался уйти, но ситуация была безвыходная. Его же контур, которым заражённый воспринимался моим сознанием, горел фиолетовым цветом. Именно это влекло всех даже больше, чем алый – запах человека.

Я же продолжал стоять в сторонке и безучастно наблюдать, как поедают моего сородича. И вроде бы меня это не касалось, однако с другой стороны, на его месте мог оказаться абсолютно любой зомби. Вот только, что послужило тому причиной? Система данных в голове? Или же кому-то суждено стать кормом для других, когда наступит определённое время? Теперь я знал лишь одно, что выжить будет далеко не просто.

*Днём ранее. Пекин*

Когда началась эпидемия, столица Китая стала главным оплотом для его жителей. Пока что это был единственный город Поднебесной, где вспышки заражения моментально пресекли, а карантин ввели чуть ли не в тот же день. Сейчас в парламенте проходил внештатный сбор народных депутатов, главы государства – Председателя КНР и его министров, которым предстояло обозначить масштабы катастрофы. Дискуссии являлись закрытыми, поэтому журналисты ожидали снаружи.

– Хочу сообщить, что ситуация критическая. Уже сегодня число заражённых вирусом ARS-8 в нашей стране превысило 650 миллионов и продолжает ежечасно возрастать. Это в сотни раз выше, чем во времена всех других инфекций, с которыми мы когда-либо сталкивались. – Выступал министр здравоохранения, находясь в центре огромного зала. – Остальные государства также терпят удар от эпидемии, но до наших потерь им далеко…

Что не говори, а Китай всегда считался самым плотно населённым государством в мире. В 2020 году его население насчитывало чуть больше 1.4 миллиарда жителей, в 2030 это число возросло до 1.7, а за последние пять лет, когда медицина вышла на новый уровень и смертность значительно снизилась, геометрическая прогрессия в корне изменилась. Теперь в Поднебесной проживало более 2.5 миллиарда людей, что составляло одну четвёртую от численности всего человечества. По этой причине скорость заражения просто поражала.

– Министр Ван, скажите, как проходят исследования вируса? Что вообще известно по его классификации, способу передачи и созданию лекарства? – Обратился к мужчине Председатель, чей голос транслировался по встроенным в зале усилителям.

– За минувшие тридцать два часа, нашими лучшими вирусологами была проделана работа титанических объёмов. Они выяснили, что инфекция относится к РНК-содержащему вирусу, и по своей структуре схожа с Эболой, но в разы сложней. Передаётся она только через жидкие среды организма, такие как слюна и кровь… – Начал политический деятель, всё ближе подбираясь к самой главной проблеме. – Что касательно лекарства… Боюсь, что для заражённых его не будет возможности найти.

*Шум и гомон* – Поднялось волнение в зале.

– Пожалуйста, объясните своё заявление.

– Дело в том, что ARS-8 не просто встраивается в ДНК человека, как это обычно происходит, а полностью переписывает его геном. Меняются все жизненно важные процессы организма. Нервная система перестраивается и делает носителя нечувствительным к боли, затем значительно повышается агрессия и начинает проявляться тяга к каннибализму. – Последовательно излагал Министр. – Также неотвратимо поражаются главные отделы мозга. Поэтому, если мы говорим о лекарстве, как о панацее от всех последствий, то его окажется недостаточно. Вирус лишь запускает цепную реакцию, в ходе которой человек утрачивает разум и становится обезумевшим зверем…

– Министр Ван, вы всё ещё говорите про своих сограждан. Попрошу не забывать об этом. – Напомнил Глава государства, пока остальные присутствующие пребывали в глубокой задумчивости.

– Господин Председатель, я бы не стал заявлять подобные вещи, не будь у меня веских на то причин. Дело в том, что с момента заражения вирусом, самым важным является первый час. В этот период человек не только утрачивает рассудок, но ещё проходит ряд изменений, буквально выводящих его на другую ступень развития. И хоть физические показатели носителей сильно снижаются, однако, в то же время, их живучесть позволяет ещё длительное время оставаться на ногах даже после ранения в сердце или в голову… – Продолжал мужчина. – К слову, средняя температура тела поражённых вирусом людей составляет 48-52 градуса Цельсии, когда обычный человек умирает после преодоления сорока двух. Следовательно, их обмен веществ и метаболизм намного выше, так скажите, можно ли считать данных индивидуумов теми же представителями человечества?

*Тишина*

– У меня есть к вам один вопрос. – Обратился Премьер-министр к ответственному за медицину. – На основе всего недавно сказанного, не хотите ли вы случаем заявить, что люди стали… Живыми мертвецами?

– И да и нет. По крайней мере, точный ответ вам сейчас никто не даст… – Ушёл от вопроса Министр здравоохранения, испытывая некоторое затруднение. – Что важней, я считаю, так это предрасположенность заражённых людей к «Эволюции». Пока прецедентов не случалось, но учитывая первоначальный мутаген вируса и его широкое воздействие на организм носителя, несложно предположить, что мы видим лишь точку отчёта. Рано или поздно, инфекция начнёт прогрессировать под воздействием окружающей среды или других факторов, и тогда кто знает, с чем нам предстоит столкнуться…

Каждый присутствующий в зале понимал, что всё сводилось к мобилизации армии против «населения» и к масштабной зачистке. Вот только, готова ли нынешняя власть принять столь радикальное решение?

***

До того, как толпа зомби окончательно расправилась со своим сородичем, я покинул улицу. Моя первоначальная цель не изменилась, и сейчас предстояло найти вход в супермаркет, но запах заражённого со странным контуром ещё какое-то время преследовал меня. Несомненно, его природа вызывала просто дичайший аппетит, чего я не смог избежать, пусть и не поддался данному влечению. Тем не менее, в этом присутствовало практически незримое отличие от обычного восприятия еды, о чём пытались мне сказать инстинкты.

“Что же с ним случилось?” – Думал я, пока мой скудный интеллект позволял держать в голове подробности произошедшего. – “Не понимаю…”

По факту, с кратковременной памятью у меня дела обстояли ненамного лучше, чем с долговременной. Пройдёт менее минуты, и большинство воспоминаний превратятся в расплывчатые обрывки, а то и вовсе затеряются в просторах малоразвитого сознания. Поэтому, раз в голове всё ещё было свежо, я хотел раскусить загадку недавнего случая, однако вскоре нить размышления оказалась утеряна. Все мои мысли занял пролом в стене магазина.

“Вход? Не похоже… Но пройти можно…” – Колыхнулась у меня догадка.

В процессе поисков я смутно представлял себе дверь, и никак не ожидал найти такой сквозной проход. Он облегчил мне путь, хотя кафель магазина был усеян осколками разбитой витрины. Пришлось постараться, чтобы войти по хрустящему под ногами стеклу и не поскользнуться на нём.

В самом здании уже маячила тройка безвольных фигур заражённых, а в воздухе чувствовался запах человеческих останков. Этих деталей я не смог заметить с улицы, как и стоящий почти в центре зала легковой автомобиль. Видимо, когда хаос только заполонил улицы города, водитель не справился с управлением, въехал в супермаркет и протаранил несколько рядов с продуктами. Там же наблюдалась засохшая лужа крови, но я не стал туда подходить.

“Так… Что мне надо найти?” – Спросил я сам себя, чуть позабыв, как выглядел куриный окорочок. – “Мясо… Бледно-розовый запах…”

Присуждать ароматам их цвета и, благодаря этому, ориентироваться, уже успело стать моей маленькой привычкой. Также зная, что многие продукты являются несъедобными для зомби, я, не задерживаясь, оправился вдоль крайних рядов. Только иногда мне доводилось всматриваться в тот или иной предмет, либо попутно брать его в руки, дабы попробовать прочитать этикетку. В таком случае, как бы я не старался, некогда родной язык выглядел незнакомо, да и различать иероглифы приходилось, едва ли не уткнувшись носом. Наверное, потребуется немало единиц «разума» и времени, пока мозг научится воспринимать тексты.

Между прочим, в магазине творился полный беспорядок. Некоторые стеллажи были опрокинуты, из-за чего различные продукты усеяли пол, а брошенные тележки стояли прямо в проходе. Это несказанно затрудняло мне путь, и я буквально проталкивался вперёд, чем издавал весьма много шума.

*Хлоп! Хруст…* – Лопнула пачка чипсов под моей ногой.

Другие зомби, которые блуждали в соседних рядах, реагировали на эти непреднамеренные звуки. Заражённые шумно принюхивались и рычали, однако, не учуяв никого кроме своего сородича, шли дальше склоняться по просторам супермаркета.

“Это… Газировка… А здесь…” – Вспоминал я названия продуктов, минуя отдел за отделом.

Ассортимент магазина был огромным. Из того, что мне довелось пройти, не считая продуктов, здесь имелась разная кухонная утварь, журналы, канцтовары и даже аксессуары для ванной. Само собой, узнать я смог далеко не всё, словно впервые видел многие предметы. Вероятно, это объяснялось тем, что мозг сохранил только то, с чем я нередко сталкивался до заражения вирусом. Названия остальных вещей отпали, как от ненадобности.

Под мясо в супермаркете нашлось две секции. В первом, где должны были находиться копчёности, колбасы и сыры, я обнаружил наполовину пустой холодильный прилавок. Из мясного на нём сохранился лишь десяток разного вида сосисок, но их аромат сопровождался белым контуром. Продукт являлся ненатуральным, а искусственно созданным, почему и оказался проигнорирован моими сородичами. Меня от него тоже воротило, поэтому пришлось направиться в следующий отдел.

“Значит… Они съели всё остальное…” – Подумывал я.

Как и ожидалось, другие зомби также имели возможность употреблять продукты, приближенные по своей структуре к человеческому телу. В первой секции мясные изделия шли без полиэтиленовой упаковки, чтобы, так сказать, покупателю было удобно купить на развес. В результате этого, натуральную ветчину и прочее добро растащили задолго до моего прихода, с чем я ничего не мог поделать.

Во втором же отделе, идентичная продукция находилась в герметичных пакетах, на примере того куриного окорочка. Вполне очевидно, что многие холодильные полки остались нетронутыми, раз к заражённым людям не поступал запах. Ещё в этой секции наблюдались морозильные камеры для сырого мяса, но моё внимание уже привлекли стеллажи копчёностей.

“Будет лучше уйти подальше… Их привлечёт моя еда…” – Решил я, взяв в охапку сразу две более-менее объёмные упаковки.

Было понятно, что проведя три дня практически без пищи, сейчас мне вряд ли бы хватило сил отстаивать свой кусок у других зомбированных. Они же, тем временем, выглядели упитанней и больше, видимо ни в чём себе не отказывая на протяжении всего времени. Поэтому, пока мясо лежало в пакете, и я ещё мог достаточно трезво мыслить головой, а не животом, мне следовало найти укромное место. Им стала небольшая подсобка, проникая в которую, я дважды уронил свою еду.

Главную трудность представляла ручка двери. Мало того, что на неё надо было надавить, о чём я вспомнил с задержкой, так потом ещё следовало потянуть дверь на себя. Включить свет, разумеется, у меня уже не хватило ума. Благо маленькое окошко обеспечило помещение вполне удовлетворительным освещением, и я спешно закрылся.

Комнатка имела продолговатую форму и вмещала в себя один металлический шкаф с разным барахлом, а также компактный столик. Свободное место, можно сказать, напрочь отсутствовало, как и стулья, однако меня устраивало даже столь тесное помещение. Я без промедления отложил один пакет с мясом на свободную полочку, и принялся рвать упаковку второго изделия.

“Надо что-то острое…” – Подумал я, вновь столкнувшись с проблемой в виде плотной упаковки.

Металлических трубок под рукой не оказалось, да и с острыми вещами здесь было туго. В основном подсобка располагала вёдрами, швабрами и какими-то моющими средствами. Ещё на полках лежали полиэтиленовые рулоны и банки с краской, что никак не подходило для открытия пакета. Разве что верхний угол шкафа казался вполне приемлемым, но поднять руки на должную высоту не получалось. Организм был скован заниженным показателем ловкости.

Мой мозг отказывался рационально мыслить, всё больше предвкушая потребление пищи, до которой я ещё не добрался. Попытки порвать упаковку зубами не принесли ровным счётом никакого результата. Мне пришлось через силу отложить пакет на стол, взять себя в руки и взглянуть на проблему объективно. Следовало запомнить, что спешка и побег от голода не должны управлять ситуацией.

“Нельзя поддаваться… Есть другой способ…” – Посетила меня мысль, после чего я покосился на выход из подсобки.

В этот момент я осознал то, что за дверью находится целый магазин разных вещей, а моё мышление ограничивается пределами данной комнаты. Прокрутив это всё в голове, я вышел в зал, осмотрелся и примерно попытался вспомнить, где мне доводилось встречать что-то подходящее для открытия пакетов. Затем, проследовав от подсобки в кухонный отдел, я выбрал себе фарфоровый нож. Оставалось всего-навсего вернуться обратно и приступить к трапезе.

*Блык* – Вспыхнула над головой лампочка прежде, чем погаснуть.

Казалось бы, произошла настоящая мелочь, но как же легко было меня сбить с толку. Я попросту забыл, что хотел сделать и на какое-то время впал в ступор. Сохранилось только смутное ощущение, словно ты упускаешь что-то важное, а в попытке ухватиться за это чувство, лишь ещё больше вязнешь в ненужных мыслях. Наверное, хуже могло быть разве что у стариков с деменцией, хотя и от них я недалеко ушёл.

“Почему я… Нет. Что мне надо было… Сделать? Что мне надо было…” – Раз за разом прокручивал я в своей голове вопрос, продолжая стоять на месте и смотреть вперёд.

Это длилось несколько минут, а может и больше, пока из моей руки не выпал нож. Его вес я не чувствовал, потому пальцы произвольно и разжались. Предмет с дребезгом соприкоснулся с белым кафелем, и заставил мой взгляд опуститься вниз. Когда же я увидел у себя под ногами знакомый кухонный прибор, мой мозг начал активную работу настолько, насколько это вообще было возможно. Песчинка за песчинкой, мысль за мыслью, и я вспомнил подсобку и две ожидающие меня там упаковки с мясом.

Урчащий живот поставил точку в моих размышлениях, и вскоре, я уже кое-как вскрывал первый пакет. В нём находилась копчёная грудка свинины, чей запах по аппетитности воспринялся примерно так же, как и у курятины, хотя розоватый контур продукта был заметно насыщенней. Скорей всего, его энергетическое содержание стояло чуть выше, тем не менее, это могло с минуты на минуту привлечь остальных заражённых. Так что я не хотел долго изучать мясное изделие, а сразу принялся поглощать грудку.

*Топ…Топ-топ…* – Донеслись неравномерные шаги первого сородича, которому повезло находиться ближе всего к подсобке.

Благодаря своему обонянию, я не просто чувствовал заражённого, а ещё и видел через преграду его силуэт, как зелёное пятно. Дверь была прикрыта, но не заперта, ведь ключа у меня не имелось, да и вряд ли бы моторики хватило на столь сложное действие. Я же понимал, что у других зомбированных недостаточно ума и рефлексов, дабы нажать на ручку. Тем временем, вкус мяса распространился по всей полости моего рта.

Я не мог себе позволить наслаждаться моментом, а просто проглатывал пищу, почти не прожевывая её. Только излишне плотная шкура вызывала некоторые трудности. Ноги больше не держали меня, поэтому я примкнул спиной к стене и медленно сполз вниз, однако грудку из рук не выпускал. И даже когда тело сородича впёрлось в дверь, толкая её, моя челюсть не переставала откусывать кусок за куском. Для меня самое главное было утолить голод и наполнить силами своё исхудалое тело, пока выпала такая хорошая возможность. Конечно же, я совершенно перестал моргать и, следовательно, не проверял профиль.

На то, чтобы управиться с первым продуктом, у меня ушло примерно десять минут. Затем настал черёд второго пакета, где выяснилось, что я знатно оплошал при выборе. Особо не различая продукцию, а ориентируясь лишь по размеру, мне довелось взять свиные рёбрышки. С одной стороны, может они и выглядели большими, однако мяса в данном изделии присутствовало меньше, чем костей.

“Ничего не поделать…” – Решил я, и принялся объедать рёбра.

Вполне очевидно, что мне торопиться было некуда. Раз мир катился к чертям, я мог остаться в магазине и обеспечить себя запасом еды. В любом случае, мясо рано или поздно закончится, и тогда мне придётся уйти, но я не заглядывал настолько далеко.

Второй продукт занял у меня слегка больше времени, потому что приходилось возиться с костями. Заражённый, к тому моменту, не перестал шататься у входа в подсобку и что-то нечленораздельно мямлил, порой срываясь на затяжное и хриплое – «Рааа…». Я же не спешил выходить и просто сидел рядом со шкафом, даже когда с мясом было покончено. Наверное, столько съедать за один раз мне доводилось впервые. Сумел ли я насытиться? Понять казалось едва возможно, ведь живот всё ещё изнывал от голода. Вот только теперь я чувствовал себя чуточку лучше, будто моя маленькая цель достигнута и очередной блеклый день прошёл с пользой.

“Точно… Забыл моргать…” – Наконец-то удалось мне вспомнить, и я опустил свои веки.

Зомби

Ранг: Отсутствует.

Уровень 1 (13/50)

Шкала опыта возрастала и уже достигла тринадцати единиц. Тем не менее, на данном числе она не остановилась, и, спустя несколько секунд, поднялась до четырнадцати. Видимо еда засчитывалась по мере её усваивания, а не в момент поглощения. Для меня это пока ещё не являлось понятным, но о том, что поедание мяса напрямую усиливает организм, я смог догадаться. Оставалось только поднять свой уровень, после чего, возможно, мои «оковы» должны были хоть чуть-чуть ослабнуть.

*Чунцин. Караоке-клуб*

– Семьдесят, семьдесят один, семьдесят два… – Проводила констебль ревизию продуктов, полученных из трёх автоматов. – И того, у нас имеется семьдесят пять шоколадных батончиков, тридцать четыре средних упаковки чипсов и девяносто два напитка…

Подсчёт проводился в том же большом зале, где состоялся прошлый сбор группы выживших, а всё добытое имущество лежало на столе. Места едва хватало и порой, что-то да падало на пол, поэтому кроме сотрудницы полиции, рядом суетились старшеклассницы и работница караоке. Последняя стояла с планшеткой в руках, дабы всё записывать.

Пока женская половина проводила подсчёты, у мужчин по расписанию проходил день купания – четверг. По этой причине, в помещении присутствовали только девушки.

– Значит так… Одна шоколадка в среднем имеет ценность в 400 килокалорий, чипсы около 500, ну а взрослому человеку в целом требуется 1000-1400 килокалорий в день. – Вспоминала вслух лидерша, напряжённо посматривая на их скудные запасы. – Ежедневная норма каждого участника будет включать в себя одну пачку чипсов и две шоколадки… Тогда у нас наберётся тридцать четыре полноценных пайков и семь батончиков останутся сверху. Грубо говоря, тридцать шесть порций… Не густо.

Как и предупреждал самый острый на язык человек в группе, ситуация складывалась безвыходная. На десять человек попросту не хватало еды. И если даже в целях экономии уменьшить все пайки на один батончик, следовательно, сформировав еще восемнадцать дополнительных порций, то в лучшем случае, они протянут шесть дней. Затем их ждёт голодание.

Осмыслив эти моменты, девушка в тёмно-синей униформе притихла. Теперь она понимала, что отвечать за столь большую группу людей не так уж и легко. Её наработанный в правоохранительных органах опыт ничем не помогал, а лидеру, чью роль сотрудница взяла по чистой случайности, требовалось более широкое мышление.

– Мисс Юи, всё хорошо? – Спросила одна из старшеклассниц, заметив колебания главенствующей соратницы.

В свою очередь, остальные девушки также стояли в ожидании дальнейших указаний. Более того, в глазах учениц был заметен проблеск инициативы, и никто из них не догадывался, какой груз лежал на плечах неподготовленной женщины.

– Да… Просто задумалась. – Ответила она. – Делим запасы на тридцать шесть порций. Каждому по…

– Так себе идея. – Раздался голос, прервавший процесс ревизии.

Женский коллектив машинально взглянул в сторону входной двери.

В коридоре стоял стройный парень, вытирающий свои волосы белой тряпкой. Причём пояс говорящего и всё, что находилось ниже, прикрывал идентичный лоскут, но чуть больших размеров. Отчасти развитый торс парня и босые ноги остались на виду, чем заслужили вполне должную реакцию.

– Господи, чёртов извращенец! Ты хотя бы постыдился для приличия! – Взъелась вечная соперница юноши.

Её подружки тоже смутились, но продолжали глазеть на тело парня. Его же полотенца, которыми он пользовался, некогда являлись занавесом в одном из главных залов клуба. За неимением сподручных средств, группой выживших было принято решение разрезать полотно и ещё три таких тканевых занавеса, чтобы использовать их для собственных целей.

– Вэнь, подожди… – Остудила Юи ученицу старших классов. – Ливэй, верно? Что тебя не устраивает в моём решении?

Разумеется, сотрудница полиции не растерялась из-за полуголого вида студента и смотрела аккурат в его лицо.

– Как я понял, офицер, вы хотите сделать всем порции плюс-минус на 1300 килокалорий, однако напомню, что на взрослого мужчину приходится норма в полтора раза больше… – Произнёс юноша, отчего брови сотрудницы поползли вверх.

– Ты хоть осознаешь, что тогда нам точно надолго не хватит запасов? Мы не должны транжирить…

Девушка говорила вполне твёрдым тоном, но убедить она могла только других представительниц женского коллектива. Тем временем, пока остальные были готовы ей поддакивать, Ливэй с ленцой облокотился на дверной косяк, и, продолжая вытирать волосы, приложил указательный палец к своим губам.

– Тчшшш… Я вовсе не собираюсь заиметь преимущество благодаря гендеру. Между тем, когда запасы еды иссякнут, а помощь так и не прибудет, скажите, кто из вас пойдёт наружу?

– Куда?! К тем самым монстрам? Бррр… Да ни за что! – Заявила одна из учениц, демонстративно вздрогнув.

Остальные старшеклассницы выказали схожую реакцию, ведь все они видели, что происходило на улицах города в момент начала эпидемии. Даже достаточно взрослая работница караоке и Гуань Вэнь, которая среди школьниц выделялась достаточно смелым характером, призадумались.

– Вот именно. Когда наступит время, участь главных «добытчиков», скорей всего, выпадет на долю парней. И поверьте мне, будет очень плохо, если кто-то из нас окажется ослаблен из-за недоедания, либо вовсе погибнет. – Привёл парень вполне весомые доводы, после чего стал заканчивать разговор. – Так что думайте сами.

На этих словах, Ливэй как ни в чём небывало развернулся и ушёл в коридор. Тем не менее, констебль осталась задумчиво смотреть в пустой дверной проход. Юи не могла понять, чего добивался вечно ворчливый и недовольный студент. Может, подобным образом он высмеивал её, как никудышного лидера? Пытался прилюдно лишить авторитета и забрать власть в свои руки? Или же просто хотел помочь? Всё же, с остальными членами команды парень плохо ладил и не собирал вокруг себя единомышленников, что поставило бы их группу под угрозу распада на две фракции.

– Опять Ливэй несёт какую-то чепуху... Мисс Юи, не слушайте его. Когда придёт помощь, он ещё спасибо нам скажет.

– Во-во…

“Проклятье… И с каких пор я стала так остро воспринимать слова этого юнца?” – Задалась вопросом девушка в униформе. – Ладно, продолжим.

И хоть ей удалось откинуть лишние мысли, порции она всё же решила немного пересоставить.

* * *

Когда из помещения более-менее выветрился запах мяса, мой сородич не стал долго маячить у входа в подсобку. Он побрёл дальше, а я продолжал сидеть и наблюдать, как поднимается шкала моего опыта. Её рост остановился на двадцати семи единицах, включая те самые шесть пунктов, полученных за куриный окорочок, но до повышения уровня всё ещё было далеко. В то же время, силы постепенно возвращались в моё тело, и я это чувствовал. Высокий метаболизм работал в обе стороны, как быстро исчерпывая запас энергии, также быстро и восстанавливая его.

“Стоит ли… Взять ещё? Нет…” – Посетила меня мысль, ведь голод нисколько не ослаб.

Организм зомби, грубо говоря, представлял собой мощный утилизатор пищи, словно вирус намеренно подталкивал нас к бесконечному поглощению мяса. И пусть головой я понимал, что следует придерживаться какой-то нормы, то мой живот считал иначе. По этой причине, мне ещё трижды довелось осознать себя, когда я стоял перед холодильным прилавком с копчёной продукцией. Туда меня приводил не запах, а подсознание, которое запомнило, что здесь лежит пища.

Конечно же, противостоять нечеловеческому аппетиту было сложно, и до наступления темноты я ещё несколько раз умудрился плотно поесть. После этого пришлось взять себя в руки, дабы холодильные полки с мясом не опустели уже к завтрашнему утру.

“Ночь наступила? Не заметил…” – Подумал я, привыкнув, что в магазине имелся свет.

Физически мне хотелось и дальше бодрствовать, шататься по рядам супермаркета и заново знакомиться с разными вещами. Я даже начинал понемногу привыкать к своему телу, но внезапно меня настигла какая-то моральная утомлённость. Разум был так перегружен полученной за сегодня информацией и всеми мыслительными процессами, что я попросту стал выпадать из реальности, как во время фазы сна. Вот только теперь моё тело продолжало на эдаком автопилоте блуждать по магазину и что-то искать.

Когда мне удалось прийти в себя, перед глазами находился не мясной отдел, а кое-что иное. Это была та самая машина, которую я старался обходить стороной из-за явственного запаха мертвечины. Здесь же стояли остальные заражённые. Все они, расположившись друг от друга на разном расстоянии, смотрели на легковой автомобиль, пошатывались и учащённо дышали. Наверное, какой-то промежуток времени я вёл себя точно также.

“Почему… Мы тут стоим?” – Шевельнулась у меня вопросительная мысль, а сам я начал озираться.

Учитывая то, что всё происходило в полной тишине, наше собрание казалось весьма странным и не поддавалось логике. Однако в этом процессе присутствовало что-то коллективное, хотя мыслить заражённые навряд ли могли. Они будто создавали некую взаимосвязь, и, более того, я ненадолго попал в их сеть.

В результате, мои новые инстинкты чуть обострились и отбросили развитие личности на полшага назад. Сей момент означал, что как бы ты не отличался от остальных зомбированных, зверь, сидящий внутри, будет всегда преобладать над человеческой половиной. Требовалось не только воздерживаться от поедания плоти людей, но ещё полностью огородить себя от других факторов влияния. Как раз такие «Сеансы», коими сейчас занимались заражённые, к ним и относились.

“Надо уйти…” – Осознал я, и, уже собирался развернуться, когда моё обоняние уловило кое-что ещё.

Внутри машины сидел живой человек. Его запах перебивался вонью гниющих останков, лежащих под автомобилем, и не отмечался контуром в моём сознании. Видимо разум зомби оказался этим обманут, что и спасало выжившего. Иначе мои сородичи пробились бы в транспорт, даже ценой собственного тела. В любом, сколько времени можно провести без еды и пищи, не выходя наружу? Я не хотел задумываться о подобном, ведь одна лишь мысль о том, что рядом находится живой человек – самая желанная пища для заражённых существ, заставила меня повести головой в сторону и безотчетно клацнуть в воздухе зубами.

*Шорох… Топ… Рык…* – Начали выходить из транса остальные сородичи, восприняв мои действия, как сигнал.

Затем заражённые принялись внюхиваться и рыскать вокруг машины, а я, буквально пересиливая себя, отправился в другой конец магазина. Моё тело с трудом слушалось, и первые шаги дались крайне тяжело, но потом я уже спокойно ковылял вдоль рядов. Также мне приходилось концертировать своё внимание на тех или иных вещах, дабы отвлечь себя и приглушить пробудившиеся инстинкты.

“Ручка… Открытая дверь… Мигающая лампа… Думай. Думай… Порванный кулёк. Интересно… В нём сахар или соль?” – Крутились мысли в моей голове.

Сколько бы я не старался, полностью забыть о живом человеке, запертом в автомобиле, у меня никак не получалось. Очевидно, что я не собирался выдавать выжившего своим сородичам, как и пытаться ему помочь. Однако не узнай я о нём, и всё было бы намного легче.

В конце концов, мне удалось найти себе укромное место неподалёку от подсобки, где имелось несколько ламп. Усевшись прямо посреди прохода, я предавался разным размышлениям, пока не вспомнил, что уже долгое время не заглядывал в список своих «Данных». К тому моменту, пища успела полностью усвоиться организмом, а шкала опыта достигла пятидесяти очков и обнулилась.

Зомби

Ранг: Отсутствует.

Уровень 1 → 2 (0/50)

Ранг остался неизменным, но мой уровень возрос с первого до второго. Что было важней, так это параметры. Когда я на них взглянул, там, помимо новоприобретённых трёх свободных очков, теперь находился небольшой таймер. На нём значилось 5 часов и 32 минуты, которые постепенно уменьшались.

Параметры:

Сила – 4

Ловкость – 1

Разум – 3

Свободные очки – 3 (05:32:07)

“Что это значит?” – Спросил я сам себя, недопонимая.

Такой же обратный отсчет наблюдался и в разделе «Особенности организма», но в отличие от параметров, они получили только одну мизерную единицу улучшения. Что именно произойдёт, когда таймер закончится, и как его убрать, я не знал.

После ознакомления с изменениями, мне предстояло распределить свободные очки, с чем я испытал некоторые трудности. У меня всё ещё отсутствовало понимание того, каким вообще образом нужно взаимодействовать со своим профилем. Поэтому прежде, чем я научился таким манипуляциям, в реальности прошло несколько часов, и наступил рассвет. А необходимо было всего лишь мысленно сосредоточиться на нужном пункте, после чего данный раздел повышался на одну единицу. В целях пробы, первым улучшенным показателем стала моя ловкость.

“Чего мне добавить? Может… Разума?” – Посетило меня предположение.

За вчерашний день я успел заметить, что малый интеллект несёт наибольший дискомфорт, нежели медлительная походка или неповоротливость. Если к физическим ограничениям я ещё мог хоть немного приспособиться, то с разумом всё обстояло по-другому. Постоянная забывчивость, медленный мыслительный процесс и невозможность выполнять сразу несколько действий, превращали меня в настоящего овоща. Так что, чуть пораскинув своими «ржавыми» мозгами, я отправил последние два очка в первый с конца параметр.

Параметры:

Сила – 4

Ловкость – 2 (29:31)

Разум – 5 (59:59)

Свободные очки – 0

К моему удивлению, возле получивших улучшение пунктов появились таймеры, а первоначальный куда-то пропал. Вероятней всего, эти новые отсчёты показывали время, по истечению которого вступят в силу внесённые изменения. К тому же, на одну вложенную единицу приходилось полчаса, что казалось вполне вменяемым.

Когда настала очередь «Особенностей организма», я совершенно забыл, что собирался вкладываться в регенерацию. Это решение целиком и полностью выпало из моей головы, и я остался сидеть в прострации.

“Что же мне следовало улучшить? Не помню…” – Спрашивал я сам себя, уже открыв глаза. – “Определённо было что-то важное…”

Дабы найти ответ, мне как обычно пришлось неспешно покрутить головой и поискать то, что могло бы напомнить о забытом. Так продолжалось, пока мой взгляд не прошёлся по исцарапанным рукам, на которых добавилось несколько порезов из-за неаккуратного обращения с ножом. Увечья почти не кровоточили, но и не думали покрываться коркой. Особенно в глаза бросалось место укуса, где края раны начинали чернеть, а из-под кожи что-то выделялось в небольших количествах.

“Гниение… Плоть не восстанавливается…” – Запоздало догнало меня понимание, и я вернулся в свой профиль.

Уже вкладывая единственное очко в регенерацию, я заметил одну маленькую деталь. Дело в том, что первые три раздела особенностей организма не просто воспринимались, как главные, но также были закрыты для улучшения. То есть, в отличие от скелета, восприятия и остальных показателей, мышечная масса, реакция и влияние не поднимались за счёт свободных очков. Они требовали нечто другое, возможно специальных условий, либо чего-то ещё, и я решил сейчас не заморачиваться по этому поводу.

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 0

Скелет – 2

Восприятие – 2

Регенерация – 1 (59:59)

Метаболизм – 9

Моторика – 0

Свободные очки – 0

К слову, повышение одного пункта запрашивало целый час, что было в разы больше времени, чем улучшение параметров. По всей видимости, здесь затрагивались более сложные процессы организма, и я это сразу ощутил. Моё лишённое чувствительности тело, которое могло испытывать только вечный голод, словно стало заметно тяжелей, а руки ненадолго отнялись.

“Так и… Должно происходить?” – Было подумал я, но мысли давались с огромным трудом.

Данное состояние продержалось ещё длительное время, пока все таймеры в профиле не завершились. Потом я смог медленно подняться и посмотреть по сторонам, тем не менее, картина перед моими глазами стремительно расплывалась. Не говоря о том, что аппетит взыграл с новой силой, ощущал я себя не ахти, даже для полуживого зомби. Параллельно чувствовалось, будто мне довелось сделать маленький шажок вперёд, а давление инстинктов на моё сознание чуть ослабло. Приблизился ли я хоть на сотую долю к тому, кем когда-то являлся? Ответить было сложно, и чем больше мне приходилось развиваться, тем чётче я начинал осознавать, насколько извилиста моя дорога.

Не сказать, что с повышением интеллекта для меня всё кардинально изменилось, однако мыслительные процессы и впрямь стали даваться чуточку легче. Это позволило мне взглянуть на мир немного иначе, словно некоторая часть тумана, затмевающая разум, начала рассеиваться. Теперь я мог не просто узнать какой-нибудь предмет, взглянув на полку с товаром, но также примерно вспомнить, для чего он был предназначен. До этого же момента, в основном, весь мой кругозор ограничивался только едой.

“Здесь столько всего полезного…” – Думал я и неуклюже оглядывался, шагая вдоль стены.

Хоть ловкость возросла на одну единицу, мои движения до сих пор не отличались заметной мобильностью. Одеревенелость никуда не исчезла, и я едва перебирал ногами. Разве что в самой походке появился намёк на твёрдость, а значит, падения будут происходить на каплю реже, нежели днём ранее.

Я сравнительно недолго продолжал склоняться среди рядов магазина и подмечать небольшие перемены в себе. Когда же настала очередь перебить голод, я заметил, что мой шнурок в который раз выпал из кроссовка, куда мне приходилось его запихивать. Этот казус возникал довольно часто, а также требовал от меня вполне себе систематизированных и простых действий – присесть, кое-как затолкать шнурок в обувь и подняться. Сейчас я собирался проделать всё то же самое, но спустившись на корточки, призадумался.

“Что с моими штанами? Они… Мокрые?”

Дело в том, что в области промежности и вдоль внутренней стороны штанин, у меня виднелось тёмное, продолговатое пятно. Исходящий от него запах воспринимался в точности так же, как и от моего тела, из-за чего я сразу и не понял, что помочился. Тем не менее, случившееся имело место быть.

Скорей всего, эта неприятность произошла, пока мне доводилось распределять свои параметры. Испытывал ли я стыд, стеснение или досаду? Нет. Ничего подобного не чувствовалось, но ещё вчера я обращал внимание на то, как сородичи стали часто испражняться под себя. И пусть мною был пропущен момент «По маленькому», скоро могла подойти очередь «По большому», чего я не хотел допускать. Уподобляться своим сородичам не входило в мои планы.

“Туалет… Здесь должен быть туалет. Но сначала надо поесть… Или нельзя? Могу не успеть…” – Далось мне на первый взгляд несложное размышление. – “Тогда пойду искать туалет…”

Не говоря о том, что сейчас я смог вспомнить о наличии уборной комнаты, в этот миг мне пришлось поставить перед собой выбор и сделать достаточно рациональный приоритет. Ни многим ни малым, но данная ситуация была хорошим примером того, как развивается моё сознание.

Найти туалет оказалось вполне выполнимой задачей, ведь на двери помещения значилась соответствующая метка с разделением на мужскую и женскую. Конечно же, с моим плохим зрением их контуры размывались, и оставалось непонятным, где какой значок. Благо, что я не заботился по этому поводу.

Войдя в ближайшую дверь, я столкнулся с целым рядом проблем. Сначала потребовалось изрядно помучиться, дабы включить в помещении свет. Затем, когда я уже находился в туалетной кабинке, для меня стало большой сложностью расстёгивание штанов. Я не мог справиться с ширинкой, а всё по той причине, что мне даже не удавалось ухватиться за собачку. Мало того, что её было плохо видно, так ещё всё затрудняли отсутствующие на пальцах сенсорные окончания. В то же время, решить ситуацию с помощью грубой силы, которая у меня не превышала четырёх единиц, вообще являлось смехотворным.

“Что же делать?” – Думал я, не прекращая попыток вырваться из эдакого «заточения».

В конце концов, не зная как, но я смог наугад ухватиться за молнию на ширинке и потянуть её вниз с характерным звуком – «Бззз». В будущем же следовало избавиться от джинсовых брюк и заменить их спортивными, чтобы вновь не попасть в такое положение

Дальнейшие действия по стягиванию штанов, а также трусов, не составили трудностей, и вскоре, я сидел на унитазе. Только перед этим пришлось поднять с него крышку, о чём мне удалось догадаться с некоторой задержкой. Воспоминания по использованию главных удобств человечества всплывали очень медленно и неохотно. Более того, из-за новых инстинктов, здесь я чувствовал себя неуютно. Мои небрежные телодвижения вызывали много шума, а сам я походил на пьяницу, которого то и дело шатало из стороны в сторону.

“Так… Что дальше?” – Спросил я сам себя.

Скорей всего, ситуация с сидящим на унитазе зомби уже сама по себе выглядела максимально странной. Впрочем, сходить по большому я не смог. Не было никаких сомнений, что вчера мне довелось расправиться с обильным количеством мяса, дабы сегодня знатно облегчиться. Но даже так, время шло, а я продолжал безуспешно насиживать унитаз, порой проверяя, получилось ли хоть что-то. Попытки тужиться, либо напрячь низ живота, ровным счётом ничего не принесли. Я оказался запутан и сбит с толку.

“Почему не получается? Не понимаю… Я ведь не могу сидеть здесь весь день.” – Всё же посетила меня мысль, когда терпению настал конец.

Чуть помедлив, я поднялся на ноги, последовательно подтянул одежду и опять помаялся с ширинкой. Застегнуть её удалось только на половину, после чего, молния вырвалась из моей некрепкой хватки. Нащупать собачку во второй раз, я не смог, но штаны уже более-менее держались. Ещё была надежда, что вечером ситуация изменится и у меня получиться сходить в туалет. В противном случае, я рисковал неизбежно нагадить себе в брюки, когда сам не буду этого ждать. Что придётся делать потом? Пока оставалось неясным, как и всё моё существование в целом.

На выходе из кабинки, я совершенно случайно взглянул на зеркало и умывальники, не замеченные мною при входе в уборную. Точнее, моё внимание привлекло не что иное, как собственное отражение. С тех пор, как вспыхнула эпидемия, мне впервые доводилось смотреть на себя самого, поэтому я не сразу понял, чей именно силуэт мельтешит в прямоугольной «дыре». К тому же, черты лица размывались, и пришлось подойти поближе.

“Кто это? И почему он смотрит на меня?” – Подумал я и на всякий случай принюхался. – “Запаха нет. Неужели… Это я?”

Новое знакомство с зеркалом потребовало у меня минут пять, если не больше. Чтобы разглядеть подробности, я склонился над краном и едва ли не уткнулся носом в отражение. Тогда-то стали заметны подробности моего негативного преображения.

В первую очередь на моём лице и шее выделялись тёмные вены, которые разрослись под кожей, будто ветви древа. Немытые волосы превратились в немного растрёпанные и слипшиеся пряди, свисающие по лбу. Под глазами, как от бессонницы, вырисовывались чёрные круги, а сам взгляд казался безжизненным и остекленевшим. Абсолютно также выглядели все остальные заражённые люди, маячившие где-то снаружи. Внешне я отличался лишь тем, что иногда мои веки опускались и поднимались, однако это моргание трудно было назвать непреднамеренным или машинальным.

“Ну и рожа…” – Попробовал я с иронией подметить про себя, хотя сейчас мне было не до смеха.

Как не посмотри, но в частности сильное желание остаться человеком и позволило мне в момент заражения вирусом сохранить каплю бесценного рассудка. Только по этой причине я смог противостоять животным инстинктам, двигаться вперёд, а также надеяться, что всё вернётся на круги своя. Верить в то, что неведомая болезнь отступит, и мои воспоминания восстановятся, включая утерянные повадки, физические качества и эмоции.

Теперь же, от вида собственного полуживого лица, я невольно засомневался, что у меня вообще имелся шанс на так называемое выздоровление. С каждым новым днём, мой путь неизбежно превращался в череду тупиковых ситуаций, и легче не становилось.

“Эти данные в голове… Сделают ли они меня человеком? Если да, тогда что надо повышать? Регенерацию? Скелет? Или же… Как её… Моторику?”

Наверное, я напрасно грузил самого себя. От количества мыслительных процессов, мой разум трещал по швам, поэтому я оказался вынужден переключиться на что-нибудь другое.

Следующим объектом внимания стали мои руки, чьи увечья пока ещё не начали заживать. Мало того, что ладони были запачканы пылью и грязью, вчера я успел их замарать в жире, когда ел мясо. Всё же хорошей гигиеной зомби не имели возможности похвастаться, но из-за этого процесс восстановления мог затянуться. Предстояло взять за привычку чистоплотность, о чём я задумался и уже собирался попробовать включить кран. В этот момент, меня прервал телефонный звонок.

В моём разуме навязчивая мелодия отразилась эдакой ассоциацией, связанной с живыми людьми, отчего инстинкты зомби не заставили себя ждать. Мне пришлось немало постараться, дабы подавить потаённую агрессию и желание клацать зубами. Сам звук, за последние пять дней, раздавался далеко не в первый раз, но только сейчас мне удалось услышать в нём что-то узнаваемое. Разумеется, из-за эха комнаты и моего притуплённого чувства координации, поиск источника затянулся на несколько минут. Когда же я догадался проверить свои карманы, телефон уже умолк.

“Как… Как этим пользоваться?” – Подумал я, бестолково взирая на прямоугольное устройство в своих руках.

Пока мне приходилось изучать отдалённо знакомый предмет, звонок раздался вновь. Более того, мне случайно повезло принять вызов, после чего из динамика раздался голос.

– Ало… Хёнг? Это ты? – Говорила женщина с явно обеспокоенной интонацией.

Я же, несмотря на возможность мыслить, не понимал ни единого сказанного слова и просто продолжал смотреть на телефон. Человеческая речь напрочь вычленилась из моего разума, либо низкий интеллект не позволял её воспринимать, как таковую. Точно также происходило с попытками прочитать этикетки продуктов, и я буквально почувствовал себя ещё больше неполноценным, чем обычно.

– Хёнг, не молчи… Если это и впрямь ты, тогда обязательно вернись… Мы скоро…

“Я… Я не понимаю… Мне что-то хотят сказать? Но… Кто это?” – Спрашивал я сам себя, внимательно вслушиваясь в речь говорящей.

Казалось, будто я постепенно приближался к чему-то важному, но никак не мог постигнуть этого. И даже когда мой слух вроде бы начал улавливать из потока слов смутно узнаваемые звучания, озарению было не суждено случиться, ведь аккумулятор телефона внезапно сел, экран потух, а голос оборвался. Мне же оставалось лишь продолжать задаваться вопросами. Тщетно. Всё сводилось к тому, что следует повысить свой разум, иначе легче не станет.

*Караоке-клуб*

По большей части, за исключением общих сборов и приёмов еды, группа выживших находилась в специально отведённых помещениях. Парням и девушкам были выделены два разных зала, хотя первые редко собирались вместе. Чаще всего, из мужчин там сидел только пожилой электрик и Ливэй, а бывшие работники клуба, включая менеджера, коротали время в комнате персонала. Сейчас же в компании старика и студента присутствовал молодой бариста – Су Бай.

– …сегодня, спустя пять дней от начала эпидемии, число заражённых в Китае перевалило за один миллиард человек. Население в панике. Власти ввели режим чрезвычайного положения по всей территории государства и призывают жителей не выходить на улицу. Границы перекрыты… – Смотрел парнишка новости на своём смартфоне.

Сам Су Бай удобно и немного в развалку расположился в углу так, что одна его нога свисала вниз, а другая лежала на кушетке, чуть-чуть не дотягивая до сидящего неподалёку электрика. Несомненно, паренёк чувствовал себя достаточно комфортно, как у себя дома. Ливэй же дремал с противоположной стороны помещения, улёгшись на скамью-диван лицом к стене, а пожилой мужчина читал книгу. Можно было сказать, что каждый из них попросту убивал время.

– Один миллиард… Откуда они вообще взяли это число? Неужели, кто-то ходит по городу и ведёт подсчёты заболевших? Бред… – Недоуменно озвучил мысль бариста, больше обращаясь в пустоту, чем к кому-либо из присутствующих в комнате.

– Ну, я думаю… Пока есть электричество, в жилых районах будет работать система определения лиц. Всюду стоят камеры, поэтому, если задать параметры поиска, к примеру, по температуре тела или внешним признакам, тогда подсчёты не составят особого труда. – Озвучил своё предположение пожилой мужчина, ненадолго прервавшись от чтения.

– А что говорить о городах, которые были обесточены? Да и многие заражённые люди могли оказаться запертыми в собственных домах… Как тогда они попали в список? И попали вообще? – Не успокаивался юноша. – Я не верю, что менее чем за неделю, больше одной трети всех жителей страны уже заразилось. Ладно ещё мы попали под первый удар… Но как же остальные провинции?

На самом деле, Су Бай являлся достаточно разговорчивым человеком и всего-навсего искал собеседника для пустой болтовни. Его мало заботили эти баснословные цифры заболевших, а возмущение несло нотку наигранности. Так или иначе, юноша весь день занимал уши старика, часто задавая вроде умные вопросы, однако по факту бесполезные.

– Не знаю… Может существует ещё какой-нибудь способ подсчёта…

– Нынешнее положение страны практически приравнивается к военному… В этом случае, когда город центрального подчинения теряет связь со всеми своими органами управления, Губернатор и его секретари покидают провинцию. Сам округ получает статус «Оккупированного»… – Подал голос Ливэй. – Проще говоря, потенциально, всех жителей оставленной территории причисляют к заражённым... Из-за этого получаются столь большие числа.

Заявление любителя поязвить удивило остальных, и даже пожилой электрик отложил книгу в сторону. Мужчина хотел воспользоваться случаем и поинтересоваться мнением неординарного юноши, дабы задать вопрос личного характера, но его опередил молодой работник клуба.

– То есть… Мы для них ничего не значим? А как же…

– Ох, да закрой уже свой рот… – Не стал парень терпеть пустые сотрясания воздуха. – Ты и так понял, о чём я говорю. Если не понял, тогда иди и сам узнай это у правительства.

Хоть Ливэй говорил в полголоса, его слова прозвучали довольно резко и с неким пренебрежением, что полностью отличалось от предыдущей интонации студента. Именно такие внезапные перемены зачастую и приводили к небольшим конфликтам, а сам смутьян не делал различий для объектов своего колкого замечания. Разумеется, столь же восприимчивые люди, как Су Бай, не умели принимать правду и сразу же обижались на парня.

В помещении повисла напряжённая атмосфера, но стычка не продолжилась. На мгновение, из-за внезапно наступившей тишины стали слышны голоса девушек, у которых сегодня проходил купальный день. Затем юный бариста уткнулся в экран своего телефона, вернувшись к просмотру новостей. Для старика же момент оказался испорчен, поэтому электрик тихо вздохнул и опять взял в руки недочитанную книгу. Бесполезное времяпровождение группы выживших продолжалось.

* * *

Перед выходом из туалета я не забыл тщательно помыть руки, уделив особое внимание подгнивающей ране. Теперь случаи с внезапным замешательством и забывчивостью происходили на процент реже, и мой скромный план действий не изменился. Следующим на очереди стоял завтрак, а верней сказать, обед, хотя для меня особых различий не было.

Для перекуса мне вновь пришлось прибегнуть к помощи подсобки. Развивая способность мыслить и взаимодействовать с окружением, в этот раз я догадался открыть небольшое окошко, чтобы запах мяса быстрей выветривался. Также мне кое-как удалось соорудить нечто вроде стула, используя стоящие на полках шкафа банки с краской. Конечно же, пока я испытывал некоторые проблемы с допущением рисков и переоценивал собственные возможности. К примеру, мои руки оказались неприспособленными для подобного груза, поэтому одна из пятилитровых емкостей упала на пол. Благо крышка не слетела, и помещение не было залито краской.

“Я слишком слаб… Следует быть осторожней.” – Решил я, подготавливая место.

Из продуктов мне повезло взять две свиные грудки, и, верней было сказать, я их специально выбрал. Пришлось научиться различать продукцию, но рано или поздно, когда всё самое мясистое закончится, мне придётся вернуться к костлявым рёбрышкам.

Натасканный прошлым опытом, теперь я старался не торопиться при вскрытии пакета. Прежде всего, было необходимо избежать получения новых порезов. Для этого я разместил герметично упакованное мясо перед собой на столике, после чего прижал пакет левой рукой, а в правую взял нож. Держал я его как тесак, лезвием вверх, ведь иначе он выскальзывал из моей некрепкой хватки. Рукоятка со вчерашнего дня успела запачкаться в жире, что также усложняло задачу.

Следующим действием я приложил пошатывающееся остриё к боковой поверхности упаковки, проткнул её, из-за чего лезвие немного ушло в мясное изделие, и стал толкать от себя. Вести нож по намеченной линии являлось трудным занятием, да и пакет стремился прокрутиться, но за первой попыткой пошла вторая, а затем и третья. Главное было сделать достаточное отверстие, чтобы потом без проблем достать копчёную грудку, так как с этим у меня уже случались казусы.

“Запах… Он чуть поменялся?” – Посетила меня внезапная мысль, пока голод набирал обороты.

И нет, дело заключалось не в том, что это мясо начало портиться или тому подобное. Просто для моего восприятия, уровень питательности продукта едва заметно уменьшился, постепенно приближаясь к бледно-розовому контуру, коим обладал разве что куриный окорочок. Чем именно обуславливались эти перемены, я не хотел сейчас разбираться и сфокусировался на приёме пищи.

Другие заражённые не заставили себя ждать. Причём сейчас под моей дверью было пусто, а со стороны улицы происходило неспешное скопление безвольных сородичей. До меня постоянно доносились неуклюжие шаги, глухие удары от чьих-то падений и звуки борьбы. Всех несказанно привлекал запах еды, и пусть я старался не отвлекаться, но спустя какое-то время, мой покой был окончательно разрушен.

“Опять… Началось…” – Подметил я, скрипя зубами от всколыхнувших моё сознание инстинктов.

Один из стоящих у меня под окном зомби, ни с того ни с чего приобрёл фиолетовый контур и это вызвало настоящий хаос. За него вспыхнула целая битва, поднялся хриплый крик и вой, ну а про мою свинину все забыли. Более того, не успел шум привлечь множество новых заражённых, когда уже другой сородич достиг такой же фазы, а за ним ещё один. Толпа за секунды разделилась на три огромные своры, где каждая стремилась разорвать необычных особей, поглотить их плоть и обглодать кости. Безусловно, данное безумие не шло ни в какое сравнение с единичным случаем, произошедшим вчера днём.

Тем временем я прямо-таки давился мясом, пока рациональность не взяла верх и попросту не позволила мне закрыть окно. Это частично избавило моё обоняние от влекущего запаха странных сородичей, но звуки бедлама продолжали будоражить во мне зверство. Безусловно, проветривать помещение являлось плохой затеей. Никто не был защищен от ошибок, не говоря уже о зомби с пятью единицами разума. Однако уличное происшествие прекрасно дало мне понять, что стрелка на часах заражённых неумолимо двигались к чему-то непостижимому и опасному.

После того, как я запер окно, под моей дверью опять стал шататься один из сородичей. Им являлся бывший сотрудник магазина. Отличительная особенность этого зомби заключалась в том, что передняя половина его челюсти была разбита в мясо, а окровавленные зубы смотрели в разные стороны. Каждый спонтанный прикус заражённого сопровождался неким чавканьем, скрежетом и хрустом, словно мужчина пытался распробовать самого себя. Естественно, ему даже не доводилось осознавать то, что с ротовой полостью что-то не так.

“Опять он здесь…” – Узнал я беднягу по звукам, уже покончив со вторым пакетом еды.

Само собой, у меня отсутствовала жалость к этому представителю живых мертвецов, как и ко всем другим зомбированным. Вирус лишал нас эмоций и сострадания, но порой я начинал подумывать, может ли быть так, что кто-то из сородичей тоже сумел сохранить сознание? Конечно же, не обошлось без попыток наладить контакт с кем-либо из находящихся в магазине заражённых. На это я потратил весь остаток сегодняшнего дня.

У меня отсутствовали соображения для поисков. Я просто вставал перед той или иной «имитацией» некогда разумного человека и пытался привлечь её внимание жестами. Тем временем, сородичи лишь отупело смотрели вперёд, и даже не на меня, а сквозь, будто никого перед собой не видели. На прикосновения они также не реагировали, что заставило меня усомниться в своём предположении. Только еда могла вызвать их интерес, как и подозрительные звуки, которые зачастую издавались другими зомбированными. Теперь все они являлись пустыми оболочками с небольшой долей инстинктов и огромным голодом, без шанса на просветление.

Вечером я решил вновь сходить в туалет и попытать удачу, пока ещё имел возможность это себе позволить. Понадобилось просидеть на унитазе несколько часов, и, в конце концов, мне впервые удалось опорожнится. И то, я бы не сказал, что все мои «Запасы» вышли наружу. Процесс давался неохотно и отчасти незнакомо, а всё потому, что сам ты ничего не мог контролировать.

“Если так будет каждый раз… Настолько же долго… Тогда придётся что-то менять.” – Посетила меня мысль.

Сам я ещё какое-то время продолжал сидеть в кабинке, обдумывая своё положение в целом. По сути, первоочередные проблемы с пропитанием и нуждами были временно решены, однако я вообще не чувствовал себя в комфорте. Требовалось проделать огромную работу, чтобы хотя бы частично считаться человеком.

К тому моменту, предоставленный самому себе, я далеко не один раз успел заглянуть в свой профиль. Съеденное мною мясо уже переварилось и усвоилось организмом, поэтому шкала опыта поднялась. Вот только её рост составил чуть ли не на треть меньше от того, сколько раньше могли бы дать две грудки свинины. Если быть точнее, я получил девятнадцать единиц опыта, и ещё оставалось тридцать одно до нового уровня.

Мне было трудно понять разницу, но мой инстинкт подсказывал, что с повышением уровня организма, обычная еда начинала восприниматься менее питательной. По той же причине сегодня запах свинины казался не таким привлекательным, как вчера. Пищевая ценность продуктов падала.

“Надеюсь, что это временно… У меня пока нет другой возможности…” – Неспешно подумывал я.

Больше всего хотелось верить в то, что путь «Восстановления» всё же не сведёт меня к поеданию человеческой плоти, чего я столь старательно избегал. Ведь в отличие от копчённой продукции, запах останков, заключённых под машинной в центре зала, ни капли не утратил своей манящей притягательности. Он до сих пор сводил меня с ума, когда я блуждал слишком близко, а мои мысли, что в оставленном транспорте сидит живой человек, прямо убивали меня.

По итогу, размышляя обо всём важном и не очень, я неплохо так засиделся. Снаружи должно было подавно стемнеть, но на что мне следовало обратить своё внимание, так это на какой-то странный шум. Он доносился из торгового зала.

Я знал о том, насколько мои сородичи неаккуратны, и сначала не придавал звукам никакого значения. За день мой разум порядком устал от чрезмерного количества мыслительных процессов, из-за чего я не смог сразу сопоставить несколько фактов. Вполне очевидно, что сейчас многие зомби пребывали в периоде сна, либо крутились возле машины. Также сам шум напоминал глухие удары и спешные шаги, когда заражённые обычно еле перебирали ногами, а значит, это был кто-то посторонний.

*Вскрик… БАМ* – Вдруг раздался звук, схожий с громким хлопком.

Этого я уже никак не смог пропустить мимо ушей. В магазине что-то происходило, причём тише не становилось. На фоне дикого воя пробудившихся сородичей звучали вполне чёткие голоса. Потом снаружи завелась машина и завизжали колёса, но здесь мой слух меня подвёл.

“Люди?” – Запоздало посетила меня догадка.

Я испытывал сильные затруднения в определении источников шума и не имел возможности отделить одни звуки от других. Для меня всё являлось единым потоком, поэтому я потратил пару минут, дабы вникнуть в происходящее за дверью. Особенно мешало инстинктивное желание вскочить и поковылять к выходу, из-за чего, сопротивляясь данному порыву, мне буквально приходилось претерпевать спонтанные судороги в конечностях и челюсти.

Когда же я взял себя в руки, подтянул штаны и вышел, незваные гости уже подавно покинули магазин, а в торговом зале кое-что изменилось. Пройдясь по рядам, я обнаружил трупы сородичей, которые доселе шатались по супермаркету. У многих оказалась пробита голова, либо вовсе расколота до самого основания чем-то большим и острым. Было видно, что выжившие не испытывали никакой жалости к заражённым и били наверняка, словно мы никогда не считались людьми.

“Они уже начали действовать… Лучше мне избегать с ними встречи.” – Решил я для себя, взирая на мёртвых сородичей.

До этого момента я мог только предполагать, насколько враждебно теперь может быть настроено человечество против подобных мне представителей. Всё же и мы не блистали миролюбивостью, но кто в этом виноват? Вирус почти не делал исключений, а может я попросту являлся единственным разумным заражённым. Или бракованным? Понятно лишь одно, что чем дольше мне приходилось здесь оставаться на ночь, тем больше я рисковал закончить свою жизнь, как и другие зомби.

“Скоро такие места с пищей станут целью всех живых… И тогда мне вряд ли повезёт отсидеться в стороне. Надо найти себе…” – Подумал я, внезапно принюхавшись. – “Что это…”

Сразу кое-что не заметив, я подобрался чересчур близко к одному из трупов сородича. Его тело, даже лишившись всех признаков жизни, продолжало восприниматься зелёным контуром, но вот содержимое головы, частично вывалившееся на белый кафель магазина, полностью отличалось. Мозг зомби по запаху не уступал человеческой плоти, отчего я испытал очередное обострение голода, и началось обильное выделение слюны. Казалось бы, что могло найтись общего у нас и людей? Съедобная часть…

Сказать, что жизнь в очередной раз сбила меня с толку, ничего не стоило. Возможно, мне следовало считать других заражённых допустимой пищей, так как эти существа утратили весь разумность, однако многим ли я буду от них отличаться? Пока я думал, с улицы продолжали доноситься охрипшие крики сородичей, безрезультатно бредущих вслед за своей целью. И пусть их ночной покой нарушен, зомби никоем образом не могли догнать автомобиль выживших.

*Шорох… Шорох… Стук…* – Уловил мой слух странные звуки, причём довольно близко.

Кое-как игнорируя соблазнительные запахи, я обошёл ближайший ряд, но ничего не нашёл. Источник находился чуть дальше, между стоящей в центре зала машиной и прилавком с чехлами для телефонов. В этой части магазина почти полностью отсутствовало освещение, ведь сегодня ещё несколько ламп перегорело. Тем не менее, я всё равно прошёл дальше и попытался всмотреться в темноту, не забывая полагаться на свой основной элемент восприятия – нюх.

*Шорох-шорох…* – Не прекращался тихий шум.

Уже на подходе мне довелось различить зелёный контур сородича. Зомби лежал на спине и беспорядочно двигал конечностями, то их медленно сгибая, то резко разгибая, а иногда невпопад за всё хватался. С ним определённо было что-то не так, но в чём именно заключалась проблема?

Я знал, что мы не могли похвастаться подвижностью, и если нам приходилось падать, то на подъём требовалось достаточное количество времени. Этот же заражённый даже не пытался встать и будто шагал прямо в горизонтальном положении. Поэтому я постоял в проходе меж двух рядов, потом подошёл ещё ближе и заметил небольшую деталь.

“Его голова… Она пробита?” – Посетила меня мысль, когда восприятие дорисовало в зелёном контуре зомби алую точку, расположенную во лбу.

Разум смутно помнил, что в момент недавнего прихода выживших прозвучал громкий хлопок, однако у меня едва сохранилось такое понимание, как «огнестрельное оружие». По той же причине я не мог свести воедино эти два момента и сделать вывод, что заражённому прострелили голову. Пулевое ранение не прошло бесследно, потому что у мужчины нарушились какие-то участки мозга, но зомби не умирал. Даже после такого его живучесть не позволяла покинуть сей бренный мир и отправиться на покой. Он продолжал без конца копошиться, как жук, приколотый гвоздём к дереву, и, наверное, хуже участи, чем эта, ещё следовало хорошенько поискать.

Отстранённо следя за невезучим сородичем, я случайно заметил движение в салоне стоящей неподалёку машины. Кто-то наблюдал за мной. Так или иначе, я не собирался слишком долго засиживаться в этом отделе магазина. Из-за обилия запахов мертвечины, которую дополнили свежие мозги заражённых, я рисковал опять потерять рассудок.

“Не понимаю, что с ним… Лучше пойду проверить мясо. Его могли забрать...”

К сожалению, полки с копчёной продукцией почти наполовину опустели. Узнать точное количество запасов я не мог, потому что подсчёт не являлся одним и тем же, как принятие цифр в профиле. Мой разум едва силился элементарно различать на «много/мало», хотя до двух или трёх мне бы ещё удалось подсчитать. Сейчас же было видно, что пропитания не хватит надолго, и придётся с этим что-то делать.

Для наглядности я прошёлся по другим отделам супермаркета, но больше нигде не замечалось столь очевидного сокращения числа товаров, или же мне так только казалось. Пока я это всё подмечал, на улице опять воцарилась тишина, ну а в торговый зал забрела тройка новых зомби. Конечно же, их привлёк запах мозгов сородичей, хотя один из пришедших не брезговал даже плотью.

*Хруст-чавканье…* – Наполнился магазин смачными звуками, отчего я не выдержал и отнёс одну упаковку с мясом в подсобку, дабы там перекусить.

Как раз выяснилось, что в данном помещении также имелась возможность включить свет, в противном случае, мне бы не удалось распечатать пакет в полной темноте. Сама трапеза прошла безыдейно, ведь теперь я не пытался открывать окно или придумывать что-то в этом роде небезопасное. Хотелось просто посидеть без лишних рисков и немного утолить голод, а потом стоило подумать, как мне решить проблему с выжившими. Было понятно, что если люди уже один раз покинули убежище, дабы найти себе пропитание, то им ничего не помешает повторить свою вылазку. Я же не собирался отстаивать весь супермаркет, однако как минимум следовало сохранить еду, которую мой организм не отторгал.

“Я должен куда-то перенести оставшееся мясо… Но куда?” – Пребывал я в раздумьях, и дальше находясь в подсобке.

Кроме всего прочего, мне всё также требовалось избегать встречи с выжившими, поэтому я не имел возможности продолжать отсиживаться в магазине. Неужели придётся искать пристанище снаружи? Опять скитаться по улице и проводить ночи под фонарями? Или же попытаться занять одну из оставленных людьми квартиру? Вот только многое, касательно пользования жилыми домами, я не помнил, и последний вариант пока-что смотрелся чересчур сложным для реализации.

Когда мыслительные процессы начали меня утомлять, я закрыл глаза и взглянул на свою шкалу опыта. Её значение выросло лишь на пять единиц, так как в этот раз мне довелось перекусить свиными рёбрышками. Еда оставалась едой, пусть и не столь удобной для поглощения медлительным зомби.

Зомби

Ранг: Отсутствует.

Уровень 2 (24/50)

С одной стороны можно было подумать, что мой уровень повышается дольше, чем, если бы я регулярно ел мясо в больших объёмах. Тем не менее, как только запасы иссякнут, меня вновь начнёт одолевать неистовый голод, который и так постоянно шёл следом. Я не отрицал, что когда-то, для собственного выживания, придётся поедать мёртвых сородичей – других зомби, чья плоть не сводила меня с ума и, следовательно, не влияла на рассудок. Скорей всего, это станет неизбежным, но мне хотелось в меру своих сил отсрочить сей момент.

“Почему я уже начал думать о таком? Не хорошо…” – Остепенил я сам себя.

Следовало мыслить шире и продолжать искать другую съедобную пищу, а не загоняться в рамки, предоставленные вирусом. Кроме того, я должен был вернуть себе все утраченные навыки, такие как чтение, речь, написание, бег и просто нормальный сон, уже не говоря про умение сходить в туалет по нужде. Всё же, между бесцельным существованием и жизнью проходила тонкая грань, как раз делающая людей людьми. В отличие от этого, важность повышения уровня терялось, ведь для получения опыта надо всего лишь обеспечивать организм питательной массой, чем я и без того занимался.

Тем временем, ночь продолжалась и всё бы ничего, но ближе к утру в магазине кое-что случилось. Раздался подозрительный шум, из-за чего мне пришлось осторожно покинуть подсобку и проверить зал. Как выяснилось, один из новоприбывших зомби обрёл фиолетовый контур, поэтому он автоматически стал целью для остальных двух сородичей. Теперь они утратили интерес к мертвечине и следовали за ним по пятам, кусая за руку или другую часть тела, которая находилась ближе всего. Это им удавалось довольно часто, на что странный заражённый никак не отвечал и шагал вперёд.

“Ещё один? Прямо тут? Что же с ними происходит…” – Подумал я и даже подобрался так, чтобы троица попадала в диапазон моего зрения.

Становиться ещё ближе было небезопасным, поскольку этот запах имел сильное влияние на рассудок. Разумеется, затыкать нос я не научился.

Пусть не сразу, однако я узнал заражённого. Именно он по приходу принялся поедать не только мозги умерших сородичей, но и их плоть, а значит, успел поглотить в разы больше своих соратников. Неужели, это было главной причиной, почему зомби потерял нейтральный запах? Или он достиг определённой черты развития? Вопросов набралось немало, и я продолжал со стороны следить за развитием событий.

*Неразборчивое бормотание… Стук-Шорох* – Разносились звуки нелепой погони.

Троица уже успела миновать место, где валялся зомби с простреленной головой. Его тоже привлёк запах заражённого с фиолетовым контуром, но сам лежащий бедняга не смог ничего поделать, кроме как попросту зачастить своими судорожными телодвижениями. Подняться, либо хотя бы начать ползти, для него являлось невозможным. И всё же, он реагировал.

Когда на улице уже практически расцвело, а под окнами супермаркета стали скапливаться заражённые, которым не хватало ума найти вход, всё неожиданно прекратилось. В тот же миг я заметил, что фиолетовый пятно в моём восприятии обратилось в зелёный контур, но имело цвет на полтона темней обычного. Фаза «Уязвимости» оказалась временной, и парочка зомбированных, ещё недавно преследующая сородича, внезапно потеряла к нему интерес. Пока они разбредались по торговому залу, я решил подойти к заражённому.

Чтобы взглянуть на этого индивидуума, мне понадобилось обогнуть несколько высоких витрин, преграждающих путь. Затем, стоило нам выйти на один открытый участок пространства, и зомби взглянул в мою сторону. Нет, в его остекленевших глазах до сих пор отсутствовал проблеск разума, однако теперь у заражённого появились рефлексы. Или же, верней было сказать, повадки некого зверя, ведь он бессознательно среагировал на движение, хотя остальные ничего не замечали, даже когда я мельтешил рукой перед их носом.

“Мне кажется, или он уже… Другой?” – Невольно подумал я, осматривая сородича с ног до головы.

Сам зомби, не считая окровавленного лица, множественных увечий по всему телу и того, что вместо правой руки у него имелся изуродованный обрубок, внешне мало изменился. Злосчастные соратники напрочь отгрызли ему запястье, но я был почему-то уверен в том, что умалишённый парень стал сильней. Возможно, об этом говорили мои новые инстинкты и цвет контура данной особи, от которой чувствовалась небольшая доля опасности. К тому же, когда заражённый повернулся в мою сторону, отчасти он выполнил данное движение головой. Остальным же требовалось разворачиваться всем корпусом, так как одеревеневшая шея зомбированных не обладала подобной подвижностью.

Наш зрительный контакт продлился недолго, после чего мы разошлись. Зомби заметно прихрамывал, и всё равно передвигался немногим быстрей меня, что лишь подтверждало мои догадки на его счёт. Я же какое-то время продолжал поглядывать на этого необычного заражённого, поскольку он был первым, кто при мне прошёл эдакую «Эволюцию», а также не оказался разорван сородичами. Другими словами, занавес тайны чуть приоткрылся. Теперь я знал наверняка, что рано или поздно, каждый из нас достигнет данного этапа, но какой именно уровень в профиле станет роковым? И повезёт ли мне вовремя укрыться? Естественный отбор только начинался…

* * *

Группа выживших продолжала коротать свой шестой день отрезанными от внешнего мира, но помощь так и не приходила. Все уцелевшие войска правительства были сконцентрированы возле столицы Китая, и, конечно же, до столь удалённо расположенного города, как Чунцин, силы Поднебесной не дотягивались. Помимо всего прочего, данная территориальная единица находилась на горном хребте и его низменности, что уже само собой являлось проблемой. Рельеф местности не обладал нужным удобством, дабы армия могла свободно войти и освободить этот многомиллионный мегаполис. Да и стали бы сейчас власти рисковать? Ответ напрашивался вполне очевидный.

Между тем, взаимоотношение девушек и парней оставалось поверхностным. Они всё также проводили время в разных помещениях и редко собирались вместе. Разве что молодой бариста не упускал возможности наладить общение со старшеклассницами. Он успел со всеми познакомиться и частенько напрашивался к ним в гости. Пожилой электрик предпочитал читать книги в уединении, а менеджер часами отсиживался в комнате персонала вместе с работницей клуба. Что же касалось Ливэя, его распорядок дня состоял из приёмов пищи, длительного сна и купания, когда наступала очередь мужчин. На общение с девушками, как и с другими членами коллектива, он затрачивал минимум своего времени.

*Шшшш-цок* – Прервался тихий поток воды.

Так получилось, что в этот раз последним купался именно студент государственного университета. Заканчивая водные процедуры, в которых парню приходилось использовать кран, он методично вытер тело подобием полотенца, зачесал слегка мокрые волосы назад и стал одеваться. Юноша никуда не торопился, и перед выходом не забыл протереть за собой пол тряпкой. Всё же, ополаскивался Ливэй прямо над раковиной, поэтому часть воды расплескалась мимо.

– Ну что за морока… – Утомлённо прошептал он, однако довёл дело до конца.

Когда парень покидал уборную, снаружи его поджидала нынешняя лидерша их группы. Девушка стояла у входа, скрестив руки перед грудью и прислоняясь спиной к стене.

Сама сотрудница полиции считалась достаточно привлекательной женщиной с тёмными волосами, аккуратными чертами лица и тонкой талией. Разумеется, косметикой Ай Шу не пользовалась, поэтому до звания модели она чуть не дотягивала. Причём её внешний вид и поведение в любой ситуации оставались строгими, а женственность проявлялась крайне редко. Тем не менее, как бы констебль себя не вела, другим присутствующим в клубе девушкам было до неё далеко. Хотя бы потому, что старшеклассницам не хватало зрелости.

– Офицер, я не думал, что вы из тех людей, предпочитающих поджидать у дверей туалета… – Первым обратился юноша, взглянув на соратницу.

Сегодня сотрудница решила отклониться от своего негласного правила постоянно находиться в полном комплекте униформы. Сейчас она стояла без тёмно-синего кителя, в одной лишь рубашке и штанах. Туфли девушка сменила на шлёпки, что уже само собой казалось удивительным, так как здесь было сложно что-либо раздобыть. Вот только на поясе у неё неизменно покоилась кобура с пистолетом, с которым Ай Шу не расставалась.

– Не умничай. – Сухо произнесла собеседница. – Послезавтра у нас заканчивается еда. Ты же помнишь об уговоре?

– Мои слова – это последнее, в чём вам следует сомневаться. – Ответил парень, уже собираясь направиться дальше.

– Ливэй… – Окликнула его констебль, затем отошла от стены и выпрямилась. – Не подумай, что я тебе не доверяю, но того требует наше положение.

Услышав такое неубедительное оправдание, вредный юноша мог опять подстебнуть представительницу правоохранительных органов, как он это постоянно делал в отношении других членов группы, и всё равно решил промолчать. Парень лучше остальных понимал ситуацию, а также давление, которое испытывала девушка. Поэтому он приостановился, умыкнул руки в карманы, а потом пошёл дальше, не растрачиваясь на пустые слова.

На подходе к помещению мужской половины, Ливэй вновь замедлил шаг. За дверью доносились голоса и звонкий смех, где последний принадлежал далеко не электрику или молодому кофевару. В их комнате сидели девушки, что случалось впервые.

“Су Бай… Это он их сюда привёл.” – Быстро догадался юноша, не чувствуя особой радости от действий работника караоке-клуба. – “Чёрт бы его побрал… Только пусть попробуют мне мешать спать.”

Очевидно, что студент не собирался избегать встречи со школьницами, а сразу шагнул внутрь и по привычке окинул присутствующих своим холодным взглядом. Как оказалось, в зале находились не все ученицы. Это были две одноклассницы Вэнь, которая не упускала возможности пререкаться с Ливэем, но самой девушки тут не наблюдалось.

Разговоры вмиг утихли, отчего в помещении повисла тягостная атмосфера.

– Что не так? Общайтесь дальше. – Произнёс юноша, намеренно поставив компанию в ещё больше неудобное положение.

Пока старшеклассницы поглядывали на баристу в поисках решения ситуации, Ливэй улегся на кушетку и развернулся лицом к стене. К слову, в комнате отсутствовал пожилой электрик, да и девичий коллектив недолго продержался. Прошло менее одной минуты, как ученицы пошушукались, а затем под неясным предлогом покинули зал. Это заставило Су Бая тяжело вздохнуть.

Тем временем, виновник испорченного момента даже не думал предаваться угрызениям совести. Его мысли целиком и полностью занял другой, более важный случай. Дело в том, что в тот день, когда проходила ревизия продуктов, главенствующая констебль всё же прислушалась к словам юноши. Она согласилась повысить порцию парней, но лишь тех, кто беспрекословно пойдёт за провизией наружу, когда этого потребуют обстоятельства. Данное условие обсуждалось на вечернем собрании, однако участвовать в первой вылазке отказывались не только девушки. Менеджер и Су Бай сразу же спасовали, предложив продолжать дожидаться помощи от властей. Также они заявили, что им хватит ежедневной порции в два шоколадных батончика и одной средней пачки чипсов.

Их страхи были вполне понятными, ведь коллективу требовался первооткрыватель, который покинет убежище и вернётся живым. Поэтому Ливэю пришлось выдвинуть свою кандидатуру, согласившись на дополнительную порцию. В этом и заключался «Уговор», о чём недавно сотрудница полиции напомнила парню. Конечно же, он изначально предполагал подобный расклад и думал, что пойдёт в одиночку, но тем вечером, к его группе смельчаков присоединился не кто иной, как пожилой электрик. Это не столько удивило всех остальных выживших, сколько самого юношу.

“Этот старик… Я даже не брал его в расчёт. И зачем он согласился?” – Задавался вопросом парень. – “Теперь придётся ещё и за него отвечать… Утомительно.”

Ещё больше студент поразился позже, когда увидел, как мужчина делится шоколадным батончиком с одной из старшеклассниц. Девушка всего-навсего обмолвилась, что не наелась, а электрик отдал свой дополнительный паёк, за который ему через несколько дней придётся отправиться на улицы вымирающего города. Это действительно был человек широкой души, впрочем, как долго ему повезёт прожить в новых условиях?

Ливэй же действовал иначе и старался не заводить дружеских отношений, дабы стоять только за самого себя. Юноша не собирался ни с кем делиться, как и принимать от кого-либо помощь, чтобы потом не оказаться в долгу. Свои дополнительные шоколадные батончики он откладывал про запас, ел наравне с другими членами группы и голодал не намного меньше. Просто в отличие от остальных, смышлёный парень делал минимум усилий, постоянно дремал, а также сохранял накопленные калории. Вполне логично, что если даже не получится раздобыть пропитание, у него будет в разы больше шансов на выживание.

* * *

То, как мой сородич развился, меня заинтересовало и одновременно сбило с толку. Так что я наблюдал за ним ещё какое-то время, но потом вспомнил, что собирался найти себе место для ночлега. Некое пристанище, куда я бы смог ходить перед наступлением темноты и не ожидать, что туда заявятся выжившие. Кроме этого, сегодня в мои планы входил поиск альтернативной пищи, помимо копчёного и сыро-вяленного мяса. Поэтому, ещё раз перекусив, я тщательно помыл свои руки, после чего выбрался на улицу через пролом в стене.

Город не переставал меняться. Эпидемия медленно уничтожала всё то, чего добились люди за десятки сотен лет. Сейчас куда не глянь, всюду валялись человеческие останки, окровавленные лоскуты одежды и мусор, который теперь было некому убрать. Брошенные на дорогах автомобили никуда не делись, а толпы зомби, маячившие вдоль улиц, заметно поредели. Только единицы выглядели достаточно упитанными, в то время, когда многие из них стремительно истощались и слабели, ведь еды на всех просто не хватало. Не каждый заражённый успевал доковылять до места новой стычки с людьми, да и последние становились осторожней.

“Так… Начну поиски где-нибудь поблизости.” – Решил я, закончив свой минутный осмотр проспекта.

Спустя несколько дней, проведённых в торговом зале, сейчас оказаться снаружи стало чем-то непривычным для меня. Всё же свет солнца воспринимался намного ярче, нежели искусственное освещение. Порой приходилось прикрывать глаза рукой, что мне довелось выполнять прямо на ходу. Несомненно, раньше я бы не смог делать одновременно два действия, пусть и таких лёгких. Также следовало заметить, что, не считая пения цикад, шарпанья ног моих неуклюжих сородичей и шума сквозняка, город погрузился в полную тишину. Разве что иногда раздавался одинокий гул, словно где-то вдали сгибалась металлическая балка, или же мне это только чудилось. Выстрелы и крики теперь практически не доносились.

К несчастью, моя медлительная походка затянула поиски. Прошло несколько часов, и на улице начался знойный полдень, а мне лишь удалось обогнуть торговый центр, обнаружить за ним подземную стоянку и пустую охранную будку. Большая часть времени ушла на проверку запертых машин, коих здесь имелось предостаточно. Мне даже довелось задуматься, где их все владельцы и почему было настолько мало заражённых, когда я впервые явился в супермаркет? В любом случае, своей цели у меня так и не получилось добиться. Однако до наступления темноты оставалось предостаточно времени, поэтому вернувшись в магазин, я поел, восстановил силы и собрался вновь продолжить свои скитания по округе. Тогда же моё восприятие уловило странную деталь.

Контур трупов зомби, а если быть точней, то, что от них осталось, со временем приобретал желтоватый оттенок и светлел. Это позволяло отличить мёртвых собратьев от живых, но подобное изменение происходило далеко не со всеми. Одно тело, чью голову ночью успели объесть и лишить мозга, продолжало восприниматься зелёным цветом.

Неужели организм этого прокажённого не омертвел? Где же кончалась грань живучести, которой нас наделил вирус? Я не хотел задаваться столь сложными вопросами, поспешив покинуть супермаркет. Лишь перед выходом мне пришлось обратить внимание на то, что сородич с простреленной головой так и барахтается на полу, а остальные зомби, включая заражённого с тёмно-зелёным контуром, шатаются по торговому залу. Само понятие эволюции я бы вряд ли сейчас вспомнил, поэтому про себя называл данного индивидуума «Усиленным».

“Интересно… Будет ли он пытаться съесть меня?” – Всплыл у меня вопрос, но потом стало не до рассуждений.

Опять выбираясь на улицу через пролом, в этот раз я поскользнулся на осколках стекла. Левая подошва внезапно поехала вперёд, и моё тело едва ли не завалилось назад. Благо, что весь упор находился на правой ноге, из-за чего я по счастливой случайности смог избежать падения. Тем не менее, окажись моё тело на куче острых осколков, и они бы остались во мне весьма на длительное время. Очевидно, что самостоятельно я бы их вряд ли вытащил из спины.

Уже на улице я остановился на линии солнца и тени, неуклюже развернулся на своих задубевших ногах и взглянул на этот небезопасный «Проход». В будущем надо было убрать в сторону разбитые стёкла, если я и дальше собирался здесь обживаться. Сам же вид осколков заставил меня осмотреть себя, пока имелось хорошее освещение.

“Раны… Они покрылись коркой? Похоже на то…” – Задумчиво подметил я, приблизив ладони чуть ли не к лицу, дабы мне удалось рассмотреть каждую мелочь. – “Кажется, новых царапин ещё не прибавилось.”

На других частях тела я также ничего не заметил, по крайней мере, проверив поверх одежды. Только шнурки в очередной раз вылезли из кроссовок, причём сразу из двух, на исправление чего у меня ушло чуть больше усилий, чем обычно.

Покончив с подготовкой, я стал определяться с направлением. Поскольку моё новое пристанище должно было находиться непосредственно рядом с магазином, я решил осмотреть ближайшие здания. Сам торговый центр расположился на углу квартала, как раз на пересечении двух дорог и широкой площадки с фонтаном. С противоположной стороны виднелся вход на станцию подземного метро, но туда я пока не хотел идти. Это казалось чересчур далеко и не надёжно, потому что придётся постоянно пересекать просторную улицу.

“Начну вон с тех…” – Подумал я, выбрав здания, стоящие в минимальном удалении от супермаркета.

Первым являлся разбитый бизнес центр, где всюду валялись листы бумаги, осколки стекла и брошенные сумки. Это место мне сразу не понравилось, так как уже первый этаж выглядел слишком открытым и легкодоступным. Впрочем, я всё равно забрёл внутрь и наспех осмотрел здание. Число потерянных зомби тут обнаружилось намного больше, чем в магазине. На каждом этаже офиса, в его кабинетах и коридорах бесцельно шатались мои сородичи, что также делало данное место непригодным.

Продолжать осмотр я не хотел, поэтому вернулся на лестничную площадку и стал спускаться вниз. Ходить по ступенькам мне давалось с огромным трудом, но приноровившись опираться на перила, я облегчил себе задачу. Главное было следить за ногами, дабы не оступиться, и всё равно мой не вовремя вылезший шнурок доставил проблем.

“Лестницы… Лучше их избегать.” – Всплыла у меня мысль, сузив критерии выбора пристанища до первого этажа.

Только на выходе я вспомнил о существовании лифта, когда его надобность уже отпала. Тем временем, у меня запоздало закралось какое-то чувство, словно я упустил что-то крайне важное, пока не испытал странные пульсации в голове. Также мой организм наполнило нечто сродни ощущению резкого упадка сил и отсутствия мотивации что-либо делать, а в районе груди стало тесно. Из-за этого даже голод поутих, да и дыхание спёрло. Более того, мой диапазон восприятия внезапно уменьшился едва ли не до самого носа, что ещё больше сбило меня с толку.

“Что… Что происходит? Что с моим чутьём? Как вообще…” – Спрашивал я сам себя в нелепой попытке найти на своём теле какие-то повреждения. – “Или же…”

Ответом оказалась реакция сородичей, стоящих за порогом бизнес центра. Десяток зомби, находящихся ко мне ближе всего, развернулись и бестолково ринулись в мою сторону, как в гонке инвалидов. Я же сложил в своей голове все пазлы и понял, что съеденного перед выходом куска ветчины как раз хватило, дабы мне сейчас довелось достигнуть третьего уровня, который, по всей видимости, являлся активатором процесса «Эволюции». Это стало моей главной ошибкой, ведь организм нуждался в усвоении пищи, а я не учёл сего момента и слишком рано покинул безопасное место.

Секундная проверка профиля подтвердила мою догадку. Ранг с «Отсутствует» сменился на «Бродячий», шкала опыта вновь обнулилась, но вместо пятидесяти единиц, теперь она требовала солидную сотню.

Зомби

Ранг: Отсутствует → Бродячий.

Уровень 2 → 3 (0/100)

Помимо этого всего, поверх данных значился очередной таймер и кое-что новое, однако я не успевал ознакомиться с изменениями. Пришлось через силу побудить себя сделать шаг, а затем отступить к нелюбимой лестнице. И пусть у меня отсутствовал страх перед происходящим, я не собирался умирать от рук своры сородичей.

*Топот… Шум-рык…* – Наполнился звуками заброшенный бизнес центр.

Перебирать ногами было намного сложней, чем при обычном повышении уровня. Сейчас организм испытывал немыслимую нагрузку, что как раз таки объясняло, почему другие «Усиленные» не пытались оказать сопротивление собратьям, когда находились в данной фазе подготовки. Для меня же запах моего тела не изменился и воспринимался как обычно, но для остальных, наверное, я имел фиолетовый контур.

Оголодавшие зомби продолжали выползать из всех щелей, поворотов и проёмов, пока я поднимался всё выше и выше. Иногда мне случалось сталкиваться с ними лицом к лицу прямо на лестничной площадке, и тогда вложенная в ловкость единица показала, что она не такая бесполезная, либо заражённые были попросту ослаблены из-за голода. Мне чудом удалось их миновать, всецело сконцентрировавшись на подъёме и нескончаемых перилах. В какой-то момент преследователей стало настолько много, что им едва удавалось пропихиваться всем вместе. Это я заметил случайно, когда делал очередной поворот. Впрочем, ступенька за ступенькой, этаж за этажом, и я достиг ловушки.

*Лязг* – Открылась предо мною дверь на крышу.

Постаравшись запереть за собой проход, я понял, что дверь не защёлкивается. Её можно было прикрыть, но не более, а сородичи уже дышали мне в затылок. Нас буквально разделял десяток метров, и шум погони становился громче. Других же путей или помещений я не наблюдал. Здесь имелся только просторный зелёный парк, видимо созданный для работников офиса, и ещё огромная панель из солнечных батарей. Она занимала треть крыши, расположившись под большим углом.

“Вот же срань…” – Подумал я, даже умудрившись вспомнить ругательство.

Мозг отказывался что-либо придумывать, однако я увидел свой тот самый маленький «шанс» на выживание. Ступив на панель, скорей всего, человек бы скатился вниз и сорвался с крыши, поэтому между зелёным парком и солнечными батареями стояло специальное ограждение. Тем не менее, в двух метрах от бизнес центра возвышался жилой дом с открытыми балконами, куда я бы мог попасть. Вот только, умел ли я прыгать? Всё же в шкуре зомби мне пока что не доводилось этого делать, да ещё и с нулевой моторикой.

*Хлоп* – Распахнулась дверь и на площадку стали вываливаться мои сородичи.

Я не имел возможности терять время даром. Так что, кое-как перевалившись через преграду, мне пришлось под знойным солнцем проехаться вниз до самого края гладкой платформы и в последний миг скакнуть вперёд. Разумеется, язык с трудом поворачивался назвать «это» прыжком, потому что сам трюк походил на судорожную попытку выпрямить ноги. На большее меня бы не хватило, но я всё равно пролетел достаточное расстояние, после чего немного жестковато шлёпнулся на балкон. За исключением того, что место приземление находилось на этаж ниже предполагаемого, и, по сути, я промазал, всё более-менее обошлось.

Следом за мной стали срываться десятки других заражённых, однако их участь оказалась печальней. Никто не пытался прыгнуть, а всего-навсего скатывался вниз, подобно сломанным куклам. Они могли только цепляться друг за друга, рычать и дёргаться, до последнего в полёте взирая на меня своими отупевшими глазами. Глухие звуки от падения тел раздавались ровно столько, сколько ещё продолжались прыжки с крыши в безуспешной погоне за мной.

Когда же я взглянул на улицу, некоторая часть сородичей бездыханно валялась на тротуаре, но многие выпавшие зомби выжили, пусть и сломали себе конечности. Лишь единицам потом удалось подняться на ноги, хотя про меня они уже успели позабыть и попросту озирались по сторонам. Теперь я мог спокойно принять свою эволюцию. Именно так можно было подумать, вот только в профиле меня ожидал очередной поворот, ведь это полностью отличалось от обычного повышения уровня, где давался выбор и свободные очки. Всё стало намного сложней.

Вместо привычного распределения очков я увидел целый список и кучу не совсем понятной для меня информации. Она затмила вид на мои параметры и особенности организма, скорей всего, сейчас являясь первостепенной. Когда же я начал её изучать, данные как в прошлый раз стали подстраиваться под мой разум и картина прояснилась.

Зомби-мясник – Ненасытная и мощная особь, способная в больших объёмах накапливать массу тела. ( Мышечная масса +1; Скелет +1; Метаболизм +1). Бонус к параметрам : Сила +4; Ловкость +1; Разум +1.

Зомби-хищник – Проворный охотник с ночным зрением и повышенными рефлексами. ( Реакция +1; Моторика +1). Бонус к параметрам : Сила +1; Ловкость +4; Разум +1.

Зомби-предводитель – Лидер, который имеет возможность собирать сородичей в группу, подчинять их и координировать перемещение. ( Влияние +1; Восприятие +1). Бонус к параметрам : Сила +1; Ловкость +1; Разум +4.

Зомби-гибрид – Существо, лишённое каких-либо заметно преобладающих сторон (Равномерный прирост атрибутов). Каждые два уровня получает одну дополнительную свободную единицу в раздел « Особенности организма ». (Восприятие +1; Моторика +1). Бонус к параметрам : Сила +2; Ловкость +2; Разум +2.

(42:32)

В конце как обычно расположился таймер. Впрочем, вместо шести часов, которые давались при распределении параметров или особенностей, у меня значилось только сорок минут. Наверное, изначально я имел целый час, вот только побег от сородичей занял немало времени.

Также стоило добавить, что с моим интеллектом в пять единиц, разум уже мог примерно предположить, какую в частности выполнял задачу обратный отсчёт. За исключением меня, у зомбированных отсутствовала возможность закрывать глаза, и, следовательно, самостоятельно управлять своим развитием они были не в силах. Поэтому и существовал такой таймер, а по его окончанию, вирус или организм автоматически распределял свободные очки, в зависимости от предрасположенности тела носителя. Сейчас происходило практически то же самое, но в других масштабах.

“Ладно… Что я должен выбрать?” – Пришлось мне задуматься, так как решение предстояло тяжёлое.

Все пути продвижения выглядели довольно привлекательно. Или же, верней следовало сказать, являлись ловушками с красивой обёрткой. Наиболее заметно в глаза бросались первые три ветви, поскольку каждая позволяла поднять что-то одно из главных разделов, по примеру мышечной массы, реакции или влияния. Эти особенности организма не повышались за свободные очки, а значит, именно этап эволюции служил тем самым необходимым условием, дабы их улучшить.

Безусловно, любой из трёх приведённых видов мог дать существенное преимущество, но у меня закрались некоторые сомнения. Мне почему-то казалось, что шагни я на дорогу зомби-мясника, хищника или же предводителя, и о возвращении «себя» можно будет окончательно позабыть. Меня ещё дальше откинет от человеческого вида, превращая в какого-то монстра, порабощённого вирусом. Тем не менее, время шло и если не решиться самим, выбор сделает система.

“Значит, мне следует взять последнее. Зомби-гибрид…” – Не очень уверенно решил я и подробней ознакомился с данным направлением эволюции.

В целом, описание выглядело не столь внушительно. Эта форма развития не получала прироста мышечной массы, у неё отсутствовала функция ночного зрения, да и возможности управлять сородичами не предполагалось. Самый что не есть умеренный путь, без излишеств или предполагаемых внешних отклонений. Поэтому я посчитал его как никогда подходящим, ведь права на отказ тут не давалось.

Перед итоговым выбором я случайно заметил такую закономерность, что ни один из видов не включал в себя повышение раздела «Регенерация». Этот пункт, как ненужный, продолжал игнорироваться, хотя для меня его важность не оспаривалась. Разумеется, мои мысли быстро занялись переменами, последующими за окончательным решением.

Зомби-гибрид

Ранг: Бродячий.

Уровень 3 (0/100)

Параметры:

Сила – 6 (59:59)

Ловкость – 4 (59:59)

Разум – 7 (59:59)

Свободные очки – 0

Моя расовая принадлежность к «Зомби» моментально сменилась на «Зомби-гибрид», а все параметры поднялись на два очка с приобретением соответствующих приросту таймеров. То же самое наблюдалось в особенностях организма, однако там, помимо повышения восприятия и моторики, ещё зачислилась одна свободная единица.

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 0

Скелет – 2

Восприятие – 3 (59:59)

Регенерация – 1

Метаболизм – 9

Моторика – 1 (59:59)

Свободные очки – 1 (5:59:59)

Я слабо понимал, могло ли условие учитывать уже имеющиеся уровни, дабы выдать мне за это новое очко, но куда-либо распределить его не вышло. Нагрузка на организм оказалась и без того большой, причём я ещё не успел отойти от первоначальных ухудшений самочувствия, сопровождающих весь процесс эволюции. Преимущественно сдавливало в груди, а если бы вирус не лишил нас чувств, то, наверное, данное ощущение выразилось бы немыслимой болью в сердце. Пришлось кое-как улечься на спину и смотреть в небо, пока в теле протекали незримые изменения.

Снизу продолжали доноситься звуки возни моих сородичей. Между тем, палящее солнце не собиралось щадить меня, так как на почти открытом балконе было трудно укрыться от ярких лучей. Только ближе к окончанию фазы «Усиления», когда день стал близиться к вечеру, моё тело частично накрыла тень здания. Тогда-то я смог подняться на своих шатких ногах, отойти от края и прислушаться к притупленным ощущениям.

Слабость никуда не делась, из-за чего сейчас я бы вряд ли сумел определить, насколько поднялись мои физические возможности. По крайней мере, хотелось верить, что ловкость в 4 единицы позволит передвигаться малость свободней, а силы хватит на подъём вещей среднего веса. Что же касалось восприятия, которое в момент начала моей эволюции почему-то снизилось, оно вновь раскинулось во все стороны. К тому же, диапазон возрос в полтора раза и теперь едва ли не доставал до стоящих на улице зомби. Разве что зрение осталось неизменным, и я всё также видел перед собой размытый и серый город.

“Я страшно голоден…” – Посетила меня мысль.

И хоть данное суждение содержало минимум информации, оно далось мне произвольно, практически как до поражения мозга вирусом. В другое же время, ещё недавно, каждая моя мысль рождалась из-за надобности. Я на чём-то заострял своё внимание, вспоминал и думал подобно машине, обрабатывая проблему или констатируя вывод. Сейчас всё менялось. Можно ли было считать это маленьким успехом? Несомненно, мир в моём сознании ширился, а значит, я находился на верном пути. Оставалось только найти способ покинуть балкон и восполнить организм энергией, пока не наступила ночь.

*Двенадцать часов ранее. Чунцин. Восточная окраина.*

По шоссе двигался небольшой фургон, лавируя между оставленными на дороге автомобилями. Здесь они встречались заметно реже, чем на улицах центра мегаполиса, и всё же, разогнаться не получалось. В это время над мёртвым городом только начинал расцветать восход солнца. Зомби пробуждались и тут же безуспешно увязывались вслед за машиной, а порой попадали под её колёса. За рулём транспортного средства сидел молодой парень в очках с круглой оправой и чёрной маске, закрывающей нижнюю половину лица. Сам водитель не являлся совершеннолетним, так что по закону юноша не мог управлять фургоном, но кого теперь это волновало? Любые навыки ценились, особенно если ты не боялся выходить наружу.

Рядом, на пассажирском сиденье разместилась темноволосая девушка, которая выглядела ненамного старше своего спутника. Она была с ним одного возраста, поэтому подростки уже успели прослыть самыми молодыми добытчиками там, куда группа сейчас возвращалась. Кроме того, сходство парочки на этом не заканчивалось, ведь их связывало намного больше, чем казалось на первый взгляд.

– Братец, возьми ровней.

Услышав такую просьбу, парень быстро понял, что собирается сделать его сестра. Молодой водитель аккуратно снизил скорость машины и, пока девушка открывала окно, вздохнул.

– Сэки, смотри не выпади… Я не буду тебя ловить.

– Не переживай. – Уверила она своего брата, после чего наполовину выбралась в оконный проём.

Ветер сразу принялся развивать её волосы и края расстёгнутой мастерки, однако девушка держалась достаточно цепко. Взгляд юной добытчицы устремился в противоположную от их движения сторону, а свободной рукой она прикрылась от лучей солнца. Там вдали, где практически заканчивалась видимость и сложно было что-то различить, по дороге брела толпа заражённых. Даже потеряв фургон из виду, они продолжали на автопилоте волочиться вперёд, постепенно собираясь в огромную стаю.

Сумев их разглядеть, напарница водителя дотянулась до кузова и ладонью ударила по нему три раза. Это был их сигнал, после которого, с небольшой задержкой и тихими звуками возни, задняя дверь фургона приоткрылась. Затем, из машины прямо на ходу выпало омертвелое тело человека, по инерции прокатившись несколько метров и остановилось. Стоящие неподалёку зомби начали стягиваться к трупу, а девушка поспешила забраться обратно в кабину.

– Сброс выполнен. Гони… – Суховато произнесла Сэки.

И может со стороны их деяние выглядело верхом кощунства и неуважения к умершему, но сегодня это спасёт сотни, если не тысячи жизней. Таким образом, они сбивали стаю со следа и не позволяли ей добраться до убежища. Разумеется, тела людей использовались не столь часто. Порой приманкой служили животные, либо мясные продукты, и крайне редко мёртвые зомби, потому что заражённые не всегда велись на них. Сегодня же улов группы получился не таким хорошим, чтобы раскидываться драгоценной едой.

Юноша ничего не сказал в ответ, а просто вдавил педаль газа в пол. Их двухдневная вылазка походила к завершению, и это являлось самым главным.

Вскоре, машина миновала район с буддистским храмом и частными домами, сохранившими древне-китайский традиционный стиль. В этом месте город особенно казался мрачным, но в отличие от центра, здесь можно было заметить живых людей. Сюда эпидемия добралась на час позже, что позволило единицам спастись, и теперь они скитались по заброшенным участкам. Трупы забитых заражённых лежали неровными кучами возле обочины дороги, где там и сям полыхали погребальные костры, либо их тлеющие очаги. Настежь открытые двери домов также не внушали жизнерадостности.

Среди выживших наблюдалось немало детей, и все как на одно лицо выглядели неряшливыми, с ног до головы покрытыми копотью и грязью, а в глазах присутствовала запуганность. Времена никого не щадили, однако увидев машину, детвора обрадовалась и с наивным ребячеством побежала следом, как за плывущим по речке корабликом. Это заставило Сэки бросить полный сочувствия взгляд в окно, ведь девушка понимала, что ничем им не поможет. За чертой убежища находились лишь изгои, которые не хотели принимать новые правила и держались за старые устои. Сами дети были не виноваты, всего-навсего слушая своих верующих в божье спасение родителей.

– Лучше не смотри на них… – Напомнил юноша, выруливая очередной поворот.

Детвора продолжала ещё какое-то время преследовать их, пока автомобиль не подъехал к ограждённой забором территории. Подходить ближе они побоялись, так как встречать машину вышла тройка вооружённых людей. Оставалось только наблюдать издали.

Внешний вид мужчин близился к гражданскому, но с той же отличительной чертой, что и у группы добытчиков – каждый пребывал в чёрной маске. Оружием бойцы не могли похвастаться, поскольку лишь у одного имелся за спиной автомат, а у других в руках покоились обычные дубинки. Кроме того, когда фургон остановился, чуть запоздало через ворота вышел невысокий смотритель с планшеткой в руках. Именно этот человек проводил приём и подсчёт провизии, которая поступала через его пункт.

– Глуши. – Потребовал мужчина, высматривая водителя и его пассажира. – Ага… Это наши Вакамацу и Сэки вернулись. Джианг, иди осмотри транспорт, нет ли зацепа (Примечание: Зомби, случайно застрявший на машине или под её низом).

Первое, что выбивалось из речи смотрителя – имена брата и сестры. Они не являлись коренными жителями данной страны, по воле случая застав эпидемию в момент туристической поездки в Китай. Сами подростки были родом из Японии, тем не менее, Сэки в достаточной мере владела двумя языками, чего нельзя сказать о её брате. По этой причине, раздав указания своим подчинённым, мужчина подошёл в частности к пассажирской двери, дабы разъяснить с девушкой несколько вопросов.

– Значит так… Восемь утра, четвёртая группа… – Бормотал смотритель, попутно документируя информацию. – Раненные, новоприбывшие или потери в составе присутствуют?

Сэки спрыгнула с машины и захлопнула за собой дверь. Также, не считая водителя, из автомобиля вышло ещё пару мужчин, которые находились в их группе добытчиков. Этим двоим довелось ехать в кузове, когда надо было скинуть «Приманку». И хоть лидер, как таковой, среди данной четвёрки отсутствовал, за всю отчётную волокиту отвечала сестра Вакамацу. Девушка быстро втянулась в свои новые обязанности.

– Нет, все целы. Нам повезло обойти большие скопления заражённых. Других выживших не встретили. – Ответила она и поправила залезший на лицо локон волос.

– Хм, неплохой фургон вы раздобыли. Сколько провизии в кузове?

– Где-то треть машины… В конце нас учуяли, так что пришлось закончить вылазку раньше времени.

Обговаривая детали, смотритель и Сэки двинулись по дуге к задним дверям фургона. Там уже в полной мере разворачивалась разгрузка машины, как раз подоспевшими людьми в масках. Сначала последовали мешки с лекарствами, наружным спиртом и бинтами. Мясо, хлеб, молоко и яйца вытаскивали прямо ящиками, но среди груза с пищей отсутствовали крупы и другие, долго портящиеся продукты. Всё это было сделано для того, чтобы равномерно исчерпать оставшиеся в магазинах припасы, соответственно их сроку годности.

– Ну, вы вернулись и то уже хорошо. – Произнёс мужчина, после чего добавил чуть тише, придвинувшись к собеседнице. – Сброс, я надеюсь, ты не забыла сделать?

Было видно, что смотритель пропускного пункта обращался к девушке непосредственно как к руководителю состава. Такое отношение казалось ей непривычным, особенно когда ты четырнадцатилетний подросток, но Сэки всё равно вела себя подобающе. Она выдержала проницательный взгляд мужчины, подобрала нужные слова и ответила его же негромким тоном.

– Когда мы нашли эту машину, в кузове лежал мужчина. По всей видимости, он там заперся и умер от обезвоживания. Поэтому мы решили…

Не дослушав до конца, собеседник понимающе кивнул и жестом руки, как если бы прогнал перед собой комара, показал, что не стоит продолжать озвучивать подробности. Многие жители Китая очень остро воспринимали подобную тематику, почему, в первую очередь, и происходил раскол между выжившими. Конечно же, имелся ещё целый ряд иных причин, однако не весомей этой.

– Дело в том, что сегодня был заблокирован южный выход. Вторая группа забыла оставить приманку и привела за собой стаю заражённых. В связи с этим, будь готова, что вам придётся делить путь с другими командами… – Проинформировал он Сэки. – Так, чего вы там замнулись? Всё вытащили? Тогда заносите на базу.

Конечно же, примерный размер груза и количество мешков/ящиков смотритель записал в свою планшетку. Это называлось предварительным приёмом провизии, дабы подолгу не задерживаться снаружи. Потом ему предстояло подсчитать всё более подробно, задокументировать и выдать членам группы талоны, согласно внесённому ими вкладу. Фургон также считался, как и другие полезные вещи, которые добытчикам удавалось притащить.

– Сэки, скажи брату, чтобы он перегнал машину через ворота и поставил её где-то у входа в убежище. Она ещё может нам пригодиться.

Сам парень крутился чуть поодаль от смотрителя и сестры, не вмешиваясь в их разговор, но и не участвуя в перегрузке продовольствия. Хилое телосложение юноши не внушало уверенности, да и в беседе он бы только утруждал Сэки постоянным переводами с китайского на японский. Так что, пока каждый выполнял определённый спектр задач, Вакамацу выглядел немного потерянным и отбитым от коллектива. Когда же девушка перевела ему слова мужчины, паренёк поправил свои очки, спешно вернулся в транспорт и завёл его. Ворота к тому времени уже стояли нараспашку открытыми.

В пределах забора, как можно было сначала подумать, не простиралась военная база или что-то в таком роде. Вместо этого там расположился небольшой участок площадью в двадцать метров, бетонированный пригорок и вход в него, напоминающий массивную дверь бункера. Так или иначе, «убежище» являлось переделанной городской канализацией, чем обуславливалась вторая причина, из-за которой далеко не все выжившие горели желанием сюда переезжать. Неявственный запах серы улавливался ещё на подходе, хотя многие сточные шлюзы уже перекрыты, а вентиляция стояла на последнем этапе готовности.

Как именно выглядело новое пристанище жителей Чунцина изнутри, Сэки знала не хуже остальных, поэтому возвращаясь, она испытывала спорные чувства. Радости не было, ведь за порогом её ждал не менее жестокий мир и борьба за место под солнцем. Слабых здесь не жаловали, так что пришлось повзрослеть, пусть даже слишком рано.

* * *

Немного повозившись, я понял, что единственная дверь закрыта изнутри, а до соседнего балкона было недостать. И пусть у дома имелась пожарная лестница, она также расположилась практически на другой стороне здания. Ситуация складывалась весьма плохо, но я не оставлял попыток найти выход.

“Может, попробовать разбить стекло?” – Подумал я и стал ощупывать окно.

Из-за того, что уже близился вечер, моё плохое зрение искажало многие детали. Поэтому я только сейчас смог обнаружить слегка приоткрытый оконный проём, когда он поддался нажатию и сместился внутрь. Оставалось лишь забраться в помещение, однако сначала я принюхался к запахам, дабы попробовать выявить в квартире живых людей. К счастью, таких там не было, как и мертвечины, хотя со стороны соседней квартиры что-то подобное улавливалось.

Проникнуть в дом оказалось не так легко. Пришлось знатно постараться и пропихнуться головой вперёд, в процессе чего я чувствовал себя наиболее неуклюжим. Где-то на полпути мне довелось ненадолго застрять, обронить несколько горшков с цветками, а затем скатиться вниз и чуть ли не уткнуться лицом в рассыпанную землю. Всё это сопровождалось громким шумом, с чем я ничего не мог поделать. Новые две единицы ловкости не спешили делать моё тело гибким и проворным.

“Нормально… Главное, что я справился.” – Посетила меня мысль.

Поднявшись на ноги, я стал осматривать квартиру. Свет более-менее попадал внутрь, но мне так или иначе понадобилось пройтись по комнатам и нажать на каждый найденный выключатель. Ночь приближалась, и если не включить комнатное освещение заранее, то в темноте меня бы поджидали некоторые трудности. К тому же, я подумывал пробыть здесь до утра.

Само моё временное пристанище выглядело вполне обычно, так сказать, квартира среднего достатка. Тут наблюдалась маленькая, и даже тесноватая детская комнатка с двухъярусной кроватью, зал, сведённый в одно помещенье с кухней, а также имелась компактная ванная с туалетом. По разброшенным вещам становилось понятно, что в доме проживала семья, которая спешно покинула свой тёплый уголок. Удалось ли им спастись или хотя бы уехать из города, являлось неизвестным, да и меня это мало заботило.

“В холодильнике должна была остаться еда…” – Предположил я, всё ещё испытывая сильный голод после повышения ранга.

Как ни странно, меня встретили пустые полки. Разве что в морозильнике нашёлся некрупный кусок сырого мяса, плотно замотанный в плёнку. Когда я её повредил ножом, наружу пробился едва ощутимый запах, видимо ослабленный мерзлотой. И всё равно продукт воспринимался красным цветом, а данный момент означал, что его пищевая ценность находилась между плотью живого человека и мертвечиной, отчего я испытал несоразмерный всплеск инстинктов. Копчёные изделия существенно уступали такому виду еды, тем не менее, это не делало абсолютно никакой погоды. Мясо полностью затвердело.

С полминуты покрутив промёрзший кусок в руках, я попробовал его надкусить и потерпел неудачу. Пришлось, давясь слюной отложить продукт на стол, где он должен был растаять.

Какое-то время у меня получалось держать себя в руках, занимая свой разум изучением разных кухонных принадлежностей. На полках нашлось множество специй, часть из которых были по неаккуратности мною рассыпаны на пол. Потом я пораскинул мозгами, после чего додумался набрать воду в небольшую ёмкость и погрузить туда мясо. Это могло ускорить процесс разморозки. Теперь такие повседневные познания давались всё проще, что, несомненно, радовало меня. Ну, или хотя бы вызывало эдакое удовлетворение.

*Дребезг* – Разбилась мною задетая чашка, тем самым нарушив сложившуюся идиллию.

Звонкий звук на мгновение озадачил меня, ведь я до сих пор не чувствовал своё тело. Если что-то попадало мне под руку, а мой взгляд был сфокусирован где-то в другой точке, я либо непроизвольно опрокидывал этот предмет, либо вовсе ронял его со стола. Требовалось запоминать расположение всех объектов и держать их в голове, чего мой разум пока не имел возможности сделать. Поэтому я просто убрал осколки чаши, затем продолжил коротать время.

Хозяйничая на кухне подобным образом, я постепенно стал замечать, что благодаря повышению моторики, мой хватательный рефлекс улучшился. Сейчас он слегка превзошёл уровень зачатков, и элементарные действия выполнялись почти без труда. Только в движениях сохранилась резкость, которую пока что не удавалось контролировать. Помимо всего прочего, координация в пространстве обрела совершенно новый смысл. Теперь перемещение по дому взымало не столь много усилий, ноги заплетались на разряд меньше, а равновесие терялось в одном случае из пяти. В кои-то веки у меня появилась хоть какая-то доля «Устойчивости».

“И это после одного… Как его… Повышения ранга. Надо будет ещё раз улучшить ловкость и моторику.” – Подытожил я, особо не задумываясь, когда же мне удалось настолько привыкнуть к данным в своей голове, что их использование уже стало некой обыденностью.

От нечего делать я сходил в ванную, где поочерёдно брал в руки разные емкости с шампунем или гелем для душа, смотрел на них, принюхивался, после чего старался ставить на то же самое место. Воспоминания касательно пользования благами умирающей современности вяло всплывали в моей голове, и всё равно купаться как-то не хотелось. Включить воду, как и снять свою одежду, являлось для меня вполне возможным, но смогу ли я надеть её обратно? Сейчас было весьма сомнительным. На таких мыслях меня посетила идея проверить гибкость в четыре пункта ловкости.

Много упражнений для этого не потребовалось, потому что я вспомнил только несколько из существующих. Повороты головой вправо-влево дались примерно на четверть от допустимого. Шея получила каплю эластичности, что позволяло мне осматривать чуть больше периметра перед собой и при этом не топтаться на месте, разворачиваясь всем корпусом. С другими частями тела происходила схожая ситуация. Вытянутые вперёд или в стороны руки теперь поднимались до макушки головы, а иногда и на пару сантиметров выше.

“Уже лучше…” – Подумал я, не прекращая свою маленькую разминку.

Всё шло достаточно хорошо, но стоило мне наклониться вперёд, чтобы попытаться дотянуться кончиками пальцев до ступней, как я потерял равновесие. Из-за этого меня повело вперёд, и я крайне нелепо упал на четвереньки, скользяще ударившись головой об угол раковины. После такого случая мне пришлось прекратить свои эксперименты, ну или хотя бы не заниматься подобным в тесной уборной.

Короче говоря, общий результат выглядел обнадёживающее, пусть и далёким от совершенства. Как минимум со следующего ранга можно было бы позабыть о хромой походке и прочих тягот, преследующих меня с момента заражения. По крайней мере, я на это надеялся.

Дальнейший осмотр квартиры привёл к тому, что каждый раз я возвращался на кухню и проверял размерзающее мясо. Если в первое время его аромат практически не распространялся из-за воды, то спустя менее одного часа, моё обоняние уже сводило меня с ума. Запах сырого мяса, пусть даже не человеческого, влиял на самые потаённые уголки сознания. Мою челюсть сводило, а зубы сжимались до скрипа, поэтому я начинал подумывать, что съесть его является плохой затеей. Тем не менее, отступать было поздно.

“Я слишком хочу есть…” – Промелькнула у меня мысль, когда я двумя руками взялся за лакомый продукт и укусил его.

В первые секунды казалось, что мои зубы натолкнулись на упругий кусок резины. Вкус не ощущался, но рот наполнился избыточной слюной, после чего во мне взыграло дикое желание вгрызаться в это мясо, как в самый желанный деликатес. Потом я потерял связь с реальностью, и, когда ко мне вернулось самообладание, от ужина ничего не осталось. Я бессознательно поглотил всё что было, нисколько не приблизившись к сытости. К тому же, меня коробило, словно я вот-вот сорвусь искать пищу, а может и людей. Как некстати в моей голове всплыла предательская мысль, что из соседней квартиры доносился запах мертвечины.

“Надо успокоиться… Успокоиться…” – Мысленно говорил я, продолжая сидеть.

Это маленькое происшествие прекрасно дало мне понять, что с ростом параметра «Разум», зверь внутри ни на грамм не ослабевал. Он всё также находился у меня под боком и ждал, когда я оступлюсь. Сегодня виной всему стало сырое мясо, а именно продукт, который в моём сознании воспринимался красным контуром. Очевидно, что если я хотел сохранить контроль над собой, то мне следовало в строгом порядке воздерживаться от приёма такой пищи. Однако, спустя некоторое время, заглянув себе в профиль, я замер, окончательно запутавшись.

Зомби-гибрид

Ранг: Бродячий.

Уровень 3 (15/100)

Шкала опыта возросла от нуля до пятнадцати, хотя целиком, даже учитывая высокий метаболизм, кусок никак не мог успеть перевариться. Еде требовался час или два, но уже спустя каких-то пять минут, счётчик достиг окончательных двадцати единиц опыта и остановился. Это говорило о том, что сырое мясо по непонятным причинам усваивалось организмом зомби в разы быстрей, нежели копчёное. Плюс ко всему, его пищевая стоимость обогнала две упаковки свиной грудки, что по объёму вообще нельзя было сравнивать.

“Не понимаю… Где логика? С этим всё нормально?” – Спрашивал я сам себя.

Разница между видами пищи являлась колоссальной, что позволяло догадаться, почему другие зомби начали достигать своей эволюции на третий, а то и на второй день эпидемии. Мне же на это понадобилась едва ли не целая неделя. Так что если я хотел как можно быстрей улучшить параметры, вернуть себе подвижность, регенерацию и просто не умереть от руки сородичей, либо выживших, тогда мне следовало поднимать собственный уровень.

Это всё я осознавал каждой своей недоразвитой извилиной, только вот пищевая ценность копчёной продукции падала, тем самым сильно замедляя моё развитие. Теперь на большее, чем всего-навсего приглушить голод и не превратиться в ходячего скелета, данной еды не хватало. Так что же надо было делать?

“Надо питаться и сырым мясом… Не постоянно… Время от времени.” – Было мною принято нелёгкое решение.

Вечер продолжался, стремительно перетекая в ночные сумерки. Приём пищи не прошёл бесследно, ведь чуть подождав, я ощутил, что слабость отступила. На распределительном таймере особенностей организма уже значилось три часа до того, как свободная единица отправится в рандомный раздел. И раз моё состояние улучшилось, я подумывал опять поднять пункт «Регенерация». Как не посмотри, а раны заживали слишком медленно, местами даже продолжая понемногу подгнивать. Это требовалось исправить.

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 0

Скелет – 2

Восприятие – 3

Регенерация – 2 (59:59)

Метаболизм – 9

Моторика – 1

Свободные очки – 0

В этот момент я испытал очередной упадок сил, но не столь выразительный, как при одновременной прокачке параметров и особенностей организма. Нагрузка оказалась меньше, благодаря чему я мог не прекращать осмотр заброшенной квартирки.

Ночь тянулась слишком долго, а фаза сна как-то не спешила навещать меня. За то время, пока я был предоставлен самому себе, ко мне пришла мысль заварить чай. Первые попытки закончились ещё одним разбитым кухонным прибором и пролитой на пол водой. Конечно же, маловероятно, что мой организм вообще принял бы этот напиток, но я всё равно довёл дело до конца. Также мне удалось найти пульт, дабы включить телевизор, где вещание каналов превратилось в монотонное шипение. Отметку «Нет сигнала» мой мозг воспринимал с огромным трудом.

Все действия были выполнены неспроста, ведь я пытался создать себе такую обстановку, в которой мне бы стало хоть немного комфортно. Чтобы на время позабыть про голод, приглушить бесконечный дискомфорт от ограниченного существования, а ещё ненадолго ощутить себя живым. В моих туманных воспоминаниях именно кружка горячего чая и телевизор могли помочь достигнуть эдакой духовной эстетики, но реальность обманчива.

“Может, я сделал что-то не то? Или надо подождать? Наверное, так и есть…” – Думал я, терпеливо надеясь на прозрение.

По итогу, я в полном одиночестве просидел перед шипящим экраном до самого утра, даже не моргая. Чай остался нетронутым, да и заваривал я его в холодной воде. Пользование чайником являлось для меня слишком сложным занятием. Хорошо ли я провёл время? Как-то всё получилось невразумительно. В любом случае, теперь надо было покинуть здание, вернуться в магазин и постараться за сегодня забрать как можно больше мяса. Его я намеревался припрятать в этой же квартире, пока не получится найти место получше.

Уже на выходе меня ожидал небольшой сюрприз. Как оказалось, дверь в бывший семейный уголок оставалось открытой, и, по всей видимости, я провёл ночь в незапертой квартире. С обратной стороны, в замке обнаружились ключи с брелком. Их я сразу же забрал себе и хотел потренироваться в использовании, так как с единицей моторики это уже выглядело вполне возможным, но меня отвлёк странный звук. Откуда-то доносился шорох и стук, причём на лестничной площадке никого не наблюдалось, а на ступеньках лежал мусор, клочки одежды и затоптанные перья от подушки. Двери других квартир выглядели помятыми, поэтому скалывалось такое ощущение, что здесь кто-то знатно похозяйничал.

Когда же я, прихрамывая, спустился на два пролёта вниз, мой нос учуял кое-что весьма неоднозначное. В лифте сидел зомби, чей контур воспринимался тёмно-зелёным цветом, как я уже видел у однорукого сородича в торговом центре. Тем не менее, с данной особью всё было иначе. От него чувствовалась опасность, да и сам силуэт не мог никак собраться, словно мой мозг не понимал, каким вообще образом он должен мне показать это существо. Похоже, требовалось хотя бы раз взглянуть на него, чтобы потом уметь различать такой же вид заражённых через стены и двери.

“Моё усиление давно закончилось… Он вроде не должен напасть на меня.” – Подумал я, и после секундного размышления, нажал на кнопку вызова.

Механизм заработал почти без лишнего шума. Затем двери лифта открылись, явив на обозрение самый, что не есть наглядный пример представителя направления «Зомби-мясник». Им оказался полноватый мужчина в окровавленной майке и, так сказать, уже засранных шортах, отчего мне в нос ударил затхлый запах вони, пусть и не вызывая отвращения из-за воздействия вируса. По росту зомби превосходил меня едва ли не на целую голову, поэтому, если бы он попытался выйти, то задел бы верхний край проёма. Кроме того, руки, торс и шея сородича выглядели несоразмерно увеличенными, а одежда пошла по швам и впивалась в тело. Было сложно понять, где заканчивается его подбородок, и где начинаются ключицы, однако здесь сыграл роль не только прирост мышечной массы. Кожу мужчины покрывали чёрные и неровные волдыри, как если бы плесень разрослась прямо по телу и начала темнеть.

– Эблг… Э… – Выдал сородич бессвязную речь, лишь немного покосившись на меня.

На лице заражённого застыла гримаса слабоумного человека, голова склонилась на бок, ну а в глазах отсутствовал даже мизерный проблеск интеллекта. Ещё мне удалось заметить, что под его ногами лежали обглоданные трупы, которых следовало называть скелетами. Особенно картину дополняла мигающая лампа, и если каким-либо выжившим доведётся по случайности воспользоваться этим лифтом, то их ждала достаточно страшная неожиданность.

Вскоре двери между нами закрылись, и я опять остался наедине с самим собой. Теперь мне было более-менее понятно, куда именно вёл первый вид эволюции – «Зомби-мясник», как и избыток мышечной массы. Всё-таки наросты на теле сородича появлялись не с пустого места. К тому же то, что я не смог его унюхать, когда только вышел из квартиры, хотя новый диапазон вполне позволял, наталкивало на некоторые мысли.

“Чутьё… В закрытых помещениях оно гораздо слабей, чем на улице…” – Подумал я, по большей части отталкиваясь от собственных ощущений.

Если между зомбированным и целью (Союзник/пища) находилась такая преграда, как плотно закрытая дверь, тогда радиус восприятия, в данном направлении, падал в три раза. Это был один из многих нюансов, примерно из той же серии, что и туман или машина, стоящая на мертвечине и этим сбивающая наш нюх от запаха живого человека в салоне. Скорей всего существовала уйма подобных условностей, как обоснованных, так и не подающихся моей логике.

Наконец-то покинув некогда жилое здание, мне в первую очередь пришлось обнаружить небольшую проблему. Вместо уличного проспекта, изучением которого я вчера занимался, сейчас открылся вид на детскую площадку и вообще чужой район. Мне понадобилось сравнительно много времени, дабы осознать, что это внутренний дворик, а выход к дороге находится где-то с обратной стороны дома, ведь в него я попал через окно. Главное было не заблудиться.

Уже собираясь накинуть от солнца капюшон, попытаться зашнуровать шнурки, либо затолкать их в кроссовки, я ощутил то, на что сначала не обратил внимания. Все мои сородичи, бродившие по улице, почему-то с сегодняшнего дня стали восприниматься не зелёным контуром, как было раньше, а салатовым – более убогим по меркам моих новых инстинктов. И дело не в том, что зомби вдруг ни с того ни с чего упали рангом или ослабли. Нет, для них всё осталось прежним, только вот я поднялся на новую ступень, пусть и выбрал самый умеренный вид развития, и, соответственно, считался полноценным «Усиленным». Именно в этом заключалась причина. (Пояснение: Ниже рангом – салатовый контур; одного ранга с ГГ – зелёный; выше на один ранг – тёмно-зелёный.)

“Так вот как нас видят усиленные…” – Подумал я, привыкая к переменам. – “Тогда получается… Тот здоровяк в лифте уже достиг следующего ранга? Второго?”

Вполне очевидно, что этот зомби-мясник принадлежал к более высокому этапу развития, нежели я – простой «Бродячий». Тут было мало удивительного, а всё благодаря тому, что здоровяку никто не помешал возвыситься до первой ступени, ну и потом до второй, поскольку других заражённых я в здании не обнаружил. Наличие материала (Еды) и отсутствие должной конкуренции привело к такому невероятному результату, однако удачей могли похвастаться лишь единицы. Я же, в отличие от умалишённых сородичей, имел возможность самостоятельно предоставить себе подобные условия, но к чему в итоге это приведёт? Оставалось только попробовать, так как иного пути я больше не видел.

К дороге я вышел без приключений, как раз миновав бизнес-центр, где меня вчера застало повышение ранга. Сама улица никак не поменялась, а зомби продолжали скитаться от одного места к другому. Некоторые из сородичей, несмотря на свою незащищённость, всё же умудрились достигнуть эволюции, но выглядели порядком потрёпанными. За весь путь к магазину, я насчитал двух подобных особей, внешне принадлежащих к хищникам. Их отличительной чертой являлась более свободная походка, когда остальные, в лучшем случае, переваливались с ноги на ногу и прихрамывали, ну и в худшем едва волочились или ползали по асфальту.

Моя поступь также претерпела небольшие изменения. Передвигаться стало заметно проще, и в целом возросла подвижность суставов, однако я ещё не мог сравниться с теми зомби, у которых уклон шёл в ловкость. Теперь на преодоление одного квартала, грубо говоря, уходило не полчаса, а на треть меньше. К слову, шнурки мне всё же удалось завязать, пусть и далеко не так, как надо было на самом деле. Их я попросту обвёл вокруг ступни, сделал узел и затем ещё один.

“Потом будет время поучиться… Поучиться? Кажется, что я о чём-то забыл…” – Запоздало посетила меня мысль, пока я подходил к торговому центру. – “Ну и ладно.”

То, что напрочь вылетело из моей головы, являлось решение потренироваться в использовании ключей. Встреча с мясником оказала отвлекающий характер, из-за чего я покинул жилой дом, ни разу не попробовав запереть дверь в квартиру. Уже было поздно возвращаться, ведь следовало экономить время.

В этот раз я воспользовался главным входом, а не проломом в стене магазина. Автономно работающие двери впустили меня внутрь, и вскоре я брёл через уже знакомые ряды, сразу направившись к мясному отделу. Хотелось проверить, насколько уменьшились запасы с момента моего отсутствия, но, по всей видимости, минувшей ночью незваные гости не приходили. Только прибавилось число сородичей, блуждающих по залу.

В первую очередь, я, недолго думая, взял в охапку четыре упаковки ветчины и понёс их к выходу. Из-за спешки меня совершенно покинула рациональность, поэтому я забыл, что могу использовать сподручные предметы. Когда же из моих рук выпал один пакет, ну а чтоб его поднять и не обронить остальное, пришлось всё отложить на прилавок, я невольно задумался. Требовалось менять план действий, либо мой переезд затянется.

“Нужны какие-то… Сумки…” – Подумал я, принявшись обыскивать зал.

Как некстати мне довелось заметить стоящую посреди прохода тележку. В ней уже лежали другие продукты, чёрствый хлеб и разные принадлежности. Это натолкнуло меня на мысль, что туда поместились бы все мои упаковки с мясом, и ещё столько же, если не больше. Так что лишнее я выкинул, после чего положил в корзину свой «багаж», вернулся и вдобавок докинуть двенадцать разных мясных продуктов, практически заполнив тележку до самого верха. Теперь можно было отправляться в обратный путь.

Новый способ транспортировки еды облегчил мне задачу. Даже с какими-то шестью единицами силы, катить тележку оказалось довольно просто. Кроме того, это позволяло мне почувствовать себя устойчивей, благодаря чему, сосредоточившись лишь на движении вперёд, я смог ускориться и быстрей преодолевать некоторое расстояние. Единственная проблема заключалась в том, что иногда на пути встречались уступы и невысокие пороги, как на выходе из супермаркета. Их я преодолевал с небольшим затруднением, либо внезапно врезался, если не успевал вовремя заметить.

*Тарахтит* – Разносился по улице звук, когда колёса прокатывались по мусору или веткам.

Этот шум выделялся и вызывал у многих сородичей агрессию или раздражение. Услышав его, зомби принюхивались и приглушённо рявкали, но учуяв лишь одного из своих, они быстро успокаивались.

Первую партию я довёз без трудностей, тем не менее, пока всё получилось занести, на улице уже наступил полдень. Солнце стояло высоко, а от жары, как это бывает, над трассой искажался воздух.

“Плохо… Я теряю много времени. Надо что-то менять…” – Преследовали меня размышления. – “Всё же нужна сумка или мешок…”

Дело в том, что квартира находилась на четвёртом этаже, куда я не мог закатить тележку. Пользование ключом, дабы запереть за собой квартиру, также дались нелегко, однако главная проблема заключалась в последнем этапе доставки. Приходилось вручную нести часть упаковок по лестнице, заносить в жилище, потом возвращаться вниз, брать ещё, и так минимум пять раз. Лифт оставался вне доступа, ведь я не хотел выпускать «Зомби-мясника» второго ранга. В будущем его предстояло выманить на улицу, чтобы в доме больше не шастали конкуренты, особенно высокоранговые.

Мимолётный осмотр квартир на первых трёх этажах, с целью поиска более удобного места, не увенчался успехом. Большинство дверей были заперты. За какими-то из них улавливался запах мертвечины, а за одной даже прятался живой человек. Его я учуял совершенно случайно, и то благодаря улучшенному восприятию. Тем временем, открытые жилища походили на разгромленный бомжатник с окровавленными стенами, полом и выбитой входной дверью. Или же ключи оказывались безвозвратно утерянными, поэтому, можно считать, что мне ещё повезло с пристанищем.

Я старался решать проблемы по мере их поступления, так что по возвращению в супермаркет, мне пришлось найти себе несколько больших пакетов. Их я собирался использовать, дабы разом поднять еду на нужный этаж, а не размениваться по мелочам.

Когда же наступила очередь наполнить тележку, выяснился один момент. Копчёной продукции осталось ровно на половину от того, сколько я забрал с предыдущей ходки, на чём запасы заканчивались. На первый взгляд это было скудно, только вот рядом ещё располагались две морозильные камеры. В одной имелась рыба и различные морепродукты, а во второй, соответственно, сырое мясо. Как раз его я набрал поверх ветчины, уже немало испытывая сильный голод.

“Поесть сейчас или потерпеть?” – Не впервой посетила меня мысль. – “Нет… Сначала надо перенести как можно больше.”

Рыбу я не брал, ведь мой организм её почему-то не переваривал. Ещё мне довелось заметить, что у тела теперь отсутствовало такое понятие, как естественная утомляемость. Не будь голода, я бы мог хоть целый день или два заниматься физической нагрузкой, не зная усталости.

Как ни странно, в этот раз случилась небольшая неприятность. На полпути меня застал врасплох запах сырого мяса, который повлиял не столько на мой разум, сколько на поведение близстоящих сородичей. Как вскоре выяснилось, один из промёрзших пакетов оказался повреждённым, и растаяв на солнце, он принялся обильно «Благоухать». Разумеется, мне оставалось только быстро выявить его и выкинуть, что я сделал без единого грамма сожалений.

“Обошлось…” – Подумал я, укатывая весь остальной груз, пока за спиной доносились звуки борьбы.

Спустя какое-то время, причём пролетевшее как-то незаметно, я уже открывал дверь в квартиру. Самое сложное было попасть ключом в отверстие, на что у меня ушло несколько минут. Всё же освещение на лестничной площадке обеспечивалось лишь окном, либо я просто не знал, где включается свет. Провернуть замок, пусть и с трудом, но всё же получилось.

Будучи неуклюжим зомби, впервые отпереть дверь, причём мною же запертую, я почувствовал себя немного странно. Для меня такое действие казалось знакомым и наряду с этим несвойственным, словно я сделал новый шажок в неизвестность. Вообще, каждый поход наружу становился неким испытанием, где я отвечал сам за себя, рисковал и получал то, к чему стремился. И несмотря на потерю эмоций, в чём на мне выразились главные последствия вируса, внутри как будто что-то разжигалось, когда я добивался своей маленькой цели.

Носить пакеты приходилось, поддевая их на запястья, а всё по тому, что ладони могли внезапно разжаться и выпустить ношу. Сам груз я почти поровну распределил в два кулька, но получилось чересчур много. Наверное, будь параметра силы на единицу меньше, и я бы не справился.

“Думаю, сейчас лучше перекусить…” – Пришлось мне принять решение, так как уже не получалось терпеть.

Мясо, которое я дотащил с первой партии, лежало неровной кучей на кухонном столе. У меня не хватило времени запихнуть его в холодильник, чем я собирался заняться только под вечер. И хоть количества еды уже сейчас имелось вдоволь, дабы не выходить из квартиры как минимум неделю, мне хотелось успеть сделать третью, заключительную ходку.

* * *

На седьмой день пребывания в клубе караоке, всех уже буквально тошнило от вида чипсов, но сегодня была съедена последняя пачка. Больше пищи в запасе не оставалось, не считая шоколадных батончиков, которых поровну раздали на ужин. Когда же все разошлись по своим помещениям, в главном зале остались только Ливэй, пожилой электрик и констебль. Им предстояло построить маршрут для первой вылазки, обсудить план действий, а также меры предосторожности.

– Значит, вот что мы имеем. Самый ближайший продуктовый магазин расположен двумя кварталами ниже… – Объясняла девушка, пользуясь самодельной картой города, или же района, где они пребывали. – Ещё есть небольшая лапшичная, кофейня и развлекательный центр, однако я сомневаюсь, что там найдется достаточно еды…

Остальные двое участников собрания сидели по одну сторону стола и внимательно слушали собеседницу. Даже Ливэй – вечно скучающий на таких мероприятиях, сейчас выглядел серьёзно.

– Я считаю, что самый безопасный путь лежит через дорогу. Можно будет спрятаться на машине, либо убежать, если нас обнаружат…

– Подождите… Нас? – Внезапно прервал юноша сотрудницу, чуть удивившись, а потом показал на себя и своего пожилого напарника. – Разве мы с ним не вдвоём идём? Так ведь договаривались.

Всё же, только электрик и Ливэй получали дополнительный паёк.

– Нет. Я должна следить за безопасностью всей группы, поэтому буду вас сопровождать. – Ответила Юи, многозначительно взглянув на парня. – Теперь продолжим. Большие скопления заражённых почти наверняка встрется нам здесь, здесь и здесь…

На этих словах, девушка взяла в руку карандаш и последовательно отметила три кружка. Её движения казались неряшливыми, но в то же время, фигуры получались аккуратными, как если бы она использовала циркуль. Кроме того, вся карта была вполне понятно прорисована, без лишних деталей, зачёркиваний или грязи. Очевидно, что блюстительница закона обладала неплохими навыками, чего Ливэй не смог пропустить мимо.

– Это станция метро, учебный кампус и аэропорт. Короче говоря, места, где раньше всегда происходили столпотворения.

– Логично. Только вот и в магазине, возможно, ещё остались большие скопления. – Прокомментировал юноша озвученное девушкой суждение. – Я бы предложил сначала пройтись по ближайшим домам, найти хоть какое-то холодное или тупое оружие и заодно зачистить район. Лапшичной и мелкими заведениями, кстати говоря, наоборот лучше не пренебрегать.

Его слова заставили руководительницу нахмуриться, ведь она посчитала их абсурдными.

– Зачис… Что? Ты собираешься их убивать?

– Офицер, относитесь к этому как к самообороне. Если вам станет легче, то попробуйте им сделать первое предупреждение, прежде чем нанести удар. Поверьте, будь сейчас заражённые на нашем месте, они бы поступили таким же образом.

– Я всё понимаю, но мы можем их всего-навсего обезвредить… Кто знает, вдруг завтра врачи найдут лекарство?

Сам спор, как и собрание в целом, протекало без участия старика. Точнее, мужчина имел полноправный голос, однако вносить свою лепту он как-то не спешил. Пожилой электрик продолжал слушать, а ещё изредка пытался успокоить студента и сотрудницу полиции, когда их полемика приближалась к тупику. Каждый был в чём-то прав.

– Ладно… – Решила констебль сдаться, едва заметно вздохнув. – Придётся действовать по обстоятельствам. Теперь давайте обсудим наши меры предосторожности…

* * *

Вернулся обратно я прям под вечер, когда видимость уже близилась к недопустимой для моего зрения. В третьей ходке пришлось чуть задержаться. Помимо сырого мяса, я взял для пробы полуфабрикатные котлеты и ещё несколько разных продуктов. Короче говоря, всё то, что выглядело для меня более-менее знакомо и вызывало интерес. Также из магазина я прикарманил себе блокнот с привязанной к нему ручкой, а спортивные штаны и кофту нашёл в соседней квартире.

С запасами еды всё обстояло слишком хорошо. Получилось так, что сырого мяса набралось даже больше, чем копчёного. Я не делал различий, по возможности что-то запихивая в холодильник, и что-то в морозильник. Разумеется, места не хватило ещё для той партии, которую я принёс во второй раз, не говоря уже о третьей. Не влезшие упаковки остались лежать на кухонном столе.

“Надо их спрятать… Только куда?” – Думал я, наворачивая неспешные круги вокруг своих запасов.

Чуть поразмыслив, мною всё же было принято решение переложить в холодильник лишь сырое мясо, как более важное, а ветчину и подобную продукцию пока вытащить. Во время этого процесса я не выдержал и дважды поел, причём вторым оказалось куриное филе с красным контуром. Учитывая то, что после моего сегодняшнего перекуса, шкала опыта успела перевалить за половину, повышение уровня не заставило себя ждать. Теперь данный момент ощущался как мимолётная сытость, и я сразу проверил свой профиль.

Зомби-гибрид

Ранг: Бродячий.

Уровень 3 → 4 (0/100)

Параметры:

Сила – 6

Ловкость – 4

Разум – 7

Свободные очки – 4 (5:59:59)

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 0

Скелет – 2

Восприятие – 3

Регенерация – 2

Метаболизм – 9

Моторика – 1

Свободные очки – 2 (5:59:59)

Первое, на что мне довелось обратить своё внимание, являлись свободные очки. Вместо трёх единиц я почему-то получил четыре. И если в особенностях организма было всё понятно, что дополнительное очко идёт благодаря направлению «Зомби-гибрид», то с параметрами как-то получилось туманно.

“Потом разберусь…” – Решил я, не желая сейчас мучить себя сложными размышлениями.

Распределение прошло следующим образом. Ловкость я уровнял с параметром силы, а остальное вложил в разум. В особенностях организма мой выбор как обычно упал на регенерацию и моторику, в самый раз по одной единице на каждый раздел.

Параметры:

Сила – 6

Ловкость – 6 (59:59)

Разум – 9 (59:59)

Свободные очки – 0

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 0

Скелет – 2

Восприятие – 3

Регенерация – 3 (59:59)

Метаболизм – 9

Моторика – 2 (59:59)

Свободные очки – 0

Постепенно общая картина становилась намного лучше. И всё же, чтобы в полной мере почувствовать, как именно повлияли новые изменения на организм, требовалось подождать окончания усиления. На всех таймерах числился один час, а значит, уже скоро я мог освободиться от ещё одной доли своих телесных тягот, и стать сильней.

Пока я ждал окончания повышения параметров, мой разум погрузился в лёгкую фазу сна, где перед глазами опять замелькала бессвязная череда картинок. Теперь они выглядели чуть чётче, а некоторые даже двигались, как при видеосъёмке. В одном из них я ехал в пустом поезде и глядел в окно, однако звуки отсутствовали, словно их полностью вырезали из этого фильма воспоминаний. Снаружи валил снег, хлопьями засыпая белый настил земли, отчего казалось неестественно светло, хотя на улице стояла глубокая ночь.

Меня не интересовало, куда направляется состав и где остальные пассажиры. Я был готов пусть целую вечность смотреть на то, как танцует вьюга, и странное виденье услужливо продолжалось. Наверное, мне до сих пор не попадались воспоминания, которые длились бы дольше этого, но всему приходил конец. Ещё миг и в небе ярко сверкнуло, будто начался день, а на горизонте расцвела ядерная стяжка.

*Блык* – На секунду, в реальности, погасло комнатное освещение и тем самым прервало моё сновиденье.

В голове всё сразу перемешалось. Остался только снегопад и ощущение чего-то необратимого, всепожирающего и страшного. Забавно, на что был способен разум человека, не говоря уже о больном сознании зомби.

“Хрен поймёшь эти сны…” – Подумал я, и тут же заметил, что стал чувствовать себя по-другому.

Улучшение организма закончилось, а вместе с ним немного укрепилась моя личность. Я всё также не помнил большую часть своей жизни до заражения, касательно друзей, семьи, либо важных для меня моментов, но в то же время, ментальная преграда практически истончилась. Я мог свободно мыслить, считать от одного до ста и делать подобные умственные манипуляции, которые раньше являлись недоступными. Можно было сказать, что сегодня мне довелось забраться на одну из главных ступеней, и вернуть себе тот самый утраченный интеллект, коим я обладал, будучи человеком.

“Значит ли это, что девять-десять единиц параметров приравниваются к средним возможностям людей? Тогда надо ещё четыре ловкости, чтобы полностью вернуть себе подвижность? И применимо ли это к особенностям организма?” – Стал я задаваться более сложными вопросами, не испытывая затруднений.

Следовало предположить, что если метаболизм зомби превышал норму в несколько раз, то для моторики, восприятия и остальных особенностей организма, оптимальное значение находилось в пределах четырёх или пяти пунктов. Как всё обстояло на самом деле, я мог выяснить лишь со временем, когда появится наглядный пример.

Разумеется, за повышением параметров шёл сильный голод, так как ресурсы тела истощались. Поэтому я перекусил ветчиной и стал думать, чем же себя занять в остаток ночи. В итоге, мною было принято решение в кое-то веке искупаться. Набрать ванную не составило большого труда, но температура воды осталась неизвестной. Определять её на ощупь я не мог, да и не видел в этом особого смысла. Что горячее, что холодное, вряд ли сейчас принесло бы неудобство телу зомби.

Когда же я начал раздеваться, то по случайности нашёл в своём кармане мобильный телефон, о котором уже успел забыть.

“Он всё это время был у меня? Удивительно…” – Посетила меня мысль.

Тёмный, местами треснутый экран устройства казался мне очень узнаваемым. Теперь я имел возможность догадаться, что это именно «Телефон», а также помнил то, для чего он вообще предназначался и как им следовало пользоваться. И всё равно связанные с ним воспоминания давались слишком тяжело. Например, кому я когда-то мог звонить, полностью вылетело из моей головы. Подобная умственная реакция выглядела странно, словно первостепенное действие амнезии было направленно только на то, чтобы лишить человека привязанности к обществу. Там же закралась причина, почему я не помнил свою семью, даже вернув себе разум.

“Похоже, что он разряжен…” – Подумал я, предприняв пару попыток нажать на кнопку своими более-менее подвижными пальцами. – “Потом разберусь.”

Тем временем, после кофты подошла очередь снимать футболку. Однако ткань приклеилась к телу, как если бы я успел десяток раз пропотеть и высох. Наверное, так оно и случилось. Потребовалось постараться, дабы стянуть с себя футболку. С кроссовками я кое-как справился, ну и штаны уже умел расстёгивать.

Скорей всего, сейчас от меня ужасно пахло. Минувшая неделя нехило сказалась на гигиене. Мою кожу покрывал слой грязи, а волосы ещё больше слиплись и пожирнели. Само тело выглядело исхудалым, и что первое бросалось в глаза, так это неглубокий порез на плече. Оставалось неясным, где и когда мне удалось его получить, но я решил пока не задаваться этим вопросом. Главное, что гниение там не наблюдалось.

Осторожно забиравшись в ванную, я ощутил себя как-то непривычно. Давление стремилось вытеснить меня и поднять на поверхность воды, только вот её прикосновение к коже никак не чувствовалось. Как раз из-за этого я испытывал противоречивость. Мозг был обманут и требовалось время, дабы привыкнуть к новой среде. Тем не менее, когда я приступил к смыванию грязи, случилось кое-что ещё. Бело-серый контур, коим воспринималось моё тело, начал тускнеть и как будто исчезать.

“Что происходит? Неужели этот слой… Что-то вроде индивидуальной метки?” – Посетило меня предположение.

Вполне логично, что раз носители вируса могли по запаху отличать своих сородичей от живых людей, то существовал специальный фактор. Был ли это какой-то феромон, который выделялся вместе с потом, или же оно работало чуть иначе, я не знал. Впрочем, в противном случае, зомби нападали бы друг на друга и быстро самоликвидировались, если бы отсутствовала такая функция организма.

Пока я неспешно купался, мною также выявился ещё один момент. Погрузившись в воду с головой, я имел возможность просидеть без воздуха достаточно длительный промежуток времени. Узнать свой максимум не вышло, но сколько бы я не ждал, дискомфорт не наступал, а разум сохранял ясность. Значило ли это, что теперь наш мозг не зависел от кислорода? Тогда дыхание требовалось только для обоняния, на чём основывалось восприятие зомби. Вирус продолжал неведомым образом перестраивать органы, и всё же, следующий день показал мне, что увиденное ранее является сущим мизером.

После выхода из ванной, я приоделся в чистую одежду. На улице уже светлело, и так как в квартире было особо нечем заняться, мне захотелось наведаться в торговый центр. Спортивные штаны оказались немного великоватыми, а кофта подошла в самый раз. Моей обувью остались те же самые кроссовки, запыленные и потёртые, с грязными шнурками. Старую одежду я положил отмокать под кран, хотя мог спокойно выкинуть. Ещё следовало заметить, что контур моего тела постепенно восстанавливался.

“Еды пока хватает… Надо поискать ещё одежды и зарядку для телефона.” – Поставил я сам себе цель, когда завтракал.

У меня оставался проблеск надежды на то, что с помощью смартфона получится вспомнить кем я был раньше и всё остальное. В противном случае, мне бы пришлось уживаться с этими пробелами в голове, из-за которых я постоянно чувствовал себя неполноценным. Особенно мучительным являлось то, что ты вроде ходишь рядом и уже многое знаешь, но продолжаешь упускать самое главное.

Перед выходом я не забыл проверить профиль, что с недавних пор стало моей основной рутиной. Требовалось точно знать, сколько единиц опыта разделяет меня и следующее повышения уровня, дабы второй раз не нарваться на эволюцию, будучи снаружи. Конечно же, за половину ветчины и свиные рёбрышки, включая ночной перекус, я не получил большого прироста, поэтому бояться было нечего.

Зомби-гибрид

Ранг: Бродячий.

Уровень 4 (15/100)

Уже в супермаркете я в очередной раз начал проходить по рядам и внимательно рассматривать все товары. Ничего нужного не попадалось, но зато я заметил другие моменты, которым вчера не придал значения, либо не увидел их. Прежде всего, пропала та самая легковая машина, стоящая в центре зала с моих первых дней пребывания в магазине. В то же время, проём в стене стал больше, а на полу появились лужи крови с запахом, присущим для заражённых.

“Тот человек… Похоже, что он уехал.” – Равнодушно подумал я и приблизился к дыре в стене. – “Почему он сразу этого не сделал? Не понятно…”

Так или иначе, самое интересное находилось дальше. Теперь я осматривал не только полки, но и весь магазин в целом. Тогда-то мне довелось узнать, что спустя каких-то несколько дней, два моих смертельно раненных сородича, странным образом, восстановились. И если тот зомби, чей лоб прострелили, ещё поддавался логике, то второй вызвал у меня долю недоумения.

Дело в том, что этого заражённого напрочь лишили головы, ну а сородичи выели ему мозг. Именно тело сего зомби в тот раз продолжало сохранять зелёный контур, пока другие, потеряв признаки жизни, потихоньку желтели. В данный момент он почему-то стоял среди товарных рядов, чуть склонившись вперёд и пошатывался, словно его торс тяготило к земле. Потом, внезапно, зомби выпрямлялся по струнке, но держался так недолго, после чего вновь начинал опускать плечи. Со стороны он походил на засыпающего человека, или же на куклу, которой управляют с помощью ниточек.

“Что за хрень? Почему он стоит?” – Спросил я сам себя, поморгал и на всякий случай посмотрел наверх.

Верёвок не обнаружилось, поэтому я решил подойти к странному зомби чуть ближе. Тем временем, он расположился ко мне спиной, и, опять же по неведомым причинам или сигналу, пошёл вперёд. Передвигался сородич крайне медленно и шатко, хотя уже то, что он находился на ногах, можно было считать полным бредом. К слову, его контур остался для меня зелёным, а значит заражённый как-то умудрился поднять ранг, даже не имея челюсти, дабы поглощать пищу.

Спустя буквально минуту, я понял, что знатно так ошибался. Стоило мне обогнуть сородича, как я увидел, что спереди у него расходятся рёбра, тем самым образуя вертикальный рот. Сердце, лёгкие и остальные органы куда-то сместились, и по факту, всё тело заражённого превратилось в огромную челюсть. Она заканчивалась немногим ниже солнечного сплетения, и там же начиналась эдакая гортань, по всей видимости ведущая напрямую в желудок. Глаза и нос, как таковые, у этого зомби отсутствовали.

“Ну и ну…” – Подумал я, испытывая максимум удивления, насколько позволяли притупленные эмоции.

Несмотря на мои девять единиц разума, увиденное выбило меня из колеи. Помимо всего прочего, сородич издавал склизкий звук, когда его «Зубы» шевелились. Их покрывала слизь и кровь, причём чужая, а концы выглядели заострёнными. Руки зомби свисали вдоль тела и вообще не шевелились, как атрофированные. Замерев на месте, он вновь принялся слегка покачиваться, никак не реагируя на то, что на расстоянии трёх метров бродит посторонний. Подходить ближе я не стал.

Очевидно, что это существо пошло по-другому, вынужденному пути эволюции, нежели те самые четыре вида, которые я наблюдал у себя в профиле. Из-за потери носителем головы, в целях сохранения основных функций жизнедеятельности, вирус полностью перестроил его тело за два дня. И если уже сейчас, на ранних стадиях происходило такое, то что в будущем ждёт зомби-мясника, хищника и остальных, включая меня? Утратим ли мы свой внешний вид, и сколько вообще возможно разных мутаций? Ответ казался непостижимым.

Понаблюдав за безголовым сородичем ещё какое-то время, мне довелось узнать, что данное существо больше не делало различий между своим и чужим. Оно реагировало, когда кто-то походил в плотную, поэтому, зачастую жертвами становились другие зомби. За раз мутированный заражённый мог с хрустом отхапать руку или кусок плоти сородича, чем-то напоминая хищный цветок. Несложно предположить, что теперь мышление такого существа было ещё примитивней, и руководили им уже не инстинкты, а просто рефлексы или что-то в этом роде.

“Лучше обходить его стороной…” – Решил я, направившись дальше по рядам.

Вскоре я достиг конца зала, где обычно всегда заворачивал и шёл обратно, вдоль следующих товарных полок. Супермаркет на этом не заканчивался, так что можно было пройти чуть дальше, но я считал, что там находится лишь тупик. И сейчас моё мнение мало изменилось, однако уже собираясь направиться в другую сторону, я учуял, что в диапазон моего восприятия стали попадать новые сородичи. В ту же секунду мой мозг определил их расположение и салатовые фигуры проявились сквозь потолок.

“Здесь есть проход на второй этаж? Я не знал… Надо проверить.” – Посетила меня мысль, после чего я прошёлся в предполагаемый тупик.

Как выяснилось, в конце зала действительно скрывался поворот, который практически слился со стеной. Дальше находился подъёмный эскалатор, однако стоял он неподвижно и мне пришлось взобраться по нему самостоятельно. Это было не сложней, чем идти по обычной лестнице, только вот уже преодолевая последние ступеньки, я увидел, что проход на второй этаж завален сумками, опрокинутыми стеллажами и прочей мебелью. Подобравшись поближе, мне удалось учуять за двухметровой преградой десятки, если не сотни других зомби, заполонивших огромный зал.

Сразу вспомнился такой момент, что в подземной стоянке магазина я обнаружил множество машин, а на первом этаже торгового-центра маячило всего-навсего несколько заражённых. Куда же подевались все остальные владельцы автомобилей? Вот и нашёлся ответ. По всей видимости, когда началась эпидемия и на улицах города поднялась паника, основная масса покупателей ринулась на второй этаж, где они совместными усилиями построили баррикаду. Выжившие попытались укрыться от заражённых, но, скорей всего, среди них уже скрывался укушенный, что выяснилось слишком поздно. В итоге, все они оказались заперты в собственной ловушке.

“Там могут находиться зарядки для телефона…” – Предположил я, ведь снизу отсутствовали отделы электроники.

Разумеется, с моими сомнительными физическими возможностями, разобрать преграду вручную было едва возможным. Я попытался потянуть за некоторые торчащие элементы и уступы, потом толкал всем своим весом, но ничего не получалось. Так что пришлось внимательно взглянуть на барьер и подумать, после чего у меня появилось три способа решения этой задачи.

Первый вариант заключался в непосредственном повышении силы, путём вкладывания в неё всех свободных очков, когда я достигну одного, а может и двух следующих уровней. Второй требовал от меня ловкости, дабы я забрался по баррикаде и перелез через верх. Как и предыдущий способ, в данный момент он являлся недоступным, и вдобавок нёс определённые риски. Я мог сорваться и перевалиться через перила эскалатора, что привело бы не к самым лучшим последствиям. В супермаркетах высота от потолка до пола составляла минимум три метра, и это даже на глаз выглядело немало.

“Тогда остается последний вариант…” – Решил я, взвесив все за и против.

Надо было всего лишь бросить возле баррикады сырое мясо. Не много. Где-то четверть от среднего куска, просто чтобы толпа оголодавших зомби учуяла его и вместо меня снесла преграду. Именно такой способ, требующий толику разума и минимум усилий, смотрелся наиболее походящим. В любом случае, сначала мне предстояло сходить обратно в квартиру, так как всё сырое мясо перекочевало в мой холодильник. Кроме того, я планировал к сегодняшнему вечеру, либо уже к утру поднять ещё один уровень, поэтому данный план откладывался на завтра. Сейчас первостепенным являлось повышение параметров.

Перед тем, как покинуть магазин, я опять попутно прошёлся по первому этажу, чтобы найти что-то полезное. Тащить в пристанище всякий ненужный хлам не хотелось, но вид лежащих повсюду вещей и продуктов невольно порождал у меня интерес. С этим было сложно бороться, так что я прихватил пачку растворимого кофе, а потом, чуть подумав, взял ещё несколько средних упаковок с разным вкусом.

На обратном пути, уже приближаясь к дому, где я заселился, на обочине обнаружился труп моего сородича. Это меня сразу насторожило, но посмотрев по сторонам, я увидел только тихую улицу и парочку бродячих рядом зомби. Запах живых людей не ощущался, и всё же, за то время, пока мне доводилось отсутствовать, кто-то посетил проспект. Задерживаться снаружи являлось опасным, так что мне пришлось немедля зайти в поворот и потом скрыться в подъезде жилого здания.

“Теперь они выходят на улицу и днём… Надо быть осторожней.” – Посетила меня мысль, когда я уже поднимался по лестнице.

Очевидно, что мне рано или поздно придётся встретиться лицом к лицу с выжившими. Мест, где ещё имелась еда, было не так много, дабы годами ходить по городу и ни разу не пересечься. Однако, что мне делать, если это действительно произойдёт? Выказать дружелюбие, агрессию или просто сбежать? Как не посмотри, но первый вариант отпадал сам по себе, ведь я прекрасно помнил, что стало с другими заражёнными в магазине. И хоть мой разум сохранился, тем самым делая меня в какой-то степени исключительным, внешних признаков окажется более-чем достаточно для того, чтобы я попал под одну гребёнку со своими сородичами. В нынешнее время, обществом руководил только страх.

“Что тут думать, если я даже говорить не могу? Да и вряд ли меня бы стали слушать…” – Решил я, и, наверное, моё отношение к самому себе было слишком категоричным, пусть и правдивым. – “Кстати… Разве разума и моторики всё ещё не хватает? Возможно, у меня получится вспомнить одно или два слова? Надо попробовать…”

К сожалению, уже собираясь что-либо сказать в пустоту, я осознал один момент. В голове действительно крутились разные слова и фразы, но мой язык совершенно забыл, как следует правильно ложиться или двигаться так, чтоб издать нужный звук. Для связной речи требовалось больше, чем обычное повышение параметров, и без примера на слуху переучивание затянется надолго. Разумеется, собеседников мне было негде искать.

Из приятных фактов стало то, что я мог шагать по ступенькам, держать в руке пакет с пачками кофе, думать, моргать и одновременно пытаться говорить. Ещё недавно столь большое количество несложных задач, выполняемых разом, послужило бы причиной умственной перегрузки, чего сейчас я не испытывал. Многозадачность повышалась, и это радовало, но возвращаясь к размышлению о встрече с выжившими, становилось не так радужно.

Ситуация выглядела сложной, ведь у меня отсутствовало желание на противостояние с людьми, а голод утолялся не одной лишь человеческой плотью. И может вирус раскидал нас по разные стороны фронта, только вот должно ли это стать причиной называться врагами? Поэтому, раз тёплые отношения нам не светили, то я собирался продолжать избегать открытой встречи с выжившими. По крайней мере, пока меня никто не трогал.

* * *

В течении всего дня, как и планировалось, мне пришлось поедать мясо. Я пытался это делать размеренно и не фокусировался на одном виде продуктов, а также в перерывах пробовал полуфабрикаты или заваривал кофе, но мой организм продолжал их отторгать. Так что повышение уровня произошло лишь ночью, когда шкала опыта обнулилась.

Зомби-гибрид

Ранг: Бродячий.

Уровень 4 → 5 (0/100)

Параметры:

Сила – 6

Ловкость – 6

Разум – 9

Свободные очки – 4 (5:45:12)

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 0

Скелет – 2

Восприятие – 3

Регенерация – 3

Метаболизм – 9

Моторика – 2

Свободные очки – 1 (5:45:12)

На самом деле, я почему-то думал, что вторая эволюция произойдёт именно на пятом уровне, чего сейчас не наблюдалось. Всё оказалось схоже с прошлым повышением, не считая одной свободной единицы в особенностях организма.

“Значит, в тот раз действительно было бонусное очко за зомби-гибрида…Тогда получается, что следующий уровень станет новым поднятием ранга? Скорей всего, так оно и есть…” – Предположил я, после чего взялся за распределение. – “С чего мне следует начать… Думаю, с ловкости.”

За последние дни всё чаще стала наблюдаться эдакая тенденция, что из-за преобладания интеллекта над подвижностью моих конечностей, порой, я мог принимать решения и передумывать быстрей, чем успевал выполнить какое-либо действие. И если раньше я особо не придавал значения подобной асинхронности разума и тела, то теперь это несказанно мешало. Так что в ловкость мне пришлось вложить три единицы, а в силу, чтобы не отставала, докинул последнюю. Всё же временами недостаток мышечной составляющей давал о себе знать, и пренебрегать ею не хотелось.

С особенностями организма я немного помучился, потому что решить, куда отправить одну единственную единицу, было сложно. В конце концов, мой выбор остановился на моторике.

Параметры:

Сила – 7 (29:59)

Ловкость – 9 (1:29:59)

Разум – 9

Свободные очки – 0

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 0

Скелет – 2

Восприятие – 3

Регенерация – 3

Метаболизм – 9

Моторика – 3 (59:59)

Свободные очки – 0

На этом сегодняшняя сортировка свободных очков подошла к завершению, а мой профиль практически дорос до параметров среднестатистического человека. Осталось дождаться, когда организм примет изменения, и чтобы себя чем-то занять, я стал пересчитывать свои запасы. Хотелось узнать, насколько дней мне хватит мяса, и получится ли поднять ещё три-четыре уровня прежде, чем холодильник опустеет.

Я с трудом находил в себе силы заниматься данной волокитой. В итоге, копчёной продукции набралось восемнадцать упаковок, ну а сырого мяса на четыре больше. Всё это я записывал в найденный мною блокнот, но вместо цифр использовал вертикальные полоски. Конечно же, делать их одинаковыми не получалось. Ручка плохо ложилась в ладонь, как будто я отучился писать. Также о себе давала знать слабость, сопровождающая каждое повышение параметров.

“Мяса пока ещё хватает. Если его тратить равномерно, поднимая один уровень в два дня, то протяну около недели.” – Раздумывал я, а сам отправился в уборную. – “Потом опять пойду на поиски…”

Справлять нужду стало намного проще, так как я смог добиться некой систематичности. Для этого надо было всего лишь ходить в туалет в одно и то же время, раз в два дня, и тогда, вместо долгих часов я управлялся за двадцать-тридцать минут. Такой результат выглядел в разы лучше, но иногда у меня появлялась мысль, а что, если есть способ сократить сей промежуток времени, вплоть до обнуления и вообще избавиться от данной потребности? Как ни кстати в профиле мельтешил завышенный пункт «Метаболизм», который условно отвечал за скорость расщепления пищи, и по факту за обмен веществ в целом.

Логично предположить, что рост этого раздела может привести к уменьшению количества отходов жизнедеятельности. Еда будет перевариваться без остатков, хотя существовала и обратная сторона медали. Метаболизм напрямую влиял на потребность пищи организму, а значит, испытываемый мною голод приумножится, что и без того являлось проблемой.

“Во всяком случае, всё сводится к усилению… И я не знаю, верно ли моё суждение. Пока что буду развиваться как обычно…” – Мысленно подвёл я итог. – “Потребуется больше сырого мяса. Главное не наседать на него слишком часто.”

До недавнего времени, когда мне впервые довелось попробовать продукт с красным контуром, я на какой-то миг утратил самообладание. Тот случай был хорошим примером того, как сырое мясо, несмотря на питательность, пагубно влияет на мой самоконтроль. Сегодня же, дабы ускорить своё развитие, я ещё раз прибегнул к поеданию этого вида продукта, и выяснил кое-что немаловажное.

После повышения параметра «Разум», теперь я мог съесть один кусок сырого мяса и более-менее остаться в норме, разве что, испытывая колебания инстинктов. Вторая порция, если не выждать часа три-четыре, на время лишала меня рассудка, из-за чего я приходил в себя уже у холодильника или стоящим в плотную лицом к стене. Что именно делало моё тело, я не помнил, однако без контроля оно не обладало возможностью открыть дверь, взять запечатанную упаковку и вскрыть её, уж тем-более разморозить. Только вот лежащие на столе копчёности выглядели разбросанными.

Очевидно, что есть третий кусок я не рискнул, сделав для себя парочку выводов. В первую очередь, мне предстояло нормировать еду и не употреблять больше двух порций сырого мяса в сутки. Во-вторых – пусть оптимальные значения параметров уже достигнуты, всё равно придётся продолжать делать акцент на повышении разума.

Обдумывая всё это в уборной, я закончил там свои дела, вымыл руки и вышел в зал. Тогда же в моём профиле завершился последний таймер, после чего слабость отступила. Её сменил сильный голод, но прежде, чем идти на перекус, я прислушался к своему телу.

“Что-то действительно изменилось…” – Заведомо посетила меня мысль, когда я поднял перед собой правую руку и взглянул на раскрытую ладонь.

В следующую секунду, я загнул большой палец, указательный и так до мизинца. Потом пришлось повторить это в разном порядке, покрутить запястьем, и, однозначно, контроль над конечностью повысился. Одеревенелость понемногу спадала, и я продолжил свою разминку.

*Хруст* – Раздался опасный звук, пока я поворачивал голову из стороны в сторону.

Моя шея осталась целой, но щелчок заставил меня умерить свои старания, и я вновь прибегнул к безопасной разминке. Тело как будто выходило из долгого застоя, поэтому резкие движения могли мне навредить. Когда же я сплёл пальцы и медленно поднял руки над головой, ещё несколько хрустов раздалось в моих плечевых суставах и спине.

“Уже лучше… Намного лучше.” – Подметил я, впервые сумев потянуться так высоко.

Наконец-то больше ничего не стесняло мои движения. Ну, или почти «ничего». Всё же требовалось время, дабы привыкнуть к изменениям, но три единицы моторики и девять ловкости весомо влияли на организм. Уже сейчас я чувствовал, что координация в пространстве возрастает, а вместе с ней возвращается и твёрдость походки. Ещё следовало проверить себя в прыжках, беге и других, более сложных задачах, тем не менее, тесная квартирка была не лучшим местом, чтобы заниматься подобными вещами.

В это время, на улице светало, хотя солнце не выглядело ярким. Чуть позже, когда я немного утолил голод порцией куриного рулета, которого раньше не пробовал, мне захотелось взглянуть на город. Разумеется, делал я это, не выходя на балкон, чтобы не привлекать к себе внимание выживших, если вдруг кто-то из них окажется поблизости.

“Пасмурно… Будет дождь? Похоже на то…” – Подумал я, всматриваясь в небо своим размытым зрением.

Плохая погода не мешала моим планам, ведь я собирался опять наведаться в магазин и разрушить барьер на втором этаже торгового зала. Специально для этого в моём кармане уже покоился небольшой свёрток сырого мяса, помещённого в пакет. Для надёжности пришлось его связать, дабы запах не привлекал внимание уличных сородичей. Ещё я взял с собой смартфон, так как если в супермаркете действительно есть отдел электроники, тогда придётся подбирать разъем зарядки путём пробы.

В остальном, в принципе, я уже был готов к выходу, поэтому покинул квартиру и запер дверь. Конечно же, на полпути к первому этажу мне довелось подумать, что моё пристанище осталось открытым. С такой обманчивой мнимостью я сталкивался даже после повышения интеллекта, и пришлось разок вернуться обратно. Всему виной являлось слишком большое количество мыслей, из-за чего не всегда получалось вспомнить то, что ты делал минуту назад.

К примеру, нет-нет, но временами меня одолевали сомнения, а по верному ли пути я иду? Не вырастит ли у меня третья рука или нога? Может быть, моя кожа уже покрывается наростами, пока я занимаюсь своими делами? Иногда эти мысли казались настолько назойливыми, что я мог оттянуть рукав, либо попытаться заглянуть под свой воротник. Как результат, ничего подозрительного не наблюдалось, однако рано или поздно, вирус должен был сыграть со мной злую шутку. И хоть страха я не испытывал, в такие моменты становилось не по себе.

“А нужно ли мне вообще развиваться дальше? В принципе, осталось чуть-чуть поднять силу и всё… Какой смысл прыгать выше головы?” – Позволил я себе предположить, когда покидал здание. – “И всё же… Чтобы жить, мне надо есть мясо.”

На углу квартала, где находился выезд на проспект, продолжал валяться труп моего сородича. Только теперь его потрошила немногочисленная стая собак, тягая безжизненное тело по тротуару. Это заставило меня приостановиться и проследить за действиями зверей.

Контуры животных значились для меня салатовым цветом, но вирус как-то иначе влиял на них. Внешне они выделялись лишь тем, что псы обильно линяли, а кожа покрылась язвами. Бездомные собаки лаяли на проходящих мимо зомбированных людей, обнюхивали землю и рычали. Не обходилось без лязганий друг на друга, и всё же, повадки зверей остались прежними. В отличие от нас, животные всего-навсего стали переносчиками заразы. По крайне мере, это выглядело именно так.

Покончив с наблюдениями, я отправился дальше. Теперь мои передвижения по улице нельзя было назвать перебиранием ног. Шагать стало настолько просто, что с непривычки я даже замедлялся, но всё равно преодолел квартал в разы быстрей, чем обычно. Казалось, что всё уже наладилось, только вот бег никак не давался. Две мои попытки закончились падением из-за потери равновесия, а именно – я не успевал сменять одну опорную ногу на другую, либо делал это чуть запоздало и спотыкался. Адаптация давалась не так легко, как хотелось бы.

“Мало моторики… Но уже лучше.” – Мысленно подытожил я, а сам зашёл в магазин. – “Хм? Я вчера его не видел …”

Тот, кто привлёк моё внимание, являлся тот самый зомби-хищник, у которого сородичи отгрызли запястье. Он отсутствовал несколько дней, и, более того, заражённый где-то успел развиться до второго ранга. Его спина сгорбилась, плечи были опущенными, но в движениях присутствовала подвижность. К тому же, грудь сородича не прекращала вздыматься, так как он жадно втягивал воздух и видимо без конца вынюхивал себе цель.

Стоило мне шагнуть в торговый зал, и зомби сразу среагировал. Затем, что выглядело совершенно странным, сородич направился в мою сторону, после чего начал неспешно наворачивать вокруг меня круги.

– Р-р-р… – Вдруг издал хищник утробный рык, однако нападать не торопился.

Я прекрасно помнил, что данная особь помышляла поеданием мёртвых собратьев, поэтому его агрессивный настрой меня порядком напряг. В поведении зомби ощущалось что-то звериное, а по инстинктам это было сродни с тем, как вожаки охраняют свою территорию. Безусловно, во мне видели опасного конкурента, потому что другие сородичи, с низким рангом, продолжали спокойно бродить по залу. И если всё действительно сводилось к тому, что меня хотят прогнать из магазина, либо, того хуже, сделать соперником, я ещё больше попадал в неудобное положение.

Как не посмотри, но торговый-центр до сих пор являлся моим главным снабжателем, особенно когда обнаружился второй этаж. Я не мог позволить себе отказаться от столь полезного места, и тем не менее, в данный момент, мне требовалось отступить. Всё же физические параметры зомби-хищника второго ранга преобладали над моими, ведь треть своего потенциала я направил в разум и регенерацию. Сражаться с таким оппонентом сейчас – глупейшая ошибка, на что я не собирался идти.

“Нам надо разойтись… Но как?” – Холодно мыслил я, пока зомби постепенно подступал ко мне всё ближе.

Решение далось раньше, чем охотник успел перейти в нападение. Я просто достал из кармана целлофановый свёрток с ломтиком сырого мяса, надорвал на нём пакет и почти без размаха бросил в центр зала. Это заставило однорукого сородича сорваться с места и ринуться следом, однако то, что он именно «побежал», а не пошёл быстрой походкой, не осталось без моего внимания.

Данный вид зомби неумолимо набирал для меня угрозу, и, если уже сейчас я откажусь от развития, о чём ещё недавно посещали меня мысли, всё закончится плачевно. Так что следовало загнать свои сомнения куда подальше и обеспечить себя местом в новом мире, или же это сделает кто-то другой. А пока, я развернулся и вышел на улицу.

*Днём ранее. Караоке-клуб*

Поход группы выживших, а точней, трёх её членов, планировался на утро, чтобы, если вдруг вылазка затянется, успеть вернуться до наступления темноты. Когда же время подошло, сотрудница полиции, электрик и Ливэй уже находились возле забаррикадированных дверей, завершая последние этапы приготовления. Требовалось всё тщательно проверить и освежить план действий, обговоренный ещё вчера.

Из оружия, всё что удалось смастерить благодаря совместным усилиям коллектива, являлось копьё и подобие дубинки. Первое состояло из длинной ручки от швабры и ножа, примотанного скотчем к концу трубки. Такая конструкция не внушала доверия, но дубинка выглядела ещё хуже. Она буквально была сделана из гвоздей и палок, чудом добытых на просторах клуба.

– Напомню, в нашем приоритете поиск припасов и оружия. Лишнего не берём, ничего шумного с собой не носим. Будете громыхать на каждом шагу – пеняйте на себя… – В пол голоса проводила констебль краткий инструктаж. – По возможности попробуем найти себе новое убежище поближе к магазину, либо других выживших…

Рядом суетились старшеклассницы и работница клуба, помогая участникам вылазки наматывать на предплечья ткань и скотч. Это была одна из немногих мер предосторожности, дескать, если внезапно выскочит заражённый, тогда он укусит любезно выставленную руку, однако его зубы не смогут достать до плоти. Данную теорию пришлось взять из фильмов про зомби апокалипсис, и как всё получится на практике, выжившим предстояло проверить на собственном опыте.

Тем временем, Су Бай и менеджер клуба потихоньку отодвигали мебель, которая перекрывала путь наружу. Делали они это крайне медленно, заметно подвергаясь недосыпу от столь раннего подъёма.

В отличие от них, троица смельчаков и девушки чувствовали себя довольно бодро, но у женского коллектива под глазами наблюдались тёмные круги. Недоедание и стресс давали о себе знать, ссоры случались чаще, а порой даже доходило до рукоприкладства. Мужчины, напротив перестали ругаться, так как их общение между собой практически свелось к минимуму.

– Держимся возле края дороги, передвигаемся друг за другом и не контактируем с лежащими телами. Хоть в новостях передавали, что зараза не передаётся воздушно-капельным путём, нам лучше не рисковать лишний раз... – Закончила девушка, после чего, наглядно для остальных, обратилась к старшей ученице. – Вэнь, к тебе тоже очень важное задание. Проследи, чтобы у дверей всегда кто-нибудь стоял. Составьте почасовой график и меняйтесь по очереди. Когда услышите два коротких стука и один длинный – сразу открывайте. Не мешкайте, иначе мы можем пострадать.

За минувшую неделю, школьница успела заслужить доверие лидера. Вэнь постоянно помогала ей делить пайки, организовывала от имени Ай Шу собрания, а также, о чём никто не знал, школьница держала у себя табельное оружие сотрудницы, когда та отлучалась в душ или туалет. Поэтому и сейчас на неё возложили ответственные обязанности несмотря на то, что из старших ещё с ними оставался менеджер.

– Поняла. – Ответила девушка и бросила мимолётный взгляд на Ливэя.

Парень стоял в стороне и выглядел так, будто весь инструктаж прошёл мимо него. Юноша самозанято, неспешно перешнуровывал обувь и проверял свои карманы. Можно было сказать, что главный зачинщик ссор собирался на прогулку, нежели на вероятную погибель. В отличие от него, даже в твёрдом голосе констебля промелькивали неуверенные нотки, а пожилой электрик выглядел хмуро. Мало кто заметил, но у старика мелкой дрожью тряслись руки.

Зачёсанный студент не успел поймать взгляд Вэнь, потому что подошло время выдвигаться в их первую вылазку. Вскоре, не прощаясь, троица покинула караоке-клуб, предварительно выглянув наружу и проверив, дабы у выхода их не поджидал заражённый. Самодельное копьё досталось сотруднице полиции, биту получил Ливэй, а электрик отказался от оружия. Он предпочёл нести портфель, к слову, единственный на весь коллектив. Не считая женских сумочек, больше ранцев не нашлось.

Когда за спинами добытчиков закрылась дверь в клуб, троица осталась наедине с мёртвым городом и тоской, заполонившей каждый уголок этого проклятого места. Казалось, что все люди куда-то исчезли. На дорогах покоились брошенные машины, а некоторые из них выглядели разбитыми, либо сгоревшими до самого каркаса. Кроме того, в воздухе витал странный запах, но существ, коих выжившие звали «Зомби», пока по близости не наблюдалось.

– Значит так, далеко не расходимся. Сейчас проверим несколько машин и попробуем зайти вон в то здание… Там должно быть что-то полезное. – Тихо произнесла девушка в тёмно-синей униформе и указала на дом с противоположной стороны улицы. – Потом действуем согласно нашему плану.

Тем самым местом, куда они собирались заглянуть, являлось одноэтажное здание с вывеской: «Лапша/Морепродукты/Круглосуточно». Таких заведений приходилось два или три на квартал, и если не считать продуктовые магазины, торговый центр и супермаркеты, то лапшичные встречались в Китае на разряд чаще.

Никто не стал спорить. Первой пошла Ай Шу, а остальные держались позади неё, соблюдая небольшую дистанцию. Однако подобравшись к ближайшей машине, девушка уже хотела потянуть за ручку двери, как на её плечо легла чья-то ладонь. Это не столько напугало сотрудницу, сколько удивило.

“Ливэй? Что вдруг взбрело в его голову?!” – Подумала руководительница, не зная, как ей следует реагировать на подобное действие.

Парень, как ни странно, смотрел на машину и о чём-то думал. Его пристальный взгляд изучал каждый дюйм транспортного средства, и, судя по всему, он что-то обнаружил.

– Офицер, взгляните под лобовое стекло… Там лежит брелок с ключами, на которых есть включение сигнализации. – Опередил студент сотрудницу полиции, обратившись в полтона. – Плюс кнопки блокировки зажаты на всех дверях. Мы всё равно не сможем их открыть, не разбивая стекло. Так что лучше обойти эту машину стороной.

Разумеется, далеко не каждая машина имела автозапуск сигнализации. Если ключи находились в салоне, тогда появлялся вопрос, почему там нет водителя и как вообще получилось, что все двери закрыты? Тем не менее, парень был прав, и риски не оправдывались. На вой противоугонной системы могли собраться все твари, а вылазка завершилась бы досрочно, так и не начавшись.

“Как он это всё заметил?” – Поразилась девушка, но внешне сохранив спокойствие, просто кивнула. – Верно. Начнём со следующей.

Дальше группа принялась осторожно проверять одну машину за другой, обнаруживая те или иные вещи. Далеко не всё было полезным, но во втором автомобиле повезло найти рюкзак, теперь второй на их маленькую команду. Его вместимость оказалась чуть больше, чем у того, что находился у пожилого электрика, и достался он Ливэю. Также юноша умудрился отыскать монтировку, заменившую его хрупкую дубинку. Старик, в свою очередь, всё ещё не спешил искать себе оружие, а то и дело посматривал по сторонам.

Один раз не обошлось без «сюрприза». В машине, чьи затонированные стёкла закрыли весь вид, лежал человеческий труп. Это удалось понять по жужжанию мух и затхлой вони, повалившей из салона, когда Ай Шу открыла дверь. У девушки сразу отпало желание обыскивать автомобиль, так что детали остались неясными. Остальные члены группы тоже узнали о находке, но уже со слов сотрудницы полиции. Для команды произошедшее стало маленьким уроком, что не следует заглядывать туда, где ничего не видно, ведь иначе они могли напороться на заражённого.

Кстати говоря, первая встреча троицы добытчиков с зомби случилась довольно скоро. Уже завершая осмотр четвёртой машины, группа собиралась направиться к лапшичной, однако их внимание привлёк шарпающий звук. По дороге, меж машин и мусора, к ним приближалась женщина. Её грязная одежда была изрядно потрёпана, засаленные волосы слиплись и закрывали половину лица, но из внешнего вида незнакомки выбивалось кое-что другое. На её бледной коже проступали тёмные, чуть ли не чёрные вены, а из-за сведённых вместе коленей, походка получилась крайне медленной. Выглядело так, словно женщина едва стоит на ногах и вот-вот упадёт.

Первым обнаружил незваную гостью именно электрик. Он быстро переглянулся с Ливэем и Ай Шу, тем самым дав им знать, что к ним приближается кое-что подозрительное. Затем, как только группа увидела явного представителя «Зомби», все напряглись. Никто не спешил идти вперёд или что-либо предпринимать, хотя под рукой имелось оружие и не один раз обговоренный план. Команда продолжала стоять на месте, а когда Ливэй набрался решимости поудобней перехватить монтировку и шагнуть вперёд, его опередила соратница.

– Здравствуйте, я – Констебль первого класса, Ай Шу. Народная полиция Чунцин. – Представилась девушка и достала своё удостоверение, выставив его в раскрытом виде перед собой. – Если вам нужна помощь, скажите нам…

Говоря всё это, сотрудница правоохранительных органов как бы держала подальше самодельное копьё, видимо для того, чтобы выглядеть менее опасной. Её же попытка вывести зомби на контакт, заставила Ливэя только вздохнуть. Даже после всех их споров, Ай Шу продолжала следовать закону и надеяться на то, что заражённые вирусом люди не утратили разум. Такая наивность выглядела смешно и одновременно заслуживала отдельного уважения, ведь, несмотря на крах порядка, девушка оставалась верна своим принципам.

Так или иначе, женщина-зомби лишь хрипела в ответ, да и вряд ли она это делала осознанно. Просто реагировала на голос и щёлкала зубами, всё ближе подбираясь к болтающей жертве. Серые, остекленевшие глаза заражённой смотрели куда-то сквозь тело девушки, а до момента, когда она возьмёт и накинется на сотрудницу, оставались считанные секунды. К сожалению, это понимали все, кроме самой блюстительницы закона.

– Вам тяжело говорить? У нас есть вода… Когда вы в последний раз пили? – Не прекращала Ай Шу пытаться наладить разговор и скорей всего воспринимала странное поведение женщины за недомогание в последствии голода или обезвоживания.

– Офицер, думаю, что вам лучше отойдите от неё… – Уже решил вмешаться пожилой электрик, но получилось у него как-то неуверенно.

– Стойте на месте. Я знаю, что дел…

В тот же момент, как раз достигнув опасной близости, женщина рявкнула с грудным свистом и подалась вперёд. Казалось, что столь близкое присутствие пищи прибавило ей сил, а звук, который она издала, больше был похож на кряхтение старухи. Конечно же, это случилось внезапно, и времени среагировать или отступить у непутёвой переговорщицы приравнивалось к нулю.

*Топ* – Едва успел Ливэй сделать шаг, ухватился за воротник Ай Шу и безцеремонно выдернул её практически из лап зомби.

То, как зубы твари клацнули в воздухе, так и не достав до желанной плоти, услышала вся группа, однако заражённая сразу пошла дальше. Она вообще не замешкалась из-за неудачи, разве что теперь её целью стал сам юноша, так как он стоял ближе остальных. В ответ парень лишь двумя руками взялся за монтировку и нанёс удар в челюсть женщины, чем на мгновение прервал её хрип. Это заставило болезненную отшатнуться в сторону, а когда она опять ринулась вперёд, второй удар проломил её череп.

После такого, женщина упала на спину, но продолжала шевелиться в эдаких конвульсиях. И хоть студент атаковал во всю силу, вроде бы не проявляя жалости, только вот подойти и добить раненного зомби, в себе решимости он не нашёл. Кроме того, наверняка на шум уже сползались остальные «Жители» города, поэтому группа решила направиться дальше.

От случившегося у всех остался неприятный осадок. И даже после этого, вылазка продолжалась, так что вскоре, выжившие прошерстили забегаловку, обнаружив там достаточное количество макарон и более-менее пригодных для употребления морепродуктов. Морозильная камера почему-то была обесточена, из-за чего кальмары и осьминоги уже отдавали слабым душком. И всё равно такая еда годилась, ведь следовало немного разбавить рацион людей. Там же троица нашла переносную электрическую плиту и посуду, чего в клубе весьма не хватало. Всё добытое добро пришлось уложить в лежащие в магазине пакеты и спрятать, после чего группа отправилась в соседнее здание. По той причине, что лапшичная располагалась относительно недалеко от убежища выживших, возвращаться назад было рано. Забрать найденное они планировали на обратном пути, когда получится наполнить рюкзаки.

Теперь зомби встречались чуть чаще, но, как и первый оппонент, все они оказались чересчур медлительными, поэтому не представляли большой угрозы. Ливэю ничего не мешало подойти, прицелиться и нанести сильный удар в голову, что порой выглядело слишком лёгким, дабы являться правдой. Ай Шу, пусть и неохотно, также приняла в этом участие, тем не менее, копьё сотрудницы не обладало столь убойной силой, как увесистая монтировка. Даже с трудом пронзив сердце или живот, она не могла никого убить или же на время вывести из строя. Приходилось целиться в глаз и вонзать остриё в мозг, что являлось тем ещё нелёгким занятием, а если девушка и попадала, то заражённые зачастую валились на землю, где продолжали ёрзать.

– Ну и живучесть… – Пробормотала она себе под нос. – Если бы эти твари были проворней, мы бы помучились.

Некоторые стычки удавалось избегать, так как зомби не реагировали, когда выжившие находились на расстоянии десяти-пятнадцати метров от них и не шумели. Первый об этом догадался Ливэй, но всё равно, спустя какой-то час, группа уже была вымотана морально и физически. К тому времени, они успели обыскать лишь одно здание, где нашли пожарный топор, фонарик и несколько полезных вещей. Еды там не обнаружилось, а всё потому, что место не являлось жилым домом или заведением на подобии лапшичной. Их передвижение замедлилось, и вылазка затягивалась. Пришлось сделать привал, заведомо зачистив целый этаж от всех заражённых.

Хуже всех себя чувствовал электрик. Пусть вначале он старался этого не показывать, однако во время отдыха старик едва ли не задыхался, а его руки опять затряслись мелкой дрожью.

– Мистер Ванг, что с вами? – Обеспокоилась лидер команды, забирая у пожилого спутника рюкзак.

– Всё… Всё нормально. Сейчас воды попью… Отдохну… И…

– Не поможет. Это то, о чём я когда-то и говорил. У него нет сил из-за недоедания. – Вмешался в разговор студент, а затем продолжил, опережая вопрос Ай Шу. – Он раздавал свой дополнительный паёк, хотя знал, что пойдёт на вылазку. Верно?

Электрик не стал отвечать, но повисшей паузы оказалось достаточно, чтобы руководительница сделала выводы. К сожалению, под рукой ничего не имелось. Требовалась какая-то еда, будь то конфеты или чипсы, и, если даже группа вернётся в лапшичную, сырые макароны и морепродукты не годились. Разумеется, хороший лидер должен был всё это учесть и не позволить такому случиться, особенно в отношении к своему подчинённому, из-за чего девушка испытывала немалую долю вины. Она в очередной раз оступилась, а решение ускользало из рук.

К большому удивлению Ай Шу, пока она судорожно пыталась найти выход из сложившейся ситуации, Ливэй подошёл к старику, расстегнул свою мастерку и что-то достал из-за пазухи. Когда же он протянул руку, в ладони парня лежал обыкновенный шоколадный батончик. Тот самый, который в последние дни им доводилось бездумно есть, растратив все запасы в ожидании помощи от правительства.

– Держи. – Произнёс юноша, но увидев, что пожилой электрик сомневается, строго добавил. – Ешь, или останешься здесь. Нести тебя никто не будет.

Мужчине оставалось только принять еду и благодарно кивнуть. Сам шоколад, когда дрожащие пальцы старика кое-как разорвали упаковку, предстал на свет растившим и помятым. Тем не менее, он оставался той самой пищей, настолько необходимой организму человека, чтобы идти дальше.

Глядя на это, сотрудница полиции тоже испытала сильный голод, но собиралась взять себя в руки. Она была молода и могла продержаться, ведь уже скоро их первая вылазка подошла бы к завершению. Чего ей стоило потерпеть? Именно так девушка думала, хотя, когда парень достал ещё один шоколадный батончик и молча протянул его ей, Ай Шу на мгновение выпала из реальности.

– Как ты… Но, откуда? – Удивлённо спросила она, прекрасно зная, что все запасы раздавались строго под её присмотром, и выкрасть ничего бы не получилось. – “Он их забрал из автомата ещё раньше нас? Или же…”

– Откладывал со своих порций. У меня ещё есть, так что давайте без препирательств. – Кратко разъяснил он, а потом, когда констебль неохотно приняла шоколадный батончик, юноша достал для себя ещё один, и по всей видимости, последний.

Дальше последовал молчаливый перекус, где каждый оказался ненадолго предоставлен самому себе. Теперь блюстительница закона была ещё больше сбита с току, чем ещё недавно, когда она пыталась найти решение ситуации. Выяснилось, что всё это время, их троица находилась в абсолютно равных условиях. Добродушный электрик раздавал свой паёк, расчётливый Ливэй сохранял излишки про запас, ну а она – ответственная руководительница, вообще отказалась от дополнительной порции в угоду всего коллектива.

Рассуждая обо всём этом, Ай Шу невольно задалась вопросом, а правильно ли она поступала? И может, парень изначально не планировал делиться с ними, но именно его запасливость сыграла более важную роль, чем эта ненужная добродетель. По сути, кроме данной группы никто не отважился идти наружу, однако ели все. Также свежим в памяти оставался сегодняшний случай, когда констебль чуть ли не заразилась в глупой попытке помочь зомби. Неужели взгляды сотрудницы полиции являлись ошибочными, или же мир менялся настолько быстро, что ей не удавалось за ним поспевать? И всё же, судьба свела эту троицу полностью разных людей не просто так.

(От автора. Заранее хочу сказать, что немного затянул с повествованием данной сюжетной линии. Потребовалось уложиться за целую главу, но дальше акцент вернётся к первостепенной истории.)

* * *

После неудачного похода в супермаркет, я сразу направился в квартиру и едва ли не попал под сильный дождь. Он ливнем спустился на город, крупными каплями тарабанил по балкону и продлился несколько долгих часов. За это время, а также до самого вечера, я постепенно поедал мясо. В перерывах мне доводилось занимать себя будничными делами, по примеру небольшой уборки, либо физической зарядки. К тому же, замоченная на днях одежда уже высохла, но пятна жира никуда не делись, ведь до полноценной стирки дело не дошло. Разве что удалось избавиться от запаха и грязи, чего я и добивался.

В этот раз, повышение уровня, а если верней сказать – ранга, затянулось на полторы суток. Лишь на следующий день, когда я в общей сложности съел три куска сырого мяса, четыре копчёного и потом дождался их полного усвоения, мой организм испытал временное снижение восприятия, включая остальные, не самые приятные признаки эволюции: теснота в районе груди, моральный упадок и пульсации в голове. Очевидно, что теперь я не выходил на улицу и никто из сородичей не мог мне помешать спокойно принять усиление.

“Как и предполагалось, повышение ранга происходит каждые три уровня… Значит следующее будет на девятом.” – Подумал я перед тем, как усесться на диван и ознакомиться с изменениями.

Зомби-гибрид

Ранг: Бродячий → Развитый.

Уровень 5 → 6 (0/200)

Вторая ступень – «Развитый», увеличила шкалу опыта в два раза, и с этого момента мой дальнейший рост нуждался в более высоком количестве материала и времени, нежели раньше. Тем не менее, разрыв между рангами получился существенно шире, о чём я узнал, взглянув на пути эволюции. Если в прошлый раз на каждый вид суммарно приходилось шесть единиц параметров, то сейчас их было девять, что выглядело чересчур жирным бонусом. Один ранг приравнивался к двум обычным уровням, но что важней, так это сами ветви развития.

Зомби-гибрид – Существо, лишённое каких-либо заметно преобладающих сторон (Равномерный прирост атрибутов). Каждые два уровня получает одну дополнительную свободную единицу в раздел « Особенности организма ». (Скелет +1; Восприятие +1). Бонус к параметрам : Сила +3; Ловкость +3; Разум +3.

Зомби-хищник – Проворный охотник с ночным зрением и повышенными рефлексами. ( Реакция +1; Моторика +1). Бонус к параметрам : Сила +2; Ловкость +6; Разум +1.

Зомби-предводитель – Лидер, который имеет возможность собирать сородичей в группу, подчинять их и координировать перемещение. ( Влияние +1; Восприятие +1). Бонус к параметрам : Сила +1; Ловкость +2; Разум +6.

Зомби-крикун – Осторожная и крайне пугливая особь, способная издавать громкие звуки , чтобы навлечь сородичей на врага. ( Реакция +1; Скелет +1). Бонус к параметрам : Сила +1; Ловкость +4; Разум +4.

(58:49)

Многое поменялось и у меня больше не имелось возможности стать «Зомби-мясником», коим являлся заражённый, застрявший в лифте. В другое время, «Гибрид», в моём случае как основополагающий, переместился на первое место, но я всё ещё мог съехать на хищника или предводителя. То, что система давала шанс передумать, отчасти удивляло и продолжало вызывать подозрения эдакого навязывания.

“Быть может, это прерогатива лишь зомби-гибридов?” – Посетила меня мысль, а сам я прошёлся дальше. – “И зомби-крикун… Что-то не припомню таких представителей среди сородичей.”

Последняя ветвь, которую я видел впервые, смотрелась достаточно странно. Главный уклон этого существа, причём поровну, шёл на разум и ловкость, ну а в силу распределялся настоящий мизер. И даже так, в отличие от меня он получал прирост к одной из трёх главных особенностей организма – «Реакция». Для чего она ему нужна? Чтобы вовремя среагировать и закричать? Оставалось непонятным. К тому же меня сбивал с толку момент из описания, а именно – «…крайне пугливая особь». Пока остальных людей вирус делал бесстрашными и лишёнными эмоций монстрами, то этих он, наоборот, превращал в боязливую сигнализацию.

Разумеется, идти путём крикуна я хотел ровно столько же, сколько и другими направлениями, поэтому опять выбрал «Зомби-гибрид». Только единственное, что привлекло моё внимание перед началом эволюции был бонус к скелету и восприятию. Казалось, что эти особенности выдавались не в случайном порядке, а с целью нормировать прирост к тем или иным особенностям организма.

“Если правильно помню, то в прошлый раз я также получил бонус к самым проседающим значениям… Не считая регенерации.”

Мой вид и впрямь подходил под описание – «Существо, лишённое каких-либо заметно преобладающих сторон», во всех смыслах этих слов. Эволюция нормировала гибрида не только в плане параметров, но и в особенностях, а значит, когда скелет, восприятие и остальные разделы обгонят мой высокий метаболизм, дальнейшее развитие начнёт подтягивать и сей пункт. Хорошо это или плохо, придётся проверить на собственном опыте.

Покончив с размышлениями, я взглянул на свой профиль с целым рядом таймеров. На каждый новый этап развития уходило всё больше и больше времени, так что возле силы, ловкостии разума числилось по полтора часа.

Параметры:

Сила – 10 (1:29:59)

Ловкость – 12 (1:29:59)

Разум – 12 (1:29:59)

Свободные очки – 0

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 0

Скелет – 3 (59:59)

Восприятие – 4 (59:59)

Регенерация – 3

Метаболизм – 9

Моторика – 3

Свободные очки – 1 (5:59:59)

В ту же секунду, мне стало в разы хуже, но теперь я переносил нагрузку заметно легче. В отличие от прошлого раза, когда мне пришлось несколько часов лежать на балконе и приходить в себя, сейчас я даже сумел подняться на ноги. Не считая головокружения и слабости, моё тело могло делать простейшие действия.

Оценив своё самочувствие, дабы потом дважды не заходить в профиль, я решил сразу распределить свободную единицу в моторику. Это могло поспособствовать окончательному возращению таких двигательных навыков, как бег и прыжки. Во всяком случае, мне оставалось сделать ставку.

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 0

Скелет – 3 (58:48)

Восприятие – 4 (58:48)

Регенерация – 3

Метаболизм – 9

Моторика – 4 (59:59)

Свободные очки – 0

Мне было слегка любопытно, насколько преобразится мир вокруг и как я буду чувствовать себя после сегодняшней эволюции. Что не говори, а параметры уже условно выходили за пределы средних человеческих возможностей. С ними я мог не просто существовать, но ещё бы дал отпор зомби-хищнику, занявшему супермаркет.

Когда же последний таймер завершился, диапазон моего чутья вернулся в норму и слабость сменилась голодом. Бесспорно, каждый спектр моего физического и умственного потенциала возрос, хотя с последним получилось запутано. Нельзя было сказать, что я превращался в какого-то гения мысли. Нет, умней я вообще не стал, да и вряд ли это являлось применимым к зомби, однако чувствовалась некая ментальная устойчивость, едва зародившееся в моём разуме. До сегодняшнего дня, если она и существовала, то для меня данный момент ощущался не заметней, чем воздух для обычного человека.

“Ладно, с этим ещё разберусь. А вот что происходит с моим восприятием?” – Спросил я сам себя, и на то имелись веские причины.

Пока было сложно понять, насколько далеко раскинулось улучшенное чутьё, ведь я находился в закрытом помещении, но эта мелочь тлела на фоне другого новшества. Достигнув четырёх единиц, восприятие так обострилось, что теперь оно позволяло мне видеть свои собственные отпечатки, оставленные на предметах, дверях и прочей утвари. Всё то, к чему ранее прикасалась моя кожа, источало запах, а мозг уже подстраивал его расположение и окрас.

Конечно же, на данном этапе «следы» выявлялись лишь в радиусе пяти-шести метров от меня, и, если я отходил, они стремительно блекли. Однако этого было вполне достаточно, дабы ориентироваться в пространстве, не будь у меня зрения, или же находись бы я в комнате без света. Понадобилось бы пройтись по самому краю помещения, провести рукой по стенам и тем самым очертить для себя границу досягаемого. Такой навык выглядел достаточно полезным, а учитывая то, что в квартире уже многое мною «облапано», закрывая глаза я видел подсвеченную бело-серым контуром посуду и предметы.

“По-моему, это что-то ненормальное…” – Посетила меня мысль, когда я брёл из комнаты в комнату.

Мир запахов стремительно раскрывался и теперь он не просто дополнял моё бесцветное зрение, а буквально заменял его. Нюх зомби не уступал чутью полицейских собак-ищеек, и если всё продолжится в том же духе, то я мог их даже обогнать. Влияние вируса никоим образом не сбавляло темп, так сказать, постоянно увеличивая область воздействия. Поэтому виденье окружающего мира без использования глаз, о чём я подумывал ещё неделю назад, становилось вполне возможным. Та же самая закономерность намечалась и в моём недавнем предположении о – «Без остаточной переработки пищи», если развить метаболизм до определённого уровня. Насчёт других разделов особенностей, в данный момент, у меня не было идей, кроме как очевидного усиления тела.

Продолжая знакомиться с изменениями, пока до наступления темноты оставалось от силы несколько часов, я решил выбраться наружу. Попутно мне довелось заметить, что с улучшенной моторикой, пальцы намного легче вставили ключ в дверной замок и провернули его, а ступив на лестничную площадку, я с четвёртого этажа учуял того самого зомби-мясника. Можно было примерно прикинуть, что диапазон чутья возрос на десять метров, так как раньше мне требовалось спуститься на полтора этажа, дабы обнаружить этого сородича. Кроме того, когда я прошёлся вниз, после чего почти вплотную приблизился к лифту, закрыл глаза и принюхался, то помимо силуэта здоровяка предо мной предстало само небольшое помещение.

В приоритете, на внутренней поверхности лифта находились следы, по всей видимости от случайных касаний зомби, его слюна или другие телесные жидкости, попавшие на стенку. Они воспринимались таким же цветом, как и сам сородич – зелёным. Ещё вчера этот оттенок был очевидно темней, но ранг «Развитый» уровнял меня и усиленного заражённого. К слову, также на поверхности помещения мерцали бледно-жёлтые полосы и кляксы от засохшей крови жертв. Вкупе с многочисленными отпечатками мясника, как раз всё это и образовывало красочное очертание лифта. Только потолок выглядел чёрным квадратом и словно вёл в пустоту.

“Удивительно… Я практически могу видеть сквозь стены. Очень удобно…” – Подумал я и уже собирался отойти от дверей лифта, но задел пустую бутылку на полу.

Тем временем, зомби-мясник сидел на корточках и возился в останках, лежащих у его ног. Сначала моё присутствие за дверью его нисколько не беспокоило, либо восприятие этого существа было слишком низким. И даже так, услышав подозрительный звук, он поднялся и начал ломиться наружу. От ударов здоровяка, створки лифта дрожали, а на лестничной площадке стало шумно. Сила, которая оказалась приложена, определённо превосходила человеческую в несколько раз.

Несложно предположить, что сейчас моим сородичем руководил неистовый голод. Я сам по себе знал, каково зомби без еды, когда исхудал за два дня, как за месяц. Более того, мясник, получивший расовый прирост метаболизма, находился в ещё критичней ситуации, а длительность его заточения уже близилась к середине второй недели. Не исключалось, что если я его выпущу, то сам стану целью усиленного заражённого, так как он перестанет делать различий между пищей и своими сородичами. Вывод напрашивался сам по себе.

“Я не должен открывать дверь… И надеюсь, что он тоже не заденет кнопку.” – Мелькнула у меня мысль, пока я шёл на улицу под аккомпанемент стуков и скрипа.

Можно было считать, что с возвращением моих физических возможностей, надобность в лифте отпала. Теперь я мог самостоятельно поднимать груз по лестнице, да и перебои электричества стали случаться чаще. По этой причине, пользование таким небезопасным средством передвижения приравнивалось к западне. Близился тот день, когда город окажется обесточен и лифт больше не сдвинется с места, как и его двери. К счастью, я это прекрасно понимал.

На открытом пространстве, радиус моего восприятия простирался ещё дальше, достав чуть ли не до противоположного конца дворика. На глаз такое расстояние оценивалось плюс-минус в тридцать пять метров, но если ветер шёл от меня, то диапазон обоняния смещался в другую сторону. Проще говоря, запахи лучше улавливались, пока стояла безветренная погода, либо сквозняк был направлен мне в лицо и нёс за собой необходимые запахи. Данный момент следовало запомнить, дабы в будущем в полной мере использовать своё чутьё.

За пару минут, прогулявшись вдоль подъезда, я выявил салатовые следы-запахи, принадлежащие моим низкоранговым сородичам и заражённым собакам. Вчерашний дождь смыл старые отпечатки, хотя, даже так, новых «дорожек» успело накопиться целое множество. Помимо всего прочего, я заметил разницу, что из-за подошвы следы получались чересчур тусклыми, нежели оставленные босой ногой. Далеко не каждый зомби утратил свою обувь.

*Звук мотора* – Внезапно услышал я звук, находясь неподалёку от проулка, который вёл на проспект.

Выглянув из-за угла, мне удалось рассмотреть размытый силуэт фургона и бредущих за ним зомби. То, что машиной управляли живые люди, я понимал и без чутья. Незваные гости ехали по направлению к супермаркету, а это, в свою очередь, натолкнуло меня на очевидные домыслы.

“Похоже, что они собираются посетить магазин… Те же самые, что и с того раза? Возможно…” – Равнодушно подумал я, стараясь сильно не высовываться.

На самом деле, меня мало интересовало, кто и куда держит путь. Съедобное мясо подавно перешло в моё распоряжения, и в торговом-центре остались лишь непригодные для зомби полуфабрикаты, включая прочую продукцию. Бороться с вооружёнными людьми не являлось тем же самым, что и соперничество с другими сородичами. Тем более, солнце клонилось к горизонту, не говоря уже о том, что, с момента окончания эволюции, я уже изнывал от голода.

Таким образом, ничего не собираясь отстаивать у гостей, я было решил развернуться и пойти домой, но всё равно остался на месте. Имелось несколько важных поводов, дабы серьёзно задуматься. В первую очередь, требовалось узнать, что произойдёт, когда выжившие встретятся с зомби-хищником и с мутирующим сородичем, которого я про себя назвал – «Живоглот». Увидеть чем всё закончится и кто выйдет победителем, к сожалению, являлось лишь половиной задачи.

По большей части, я остерегался, что если верх возьмёт проворный охотник, то к утру он достигнет следующего, более высокого этапа развития. Материала ему хватит, ведь этот зомби помышлял каннибализмом, а убитых заражённых будет предостаточно. Низкоранговые сородичи не окажут должной конкуренции. При таком исходе, усиленный хищник наберёт преимущество, и наша эдакая гонка затянется, или того хуже, он расширит пределы своей территории, после чего попытается вытеснить меня ещё дальше.

“Очень плохо… Этого нельзя допускать.” – Промелькнула у меня мысль.

Сейчас только я мог ему помешать, либо попытаться добить, если выжившим повезёт ранить зомби-хищника. В крайнем случае, оставался вариант подождать начала его эволюции, когда он окажется наиболее уязвимым, затем напасть. И пусть сей план был подлым, но для меня годились любые меры, чтобы убрать потенциальную угрозу.

К магазину я двинулся не по главной улице, а закоулками. Так у меня имелась возможность немного сократить путь и выйти сбоку от супермаркета, тем самым, лишний раз не попадая на глаза людей. Иногда я переходил на лёгкий бег, чтобы успеть пораньше, но, понятное дело, вряд ли смог бы обогнать машину.

Моя поступь претерпела небольшие улучшения, поэтому шаги давались как никогда легко. Неуклюжесть окончательно исчезла, и координация движений повысилась. Попутно, пока я преодолевал дорогу до цели, моё чутьё не переставало выявлять разноцветные следы на стенах и мусорных ящиках. Даже встречались отпечатки с фиолетовым контуром, а значит, некоторым зомби повезло получить эволюцию в пустом переулке.

“Вот они…” – Подумал я, как только приблизился к супермаркету.

Ещё не ощущая самих выживших, мне удалось обнаружить значительное скопление своих сородичей из восьми особей. Все они расположились возле дыры в стене магазина, и, по всей видимости, низкоранговые зомби штурмовали здание в меру собственной медлительности. Тем не менее, им что-то мешало пробраться дальше, из-за чего и порождалось некое столпотворение.

Когда я подобрался к углу торгового-центра, затем выглянул и всмотрелся в происходящее, то был слегка удивлён. Оказалось, что люди прямо-таки въехали задом фургона в здание и кузов подравнял стеклянный проход под свои габариты. Перед машины остался снаружи, как следствие, препятствуя зомби пробираться внутрь.

В каком-то смысле, это выглядело гениально. Пока заражённые безрезультатно ломились в запертую кабину водителя, другая часть команды, наверное, набивала фургон провизией. Всё же им ничего не мешало сначала зачистить этаж от пары тройки моих сородичей, а потом спокойно укладывать продукцию. По завершению погрузки, когда они закроются в кузове, останется лишь вдавить педаль газа и переехать скопившуюся толпу.

“Недурно придумали… Похоже, что их лидер смышлёный.” – Подметил я, быстро раскусив суть плана выживших.

Разумеется, группа людей, а теперь я имел уверенность, что их точно больше одного, ведь иначе бы не вышло провернуть подобное, должны были позаботиться о казусах. В первую очередь они рисковали пробить колесо на битом стекле, но что важней, так это то, что у некоторых зомби получалось проползти под машиной. Я отчётливо учуял, как салатовый контур воспользовался этой лазейкой, однако потом прозвучало два громких выстрела и силуэт сородича замер на самом краю моего диапазона восприятия. Кто-то прикрывал погрузчиков.

Произошедшее показало, что выжившие перестали скупиться на патроны или бояться привлечь заражённых со всего района. Группа работала оперативно, с приоритетом на время, и всё же, удалось ли им справиться с моим конкурентом? Дабы это узнать, я не стал пробираться внутрь и просто ждал. Тем более, главный вход размещался с противоположной стороны магазина. И хоть я мог заглянуть внутрь через прозрачные стенки здания, в торговом зале горела только одна единственная лампа и видимость не радовала.

Впрочем, околачиваться в сторонке пришлось не так уж и долго. Спустя каких-то десять-пятнадцать минут, внезапно, поднялся неистовый шум, крик и грохот. Можно было подумать, что дрожала земля и вибрировали стёкла, однако на улице ничего не происходило. Да, к магазину потихоньку стягивались хромые фигуры со всей округи, но им едва ли удавалось хрипеть. Так откуда доносились эти звуки? Ответ нашёлся сам по себе.

– Гони! – Раздался возглас, принадлежащий то ли юнцу, то ли девушке.

Сразу после этого, фургон рванул вперёд и с хрустом подмял под себя полдесятка заражённых. Остальных просто раскидало в стороны и лишь одному каким-то чудом удалось зацепиться за борт, где он продолжил свой путь, но его ноги волочились по асфальту. Настежь распахнутая задняя дверь машины сбила ещё парочку бредущих фигур, а в кузове и в кабине, всего я выявил четырёх представителей с ярко-алым контуром питательности.

Точнее, данным запахом обладали только трое незваных гостей, так как у их последнего соратника, прямо на глазах, цвет контура сменялся на жёлтый. Он вызывал у меня спорную ассоциацию, и, по-видимому, в скором времени человек должен был пополнить ряды моих сородичей. Это всё я учуял за доли секунды, сконцентрировавшись, из-за чего, на миг, столь высокое содержание притягательных запахов начало давить на разум. Мою челюсть свело, аппетит взбушевался с новой силой, да и я сам неосознанно шагнул из укрытия, прежде чем взять себя под контроль.

“Похоже, что моё сознание всё ещё слабо…” – Констатировал я про себя, облокотившись рукой об угол. – “Хрен пойми, как я держался раньше.”

Если дело касалось живых людей, то «зомби» внутри меня нисколько не дремал. Естество брало верх, но и я теперь мог составить более-менее достаточную конкуренцию.

*Вррр… Скрип тормозов* – Взревел мотор фургона, затем автомобиль вильнул в сторону, и, под новым углом обзора, с лучами уходящего солнца, я уже узрел самих выживших.

Подробности оказались смазанными, но среди ящиков и больших пакетов, в кузове машины находилась троица. У всех на лицах виднелось что-то чёрное, вроде тряпок или масок, на поясе висели небольшие подсумки, а за спинами почти у каждого выглядывала рукоять биты или топора. Заражённый член группы сидел чуть поодаль, забравшись вглубь фургона. Остальные, мужчина и темноволосая девчушка, о чём говорила их комплекция, стояли во весь рост ближе к дверям и придерживались за поручни. Также я был готов покляться, что выжившие почему-то не прекращали всматриваться в магазин, и вряд ли обратили на меня хоть какое-то внимание.

В следующую секунду, из проёма в стене супермаркета повалила громадная толпа зомби. Они выходили как из муравейника, и если кто-то спотыкался и падал, то об него цеплялись другие заражённые, кучей ложились на асфальт и ползли вперёд. Число сородичей быстро перевалило за десять, сто и даже за тысячу особей, отчего моё чутьё дало сбой и перестало разделять существ отдельными контурами. Для меня орда превратилась в сплошную массу салатового цвета.

“Второй этаж… Похоже, что кто-то из людей приблизился к лестнице и баррикады не выдержали.” – Предположил я, испытывая легкий конфуз. – “Но разве там было так много сородичей?”

На самом деле, я знатно заблуждался, когда думал, что торговый центр скрывает от силы сотню зомби. Наплыв не прекращался, и это выглядело слишком безумным, ведь как такое большое количество тел вообще уместилось на втором этаже? Буквально за считанные минуты толпа заражённых заполонила треть широкой площади перед магазином и двигалась дальше, в приоритете следуя за фургоном. Не оставалось никаких сомнений, что после сегодняшнего дня, пока исхудалые сородичи разбредутся по городу в поисках еды, на улице будет не протолкнуться. Средняя численность зомби, на один квадратный метр, увеличилась как минимум в пять раз от прошлых значений.

Когда поток сородичей стал редеть, я подошёл к проёму и заглянул в зал. Тот заражённый, в которого выжившие стреляли, больше не двигался. Одна пуля пробила его макушку и ушла в голову, а значит далеко не каждый мог выжить после повреждения мозга. Вероятно, тут имели значения такие факторы, как область увечья и уровень самого зомби. То есть, чем больше он продвигается по лестнице эволюции, тем выше у него шансы на выживание после фатальных ранений.

“Лучше не терять время понапрасну. Надо найти того проблемного парня, который является хищником… ” – Напомнил я сам себе, отвлёкшись от своего занятия.

Разумеется, сказать в разы легче, нежели взять и сделать. Зал супермаркета представлял собой что-то страшное, словно здесь пробежался табун лошадей. Практически все стеллажи, расположенные от входа до лестницы на второй этаж, были опрокинуты, а продукты и товары застилали пол. Кроме того, далеко не все сородичи покинули магазин. Солидная часть толпы, вырвавшись на свободу, сразу заблудилась в трёх соснах и осталась на первом этаже, из-за чего мне буквально пришлось пропихиваться вперёд, чтобы найти своего конкурента.

*Шуршание… Неразборчивый лепет…* – Раздавались многочисленные звуки возни.

Первое, чем я решил воспользоваться для обнаружения зомби-хищника второго ранга – являлось моё восприятие. Для это потребовалось пробраться поближе к центру бардака, где когда-то покоился легковой автомобиль, принюхаться и внимательно осмотреться. Из мириад запахов, представленных у меня в сознании салатовым цветом, нужен был именно зелёный. Только вот, сколько я бы не старался, данный контур никак не попадал в диапазон моего чутья. Свора низкоранговых сородичей всё ещё оставалась чересчур большой, насчитывая свыше ста особей, а мой нюх пока не обладал достаточной остротой, дабы справиться с таким количеством целей.

От безысходности, я принялся бродить по залу и всматриваться в каждого встречного, либо лежащего на полу зомби. Хоть я старался лавировать среди безвольных и воняющих тел, порой они наталкивались на меня, но потом сами же падали из-за неустойчивости. Это не столько мешало, сколько отвлекало, и я впервые за долгое время стал чувствовать себя раздражённым. Особенно давило то, что солнце уже скрылось за горизонтом и на улице начало темнеть, а мне до сих пор не удалось достичь поставленной цели.

– Мфх… – Внезапно фыркнул я, и замер.

Мне было сложно понять, что вдруг произошло, но, когда недовольство перевалило через определённую черту, в моей голове словно сработал какой-то переключатель и вместе с фырком в пространство разошлась незримая волна угрозы. Обычно умалишённые зомби не делали различий куда идти, кто перед ними стоит или не обращали внимание на препятствие. И даже так, с этого момента, в меня прекратили врезаться. Следовало сказать, что теперь я стал обтекаем толпой.

Скорей всего, именно так проявлялся контроль высокоранговых особей, хотя моё «Влияние» приравнивалось к нулю. С другой стороны, какой же властью могли обладать зомби-предводители? Что не говори, а этих существ эволюция целенаправленно вела по дороге управления сородичами.

Ответ казался непостигаемым, да и на рассуждения как-то не осталось времени. Тем более, наконец-то получив чуточку личного пространства, я привёл мысли в порядок и перестал пытаться охватить восприятием как можно больше территории. Вместо этого ко мне пришла идея сфокусироваться на поиске следов цели, «осмотреть» под собой пол, стены и опрокинутые стеллажи. Естественно, новоприбывшие сородичи успели знатно наследить, не говоря уже о том, что кафель был усеян разбросанной продукцией. И всё же, в сложившейся ситуации, точечное прочёсывание выглядело в разы перспективней, чем обширный поиск.

В итоге, спустя пару минут я вышел на зелёную «дорожку». Проследовав по ней, мне довелось обнаружить завал из товарных полок и пакетов с вермишелью, под которыми оканчивался след зомби-хищника. Это место располагалось неподалёку от уборной.

“Похоже, что он здесь…” – Подумал я, и будто в подтверждение, моё чутьё уловило нужный запах.

Разум, обманутый обилием запахов, не мог подобрать правильный силуэт цели, а именно то, в каком она сейчас положении. Из-за этого мне казалось, якобы сородич двигается или ползёт, но вскоре я понял, что всё совершенно не так. Стоило мне разгрести завал, как на глаза предстало бездыханное тело с отрубленной головой. То, что предо мной находится тот самый зомби-хищник, не было никаких сомнений, ведь его обгрызенное предплечье сразу же бросалось в глаза.

От увиденного я встал, отошёл назад и неспешно взглянул по сторонам, испытывая какую-то странную опустошённость. Весь сегодняшний день меня поджидали сюрпризы, которые вроде бы не являлись плохими. Отпала надобность нести сырое мясо и разрушать барьер на втором этаже, а конкурент погиб от руки выживших и магазин перешёл в моё владение. Однозначно, я остался в плюсе, хотя не приложил и грамма усилий, но такой поворот нельзя было назвать одним и тем же, когда ты сам добиваешься поставленных целей. Впрочем, на то это и жизнь со всей её удачей и невзгодами. В любой момент я мог оказаться на месте своих сородичей, проигравших судьбе, либо наоборот – оказаться в ненужном месте в ненужное время.

Осмотр второго этажа я решил оставить на завтра. Искать что-либо в потёмках не доставляло никакого удовольствия, разве что моё внимание привлекла дверь неподалёку. Она стояла сразу после уборной и раньше всегда оставалась заперта на ключ. Теперь же проём выглядел слегка приоткрытым, а из щели просачивался свет.

“Люди вскрыли это помещение? Зачем?” – Испытал я лёгкое любопытство.

Перед уходом, мне пришлось потратить ещё немного времени, дабы узнать, что же находится за дверью. Там я обнаружил коридорчик и несколько развилок, где в конце одной из них размещался просторный склад. Здесь хранилась вся та продукция, которая должна была поступить на товарные полки супермаркета. Десятки массивных стеллажей возвышались до самого потолка и тысячи коробок лежали плотными, практически не тронутыми рядами. Лишь некая часть выглядела распакованной, но её покрывал слой полиэтилена или плотной упаковки. Многие лампочки больше не светились и треть зала осталась погружена в темноту.

*Гул* – Всё ещё работала вентиляция, благодаря чему воздух казался свежим, а не спёртым.

Конечно же, я совершенно забыл о существовании такого места. Для меня это стало внезапным открытием, и даже так, самое интересное пряталось где-то в глубине сего помещения. Дело в том, что, едва шагнув на территорию склада, я учуял намёк на сырое мясо. Вполне очевидно, что где-то здесь покоилась морозильная камера, и сейчас она была открыта, либо вовсе перестала работать, иначе замороженный продукт не источал бы запах. Тем не менее, с моей стороны являлось ошибочным полагать, что вся сырая и копчёная продукция магазина ограничивается лишь торговым залом. Запасов тут имелось куда больше…

* * *

Фургон быстро пересёк некогда густонаселённый район города и выехал на восточную окраину. На улице смеркалось, а фонари принялись одиноко освещать дорогу. Команда возвращалась в убежище, при этом их вылазка продлилась менее половины суток, что можно было считать маленьким успехом. И хоть сегодня им удалось добыть провизии больше, чем в прошлый раз, ситуация складывалась не самым лучшим образом.

Находясь в кабине машины, Вакамацу и Сэки молча смотрели на дорогу. Чувствовалось, что фургон слегка кренится в сторону и дёргается на повороте, а виной всему являлось колесо. По всей видимости, его начало спускать ещё в магазине, когда парень был вынужден въехать в здание задом. Разбитые стёкла прорезали покрышку и пробили камеру, но это выяснилось лишь сейчас. Разумеется, группа не могла позволить себе остановиться, дабы поменять колесо, в частности из-за груза и наступившей темноты.

– До убежища дотянем? – Спросила у брата Сэки, приспустив маску до подбородка.

– Не знаю. Если только не будем задерживаться…

*Бам-бам…* – Донеслись глухие удары со стороны кузова, что являлось сигналом для вынужденной остановки.

Вздохнув, молодой водитель принял правей и остановился под фонарём. Сам парень как-то не спешил выходить наружу, в то время, когда его сестра без раздумий открыла дверь.

– Сиди тут, я разберусь. – Бросила девушка и соскочила на дорогу.

– Ага…

Первым делом, прежде чем идти к задним дверям и смотреть, что же столь срочное случилось, Сэки окинула взглядом трассу. Шоссе находилось на возвышении подобно мосту, но на него всё равно забредали заражённые. Сейчас вблизи было чисто, и лишь дальше, на довольно безопасном расстоянии, маячила фигура зомби. Ещё неподалёку покоилась легковушка со спущенными колёсами, а внизу, возле подножья опор магистрали, вроде бы копошилась небольшая стая собак.

После короткой проверки периметра, девушка поправила маску и обошла машину. С задней стороны уже намечалось движение и доносились звуки возни, так как с кузова спрыгнул человек, затем он помог спуститься своему товарищу. Вдвоём, придерживая один другого, они прошлись до края дороги, где имелась железная изгородь. Именно под неё мужчина усадил соратника и присел рядом.

Приблизившись, Сэки заметила ряд неблагоприятных перемен во внешнем виде болезненного товарища. Он пребывал без маски, поэтому было видно, что губы мужчины посинели, один глаз поблек и посерел, а на шее слегка проступили тёмные сосуды. То же самое происходило с его левой ногой, но в более прогрессивном варианте, потому что туда пришёлся укус зомби. Там уже бугрились чёрные вены, да и кожа стремительно сменяла окрас на бледно-белый.

Кроме того, тело бедняги охватил жар, как от лихорадки. Заражённый добывальщик задыхался и не мог сфокусировать свой взгляд, но в глазах пока ещё прослеживалась осмысленность. Всё указывало на то, что инфекция неотвратимо набирала обороты, даже несмотря на тугой жгут, который группа наложила мужчине на бедро. Эта мера отсрочила печальную судьбу добытчика всего-навсего на один час, и надежда успеть вернуться в убежище, где врачи могли попытаться ампутировать ногу заболевшего, тлела прямо на глазах.

“Очень плохо… Мы не можем и дальше вести его с собой.” – Осознала юная путеводительница, испытывая непередаваемую тяжесть на сердце. – Широн, ты слышишь меня? Как ты себя чувствуешь?

С этими вопросами, Сэки поспешила суетливо подсесть и попробовать подправить жгут, но её остановил второй парень. Он перехватил руку соратницы и покачал головой, тем самым призвав девушку не приближаться слишком близко. Сейчас они могли только наблюдать, и, скорей всего, выслушать последние, осмысленные слова товарища.

– Сэки… Всё нормально. – Ответил заражённый мужчина, потратив с полсекунды, чтобы глазами найти девушку. – Чувствую себя странно… Кажется, что я слепну… Всё теряет краски… А ещё… Тяжело дышать. И думать… Мысли путаются, и я будто всё забываю… Не мог даже вспомнить своё имя… Забавно, правда?

Говоря это, Широн вообще не выглядел опечаленным. Он пытался охватить все изменения и поделиться ими, как чем-то интересным, хотя сам стоял на пороге забвения. К тому же, от него не следовало ни единого упрёка в сторону девушки, а ведь именно её решением было посетить торговый центр. Никто не догадывался, что стены сего места скрывают целую орду зомби.

От подобного у Сэки перехватило дыхание, и последующие слова, которые она хотела произнести, горьким комом застряли в горле. Она боялась, что вот-вот расплачется, но от молчания становилось ещё хуже.

– Почему-то рук… Не чувствую. И ног тоже… – Произнёс инфицированный мужчина, однако теперь его лицо приняло задумчивое выражение. – Не-хчу становиться… Одним-из них. Сущ… Сущствать, а не-жить…

Становилось заметным, что речь Широна давалась ему всё трудней и трудней. Язык мужчины заплетался, фразы сливались, да и некоторые буквы попросту выпадали из произношения. Группа больше не могла позволять себе тратить время, рискуя упустить тот самый миг, когда их товарищ исчезнет и его место займёт голодный чужак. Такого исхода боялся каждый, кто отправлялся наружу, и тем не менее, в этом заключалась их реальность – жестокая, временами грустная и практически неотвратимая.

– Не станешь… Обещаю. – Наконец-то решилась Сэки, буквально превозмогая себя.

Вскоре, ночной покой огласил громкий выстрел и вслед за ним наступила тишина.

* * *

По возвращении в своё пристанище, я как обычно поел и принял ванную. Теперь водные процедуры проводились каждый день. И дело даже не в чистоплотности, так как я, по сути, вонял только для себя. Зачастую походы в душ позволяли мне убить время и проверить, всё ли в порядке с моим телом. К примеру сегодня, когда я мылся, то над пяткой обнаружил рану от кроссовок. Постоянное пребывание в обуви, причём по жаре и будучи без носков, незаметно натирало мои ноги, а регенерация слишком долго затягивала увечья.

Дабы не началось гниение, я обработал рану и на время отказался от ношения кроссовок, по крайней мере, пока не имелось надобности выходить на улицу. Что же касалось царапины на моём плече и укуса на запястье, там ситуация заметно налаживалась. Заживление происходило таким образом, словно края повреждения стягивались и рубцевались, но уже без естественной для тела защитной корки. Это в какой-то степени отличалось от привычной для меня регенерации, ведь внешне было похоже на то, что кто-то делает шов изнутри. По данной причине, шрам от укуса получался чересчур приметным и сразу бы бросался в глаза, о чём не стоило забывать, если придётся пересекаться с людьми. Они могли забеспокоиться или же перейти к враждебным действиям, едва завидев след от укуса.

“Надо будет найти себе перчатки…” – Решил я для себя.

В связи с тем, что выжившие стали всё чаще и чаще выходить на улицы города, я старался не включать свет в ночное время, либо ограничивался освещением из уборной комнаты. Повышенное восприятие также облегчило моё существование, но в полной темноте, как не посмотри, всё ещё было нелегко находиться. Голову то и дело посещали сомнительные мысли, а я их старательно гнал прочь. Борьба с самим собой не оставляла меня и на секунду.

Уже к утру мне удалось отвлечь себя тем, что я собрал все разорванные упаковки, мусор и объеденные кости. Выносить их на улицу пока не являлось срочной задачей, так что я сложил отходы в магазинные пакеты, после чего убрал в дальнюю комнату. Уборка заняла чуть больше получаса, ну а закончив, мною был проведён подсчёт запасов.

“Получается, осталось семнадцать сырого и одиннадцать единиц копчёного мяса…” – Раздумывал я, одновременно делая пометки в дневнике.

Чувствовалось, что карандаш уже твёрже ложится в мою руку, но полоски, которыми я фиксировал количество тех или иных мясных изделий, не блистали ровностью. Конечно же, в список не входило число продукции, обнаруженной на складе торгового центра, так что не пришлось мучиться ещё больше. Я не успел что-либо забрать в своё пристанище, и, судя по всему, это сыграло мне на руку. Дело в том, что сырое мясо, не вместившееся в морозильник, постепенно портилось. Данный момент всплыл во время последнего перекуса, и сейчас, когда я вёл подсчёт, мне повезло наткнуться на куриную грудку с повреждённой упаковкой.

Теперь контур сего мяса воспринимался бледно-красным цветом, обещая в скором времени снизиться до ярко-розового. Это также отразилось на количестве начисляемого опыта, ведь за среднюю порцию такого же продукта, я получил пятнадцать единиц вместо двадцати.

(Напоминание. Шкала уровня питательности продуктов по мере возрастания: Белый/Розовый/Красный/Алый/Фиолетовый. В зависимости от свежести, мясо различается насыщенностью цвета. например: Бледно-красный/Красный/Ярко-красный. Последний несёт максимальный прирост опыта на данном уровне питательности.)

Очевидно, холодильник никак не мог предоставить хранение того же типа, что и морозильник. Поэтому, отложив дневник в сторону и немного подумав, я решил распечатать некоторую часть сырого мяса, дабы выявить самые подпорченные, либо близкие к ним. Их следовало «утилизировать» в первую очередь, но таких экземпляров набралось шесть штук. Это было чересчур много, потому что раньше мой лимит составлял три порции сырого мяса, и то с перерывом в четыре часа.

“Рискнуть или не стоит?” – Спросил я сам себя.

Запах, который поднялся в помещении, мешал рационально думать. Пришлось на какое-то время спрятать сырое мясо подальше, однако потом, чуть порассуждав, я всё же достал половину. Хотелось воспользоваться возможностью и проверить, как быстро начнёт затуманиваться рассудок с разумом в двенадцать единиц.

Когда же я приступил к размеренному поглощению пищи, сдерживая себя от желания накинуться на еду и съесть её за один присест, эффект проявился. Контроль над телом сохранялся вплоть до третей порции, так что, придерживая в руке ломоть мяса, я мог бродить по квартире и рассматривать разные мелочи. Потом начались помутнения рассудка и короткие провалы, но это не помешало мне осилить ещё два куска сырого мяса. И хоть голод обманчиво требовал добавки, сам я понимал, что шестая порция может фатально сказаться на моём самоконтроле.

Когда усвоение материала приблизилось к завершению, мой приём пищи выразился приростом в семьдесят четыре единицы опыта. Благодаря этому, шкала заполнилась почти до половины, а значит, седьмой уровень, он же первый на новом ранге, мог быть достигнут уже завтра.

Зомби-гибрид

Ранг: Развитый.

Уровень 6 (89/200)

То, что лимит поедания сырого мяса поднялся, следовало считать очевидным фактом. К тому времени, солнце уже светило над городом, а с улицы нередко доносились звуки каких-то противостояний. Мои сородичи стали чаще достигать эволюции, но из-за того, что в округе возросло число конкурентов, у многих заражённых не было ни единого шанса на удачное повышение ранга. Толпа разрывала их, после чего наступало недолгое затишье, пока не появлялась очередная особь с фиолетовым контуром, и всё шло по кругу.

За происходящим я следил через окно, специально выбрав такой ракурс, чтобы мой обзор охватывал часть проспекта и въезд во дворы, где наблюдалось большое количество сородичей. Порой цепочка внезапных эволюций перерастала во что-то безумное, когда сразу десяток зомби достигал нового этапа и на их запах сползался весь район. Сами по себе, подобные случаи не являлись редкостью, но что важней, в порождённой суматохе один заражённый мог более-менее уцелеть, пока главный акцент внимания приходился на его собратьев. Этим счастливчикам удавалось благополучно повысить свой ранг.

“Если подумать, то на десять обычных зомби приходится один бродячий. На десять бродячих, либо на сотню безранговых, будет один развитый, и так дальше…” – Посетила меня мысль, после чего последовали достаточно сложные расчёты, к которым я ещё не прибегал. – “Вроде бы до эпидемии в нашем городе насчитывалось более 13 миллионов жителей… С примерным вычетом погибших, как и здоровых людей, заражённых наберётся плюс-минус 10 миллионов…”

Наша система эволюции преподносилась таким образом, что в конце концов, до более высоких рангов дойдут считанные единицы. Первый ранг немногим немалым получит один миллион зомби. До второго, коим я сейчас обладал, в скором времени доберётся сто тысяч особей и это казалось вполне реальным. До третьего, что уже выглядело трудней, эволюционирует от силы десять тысяч зомби, но до четвёртого дотянется лишь одна тысяча. Пятый ранг, если он вообще существует, будет насчитывать не больше сотни индивидуумов. Разумеется, все расчёты касались только Чунцина, так что в рамках Китая, да и мира в целом, числа окажутся другими.

Сложно сказать, верно ли я поступал, пытаясь разгадать систему развития полагаясь на случайные наблюдения и собственные математические соображения. И тем не менее, всё сводилось к тому, что самым труднодостижимым и переломным является именно пятый ранг. Без сомнений, он должен был внести существенные перемены в мой организм.

“Если продолжить придерживаться ветви – «Зомби-гибрид», может быть, тогда появится шанс вернуть себе утраченные человеческие качества? Опять увидеть мир во всей красе, почувствовать дуновение ветра на своей коже и насладиться вкусом заварного кофе. Так ли это?” – Настигло меня легкое предвкушение, и я мысленно вздохнул. – “Как не посмотри, на третий ранг потребуется много материала... Боюсь представить, сколько надо будет на четвёртый и пятый.”

У меня больше не имелось причин отсиживаться в квартире, поэтому я в скором времени обулся, вышел на улицу и направился в торговый центр. Сегодня предстояло найти зарядку для своего телефона, внимательней проверить склад, а также заглянуть в остальные двери, куда я ещё не заходил. Возможно, следовало как-то замаскировать или перекрыть путь к морозильной камере, дабы выжившие не растащили запасы мясной продукции.

По приходу в магазин, я обратил внимание на то, что живоглот, у которого верхняя часть туловища выступала в роли огромной пасти, сейчас маячил у главных дверей. Было сложно не узнать безголовое тело, хотя оно бродило на противоположной стороне торгового зала и, между нами, маячил десяток безвольных зомби.

“Так его не тронули…” – Подумал я, но без особого интереса.

Вчера вечером, когда мне доводилось обходить весь первый этаж в поисках тела хищника, я ни разу не пересёкся с этим странным порождением вируса. Тогда меня мало заботила его судьба, и всё же, один раз я словил себя на мысли, что его, надо полагать, убили, как и моего главного конкурента. Так-то живоглот не обладал подвижностью и даже не мог видеть, а значит, становился для выживших лёгкой целью.

Больше не растрачивая время понапрасну, я двинулся к лестнице, которая вела на второй этаж супермаркета. По пути меня ожидала довольно причудливая картина. Уже ближе к повороту, где находился стоячий эскалатор, я заметил, что кафель и стены были усеяны кровавыми следами, растёртыми в неровные полосы. Всё это несло множество разных запахов, из-за чего, в моей голове данное место выглядело заметно чётче, нежели любое другое. Я буквально видел стены и мог здесь пройтись закрытыми глазами.

Также неподалёку лежало два растоптанных всмятку тела. На вид эти особи ещё при жизни были щуплыми, а долгое пребывание без еды превратила их в эдакие мумии со впавшими внутрь щеками. По данной причине, когда толпа зомби прорвала барьер на втором этаже и ринулась вниз, многие падали, переваливались через перила и ломали себе конечности. Этим, особо слабым сородичам, не повезло оказаться под ногами орды, несущейся на запах выживших, что привело к немедленной гибели заражённых. Именно в подобном ключе мне представлялось вчерашнее событие.

“Не понял… А это ещё кто?” – Спросил я сам себя, вдруг учуяв своего сородича прямо за поворотом.

В первую очередь настораживало то, что от заражённого исходил запах с тёмно-зелёным оттенком. Для меня это стало настоящей внезапностью, ведь сейчас ранг – «Развитый» являлся редкостью, а данная особь превосходила меня на целую ступень. Вполне логично, что простой зомби, который не успел подсесть на каннибализм, никак не мог достигнуть столь высокого уровня. Кем же был сей монстр? Ответ не заставил себя ждать.

Когда я подобрался к повороту, на всякий случай двигаясь по удалённой траектории, чтобы не столкнуться с этим существом лицом к лицу, пред моим блеклым взором предстал безголовый зомби. Тот самый живоглот, за которого я ещё недавно принял совершенно другого сородича. И хоть его внешний вид в значительной степени претерпел изменения, как в плане прогрессирования мутации, так и получением многочисленных ран, я уверенно мог сказать, что это именно он. Тогда возникал другой вопрос, откуда взялся второй живоглот, стоящий у главного входа, если обезглавленным вчера был только хищник? От нахлынувших догадок, я ненадолго выпал из реальности.

После того, как я подобрался к живоглоту и начал его осматривать на более-менее безопасном расстоянии, мною были обнаружены различные подробности. По многочисленным ранам, разрубленному до кости плечу, а ещё по надколотой конечности ребра, которое выступало в роли зуба, становилось понятным, что мутированный заражённый всё же имел дело с выжившими. Они пытались его убить, однако так и не сумели найти слабое место существа. Лишённый головы, для людей он оказался чем-то непонятным, или даже – незаконным, поэтому их усилиями удалось лишь покоцать данную особь.

“Он стал сильней… Сколько ему повезло съесть плоти?” – Спрашивал я сам себя, пока мой взгляд блуждал по телу сородича и остановился на его животе.

Брюхо зомби выглядело настолько полным, что со стороны заражённый напоминал беременного монстра. Скорей всего, живоглот смог уместить в себе целого сородича, с которым он столкнулся во время вчерашнего хаоса и по ошибке съел. Благодаря этому, ненасытная тварь подняла далеко не один уровень и обогнала меня по рангу, что, в свою очередь, отразилось на его физических качествах.

Тело инфицированного получило небольшой прирост к массе, а значит, существо следовало отнести к силовому направлению, по примеру «Зомби-мясника». Кроме того, под его изорванной одеждой наблюдалось ещё больше чёрных прожилок, но что важней, пасть из рёбер заметно увеличивалась и обрастала плотью. Повышалась мощь и размах этой смертоносной ловушки, о чём я должен был помнить повсеместно. Эволюция делала всё возможное, чтобы у сей особи появился шанс на дальнейшее развитие.

Когда живоглот издал тихий утробный звук и двинулся с места, я также осознал, что его мизерная координация практически не изменилась. Другое дело бывший зомби-хищник, маячивший возле выхода. Я специально потратил время и вернулся с целью убедиться, что это именно он. Теперь, без головы, мой конкурент не представлял большой угрозы, но передвигался инфицированный на разряд быстрей, чем его соратник того же вида. Между ним и предыдущим живоглотом прослеживалась существенная разница, и даже будучи скинутым со своей первоначальной лестницы становления, безусловно, заражённый сохранил некоторую часть ловкости и моторики.

“Похоже, что этот вид подразделяется на разные группы…” – Сделал я для себя маленькую зарубку, следя за тем, как безголовый сородич шныряет по залу, врезается в стеллажи, стены и падает. – “Ко всему прочему, его тело перестроилось за одну ночь. Другим потребовалось более полутора суток…”

Разумеется, пусть новый живоглот и находился на одном со мной ранге, бегать он уже не мог. Тем не менее, теперь меня всё больше интересовало, где же центр управления этого существа? И, самое главное, как его убить, если оно вдруг опять обретёт разум и решит составить мне конкуренцию? Пищи для размышлений намечалось не мало, но её я оставил на потом. Сейчас предстояло вернуться к первоначальному плану действий.

На втором этаже, куда я пробрался буквально под боком живоглота, оказалось в несколько раз просторней, чем в продуктовом зале. Скорей всего, под площадь этого места также попадал участок над складом супермаркета, что объясняло, как ранее здесь уместилось столь огромное число зомби. Они, кстати говоря, не все спустились вниз. Некоторые остались на втором этаже, но лишь единицы находились на ногах. Большинство пребывало в лежачем положении, причём в полностью неподвижном, и, если бы не их салатовые контуры, можно было бы подумать, что предо мной одни только трупы.

“Они продолжают жить без еды? Похоже на то…” – Подумал я и направился вглубь огромного помещения.

Несмотря на то, что высокий метаболизм зомби требовал порядочное количество мяса, от длительного голодания, как ни странно, смерть не наступала. Глядя на своих сородичей, я мог предположить, что сейчас они погрузились в некий энергосберегающий режим или спячку, о чём говорил слегка бледный оттенок в их запахе. Для меня не составляло труда отличить таких особей от бодрствующих, однако, сколько может продлиться этот сон? День, два или неделю? Может быть, пока к ним не приблизится живой человек? Многие моменты оставались туманными.

*Скр… Хрясь…* – Трещали под моей подошвой осколки.

Второй этаж торгового центра состоял из многочисленных бутиков, отделяемых друг от друга стеклянными стенами. По тем или иным причинам, далеко не все перегородки остались целыми, поэтому пол усеивали кусочки стекла, мусора и остатки жизнедеятельности зомби. На каждом шагу меня ожидала разруха, но в общей сложности, зал сохранил узнаваемость. Я имел возможность ориентироваться между отделами, а миновав бутики с разбросанной, затоптанной одеждой и прочими принадлежностями, наконец-то вышел к искомой электронике.

Оставалось выбрать зарядку с подходящим разъёмом, после чего я не собирался здесь подолгу задерживаться. Единственное, что мне бы хотелось ещё прихватить – новая обувь и носки. Кроссовки быстро изнашивались, хотя это нельзя было назвать большой проблемой. Только вот едва я успел приступить к первому пункту, как мой слух уловил какие-то странные звуки. Они доносились из соседнего бутика и чем-то напоминали детский смех, правда в нём присутствовали нотки, которые улавливались только слухом зомби. Данная интонация не вызывала у нас инстинктивной агрессии, словно она являлся чем-то естественным, и это заставило меня отвлечься.

“Что за хрень? Мне ведь не показалось?” – Спросил я сам себя, а затем принюхался.

Как и ожидалось, живых людей в диапазоне восприятия не обнаружилось, поэтому источником был или сородич, или какой-то звуковоспроизводящий прибор. Когда же смех повторился, мне пришлось проследовать за ним в соседний отдел, а потом в следующий. Там я увидел девочку лет восьми. Она сидела спиной к выходу и посмеивалась, но учитывая такой момент, что ребёнок находился в абсолютно пустом помещении, смотрелось это не совсем нормально. Запах выдавал в ней низкорангового сородича, хотя контур слегка отличался зелёными крапинками.

Дети-зомби встречались крайне редко, либо вовсе пропали с улиц города. Они не могли в полной мере соперничать с взрослыми особями, что привело к резкому снижению числа данной разновидности инфицированных. К тому же, многие малолетние представители человечества погибали ещё в процессе заражения. Их сердце будто не выдерживало той нагрузки, которая приходилась на малоразвитый организм, а наткнуться сейчас на ребёнка, было сопоставимо с чем-то поистине редким. И всё же, это случилось.

Я подошёл поближе и стал осматривать девочку со всех сторон. Её одежда выглядела заляпанной кровью, на бледной коже практически отсутствовали тёмные вены, но вот лицо уже изгнивало и щёки отслаивались. Именно так, спустя несколько недель, давал о себе знать дефицит гигиены и регенерации. В то же время, пока я взирал на зомби-ребёнка сверху вниз, она повернула голову и посмотрела на меня пустым взором.

– … – Выпал я в осадок, остановившись.

На секунду мне показалось, что сидящая на полу девочка сохранила свой разум, как это случилось со мной. Иначе сложно было объяснить, почему она могла реагировать на сородичей и проявлять эмоции – смеяться, из-за чего я её и обнаружил. Впрочем, уже вскоре мои предположения разбились в пух и прах. Как бы я не пытался наладить контакт, зомби-ребёнок продолжала смотреть на меня бездумным взором и вообще никак не реагировала. Тогда стало ясно, что я встретил очередную шутку вируса.

Данное существо являлось пустой оболочкой с небольшими остатками нервной системы. Скорей всего, её роль в «мёртвом» обществе заключалась в заманивании выживших, поэтому я напрасно тратил время. Тем не менее, наша встреча стала примером того, что у меня всё ещё имелась возможность вернуть себе эмоции.

*Чунцин. Караоке-клуб*

Еды, которую добыла троица смельчаков, ровным счётом хватило на четыре дня. Сегодня запасы должны были закончиться, и группа выживших готовилась провести вторую вылазку. Только вот, по итогу, вместо прогулки наружу они собрались в зале, дабы обсудить назревающую проблему. Главной темой стало то, что прямо за день до запланированного выхода, на улицах города возросла численность зомби, причем резко и по экспоненте. И если ещё вчера, к примеру, за всю дорогу могло повстречаться около десяти заражённых, то сейчас лишь под дверью клуба насчитывалось несколько десятков особей. Угроза оказалась чересчур явной, чтобы выжившие не взяли в расчёт столь внезапные перемены.

– И так, ваши предложения. Что будем делать? – Задала вопрос констебль после того, как обрисовала ситуацию.

На мгновение в помещении повисла тишина, однако из присутствующих далеко не у всех наблюдался мыслительный процесс. Молодой кофевар и ученицы, не считая Гуань Вэнь, посматривали на остальных в ожидании готовых идей. Выдвигать свои предложения они как-то не спешили, да и в первой вылазке эти выжившие не принимали участия, чтобы сейчас объективно оценивать ситуацию. Поэтому наиболее напряжённой выглядела их лидер – Ай Шу, и пожилой электрик – Ванг. Именно им предстояло столкнуться с повышенной численностью зомби.

– А что тут думать? Их стало больше, значит и нам следует выходить в пять-шесть человек. Оружие уже имеется… – Первым высказался Ливэй в таком тоне, словно это было наиболее очевидным решением. – В целях безопасности осторожно зачистим ближайшую территорию и двинемся к продуктовому магазину. Если не будем задерживаться на одном месте, тогда нас не возьмут в кольцо. Только на обратном пути надо…

– Ага… Самый умный? Как говорится, раз погибать, то всем вместе? Смешно… – Перебил и раскритиковал парня менеджер караоке, видимо позабыв, что перед ним не тот человек, который станет лезть в карман за словом.

– Старик, да ты и так подохнешь от голода, если не перестанешь бояться за свою задницу. – Тут же последовал достаточно бескомпромиссный ответ. – Хватит отсиживаться за чужими спинами. И это касается не только тебя, а всех нас…

В конце Ливэй обратился уже не к мужчине, а к остальным присутствующим. Подобное заявление оказало сильное влияние и многие были возмущены, порядком растерявшись. Потом в зале поднялся шум и гам, но тогда вмешалась сотрудница полиции. Девушка призвала всех к тишине, затем ненадолго пересеклась взглядом с токсичным юношей и произнесла то, что никого не оставило равнодушным.

– Ливэй прав. Мы должны пересмотреть обязанности каждого из нас, ввести условия и увеличить группу «добывальщиков». – Заявила она, после чего сразу продолжила. – Чем больше в нашей команде рук, тем больше получится принести провизии. Сейчас это действительно крайне важная задача… Я бы даже сказала – первостепенная. В противном случае, с недовольными нам придётся распрощаться.

То, как представительница органов управления открыто приняла сторону Ливэя и поставила вопрос ребром, полностью отличалось от первых дней пребывания группы в подвальном помещении. Многие уже привыкли к тому, что руководительница постоянно подвергает спорам слова студента. Теперь же, а именно с момента их первой вылазки, почему-то отношение сотрудницы и её взгляды в целом изменились. Ай Шу становилась более жёстким лидером, и это нельзя было не заметить, но все ли останутся довольными? Вероятно, что их коллектив ожидали тяжёлые времена.

* * *

В супермаркете я провозился около получаса, нашёл зарядку для телефона, перекрыл магазинным стеллажом дверь, которая вела на склад, и потом отправился в своё пристанище. Подобрать подходящие кроссовки не вышло. В основном на втором этаже располагались только бутики с женскими и детскими принадлежностями, а из мужского там обнаружились лишь портфели, головные уборы и рубашки. Так что на обратном пути я прошерстил другие здания и всё же раздобыл себе облегчённые кеды, но они выглядели слегка потасканными. Разумеется, когда у моей старой обуви уже отклеивалась подошва, выбирать не приходилось.

За исключением того, что единожды по улице прогналась легковая машина, за сегодняшний день я больше ничего нового или странного не увидел. Мои серые будни продолжались, но повышение случилось даже раньше, чем планировалось. В холодильнике оставалось качественное мясо, за которое я извлекал по двадцать единиц опыта. По этой причине, съев три порции сырой продукции и четыре копчёной, уже ночью я поднял седьмой уровень.

Зомби-гибрид

Ранг: Развитый.

Уровень 6 → 7 (0/200)

Параметры:

Сила – 10

Ловкость – 12

Разум – 12

Свободные очки – 5 (5:59:59)

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 0

Скелет – 3

Восприятие – 4

Регенерация – 3

Метаболизм – 9

Моторика – 4

Свободные очки – 1 (5:59:59)

Как и ожидалось, теперь, с увеличением шкалы опыта, в параметры я получал по пять свободных единиц вместо четырёх, когда являлся «Бродячим». И хоть на особенности организма это не распространялось, было видно, что мой потенциал развития постоянно возрастает. Каждый последующий ранг приносил больше очков, чем предыдущий, а возможности моего тела неумолимо повышались.

“Вложу два очка в силу, а всё остальное в разум… Думаю, что сейчас этого будет достаточно.” – Не стал я подолгу рассуждать. – “Из особенностей выберу регенерацию. Раны затягиваются не столь быстро, как хотелось бы…”

Такое решение обуславливалось тем, что раз конкуренция исчезла, то надобность в физической составляющей пока отпадала. Я продолжал равномерно поднимать силу и ловкость, но приоритет делал на разум. Главное было ускорить своё развитие и сохранить рассудок, ведь он был наиболее уязвимым.

Параметры:

Сила – 12 (59:59)

Ловкость – 12

Разум – 15 (1:29:59)

Свободные очки – 0

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 0

Скелет – 3

Восприятие – 4

Регенерация – 4 (59:59)

Метаболизм – 9

Моторика – 4

Свободные очки – 0

Теперь дело оставалось за малым. Следовало дождаться завершения таймеров, а пока я собирался включить телефон и найти подсказки, которые помогут мне вспомнить своё прошлое.

По сравнению с повышением ранга, в этот раз я вообще не чувствовал слабости, либо какого-то дискомфорта. Меня даже посещали мысли, что я распределил не все свободные очки, а только половину. В действительности, усиленное тело уже легче переносило такую небольшую модификацию, и процесс протекал едва заметно. Было неясно, могло ли это зависеть от раздела – «Сила», или же тут играло роль общее развитие организма, но разница была ощутимой.

Когда телефон зарядился, мне удалось его включить, после чего начались некоторые трудности. Для зрения зомби оказалось весьма сложной задачей рассмотреть хоть что-то. Изображение размывалось и многие краски разделились на серое и белое, отчего мозг терял грань узнаваемости картинок. Пришлось буквально уткнуться носом в экран и максимально сфокусироваться, дабы вспомнить, как мне следует пользоваться этим устройством.

*Тап-тап… Тап…* – Натыкались мои бесчувственные пальцы на сенсорную поверхность.

Сейчас я ощущал себя на месте какого-то отставшего от технологий старика, который провёл большую часть жизни в провинциальной глуши. В Китае подобные места сохранились и по сегодняшний день, но проблема закралась гораздо глубже. Для меня смартфон целиком и полностью перестал являться удобным средством пользования, поэтому, можно было сказать, что с ним я знакомился практически с нуля. Благо моей моторики хватало, так что я быстро приловчился к умеренным нажатиям.

На главном экране я смог рассмотреть дату – «12.06.2035». Мне довелось выяснить, что со дня старта массовой пандемии прошло две недели. Сам я думал, что минуло намного больше времени, ведь растянутые будни зомби превратились в целую вечность. Для меня подсчёт дней потерял всякий смысл, однако было приятно узнать о том, что период, на который я выпал из настоящего, не занял весь сезон.

“Если так пойдёт и дальше, то я успею вылечиться уже к середине лета… Третий ранг на подходе, потом неделю до четвёртого и максимум две до пятого.” – Прикинул я, на миг отвлекшись от своего занятия. – “Ещё бы что-то сделать с речью. Говорить всё ещё не получается.”

Я старался не допускать мыслей, что в конце концов меня ожидает очередное усиление параметров, а не возвращение утраченных функций. Кроме того, пусть на улицах города теперь правили почти неубиваемые мертвецы, я не переставал верить в людей. Хранил тусклую надежду на то, что выжившим удаться преодолеть всё это безумие, после чего жизнь вернётся на круги своя. Иначе не могло и быть, по крайней мере, именно так происходило во времена самых тяжёлых кризисов. Когда же человеческая раса возродится, мне останется по тихой затесаться в толпу и втянуться в старый быт.

Пока я предавался фантазиям и попутно лазил в телефоне, где-то вдали раздался громкий взрыв. Это ненадолго нарушило ночной покой города. Бродячие снаружи зомби сразу среагировали, подняли шум и двинулись в соседний квартал. Я же подошёл к окну в попытке всмотреться в тёмные фигуры зданий, но место происшествия находилось на другой стороне. Чуть позже, через приоткрытую форточку повеяло запахом гари.

“Пожар… Быть может, горит супермаркет? Надеюсь, что это не так…” – Подумал я и быстро потерял интерес к происходящему.

Для меня являлось слишком опасным занятием куда-либо идти в ночное время суток, чтобы проверять каждый взрыв. И хоть ниточки вложенного вирусом инстинкта требовали последовать за толпой, я уже без особого труда пресекал такие подсознательные спектры влияния. Тем не менее, знакомство с телефоном продолжало затягиваться и грозило не совсем приятными последствиями.

Более чем за половину часа я облазил контакты, галерею и десятки приложений, а воспоминания оставались поверхностными. Во многих разделах наблюдалось довольно скудное количество информации, как если бы человек пользовался телефоном только для связи. Всё сводилось к тому, что я не считался той личностью, которая привязывалась к вещам, и, следовательно, единственный мост бесповоротно рушился. Моя прошлая жизнь была погребена под непреодолимой толщей природы зомби, а единственная лазейка оказалась недостаточно весомой, дабы всколыхнуть во мне то немаловажное, что заблокировалось вирусом.

“Должно же найтись хоть что-нибудь. Точно, я ещё не всё проверил…” – Судорожно рассуждал я, порядком разочаровываясь.

В действительности, мои усилия стремились в пустоту. Я зря рвался на второй этаж супермаркета, понапрасну искал зарядку и бесполезно держал у себя уже ненужный телефон. Осознание всего этого заставило меня испытать раздражение, сопоставимое с тем порывом, накатившим в магазине. Дыхание участилось, а сам я забыл моргать и просто смотрел в экран устройства. Следовало успокоиться, пока рассудок не начал мутнеть, но я ничего не мог поделать. Инстинкты стремительно брали верх.

Фундамент моей морали, заложенной огромными усилиями, пошатнулся и вот-вот собирался рухнуть в пропасть. К чему бы это привело? Скорей всего к временной утрате самообладания, как от большого приёма сырого мяса. Вероятно, я мог выпасть на целые сутки, однако решение нашлось непостижимым образом. Я продолжал в полу забвенном состоянии держать смартфон и нажимал на всё подряд, пока совершенно случайно не открыл приложение с музыкой.

Когда же из динамика донеслась до боли знакомая, и, в то же время, стёртая из моих воспоминаний мелодия, я замер. Это была песня, в прошлом заслушанная до дыр. Узнавание давалось медленно и со скрипом, словно его тащили силком. И хоть сущность зомби противилась, моя агрессия пошла на спад, а в голове наступил штиль.

“Я знаю эту песню… Знаю…” – Крутилась у меня единственная мысль.

Мой разум ощущал отчётливую хватку дежавю, только вот в погоне за этим чувством я прослушал один трек, затем второй, и так далее. К тому моменту у меня проснулся сильный голод, знаменующий о завершении всех улучшений. Я же просто сидел и внимал, как в последний раз. Потом, спустя ещё несколько часов, когда взошло солнце и я смог оторваться от своего занятия, во мне кое-что изменилось. В первую очередь я сделал главный вывод, что не следует держаться за прошлую жизнь.

“Раньше меня очень тяготил провал в памяти, но, если даже получится вспомнить своих родственников и друзей, то к чему это приведёт? Встретившись с ними, просто подвергну всех опасности. Я всё тот же заразный зомби с пометкой «Гибрид» в профиле… Не более.” – Подвёл я рациональный итог. – “Иногда лучше оставаться в неведение… Хотя бы пока не вылечусь.”

После этого мне удалось почувствовать себя чуть свободней, будто случилась эдакая смена парадигмы, или же просто в моей голове зародился новый образ мышления. К тому же я выяснил два основных вида давления на рассудок. Первый – внешний, в большинстве ситуаций происходил из-за употребления сырого мяса, либо если поблизости обнаруживался живой человек. Я неоднократно сталкивался с данным воздействием инстинктов, но его можно было избежать или нормировать.

Второй же вид, настигший меня сегодня ночью, как в самый первый день пребывания в магазине, когда я осознал себя стоящим возле сородичей, следовало назвать – внутренним. Он сказывался не сразу. Это выглядело как ментальное выгорание, которое копилось на протяжении какого-то промежутка времени. Здесь имел место быть не только случай с телефоном и разочарованием в собственных усилиях. Долгое обитание в полном одиночестве, разлад с самим собой и плохой настрой, также внесли весомый вклад. Параметр «Разум» не давал полной устойчивости к естественному стрессу, а значит, я оставался подвержен сему неприятному фактору не меньше, чем обычный человек.

“Если это вновь повторится, будет ли достаточно включить музыку? Больше у меня нет вариантов…” – Прикинул я на будущее и взглянул на свой телефон. – “Всё же нельзя сказать, что я зря его таскал с собой. Он ещё пригодится.”

Факт заключался в том, что прослушивание песен кардинально меняло моё внутреннее состояние и могло его стабилизировать. Помимо всего прочего, ко мне пришла идея вслушиваться и пытаться выкроить из текста отдельные слова или фразы. В таком случае, путём постоянных проб и повторений, я имел шанс вернуть себе речь даже не имея собеседника. Разумеется, сейчас у меня были другие планы, да и первые потуги не увенчались успехом.

“Главное вспомнить правильное произношение… Язык я не чувствую, поэтому пройдут недели, а может и месяц, пока не получится связная речь.” – Посетила меня мысль, после чего я пошёл утолять свой голод.

Со вчерашнего перекуса у меня оставалось девять порций сырого мяса, в основном куриное филе и семь единиц копчёных изделий. Запасы выглядели всё скудней и скудней, так что мне предстояло за сегодня-завтра их доесть, дабы отправиться за новой партией. Этим я и решил заняться, но сначала пришлось достать мясо из морозильника. Требовалось время, чтобы разморозить имеющуюся продукцию, а пока я принялся поглощать последний кусок ветчины.

Остальные копчёности являлись свиными рёбрышками, за которые мне в профиль начислялось мизерных шесть единиц опыта. Я также распечатал данную продукцию и намеревался сегодня обглодать её, ведь копчёности, пусть и медленней сырого мяса, тоже портились. За две недели их контур снизился с яркого до обычного, розового цвета, и если помедлить ещё один или два дня, то я вовсе мог не получить никакой существенной пользы.

Управиться мне удалось только ближе к вечеру. Помимо рёбрышек и ветчины, я съел шесть упаковок сырого мяса, что побило все рекорды. Такой лимит вообще не шёл в сравнение с пятью подпорченными порциями, чей контур находился в пределах бледно-красного цвета. Суммарно свежие продукты принесли мне 124 единиц опыта, ну а с копчёностей накапало 46 пунктов. Благодаря этому шкала заполнилась больше чем на три четверти, хотя прошло менее половины суток.

Зомби-гибрид

Ранг: Развитый.

Уровень 7 (170/200)

У меня оставалось ещё три упаковки сырой курятины, чего в самый раз хватило бы на очередное повышение уровня, однако ночь предполагалась без перекусов.

“Надо позволить желудку отдохнуть. Я и так съел чересчур много…” – Решил я, тщательно вымыв свои руки от жира.

Мне было нечем знаться, поэтому последующий час я просидел в уборной. Походы в туалет сохраняли свою регулярность, особенно в столь плодотворные дни, как сегодняшний. Потом я замочил и малость постирал грязные вещи, параллельно составляя план, по которому буду распределять новые свободные очки. Касательно восьмого уровня, не считая параметров, моему виду полагалась одна дополнительная единица особенностей организма. Ею я намеревался окончательно перекрыть недостаток регенерации, а вторую, обязательную, мне хотелось вложить в своё восприятие. Расширение кругозора не являлось лишним, да и вообще, нюх неплохо так облегчал жизнь зомби-одиночки.

Покончив со стиркой, я хотел принять ванную, послушать музыку и попробовать достигнуть фазы сна. Последняя ночь прошла практически без отдыха, из-за чего мой разум испытывал небольшой мыслительный упадок. И всё же, когда я лежал в воде и вспоминал, как надо заходить в приложение с песнями, в коридоре раздался подозрительный звук. Он был похож на то, что кто-то нажал на ручку двери, поэтому я насторожился.

“Закрыта ли входная дверь? Не помню… Вроде бы я её запирал. Или нет?” – Заметались мои мысли, но сам я, пока разум бил тревогу, продолжал оставаться непомерно равнодушным.

К счастью, квартира была заперта, так как звуки повторились. Теперь не оставалось никаких сомнений, что кто-то пытался проникнуть в моё пристанище, а сосредоточившись на своём восприятии, я уловил намёк на запах живого человека. Тогда в моём сознании возникла ярко-алая фигура, которая находилась на лестничной площадке. Как же следовало поступить?

У меня имелось несколько способов решения сложившийся ситуации. Первый заключался в том, чтобы продолжать сидеть и ждать, пока у незваного гостя не отпадёт желание взламывать запертую дверь. Всё же я не хотел пересекаться с людьми, особенно будучи голым и безоружным.

“А если у него получится вскрыть замок? Этого нельзя допускать…”

Пришлось прибегнуть ко второму варианту. В нём я должен был припугнуть взломщика, при этом не покидая самой квартиры. Так что я выбрался из ванной, прошлёпал босыми ногами до выхода и звуки прекратились. Человек явно услышал мои шаги, но продолжал сидеть под дверью. Он даже не догадывался, что я его прекрасно вижу, а если говорить точней – чую.

Запах чужака уже пагубно влиял на мой разум и ворошил инстинкты. Пока не началось обильное выделение слюны, я взял волю в кулак и ударил раскрытой ладонью по поверхности двери. Звук получился настолько громким, что алый силуэт сразу дёрнулся и быстро двинулся вниз по лестнице, после чего покинул диапазон моего восприятия. В то же время, это привлекло зомби-мясника, который принялся шуметь на всё здание из своей лифтовой шахты. Покой заброшенного дома был злостно нарушен.

“Похоже, что он ушёл, но надолго ли?” – Подумал я и продолжил стоять у двери. – “И ещё… Не слишком ли сильно я ударил? Вроде хотел сделать это послабей…”

Выяснялся такой момент физиологии, что тело зомби, в отличие от человеческого, не обладало ограничениями. Как бы это не звучало, мы не могли контролировать силу своего удара и били не жалея себя. Сказывалось отсутствие чувства страха и самосохранения.

“Возможно, если бы я попытался ударить кулаком, то сломал бы себе… Как её называют? Костяшку. А может и руку… Мой скелет всё ещё недостаточно крепкий.” – Также подметил я, прежде чем уже вернуться в ванную. – “И тот человек… Это не его ли я ощущал на нижнем этаже? Не думаю, что кто-то посторонний стал бы в столь позднее время обыскивать заброшенные дома… Причём в одиночку.”

Вполне очевидно, что после сегодняшнего инцидента, мои планы немного менялись. Сейчас я собирался доесть оставшееся мясо, чтобы поднять уровень и повысить свои возможности. Кроме того, раз выжившие подобрались к порогу моего пристанища, предстояло сделать уклон в физическую составляющую.

Наверное, я слишком перестраховывался, но всё равно разморозил с запасом две упаковки сырого мяса. Третья осталась на утро, чтобы временно утолить голод перед выходом наружу. Это уже успело стать моей небольшой привычкой наравне с повседневным завтраком или тем же приёмом ванны. Так я мог хотя бы на грамм почувствовать себя живым, имея свой собственный распорядок дня.

В остаток ночи под моей дверью больше никто не ошивался, поэтому я спокойно поднял уровень, однако перекус получился довольно тяжёлым. Чувствовалось, словно моя защита от внешнего влияния терпит сильный удар, потому что сегодняшний лимит оказался превышен. Второй кусок я доедал в практически бессознательном состоянии, а потом провёл несколько часов под комнатным освещением и слушал музыку. Когда же всё-таки настала очередь заняться свободными очками, таймеры, обозначившие время до автоматического распределения, уже порядком исчерпали себя.

Зомби-гибрид

Ранг: Развитый.

Уровень 7 → 8 (9/200)

Параметры:

Сила – 12

Ловкость – 12

Разум – 15

Свободные очки – 5 (3:48:50)

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 0

Скелет – 3

Восприятие – 4

Регенерация – 4

Метаболизм – 9

Моторика – 4

Свободные очки – 2 (3:48:50)

Как и предполагалось, в особенности организма зачислилось два очка. Их я сразу отправил в регенерацию и восприятие, а с параметрами чуть помучился. Следовало сделать обязательный акцент на физическую часть развития, но во что именно? По итогу, мною было принято решение вложить по две единицы в силу и ловкость, а оставшееся докинуть в разум.

Параметры:

Сила – 14 (59:59)

Ловкость – 14 (59:59)

Разум – 16 (29:59)

Свободные очки – 0

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 0

Скелет – 3

Восприятие – 5 (59:59)

Регенерация – 5 (59:59)

Метаболизм – 9

Моторика – 4

Свободные очки – 0

“Судя по всему, теперь я буду где-то в полтора раза подвижней и сильней обычного человека. Если всё действительно так, то скажется ли это на моём теле?” – Подумал я.

Размышляя в подобном русле, я незаметно для себя прошёл все фазы улучшения, а потом проверил результат. Для этого понадобилось отправиться в уборную, дабы воспользоваться зеркалом, впрочем, внешне моё телосложение мало изменилось. Правильней было сказать, что я частично вернул себе комплекцию, которую имел до заражения и длительного голодания. И даже так, моё тело больше смотрелось худым, жилистым и слегка сгорбленным, нежели подкаченным. Уж тем-более, я не выглядел сильнее среднестатистического человека, но факт оставался фактом.

Парочка экспериментов, проведённых в домашних условиях, подтвердили некоторый рост физических возможностей. Примерно моё тело могло поднять груз в 90-100 килограмм, однако я решил не рисковать из-за слабого скелета. Данный момент означал, что физические рамки людей и зомби разнились намного больше, чем это казалось на первый взгляд. И если раньше для меня такое стало бы чем-то из ряда вон выходящим, то сейчас я ни капли не удивился.

“Похоже на то, что наше тело способно становиться сильней, продолжая оставаться щуплым... Только в чём секрет? Меняется структура мышц? Тогда каковы пределы? Или тут играют роль химические выделения и реакции?” – Посетил меня целый список вопросов, но вряд ли я имел хоть какой-то шанс самостоятельно найти ответы. – “Чисто теоретически, если сопоставить меня и зомбированного здоровяка одного ранга – я проиграю. Масса решает…”

Рост телосложения зависел от ключевого раздела, такого как – «Мышечная масса», в чём тот же зомби-мясник обладал расовым преимуществом. Добавив туда уклон в силу, являлось очевидным, что данный вид становился чрезмерно грозным конкурентом. Было опасно сталкиваться с ним лицом к лицу, но для меня, в отличие от сородичей, существовала другая возможность – оружие. Холодное, тупое или даже огнестрельное, при правильном обращении превращались в настоящий козырь. Данную деталь я упускал на протяжении всех своих осознанных дней, видимо уже позабыв, насколько это может стать весомым аргументом в уличном противостоянии.

“И в правду… Надо что-то подыскать себе. Хотя бы на первое время… Тоже самое касается перчаток и какой-то маски, раз встреча с людьми неизбежна.” – Напомнил я сам себе, после чего вернулся к прослушиванию песен.

Следовало заметить, что мой плейлист состоял из совершенно разной музыки. В одних песнях слова звучали чётко и понятно, в других текст вообще отсутствовал, а иногда попадалась такая музыка, где я ничего не мог разобрать. Догадаться, что там иностранные исполнители, получилось не сразу. Какое-то период времени я был запутан и сбит с толку, тем не менее, мотив этих произведений казался знакомым, и значит раньше мне нравились не только песни на родном языке. Наталкиваясь на подобные моменты, я будто понемногу собирал утерянные кусочки своей неполноценной личности, хотя больше и не делал это главной целью.

Ночь близилась к рассвету, но я продолжал прослушивать всё по порядку и осваивать речь, когда попадалась подходящая музыка с внятным текстом. Уловив какое-либо слово, я ставил на паузу и пытался повторить как минимум его первый слог. Это было сложно, потому что произношение не ограничивалось одним лишь звучанием. Начинаясь согласным звуком, дальше слог в китайском языке складывался из одной или нескольких гласных, а также нёс определённую рифму/тон, определяющий его смысл. Чаще всего я не мог повторить даже простейшего слога, в особенности такие, где произношение оканчивалось носовым звуком. Нюансов набиралось немало.

Кроме всего прочего, мне буквально пришлось заново учиться говорить на выдохе. Тут скрывалась одна из главнейших трудностей. С того момента, как я превратился в зомби, дыхание было востребовано только для нюха и обнаружения пищи, поэтому оно перестало являться рефлекторным. Её изначальная функция утратилась, а если добавить до кучи отсутствие чувствительности языка, тогда задача стремилась к невыполнимой. То, что когда-то для меня казалось естественным, сейчас превратилось в сложнейшую систему из ряда интуитивных действий. Следовало прилагать точечные усилия в каждом спектре, где я ощущал себя каким-то несведущим слепцом или роботом.

“Моторики всё ещё недостаточно. Моя ошибка… На восстановление мышечной памяти я потрачу в разы больше времени, чем рассчитывал. Но ничего не поделать… Мыслить и моргать как-то научился, а значит и речь освоить смогу.” – Не терял я надежды.

В один из моментов, поглощённый прослушиванием песен, я незаметно провалился в сон. В моей голове как обычно замелькали потёртые воспоминания, однако теперь они всплывали из более глубоких уголков разума. Об этом я судил по картинам, которых ещё ни разу не видел, хотя основную часть мыслеобразов до сих пор составляли мгновения из того самого злополучного дня. Не обошлось без подвижных эпизодов, где всё также отсутствовал звук и люди. Почему-то подобные воспоминания вызывали у меня странное умиротворение, или же свободу, только вот длилось это не столь долго, как того хотелось.

В данном состоянии я просидел около часа, пока не наступило утро. Голод уже вовсю давал о себе знать, а обрывки воспоминаний, явившиеся во сне, стремительно покидали мой разум. Так происходило каждый раз, поэтому я даже не собирался тратить время и пытаться что-либо удержать. Куда важней то, что стояло на повестке дня – пополнение запасов еды, поиск оружия и необходимых для конспирации вещей, после чего я планировал достигнуть девятого уровня. В этот период следовало запереться и никуда не выходить, ведь, если верить сложившейся закономерности, предстоящее повышение являлось эволюцией на новый ранг.

*Пекин. Главный медицинский центр*

В то время, пока человечество боролось за своё выживание, вирусологи Китая неустанно исследовали геном заболевших. Шла разработка вакцины, чтобы хоть как-то защитить солдат, которые обороняли столицу. И пусть власти не говорили открыто, сейчас велось полномасштабное истребление инфицированных, а фронт со всех сторон трещал по швам.

– Господин Председатель, на сегодняшний день мы выявили две формулы, способные повысить иммунитет здорового человека. Это не гарантирует полной защиты, но заразившись, у носителя будет пятнадцатипроцентный шанс побороть вирус. Первая вакцина прошла две фазы тестирования и уже отправлена на третью, заключительную стадию. Потом последует массовое производство… – Докладывал министр здравоохранения Китая. – С использованием второй формулы, ещё на первых этапах испытаний было зафиксировано множество побочных действий. Пришлось снять её и вернуться к доработке.

Переговоры Главы государства и Министра проходили с глазу на глаз, дистанционно, так как в городе работал строжайший карантин. Он распространялся на всех, начиная от общественных меньшинств и заканчивая политическими деятелями. Выходить на улицу разрешалось только по крайней необходимости, после прямого согласования с оперштабом, а город патрулировали военные. На экране Председатель располагался в своём кабинете, где на заднем плане стояли книжные полки, красный флаг и картина китайской стены.

– Хорошо, продолжайте. Теперь скажите, Министр Ван, получилось ли хоть на шаг приблизиться к созданию лекарства? Вы же понимаете, что фактически 80% населения уже поражены вирусом и вакцина для них бесполезна.

– На поиск и создание главной формулы антидота я выделил почти треть всего медицинского состава и половину финансов. Шансы действительно есть, однако за полторы недели мы остались на уровне предположений и теорий. – Лаконично произнёс мужчина, видимо заранее подготовив ответы. – Как я говорил, большинство инфицированных подвержены неотвратимой мутации, в результате чего перестраивается их мозг и весь организм носителя. Даже в случае удачи, максимум чего мы сможем добиться, это лекарство для тех, чьё заражение протекало менее одного часа… Если не успеть вмешать раньше, тогда болезнь уже нельзя остановить или как-то обратить вспять.

После того, как прозвучали такие слова, Глава государства призадумался. В то же время, Министр здравоохранения продолжил свой доклад.

– Хотел бы ещё отметить, что за последние две недели было обнаружено шесть новых разновидностей мутаций. Эти существа… Они развиваются и становятся сильней. Главная тенденция приходится на города, которые считаются густонаселёнными: Шанхай, Гуанчжоу, Чунцин и другие. Я боюсь, что рано или поздно, в этих местах зародится коллективный разум, и тогда тысячи… Нет. Миллионы заражённых двинутся в нашу сторону. Такого нельзя допускать… – Высказал Министр свои опасения.

– Не стоит беспокоиться. Для ликвидации наиболее «Особенных» особей, в каждый город будет отправлено по несколько боевых групп. Если мы отрубим змее голову, это на какое-то время сделает её тело безвредным. – Ответил Председатель. – Тем не менее, чтобы снизить риски, солдатам потребуется подспорье. Министр Ван, вы же продвинулись в проекте «3-8-8»?

Данную разработку, о которой говорил Глава Поднебесной, анонсировали в тот же день, когда и начался поиск вакцины. В тот раз одному из учёных удалось заметить странную деталь, что люди, поражённые вирусом, каким-то образом отличают своих сородичей от здоровых, а значит, в природе первых существовал определённый феромон. Именно благодаря ему они знали на кого нападать, и если вывести это вещество искусственно, то можно было в прямом смысле скрыться от глаз инфицированных. Стать невидимым для их чутья и спокойно войти в город, кишащий зомбированными, затем избавляться от самых опасных и также безопасно уйти.

– Господин Председатель, вчера наши учёные добились создания сырого образца, только вот пока-что не получается синтезировать данное вещество с одеждой. Если же его использовать как спрей с наружным нанесением, запах держится плюс-минус в течении двадцати минут… Не думаю, что этого достаточно для длительной операции.

– Всё верно. – Согласился Глава Китая и сделал себе пометку в каком-то документе. – Попытайтесь до конца недели решить эту проблему. Первые группы должны выдвинуться как можно скорей… Кстати говоря, завтра к нам прибудут учёные-генетики из США и России. Предоставьте им всё необходимое, после чего, совместно с нашими западными партнёрами, вы займётесь более глубоким изучением вируса и поиском добровольцев для программы «Генетической модификации».

Услышав это, высокопоставленный деятель оказался сбит с толку. То, что ему так просто сказали сделать, на самом деле несло громадный смысл и не менее большую ответственность. Даже несмотря на то, что весь мир катился в тартарары из-за зомби-апокалипсиса, правительство пыталось придерживаться границ допустимого.

– Я не ослышался? Господин Председатель, вы же понимаете, что международная конвенция по правам человека не одобрит подобных действий. Эксперименты над людьми…

– В мире больше не действуют правила и законы, которых мы придерживались на протяжении столетий. Теперь каждая страна сделает всё возможное, чтобы создать новое, более сильное поколение. И мы не исключение. – Произнёс президент, тем самым поставив точку в этом разговоре. – Я рассчитываю на вашу лояльность, Министр Ванг.

* * *

Когда я выбрался на улицу и прошёлся до магазина, мне стали заметны небольшие улучшения восприятия. Следы сородичей и людей обнаруживались в радиусе десяти метров, а не пяти, как было раньше. Общий диапазон тоже возрос, но его пределы уже сложней выявлялись на глаз. Примерно чутьё раскинуло свои границы на 10-15 метров, так что текущий охват составлял 45-50 метров, и суммарно 100 в диаметре. Этого было вполне достаточно, чтобы приблизительно знать, где и что происходит в моём и соседнем квартале. Двигаясь по району, я ведал обо всех перемещениях сородичей, их стычках с выжившими, о появлении зомби с фиолетовым контуром и многое другое.

К счастью, ночной взрыв произошёл не в супермаркете. Источник запаха гари, который продолжал поступать в мою сторону, располагался намного дальше. Было тяжело рассмотреть, в каком именно здании случился пожар, однако я всё ещё не хотел идти и проверять это. Сейчас у меня имелся совершенно иной приоритет.

“Ладно, сегодня управлюсь со всеми делами, подниму ранг и пережду эволюцию. Потом уже прогуляюсь в соседний район…” – Напомнил я сам себе, прежде чем шагнуть в магазин. – “Интересно, что же из себя представляют зомби-предводители? Вроде бы это одна из трёх главных ветвей развития, а я ещё ни разу их не встречал. Странно… И насколько мне известно, преимущество таких существ заключается в повышенном разуме. Быть может, они тоже способны мыслить?”

Очевидно, что я надеялся встретить себе подобных особей, уже порядком устав от существования в полном одиночестве. Объединяться с кем-либо из сородичей мне мало хотелось, ведь тогда придётся делиться едой, а значит, и просесть по развитию, но найти себе соратника казалось неплохой идеей. Находясь в разных районах, мы бы могли время от времени пересекаться, дабы провести обмен, или же о чём-то предупредить друг друга. Как именно у нас бы это получилось, пока являлось непонятным, и всё же, на данную роль подходил только зомби-предводитель. Так ли было на самом деле?

На первом этаже супермаркета всё ещё наблюдалось достаточное количество моих сородичей, но, по всей видимости, некоторая часть зомби уже нашла путь наружу. Поэтому в зале стало гораздо свободней. Кроме того, многие заражённые, которых убили выжившие в своей последней ходке, так и не смогли пройти вынужденную эволюцию в живоглота. Лежачие трупы начали разлагаться, а их салатовый контур поблек и принял жёлто-коричневый цвет, что сделало плоть умерших более-менее аппетитной. Этим воспользовалась основная масса моих собратьев, стянувшись к пролому в стене. Именно там находились мёртвые тела.

Благо я не пошёл протискиваться через столпотворение, а сразу воспользовался главным входом в магазин. Тем временем, сам супермаркет заметно чахнул. Правая створка автоматических дверей заедала, дёргаясь, однако левая продолжала исправно работать. На стёклах первого этажа отсвечивались многочисленные отпечатки рук, слой пыли и грязи, не говоря уже о парочке пулевых отверстий. В результате, солнечные лучи едва ли не с трудом пробивались через немытые окна, да и в целом освещение магазина проседало, ведь последняя лампа давно погасла.

“Тот безголовый зомби-хищник… Он куда-то пропал.” – Подумал я про себя, пока брёл мимо раскуроченных и перевёрнутых магазинных полок. – “Чёрт с ним. Скорей всего шастает по округе…”

Чувствовалось, что глазам не хватает света, но мне успешно удавалось опираться на своё повышенное восприятие. Границы помещения и ряды стеллажей, благодаря следам, чётко вырисовывались в моём разуме. Поэтому я без проблем добрался до двери склада и разгрёб преграду, созданную для маскировки. Затем пришлось воспользоваться телефоном, дабы подсветить дорогу, так как нюх уже мало помогал.

Проследовав по необходимым закоулкам, я выбрался в знакомый зал с высоченным потолком и шумной вентиляцией. Здесь до сих пор горело несколько ламп, пусть и помигивая время от времени, а громадные стеллажи с ящиками остались нетронутыми. Когда же я пересёк всё помещение, то в конце мой телефон осветил белую дверь с металлической ручкой. Рядом находился электрических щиток, на котором выделялся циферблат и несколько регулировочных кнопок.

“Похоже, что тут указывается и настраивается температура. Лучше ничего не трогать…” – Подумал я, сначала всё внимательно обследовав.

В прошлый раз, посетив склад супермаркета перед наступлением темноты, я наспех закрыл дверь морозильной камеры, чтобы запах мяса не привлёк других зомби. На остальное у меня не было как времени, так и сподручных средств для освещения. Только сейчас я начинал понимать, насколько удобно иметь фонарик.

Сама дверь помещения, где хранилось мясо, не запиралась. На ней отсутствовали засовы и замки, а ручка, о чём я узнал чуть позже, имелась с двух сторон. Шанс того, что дверь захлопнется, либо её кто-то закроет за тобой и ты не сможешь выйти, сводился к нулю. Узнав об этом, я спокойно вошёл в морозильную камеру, после чего навскидку оценил объёмы запасов. Очевидно, что группа выживших, которых я застал в день прорыва барьера, уже успела опустошить четверть провизии. Тем не менее, сырого мяса здесь насчитывалось примерно в три раза больше, чем мог уместить холодильник в моём пристанище.

К слову, для меня разница температуры воздуха здесь и снаружи ни коим образом не ощущалась. Я не испытывал холода или дрожжи, однако от моего тела исходил сильный пар. По этой причине, мне казалось, что я стал ещё хуже видеть. Только потом выяснилось, почему перед моим взором идут какие-то странные помутнения.

“Пар? Но разве он должен быть таким густым?” – Подумал я, для убедительности несколько раз выдохнув белые клубы. – “Ладно, потом поразмышляю…”

Для меня всё ещё оставалось секретом, насколько мы отличаемся от человека. И даже так, я решил не растрачиваться понапрасну, а сразу обеспокоился переносом столь большого количества мяса. Точнее, за сегодня следовало забрать треть от всей сырой продукции, только вот имелась одна проблема. Она заключалась в том, что половина запасов хранилась без упаковки, прямо в своём естественном виде. Пронести такое по улице, означало стянуть сородичей со всего района, ведь летний зной быстро растопит мясо и начнёт распространять его манящий запах.

“Нужны пакеты… Плотные и много.” – Посетила меня мысль.

В этот раз я не хотел пользоваться тарахтящей тележкой. Данный способ издавал много шума и бросался в глаза, да и параметр силы уже позволял переносить достаточно увесистые грузы. Поэтому я наведался в торговый зал, нашёл для надёжности шесть больших кульков, а затем, в два из них уложил мясо. Получилось по пятнадцать единиц промёрзшей продукции на каждый пакет. После этого я их плотно завязал и погрузил уже в два других кулька, опять затянул края в узел и всё повторил в третий раз. В итоге получился достаточный слой полиэтилена, и я двинулся в обратный путь, предварительно закрыв морозильную камеру.

Пока я шёл к выходу из магазина, запах мяса вроде бы не просачивался наружу, но следовало надеяться, что так будет и на улице. Сам груз слегка отягощал моё перемещение и всё равно я не терял твёрдого шага, поскольку моторика позволяла сохранять равновесие. Сравнивая себя с тем, что практически ещё вчера мне с трудом удавалось ходить, то сейчас эдакая устойчивость даже удивляла.

Я быстро перебрался от торгового центра к левому краю площади, откуда вошёл в проулок, ведущий во дворы, а затем двинулся к нужному дому. Помимо того, что на этом пути предполагалось минимум сородичей, нежели на главном проспекте, вдобавок я значительно сокращал дорогу. Солнце ещё не успело высоко подняться, когда моя первая за сегодня ходка подошла к завершению. Разве что, уже собираясь закинуть мясо в морозильник, я прошёлся по своим карманам и заметил пропажу. Отсутствовал мой телефон, который, по-видимому, остался на складе или где-то в пределах супермаркета.

“А если я его выронил по пути? Надо поскорей вернуться и заняться поисками.” – Пришлось мне принять решение.

Незамедлительно направившись по той же дороге, где ещё недавно мне довелось проносить провизию, попутно я стал «просматривать» прилегающую территорию. Мои серо-белые следы запаха являлись главным ориентиром, и уже в скором времени, я обнаружил свою потерю. Она лежала на одной из товарных полок, как раз неподалёку от входа на склад. Всё указывало на то, что я сам оставил здесь телефон и забыл об этом, когда заваливал дверь стеллажами.

“Спешка сделала меня слишком расторопным...” – Подметил я про себя и на всякий случай посмотрел по сторонам. – “Теперь следует заняться поиском оружия, перчаток и всего прочего.”

В данный момент я не видел никакого смысла уносить больше мяса, чем того требовала ситуация. Морозильник мог уместить от силы десяток упаковок, а в холодильнике сырая продукция быстро портилась. Тридцати порций должно было хватить с головой на повышение ранга и как минимум одного уровня, поэтому сейчас моя вылазка несла второстепенные цели. Придерживаясь их, я обошёл первый этаж торгового центра и собирался двинуться выше, но решил также обследовать другие служебные помещения. Тогда выяснилось, что за одной из дверей находилась лестница, которая, в свою очередь, вела только вниз.

Вполне очевидно, что меня интересовали необследованные закоулки этого места. И всё же после того, как я спустился на нижний уровень, предо мною предстала подземная стоянка. Если говорить точней, её вторая, более пустынная часть, куда я неделю назад так и не добрался. Здесь наблюдалось намного меньше машин, из-за чего столбы смотрелись весьма одиноко, а каждый мой шаг или издаваемый звук воспринимался громче обычного.

“Значит, стоянка и торговый зал связаны между собой... Буду знать.” – Подумал я, когда на краю слышимости раздались какие-то голоса. – “Кто-то идёт?”

Не являлось редкостью, что иногда я забывал дышать, из-за чего диапазон моего чутья сильно сужался. Тем не менее, вдох через нос расширил границы до максимума, и где-то на половине я определил пять ярко-алых фигур. Они безусловно принадлежали какой-то группе выживших, которые вот-вот должны были достигнуть входа во второй уровень подземной стоянки. В широком проёме уже поблескивал свет фонарика, да и звуки шагов эхом разлетались по просторам зала.

До момента, когда произойдёт моя первая (Прямая) встреча с людьми, оставались считанные секунды, но мог ли я позволить этому случиться? Определённо нет. Многие признаки заражения всё ещё были на лицо, так что я спешно спрятался за одну из каменных колон. И пусть повышенные параметры давали мне преимущество, сам я предпочёл по возможности избегать прямых стычек с выжившими.

Как только я скрылся, группа незнакомцев перешла на второй уровень, а лучи фонариков забегали между колоннами. Двигались люди вместе, однако слегка рассредоточено и как бы придерживаясь некой дистанции в один-два метра друг от друга. Никто из них не спешил, и никто не отставал, хотя, если такое случалось, остальные замедляли шаг, дабы подождать. В их действиях прослеживалась неплохая организованность, что в самый раз объясняло, каким образом им удалось противостоять заражённым.

– ...вы же говорили, что все они медлительные. Тогда почему та тварь побежала за нами? – Паническим шепотом говорил один из выживших. – А если таких будет десять или двадцать? Как с ними справляться? Я же... Мы же все...

– Заткнись. – Раздался второй голос, который прозвучал заметно твёрже и уверенней. – Подобное вряд ли случится.

– Он прав... Наверное тот заражённый являлся каким-то исключением. Наткнуться на толпу таких – равноценно большой удаче... Либо неудаче.

К счастью, группа пересекала стоянку через её центр, направляясь прямиком к двери, а не стала обыскивать каждый дюйм тёмного зала. И несмотря на сводящий с ума голод, когда любой другой мой сородич уже ринулся бы вперёд, я не дал выжившим и шанса, чтобы обнаружить меня. Приходилось смещаться относительно их расположения, дабы оставаться за колонной вне обзора, и при этом не выдать себя каким-либо звуком. В данный миг всё моё существо сосредоточилось на полном контроле тела, из-за чего я только в пол уха внимал разговоры людей.

– Может вернёмся? Мы вроде не с пустыми руками... – Не унимался самый юный член команды.

– Согласен... Нам бы этого хватило на два дня.

– Отставить разговоры. – Прервал их женский голос с чёткой дикцией, затем девушка чуть тише добавила. – Мы находимся в главном продуктовом супермаркете района. Цель оправдывает средства, и если...

Дальше я не смог ничего разобрать, поскольку выжившие слишком отдалились, а потом и вовсе покинули стоянку. Это позволило мне спокойно выдохнуть, утихомирить свои взбушевавшиеся инстинкты и трезво оценить ситуацию. Также я принялся обдумывать услышанное.

“Похоже на то, что им повстречался зомби-хищник второго ранга... Другие сородичи, не умеют бегать.” – Посетило меня предположение. – “И ещё... По-моему, если я правильно понял, их убежище располагается где-то в этом же районе, а значит, наша встреча далеко не последняя. Впредь следует быть осторожней...”

Я никак не ожидал, что где-то под моим боком существует столь большая группа выживших. Они могли наведаться ко мне в пристанище просто обыскивая очередной дом, либо мы по воле случая пересеклись бы на улице.

“Даже сегодня, выйди я на подземную стоянку минутой позже, и, скорей всего, прямого столкновения было бы не миновать. Так что до того момента, пока моя конспирация не достигнет удовлетворительных показателей, эти выжившие представляют наибольшую опасность. Надо ускориться с поиском оружия и маски...” – Продолжал я рассуждать, двинувшись к главному выходу из подземной стоянки. – “Кроме того, не хотелось бы начинать с ними войну, но придётся принять несколько мер, чтобы они обходили мой дом стороной...”

* * *

Выбравшись позади магазина, я по следам группы выяснил, что выжившие пришли с противоположной от моего дома стороны. Это объясняло, почему мы с ними никогда не пересекались, ведь наши места обитания располагались по разным концам района. Затем я оставил территорию супермаркета и сместил свои поиски в заброшенные дома, где по итогу нашёл себе медицинскую маску на всю нижнюю половину лица, тёмные перчатки, а также несколько пар солнцезащитных очков. Из оружия удалось раздобыть потёртую бейсбольную биту. Такой набор, включая мою кофту с капюшоном, наверное, выглядел чересчур нелепо и внушал подозрение, но меня это вообще не волновало.

В остаток дня, пока всё было спокойно, я занялся собственным развитием. Разумеется, оно потребовало намного больше времени, поэтому достигнуть эволюции получилось только ближе к вечеру следующего дня. На всё про всё у меня ушло десять порций сырого мяса.

Зомби-гибрид

Ранг: Развитый → Продвинутый

Уровень 8 → 9 (0/400)

Девятый уровень принёс много изменений. Когда шкала опыта обнулилась, её величина, как обычно, увеличилась в два раза. Теперь на одно повышение требовалось четыреста единиц опыта, что внушало некоторое беспокойство.

“Это плюс-минус двадцать порций сырого мяса, или шестьдесят до четвёртого ранга. Считай, все запасы на складе...” – Невольно подумал я. – “Получиться ли уложиться за неделю, как я планировал? И что будет потом? По 800 единиц за уровень? Слишком много...”

Затраты всё более казались безумными, однако сейчас предо мной находился выбор ветви эволюции. Там тоже не обошлось без повышения бонусов и прочих изменений, с чем я сначала хотел подробно ознакомиться, хотя моё предпочтение осталось прежним.

Зомби-гибрид – Существо, лишённое каких-либо заметно преобладающих сторон (Равномерный прирост атрибутов). Каждые два уровня получает одну дополнительную свободную единицу в раздел « Особенности организма ». (Скелет +2; Моторика +1). Бонус к параметрам : Сила +4; Ловкость +4; Разум +4.

Зомби-прыгун – Ночной охотник с повышенной чувствительностью к свету (В дневное время частично теряет мобильность и вынужден прятаться в тёмных местах). Обладает усиленным опорно-двигательным аппаратом , а нижние конечности позволяют совершать высокие прыжки. ( Мышечная масса +1; Скелет +2). Бонус к параметрам : Сила +5; Ловкость +6; Разум +1.

Зомби-предводитель – Лидер, который имеет возможность собирать сородичей в группу, подчинять их и координировать перемещение. ( Влияние +1; Восприятие +2). Бонус к параметрам : Сила +2; Ловкость +2; Разум +8.

Зомби-крикун – Осторожная и крайне пугливая особь, способная издавать громкие звуки , чтобы навлечь сородичей на врага. ( Реакция +1; Восприятие +1; Моторика +1). Бонус к параметрам : Сила +2; Ловкость +5; Разум +5.

(59:40)

В этот раз, как ни странно, из возможных путей моего развития пропал зомби-хищник, а вместо него появилась категория – «Зомби-прыгун». Данная ветвь сразу бросалась в глаза, потому что она получала прирост к мышечной массе, хотя, по сути, являлась развилкой от класса ловкачей. Вдобавок ко всему, едва ли не половина её параметров распределялась в силу, что делало новый вид чем-то средним между здоровяком и охотником.

“Что за махина такая? У меня будут проблемы, если встречу его на улице...” – Подумал я, вникая дальше. – “Пусть этого не упоминается в описании, но, скорей всего, прыгуны сохранили ночное зрение с прошлого этапа. В тёмное время суток у них огромное преимущество...”

Радовало то, что несмотря на возможность высоко или далеко прыгать, странная разновидность имела значительную слабость. Зомби-прыгун боялся солнечных лучей и нёс меньше опасности в светлое время суток. Выглядело так, словно эволюция пыталась целиком и полностью вытеснить этих существ из категории «Жаворонков». Меня подобный расклад развития не устраивал, ведь ценой одного, ты терял другое.

Остальные пути эволюции, как и тот, которого я придерживался, теперь получали суммарный прирост к параметрам в двенадцать единиц. К тому же, в особенности организма добавлялось три очка вместо двух. В моём случае одно зачислялось в моторику и два в скелет, что в самый раз покрывало недостаток прочности костей.

Ещё какое-то время поглазев на разновидности, я утвердил свою принадлежность к зомби-гибриду. В тот же момент мои параметры и особенности возросли, а рядом как обычно появились таймеры улучшения.

Параметры:

Сила – 18 (1:59:59)

Ловкость – 18 (1:59:59)

Разум – 20 (1:59:59)

Свободные очки – 0

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 0

Скелет – 5 (1:59:59)

Восприятие – 5

Регенерация – 5

Метаболизм – 9

Моторика – 5 (59:59)

Свободные очки – 0

На самом деле, наблюдая за тем, как мои возможности всё больше приближаются к значениям, которые в два раза превышают потенциал здорового человека, я начинал себя странно чувствовать. Где-то внутри постепенно разжигалась некая уверенность в свои силы, словно тело выходило на новый уровень и мне уже была нипочём любая угроза, но ухватываться за такое лживое ощущение стало бы ошибкой.

“Сейчас ни в коем случае нельзя себя переоценивать... Кроме того, моя главная цель не достижение сверх возможностей, а выживание и восстановление. Вот что мне нужно.” – Сделал я себе зарубку.

И хоть сам я не переставал придерживаться таких убеждений, только дурак не смог бы понять, что вирус продолжает привносить в организм колоссальные изменения. Даже столь умеренный класс развития, как зомби-гибрид, лишь внешне сохранял сходство с человеком. Неужели я заблуждался в своём выборе и просто шёл в никуда? Но имелся ли у меня другой путь? Наверное, я ещё не раз спрошу себя об этом в будущем, а пока, следовало чем-то заняться. Ночь обещала быть долгой.

*Чунцин. Подземное убежище*

– Сэки, ну зачем я тебе там нужен? Давай я просто подожду где-нибудь в соседнем отсеке... Всё равно от меня будет мало пользы. – Громким шёпотом негодовал молодой паренёк, спешно следуя за своей сестрой.

– Нет! Так не пойдёт. Я им сказала, что теперь ты мой помощник. – Немного бойко и слегка наигранно ответила девушка. – И вообще, хотя бы представь, какого мне будет одной среди остальных Лидеров и в присутствии Главного Смотрителя... Я же умру от скуки.

Пока они спорили, гулкий звук их торопливых шагов разносился по просторам коридора, который вёл в центр убежища. Изнутри бывшая городская канализация выглядела как бункер или эдакий космический корабль. Всюду имелось хорошее освещение, мостики в переходах подсвечивались мягко-красными фонарями, а металлические стены внушали непоколебимую безопасность.

Возможно, изначально это место так и планировалось инженерами, чтобы стать оплотом для жителей города, если произойдёт какая-то катастрофа. Сейчас вряд ли кто вспомнит, кому вообще удалось уговорить всех здесь обосноваться, однако жизнь налаживалась. Разумеется, настолько пригодным являлся лишь верхний уровень. Треть нижнего этажа до сих пор была затоплена, потому что далеко не все шлюзы удалось закрыть. С освещением там также имелись проблемы, не говоря уже о вентиляции.

– Не понимаю, зачем ты вообще согласилась на эту должность? Нам и без того было нормально... – Продолжал утрировать Вакамацу и поправил свои очки. – Теперь придётся на собрания ходить. Уж легче на вылазку отправиться...

– Вот именно. Пойми, что это наш главный шанс выбиться на свет. Мы практически каждый день рискуем своими жизнями, добываем еду и сражаемся с заражёнными, а кто-то просто отсиживается в убежище. И, по-твоему, мы не заслуживаем хотя бы капли уважения? Лично мне будет неприятно, если к нам поставят новичка и он сразу станет Лидером.

– Так-то да, но...

Невзирая на эпидемию, уцелевшая часть общества быстро обустраивалась, вводила ряд правил и создавала новую иерархию. Люди, которые ценились, сейчас со всеми удобствами проживали на верхнем уровне. В число немногих входили механики, электрики, врачи, бывшие военные и другие немаловажные специалисты. Особенно востребованными считались те, кто не боялся идти наружу, поскольку именно благодаря им реализовывался подвоз пропитания и оружия. Остальные были вынуждены тесниться на нижнем этаже. Именно так раскрывалась суровая, но справедливая призма нынешних реалий. Кроме того, существовал круг лиц, заправляющих здесь всем и вся. Ими являлись Лидеры групп добытчиков и Смотрители убежища. Они могли трактовать новые законы, регулировать пайки, а ещё проводить отбор на те или иные обязанности.

В отличие от своего брата, Сэки была серьёзно настроена утвердиться в так называемом «Высшем свете». Как раз по возращении с той роковой ходки, когда им не посчастливилось потерять одного из товарищей, девушке сообщили, что её вызывает Главный Смотритель. Пришлось явиться, дабы рассказать по чьей ошибке они оказались в западне и все последующие события. Особенно вопросы акцентировались на действиях членов команды, и на том, что по итогу случилось с инфицированным добывальщиком. Конечно же, Сэки не стала ничего скрывать.

Казалось, что проблем не миновать, однако Смотритель выслушал её историю и предложил девушке официально взять на себя руководство команды, ведь до этого момента они весьма успешно проводили многие вылазки. Помимо всего прочего, Сэки решили не наказывать, а новость о том, что четырнадцатилетнего подростка назначили Лидером четвёртой группы, вмиг разлетелась по всему убежищу. Теперь сестра Вакамацу являлась примером того, что любой, не зависимо от пола и возраста, имел шанс показать себя и добиться успеха. Для неё это стало настоящим контрастом на фоне смерти Широна.

– Эх... – Тяжело вздохнул паренёк, готовый сдаться. – Ладно, поступай как знаешь. Кстати говоря, сегодня прибыла группа Зака...

– А мне какое дело до этих мудаков? – Немного по-детски заявила Сэки, после чего для виду задрала носик, сложила руки за голову и начала чеканить шаг. – Лучше бы они вообще не возвращались.

– Скажешь же ещё...

– А я разве я не права? Брат, они постоянно строят из себя невесть что и притесняют остальных, а одна их вылазка в неделю уже «подарок» для общества. Каждый раз, когда надо выехать в город, этот чёртов Зак ставит перед Смотрителями какие-то условия и требования. Мы же безоговорочно поставляем провизию... – Возмущалась сестра Вакамацу. – И знаешь о чём он заявил на последнем собрании? Цитирую. Кхм-кхм... «Теперь поиск еды не будет входить в обязанности моей группы. Наш приоритет – оружие и защитная экипировка.» Да кем он себя возомнил? Элитой? Бред.

– Что же получается... Если первая группа отказалась поставлять провизию, вторая занимается поиском оборудования и техники, а третья добывает топливо, тогда всё пропитание ложится только на нас? Вот же срань... – Осознал юный водитель всю иронию ситуации.

– В точку. Так что лучше не напоминай мне про Зака и его шайку бандитов. Будь добр, не порть моё хорошее настроение.

Сами подростки общались на своём родном языке, поэтому, когда рядом кто-то проходил, их почти никто не понимал. Коренным жителям Китая оставалось лишь пожимать плечами, а в моменты подобных разговоров, отчасти, брат и сестра чувствовали небольшую свободу. Они словно были среди всех и в то же время отдельно, как маленькое независимое государство.

– Просто первая группа вернулась с пополнением. Как мне перевела Мари, команда Зака находилась в западной части города, где к ним вышел выживший. – Продолжил парень свою историю. – Они забрали его с собой и позже парень рассказал, что первую неделю пандемии провёл в районе Лянпин...

– Лянпин? Так мы ведь туда ездили. Разве нет?

– Всё верно. – Согласился юноша и пальцем подправил сползающие очки, по всей видимости подбираясь к самому интересному. – Более того, местом его временного обитания был супермаркет. Если говорить ещё точней, он пересидел в машине, которая стояла в центре торгового зала. Припоминаешь такую?

– Чегоо?! Так в ней всё же кто-то был? – Удивилась собеседница. – Тогда почему этот человек не вышел к нам?

– Не знаю, однако есть кое-что важное. Он сказал, что видел там... Странного зомби. Ещё до того, как начали появляться бегуны, восставшие и громилы.

– Странного говоришь... – Задумчиво произнесла Сэки. – Мы вроде зачистили весь первый этаж. Не припомню никого подозрительного. В чём именно заключалась его особенность?

– Меня это тоже заинтересовало, но я не смог узнать подробностей. Думаю, что нам следует самим поговори с этим выжившим... – Предложил Вакамацу. – Если не ошибаюсь, его зовут Хуан.

– Хорошая идея. Как раз попробуем завербовать парня в нашу команду. В такое время далеко не каждый сможет продержаться снаружи целых две недели, тем-более, в одиночку. Я уверена, он что-то да представляет из себя.

* * *

Утром я решил заняться разработкой мер предосторожности, которые помогут отвести мародёров и незваных гостей от моего пристанища. К тому моменту все таймеры уже давно завершились, и я полновесно вступил в третий ранг – «Продвинутый». Тем не менее, ощутимых изменений я не наблюдал, поскольку ещё на прошлом этапе моё тело достигло достаточных для повседневных нужд возможностей.

“Одно дело, когда ты слаб и чувствуешь каждый крохотный прирост силы, и совсем другое, когда начинаешь выходить за человеческие рамки нормального...” – Посетила меня мысль, пока я стоял в уборной и всматривался в своё отражение. – “Хотя некоторые улучшения всё же присутствуют.”

Факт заключался в том, что мне требовались определённые условия или ситуация, где придётся кому-то противостоять, либо убегать, дабы всецело судить о достигнутом результате развития. Самостоятельно искать проблем на свою голову, без особой на то надобности, я не хотел. В остальном третий ранг не вернул мне осязания, из-за чего тело продолжало восприниматься чужим, а тёмные вены как-то не спешили рассасываться.

Единственное внешнее изменение заключалось в моих глазах. Если раньше они выглядели полностью остекленевшими, то сейчас помутнение наблюдалось только на зрачке и радужке. Серый оттенок сошёл с краёв глазных яблок, смещаясь к центру, однако моё зрение оставалось никудышным. И даже так, это было подтверждением того, что я хотя бы смогу для начала избавиться от признаков заражения, или же сведу их к минимуму.

После краткого осмотра я вернулся к своей первостепенной задаче. План выглядел предельно простым. Дабы живые люди обходили мой дом стороной, предстояло создать некоторое скопление заражённых, в приоритете собрав их возле подъезда. Специально для этих целей я взял с собой треть куриного филе и пока-что завернул его в полиэтиленовый пакет. Сей кусок мяса следовало разместить так, чтобы он приманивал моих сородичей, но достать они его не имели бы возможности. Одним из подходящих мест являлся карниз крыльца, куда я хотел забросить продукт.

“Думаю, что этого хватит хотя бы на неделю... Как раз успею подготовить ещё несколько мер предосторожности. Только вот, что станет делать мой сосед? Если возле дома соберётся десяток или два заражённых, тогда он окажется взаперти...”

Раздумывая обо всех нюансах, я надел свои средства для конспирации, после чего выбрался на лестничную площадку и запер за собой дверь. Тогда выяснилось, что солнцезащитные очки сильно снижают и без того плохую видимость. К этому я в принципе был готов, потому как мой нюх уже в какой-то степени стал главным инструментом ориентирования в пространстве. Другое дело – медицинская маска. Из-за неё часть запахов искажалась, как происходило во время тумана. Кроме того, вроде бы кусок тряпки являлся тонким, а диапазон моего восприятия урезался почти на половину. Пришлось привыкать к неудобствам, и всё равно, я не смог не учуять новых следов, которые обнаружились на нижнем этаже.

Запах брал начало у двери того самого жильца, который пытался прокрасться в мою квартиру. Дальше след алой цепочкой вёл вниз, и, судя по натоптанному участку возле выхода, человек долго колебался, прежде чем выбраться на улицу. В итоге, выживший нашёл в себе решимость открыть дверь и переступить порог.

“Запах не совсем свежий. По концентрации ему около половины суток... Может чуть меньше.” – Примерно предположил я и присел на корточки, для удобства приспустив маску. – “Скорей всего, этот человек покинул дом как раз после того, как я вернулся. К тому же, он ушёл с концами... Нет следов его возращения.”

В том, что мне лишь сейчас довелось узнать об этом событии, не было ничего удивительного. Из-за эволюции я оказался вынужден оставаться в своей квартире и никуда не выходить. Тем не менее, многое менялось, раз последний здоровый жилец сего дома ушёл. Теперь я мог чувствовать себя спокойней и не подвергаться провокационным мыслям, что где-то поблизости ошивается живой человек с ярко-алым контуром питательности. Дальнейшая судьба соседа меня как-то не интересовала, поэтому я решил забыть о нём и заняться другими делами.

Реализация моего плана прошла без каких-либо загвоздок. Я забросил мясо на крышу крыльца, подождал, и уже спустя четверть часа у входа в дом скопилась тройка зомби. В основном это были мои безранговые сородичи, хотя потом к подъезду подошёл один зомби-мясник. Предположительно заражённый принадлежал к первой ступени – «Бродячий», а также выглядел слегка массивней остальных, что являлось неплохим подспорьем для обороны. Данная особь всех растолкала и начала рыскать возле ступенек, желая как можно быстрей добраться до лакомого куска, однако искомый объект находился вне досягаемости.

Мясо исправно приманивало и удерживало зомби, которым предстояло прослужить в роли препятствия для мародёров. Тем не менее, я засомневался, что этот метод и впрямь будет действовать в течение целой недели. Продукт мог испортиться раньше времени, так как самый жаркий час дня приходился на ту сторону здания, где располагался вход в подъезд.

“Мною не была взята в расчёт погода... Надо подыскать другое место с тенью, либо подумать над новым способом.” – Посетила меня мысль, пока я следил за поведением сородичей.

Не в силах задрать голову вверх, из-за недостатка подвижности тела, заражённые резко дёргались и клацали зубами, как слепые шакалы. Между прочим, далеко не все особи толпились под карнизом крыльца. Некоторые представители умалишённого «Общества» шныряли в относительной близости, но вынюхивали в совершенно неправильных направлениях, словно их в какой-то степени обделили чутьём.

“По всей видимости, способность более точно определять расположение добычи, с подсветкой контура, есть только у обладателей двух единиц восприятия и выше.” – Сделал я очередное предположение, прежде чем покинуть двор и прогуляться до супермаркета. – “Насколько могу припомнить, именно так произошло в моём случае…”

Очевидно, что у зомбированных людей заметно разнились начальные параметры. Кому-то ещё перед достижением первого ранга повезло сохранить слегка повышенную физическую силу и получить острый нюх. Другие оказались менее везучими, поэтому они по сей день возились в низших эшелонах. Медлительные и практически лишённые чутья, такие особи всё больше отставали в развитии от остальных, слабели, а их глазницы и губы ссыхались под лучами беспощадного солнца. Летний зной превращал подобных существ во что-то ужасное, худое и страдающее, но смерть не спешила прекращать мучения этих бедняг. Смотря на них, я невольно предавался уже беспечно позабытым воспоминаниям, что когда-то и сам стоял на этой грани.

У меня имелось время поразмышлять о важном и не очень, бесцельно фланируя в тени высотных домов. Было видно, что на улицах города опять сокращалась численность моих сородичей, да и существенное преобладание безранговых исчерпывалось. Мясники, хищники и живоглоты продолжали занимать меньшую часть среды обитания, однако теперь они встречались гораздо чаще, чем ещё вчера. Пропорции менялись. Вместе с этим, вроде бы разобщённый «мир» инфицированных людей, у которых коллективность, и то, бестолковая, проявлялась лишь в погоне за едой, выходил на новый уровень.

Я мог заметить со своего ракурса независимого наблюдателя то, что постепенно в нашем безмозглом обществе создавалась эдакая структура или негласные законы. К примеру, зомби, достигшие первого ранга, стали обходить живоглота стороной, дабы не попасть в его широкую пасть. Быть может, они чувствовали угрозу? Тем временем, хищники принялись перемещаться по 2-3 особи, а также сменили область обитания с открытых улиц города на тёмные проулки, но долго на одном и том же месте не засиживались. Это полностью отличалось от поведения обычных зомби. Что же касалось мясников, коих, в свою очередь, я встречал довольно редко, то они относились друг к другу враждебно и поэтому, на один квартал приходилось не больше одного здоровяка. Остальных сородичей они попросту игнорировали, как какую-то мелочь.

По-видимому, существа силового направления предпочитали делить территорию и не терпели у себя под боком таких же зомби-мясников. Хищники подобную агрессию выказывали к остальным видам, напротив сбиваясь в стаи. Чем же обуславливалось столь разное поведение тех или иных направлений развития? Неужели в них просыпались инстинкты, индивидуально предписанные вирусом? Или же они получили зачатки разума?

“Сколько периодов последует в будущем? И даже так… Почему ещё никто из них не пробудил интеллект? Именно человеческий интеллект.” – Задавался я вопросами, шествуя дальше.

Несомненно, каждый новый день понемногу преображал улицы и их нынешних жителей. К счастью или нет, сейчас я имел билет на первый ряд в этом зрительном зале, только вот пока что внутренняя структура взаимодействия зомби больше походила на раннюю форму мира животных. Не говоря уже про недостижимость человеческого социума, мы плелись где-то в самом начале.

К слову, можно было сказать, что политика отношения изменилась и ко мне. С получением третьего ранга – «Продвинутый», я, как и живоглот, стал неким препятствием для своих сородичей, по той простой причине, что меня начали обходить стороной. Зомби, которые по чистой случайности подступали слишком близко, останавливались, а потом как бы невзначай меняли траекторию движения. То же самое происходило тогда, когда я наталкивался на хищников. Они вообще не пытались со мной конкурировать и уходили прочь.

“Значит, независимо от моей принадлежности к гибриду, другие не будут нападать на более высокий ранг… Полезная информация.” – Сделал я для себя весьма интересный вывод.

Иерархия, завязанная на инстинктах, у зомби являлась чем-то нерушимым и странным. Конечно же, перед выходом я прихватил с собой биту, но маловероятно, что именно она всех отпугивала.

Когда я вышел на проспект и прогулялся вдоль супермаркета, затем миновал неработающий фонтан, то в конце площади моё внимание привлёк ряд машин. Они были оставлены выгорать под солнцем, пылиться и ржаветь, как и многие другие брошенные автомобили. При этом некоторые из них смотрелись более чем приемлемо. Броские формы, посаженный вид и нехилый салон иномарок напомнил мне, что когда-то я считал такие машины настоящим пиком роскоши. Наверное, мне даже доводилось мечтать о столь престижном транспортном средстве, а увидев их сейчас, я больше не испытывал того самого влечения.

В попытке хоть немного себя переубедить, что где-то внутри меня всё ещё живёт ценитель автомобилей, я решил подойти к одному из них и сесть за руль. Мне не составило труда найти незапертую машину, только вот первая разразилась воем сигнализации. Это побудило моих сородичей занервничать и начать принюхиваться, пока я устраивался на кожаном сиденье следующего автомобиля. Для меня его марка осталась неясной, но сам транспорт, безусловно, принадлежал высокому классу.

После того, как дверь захлопнулась, шум снаружи несколько поутих и отдалился. Звукоизоляция радовала, однако в остальном я так и не видел ничего привлекательного. В моём чёрно-белом восприятии мира, обесцвеченная приборная панель выглядела неинтересной и унылой, а в тесном салоне диапазон чутья ограничивался едва ли не до мизерных двух метров. С непривычки мне приходилось ощущать себя наиболее уязвимо, что практически не изменилось, когда я сделал послабление конспирации и снял свою маску.

Увы, но я так ничего и не почувствовал, что заставило бы моё сердце громко стучать от желания вдавить педаль в пол и сорваться с места. Маленькая мужская радость оказалась утеряна. Вдобавок ко всему, перед моим носом витал противный запах каких-то духов или ароматизаторов, изрядно спёртых из-за длительного влияния жары в закрытом пространстве. Для обострённого обоняния это стало настоящей пыткой, так что пребывание здесь больше приносило дискомфорт и раздражение, нежели удовольствие.

“Я просто понапрасну трачу время. Хотя, с другой стороны, мне так-то некуда спешить…” – Подумал я и всё же решил ещё немного посидеть в машине.

Покручивая руль, я попробовал завести автомобиль. Всё шло из рук вон плохо, ведь у меня отсутствовало какое-либо понятие, как надо водить, а если я когда-то и умел, то сейчас столь глубокие воспоминания были закрыты. Машина и зомби являлись чем-то несопоставимым. По крайней мере, на данном этапе развития и с имеющимися знаниями, мне пока давались лишь простые технологии, на примере того же телефона.

Не обошлось и без хороших моментов. На заднем сиденье я нашёл вместительный рюкзак, в котором находился неплохой фонарик и разные мелочи для повседневных нужд. Часть из них я сразу вытряхнул прямо в салон, оставив только самое нужное, после чего уже подумывал покинуть машину.

“Куда бы мне дальше отправиться? Может, сходить в магазин? Вдруг та группа людей нашла вход на склад? Неплохо было бы проверить…” – Размышлял я, продолжая сидеть с лежащим на коленях рюкзаком.

При этом я не забывал в целях осторожности вглядываться своим никудышным зрением в сторону площади с выездом к перекрёстку. Кроме автомобилей и фигур моих сородичей, маячивших здесь и там, из салона машины открывался обзор на одно из многих близлежащих зданий. Оно располагалось с противоположной от супермаркета стороны, почти на углу следующего квартала, куда я ещё ни разу не заходил. В той же степени нельзя было сказать, что мне довелось исследовать все остальные дома в районе, тем не менее, именно в это здание я пока не видел смысла наведываться. Оно вроде бы не являлось жилым домом или магазином, так что большой пользой не обладало.

Стоило мне открыть дверь, и звук переменно визжащей сигнализации вновь резанул по ушам. Я предполагал, что это будет продолжаться около трёх часов, а то и до самой ночи. В первую неделю всё происходило примерно в таком же русле. Разумеется, для других зомби сей сигнал нёс приманивающий характер, благодаря чему возле машины уже бродили мои сородичи.

Перед тем, как двинуться к супермаркету, я сначала принюхался, дабы до предела расширить диапазон чутья. Затем, не уловив ничего подозрительного, я собирался надеть маску и закинуть рюкзак на плечи, когда вдруг по улице прошёлся резкий порыв ветра. Он поднял в воздух пакеты и листья, но что важней, сквозняк принёс мне кое-что совершенно внезапное и новое. Это был запах целого множества инфицированных, из-за чего, на какой-то миг, на самом краю моего восприятия воспылало чуть ли не салатово-зелёное зарево.

“Ни хрена себе… Откуда их здесь столько? Нашествие из другого района?” – Промелькнула у меня одна мысль за другой, а сам я стал всматриваться в ту сторону, где запах брал своё начало. – “И где они вообще?”

Для меня было довольно неожиданно учуять такое большое скопление сородичей, однако на улице наблюдалось лишь умеренное количество зомби. Визуально никаких толп я не видел, в то время, когда мой нюх говорил о совершенно обратном. Это явление продлилось ровно до того момента, пока ветер не сменил своё направление, и цвет гигантского контура бесследно пропал.

“Моё чутьё дало сбой? Может, надышался той дряни в машине? Да нет, других же я ощущаю как обычно… Тогда в чём причина?” – Неспешно раздумывал я, покосившись на блуждающих неподалёку заражённых. – “Надо на всякий случай пойти и проверить.”

По совпадению или случайности, но по центру моего нового курса располагалось как раз то здание, которое я ещё недавно определил в «бесполезное», а также не собирался его посещать. Чем же оно было на самом деле? Именно это мне и предстояло узнать.

Я решил напрямую не преодолевать путь на другую сторону площади, двинувшись по самому краю проспекта. Тем временем, хмурые облака заволокли небо, а ветер стал задувать в разы сильней. Очевидно, что погода потихоньку портилась, и солнечный день сменялся пасмурным ненастьем.

Дабы не упустить тот момент, когда странное скопление сородичей вновь попадёт в пределы моего восприятия, иногда я приспускал свою маску. Сам запах и обширный салатово-зелёный контур не заставили себя ждать, ярко проявившись, как только я подобрался к угловому зданию. Им оказалась станция подземного метро, но уже на подходе начали всплывать некоторые подозрительные детали. Часть дороги усеивали обгоревшие обломки машин и порядком обглоданные тела людей, либо то, что от них осталось после пожара. Также здесь наблюдалось большое количество невпопад разбросанных сумок и вещей, словно кому-то пришлось в спешке избавляться от мешающего багажа.

Всё это, насколько я мог судить, был результат масштабной аварии, однако данный инцидент произошел далеко не в ближайшие несколько дней. К тому же за обочиной виднелся ряд тёмных полос, ведущих от края дороги до спуска в метро. Пройдясь по этим следам, я приблизился к ступенькам и увидел перевёрнутый набок автобус. Он покоился в самом низу, разложившись поперёк широкой лестницы, и, тем самым полностью блокировал вход и выход со станции.

“Так вот в чём дело…” – Промелькнула у меня мысль, пока я осматривал окрестности.

Следовало предположить, что здесь в какой-то степени повторилась история со вторым этажом супермаркета. Когда распространение вируса лишь набирало обороты, многие жители поддались панике и попытались укрыться в метро, что в итоге стало их погибелью, а если верней – причиной для массового заражения. Только в этот раз вместо самодельных баррикад, людей запер автобус, водитель которого не справился с управлением и съехал с дороги. Примерно такое развитие событий приходило мне на ум.

Даже не спускаясь вниз, я отчётливо «видел», что станция буквально битком набита моими сородичами. Сколько же их там находилось? Скорей всего десятки тысяч, а может и больше, ведь зная по собственному опыту, предполагаемое число требовалось умножить минимум в пять раз. В этом плане я уже не позволял себе обманываться.

“Наверное многие сородичи находятся в спячке из-за голода… Но всё равно, почему я ощущаю зелёные оттенки? Неужели среди них есть продвинутые особи?” – Не оставил я без внимания эту особенность.

По той причине, что в диапазон восприятия попадало чрезмерное количество существ, то для меня всё ещё казалось невозможным вычленить отдельные контуры инфицированных. Тем не менее, как ни странно, порой из обилия смрада и вони улавливался запах инфицированных, которые стояли со мной на одной ступени развития. Сейчас таких индивидуумов насчитывался настоящий мизер. От силы пять-восемь особей, но если сравнивать с тем, что снаружи, как минимум в ближайших трёх кварталах, я был единственным зомби третьего ранга, то подобное число конкурентов выглядело достаточно безумным. Скорость развития здесь и под землёй заметно разнилась.

В первую очередь, этот маленький факт уже сам по себе заставлял задаться вопросом, где же запертые сородичи добывали пищу? Ответ напрашивался однозначный. В данный момент в подземном метро процветал вынужденный каннибализм, что несло свою угрозу и для меня. Когда зомби найдут путь наружу, а это рано или поздно случится, то усиленные особи будут предрасположены к поеданию себе подобных. Для выживших людей в той же мере начнётся весьма сложный период, ведь кто знает, каких тварей явит на свет неконтролируемая эволюция?

“Кроме того, наплыв окажется огромным… Пройдут месяцы, прежде чем они разбредутся по другим уголкам города. Эх…” – Прикинул я последствия и мысленно вздохнул. – “И зачем я только сюда пошёл? Ошибка… Надо было и дальше обходить это место.”

В отличие от своих беспечно существующих сородичей, ведающих лишь о смене дня и ночи, к сожалению, я обладал умением постигать более глубокие вещи. Это в каком-то смысле являлось моим главным козырем, и в то же время тяжёлым бременем, поскольку не всё решалось так легко и просто, как хотелось бы. К тому же, находясь в самом центре гниющего и голодного царства, я видел намного больше, чем того могли себе позволить живые люди.

“Значит никто из разумных, помимо меня, вероятно даже и не обеспокоится о грядущей катастрофе, пока не станет слишком поздно. А ещё, я вряд ли смогу сообщить об этом незаражённым людям. Лишь нарвусь на неприятности…” – Размеренно думал я, игнорируя завывание ветра и посторонние звуки. – “Тогда как мне поступить?”

В целом вопрос обстоял в том, чтобы закрыть глаза и уйти восвояси – как следствие пустить ситуацию на самотёк, или же предпринять какое-то действие. В первом случае меня бы никто не упрекнул, но уже потом, где-то в ближайшем будущем, слово – «выживание», обрело бы совершенно новый смысл. С другой стороны, я имел возможность предпринять попытку, дабы в одиночку уничтожить гнездо зомби-каннибалов. Таким образом, назревающая проблема разрешилась бы на корню, однако я понимал, что здесь не обойтись одним куском мяса и обычной смекалкой. Требовался тщательно продуманный план и уйма усилий, что для зомби, пусть и разумного, станет нелёгкой задачей.

*Чунцин. Караоке-клуб*

В этот раз в помещении парней было как-никогда людно, потому что к мужскому коллективу опять присоединились старшеклассницы. Девушки заняли левую половину зала и теперь играли в карты с молодым кофеваром. Вдобавок ко всему, сейчас в комнате сидел менеджер, который зачастую проводил время отдельно от остальных. Мужчина расположился в самом конце аудитории, возле телевизора, и вёл негромкий диалог с пожилым электриком. Отсутствовали только Вэнь, Констебль и работница клуба.

“Их всё больше и больше… Какой-то проходной двор, а не комната.” – Думал хмурый Ливэй, попивая чай. – “Найти что ли себе свободное помещение? Было бы неплохо…”

И хоть зачёсанный студент испытывал некоторое недовольство, всё же парня устраивал подобный досуг и обстановка в целом. После того как Констебль прислушалась к его словам и ввела список обязанностей, где каждый участник группы выполнял какую-то роль, то в их коллективе наконец-то зародилась сплочённость. Теперь мужчины, разумеется под руководством Ай Шу, имели обязанность ходить наружу и добывать еду, а девушки отвечали за уборку, стирку и готовку. Больше не происходило такого, чтобы кто-то бездельничал или отсиживался в сторонке, пока другие рисковали своей жизнью.

– Бай, а это правда, что вы встретили зомби, который… Ну, этот. Типа без головы ходит? – Спросила одна из школьниц, продолжая играть в карты.

– Ага. Я когда его встретил, то вообще потерялся. Непонятно куда надо бить. Головы так-то нет… От него ещё сильно воняло и половина туловища спереди разрублена. Хотя офицер Ай Шу сказала, что это вроде бы его... Рот? По крайней мере, оно так выглядело.

– Фуууу! Нефига себе… Мне конечно слабо верится, но звучит стрёмно и мерзко. Тоже так думаю… – Поразились остальные собеседницы и принялись наперебой комментировать услышанное. – А как он питается? Вдруг это какой-то инопланетный паразит, а не вирус вовсе? Да-да, я тоже видела похожий фильм… Бай, и почему ты не сфоткал этого монстра? Точно! Почему?

– Девчонки, спокойней. В следующий раз я вам обязательно принесу его фотки. Просто мы не могли там подолгу задерживаться. Набрали продуктов и ушли. Так бы я ещё прогулялся по городу… Видок там знатный, кстати говоря.

Разумеется, молодой кофевар явно перепрыгнул самого себя, ведь именно его инициативой было как можно быстрей вернуться обратно. Парень только и делал, что весь путь жаловался, а число им убитых инфицированных едва превышало единицу. Потом юноша ещё какое-то время приходил в себя, поскольку на его лице отсутствовали все краски.

Ливэй прекрасно слышал разговор компании, но решил оставить бахвальство Су Бая без внимания. И пока старшеклассниц интересовал безголовый, медлительный зомби, который, по сути, не представлял какой-либо значительной угрозы, студент вспомнил про других опасных представителей. В первую очередь его настораживало то, что существа снаружи становились подвижней, потому как один даже сумел побежать на их группу. Справиться с ним оказалось не намного сложней, чем с обычным прокажённым, и всё-таки на этом сюрпризы не закончились.

В супермаркете они подверглись идентичному нападению шустрым зомби, а вот уже на обратном пути, когда до караоке-клуба оставался один поворот, их команда чуть не столкнулась с каким-то мутантом. Это был полноватый мужчина с толстой шеей и руками, слегка несоразмерными с телом, но группа миновала бугая. Благо он их не учуял и всё обошлось.

“Он выглядел сильным… Нам понадобится ещё больше огнестрельного оружия. Возможно, в следующий раз стоит посетить ближайший полицейский отдел. Там обязательно что-то найдётся.” – Мысленно рассуждал парень. – “Поговорю об этом с Ай Шу…”

*Блык* – Вдруг погасла и вновь загорелась лампа, тем самым прервав размышления Ливэя.

Перебои электричества случались практически ежедневно, так что группа уже привыкла к подобным явлениям. Только вот не каждому довелось заметить, как затягивается период включения. На этот раз ушло целых две секунды, дабы загореться лямочке, а её световой поток малость колебался.

– Чёрт бы их побрал. Неужели некому наладить подачу электричества? – Досадливо буркнул менеджер, обращаясь к непонятно кому. – И так едва сводим концы с концами…

Мужчину тут же поддержали школьницы своим наивным недовольством, что заставило Ливэя от услышанной глупости усмехнуться и закрыть лицо рукой.

– Скажите, ну кто, по-вашему, сейчас вообще будет обслуживать линию электропередач? Мы фактически находимся в мёртвом городе… Персонал выездных служб и станций либо заразился ещё в первый день эпидемии, либо сбежал. – Сдержанно произнёс парень, стараясь не портить столь спокойные будни ссорой. – Как бы на подходе конец третьей недели, так что нет ничего удивительного в перебоях.

– А как же правительство?! Разве они не могут регулировать подачу электричества? Им совсем не жалко выживших? – Достаточно уверенно заявила одна из старшеклассниц, а спор уже вовлёк всех присутствующих и карточная игра компании приостановилась.

В эту секунду стало кристально ясно, что некоторые люди не располагали даже примерным понятием, как именно работает система электроснабжения города. И ладно ещё девушки, коих никогда не интересовала подобная тематика, но в данный момент недопонимание прослеживалось и в глазах Су Бая. Разве что юноша хотя бы научился не выставлять своё незнание на показ.

– Хух… Мистер Ванг, объясните им то, что вы когда-то говорили. Как скоро выйдет из строя всё освещение города?

– Ну, девяносто процентов станций Чунцина работает на таких не возобновляемых ресурсах, как уголь и природный газ. Думаю, что их основная часть уже отключилась. Бесперебойно и относительно долго могут функционировать лишь гидроэлектростанции, солнечные батареи, а ещё ветрогенераторы… – Начал электрик немного с далека. – Резерв истощается, поэтому со дня на день включится аварийное переключение. Тогда электричество перестанет поступать в здания вторичной важности, то есть и к нам тоже.

– Получается, что мы будем сидеть в темноте? А как же готовка без электрической плиты? Опять вернёмся на чипсы и шоколад? Лично меня это вообще не устраивает. Мы ведь только начали нормально питаться. – Подал голос юный кофевар, задав своим словам такой тон, словно его мнение считалось чуть ли не самым важным.

– Почему же сразу в темноте? Найдём аккумулятор, а в идеале стоило бы перебраться в здание с генератором. Подошла бы какая-нибудь больница или…

Последний момент означал то, что всем, включая девушек, придётся выйти за порог клуба, чего школьницы сильно боялись. Тем не менее, до того как кто-то из них успел в полной мере осмыслить слова Ливэя, из коридора донёсся стук в дверь. Точнее, звук раздавался со стороны заложенного выхода на улицу. Именно это заставило студента умолкнуть на полуслове и напряжённо переглянуться с остальными, потому как гостей никто не ждал.

* * *

На обратном пути я проверил несколько зданий, расположенных неподалёку от подземного метро. Первое оказалось небольшой закусочной, где уже всё испортилось, а во втором находились лампадки, масла и целая уйма благоухающих свеч. После похода в этот ритуальный магазин, у меня ещё некоторое время перед носом крутился специфичный запах. От него в моей голове всплыл позабытый образ какого-то храма, но мозг отказывался вспоминать, что это за место, и как до него добраться, да и я не хотел зацикливаться.

Погода продолжала портиться. Больше не задерживаясь, я пересёк площадь и заглянул в торговый-центр. Там добавилось пять новых трупов, чьи головы раскурочили чем-то тяжёлым, и теперь другие зомби подъедали мозг своих убитых сородичей. Увиденное раззадорило мой голод, поэтому убедившись, что дверь склада осталась нетронутой, я спешно покинул магазин и вернулся к себе в пристанище.

“У меня имеется восемнадцать порций мяса. Хватит ли этого на один уровень?” – Спросил я сам себя, заглянув к себе в профиль. – “Вроде бы должно хватить…”

Зомби-гибрид

Ранг: Продвинутый

Уровень 9 (45/400)

Конечно же, четыреста единиц опыта выглядели достаточно высоким требованием. Однако перед тем как приступать к разработке и реализации плана по уничтожению гнезда зомби-каннибалов, я просто был обязан подтянуть свои возможности. От этого прямо пропорционально зависел мой шанс на успех. Также я понимал, что если хоть немного затяну, то уже к концу недели в подземном метро могут появиться особи, которые достигнут четвёртого ранга.

“Время ограничено. В моём распоряжении есть максимум несколько дней, но смогу ли я употреблять по девять порций мяса в сутки? Не знаю… Это даже с разумом в двадцать единиц кажется невозможным.” – Попал я в тупик, а размышления затянулись на долгие минуты, пока мною не было принято окончательное решение. – “Ничего не поделать. Придётся пробовать.”

*Чунцин. Караоке-клуб*

– Так значит, вы, Ян Ксу, всё это время находились в трёх кварталах отсюда? И как же вам удалось нас найти? Не припомню, чтобы под нашей дверью стояли какие-то знаки с подсказкой. – Задавала вопросы сотрудница полиции, обращаясь к худощавому мужчине.

Гость, в очках и немного неряшливый на вид, сидел в присутствие Ай Шу, Ливэя и почти всей их группы. Многих заинтересовал этот мужчина, который нежданно заявился на порог и начал стучаться в дверь клуба. Условного сигнала, разумеется, он не знал, так что уже тогда стало понятно, что к ним пришёл кто-то посторонний. Для большинства в кое-то веке встретить другого выжившего было сродни возможности услышать что-то новое, но констебль отнеслась к нему с явным подозрением, и теперь девушка проводила небольшой допрос.

– Ну, позавчера я видел, как ваша доблестная группа покидала супермаркет. Пошёл следом, а потом обосновался в здании напротив. Хотел там переждать ночь и в итоге провёл целые сутки. Зомбаки покоя не давали.

– Тогда почему вы сразу не вышли к нам?

– Скажу прямо. Зассал. Сами должны знать, в какое время мы живём. – Ответил Ян Ксу, мельком осматривая группу и в особенности девушек, затем обратился к последним. – Гутен морген, красавицы. Едой кстати не угостите? А то вообще пусто в желудке.

Мужчина сидел так, что его локти упирались в колени, а спина оставалась полусгорбленной. В руках он крутил закрытую пачку сигарет, то и дело роняя фразы на ломанном немецком языке. Подобным образом, очевидно, гость пытался косить под матёрого выживальщика, однако это поведение с трудом соответствовало его простецкой внешности рядового рабочего. Только небритость придавала ему некие очертания бродяги, на чём все сходства и заканчивались.

– Действительно, надо накормить человека. – Произнёс менеджер.

Как ни странно, для большинства оказалось достаточно парочки маленьких трюков, дабы по существу начать считать собеседника важной личностью. Одна из учениц даже собиралась подняться и пойти ему за едой, но её остановил Ливэй. Он прекрасно видел, что перед ними тот самый тип людей, для которых апокалипсис якобы стал вторым шансом. На деле это был наивный человек, всю жизнь винивший в своих проблемах закон и государство, а сейчас, мысленно возомнивший, что он уже находится где-то впереди остальных. Тот, кто не умел плыть по теченью – построил дырявый плот и вышел в шторм.

– Ян Ксу, ответь, где твоё оружие, и почему ты пришёл c пустыми руками?

– А какое это имеет значение? Может я всё припрятал, и вам пока не доверяю? – С усмешкой произнёс тот, очевидно пренебрегая столь детальными вопросами. – Вы просто скажите сразу, нужна ли вам помощь опытного проводника. Да – да, нет – нет, и я уйду. Как говорится, Ауфидэрзэйн и всего наилучшего.

– Допустим если да, тогда вот незадача. Ты же говорил, что не покидал район. И куда нас отведёт такой проводник? – Продолжал студент ловить собеседника на брешах, намеренно обращаясь на «Ты».

– И что с этого? Кому-то нужны годы, чтобы начать ходить, а кто-то учится плавать за два дня. Главное уметь адаптироваться.

– Хорошо, я не буду с этим спорить. Только вот у тебя в руках совершенно новая пачка сигарет. Значит, скорей всего, ты до недавнего времени ходил в магазин, однако не взял самого главного – еды, дабы сейчас просить незнакомцев тебя накормить. Мне кажется, или здесь отсутствует какая-либо предусмотрительность? Может быть ты и научишься плавать за два дня, но брать на себя ответственность за жизни других людей, особенно с таким подходом, я бы тебе не советовал.

Тем временем, сотрудница полиции, как обычно скрестив руки перед грудью, слушала разговор и частенько посматривала на говорящего юношу. К удивлению Ай Шу, парень задавал как раз те вопросы, которые она и сама планировала озвучить. Конечно же, девушка больше не сомневалась в коммуникативных и прочих способностях Ливэя, но сейчас он справлялся даже лучше, чем она могла бы себе позволить. К тому же смышлёный студент перестал всё переводить в конфликт и серьезно подступал к решению той или иной задачи, что, несомненно, заставило руководительницу испытать к нему некую симпатию.

Сама констебль пыталась воздерживаться от посторонних мыслей и подолгу не задерживала свой взгляд на юноше, остерегаясь как-то себя выдать. Тем не менее, она случайно заметила, что именно так на Ливэя смотрит Вэнь – её самая верная помощница. Секунды хватило, чтобы сотрудница полиции всё осознала и приняла должно быть поспешное, но важное по её мнению решение. Она поставила на первое место единство их группы.

– Ладно. Раскусили… Мне нужна команда. Выживать одному совсем не в кайф, а других адекватных людей я пока не встретил. – Наконец-то признался мужчина.

– А как же тот дом, в котором ты находился? Разве там не нашлось выживших?

От озвученного вопроса Ян Ксу осёкся и стал ещё серьёзней. Ответил он не сразу, для виду выдержав паузу.

– Когда всё началось, наш квартал оказался в самом эпицентре заражения. Вирус распространялся слишком быстро, поэтому никто не успел спастись или предупредить соседей. Уже заражённые, они бежали в свои дома, где потом раздавался грохот и крики. Дети, старики, женщины… Все обратились в этих голодных тварей. – Рассказывал гость, а затем показал ладони. – Было страшно, не буду врать, но когда наступило время тишины, я взял топор и лично… Этими руками. Упокоил каждого жителя дома. Как говорится, вечный покой им там, то и нам потом зачтётся. Согласен?

Дослушав до конца, старшеклассницы сглотнули от повисшего в зале напряжения. Многие не понимали, что мужчина опять делает показуху, ну а его слова следовало помножить на ноль. Особенно нелепо звучало то, как он закончил свой рассказ фразой о вечном покое, вырванной из контекста какой-то западной идеологии. И всё же, перед началом истории студенту показалось, что Ян Ксу и впрямь вспомнил о чём-то стоящем, но ушел в совершенно другие дебри. Было ли это связанно с домом, где мужчина жил до сегодняшнего дня? Парень решил оставить сей вопрос.

– К сожалению, мне это ни о чём не говорит. Я приверженец идей буддизма. – Безучастно ответил Ливэй, которому адресовался вопрос. – Однако если ты действительно хочешь к нам присоединиться, то должен быть полезным. Сразу говорю, у нас и без того хватает кому махать дубинками.

– Хм… А как насчёт информации? – Вдруг спросил Ян Ксу, чем вызвал некоторое недопонимание. – В обмен на место в команде, я покажу вам, где находится… Убежище.

– Убежище? О чём ты? – Уже не смогла промолчать офицер полиции.

– О других выживших. Более того, целый город с людьми, автономным электричеством и водой… Как думаете, стоящая информация?

* * *

Дождь в тот день так и не пошёл, а под вечер даже показалось солнце. К тому времени, соблюдая перерывы между перекусами в один-два часа, я осилил пять средних порций мяса, и ещё четыре планировал употребить до наступления рассвета. Таким образом, вся съеденная пища усваивалась равномерно, без особой нагрузки на рассудок, но иногда мой разум всё же терпел послабление. В подобные моменты приходилось включать музыку и чем-то себя занимать, как раз продвигая овладение речью. Пока результат едва мог называться удовлетворительным, впрочем, уже появлялись незначительные улучшения.

В попытке придумать способ, благодаря которому будет легче всего истребить гнездо сородичей, я не заметил, как наступило утро. В целом, у меня получилось съесть все девять кусков сырого мяса, и теперь в профиле значилось 227 единиц опыта. Это было чуть больше намеченной половины, однако чувствовал я себя неважно. Сознание мутнело, а мыслительный процесс затягивался и не достигал конечной цели.

“Надо прогуляться… Не думаю, что это сильно снизит мой темп развития.” – Решил я и в скором времени покинул квартиру.

Уже спускаясь на первый этаж, где из лифта всё ещё моментами доносились звуки возни, меня посетила идея выпустить зомби-мясника. Он в свою очередь обосновался бы на лестничной площадке, что стало бы дополнительной защитной мерой от мародёров.

Предположительно, заражённый второго ранга не должен был нападать на продвинутого сородича. Так и получилось. В этом случае даже оголодавший мясник не оказался исключением, хотя теоретически, его телосложение позволило бы меня прихлопнуть на раз. Когда же я нажал на кнопку и двери отворились, он лишь выбрался из лифта и принялся обшаривать подъезд, бестолково слоняясь от стенки до стенки. На моё присутствие зомби никак не реагировал, и уж тем-более не воспринимал меня за пищу или врага.

На выходе из дома, я заметил, что снаружи слишком тихо, поскольку с улицы не доносилось никаких звуков борьбы. Мой нюх также не обнаруживал той своры, которая вчера околачивалась на крыльце и рыскала в поисках сырой курятины.

“Быть не может… Их кто-то убил? Или они все ушли? Мясо что ли уже испортилось?” – Предположил я, как раз выбравшись за пределы подъезда.

В первую очередь, оказавшись снаружи, я сразу принялся осматриваться. Трупов не было, но вблизи наблюдалось максимум трое моих сородича. Все они блуждали в разных направлениях, разбредаясь по дворику, а «приманка» вовсе пропала с крыши крыльца. Это меня слегка удивило и заставило задаться вопросом, как именно столь неповоротливые зомби смогли достать мясо? Затем я сосредоточился на восприятии, дабы выявить свежие следы запаха и уже по ним сделать соответствующий вывод.

Ответ не заставил себя ждать. Выяснилось, что в какой-то момент скопление зомби стало слишком большим, и они начали взбираться друг на друга, пока кто-то из них не сумел достигнуть верха. Именно этому счастливчику и довелось утащить приманку, тем самым сведя мои усилия к нулю. Одним словом – потрачено.

“Получается, что недостаточно просто закинуть мясо и забыть о нём?” – Осознал я не очень приятную вещь.

Будучи переигранным толпой неразумных сородичей, мне оставалось смириться с поражением и принять провал как необходимый опыт. К тому же я не спешил придумывать новый способ, который позволил бы мне удерживать зомби вблизи дома. Затраты мяса не окупались, а свора, стоящая у подъезда, могла лишь привлечь ненужное внимание. Понимание всего этого пришло только сейчас.

Сегодня в мои планы не входила длительная прогулка, так что я решил наведаться в соседнее здание. Им являлся тот самый бизнес-центр, где меня впервые настигло повышение ранга. За минувшие недели здесь практически ничего не изменилось, однако инфицированные люди потихоньку покидали стены этого места, и теперь слоняющихся по коридорам фигур было в разы меньше. Очевидно, что их основную часть, не запертую в каких-то помещениях, влекли улицы города.

Немного побродив на первом этаже, я поднялся прямиком на крышу здания. Там всё также цвёл зелёный уголок, или же мини-парк. Автоматический полив не прекращал работать, даже когда весь персонал обратился в отупелых созданий.

“В первый раз, когда я сюда приходил, у меня вообще не было времени осмотреться… Пришлось прыгать с крыши.” – Припомнил я момент побега от сородичей. – “Думаю, что сейчас я бы так не рисковал.”

На самом деле, окидывая парк новым, более практичным взглядом и без спешки, можно было заметить, что здесь имелось куча других возможностей на спасение. Неподалёку стоял резервуар с водой – эдакая огромная бочка с лестницей. Зомби на неё бы вряд ли забрались. Кроме того, надстройка, из которой я вышел на эту крышу, также имела подъём, но требовалось потратить время и обойти её сбоку. На худой конец с противоположной стороны парка виднелся какой-то спортивный корт, а ещё там располагалось извилистое дерево и спуск на вторую часть бизнес-центра, что в той же мере позволяло сбежать. Короче говоря, если постараться, то уйти от медлительной погони не составило бы особого труда. Конечно же, в тот момент я не мог делать трезвый отчёт всех своих действий и видел мир в достаточно узком спектре.

“Похоже, что моя сообразительность повышается, только вот, поможет ли мне это справиться с гнездом сородичей?” – Посетила меня мысль, и я опять вернулся к тому, на что и без того потратил половину ночи. – “Не идти же с одной битой против такой громадной стаи? Однозначно нет.”

Пусть я и собирался подтянуть свои физические параметры, то это лишь на тот случай, если вдруг придётся противостоять агрессивному каннибалу. В остальном я надеялся на свой ранг, который станет единственным фактором сдерживания на то время, пока мною будет реализовываться подчистка метро. Тогда как поступить?

Раздумывая об этом, я двинулся вдоль перил, ограждающих парк от солнечных батарей. Их вид слегка изменился, поскольку на тёмной поверхности наблюдались засохшие кровавые потёки, по всей видимости, оставленные падающими в погоне зомби.

“Огнестрельное оружие не поможет. Даже если попасть каждому в голову, то я разве что на время выведу их из строя, не более. Да и стрелять я не умею…” – Продолжался мой мыслительный процесс. – “Нужен способ, который уничтожит всех и сразу. По крайней мере, в короткие сроки.”

Чувствовалось, что шаг за шагом я всё дальше продвигался в поисках подходящего средства. Прогулка и впрямь помогала сосредоточиться. Ещё немного подумав, я задался вопросом, а почему бы не попытаться сжечь зомби-каннибалов прямо в их логове? В принципе инфицированные были заперты на подземной станции, поэтому такой способ выглядел самым действенным. Оставалось только решить, как и чем организовать пожар.

* * *

Вскоре мой рассудок вернулся в норму и я смог продолжить своё развитие с новым запасом ментальной «прочности». Сам процесс повышения уровня, а если точней, то его завершение, далось малость сложней, но уже ближе к ночи шкала опыта достигла максимума и обнулилась. Разве что теперь в холодильнике было пусто, так как пришлось употребить все девять последних порций сырого мяса.

“Завтра схожу на склад и пополню запасы. А сейчас надо подумать, что следует повысить…” – Решил я, затем закрыл глаза и проверил профиль.

Зомби-гибрид

Ранг: Продвинутый

Уровень 9 → 10 (0/400)

Параметры:

Сила – 18

Ловкость – 18

Разум – 20

Свободные очки – 6 (5:59:59)

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 0

Скелет – 5

Восприятие – 5

Регенерация – 5

Метаболизм – 9

Моторика – 5

Свободные очки – 3 (5:59:59)

То, что прирост параметров составил шесть свободных единиц вместо пяти, меня вообще не удивило. Так происходило с каждым новым рангом, к чему я уже успел привыкнуть. Тем не менее, моё внимание привлекли особенности организма. В этот раз они получили три очка, и если даже одно прилагалось за принадлежность к зомби-гибриду, то вторая дополнительная единица появилась буквально из ниоткуда.

“Во время эволюции мне также добавилось на одну больше… Значит, бонус теперь постоянный?” – Предположил я. – “И куда мне их отправить?”

Разумеется, меня всё ещё привлекала идея равномерно поднимать столь немаловажные функции организма, как восприятие, регенерация и моторика. Однако сейчас я склонялся к мысли, что перед походом в логово зомби-каннибалов нужно сфокусироваться только на повышении чутья. В этом случае, вероятно, я мог бы получить возможность гораздо точней обнаруживать «Усиленных» особей в многотысячной толпе сородичей.

“Заранее зная количество и примерное расположение зомби третьего или четвёртого ранга, если такие вдруг успеют появиться, мне бы ничего не мешало обойти их стороной. Верно?” – Посетила меня мысль, после чего я вложил все три единицы в раздел «восприятие». – “В этот раз попробую сыграть на опережение…”

С параметрами я не стал долго заморачиваться и отправил в силу три единицы, в ловкость одну, а в разум две. Что не говори, но совсем оставлять без внимания свой рассудок как-то не хотелось.

Параметры:

Сила – 21 (1:29:59)

Ловкость – 19 (29:59)

Разум – 22 (59:59)

Свободные очки – 0

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 0

Скелет – 5

Восприятие – 8 (2:59:59)

Регенерация – 5

Метаболизм – 9

Моторика – 5

Свободные очки – 0

Стоило заметить, что это было впервые, когда один из таймеров превысил отметку в два с половиной часа. Изменения обещали стать кардинальными, только вот их вступления в силу предполагались аж под утро.

* * *

Как потом выяснилось, восемь единиц восприятия оказались целым прорывом в плане чутья. Оттенки контуров сородичей, как и следов, теперь различались в более широком спектре, а не в примитивном – рангом выше/ниже и одной со мной ступени. Другими словами, с этого момента я мог почти с высокой точностью определить, какой инфицированный лишь недавно достиг эволюции, кто находится на середине стадии повышения, ну и то, кому осталось совсем немного до следующего ранга.

Плюс ко всему, мне уже не требовалось запоминать отличия в цветовой гамме запахов. Всё происходило на уровне инстинктов. Мозг будто сам выявлял нужные признаки, после чего у меня зарождалось понимание того, на какой именно фазе развития стоит сородич. Это выглядело достаточно удобным свойством, и в то же время непривычным, поскольку я не предполагал, что нюх может приносить так много информации.

“Изменения получились слишком существенными. С таким чутьём я точно должен справиться в предстоящей зачистке. Главное успеть раздобыть всё необходимое…” – Подумал я, как раз прогуливаясь до супермаркета, дабы пополнить запасы мяса. – “Так, а что мне вообще понадобится? В первую очередь что-то горючее… Вроде машинного топлива. Либо масло из того магазина около станции.”

Тем не менее, на этом новшества не заканчивались. Не говоря про то, что радиус восприятия возрос на добрые 30-40 метров, у меня появилась возможность «видеть» фигуры тех существ, которые находились за моей спиной. Они словно возникали не перед взором, а прямо в голове, где-то на заднем плане моего сознания. Разумеется, по сравнению с тем, что если бы я повернулся к ним лицом, их образы выглядели размытыми.

Для меня путь до магазина и обратно стал весьма познавательным, потому что вплоть до возвращения во дворик дома, я обнаруживал всё больше незначительных дополнений. К примеру, теперь в моём виденье подсвечивался не только след какой-либо союзной или враждебной особи, но ещё и небольшой участок поверхности земли/предмета, вокруг данного отпечатка. Таким образом, возросла целостность картины прилежащей местности, которая возникала в моей голове в моменты максимальной концентрации чутья.

Подобных улучшений было не мало. И даже когда я допустил мысль, что уже вроде бы выявил все новоприобретённые особенности, меня настигло внезапное и, наверное, самое важное на сегодняшний день открытие. Я научился брать «фокус».

Работал навык в следующем порядке: Требовалось втянуть воздух через нос и раскинуть пределы восприятия, а затем, необходимо было сосредоточить своё внимание на любом отдельном существе и тогда другие фигуры тускнели. Контур самой цели наоборот приобретал более яркий цвет и некую объёмность. Благодаря этому я мог с закрытыми глазами различить полноценный образ сородича, увидеть его руки, ноги, слегка размытые черты лица и элементы одежды, когда обычное чутьё передавало лишь приблизительное телосложение живых объектов.

“А это уже что-то поинтересней…” – Мысленно произнёс я, остановившись у подъезда и отложил пакеты с провизией в сторону.

По воле случая, моей целью оказался перворанговый зомби. Он топтался на месте и как раз двинулся вперёд, вот-вот намереваясь скрыться за углом здания. Однако даже потом контур хромой фигуры не утратил детализации, позволив мне с той же чёткостью продолжать следить за сородичем через стенку, как если бы я его видел без преграды. Кроме того, буквально в воздухе за ним возникла медленно извивающаяся спираль или же светло-салатовый дымок – новый вид следа. Он горизонтально очертил поворот, верней сказать траекторию, по которой прошёлся инфицированный, и какое-то время странная полоса оставалась витать над землёй.

Очевидно, что визуально данный эффект не выявлялся, потому что его существование приходилось лишь на мой разум и восприятие запаха. Сама дымка колыхалась от каждого лёгкого сквозняка, пока вовсе не исчезла вместе с прочими проявлениями «Фокусировки», когда моя концентрация нарушилась. Произошло это совершенно спонтанно и в достаточно скором времени, якобы я достиг эдакого лимита, ну а сразу воспользоваться своей новой способностью ещё раз, не получилось. По крайней мере, на восстановление понадобилась целая минута, после чего я вновь сумел войти в этот режим, но продлился он примерно столько же.

“Похоже, что всему есть пределы. Не удивительно… Такой навык уже сам по себе выходит из ряда обычных. Будет ли он полезным во время похода в гнездо?” – Увлечённо думал я.

Всё выглядело так, что из-за чрезмерного улучшения восприятия, мне довелось получить способность, больше присущую зомби-хищнику. Конечно же, изначально я даже не рассчитывал на подобное и просто преследовал свои собственные цели, но путь, где мой организм должен был попасть под наименьшее воздействие вируса, начинал стремительно отклоняться. Видоизменения углублялись, а возможности возрастали, только вот меня это почему-то перестало тревожить. Напротив, теперь я испытывал некую интригу перед завтрашним днём, новым уровнем и следующим повышением ранга. Я всё чаще задавался вопросом, что же произойдёт, когда остальные особенности организма пересекут черту в семь, восемь и десть очков? Куда приведёт столь непредсказуемая дорожка эволюции? Меня шаг за шагом увлекала эта неизвестность.

Ненадолго предавшись размышлению, я на пару секунд выпал из реальности, но потом вспомнил, что не следует лишний раз подвергать замороженное мясо жаре. Пришлось подхватить увесистые пакеты и направиться в многоквартирное здание, уже успевшее заменить мне дом. День предстоял не самый лёгкий, а время, когда у тебя есть чёткий план действий, пролетало непозволительно быстро.

* * *

Ближе к вечеру я закончил с приготовлением всего необходимого и уже стоял у перевёрнутого автобуса. Именно за ним находился вход в метро, где обитали зомби-каннибалы, однако найти способ пробраться на станцию, пока не получалось. Машина лежала на боку, колёсами ко мне и плотно вмялась в стену, как с левой стороны мраморной лестницы, так и с правой.

“Попробую забраться наверх… Может быть там есть проход.” – Подумал я, прогуливаясь вдоль последних ступенек.

Под ногами хрустели осколки стекла, воздух полнился запахом гари, а солнце клонилось к закату. На улице быстро темнело, но я больше не мог оттягивать с зачисткой гнезда сородичей, которые ежечасно развивались и становились сильней. Требовалось уже сейчас поставить точку, поэтому мне пришлось знатно постараться, дабы раздобыть три канистры с бензином. Сейчас они стояли в сторонке, куда я также отложил свой рюкзак с торчащей из него рукояткой биты. Помимо этого, в портфеле имелась зажигалка, верёвка и фонарик, взятый на всякий случай, хотя главный расчёт оставался на моё восприятие.

Немного повозившись, я смог вскарабкаться на машину, что получилось довольно просто. Пять единиц моторики сделали мой хват более-чем цепким, ну а координация движений чувствовалась почти как при жизни здоровым человеком, либо даже чуть лучше. Всё это, уже будучи наверху, я отметил про себя, довольствуясь своей приобретённой ловкостью и умением перемещаться через преграды.

*Шурх-скрежет…* – Раздался негромкий звук.

Большинство окон автобуса были выбиты, по этой причине следовало внимательно смотреть под ноги, чтобы не провалиться в салон. К слову, именно там находился источник шороха, который принадлежал парочке зомби.

Запертых сородичей я учуял ещё на подходе к метро, так что не стал сейчас обращать на них внимания и незамедлительно осмотрелся в поиске прохода. Он обнаружился практически сразу, потому как между корпусом автобуса и верхней частью арки сохранился полуметровый проём. Ничего не мешало спрыгнуть вниз и войти на станцию.

“Только вот потом будет сложно выбраться… Здесь нет за что ухватиться.” – Посетила меня мысль, когда я аккуратно подобрался к самому краю.

Плоская крыша машины не располагала достаточным удобством, но как раз для этого случая пригодились некоторые заранее приготовленные вещи. Спустившись обратно, я забрал портфель, вернулся на автобус и затем достал из сумки верёвку. Один конец мне удалось закрепить за оконную раму, а второй был благополучно сброшен вниз.

Проделывая всё это, я вновь ощутил уже привычную противоестественность происходящего, потому что животная сущность зомби отторгала столь кропотливые действия. Такая мнимость ни на минуту не покидала меня, а сегодняшним вечером почему-то взыграла с новой силой. Тем не менее, развязывать-завязывать верёвку, как и шнурки, больше не являлось для меня чем-то невозможным. Я подавил инстинкты, после чего быстро управился и перешёл к следующему этапу плана.

В целом сценарий уничтожения гнезда был до неприличия прост. Я собирался спуститься в метро, и, минуя особо развитых особей, разлить весь бензин среди толпы зомби-каннибалов. Правда, трёх канистр едва казалось достаточно, но я надеялся, что свора сородичей начнёт двигаться, и огонь будет перекидываться с одних инфицированных на других. Это поспособствует скорейшему распространению пожара, пока я, в то время, безопасно покину станцию и вернусь домой.

“Минимум рисков… Как говорится – дело двух минут. Вроде так? Поглядим, что из этого получится.”

Вскоре я принялся переносить канистры на машину и далее осторожно спускал их к дверям станции, стараясь лишний раз не шуметь. Навести суету раньше времени, к тому же на ровном месте, означало бы с ходу всё усложнить. Как правило, не было ничего раздражительней, чем снующие под ногами зомби, когда тебе надо что-то срочно сделать и уложиться в кротчайшие сроки. Всё же оставалась надежда, что многие останутся пребывать в спячке.

Затем настал черёд ступить на территорию отчуждения, если так можно было назвать обитель мёртвых, ведь скорей всего, уже как минимум три недели, кроме зомби сюда ещё никто не заходил. Конечно, для начала потребовалось снять маску и очки, чтобы убрать ограничение восприятия. Потом я накинул на плечи портфель и подхватил по одной канистре машинного топлива в каждую руку. Третья осталась ждать своей очереди возле дверей.

Фонарик пока не требовался, но естественное освещение оставило меня едва ли не сразу. В диапазоне видимости не наблюдалось ни единой работающей лампочки, а пустота буквально звучала так, словно впереди простиралось огромное помещение. Любой звук уносился вдаль, теряясь где-то на самых крайних закоулках некогда востребованной, и теперь никому ненужной станции подземного метро.

Иными словами – это место являлось многочисленным памятником достоянию уходящей эпохи человечества, как одного из самых его масштабных проектов за последние столетия. Примерно такая ассоциация непроизвольно всколыхнулась в моей голове, что даже удивляло. Мозговая активность не подводила.

*Глубокий вдох* – Втянул я затхлый и немного смрадный воздух с немыслимым числом различных запахов.

Как и предполагалось, почти в тот же миг перед моим взором раскинулась цветная область в белых, серых, жёлтых и зелёных тонах. Следы и человеческие останки были повсюду, поэтому картина получалась настолько развёрнутой, что я мог спокойно перемещаться в темноте, не боясь оступиться или споткнуться. И всё-таки, если не считать десяток безвольных фигур, холл станции оказался весьма пустынной территорией. Главная масса зомбированных расположилась чуть дальше, внизу, куда вёл неподвижный эскалатор. Его ступеньки стали ещё одним наиболее опасным испытанием, пусть и проходимым, так что я старался сохранять максимальную концентрацию своего вторичного зрения.

“Здесь и впрямь до безумия много моих сородичей… Я как в муравейнике. Будь у них мышление, то эта толпа уже давно перевернула бы тот автобус и прорвалась наружу.” – Всплыла у меня мысль, пока я взирал на сородичей, заполонивших всю станцию. – “Только вот… Что это за странное чувство?”

Ещё на спуске по эскалатору, чем ближе я подбирался к бесчисленной ораве салатовых и зелёных фигур, тем явственней у меня зарождалось ощущение неподдельного комфорта и уюта. Лишь обратив на это внимание, я вспомнил, как когда-то уже находился под воздействием подобного эффекта, на время утратив свой рассудок в супермаркете. Вероятно, секрет заключался в большом количестве зомби, что уже само по себе создавало некое давление на разум. Однако вес нагрузки заметно разнился.

“Влияние стаи… Да? Ну, или что-то вроде этого. Ещё одна причина подолгу здесь не задерживаться.” – С долей скованности подметил я и как раз сошёл на платформу станции.

Толпа зомби-каннибалов приняла меня без радушных криков или злобного урчания. Верней было сказать, что на постороннего вообще никак не отреагировали. Многие мои сородичи оставались неподвижными, слегка покачиваясь в эдаком трансе, либо вовсе пребывали в глубокой спячке. Наблюдались и те, кто чуть-чуть шевелился, ползал, а отовсюду доносился тихий шорох, редкие постукивания и прочие звуки. Подземная жизнь инфицированных людей протекала своим чередом, но попади сюда обычный человек, то ему бы наверняка стало не по себе от этой безотрадной идиллии.

Я без лишнего промедления отложил одну канистру туда, где она была бы на виду, и при этом, чтобы её никто не опрокинул, ну а вторая сразу пошла в дело. Двинувшись зигзагом, я начал в меру тщательно заливать платформу бензином, без особой на то дотошности. Главное требовалось проложить дорожку горючего на другой конец станции, хотя иногда мне как бы ненароком доводилось обливать дремлющих зомби. Они в свою очередь, даже когда я по неосторожности задевал их портфелем или канистрой, не обращали внимания на всплески, как и на происходящее в целом. План реализовывался слишком гладко, так что уже спустя минуту, у меня в руках осталась покоиться пустая ёмкость.

По итогу, первой канистры хватило только на треть платформы, и то, мой путь пролегал преимущественно по левой половине станции. Второй ходкой я собирался залить правую часть, а на третьей пройтись вглубь метро, поскольку именно там чувствовалось наиболее плотное скопление зомби.

“Как я и думал, продвинутых особей становится всё больше и больше... Сколько их тут? Вроде около двух десятков. Вот ещё один… Приди я на день позже, то, скорей всего, нарвался бы на четвёртый ранг.” – Не оставляли меня не к месту скрупулёзные мысли. – “И вообще, не знаю, как бы я тут справился без своего восприятия…”

Теперь, с улучшенным чутьём я и впрямь получил возможность определять расположение сородичей третьего ранга, но с ограничением в десять-пятнадцать метров. Именно на таком расстоянии мой нюх мог вычленять из толпы отдельные контуры существ, но дальше чувствительность заметно падала, и фигуры зомби сливались в единую массу салатово-зелёного цвета. Поэтому являлось очевидным, что восемь единиц восприятия пока ещё далеки от совершенства, а значит, мне было куда развиваться.

Само машинное топливо, которое собственно не принадлежало к категории – «Пища», в моём виденье никаким особым цветом не обозначалось. И всё же, когда я улавливал насыщенный запах паров бензина, то это частично перебивало моё чутьё и снижало концентрацию. Вкупе с незримым влиянием толпы, с каждой секундой я терпел всё более значительный удар по рассудку. Уже сейчас нагрузка приравнивалась к пяти съеденным кускам сырого мяса, так что подолгу оставаться на одном месте не допускалось.

Со второй канистрой я расправился немногим быстрей, чем с первой, после чего сходил за третьей ёмкостью бензина. Всё шло относительно спокойно и без каких-либо стычек с другими зомби. Можно было подумать, что повышение параметров оказалось напрасной тратой времени, однако третья ходка доказала совершенно обратное.

“Интересно, попадает ли бензин мне на ноги? Не хотелось бы поджечь и себя… А если это произойдёт? Как себя тушить?” – Приходилось занимать себя размышлениями, дабы не терять трезвую мысль. – “Чёрт, я даже не смогу почувствовать, как у меня что-то горит.”

К тому моменту, я как раз добрался до той части метро, где покоился транспортный состав с настежь открытыми дверными проходами. Непосредственно в этом месте и обитала главная гуща зомби, включая мясников и хищников третьего ранга. Даже было странным, почему все они сосуществовали так близко друг к другу, хотя на улице каждый вид придерживался конфронтации. Неужели длительное пребывание бок о бок повлияло на их повадки? Для меня это являлось загадкой.

Я максимально постарался, чтобы осторожно, протискиваясь через толпу дремлющих сородичей, разлить горючее в самом центре их скопления. Последние приготовления были проделаны уже почти вслепую, потому как удерживать концентрацию «повышенного» чутья становилось непомерно тяжело. Порой чётко прорисованная местность, которая находилась перед моими глазами, превращалась в сплошное зарево зелёного цвета, ну а диапазон восприятия сужался до пяти метров.

“Наконец-то всё…” – С неверием подумал я, когда канистра опустела. – “Теперь надо лишь вернуться назад и поджечь эту хренову станцию, пока она не свела меня с ума.”

В спешке я не стал забирать ёмкость из-под бензина, отложив её прямо на различные останки жизнедеятельности зомби. Разве что требовалось достать фонарик, но прежде, чем я успел снять портфель с плеч, из темноты прозвучал подозрительный хрип и потом донеслись шаги. Кто-то приближался. Это заставило меня замереть, после чего я тихо выдохнул, собрал воедино все остатки концентрации, а затем, в очередной раз обратился к своим инстинктам.

В ту же секунду, границы моего восприятия лениво раскинулись. Сородичи вновь обрели отдельные контуры и воспылали сначала тускло и неуверенно, как светлячки в кромешной темноте, и потом уже ярче. Дальше произошло именно то, чего я больше всего и остерегался. Совсем неподалёку, среди сородичей первого, второго и третьего ранга находилась особь с тёмно-зелёным контуром. Очевидно, что этим существом являлся зомби четвёртого ранга.

Когда мною обнаружился более сильный зомби, нежели был я сам, ситуация обрела в корне противоположную позицию. План усложнился как минимум в несколько раз, но вместо беспокойства и паники я испытал только небольшую растерянность. В том состоянии разума, в котором я сейчас пребывал, меня мало что вообще могло встревожить, и всё же, где-то на затворках моей рассудительности крутилось две мысли. Первая требовала как можно скорей ретироваться, и, тем самым избежать столкновения с необычным сородичем. Вторая же выказывала некоторую заинтересованность, на что имелись определённые причины.

Дело в том, что в данной особи я сразу заметил отличия от привычных для меня видов. Этот зомби не переносил центр тяжести вперёд, прихрамывал, а его походка слабо тянула на «устойчивую». Так что к хищникам он вряд ли относился, однако и телосложение, насколько я мог понять через своё повышенное чутьё, у сородича знатно проседало. И хоть передвигался он слегка шустрей безранговых доходяг, язык не поворачивался назвать этого зомби действительно сильным противником.

“Для четвёртого ранга у него низкая моторика и нет избытка мышечной массы. Неужели он – зомби-предводитель? Или, может быть, такой же разумный гибрид?” – Взяло верх моё любопытство, и я для верности применил фокусировку, после чего двинулся вдоль брошенного поезда, как бы пытаясь обойти сородича по дуге и получше изучить его внешность.

Условно, друг от друга нас отделяло ещё шесть рядов безвольных тел, и когда их фигуры потускнели, образ моей цели принял более чёткий узор. Тогда я смог рассмотреть главные особенности, но многие из них лишь ещё больше загнали меня в тупик. Помимо того, что туловище зомби выглядело изрядно изувеченным, ведь эволюция в столь опасном месте несла немалые риски, сам инфицированный вообще не внушал впечатления какого-то уникального или одарённого сознанием существа. Он, как и все наши с ним умалишённые собратья, ходил в рваной одежде, испражнялся прямо в штаны, что было видно по следам у ног, а его раны бугрились от гноя и грязи. Не нашлось ни единого намёка на проявление человеческих знаний, хотя бы на уровне элементарной защиты и экипировки, не говоря уже о гигиене.

“Похоже, что я ошибался. Если это действительно зомби-предводитель, то между нами нет ничего общего. Я вряд ли смогу найти с ним общий язык.” – Посетила меня разочаровывающая мысль.

В данную секунду, мои ожидания встретить подобного себе зомби стремительно разбивались, как морские волны о высоченные скалы. Единственное, что я сейчас наблюдал перед собой, являлся очередной безмозглый сородич с примитивными повадками зверя. Тем не менее, в нём присутствовало то, чего я не замечал в других видах.

*Топ… Топ-топ… Шурх-топ…* – Перекликались наши с инфицированным шаги.

В следующий момент я увидел, что голова этого зомби с тёмно-зелёным контуром продолжает оставаться повёрнутой аккурат в мою сторону. Странный сородич, вроде слабый и неразумный, определённо чуял меня через толпу, наверное немногим хуже, чем я его, поскольку иногда он терял след и сипло втягивал воздух, но всё же чувствовал. Моя фокусировка также приближалась к пределу, только вот ощущение чужого взгляда не ослабевало, а лишь усиливалось.

Постепенно это начало переходить в некий натиск сродни воздействию толпы, но в разы сильней. Тогда мои инстинкты забили тревогу, и чем ближе я подпускал к себе хромого сородича, тем чётче становилось сие предчувствие.

“Влияние. Чёрт возьми, вот что это…” – Вдруг вспомнил я про особенность, как раз присущую лишь зомби-предводителям.

Многое сразу стало на свои места, включая то, почему хищники и мясники смогли сосуществовать в одном месте, собравшись в центре станции. Всех их, или же основную часть, приманивала и удерживала аура предводителя, а я, благодаря повышенному интеллекту, неосознанно блокировал внешнее воздействие их вожака. Я был как осколок зеркала, которое лежало в полной темноте и отблескивало единственный луч света. Именно это и навлекло на меня его жадный взор.

“Надо срочно уходить…” – Принял я решение, но, как вскоре выяснилось, хромой зомби мог не только пассивно воздействовать на окружающих сородичей. – “Ухтыж…”

Ранее просто присматриваясь, сейчас предводитель с такой силой обрушил удар на мой разум, что я сразу пошатнулся и кажется начал ошарашенно моргать. Перед глазами всё плыло, а в ушах на грани слышимости раздавался писк. Ощущения были неоднозначными, как если бы чья-то рука втиснулась в мою голову и ухватилась за мозг, при этом между мной и сородичем оставалось два-три метра.

*Топ-шурх… Скрежет… Цок…* – Продолжал приближаться вожак каннибалов.

И хотя всё происходило в относительной тишине, близстоящие зомби принялись пробуждаться и постукивать зубами. Они не понимали, что не так, однако вот-вот могли получить приказ на атаку постороннего. Я же с трудом устоял на ногах и теперь пытался вытеснить из головы чужую волю.

“Надо уйти… Куда? В какую сторону?” – Спутались мои мысли, когда я положил руку себе на лоб.

В этот не самый подходящий миг меня посетило осознание того, что всё же у моего соперника имелся разум, но далеко не человеческий, и даже не животный. Я почему-то его почувствовал, точней услышал через канал, случайно созданный в ходе ментальной атаки. Он звучал как радио на заднем фоне, и ничего осмысленного не нёс, кроме как чего-то абсолютно чуждого, первобытного и потустороннего, полностью охваченного бескрайним голодом и желанием уничтожить всё живое. Вот что исходило от зомби-предводителя. Теперь это был запрограммированный человек без кнопки отмены. Гуманоид, проигравший войну инстинктам и вирусу, а чем дольше я вслушивался в его «Глас», тем больше и сам начинал уступать в этой неравной битве.

Также я понял, что второй атаки, если она сейчас последует, мой разум попросту не выдержит. Наши ментальные силы находились на совершенно разных весовых категориях, поэтому я держался только за счёт развитого интеллекта и крупиц воли.

“Нельзя слушать… Надо думать. Думать. О чём? Не знаю…” – Твердил я сам себе, пятясь и пошатываясь.

Попытка закрыть уши руками не принесла никакого результата. Шум не утихал, но самое противное было то, что даже мои с трудом восстановленные воспоминания пошли под откос. Это несказанно задело меня и заставило до скрежета сжать зубы. Я не собирался отказываться от своего человеческого естества, каким бы слабым оно меня не делало. Так что последующий план действий, возможно слишком прямолинейный и глупый, ярко вспыхнул в моей гудящей голове. Я больше не отступал.

Вокруг продолжала нарастать оживлённость, а один из пробуждённых зомби прошёлся прямо перед моим носом, бесцеремонно задев меня плечом. Я проигнорировал это, затем уделил максимум внимания своему чутью и потянулся рукой за спину, где покоилась бита. Под влиянием инстинктов мне хотелось осклабиться, слегка сгорбиться и дышать чаще, что я себе и позволил, однако все мои мысли были впереди. Я ждал, когда тёмно-зелёная фигура минует последний ряд контуров сородичей и достигнет зоны досягаемости.

Ещё несколько секунд я находился в практически неподвижном состоянии, пока ни о чём неподозревающий предводитель не подошёл слишком близко. Вполне вероятно, что он прекрасно видел мои намерения, но всё равно допустил свою роковую ошибку, ведь безмозглый зомби оставался безмозглым зомби. Разумеется, медлить я не стал. Бейсбольная бита почти беззвучно покинула карман моего портфеля, с тихим гулом пронеслась по воздуху и сверху-вниз обрушилась на высокорангового сородича.

Удар получился неотработанным, но сильным, потому как раздался громкий звук, и немощное тело вожака рухнуло на пол. Было непонятно, удалось ли мне попасть по голове, или же атака пришлась на плечо зомби, только вот он всё ещё двигался, похрипывая. Другие инфицированные также ринулись к нам, видимо следуя инстинкту защиты своего главаря. Один из них даже уцепился за моё левое плечо и пытался прокусить плотную ткань кофты, при том что сам он являлся обычной безранговой особью. Оттолкнуть его не составило большого труда.

*Рёв… Топ-Топ…* – Где-то неподалёку подал голос зомби-мясник третьего ранга.

На станции восцарил настоящий хаос, ну а я перехватил биту двумя руками, кое-как прицелился и полузабвенно нанёс второй удар, потом ещё один и ещё. Это был первый раз, когда мне приходилось устранять сородича собственными руками, рассчитывая лишь на свою физическую силу. Её оказалось более чем достаточно, дабы без шансов размозжить голову слабого зомби, так что уже совсем скоро, глас чужой воли оборвался. В тот же момент прекратились и нападки зомби, будто бы аура, которая ранее исходила от вожака, исчезла.

Сам я продолжил стоять над трупом и тяжело дышать, не чувствуя от содеянного ни удовольствия, ни страха, ни каких-либо угрызений совести. Только дикий голод постепенно охватывал всё моё существо, и на то имелась веская причина. Содержимое черепной коробки предводителя вывалилось наружу, но вместо привычного алого цвета, коим в моём виденье должен был восприниматься мозг сородичей, почему-то у него наблюдался даже не фиолетовый, а ярко-золотистый контур. Он вызывал настолько непомерный аппетит, что сопротивляться ему казалось едва возможным.

Этот запах за секунды достиг каждого уголка станции, после чего отовсюду посыпались целые орды зомби. Они выбирались из дверей и разбитых окон поезда, выползали из проёмов между составом и уходящим вперёд туннелем, и буквально за мгновение оттеснили меня от лежащего на платформе трупа. За его мозг началось настоящее противостояние, сопровождаемое воем, хрустом ломающихся костей, а также другими не самыми приятными звуками. Для меня же это стало хорошим напоминанием того, зачем именно я сюда пришёл.

“Как тараканы… Так даже лучше. Сожгу всех и разом.” – Уже более-менее трезво подумал я, двинувшись через встречное движение толпы голодных сородичей. – “Но эта тварь… Как, чёрт возьми… Она смогла залезть ко мне в голову?”

Теперь мыслительный процесс давался чуть легче, но в целом я чувствовал себя как никогда хреново. Под удар попал мой рассудок, восприятие и даже координация. Каждый последующий шаг меня вело в сторону, поэтому пришлось двигаться вдоль стен и столбов, дабы в случае чего было хотя бы на что-то упереться. Такое состояние оказалось сопоставимо с теми днями, когда я впервые смог вернуть себе разум и долго привыкал к новым реалиям своего существования.

Несмотря на плохое самочувствие, я по мере возможностей продолжал задаваться различными вопросами. Больше всего меня интересовало, по какой причине мозг зомби-предводителя воспринимался столь необычно? Неужели высокоранговые существа обладали специфичной структурой головы, или же это касалось только особей ментального развития? Тогда что будет с теми, кто их поглотит? Насколько возрастут их силы? Я ничего не знал и ещё долгое время мог только гадать, потому как в тот же вечер логово зомби-каннибалов объял всепожирающий огонь.

*Пару дней спустя. Пекин. Военный центр управления и планирования*

В достаточно просторном зале, оснащённом новейшими экранами, световой картой Китая с его возвышенностями и низменностями по центру помещения, а также с немалым количеством специалистов, вёлся круглосуточный мониторинг территорий Поднебесной. На многочисленных дисплеях с разных ракурсов изображались улицы городов, мегаполисов и других мест, но чтобы уместить их всех, на каждый экран приходилось не менее сотни трансляций. И всё равно, данный отдел отвечал только за центральные районы страны, столицу и крупно населённые провинции. По соседству находилось ещё два схожих кабинета, и уже в их зоне ответственности числилась восточная часть Китая – прибережье, ну и область, которая граничила с иными государствами.

Благодаря тому, что многие камеры и системы видеонаблюдения продолжали функционировать в условиях локального, или даже невозможного обслуживания, военные могли дистанционно выявлять опасных заражённых, либо их новые мутации. Если такое происходило, тогда изображения обнаруженной особи выводились на отдельные экраны. Затем, на основе считанной компьютером информации, объекту присваивалась его классификация и уровень угрозы, а на карте загоралась красная точка, указывающая на расположение инфицированного.

Данная система была разработана программистами за рекордные сутки, путём замещения базы данных дорожного движения и перенастройки сети, однако в основном для поиска заражённых использовались датчики температуры. Некоторые камеры их не поддерживали, что сделало работу автономной лишь на половину, с обязательным присутствием операторов.

*Тап… Тап-Тап… Гомон…* – Раздавался тихий звук нажатий по клавиатуре и разговоры по всему залу.

Прямо сейчас, компьютер ежесекундно выявлял всё больше новых мутантов, поэтому голограмма буквально пестрела от количества красно-алых точек. Ещё, помимо заражённых, на карте находились обозначения здоровых людей, боевых групп и тысячи поселений выживших, коих убежища теперь называли «Анклавами». Правительство пыталось держать максимум информации об охваченных вирусом землях и их обитателях, даже в условиях почти полной недееспособности.

По умолчанию обычные зомби несли первый или второй уровень угрозы – наименее значимый, из-за чего их попросту игнорировали. Третий уровень заведомо брался на карандаш, но его опасность считалась – умеренной. Что же касалось видоизменённых существ четвёртого, а то и пятого уровня, то здесь требовалось действовать незамедлительно. На каждого из таких зомби создавался индивидуальный протокол, чаще всего на уничтожение инфицированного, хотя иногда и на захват с последующей транспортировкой объекта в лабораторию. Реализация подобного стала возможной совсем недавно, когда медицина и наука продвинулась в разработке новых технологий.

(Примечание: Безранговые – первый уровень угрозы; Бродячие/Первый ранг – второй уровень; Развитые/Второй ранг – третий уровень; Продвинутые/Третий ранг – четвёртый уровень; ???/Четвёртый ранг – Пятый уровень…)

Как раз в это время, на отдельном экране появилось изображение улицы одного из крупных городов. Там разворачивалось что-то странное, только вот ракурс камеры не дотягивал до места происшествия. Кроме фигур заражённых, маячивших чуть поодаль, было видно лишь клубы пыли, выстрелы автоматных очередей, и немногим позже на кадре показалось несколько человеческих фигур. Программа быстро определила их как здоровых, ну а на карте такие представители получали зелёную отметку.

– Лиу, проверишь сигнал? У меня завал по сегодняшним отчётам. – Обратился молодой военнослужащий к своему соседу по рабочему месту, приглушив разговорное устройство возле уха, и потом добавил полушёпотом. – Господин Шансяо на связи… (Примечание: Шансяо –Полковник)

Другие операторы тоже выглядели полностью занятыми, ведь именно сегодня проводилась плановая проверка периметра Пекина.

– Эээ… – Протяжно произнёс Лиу и покосился на друга с нескрываемым подозрением. – Разве отчёты не в конце смены сдаются?

– Я сегодня отпросился уйти пораньше. И да, спасибо, ты меня очень выручил.

То, что слова второго военнослужащего уже были приняты за согласие, его никак не удивило. Парень знал, что для товарища просьба о помощи лишь небольшая формальность, благодаря которой он сообщал о неизбежном. Лиу оставалось только вздохнуть, после чего молодой оператор свернул с экрана чертежи и подключился к системе видеонаблюдения города, откуда поступил сигнал.

Специалисту потребовалось несколько секунд возни с базой данных, отклик от сервера и ещё пару действий, прежде чем на его рабочем дисплее появилось одно и то же место происшествия, но уже с трёх ракурсов. Там стало видно, что за группой неизвестных гонится какое-то двухметровое существо, лишь отдалённо похожее на человека. Люди просто разбегались в стороны, а массивная особь рушила всё на своём пути, даже сумев перевернуть легковую машину, где прятался один из выживших. Также стоило отметить, что мутанта не брали автоматные пули, поскольку бугры мышц были достаточно твёрдыми, больше напоминая живую броню, нежели органическую плоть.

– Ох… Из какой только дыры оно вылезло? – Обомлел оператор, а затем быстро вывел приближенный кадр на второй экран, одновременно запустив процесс сбора информации по цели.

Результат оказался предсказуемым и весьма нерадостным, из-за чего отдел планирования встал на уши. Это был новый, уже четвёртый за последнюю неделю зомби пятого уровня угрозы, но первый своего рода настолько развитый Гигант. Протокол на его устранение поступил незамедлительно сразу двум ближайшим к городу боевым группам специального назначения.

*Чанша. Провинция Хунань*

В это время, на крыше одного из центральных зданий города Чанша расположился отряд «Спектр». У всех наблюдалась высококлассная экипировка по типу «Экзоскелет», но упрощённой модели с облегчённым каркасом. Кроме того, каждый боец прошёл тяжёлый отбор и подготовку, чтобы сейчас взять на себя роль защитника человечества. Именно такие группы сдерживания с недавних пор отправлялись в самые опасные места для уничтожения мутирующих особей.

– Кэп, докладываю. Из штаба поступило новое задание. – Выдержанно произнёс боец в полностью тёмной экипировке, в балаклаве и с автоматом под рукой. – В соседнем городе появился гигант пятого уровня угрозы. Нам приказали пересечься с отрядом «Дельта» и совместными усилиями принять меры по уничтожению цели.

Мужчина, которому адресовалась новость о скорой отправке, остался хранить молчание. С того момента, как их команде поручили патрулирование улиц этой провинции, прошла неделя, но им ещё ни разу не довелось повстречать зомби выше четвёртого уровня. Группа успешно устраняла главные скопления инфицированных в тех местах, где значился высокий риск мутации, поэтому командир позволил себе мысль, что тенденция пошла на спад. Он ошибался.

Другие бойцы восприняли приказ начальства с тем же равнодушием и насторожённостью, и только один, самый энергичный член их группы, загорелся энтузиазмом. Парень даже позволил себе присвистнуть. Можно было увидеть прямо через маску, как на его лице расплывается улыбка.

– Пятый уровень?! Вот это я понимаю. За него вроде шесть сотен красных дают. – Припомнил он, после чего обратился к товарищу, сообщившему новость об отправке. – А что за город? Лоуди? Чандэ? Там кстати красивое озеро. Давно хотел туда съездить.

– Нет, в этот раз чуть дальше. Чунцин.

– Ого… Чунцин? Так разве наша соня не оттуда родом? Считай, навестит родню. Хе… – Не совсем удачно пошутил парень, и сам же скупо усмехнулся.

Помимо мужского коллектива, среди бойцов передового отряда присутствовала одна девушка. Её костюм слегка отличался, как моделью, так и по цвету, с преобладанием белых оттенков. Данный экзоскелет не предназначался для ближнего боя или преодоления препятствий, но его было достаточно, чтобы представительница боевой группы без особого труда держала крупнокалиберную снайперскую винтовку.

– Ронг, закрой рот…

– Да ладно тебе. Чёрный юмор – тоже юмор.

– Отставить шутки. – Уже вмешался лидер. – Путь предстоит не близкий. Насколько я знаю, как минимум 700 километров. Рой, твой старичок всё ещё на ходу?

– Так точно кэп.

– Значит, отправимся на машине, а по завершению миссии затребуем с базы вертолёт и вернёмся в столицу. Всем всё ясно?

Разумеется, дважды повторять не пришлось. Организованность команды находилась на должном уровне.

Мне опять снился снегопад, но вместо безлюдного вагона, вокруг я видел не менее пустой лес и деревья. В остальном пейзаж остался прежним. Белая ночь окутывала землю, а с неба продолжали падать одинокие снежинки. Какой-либо звук всё также отсутствовал.

С самого начала этого сна, мне показалось очень странным, что я впервые был предоставлен самому себе и мог направиться в любую сторону, куда только захочу. Для меня больше не существовало того поезда с его маленьким окошком, и всё равно, чувство свободы быстро сменилось растерянностью. Я просто стоял на месте и думал, куда же мне пойти? А что ждёт меня «там», впереди? И где вообще кончается этот лес?

Впрочем, так и не сделав ни единого шага, я очнулся в своём пристанище. Моё восприятие сразу раскинулось на всю квартиру, просочилось в приоткрытое окно и охватило часть улицы. Пахло дождём, если не считать парочки воняющих зомби, как назло осевших под моим домом. Сам я не спешил подниматься с дивана и потом меня ещё некоторое время преследовали мысли по поводу увиденного. Перед глазами стоял всё тот же снежный лес, пока я не осознал одну важную деталь.

“Я ведь никогда не запоминал свои сны…”

Абсолютно каждый раз, когда мне удавалось посмотреть на обрывки ночных воспоминаний, поутру всё обращалось в небытие и безвозвратно стиралось из памяти. Сегодня такого не произошло, а значит, в моей голове опять что-то менялось. И это относилось не только к сновидениям. Я чувствовал, что фаза отдыха постепенно сокращается, в то время как промежуток между полным «бездействием» наоборот увеличивается. Проще говоря, сон становился менее востребованным.

Я не знал, хорошо это или плохо, но всё началось ещё пару дней назад, с похода в гнездо зомби-каннибалов. Если говорить точней, то именно со встречи с предводителем, потому что в ту ночь, и до самого утра, моё состояние оценивалось крайне тяжёлым. Однозначно, первое знакомство с данным видом вообще не задалось. Меня пытались лишить рассудка, уничтожить мою личность и подчинить, а сам я буквально достиг точки невозврата. Давление казалось умопомрачительным, во всех смыслах сего слова.

В конце концов, мне повезло выстоять, только вот прежним я больше не мог себя назвать. Сделать это не позволял хотя бы тот же пункт «Влияние», развитие которого раньше не являлось возможным для моего класса. Теперь там значилась целая единица, что было не столь много, и не так уж мало по сравнению с нулём.

Зомби-гибрид

Ранг: Продвинутый

Уровень 10 (270/400)

Параметры:

Сила – 21

Ловкость – 19

Разум – 22

Свободные очки – 0

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 1

Скелет – 5

Восприятие – 8

Регенерация – 5

Метаболизм – 9

Моторика – 5

Свободные очки – 0

Удивляло то, что для таких расовых особенностей, как мышечная масса, реакция и влияние, всё же существовала некая лазейка. Наверняка имелись и другие способы повышения этих параметров, причём я оставался тем же зомби-гибридом без каких-либо неотвратимых внешних отклонений. Черта, отделяющая меня от иных путей развития, продолжала исчерпываться только в границах моих возможностей, а логика уже давно осталась где-то позади. Моё существование походило на губку, вбирающую в себя понемногу с каждого вида – сила и прочный скелет, ловкость и высокое восприятие, разум и влияние. Разве что последнее пока что мало поддавалось моему пониманию.

Я не знал, как правильно пользоваться своей ментальной особенностью, но вчерашний поход на улицу показал, что в момент моего приближения, теперь сородичи начинают меня сопровождать и будто бы охраняют. Получалось это бессознательно, да и распространялось воздействие только на безранговых особей. Бродячие и более сильные зомби игнорировали подобное влияние, и, следовательно, его величина играла большую роль.

Конечно, сам я предпочёл бы не таскать за собой толпу бесполезных и медлительных доходяг. Они шумели, путались под ногами, а ещё делали моё перемещение слишком заметным, так что предстояло как можно скорей научиться контролировать новый навык.

“А как я вообще от них отделался?” – Посетила меня мысль, когда я всё же решил подняться с дивана. – “Скорей всего просто был быстрее. Ну, или зашёл в здание… Но почему-то вообще не помню этого.”

Одним из неприятных казусов стало то, что у меня вновь участились провалы в памяти, от чего я так долго избавлялся повышением интеллекта. Данный факт следовало назвать главным негативным последствием чужого вторжения в мой разум, и я ничего не мог с этим поделать. Какие-то двери открывались, а какие-то наоборот закрывались, но по сравнению с тем, как мне довелось чувствовать себя ещё день назад, небольшие улучшения всё же имелись. Память должна была со временем вернуться в норму.

Второй плохой момент ожидал меня за ближайшим поворотом – на кухне, когда я собирался позавтракать и уже открыл холодильник. Часть запасов сырого мяса, которое там оставалось, за сутки сменило свой контур питательности с красного на бледно-красный. Продукты размораживались и портились, только вот, проблема заключалась не в холодильнике. Электричество больше не поступало ни в мой дом, ни в соседние здания, и возможно другие места также были обесточены. Об этом я узнал ещё вчера, однако холод слишком быстро покинул морозилку.

“И что мне теперь делать? Как хранить мясо?” – Спрашивал я сам себя, блуждая по кухне.

Печальным являлось то, что лишение электричества настигло меня именно тогда, когда до нового уровня оставалось всего-ничего, а потом должен был последовать четвёртый ранг. Он обещал принести что-то поистине интересное, когда мои тепличные условия, в которых я мог хранить у себя под боком сырое мясо и спокойно развиваться, начали разрушаться. Вполне очевидно, что морозильную камеру магазина ожидала та же участь, что и холодильник.

Проблема выглядела из ряда вон выходящей, и, тем не менее, я вздохнул, взял в руки телефон и включил случайную песню. Мне оставалось лишь внимать её ненавязчивый мотив и просто наслаждаться моментом, насколько это вообще позволяло моё бренное тело. Размеренные будни в роли обычного, или может уже не совсем обычного зомби-гибрида, продолжались.

* * *

Месяц будет долгий,

В округе только злые – злые волки,

А ты для них заблудшая барашка,

Напугано бежишь.

Белая рубашка,

Я будто бы салют, но как же тяжко.

Сверкает небо, нервная затяжка, ему не возразишь.

И хочется скулить.

И нечего искать.

И снится снегопад…

(Palina – Месяц)