— … За проявленную доблесть, хладнокровие и точный расчет ваш факультет получает заслуженную награду!

Слова Самди насчет Слепка я воспринял всерьез, и поэтому, поднявшись наверх, устроился в мягком кресле и задумался.

Во-первых, во время моего отсутствия Слепок будет формировать определённый авторитет, и я очень надеюсь, что эмоциональные качели последних недель не сильно повлияют на его поведение.

В противном случае даже боюсь представить, чего он сможет здесь натворить…

Во-вторых, он будет получать определенный жизненный опыт, и, самое главное, я могу настроить приоритеты.

Как вариант, можно сделать упор на целительские техники — записаться на Полевую медицину к Мастеру Торсуну или получить от Самди разрешение пользоваться его лабораторией.

Ещё можно прокачать навык ближнего боя — в этом отношении мне поможет Чжо, декан радужного факультета.

Ну и не стоит забывать о своей выживаемости — а это Укрепление тела и разума. С первым сможет помочь Мастер Килиб и полоса препятствий, со вторым Натали Нолкоп и медитативные техники.

В-третьих, Слепок будет общаться со студиозами, особенно с моего факультета, и здесь нужно быть особенно осторожным.

Проще всего настроить его на угрюмость и замкнутость — таким образом я понижу шанс на душевные разговоры и всякое такое. С другой стороны, нужно прокачать ребят.

Я достаточно хорошо изучил песьеголовых, чтобы понимать — перед масштабным Вторжением будет несколько десятков, а то и сотен прорывов по всей Цитадели.

И псы, чьи легионы несопоставимо больше, чем вся армия Порога, смогут нанести много ущерба и подорвать экономику государства.

Ну и нельзя забывать про клановость псов.

Из того, что я увидел при помощи Глаза Смерти, можно сделать следующий вывод: среди глав кланов идет точно такая же борьба, как и везде. Элиты играют в свои игры, без раздумий решая судьбы миллионов разумных…

Поэтому я более, чем уверен, что псы решатся на прорывы гораздо раньше, чем закончит отсчёт таймер глобального Вторжения.

По идее, хорошо бы узнать что-то про другие расы, тех же ксуров, к примеру, или кентавров, чтобы знать их слабые стороны, но когда?

Хотя, что значит, когда? У меня же есть Слепок, который я могу запрограммировать на что угодно!

Не удержавшись, я улыбнулся.

Ведь чем дальше я думал, тем больше открывалось перспектив.

— Первое, — пробормотал я, формулируя мысли в слова. — Упор на раскачку ментальной защиты, физического состояния тела и магического резервуара!

Что бы ни случилось, это будет нужно всегда. Особенно пригодится во время встречи с Анубом…

— Далее, — протянул я, мысленно расставляя приоритеты. — Полевая медицина с Ольгеном Торсуном, медитации с Натали Нолкоп и физ подготовка с Мастером Килибом.

— С Мастером Килибом? — не знаю, каким образом спускающийся со второго этажа Дима сумел разобрать мое бормотание, но факт оставался фактом. — Ты тоже в курсе?

— В курсе чего? — неохотно отозвался я.

— Мастер Килиб занят каким-то важным проектом, и вместо него Физическую активность будет вести Мастер Чжо.

— О как! — удивился я, соображая — неужели Килиб тоже в Чертогах? Но нет, его ауру я не почувствовал… — Буду иметь в виду.

— Если хочешь подтянуть свою форму, — Дима задержал взгляд на моих поседевших волосах, — приходи к нам в клуб.

— В какой клуб?

— СБМ! — гордо заявил пацан. — «Союз боевых магов». Шайка Ков’Альдо всех достала, и мы формируем свое коммьюнити целеустремленных магов. Окружение, поддержка, мотивация, в общем, все как полагается.

— Мы — это кто?

В голове не укладывалось, как горстка пацанов может взять и сформировать самое настоящее общественное объединение!

Нет, я, конечно, слышал истории про Приют, откуда пацаны и попали на Порог, и сам замечал взрослое отношение ребят и их практический взгляд на жизнь, но как-то не верилось, что они могут создать свою структуру…

— Марк с парнями, девчонки с факультета Жизни, перваши и старшаки из местных, — принялся перечислять Дима. — в основном, конечно, отпрыски военных или ремесленников, но есть и дворяне. Например, Виктóр Де Вега.

— Помню его, — кивнул я, вспоминая первую и единственную игру в пилас, — и его брата тоже.

— Драго хорошо себя проявил, — кивнул Дима. — Настоящий боец.

Мы немного помолчали, переживая накатившие воспоминания о Лютиках. Не знаю, о чем думал Дима, а я вспоминал павших от моей руки местных и своих боевых товарищей.

Погранцов Аша, погибшего Дана, Людвига, Асира и ещё много отличных ребят… Вспомнились Соня и Кир… Интересно, где они сейчас, и почему не в Академии?

— А ещё с нами Алексей, — невпопад произнес Дима.

Что ж, вот теперь все встало на свои места. Энергии в Имперском маге хоть отбавляй, желания догнать и причинить добро ещё больше, да и потом, он же учитель. А у них в крови склонность, хе-хе, к упорядочиванию.

— Помяни мои слова, Дим, он еще и преподавателем станет!

— Даже спорить не буду! — Дима коротко хохотнул. — Ну так что насчет СБМ? Ты бы сразу поднял авторитет нашего союза!

— Посмотрим, — уклончиво ответил я. — Идея классная, и я её горячо поддерживаю, но вы наверняка будете бороться за влияние с Ков’Альдо и так далее, верно?

— Есть такие планы, — настороженно согласился Дима. — Что-то я не понял, Александр, с каких это пор тебя заботит мнение Ков’Альдо?

— Да плевать я на них хотел, — нахмурился я. — Можешь передать Марку и Алексею, что они уже политические мертвецы. Дело в другом.

— И в чем же?

Я замешкался, внимательно изучая ауру парня.

Дима ещё ни разу меня не подводил. Ни на поле боя, ни в Академии. Да, он был себе на уме и явно находился под влиянием какой-то идеи, но… зла от него я не чувствовал.

Пожалуй, он был одним из немногих, кого я мог назвать своим… другом?

— В общем, — решился я. — Возможно, некоторое время я буду вести себя странно.

— Причину, как я понимаю, ты не расскажешь? — уточнил пацан.

— Не могу, — я пожал плечами.

— Некоторое время — это сколько?

— От месяца до года, — выдохнул я.

— Ого! — Дима одновременно и удивился, и расстроился. — Печально.

Он испытывающе посмотрел на меня и махнул рукой.

— В общем, расклад такой. Алексей лежит не то в коме, не то в каком-то магическом сне, и мы оказались в неприятном положении. Марк, конечно, крут, но если старшаки сообразят, что происходит и начнут цеплять нас на дуэли по одному, то СБМ быстро развалится.

— Ставка на Алексея могла сработать, — покивал я. — Он за каких-то несколько дней успел громко о себе заявить. Но я бы на вашем месте не расстраивался. Вдруг завтра он уже придёт в себя?

— Мои друзья учатся сейчас на Воздушном факультете, — Дима, как я понял, зашел издалека. — Класс Воздушный стрелок. И знаешь, какой навык у нас есть?

— Какой?

— Боевое предвидение, — Дима понизил голос. — И одна из веток этого навыка — Интуиция стрелка. Так вот, что я, что Гай, что Юлий, — на этом моменте я не выдержал и улыбнулся, — у нас у всех есть смутное ощущение, что вся эта история с преподавателями затянется на полгода.

— Вот как, — задумчиво протянул я, — и какие же у тебя ощущения насчет меня?

— Странные, — признался Дима и неохотно продолжил. — Чувствую какую-то фальшь.

— Занятно… — какой полезный навык, однако! — Значит так, Дим. Можешь пустить слух, что я тоже в вашей СБМ.

— В вашем, — поправил меня пацан. — Это же союз.

— В вашем, — не стал спорить я. — Могу даже обучить твоих друзей защите от Темной магии, ну и так далее.

— Круто! — Дима тут же воспрял духом. — Я не сомневался в тебе!

Интересно, почему я сейчас решаю чужие проблемы, хотя до сих пор не разобрался со своими?

Хотя… Я знаю почему.

Во-первых, парни делают нужное дело, и я должен их поддержать. И дело даже не в Ков’Альдо, которых я на дух не переношу, а в подготовке.

На Порог накатывает большая война, и как бы это цинично ни прозвучало, но у подготовленных магов будет больше шансов выжить.

А во-вторых, я помогу Диме, а Дима поможет мне.

— Но есть нюанс.

— Что-то связанное с моими ощущениями? — сообразил пацан.

— Именно. Если моментами я буду вести себя странно или даже неадекватно, — я с содроганием вспомнил о то и дело вспыхивающих в груди эмоциях, — тормози меня и напоминай о следующих вещах: Медитация, физподготовка, ментальная защита и целительство.

— Понял, — Дима нахмурился, но кивнул. — А зельеварение? Ты же вроде добился в этой сфере крутых результатов.

— Не стоит, — я покачал головой, представив себе, куда может зайти Слепок в экспериментах. Максимум — это повторение готовых рецептов. И то в случае крайней необходимости.

Хоть Самди и заверил меня, что Слепок, по сути, будет почти стопроцентно копировать меня, и даже не будет понимать, что является, м-м-м, клоном, я не хотел рисковать.

Лучше перестраховаться и выбрать максимально незаметную линию поведения, чем по возвращению в Академию узнать, что я, хе-хе, устроил какой-нибудь магический переворот!

— Понял тебя, — кивнул Дима. — Сделаю. Свелину говорить будешь?

— Да, — кивнул я. — После Лютиков вам двоим я доверяю на сто процентов.

Дима молча протянул мне свою ладонь, и я, не колеблясь, её пожал.

— Ладно, — Дима посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж. — Я наверх.

— Как там новички?

— По комнатам их распределили, в курс дела ввели. Осталось познакомить с тобой.

— Мне нужно пятнадцать минут, — попросил я. — Нужно разобраться с характеристиками и навыками.

— Не вопрос, — кивнул Дима. — К тому же они сильно заинтересовались нашими классами, и Рая с Милой предложили прикинуть, на что они могут рассчитывать.

— Темный дознаватель в деле, — усмехнулся я.

— Во-во, — хохотнул Дима, поднимаясь с дивана. — Так что у тебя есть все полчаса, или даже час!

Вот и отлично, разберусь с навыками без спешки. К тому же, у меня накопилась куча непрочитанных уведомлений от Сети.

Стоило Диме уйти, как я с головой ушел в изучение уведомлений и характеристик.

Выполненные задания с неполученными наградами я не трогал, следуя совету Самди, а по остальным лишь пробегал взглядом, пытаясь найти закономерность.

Я хорошо помню, как получил первое повышение характеристики.

Сначала Кромбер размозжил мне ноги во время унизительного испытания во время введения в стихию, затем, на практических занятиях, была еще более унизительная Цепная молния от Чжо. После этого позора Алексей устроил разбор полетов, и именно тогда я и получил первый плюс к Воле.

И потом, когда я показывал ему клети со студиозами, Сеть расщедрилась аж на три характеристики — Восприятие, Воля и Концентрация.

А чуть позже, когда к нам присоединился Саня, получил ещё +1 к Восприятию.

И единственный момент, когда я получил очки характеристик без присутствия Алексея, был бой с нагом, когда я втянул в свой посох его клинки Света и Тьмы. Кстати, что мне там дали?

Найдя уведомление, я развернул его и, не удержавшись, задумчиво хмыкнул.

Внимание! Победа одерживается в уме!+1 к Воле

Внимание! Вы поглотили клинок Света! Получено: Аура Света II ранга

Грань Света

Внимание! Вы поглотили клинок Тьмы! Получено: Ауры Тьмы

Грань Тьмы (имеется)

— Эд.

— Макс.

— Гор.

Трое новеньких, сидящих на диване, смотрели на меня как-то настороженно, и я никак не мог понять, в чем дело.

— Я им немного рассказал про Лютики, — Дима поспешил прояснить ситуацию, — но они не поверили.

— Я бы тоже не поверил.

Ну, сейчас, по крайней мере, все встало на свои места.

— К слову, всё, что вы услышали про Лютики, не подлежит разглашению, — Свелин внимательно посмотрел на новеньких и, дождавшись утвердительных кивков, продолжил. — Только студиозы Темного факультета имеют доступ к этой информации.

Хм, для меня это стало сюрпризом. Не припомню такого запрета, но Свелин не тот человек, который будет бросать слова на ветер.

В гостиной повисла напряжённая тишина, и я дружелюбно улыбнулся новичкам.

— С классами уже определились?

— Нет.

— Почти.

— Не очень.

Хм… Я задумчиво посмотрел на сидящих с прямыми спинами студиозов. Интересно, зачем они пришли на Темный факультет?

От Гора, студиоза Земляного факультета, шло настороженное недоверие. От огневика Макса — бесшабашная удаль, а последний, водник Эд, так и фонтанировал сомнением.

Весь последующий день я носился по Академии как угорелый.

Озаботился пополнением сухпайков — будет смешно, если я погибну в Загробном мире от голода… Перекинулся парой слов с Саньком… Занес преподавателям письмо от Самди, в котором он просил не трогать меня во время занятий…

Но львиная часть времени у меня ушла на медитацию.

К созданию Слепка я подошел в высшей степени ответственно. Не пожалел времени и проиграл в голове различные ситуации, особое внимание уделяя своей роли.

И хоть Самди заверял меня, что особой нужды в этом нет, Слепок на то и слепок, чтобы отражать психотип носителя, но я решил перестраховаться.

К тому же, хоть я и получил Вторую форму, но внутреннюю гармонию так и не нашел.

Трудно объяснить, но любое слово, сказанное поперек, могло меня взбесить, а я с трудом сдерживал наворачивающиеся на глаза слёзы.

И, честно говоря, мне уже не терпелось наведаться в гости к Анубу. Парадокс, но после боя со стражем Глаза Смерти я обрел внутреннюю уверенность, что у меня все получится.

Лишь голос разума сдерживал меня от того, чтобы раз и навсегда расставить точки над i.

Да, я стал сильнее, но кто сказал, что Ануб сидит, а точнее висит без дела? Каждый день оковы слабеют, и, как знать, может случиться так, что он первым придет за мной?

В общем, как бы мне ни хотелось помчаться на него с шашкой наголо, я решил действовать строго по плану.

Царство мертвых — Сокровищница в мире песьеголовых — Ануб.

Не исключено, что между этими пунктами придется схлестнуться с иномирными захватчиками, но я надеялся, что успею собрать Ваджру до того, как начнутся основные боевые действия.

Помимо медитации и планирования, я нашел время пообщаться с каждым из своих факультетских товарищей.

Диме со Свелином наказал поддерживать на факультете порядок и обеспечить обязательную явку на занятия по полевой медицине.

Раю попросил присматривать за парнями — я, как человек, полжизни проживший в общаге, хорошо представляю, во что может превратиться особняк Самди без женской руки.

Ну а Мила согласилась помочь ректору. Магистр Ксандр, понятное дело, никого о помощи не просил, но пока отсутствует добрая половина преподавательского состава, придется своими силами следить за порядком в Академии.

И в особенности за Ков’Альдо.

С этого мерзавца, если он почувствует, что его загнали в угол, может статься ударить в спину, а для меня потеря Слепка означает потерю уникального опыта.

Троице новеньких я сказал все, что хотел, ещё в гостиной, а вот с живчиком Шестаком у меня состоялся серьезный разговор.

Парня очень интересовало, что же такое произошло в Лютиках, отчего его брат вернулся с седыми висками, и я, плюнув на запрет, рассказал ему о творившихся в Лютиках бесчинствах.

Про песьеголовых легионеров, которые с удовольствием обращали пленников в рабов, про шаманов, которые ручьями лили жертвенную кровь, про некромантов и их пытки и коварство.

Причем я, как маг, знакомый с предметом обсуждения, четко понимал, что любой некромант спокойно может обойтись без пыток и мук.

Но насытить конструкт или ритуальную фигуру энергией ужаса было легче, чем силой вытягивать из разумного жизненную энергию или использовать с десяток зубодробительных формул.

В общем, я много чего рассказал Шестаку и даже настроил Слепок на помощь этому живчику.

Сам не знаю, зачем — то ли из-за задания Сети, то ли из-за того странного чувства родства…

Более того, я решил подарить ему ту странную шахматную фигурку в виде шестирукого голема, которая досталась мне от Самди.

Глубоко внутри теплилась четкая уверенность, что нужно поступить именно так. Не знаю, была ли это подсказка Сети, или моя кровь направляла меня, но игнорировать свои ощущения я не стал.

Если успею вернуться раньше конца учебного года, то подарю лично. Нет, то Слепок сделает презент на одной из последующих встреч.

Ну и последняя закладка или настройка, которую я сделал, была посвящена ежевечерним разборам плетений школы Смерти.

Уверен, что Слепок Самди не даст ребятам скучать, но с моей стороны подстраховка будет не лишней. К тому же у меня открыты все плетения вплоть до десятого ранга.

В общем, сутки пролетели словно миг, и вот я спускаюсь в лабораторию Самди.

Клети со спящими студиозами, лабораторные столы, стоящие буквой «П», десятки, а то и сотни колб, из которых валил светящийся дым.

— Готов? — Темный маг на мгновение отвлекся от своих, м-м-м, экспериментов и окинул меня быстрым взглядом. — Ничего получше подобрать не мог?

— А что не так? — я посмотрел на свою пограничную форму лекаря, которую я и не думал менять на Академский ученический плащ.

— Всё не так, — судя по всему, наш декан был не в духе. — Давай уже, топай на эту половину.

Я прошел мимо клетей и, подойдя к столам, принялся с интересом осматривать установленное Самди оборудование.

— Потом посмотришь, — буркнул Самди и показал мне склянку с фиолетовой жидкостью. — Знаешь, что это?

— Понятия не имею, — признался я.

— Эта штука замедляет биение сердца в тысячу раз. Только благодаря ей мы удерживаем их, — Самди кивнул на клети, — в бессознательном положении.

— В тысячу раз? — удивился я. — Так это же смерть.

— Не перебивай — поморщился маг, берясь за следующую пробирку зеленого цвета. — Это зелье замедляет метаболизм. А пары вот этой, — он показал на плотно закупоренную склянку с красной жидкостью, — вызывает паралич легких.

Я молча кивнул, показывая, что запомнил.

Было непонятно, зачем Самди мне все это объясняет, но я решил довериться своему партнеру.

— Под каждой клетью находится серебряная пайцза с выбитым плетением Касания. Я поставил таймер на одиннадцать месяцев местного времени. Если к тому моменту мы не вернемся, заклинание активируется самостоятельно, и нас вытянет из Загробного мира.

— За счет их жизней? — поморщился я.

— Они все равно трупы, — Самди пожал плечами. — Я пробовал снять ментальную закладку водой из Стикса, сумел пронести назад несколько флаконов, но не сработало. Эта ментальная зараза проникла слишком глубоко.

— А что если её выжечь?

— Только если вместе со всей нервной системой, — поморщился Темный маг. — Я так и не разобрался, что это за, м-м-м, ментальный вирус, но он очень хорош.

— И всё же, — я покачал головой, — не хочу уподобляться псам и выживать за чужой счет.

— И это говорит Темный жнец, — усмехнулся Самди. — Пойми, у них, — он кивнул на клети. — остался один единственный шанс сохранить жизнь. И этот шанс — мы.

— Но… чем мы можем им помочь? Ты же сам сказал, что воды Стикса не оказали на них никакого эффекта.

— Значит нам нужна другая река, — Темный маг невозмутимо пожал плечами. — Но если этот вариант не сработает, то я лучше лично убью каждого из них, чем допущу, чтобы эта пакость ударила нам в спину. Только представь, что будет, если какой-нибудь студиоз, чью ментальную закладку мы пропустили, выпустит их.

По всему выходило, что Самди прав, но… так хладнокровно говорить об убийстве сорока человек…

Впрочем, я понимал, что решения своего Темный маг не изменит, и что спорить с ним на этот счет абсолютно бесполезно. Поэтому я сделал единственное, что показалось мне правильным — а именно сфокусировался на их спасении.

— Говоря про другую реку, ты имел в виду Лету? та самая река забвения?

— Хах, — Самди взглянул на меня с нескрываемым уважением. — Не знаю, откуда ты это знаешь, но да. План именно таков.

Откуда, откуда… ну не говорить же, что одним из моих любимых предметов в школе был МХК или, другими словами, мировая художественная культура? Мифы и легенды Древней Греции и прочие увлекательные истории…

К слову, чем больше я узнавал про Порог, тем сильнее понимал, насколько сильно местная магия перекликается с древними преданиями моего мира.

И что-то мне подсказывает, что боги Олимпа — это не сказка, а отражение реальности. Или даже просто сильные маги…

— Раз с этим моментом мы разобрались, то обсудим пребывание… Там.

— Постой, — нахмурился я. — Мне кажется, мы проскочили момент попадания, м-м-м, Туда.

— Всему свое время, — поморщился Самди. — Так вот, насчет пребывания в Загробном мире. Я там ещё ни разу не был, зато был один из моих предков. Самди Тенэбре Третий. И есть шанс, что его до сих пор там помнят.

— Это как? — не понял я.

— Я сам толком не разобрался, — нахмурился Самди. — Но насколько я знаю, пра-прадед умудрился там кому-то задолжать.

— Деньги?

— Жизнь.

— Неприятно, — покивал я. — Может уже забыли?

— Я бы на это не рассчитывал, — покачал головой Самди. — Не знаю, что случится, но я решил, что будет честно, если я расскажу об этом заранее.

— Да уж, — проворчал я. — Что ещё мне нужно знать о предстоящем, м-м-м, приключении?

— Вроде все, — Темный маг неуверенно пожал плечами.

На мой взгляд, Самди что-то недоговаривал, но лезть ему в душу я не стал — все равно не скажет.

— Теперь, что касается того, как мы туда попадем и, самое главное, каким образом выберемся обратно.

Я молча кивнул, всем своим видом показывая, что внимательно слушаю.

— Увы, но путь в Загробный мир через Глаз Смерти нам закрыт. Ты правильно сделал, что не стал убивать стража, но после той показательной порки полагаться на него точно не стоит.

— Согласен, — неохотно согласился я, раздумывая про себя, не погорячился ли я в тот раз.

Хотя, что значит погорячился? Тот чертов дух хотел меня убить!

— Но это не самая большая наша проблема, — усмехнулся Самди, внимательно наблюдая за выражением моего лица.

— У тебя есть люк, который ведет в Загробный мир? — не сдержался я. — Или предлагаешь организовать друг другу клиническую смерть?

Я чуть ли не физически почувствовал, как Самди начинает меня бесить..

— Хм, — в глазах мага промелькнуло любопытство. — Откуда ты знаешь?

— Что именно? — с раздражением поинтересовался я. — Про клиническую смерть? Я врач, на секундочку.

— Про путь в Загробный мир, — ошарашил меня Темный маг.

— Эм-м-м, ты сейчас серьезно?

— Если бы ты, мой юный партнёр, удосужился прочесть «Историю Академии», ты бы знал, что первым факультетом, на базе которого и возникла будущая Академия, был…

— Факультет Тьмы?

— Именно, — усмехнулся маг. — И организовал его кто-то из моих далеких предков. Но самое интересное не это. Ты когда-нибудь задумывался, почему Академия расположена в самом центре Цитадели? Ведь гораздо удобней было бы устроить учебное заведение к востоку от столицы. Там и земля дешевле, и более насыщенные магические потоки.

— М-м-м, престиж? — предположил я. — Прихоть Древних?

— Прихоть Древних? — переспросил Самди и усмехнулся. — Пожалуй, ты прав. Именно по прихоти основателя Темного факультета и, соответственно, будущей Академии магии, было выбрано именно это место. И знаешь почему?

— Почему? — терпеливо переспросил я.

— Из-за одной любопытной подземной реки.

— Да ладно, — я неверяще покачал головой, — хочешь сказать, что здесь реально есть люк в Загробный мир?

— Есть, — подтвердил Самди, — и раньше инициация магов Смерти проходила именно там.

— Кстати, — не удержался я. — Маг Смерти и Маг Тьмы — это разные вещи?

— Конечно! — фыркнул Самди, но в следующий момент нахмурился. — Я понял, к чему ты клонишь. На сегодня это, действительно, синонимичные понятия. Но раньше, это были абсолютно разные направления.

— Значит мне не показалось, что есть некоторые несостыковки в заклинаниях школы Смерти и аурах, — покивал я. — Я, честно говоря, думал, что Сеть начала сбоить.

— И это тоже, — неохотно признал Самди. — Впрочем, нам грех жаловаться. До недавнего времени, Сеть функционировала исключительно на территории Академии и то, только при помощи малой стелы. Впрочем, разговор не об этом.

Я согласно кивнул, выбрасывая из головы мысли о разнице между Смертью и Тьмой. По крайней мере стало понятно, почему началась такая путаница.

— Попасть в Загробный мир — не проблема. Проблема в том, что там не действуют большинство наших артефактов.

— Ну мы же туда не воевать идем, — усмехнулся я. — Зачем нам… Погоди, ты серьезно?

Оскал, появившийся на лице Самди, явно намекал на другое развитие событий.

— Я же сказал, — Темный маг с раздражением дернул щекой. — Мой прапрадед успел там хорошенько наследить.

— Но мы же там уже были?

— Мы даже реку не пересекли, — фыркнул Самди. — Так, постояли на порожке.

— Ладно, — я с силой потер руками лицо. — Выходит следующий расклад. Спуститься в Загробный мир не проблема — раз. Артефакты там не действуют — два. Возможны конфликты с… местными — три. Я ничего не забыл?

— Большинство артефактов, — поправил меня Самди. — Но по сути да, пока что все правильно. Продолжай, партнер.

— Нам нужно найти навершие Ваджры, зачерпнуть воды Леты и вытащить Сиама — четыре. И выбраться оттуда до окончания учебного года — пять.

— Учебный год — это слишком размыто, — поморщился Самди. — Давай условимся, что у нас есть неделя.

— Давай, — выдохнул я. — А теперь пройдемся по проблемам. У тебя там какие-то недоброжелатели — раз. Мы не знаем, как вернуться — два. Если не успеем вовремя, погибнет сорок студиозов — три. Все верно?

— В общем и целом, да, — усмехнулся Самди. — Если не считать заданий от Сети, которых у меня накопилось свыше десятка.

— Связанные с Загробным миром? — уточнил я.

— Конечно, — Самди взглянул на меня, как на двоечника. — Ты же ещё не принял награды за выполненные задания?

— Нет, — подтвердил я.

— Вот и не спеши, — наказал мне маг. — Ну что, за дело?

— Один момент, — признаться, на меня накатила волна иррационального страха, и я решил потянуть время. — Ты сказал задания. То есть они все разные?

— Ну конечно, — Темный маг нахмурился. — Место верховного бога смерти до сих пор вакантно, и у меня скопилось… много предложений о сотрудничестве.

— И от Госпожи?

— И от неё в том числе, — усмехнулся Самди. — До этого момента удавалось удерживать нейтралитет, но сейчас… сам понимаешь.

— Понимаю, — согласился я.

— Ну раз понимаешь, то пошли.

— Постой! — от страха и предчувствия чего-то нехорошего заледенел низ живота, — Последний вопрос.

— Ну, — недовольно кивнул Самди.

— Грани и Сборки, ты о них что-нибудь знаешь?

— Техники Древних, — Самди на секунду задумался. — Утерянное знание. Насколько я знаю, сохранился лишь один мир, где ими активно пользуются.

— Всего один мир? — сказать, что я удивился, не сказать ничего.

— Да и тот был выжжен магами Порога чуть ли не дотла. Если не ошибаюсь, зорды владели искусством Граней. Ну и песьеголовые нахватались по верхам.

— Ясно, — невесело вздохнул я.

До последнего в душе теплилась надежда, что Самди расскажет про Сборки и, чем ксур не шутит, даже подарит парочку.

— Вот в Городе Мертвых и узнаешь, — как ни в чем ни бывало продолжил Самди. — Там много… разных специалистов.

— Город Мертвых?

— Сам увидишь, — отрезал маг и, взглянув на часы, нахмурился. — Время, партнер. Доставай свой перстень.

— Уже, — я продемонстрировал артефакт, надетый на средний палец правой руки.

— Поверни его, — не то попросил, не то приказал Самди.

Я мысленно пробежался по сделанному — не забыл ли чего — и повернул перстень печаткой к себе.

В тот же самый миг в глазах помутнело, и передо мной появилась полупрозрачная копия меня. А в следующую секунду раздвоился и Самди.

— Все, — голос Самди стал как будто ниже, что ли? — У нас ровно минута, чтобы исчезнуть из этого мира, иначе они так и останутся бесплотными призраками.

— Я готов, — выдавил я из себя. — Где этот чёртов люк? Куда нужно спускаться?

— Никуда, — усмехнулся Темный маг и щёлкнул пальцами. — Мы уже на месте…

Я хотел было возразить, что его лаборатория мало похожа на лестницу в Загробный мир, но в следующий момент по залу прошла рябь, и я поперхнулся заготовленными словами.

Лабораторные столы с бурлящими пробирками превратились в черные воды Стикса, а клети со студиозами — в тысячи теней, безвольно бредущих куда-то…

Диванчик, стоящий в углу лаборатории, обернулся темной лодкой, приставшей к туманному берегу. А винтовая лестница, ведущая в особняк, сменилась широкими мраморными ступенями, уходящими куда-то наверх.

Мгновение, и наши Слепки, как и лаборатория Самди, окончательно растворились в тумане. Или, будет вернее сказать — это мы растворились из реального мира и проявились здесь?

А ещё… мне показалось, или мой Слепок на прощание помахал мне рукой?

— Ну что, партнер, — Самди криво усмехнулся и уверенно направился к дожидающейся нас лодке. — Добро пожаловать в царство мертвых.

— Живых не повезу.

От сидящей в лодке фигуры так и тянуло безучастностью и скукой.

Харон, а это был он, выглядел совершенно не так, как я его себе представлял.

Закутанная в плащ сухая фигура, изможденные руки, будто бы сотканные из жил, усталое лицо и равнодушный взгляд серых глаз. Волосы Харона скрывал капюшон, и я затруднялся определить его возраст.

Старик лет сорока…

— Куда ты денешься, — недобро усмехнулся Самди и показал Харону две серебряные монеты. — У нас есть плата.

— Живых не повезу, — лодочник смерти не обратил на монеты Темного мага никакого внимания.

— Мы оба знаем, что повезешь, — Самди и не думал сдаваться.

— Живых не повезу.

Я только было хотел вмешаться в этот малоинформативный и, по моему мнению, бесперспективный диалог, как Самди хмыкнул и, поманив меня за собой, отошел в сторону.

— И что будем делать? — поинтересовался я, стоило нам отойти на десяток шагов.

— Ждать, — лаконично ответил маг. — Прадед рассказывал, что ходка занимает около пяти минут. Мы как раз успеем подготовиться. Правда, я не хотел вскрываться раньше времени, но придется.

— Лич и Вторая форма? — предположил я.

— Они самые, — довольно кивнул Самди. — Признаться, я сильно рассчитывал на наши с тобой метки Смерти. Но не вышло.

— Есть какая-то причина, по которой нужно было пересечь Стикс живыми?

Вопрос, на мой взгляд, был чертовски актуальным. Самди не тот человек, который действует по желанию левой пятки. Он истинный Темный маг, а у этих ребят все просчитано на несколько ходов вперёд.

— Как тебе сказать, — маг поморщился, провожая взглядом удаляющуюся лодку. — Мертвые не имеют власти над живыми. А вот над мертвыми очень даже…

— Хочешь сказать, что, обратившись в лича, ты вынужден будешь подчиниться Аиду?

— Если бы Аиду, — скривился Самди. — Не поверишь, но с богами договориться намного проще. Мой предок в свое время чудом унес отсюда ноги.

— Ладно, — кивнул я. — Но что мешает тебе снова нацепить на себя амулет и вновь стать живым?

— Из всех обитателей Загробного мира только ты сможешь это сделать, — Самди посмотрел мне прямо в глаза. — Ну или, теоретически, Сиам. Но он слишком глубоко ушёл в себя… — Темный маг посмотрел направо — туда, где в тумане ползал его бывший ученик. — И я не уверен, что…

— Что я надену на тебя амулет? — закончил я за мага. — Да ну ты брось! Мы же партнеры!

— Фамилии твоих предков не позволяют мне усомниться в тебе, — маг неодобрительно цокнул языком, а мне на мгновенье стало стыдно. — Дело в другом. Во-первых, тебе могут не позволить это сделать. А во-вторых, я не уверен, что амулет сработает…

— Даже так, — я с сомнением посмотрел на Самди. — Тогда ещё один вопрос. Будучи личом, насколько ты…

— Разумен? — подсказал маг. — Не знаю. Единственная директива, которую я сто процентов смог вложить себе в память чуть ли не на уровне инстинктов — это защита Порога любой ценой.

— Любой ценой?

— Меня это тоже пугает, — вздохнул Темный маг. — И веришь или нет, я бы предпочел сначала отправиться к песьеголовым за Кругом, но по определенным причинам это невозможно.

— Купол?

— Купол в том числе, — кивнул Самди. — Но ещё задание Сети и… Сиам. Я не могу его здесь оставить.

— Ясно, — проворчал я, прикидывая про себя — смогу ли убить Самди, если что-то пойдет не так. По всему выходило, что смогу.

— Не переживай, — Темный маг правильно интерпретировал мои сомнения. — Ксандр будет внимательно следить за мной.

— Тот футляр, да? — вспомнил я.

— Да, — поморщился маг. — Филактерия сущности. Увеличивает силу немертвого мага в два раза, но при этом становится его уязвимым местом.

— Ахиллесова пята, — кивнул я. — То есть наш ректор, в случае чего, сможет управлять действиями, м-м-м, лича?

— Все так, — согласился Самди. — Но я надеюсь, мы этого избежим.

— Хотелось бы верить…

Сама мысль, что Самди превратится в лича, вызывала во мне беспокойство. К тому же Ксандр далеко, а Темный маг рядом. Вдруг ему снесет крышу раньше срока? Не хотелось бы упокаивать своего декана и по совместительству партнера…

— Меня волнует другое, — Самди без зазрения совести прочитал мои мысли. — Есть вероятность того, что меня… как бы так сказать, попробуют убить намного раньше.

— Из-за грехов предка?

— Ну я бы не сказал, что из-за грехов, — поморщился Самди. — Подумаешь, позаимствовал один интересный скипетр…

— Класс, — я покачал головой. — И что будем делать? Сражаться против всего Загробного мира?

— Посмотрим по обстоятельствам.

То, что Самди не сказал: «Нет, конечно», заставило меня по-новому взглянуть на нашу вылазку.

Я-то думал, что мы просто спустимся в Загробный мир и заберем навершие Ваджры, а на обратном пути прихватим с собой Сиама, но нет! Не все так просто!

— Не переживай раньше времени, — посоветовал мне маг. — Разберемся на том берегу. Пошли, лодочник вернется через пару минут.

— А как же…

— На, — Самди сорвал с шеи медальон в виде золотого треугольника и протянул его мне. — Время пошло.

Стоило артефакту оказаться у меня в руках, как кожа на теле мага мгновенно высохла, а сам он стал больше походить на скелет, чем на Темного мага.

Но самое главное — глазницы Самди наполнила первозданная Тьма.

— Вторая форма, партнер.

Радовало, что несмотря на свое преображение, Самди все ещё держал себя в руках. Вот только надолго ли его хватит?

— Вторая форма. Быстрее.

Несмотря на его преображение, голос не изменился, что внушало небольшой оптимизм.

Впрочем, Самди прав, сейчас не время и не место для того, чтобы витать в облаках.

Я выкинул из головы лишние мысли и потянулся к поселившейся в груди боли. Мало мне было одного шрама, теперь болел ещё и выжженный символ Инь и Ян. Впрочем, эта боль была какая-то приятная, что ли?

Ведь вместе с ней приходила… наполненность.

Поймав ощущение наполненности, я позволил Тьме окутать меня извне и выпустил из души Свет, который насытил меня изнутри.

Причем, сейчас Вторая форма получилась у меня довольно легко.

— Твой заказ, — трактирщик, чей правый глаз скрывала черная повязка, положил передо мной свежую на вид лепешку и пододвинул кружку с водой. — Может вина?

— Может позже, — в тон ему ответил я и, взяв нехитрую снедь, уселся за дальний столик.

Все в кабаке «Старая каракатица» напоминало о море и морских сражениях.

Развешанные по стенам картины всевозможных штормов, туго натянутые канаты, уходящие куда-то под потолок… Изнутри кабак походил на огромную кают-компанию.

Сомнений и быть не могло — хозяин кабака был старый морской волк и не утратил любви к морю и по сей день.

Мой выбор пал на «Старую каракатицу» по трем причинам.

Во-первых, я банально не знал, куда мне идти и с чего начать. Это неожиданный ступор и стремительное, кхм, похищение Самди будто бы выбило землю из под моих ног.

Во-вторых, судя по прочитанным книгам и сыгранным играм, таверны и кабаки — лучшее место, чтобы найти информацию и нужных людей.

Ну и в-третьих, Самди явно неслучайно упомянул название этой таверны во время беседы с Хароном.

План был прост, как три копейки: разложить полученную от пацана информацию по полочкам, отметить все ключевые локации у себя на карте и понаблюдать за поведением местных.

Особенно сильно меня волновал вопрос еды и сна.

Ведь если это Город Мертвых, то, получается, все находящиеся здесь разумные мертвы, и им не требуется есть или спать.

Вот только наполовину заполненная таверна говорила об обратном.

Да, большинство местных заказывали исключительно вино, но кто-то грыз такую же как и у меня лепешку, а один здоровяк в полном рыцарском доспехе аппетитно черпал что-то из глиняного горшка.

Мне было очень интересно, как готовится местная пища и насколько она съедобна, но попробовать лепешку на вкус я так и не решился.

Впрочем, как и воду.

Вместо этого незаметно закинул в рот кусочек сухпайка и сделал вид, что ем венец местного кондитерского искусства.

Ну а поскольку с момента входа в кабак меня не покидало ощущение чужого взгляда, лепешка по кусочку отправилась в Инвентарь.

Что-то мне подсказывало, что чем меньше народа знает, что я живой, тем лучше.

Закончив с трапезой, я с сомнением заглянул в кубок и отодвинул его в сторону.

Итак, что мы имеем?

Дворец Аида, в котором вроде как витает тень Аида. Располагается в центре города, рядом со зданием Совета и Судом.

Здание Совета и Суд. В Совете заседают достойнейшие мужи города под предводительством Миноса, Эака и Радаманта.

Вот только, если мне не изменяет память, эти трое вроде как судьи Загробного мира, и, соответственно, должны находиться в Суде…

Дворец Госпожи, в котором, я надеюсь, встречу Фрейю, находится в воинской слободе, и что-то мне подсказывает — туда лучше не соваться. По крайней мере, если не хочу попасть в ряды доблестной армии Смерти.

Ну или в руки городской стражи, которая забрала Самди в местные застенки. На мой взгляд, садить лича в темницу — занятие в высшей степени бесперспективное, но тому пухлому коротышке явно виднее.

Как там его звали? Денеб? Что-то знакомое…

В общем, не стоит забывать о местной страже или службе безопасности. Думаю, Самди осознанно пожертвовал собой, чтобы прикрыть меня, а значит, нужно воспользоваться полученным преимуществом.

Ну и самое главное — Казна Аида.

Сокровищница бога Смерти, в которой, скорей всего, и находится навершие моей Ваджры.

Осталось только понять — каким образом попасть в Казну?

Из того, что я вижу, у меня четыре пути — Совет, Суд, дворец Аида и дворец Госпожи. Правда, сомневаюсь, что туда пустят первого встречного.

Но, как бы то ни было, попробовать стоит. Однако перед этим стоит подготовить пути отхода…

К тому же, в отличие от последних заданий, в Услуге Харону я точно знаю, что мне нужно сделать.

С каждым часом народу в кабаке становилось все больше, и я решил не дожидаться, когда здесь яблоку будет негде упасть.

Можно было, конечно, подождать до завтра и побеседовать с хозяином кабака с утра пораньше, но, во-первых, время стремительно утекало сквозь пальцы, а во-вторых, какова гарантия, что завтра утром здесь никого не будет?

— Всё-таки решился на вино? — усмехнулся трактирщик, стоило мне подойти к прилавку.

— Никакое вино не способно заглушить мою боль, — я испытывающе посмотрел на своего собеседника. — Да и потом, не вижу никакой разницы, будь то вино или вода.

— Новенький? — трактирщик смерил меня оценивающим взглядом.

— Сегодня только реку переплыл, — кивнул я.

— Для новенького неплохо держишься, — трактирщик поставил передо мной наполненный кубок. — За счет заведения.

— Спасибо за угощение, — я отодвинул кубок в сторону и слегка понизил голос. — Неловко задавать такой вопрос, но… есть ли у тебя на примете хороший проводник?

Я выложил на столешницу крупную серебряную монету.

— Проводники бывают разные, — задумчиво протянул трактирщик. — От некоторых вреда больше, чем пользы.

— Мне нужен хороший, — на столешнице появилась вторая монета. — Опытный.

— Все опытные при деле, — трактирщик задумчиво почесал подбородок. — Кто у Госпожи в услужении, кто выполняет поручения Совета.

— Наверняка есть отчаянные ребята, которым здесь… слишком скучно.

На этот раз, заметив, как пристально трактирщик следит за серебром, я выложил сразу две монеты.

— Скучно здесь только новеньким вроде тебя, — голос трактирщика немного потеплел. — Местные же предпочитают коротать свой век в тишине и спокойствии.

— Да я бы тоже рад, — вздохнул я, пробегаясь взглядом по внешнему виду своего собеседника. — Да вот незадача, мечта у меня осталась неисполненной.

Судя по пиратской повязке, притороченному к поясу секстанту и виднеющейся из-за пазухи подзорной трубы, трактирщик жутко ностальгировал по морю.

Единственное, что портило образ морского волка, был передник, но, учитывая, где мы находились, он смотрелся весьма органично.

Хотя, о какой органичности может идти речь, если за прилавком стоит самый настоящий капитан корабля?

Ведь что ему мешает построить лодку и отправиться в плаванье по рекам Стикса? Или здесь есть какие-то внутренние правила и ограничения?

Нет, в том, что в Городе Мертвых есть свой свод неписанных правил и законов, я даже не сомневался. И все, что я хотел — найти опытного помощника, который введет меня в местный расклад.

Вот только трактирщик попался то ли слишком жадный, то ли слишком глупый.

— Мечта, говоришь, — протянул тем временем мой собеседник. — Не многие здесь помнят, что это такое.

— Мечта — это бесценно, — согласился я, выкладывая еще одну монету.

— Бесценно, — покивал трактирщик и неуловимым движением сгреб все монеты. — Я, Телегон, сын Лаэртида, сам помогу тебе. Что интересует доброго воина?

— Местные расклады, — я пожал плечами. — Как все устроено, кто за что отвечает, ну и всякое такое.

— Всякое такое? — Телегон неодобрительно покачал головой. — Пойдем пройдемся.

— А как же ваше заведение?

— Сами разберутся, — отмахнулся Телегон. — У меня собираются в основном старички. Старая гвардия, если ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю, — я дождался, пока Телегон скинет белоснежный передник и выйдет из-за прилавка. — Но не знал, что, м-м-м, старая гвардия — настолько любопытные ребята.

— Это ты к чему сейчас? — нахмурился Телегон. — Хочешь сказать, что среди моих гостей находится крыса?

Последние слова он произнес в полной тишине, и на мне скрестились десятки холодных взглядов.

Тут же взвыло чувство опасности — убить меня они не убьют, но велика вероятность того, что меня могут раскрыть.

Но и это не самое важное. Главное, что Телегон, с которым я вроде как нашел общий язык, меня только что подставил!

Впрочем, злости я от него не чувствовал, только легкий интерес…

Хм, может это такая проверка?

В общем, мне не оставалось ничего другого, как пойти ва-банк.

— Насчет крысы не знаю, — я повысил голос, — но вон тот тип, — я кивнул в тёмный уголок, откуда так и тянуло пристальным вниманием к моей скромной персоне, — так на меня пялится, что скоро дыру прожжет!

— А, этот… — местные завсегдатаи разом потеряли ко мне интерес, а от Телегона наоборот повеяло недовольством. — Если считаешь, что он тебя оскорбил, вызови его на дуэль и вспори ему брюхо. Ты знаешь, что человека можно повесить на его же собственных кишках? Это называется «Смердящий узел».

На мой взгляд, происходящее напоминало фарс, но рушить игру Телегона я не стал. Более того, даже подыграл.

— А ещё можно сделать мексиканский галстук.

— Мексиканский галстук? — тут же заинтересовался Телегон. — Это как?

— Сейчас покажу.

К счастью, тот, о ком мы говорили, не стал испытывать судьбу и улизнул из кабака через черный ход.

— Соглядатай Денеба, — мне показалось, что ещё чуть-чуть, и Телегон сплюнет на пол, но трактирщик сдержался. — Идём!

Фартук полетел на прилавок, а трактирщик, который теперь больше походил на капитана, направился к выходу.

Мне же не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

— Идем ко дворцу, — Телегон кивнул куда-то влево, — там и поговорим.

Я хотел было уточнить, к какому именно дворцу, но решил, что мой провожатый сам расскажет, куда меня ведет.

Главное, что меня интересовало — это информация. Ну а дворец это будет или старый сарай — мне без разницы.

Спустя полчаса у меня закрались подозрения, что моряк водит меня кругами.

Еще через час я был в этом более чем уверен. Когда же пошел шестой час безостановочных блужданий по городу, я был готов психануть и ударить Телегона чем-то тяжелым.

Единственное, что меня сдерживало — страх раскрыть свое инкогнито и практически полностью открывшаяся карта.

Да и посмотреть, признаться, было на что.

Судя по всему, бóльшую часть жителей Города Мертвых составляли древние греки.

По крайней мере, при виде величественных зданий, выполненных из белоснежного мрамора, в голову приходили именно такие ассоциации.

Нет, встречались, конечно, райончики, выполненные в поздних стилях: готика, барокко, классицизм, ампир и даже модерн. Но в основном повсюду царила античность.

Впрочем, на пути нам встретилась пара кварталов, застроенные элитными московскими таунхаусами, а на границе воинской слободы и центрального района торчала одинокая советская пятиэтажка.

Увы, но все мои вопросы Телегон игнорировал и без устали двигался по одному только ему известному маршруту.

К слову, если бы не Вторая форма, я стопроцентно бы сбился с шага и отстал, а так, несмотря на усталость, я довольно бодро шагал за своим проводником.

В какой-то момент мы свернули в неприметный закуток, и следующие два часа слились для меня в одно бесконечное серое пятно с редкими вкраплениями белоснежного мрамора.

Я уже триста раз пожалел, что пошел в «Старую каракатицу», и уже присматривал путь для побега, как Телегон неожиданно остановился и самодовольно усмехнулся.

— Оторвались.

— Серьезно? — я и не думал скрывать удивления. — От кого?

— От соглядатаев Денеба, конечно, — как маленькому ответил Телегон и поманил меня за собой. — Пошли на стену.

Ну на стену, так на стену…

— Наш город один из многих, — сбросив слежку, Телегон повеселел и с удовольствием принялся болтать. — Они опоясывают Серые равнины, и, по сути, без разницы, куда ты попадешь. Конечный путь один — Тартар.

— А как же кабак? — улучив момент, поинтересовался я. — Или война с демонами?

— Кабак для души, — пожал плечами Телегон, поднимаясь по бесконечной каменной лестнице, — пока суд не пройдешь, никто тебя в Тартар не потащит, вот народ и пускается кто во что горазд. Я вот кабак построил. А остальные… Ну да ты и сам видел.

— Это да, — кивнул я, вспоминая классический особняк вампира и чужеродную пятиэтажку.

— Что до войны, так это баловство все, — Телегон махнул рукой, и я успел заметить тонкий шрам, идущий вдоль руки. — Демоны, конечно, тешат себя надеждами, но путь на пантеон им закрыт.

— Занятно, — меня распирали сотни вопросов, но для начала я решил разобраться с первым заданием Сети. — Кабак — это в память о корабле? Вы были заядлым моряком?

— Да не сказать, что заядлым, — Телегон пожал плечами. — Но под парусом походить пришлось. Да и полюбилось мне это дело. Только оказавшись здесь, понял, что не хватает морского бриза и буйства стихии.

— За столько лет можно было построить целый галеон, — я осторожно, как мне показалось, закинул удочку на интересующую меня тему, — к тому же здесь, насколько я знаю, много рек помимо Стикса.

— Можно было, — вздохнул Телегон, без устали шагая по ступенькам. — да вот молод был, глуп… Что до рек, сейчас сам все увидишь. Некоторые из них пошире морей будут.

Уж не знаю, случайно ли так получилось или Телегон специально так подгадал, но на его последних словах мы наконец-то достигли вершины стены.

И вид, открывшийся отсюда, был настолько захватывающий, что я на мгновенье потерял дар речи.

В принципе, чего-то подобного я и ожидал.

Вот только не думал, что Телегон решится на прямой вопрос. Думал, столкнет со стены, чтобы проверить, умру я или нет, или попробует мне что-нибудь сломать.

И если бы раньше я рискнул и сказал правду, то сейчас на моем лице не дрогнул ни единый мускул.

— С чего ты взял?

— Это же очевидно, — Телегон самодовольно улыбнулся. — В прошлый раз появился живой, и я смог получить задание. И сейчас ситуация повторяется.

— А ты помнишь, как звали того человека? — невозмутимо уточнил я.

— Разве это имеет какое-то значение?

— И тем не менее, — с нажимом произнес я.

— Не помню, — поморщился Телегон. — Что-то созвучное с нашим наместником.

— Наместником? — не понял я.

— Наместник Города Мертвых, досточтимый Денеб, — с усмешкой протянул Телегон. — Именно его человек пялился на тебя в кабаке. К слову, ещё одно доказательство того, что ты живой. Говорят, живым не по себе от взгляда мертвецов.

— Говорят… в Илиаде кур доят, — не удержался я. — Телегон, это не серьезно.

— Это лучше, чем ничего, — возразил мой собеседник.

— Это ерунда, — возразил я. — К слову, кажется, я знаю, как звали того человека, который попросил тебя достать весло.

— Удиви меня.

— Самди Тенэбре, верно?

— Самди Тенэбре Третий, если быть точным, — согласно кивнул Телегон, перестав изображать потерю памяти. — Вот ты и попался, новичок. Только живой мог это знать.

— Харон высадил меня на этот берег в компании лича по имени Самди Тенэбре Седьмой, — я выложил один из козырей. — И он без остановки бормотал про весло и лодку.

— Ну не знаю, — засомневался Телегон. — Как-то сомнительно.

— Хорошо, — не стал спорить я. — А что насчет Цербера? Эта махина, будь я живым, разорвала бы меня на куски!

— На самом деле нет, — задумчиво отозвался Телегон. — А вот назад он живых не выпускает, это точно.

— Тебе виднее, — я равнодушно пожал плечами. — К слову, этого лича забрал твой Денеб. Выскочил в сопровождении охраны из ближайшей двери и там же скрылся.

— Пространственная магия Денеба, — поморщился Телегон. — Именно поэтому мы и беседуем с тобой на стене, где нет ни единой двери.

— Не понял, — я удивлённо вскинул брови, — при чем здесь двери-то?

— Денеб, провались он в Тартар, может открыть любую дверь и перенестись в любую точку Мертвого Города! Опасный противник… Говорят, даже судьи не брезгуют принять от него совет или подсказку.

Хах! Подсказка, точно! Вот почему мне знакомо его имя! Подсказка Денеба номер четыре!

Неужели этот круглый толстячок — один из Древних магов Порога, который и спрятал Ваджру?

— Что ж, новичок, — Телегону надоело ждать, когда я сдамся и выдам ему чистосердечное признание. — Ты не оставляешь мне выбора.

В его руке появился короткий клинок, и он тут же уколол меня в плечо.

Точнее, попытался.

Видимо, в далеком прошлом Телегон был сильным воином, поскольку он был абсолютно уверен в своем превосходстве и не считал меня за достойного противника.

А зря.

Я ожидал от него чего-то подобного, поэтому скользнул в сторону и без затей пробил ему с ноги в грудь.

Ударил хорошо, так, что мой собеседник отлетел на несколько метров назад.

Живому человеку я бы точно смял грудную клетку, но Телегон был, во-первых, мертв, а во-вторых, был явно непрост — какой-нибудь древнегреческий воитель, не иначе.

Вскочив на ноги, он бросил на меня испытывающий взгляд, и, достав откуда-то каплевидный щит, плавно пошел на сближение.

Зато теперь я точно знаю, что у местных есть Инвентарь или его подобие.

— Ты вроде неплохой парень, Телегон, — я призвал из Инвентаря кинжал фон Лютика и крутанул его между пальцев. — И у нас только-только наладилось взаимопонимание. Зачем ты хочешь все разрушить? Ты отправишься в Тартар раньше времени, а мне придется искать нового друга… Да и Харон останется без весла и новой лодки…

— Ты — живой, — уверенно заявил воин, замирая в двух шагах от меня и с подозрением смотря на артефакт. — Я точно знаю.

Видимо, Телегон почувствовал исходящую от кинжала угрозу, поскольку тянул время, не делая попыток на меня напасть.

— Да думай, что хочешь, — я пожал плечами, не спуская с него внимательного взгляда, — но дырки в себе я делать не позволю. Привык, знаешь ли, заботиться о своём теле. Да и лич вряд ли стал бы врать…

— О чем? — тут же заинтересовался Телегон, не спуская, впрочем, взгляда с артефакта.

— Он сказал, что нужно беречь это тело. Если получишь рану и оно начнет гнить, пиши пропало.

Это был самый слабый момент моего спонтанного плана.

Я понятия не имел, что происходит с местными при ранениях, и до сих пор не понимал, какого ксура они вообще здесь живут. Но расписываться в том, что я живой, было в разы хуже.

К тому же, если можно пофантазировать и свалить все эти домыслы на лича, то почему бы и нет?

Ну а если Телегон заупрямится, то кинжал фон Лютика поможет решить эту… проблему.

— Насчёт тела все верно, — неохотно согласился Телегон. — но я все равно…

— Предлагаю сделку, — перебил я его. — Я помогу тебе выполнить твои задания, а ты поможешь мне с моими. А после этого я честно отвечу на все твои вопросы.

— Я так и знал, что у тебя тоже есть задание! — выдохнул Телегон, но тут же снова подобрался. — И в чем же подвох? Ведь ты только что подтвердил мои догадки.

— Подвох? — напоказ задумался я. — Хочу посмотреть на твое лицо, когда окажется, что твои догадки неверны.

— Хах! — воин усмехнулся. — Это будет неприятно, но справедливо… Что ж, я согласен.

— Поклянись водами Стикса, что бросишь маяться дурью.

Ещё один слабый момент в моем импровизированном плане. Вся надежда была на мое обаяние и выданные Сетью пакеты «Внушительный» и «Менталист».

— Клянусь, — с явной неохотой произнес Телегон. — Что до тех пор, пока ты не выполнишь свои задания, а я свои, я прекращу попытки узнать, живой ты или нет.

Воин закончил говорить и выжидающе посмотрел на меня.

— Клянусь после выполнения всех своих заданий честно ответить Телегону на все его вопросы!

Про то, что у меня висит с десяток невыполненных заданий, я распространяться не стал.

— С чего начнем? — Телегон первый убрал меч и щит в Инвентарь и бросил на меня вопросительный взгляд.

— С Харона, — решил я, следом убирая кинжал фон Лютика. — Но для начала расскажи мне, как найти выход на Совет и Дворец Аида.

— Насчет приема в Совете можешь и не думать, — покачал головой Телегон. — Очередь расписана на столетия вперед.

— Наверняка есть способы попасть на прием пораньше — купить чье-то место или ещё как-то договориться.

— Не думаю, что это возможно… — начал было Телегон, но, наткнувшись взглядом на мою широкую улыбку, что-то заподозрил. — Только если…

— Задание, — закончил я за него. — Пока Самди в городе, мы можем выполнить задание.

— Его для начала нужно взять, — не согласился Телегон. — А взять его можно только у членов Совета. Выходит замкнутый круг.

— Тут такое дело, — ещё шире улыбнулся я. — Когда Денеб со своими стражниками забирал лича, он сказал что-то типа: «Наконец-то что-то там», а у меня появилось задание.

— Еще одно? — Телегон, совсем как живой, облизал пересохшие от волнения губы. — Помимо весла для Харона?

— Ещё два, — усмехнулся я, решив не открывать воину все карты. — «Совет города Мертвых» и «Аудиенция Госпожи».

— Что-то мне подсказывает, — задумчиво пробормотал Телегон, — что спокойная жизнь закончилась, и очень скоро я, скорей всего, сильно пожалею, что связался с тобой.

— Зато будет интересно, — почему-то я ничуть не сомневался, что Телегон присоединится ко мне.

В нем чувствовался дух авантюризма. Не удивлюсь, если он из бастардов богов или героев. Слишком уж… сильный.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся воин. — Что до Совета, то есть у меня одна мысль.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался я.

Надеюсь, моя ставка на местного жителя сыграет, и Телегон выдаст годный план.

— И поможет нам он, — воин облокотился на бортик и кивнул в сторону реки Стикс.

— Цербер? — не понял я.

— Да нет же, — Телегон покачал головой. — Харон.

— И как?

— В здание Совета разрешается войти только в трех случаях.

Телегон загнул первый палец:

— По приглашению или, другими словами, дождаться, когда придет твоя очередь.

— Нам не подходит.

— Не подходит, — согласился воин и загнул второй палец.

— Дослужившись до статуса, равного статусу члена Совета.

— Что-то я сомневаюсь, что здесь есть социальные лифты и смена власти, — скептически заметил я.

— И правильно делаешь, — кивнул Телегон. — Последняя смена должности произошла триста лет назад. И то, высокочтимый Гарид добровольно оставил свой пост и пошел в войско Госпожи простым копейщиком.

— Мда уж…

— И последнее, — Телегон загнул третий палец. — В случае чрезвычайного происшествия.

— Война? — предположил я. — Землетрясение? Взбесившийся Цербер?

— Нет, нет и нет, — улыбнулся воин.

— Постой, ты говорил про Харона… Стикс выйдет из берегов?

— Этого не случится, — уверенно заявил Телегон. — Но если лодочник перестанет выполнять свою работу…

— Например, возьмет отпуск… — подхватил я. — Пойдет в плавание или… с головой уйдет в рыбалку!

— Хм, — Телегон с подозрением посмотрел на меня. — У меня как раз есть удочка…

— Предлагаю начать с весла, — в голове уже вовсю формировался план, и жажда деятельности захлестнула меня с головой.

— С весла, так с весла, — не стал спорить Телегон. — Мне понадобится трехметровое бревно, а лучше принеси все дерево целиком. Но только не плакучую иву, а серебристый тополь.

Я не стал изобретать велосипед и встретил накатывающую на меня толпу Кольцом Тьмы, сам, тем временем, укутавшись Щитом Мертвецов.

Вот только налетевшие на меня «дамочки» с оскаленными волчьими мордами плевать хотели на заклинания Смерти.

Я и глазом моргнуть не успел, как моя одежда оказалась изорвана, и только Вторая форма спасла меня от ран.

Пришлось в срочном порядке отступать и переходить на плетения школы Жизни.

На первое и последнее Кольцо Света у меня ушло три четверти маны, но эффект был просто поразительным — сразу пятеро существ упали на землю, а остальные бросились врассыпную.

К слову, в тот самый момент, когда жемчужно-белая волна света врезалась в толпу этих созданий, внутри меня зародилось понимание: если я крикну, чтобы они убирались прочь, они послушают.

Но слишком велико было желание крушить, ломать и… убивать.

Тело требовало разгрузки, а душа просила выплеснуть накопившееся раздражение вовне. А ещё… почему-то очень сильно хотелось причинить напавшим на меня «дамочкам» сильную боль.

Поэтому, вместо того, чтобы отогнать дамочек грозным окриком, я прорычал что-то нечленораздельное и кинулся в бой.

Это было какое-то помутнение разума, и все, что мне хотелось — рвать ненавистных врагов голыми руками, упиваясь своей местью.

Да-да, именно местью.

Не знаю, как это возможно, но внутри меня бурлил дикий коктейль из острой ненависти и сладкой мести! Хотя этих «дамочек» я видел в первый раз в жизни.

Впрочем, в тот момент мне было не до размышлений.

Перед глазами мелькали скупые системные уведомления, а я, стиснув в одной руке кинжал фон Лютика, а в другой основу Ваджры, пошёл в рукопашную.

Пришла было мысль вооружиться топором и устроить резню, но я нечеловеческим усилием воли отбросил её в сторону.

Мне хватит кулаков с импровизированными кастетами!

Хах! Маг, бьющийся руками — смешно, да и только! Но я ничего не мог с собой поделать. Единственное, на что мне хватило разума — так это не выпускать артефакты из рук.

Пожалуй, только это спасло меня от полного превращения в тварь, полную ненависти и мщения.

Ведь как сладко было ломать ключицы точными ударами кулаков! А треск разрываемых крыльев был для меня райской музыкой.

Ну а моя идеальная физическая закалка, помноженная на полученные от Сети пакеты и бонусы от высокой Выносливости, делали из меня машину смерти.

Было бы их поменьше, я бы точно перебил их всех до одной! Но их было слишком много, и я банально не успевал добивать поверженных врагов.

Я как одержимый калечил, причинял сильнейшую боль, ломал кости и уродовал их тела…

О! Сколько раз мне хотелось бросить мешающиеся железяки и вцепиться в податливую плоть своими пальцами! А сколько раз я жаждал разорвать врага на части!

И только Свет, тлеющий у меня в груди, помогал мне сдерживаться.

Стоп! Почему это тлеющий?!

Эта мысль, молнией мелькнувшая в моем воспаленном сознании, мигом привела меня в чувство.

Кровавая пелена перед глазами начала рассеиваться, и я обнаружил, что сижу на одной из дамочек.

Её обнаженное тело трепещет подо мной, она пытается вырваться, но мое колено, упершееся в бронзовый живот, надежно фиксирует добычу.

Левой рукой я держусь за воткнутый в плечо «дамочки» кинжал, а правой, в которой была зажата Основа, замахиваюсь для добивающего удара.

Её оскаленная песья морда так и просила хорошей зуботычины, а полыхающие ненавистью глаза хотелось… выдавить?

К счастью, появившаяся над её головой надпись: «Эриния, Скрыто, Скрыто» привела меня в чувство.

Я посмотрел избитой «дамочке» в глаза, но, почувствовав, как на меня снова накатывает пелена кровавого безумия, отвернулся, разрывая зрительный контакт.

Мгновенно полегчало, будто лежащая подо мной эриния ментально на меня влияла, и я нашел в себе силы оглядеться по сторонам.

Вся земля вокруг оказалась залита кровью — к счастью, не моей — повсюду валялись обрывки кожаных крыльев, а остальная толпа эриний улепетывает, что есть духу, в сторону Тартара.

Я, стараясь не смотреть «дамочке» в глаза, вынул кинжал из её плеча и, не обращая внимания на полное ненависти рычание, тяжело поднялся на ноги.

— Пшла отсюда!

По уму надо было убить её — слишком уж много ненависти было в её глазах — но всё моё естество кричало о том, что лучше этого не делать.

Эриния не заставила себя долго ждать и чесанула от меня так, что только пятки засверкали.

Я же смотрел ей вслед и никак не мог понять, почему сам факт существования этих «дамочек» вызывает во мне столько ненависти.

Может, дело в том, что эти эринии слишком сильно напоминают мне… Ануба? Хм, а может, это ключ?

К слову, эринии — это что-то знакомое…

— Вроде бы что-то, связанное с Древней Грецией? — задумчиво прохрипел я себе под нос и, поморщившись, сплюнул на безжизненную землю Серых равнин. — Или нет?

Увы, но как бы я ни старался, вспомнить, кто такие эринии, так и не смог. Но в то же самое время меня не покидало стойкое убеждение, что если пойму, кто они такие, то получу подсказку, как победить Ануба…

— Ладно, — проворчал я, черпая моральные силы в своем голосе, — не горит. Сейчас есть более актуальные дела… Надо срубить парочку деревьев и разобраться со Второй формой.

И если рубка деревьев не казалась мне такой уж серьезной проблемой, то колебания Второй формы меня всерьез озаботили.

Ведь в какой-то момент Свет, греющий меня изнутри, почти пропал — ещё чуть-чуть, и я бы полностью погрузился во Тьму.

Память рода подсказывала, что в таком случае мои силы, как мага Смерти, значительно бы возросли, но платой за это стала бы… моя человечность.

Как там я сказал Телегону — у меня осталась неисполненная мечта?

Так вот, в последнее время мои настоящие мечты затираются в дальний угол.

Да, спасение Земли и Порога важнее, чем стать крутейшим нейрохирургом в мире.

Да, Ваджра и Ануб — проблема посерьезней, чем получение лицензии на хирургическую деятельность.

Да, вытаскивать своих ребят с того света нужнее, чем, скажем, сводить некрасивые шрамы состоятельным людям с богатым прошлым.

Но что-то мне подсказывает, что стоит мне позабыть свою мечту, как я всю жизнь буду пахать ради исполнения чужой.

И я более чем уверен, что, приняв Тьму и отринув Свет, я справлюсь с Анубом и с легкостью соберу Ваджру, но… это не мой путь.

Я хочу по-другому.

Паритет Тьмы и Света. Равновесие Жизни и Смерти. Душевный и физический баланс!

И пусть сейчас я похож на клишированных светлых героев, которые раз за разом прощают зло, мне плевать. Моя цель — внутренняя гармония, и я сделаю все, чтобы её достичь.

Мне много что хотелось сказать Телегону, но я сдержался.

Во-первых, Телегон, выдав мне задания, с головой ушел в работу — намеренно, не иначе! — и отвлекать его означало увеличивать срок сдачи лодки.

Во-вторых, до начала смены в войске Смерти оставалось чуть меньше суток, и мне следовало поспешить, если я хотел успеть закрыть эту цепочку заданий и получить лодку.

Поэтому я сделал то, что умел и умею делать лучше всего — выполнять огромный объем работы в сжатые сроки.

И помогла мне в этом одна студенческая хитрость.

Помню, когда нам выдавали список тем, которые нужно выучить наизусть, глаза разбегались от количества пунктов и мозг тупо отказывался учить все это за пару-тройку дней.

Приходилось или списывать, или… есть слона по кусочкам.

К тому же, благодаря Сети, мне даже не пришлось заниматься систематизацией и приоритизацией — знай себе выполняй задания по списку!

И я так и сделал.

Начал с того, что нашел в кладовке кабака инструменты и подлатал все столы. Где-то шаталась ножка, где-то на столешнице было выцарапано ругательство, где-то они были просто грязные.

Очень грязные.

Закончив со столами, я занялся лавками и плавно перешел на пол.

Вот только вместо того, чтобы елозить по нему грязной тряпкой, я воспользовался магией Смерти.

Умеренное по силе воздействие, и миллиметровый слой пола вместе с сантиметровым слоем грязи просто-напросто растворился.

Правда кабак мгновенно перестал походить на пиратскую кают-кампанию, зато именно такая чистота в моем понимании должна быть на палубе любого корабля.

Следом пришел черед канатов, потом картин и оружия.

И я сам не заметил в какой момент втянулся в процесс.

Не знаю, в чем была причина — то ли дело было в интересных системных справках, которые подкидывала мне Сеть — например, что канаты сплетены из волос должников… — то ли в морской атмосфере кабака.

Временами я ловил себя на мысли, что в нос бьет запах соленого моря, а пол слегка покачивается, словно «Старая каракатица» действительно шла по волнам!

Впрочем, я не исключал вероятности, что все это чье-то ментальное внушение.

По крайней мере, лично я знал, как минимум двух разумных, способных на это. Позволивший себя увести Самди и… наместник Города Мертвых, досточтимый Денеб.

И чем больше я думал про этого Денеба, благо задания Телегона подразумевали под собой в большинстве своем физический труд, тем больше приходил к мысли, что этот тип тоже маг.

Причем, маг Смерти.

В пользу этого говорили оставленные им подсказки и… мои смутные ощущения.

Да-да, именно ощущения. Я не знал, наверняка, но что-то подсказывало мне, что Денеб знает и Самди, и Денебери, и даже меня.

Слишком уж напоказ он проигнорировал мое присутствие…

В общем, я уже предвкушал нашу встречу, а то, что она будет я был уверен на все сто.

Дело за делом, задание за заданием, я и не заметил, как пролетели десять часов.

Правда за припасами пришлось побегать — какого-то ксура поставщики Телегона находились в разных частях города — да поторговаться за вино.

Мне, к слову, было не жаль переплатить за дюжину пыльных бутылок несколько лишних монет, но тетка, которая поставляла моему, хе-хе, нанимателю винишко, оказалась той ещё стервой.

Я изначально предполагал, что купи я вино или другие продукты на пять или десять процентов дороже, окажу тем самым Телегону медвежью услугу — ведь в следующий раз поставщики выставят ему крайнюю цену.

Но мне, честно говоря, было плевать на бизнес «опытного воина и отважного моряка». Хотя какой там бизнес! Так, скорее хобби…

Так вот, я с чистой душой согласился с ценой, которую мне предложила неприятная на вид старушенция, и уже вчитывался в следующее задание, как эта стерва решила понаглеть!

— А знаешь, милок, — женщина оценивающе посмотрела на выложенные перед ней монеты. — Маловато будет. Накинь ещё пяток серебряных!

Тут не нужно было быть менталистом или тонким психологом, читающим людей. Стоящая передо мной мегера сообразила, что для меня время дороже денег и решила выжать из меня по полной.

А вот такое уже спускать было нельзя.

Разок прогнешься, потом с шеи не слезут. Особенно в таких вот вопросах.

— Уважаемая, давайте не будем наглеть. Я и так купил у вас вино с десятипроцентной наценкой.

— Ты мне ещё подерзи! — тут же возбудилась старушенция. — Ещё молоко на губах не обсохло! Ещё не умер как следует! А уже зубы старшим вставляет! Сейчас вообще не буду тебе ничего продавать! Ремок!

Ну да, мой внешний вид после встречи с эринниями оставлял желать лучшего, но какая разница в чем я одет, если плачу серебром?

И уж тем более это не повод для столь хамского общения!

— Да без проблем, — меня так и подмывало дать симметричный ответ, но я чудом сдержался. — Зайду в соседний райончик. В лавку Макария. Он давно уже уважаемого Телегона к себе на пробу зазывает.

Очень кстати пригодилась первая пачка задания, которые я выполнял, чтобы получить серебряный топор. Да, я тогда побегал по городу, но зато немного вник в текущие расклады.

— У Макария пойло, а не вино! — чуть ли не завизжала старушенция и схватилась за свою клюку. — Ууу, неблагодарный! А ну пошел прочь из моей лавки!

— Уйду, — выдохнул я, сжимая и разжимая кулаки, параллельно считая про себя до десяти. — Деньги только верните.

— Какие деньги! — завопила мошенница. — Наглец! Мерзавец! Наговаривает на женщину! Стража! Держи вора!

С одной стороны, мне было интересно до каких границ простирается её наглость, с другой — безумно жаль время на бесполезные срачи.

Да и потом, все бы ничего, но последние слова про вора оказались той соломинкой, которая переломила спину верблюду.

Я отстранённо заметил, как Тьма, до этого находящаяся внутри меня в балансе со Светом, стремительно разрастается.

— Слушай сюда, старуха, — я успел поймать дернувшуюся было торгашку за её грязные волосы. — Выбирай. Или я принесу уважаемому Телегону дюжину бутылок вина вместе с твоей головой, или…

— Да ты что, милок! — старуха, почуяв жаренное, мгновенно переобулась. — Передай уважаемому Телегону от меня в подарок дюжину этих старинных бутылок с вином!

На прилавке как по волшебству появились мои деньги и двенадцать бутылок с явно самодельной бормотухой.

— Значит все-таки голова… — я намотал её космы на кулак. — Сама напросилась…

— Соколик! Касатик! Не губи! — не знаю, боятся ли мертвые смерти, но в глазах старухи мелькнул самый настоящий страх. — Вот! Вот бутыль настоящего вина! Его с собой принес один из королей! Придворные усопшего короля расстарались и забили его усыпальницу сотнями разных сортов!

На прилавке появилась пыльная старинная бутылка из темного стекла с сургучной печатью на пробке.

— Это вино может пить даже живой, не боясь отравиться! — продолжила причитать старуха. — Хороший подарок, соколик! С ним Телегона примут даже во Дворце Аида! Вот, возьми ещё одну десятую таланта* серебром!

— Ах ты ж… пакость!

В подвале «Старой каракатицы» не просто завелись крысы, там обнаружилось логово крысолаков!

Полтора метра ростом, покрытые стальной шерстью, эти полулюди-полукрысы на удивление ловко орудовали кинжалами и короткими мечами.

Но хуже всего, что они передвигались как китайцы в том анекдоте — малыми группами по миллиону человек. В моем случае цифры были поскромнее — от семи крысолаков, но и этого количества мне хватало за глаза.

Радовало одно — эти твари не сбегали и бились до последнего, иначе я даже не представляю, что бы делал, если бы они привели подмогу…

Но это был лишь первый из многочисленных сюрпризов, ожидавших меня в подвале «Старой каракатицы».

Второй сюрприз — наличие настоящего лабиринта. Третий — сокровищница короля крысолаков. Четвёртый…

Впрочем, лучше начать по порядку.

Стоило мне спуститься в подвал, как в меня тут же полетели камни, какие-то дротики и даже жалкие подобия сюрикенов.

Ну а следом на меня накинулась толпа крысолаков.

Эти ребята не реагировали на Тьму и Смерть, зато оказались уязвимы к магии Жизни. Доспех духа уверенно держал все их попытки повредить мою тушку, а Копья Света оставляли после себя лишь горстки пепла.

Ну как Копья… Копье.

За все мое нахождение в подвале кабака я использовал это плетение лишь единожды — очень уж неприятно из-за одного заклинания оставаться совершенно без маны.

Поэтому приходилось работать по старинке — посохом.

Было жутко неудобно — местами лабиринт существенно сужался, но другого выбора у меня не было.

Во-первых, посох помогал держать этих тварей на расстоянии, а во-вторых, артефакт отказывался менять свою форму.

И что-то мне подсказывало, что все дело в энергии.

Так я и шёл, без устали работая посохом и не забывая следить за тем, что происходит у меня за спиной.

Лабиринт кружил, петлял и, по моим субъективным ощущениям, то понижался, то повышался.

К слову, если первого крысолака мне даже было немного жаль — я пробил ему посохом голову за мгновение до того, как он швырнул в меня свои кривые ножи — то дальнейший геноцид крысолаков я осуществлял уже автоматически.

А все потому, что эти тварюшки не были живыми в классическом понимании.

Нет, они вели себя, как настоящая гопота, и даже перерыкивались между собой на непонятном мне языке, но, получив смертельный удар, не падали на пол, а… таяли в воздухе.

И не просто таяли, а оставляли после себя какие-то мусорные амулеты и комки не то глины, не то грязи…

Но самое интересное, что с каждого десятого падал любопытный артефакт:

Конечно же, я проспал.

Организм, вымотанный двумя бессонными сутками плевать хотел на все мои будильники, и вместо двух часов я проспал в два раза больше.

Причем, сон был настолько глубокий, что никаких снов я не видел. Вроде только закрыл глаза, а уже пора просыпаться.

Причем, пробуждение походило на подъем со дна пруда.

Я прямо-таки физически ощущал, как мое сознание всплывает из недр памяти и рвется наверх.

Придя в себя, я некоторое время не мог понять, где я нахожусь, и бездумно смотрел на увешанную картинами стену.

Яростные волны… Штормы… Вспышки молний… И грозовой смерч…

Ни дать, ни взять — какая-то картинная галерея или личная коллекция какого-нибудь отставного капитана…

— Телегон!

Осознание того, где я нахожусь, походило на вылитое за шиворот ведро ледяной воды.

Я тут же вспомнил и про задание, и про воинскую повинность Телегона, и про выход в поля.

Подскочив на месте, я бросился было к выходу из кабака, но у самых дверей взял в себя в руки.

— Так, спокойно! — за неимением собеседников приходилось проговаривать свои мысли вслух — так было надежней и спокойней, что ли? — Мчащийся по Городу Мертвых новичок будет выглядеть глупо. Поэтому делаем вид, что ничего не произошло, и все идет по плану!

Стоило мне договориться с самим собой, как спешка и иррациональный страх, что я опоздал на важную встречу, тут же улетучились, и я посмотрел на ситуацию со стороны.

Кабак все так же закрыт, а значит никто не видел, как сплю — раз. Вторая форма сохранилась даже во сне — два. Ну и задание до сих пор активно — три.

А раз так, значит ещё не всё потеряно!

Я пробежался взглядом по внутреннему убранству «Старой каракатицы», проверяя, все ли сделано, и не забыл ли я чего-нибудь.

Но нет, все было в порядке.

— Погнали, — кивнул я самому себе и, отперев дверь, вышел на улицу.

— Ну наконец-то! Знал бы ты, как охота горло промочить! — тщедушный мужичок с неприятным взглядом попытался было прошмыгнуть в кабак, но я успел захлопнуть дверь перед его носом.

— Инвентаризация! — внушительным голосом произнес я. — «Старая каракатица» откроется только завтра.

— Но как же…

— Распоряжение уважаемого Телегона! — отрезал я. — А вам, кстати, уважаемый, не пора ли отправиться на отбытие обязательной воинской повинности?

— Да-да, конечно, — пробормотал сбитый с толку любитель смочить горло с утра пораньше. — Тогда я пойду?

— Идите.

И мужичок, бросив на меня опасливый взгляд, ретировался.

Я же, тут же выкинув его из головы, направился в воинскую слободу.

— Рекрут Александр Емец Денебери фон Лютик для отбытия воинской повинности за уважаемого Телегона, сына Лаэртида прибыл!

Благодаря уйме заданий, которые я уже успел выполнить и, самое главное, знакомству с Гектором, я уже вполне уверенно знал город и нашел казарму рекрутов достаточно быстро.

А вот дальше все пошло немного не по плану.

Я был готов получить выговор и, или отправиться на штрафные работы, или, хе-хе, кровью искупить свое опоздание, но… реальность превзошла все мои ожидания.

— Александр? — толстый командир, к которому меня отвел караульный, полулежал на низеньком диванчике и лениво смотрел на меня снизу-вверх. — Телегон о чем-то таком говорил, да…

Толстяк почмокал губами и потянулся к стоящему перед ним столику, на котором помимо кувшина с вином, находилась тарелка с финиками.

— Но сегодня у нас некомплект, поэтому останешься здесь до завтра.

— В каком смысле некомплект? — не понял я. — Сегодня же выход в поле? Сеча с демонами и так далее?

— Отправлять в бой отряд, численность которого не превышает тридцати процентов личного состава, не положено, — толстяк не удостоил меня даже взглядом, вместо этого придирчиво рассматривая выбранный финик.

— Но там же демоны?

— Там всегда демоны, — философски пожал плечами толстяк. — Если повезет, то регуляры под командованием Госпожи отразят натиск рогатых.

— А если не повезет? — уточнил я.

— То на место, которое незаслуженно занимает… госпожа, придет кто-то более достойный.

Ого, даже так! Видимо в Загробный мир вместе с душами умерших пробрались ещё и бюрократия со всевозможными интригами!

— И кто же этот достойный? — поинтересовался я.

— Тот, — толстяк попытался приосаниться, — кого Совет выдвинет на эту почетную должность!

Чем-то мне это до боли напомнило больницу, в которой я работал.

Наш зав отделением пахал, как проклятый, выбивая деньги откуда только можно — на новую технику, на благоустройство территории, на премии врачам, медсестрам, санитаркам и водителям.

А вот его зам ежедневно постил красивые фоточки в соцсетях, присваивая себе заслуги своего руководителя, и как бы между строк критиковал нынешнее руководство поликлиники.

Один работал, а второй всеми силами старался подняться повыше…

И если персонал больницы знал, кто есть кто, то пациенты и жители района винили нашего зав отделением во всех смертных грехах, не понимая, что только благодаря ему наша больница и развивается.

Так же и здесь.

Налицо умник, которому кто-то из Совета навешал на уши лапши — ну серьезно, какой из этого толстяка полководец?

И самое печальное — он всеми силами старается подсидеть свое начальство.

Более того, такие, как этот тип, плевать хотели на других — интересы Родины и города, района их совершенно не интересуют.

Лишь собственный комфорт и нажива…

И именно таким был лежащий на диванчике толстяк.

Он был готов саботировать ситуацию так, чтобы война оказалась проиграна, но зато он, возможно, сядет на тепленькое местечко.

Но если до Города Мертвых и местных мне было, в общем-то, все равно, то Госпожа и Фрейя были для меня не чужими людьми — раз.

И дежурство в казарме грозило затянуться — два.

А этого я допустить не мог.

— Разрешите убыть к своему непосредственному командиру?

Разговаривать с таким абсолютно бессмысленно, поэтому я решил побыстрей найти свой отряд и попробовать пообщаться с командиром отделения.

— Иди, рекрут, — толстяк вальяжно махнул рукой. — Гектор где-то у казарм первой линии.

Гектор? Хах! Вот и не верь после этого в судьбу!

Выйдя от толстяка, чьего имени я даже не стал запоминать, я направился на северо-восток — именно там располагались казармы регуляров.

А пока шел, размышлял об этом удивительном совпадении.

Могло ли мне так повезти, что из всего войска Смерти мне в командиры попался воин, с которым я познакомился благодаря заданию Телегона?

Чисто теоретически, могло. Но вероятность этого события стремится к нулю.

Мог ли Телегон просчитать все так, что его дежурство совпадет с моим попаданием в Город Мертвых? И спланировать все так, что я сначала познакомлюсь с Гектором лично, а потом ещё и попаду к нему под командование?

Мог. Особенно последний пункт. Но я очень сомневаюсь, что Телегон мог все просчитать за столь короткий временной отрезок.

Возможно ли вообще подстроить события таким образом?

Думаю, возможно. И даже предполагаю, кто это мог сделать. И имя этого разумного — Денеб.

Что я могу сделать, обладая этой информацией?

Да ничего.

Сидеть сложа руки несколько дней, ощущая, как бесценное время утекает сквозь пальцы? Трижды ха-ха. Не пойти выполнять задание? Ну да, ну да…

Хотя…

Может Денеб именно этого и хочет? Чтобы я, попав к командиру, с которым у меня случился конфликт, и в обстановку, где никому ничего не надо, плюнул на эту ветку и пошел на поклон к Совету?

Уж что-что, а до конца суток я отдежурю, а там, судя по царящему здесь бардаку, можно будет или договориться, или откупиться…

О! Найду того старичка и предложу ему винишко в обмен на дежурство!

В общем, наклевывается легкий и ненапряжный вариант, к которому меня ненавязчиво подталкивают.

Сыграть по чужим правилам? Или…

— Интересно, а сам Гектор какое мнение имеет на этот счет?

Вообще, я очень повзрослел за последнее время и научился не просто читать людей, но понимать ситуацию.

И сейчас я четко понимал — меня пытаются пустить по нужному кому-то, но не мне следу. Вот только именно от меня зависит, подчинюсь я или нет.

В голове тут же сформировался план — пообщаться с Гектором, узнать его точку зрения и уже отталкиваться от того, что я узнаю.

Или Гектор поддерживает решение Совета сместить Госпожу и забьет на бой с демонами…

Или Гектор поддержит Госпожу и найдет способ пойти в бой, чтобы не позволить войску Смерти одержать поражение.

С такими мыслями я и нашел облаченного в полный доспех Гектора.

— Приветствую! — воин, несмотря на результат нашего вчерашнего поединка, был настроен дружелюбно. — Ты за Телегона, так?

— Так, — кивнул я, — вот только толстяк, к которому меня привел караульный….

— Что бы он тебе ни наговорил, забудь! — Гектор от избытка чувств рубанул воздух зажатым в руке мечом. — Эта трусливая тварь спит и видит, чтобы подсидеть Госпожу!

Так, ну, по крайней мере, с точкой зрения Гектора все ясно.

Воина явно не устраивает текущее положение вещей, и, судя по его готовности, он планирует поучаствовать в бою.

Что ж, раз так, то попробую разыграть свою комбинацию!

— А где остальные, Гектор? Как мы пойдем в бой?

Воин мгновенно посмурнел и неохотно проворчал.

— Не пойдем мы никуда. Будем стоять в охранении и бессильно скрипеть зубами. Как и остальные отряды, в которых вместо положенных двух дюжин насчитывается лишь два-три человека.

— То есть, — я неверяще покачал головой. — Ты да я — это весь твой отряд?

— С твоим приходом нас стало в два раза больше, — мрачно проворчал Гектор. — И так у большинства отрядов в войске.

— То есть профессиональные воины не могут принять участие в бою из-за того, что у них нет воинов? — уточнил я. — Это же бред!

— Так и есть, — вздохнул Гектор. — Это называется… эффективная оптимизация.

— Дай угадаю, кто её инициатор, — усмехнулся я. — Любитель вина и фиников?

— Он самый, — кивнул воин.

— Погоди, а почему бы вам не объединиться в один отряд?

— Думаешь, ты самый умный? — поморщился Гектор. — Пробовали уже. Потом такое наказание нам влепили, что желание нарушать приказы мгновенно отпало.

— И как же быть?

— Смотреть, — скрипнул зубами воин. — Как Госпожа с горсткой воинов сражается против бесов.

Я не нашелся, что на это сказать, и Гектор мрачно поманил меня за собой.

Мы прошли мимо парочки домов и одного особняка, обогнули казармы второй линии и оказались около городской стены.

Моим глазам открылась бесконечная лестница, зигзагами ведущая наверх.

Но вместо того, чтобы повести нас на стену, Гектор кивнул на невзрачное здание.

— За мной.

И Гектор, подавая пример, зашел в ничем не примечательную каменную коробку, внутри которой оказалась ведущая вниз лестница.

Спустившись под землю, мы прошли по некоему подобию подземного перехода и поднялись наверх, оказавшись в казарме первой линии.

Гектор закрыл люк и поманил меня наружу.

— А если демоны найдут этот ход?

— То дозорный засыплет их песком, — воин невозмутимо пожал плечами. — Они это знают и к казармам не суются.

Для меня было дико услышать, что демоны фактически в курсе, как попасть в Город Мертвых, но я решил, что местные знают, что делают.

Гектор тем временем вышел из здания и показал мечом на серое поле, протянувшееся до горизонта.

— Мы можем отойти от казармы не более, чем на десять шагов. В противном случае появляется риск того, что демоны их разрушат.

— Серьезно? — удивился я.

— Насчет десяти шагов да, — воин угрюмо кивнул. — А про казармы тот ещё бред. Они же из камня, как их разрушишь? Да и стена за спиной…

— Ну… — задумчиво протянул я, всматриваясь в облака пыли, появившиеся на горизонте. — Для вон тех ребят, думаю, это не будет проблемой…

Среди клубов пыли, стремительно приближающихся к городу, можно было заметить здоровенных краснокожих гигантов с черными витыми рогами, которые то и дело пускали в ход хлысты.

— Ты про погонщиков, что ли? — уточнил Гектор и, дождавшись моего кивка, показал головой. — Не, эти к казармам даже не сунутся. Они знают, что мы здесь только этого и ждем. Максимум, который нас ждет — это мелочь вроде чертей или бесов.

В голосе Гектора звучала самая настоящая обида — воин рвался в бой, и защиту казарм от каких-то там чертей воспринимал за личное оскорбление.

— И что, совсем никаких вариантов? — похоже, мой план ввязаться в битву и совершить на глазах Госпожи парочку подвигов, начал трещать по швам…

— Только если бой будет у стены, но Госпожа на это не пойдет. Она, в отличие от толстяка Фабио, душой болеет за наш Город.

Было забавно услышать, что у дочери Аида душа болит за Город Мертвых, но кто я такой, чтобы осуждать чужие увлечения?

— А что если мы заметим каких-то демонов, которые атакуют казармы?

— Тогда мы их убьем, — кровожадно отозвался Гектор, но в следующий момент погрустнел. — Только этого не случится.

— Почему?

— Демоны очень хорошо понимают, кто охраняет эти каменные коробки, — Гектор с сожалением вздохнул. — Они ни в жизнь так не подставятся. Им хватило прошлого раза.

— А что было в прошлый раз? — поинтересовался я, следя за тем, как волна демонов накатывает на Город.

— В прошлый раз, стоило демонам приблизиться, Икар спикировал со стены прямо в гущу погонщиков и сеял он смерть и страдания средь них! Я лично пробился к нему на подмогу, и меч мой демонической крови испил!

В какой момент Гектор перешел на высокопарный слог, я не заметил, но прозвучало это настолько органично, что я мысленно ему поаплодировал.

— В тот раз отбили и стену, и сына Дедала… И в благодарность Икар подарил мне крыло!

Опа…

При этих словах по моей спине пробежала струйка ледяного пота.

Я-то считал себя самым умным, решив сыграть в свою игру, но Денеб и тут сумел меня удивить.

— Постой, Гектор! У тебя есть правое крыло Икара?

— Есть, — воин сбился со своего высокопарного слога, — но откуда ты знаешь, что именно правое?

— Сейчас узнаешь, — пообещал я, лихорадочно обдумывая вспыхнувший в голове план. — Скажи, Гектор, если кому-то из твоего отряда будет грозить окончательная смерть от лап демонов, ты так и будешь стоять у казармы?

— Такие оскорбления обычно смываются кровью, — тут же нахмурился воин. — Но на первый раз тебя, как новичка, я прощаю. Мой долг — сохранить жизни воев! И это для всех есть священный приказ!

— Отлично, — усмехнулся я. — Тогда давай сюда крыло.

— Путаешь что-то, неразумный ты новик! Это подарок, ценнее нет его на свете!

— Гектор, харош, — мне уже не терпелось приступить к исполнению своего плана. — Давай быстрее, мне ещё на стену подниматься!

— Одно крыло не выдержит твоей массы, — нахмурился Гектор. — Глупость от смелости сумей отличить!

— Да вот же! — я продемонстрировал левое крыло Икара. — Давай быстрее! Я поднимаюсь на стену, спикирую вниз, и ты…

— Я смело смогу броситься на помощь воям своим! — Гектор от восхищения цокнул языком. — Не только силен, но и мудр! Хвальбу небесам воздаю за встречу с тобой.

С этими словами Гектор протянул мне артефакт:

Есть старая притча про раковину и орла, мне в детстве её рассказывал отец.

Мол, Бог сначала сотворил раковину, которая могла ничего не делать и жить себе спокойно. Ни рисков, ни потрясений. Потом орла — каждый день орлу нужно искать пропитание, но взамен он может парить над облаками.

А потом создал человека и предложил ему выбрать жизнь себе по душе.

Помню, когда я первый раз услышал эту притчу, я прям ярко-ярко представил, как камнем падаю вниз.

Ветер бьет мне в лицо, глаза слезятся, но это все мелочи, не стоящие внимания!

Мое тело напряжено, руки-крылья сложены за спиной и пикирую за добычей!

Адреналин! Свобода! Яркость жизни!

И сейчас я несся вниз, и одна часть меня просчитывала траекторию полета, а другая — испытывала острое чувство дежавю.

Будто в детстве я видел именно этот момент…

Вот только вместо пафосного боевого клича из моих стиснутых зубов доносилось лишь:

— Ма-а-а-а-а-а-ать!

Когда до земли осталось метров десять, я раскинул руки в стороны и мгновенно ушел в крутой вираж.

— Ух ё!

Описав широкий полукруг над боевыми порядками демонов — хотя какие там порядки! Беспорядочная толпа рогатых самоубийц! — я машинально скинул на них зелье Морозной стужи и завершив круг чуть было не врезался в стену.

Чудом избежав столкновения, я максимально широко развел руки в стороны и направил свой полет прямо в накатывающую толпу врагов.

Дзанг! Хрясь! Бдышь! Гдадам!

За секунду до столкновения я бросил всю энергию на усиление Второй формы и прижал руки к своему телу.

Вууууууух!

Не знаю, сколько демонов я смел на своем пути, но судя по разъяренным воплям никак не меньше пары десятков!

Можно было оглянуться, и узнать точнее, но мне было не до этого. Всё, что я успел — это вскочить на ноги и выхватить из Инвентаря посох.

То ли кинжал фон Лютика был частично разумен, то ли что, но на этот раз трансформация артефакта в посох произошла практически мгновенно.

Учитывая, сколько адреналина сейчас было у меня в крови — неудивительно!

— За Госпожу-у-у! — проревел я и закрутился со своим верным посохом в яростном танце смерти.

Демонов было настолько много, что ни о каких финтах и красивых выпадах речь даже не шла.

Все, что я мог и делал — с гулом рассекал посохом воздух, отбрасывая демонов назад и ломая им кости.

Временами, так, чтобы не было заметно, я использовал Магию Смерти — оформить прущему на меня погонщику микро-инсульт, сгноить шейный позвонок бочкообразному бесу, навести безумие на адскую гончию…

В масштабах всей битвы — это была капля в море, но эта самая капля помогала мне выживать.

Также не забывал я и про магию Жизни.

Сами плетения я использовать не решался — демоны-то ладно, но вот внимания «своих» я опасался — поэтому максимум, что я себе позволял — вычислять критически уязвимые точки и определять угрозу вокруг себя.

Не знаю, сколько времени я так бился — кровь у демонов оказалась вполне себе настоящей и лилась ручьями — но в какой-то момент я почувствовал, что не чувствую опасности с правого бока.

— Ау! Ау! Ау!

Улучив момент, я с гулом рассек перед собой воздух и бросил быстрый взгляд направо.

— Ау! Ау! Ау!

И, не выдержав, расхохотался, разведя руки в стороны.

Казалось бы — бей! Рви мою грудь! Но демоны, вместо того, чтобы воспользоваться выпавшим им шансом и попытаться убить меня, дрогнули и… принялись отступать?

— Ау! Ау! Ау!

Впрочем, я знал почему.

Справа, словно ледокол, пёр Гектор.

В левой руке залитый кровью круглый щит из стали, в правой руке верное копье.

А за его спиной идут ещё две дюжины элинийцев…

Идут грозно — печатая каждый шаг. Идут красиво — их плащи развеваются на ветру. Идут уверенно — боевой клич чередуется с ударами копий, и по телу сама собой разливается бодрость…

— Ау! Ау! Ау! — не выдержав, подхватил я и с новыми силами кинулся на демонов.

Да, мы схитрили и не выполнили прямой приказ начальства. Да, казармы остались без охраны. Да, толстяк этого так просто не оставит.

Но сейчас это все не имело ровным счетом никакого значения.

Передо мной были исконные враги человечества, и всё, что я хотел — уничтожить их.

— Забирай влево! — крикнул Гектор, не преставая орудовать копьем. — Идем на соединение с отрядом Госпожи!

— Принял! — крикнул я, без устали работая посохом. — Вместе!

— ВМЕСТЕ!

Слитный рев двух десятков глоток не был способен перекрыть шум, создаваемый войском демонов, но оно и не требовалось.

— Ну, командир, приказывай!

Стоило толстяку уйти, как Гектор повернулся ко мне и изобразил дурашливый полупоклон.

Остальные воины тоже не думали расходиться и, встав полукругом, с интересом наблюдали за тем, как я себя поведу.

— Не паясничай, Гектор, — поморщился я. — Сам же понимаешь, что ничего не изменилось.

— Я-то понимаю, — усмехнулся воин, — вопрос, понимаешь ли ты?

— А чего тут понимать? — напоказ удивился я. — Еще немного, и я уйду в город, а ты, точнее, вы, — я обвел взглядом внимательно прислушивающихся к моим словам воинам, — останетесь здесь. Вы здесь хозяева, а не какой-то новик, поставленный начальником-самодуром. И уж тем более не этот толстяк.

— Вот как… — Гектор некоторое время буравил меня взглядом, после чего с силой хлопнул по плечу. — Хах! Наш человек! Да, братья?

— Наш!

— Конечно!

— Достойно ответил, достойно в битве себя вел!

Со всех сторон посыпались одобрительные восклицания, а передо мной появилось системное уведомление:

— Теперь, что касается неправильных путей в охоте за Гранями…

Гектор, узнав, что я направляюсь к Телегону, напросился со мной, поскольку и его смена подходила к концу, ну а я не нашел причин, чтобы ему отказать.

К тому же, во-первых, я не ощущал от Гектора корысти, во-вторых, он щедро делился информацией про Грани и Сборки, ну а в-третьих, это будет стимулом Телегону.

Пусть «опытный и отважный» поймет, что мир не вертиться вокруг него.

Ведь по сути, на заседание Совета я могу попасть и через Гектора. Точнее через толстяка Фабиана, но Телегону об этом знать необязательно.

К тому же меня дико смущало его навязчивое желание вернуться в мир живых.

Пусть сердцем я и понимал его стремление, но здравый смысл подсказывал, что это не кончится ничем хорошим.

То ли дело Гектор — сразу обозначил свой интерес. К слову, нужно будет разузнать, как он умер.

— Самый бесполезный путь — это скупка Граней, — продолжал тем временем Гектор. — Некоторые умельцы делают с них Слепки, и продают всем подряд. Берут количеством. Шанс, что Слепок сработает как надо один к ста.

— Неплохой вариант для тех, у кого есть деньги, — прикинул в уме я. — Закон вероятности на стороне больших чисел.

— Так-то оно так, — согласился Гектор, широко шагая по мощенным улочкам Города Мертвых, — но вот ведь незадача — даже если Слепок сработает как надо, шанс, что Грань усвоится правильно составляет один к десяти. А шанс того, что она не пропадет в дальнейшем — один к ста.

— Ого, — я покачал головой. — Это уже не так интересно.

— Серебра не хватит, — подтвердил Гектор. — Хотя, я знаю трех царей у которых получилось. Правда никто не знает, сколько Слепков они извели…

— С этим понятно, — кивнул я. — Покупать Грани бессмысленно. Но наверняка есть ещё какие-то, как ты выразился, неправильные способы?

— Ты можешь убить обладателя Грани, — Гектор поморщился. — Шанс, что Грань выпадет — один к ста.

— Хм, — нахмурился я, — тогда в чем разница между скупкой и убийством, если шансы одинаковые?

— Разница в том, что если с твоего противника все-таки выпала соответствующая Грань, то она, в отличие от Слепков, полностью усвоится.

— Кажется, я понял, почему до моего времени дошло так мало информации про Грани и Сборки, — протянул я. — Наверняка находилось много охотников за Гранями?

— Больше, чем ты можешь себе представить, — подтвердил Гектор. — К тому же многие герои пытались найти Божественную Грань.

— И стать богом?

— Скорее, получить возможность попасть на пантеон, — задумался Гектор. — В жилах многих из них и так текла божественная кровь.

Хах! Я так и знал, что мифы про Геракла, Тесея, Персея и других героев — это не досужие домыслы!

Наверняка у них были интерфейсы Сети… Хм, а может быть они — это воины Порога, попавшие на Землю?

— Ну и всякие темные ритуалы, — продолжил Гектор, — но тут я тебе не подскажу. Не связывался с этой пакостью.

Интересно, а мне, как Темному магу, темными ритуалами пользоваться не зазорно?

Впрочем, если там схожий принцип с умением Темного жнеца, то я и сам не буду связываться.

Получать что-то за чужой счет — не мой путь.

— В общем, — Гектор свернул на улицу, ведущую к кабаку «Старая каракатица», — самый лучший вариант — это найти наставника, сразиться с достойным противником или получить задание.

Ну, тратить уйму времени на служение наставнику — явно не мой выбор. А вот бой с тем же самым Гектором уже интересней. Ну и Сеть, конечно же.

— Если решишься на бой, — Гектор, казалось, прочитал мои мысли. — То мы с парнями оформим все как полагается. Только биться будем по-настоящему, без дураков.

— Ясно дело, — кивнул я, останавливаясь у «Старой каракатицы». — Спасибо, Гектор. Я с радостью сражусь в дружеском поединке с каждым из вас.

— Обратно не повезу.

Все-таки странный этот Харон. Сначала не хотел нас везти сюда из-за того, что живые, сейчас не хочет отвозить назад.

Мрачный он какой-то и желчный. К такому подход искать — замучаешься.

К счастью, Самди дал мне подсказку, и я хотя бы примерно представлял, в каком направлении вести беседу.

— А и не надо, — я уселся прямо на землю и уставился на черные воды Стикса.

Некоторое время мы просто молчали. Я смотрел на угрюмые волны Стикса, Харон чинил лодку.

— Помочь, может, чем? — лениво поинтересовался я спустя десять минут.

Воды Стикса настроили меня на пофигистичный лад, и я, внезапно осознав, что уже сутки, как без сна, захотел подремать.

— Себе помоги, — неохотно отозвался лодочник, заканчивая латать свою старую, как мир, лодку.

— Да бросьте, — не удержавшись, поморщился я. — Что воды Стикса за триста лет сделали с вашей новенькой лодкой? Это же ужас.

— Вовсе нет, — угрюмо отозвался Харон, — она в неплохом состоянии.

— Я бы сказал в критическом, — не согласился я. — Того и гляди ко дну пойдет.

— Сейчас ты ко дну пойдешь, Темный, — проворчал Харон и, не удержавшись, вздохнул.

Я же, восприняв его вздох, как доказательство своей правоты, продолжил.

— Кстати, не знал, что серебряный тополь так быстро гниет в воде.

— Во-первых, в водах Стикса все быстро гниет, — Харон бросил на меня недовольный взгляд. — Во-вторых, какой же это серебряный тополь? Это плакучая ива. Был бы тополь — сносу бы ему не было.

Хм, не понял…

— Так в водах Стикса все быстро портился, разве нет? — решил уточнить я.

— Эх, молодежь, — ворчливо протянул Харон. — Всему-то вас учить надо. Обычный тополь сгниет, конечно. А вот серебряный, на то и серебряный, чтобы ничего не бояться! Даже огненных вод Флегетона.

Под конец слов в голосе Харона проскользнули какие-никакие, но эмоции, что я счел за добрый знак.

— И что лодка из серебряного тополя и по другим рекам пройдет?

— А чего бы ей не пройти? — удивился Харон. — Можно хоть все царство мертвых вокруг обойти. Вот только ерунда это все.

— Почему это ерунда? — не согласился я. — Это ж здорово! Наверняка здесь много таинственных уголков и множество разных секретов!

— Есть, как не быть, — степенно кивнул Харон. — Вот только просто так ты до них не доберешься. И даже я не доберусь.

— Ну со мной-то все понятно, — не стал спорить я. — Но вы-то! Вы же легендарный лодочник! Капитан!

— Я скорее кормчий, чем капитан, — задумчиво пробормотал Харон, явно польщённый моими словами. — Меня интересует сам процесс, нежели цель. Что до плавания по Стиксу и другим рекам, то без инструментов даже моего мастерства не хватит.

— Почему? Неужели там такое бурное течение?

— Течение — ерунда! — авторитетно заявил Харон. — Главное — сами реки. Вот зайдем мы, к примеру, в Лету, и на полпути окажется, что мы и позабыли куда плывем-то. Тут без астролябии не обойтись. А ежели в Архерон или Коцит сунемся, то тут ещё и секстант нужен.

— Ещё, поди, и без Золотого руля не обойтись, — на удачу сказал я.

— У тебя что, есть Золотой руль? — Харон пристально посмотрел мне в глаза, и я практически сразу отвел взгляд.

Слишком много усталости было во взгляде лодочника.

— Может и есть, — протянул я. — Да толку-то, если без опытного кормчего мне даже до Леты не добраться?

— Это да, — согласился Харон, не спуская с меня заинтересованного взгляда. — Да и не найти сейчас нигде лодку из серебряного тополя. С эринниями связываться — себе дороже.

— Скажите, уважаемый Харон, — я достал из Инвентаря весло. — А это тот самый бесценный тополь или никчемная ива?

Адские черви… Клятвы богов… Потайной ход Совета Города Мертвых…

Харон, сам того не ожидая, дал мне гигантское количество информации и подсказок.

Вот серьезно, будь у меня планы на Загробный мир, то тут можно было бы наделать таких дел, что мало никому не покажется!

И это я не про сам Город Мертвых, который так и кишит секретами и квестами, а про божественный план.

Боюсь представить, что можно выловить из вод Стикса, если создать ту божественную удочку, про которую заикнулся Харон. Правда, он не назвал одного ингредиента…

Хотя, может это и к лучшему.

Не нужны мне тут такие искушения. У меня и так времени осталось всего ничего.

В общем, к тому моменту, когда я добрался до города, я просмотрел и отсортировал все задания.

Некоторые отправились в категорию «Любопытно, но выполнять я их, конечно же, не буду». Ну а остальные в категорию «Умри, но сделай».

И ключевым заданием было: Немедленно сообщить Совету о случившемся!

И я очень надеялся, что сегодня все и решится.

Да, у меня была подстраховка от Фабиана, да, Харон проговорился про потайной ход в Совет, но все это не будет иметь смысла, если мне не удастся их заинтересовать.

Я слишком хорошо знаю, как такие, как Фабиан, могут переобуваться буквально на лету.

Очень хочется верить, что получится с первого раза и мне не придется претендовать на внимание Аида.

Да, это по всем критериям козырь, который Совету будет не покрыть, но что-то мне подсказывает, что внимание Аида — это не та вещь, которая нужна живому человеку…

И я бы, честно говоря, предпочел ещё побродить по Городу Мертвых, познакомиться с теми из местных, кто имеет на Совет определённое влияние, но увы, все упирается во время.

А ведь у меня ещё дружеские спарринги с Гектором и его товарищами и, возможно, поход к Дедалу…

С такими мыслями я и зашел в город.

Пока шёл до величественного здания с колоннами, в котором заседал Совет, ещё раз прокрутил в голове все варианты и прогнал свое сознание через легкую медитацию.

Мне сто процентов понадобится вся моя выдержка и спокойствие.

Вот только стоило мне выйти на площадь, как моя уверенность в себе начала стремительно угасать.

Всю площадь, сколько было места, занимала очередь.

Очень жуткая очередь.

Души, не двигаясь, стояли друг за другом, а сама очередь извивалась, подобно змее.

Если смотреть с той возвышенности, на которой я находился в данный момент, то очередь походила на лабиринт. И что-то мне подсказывало, что если растянуть эту вереницу душ в одну прямую, то она как минимум достигнет берегов Стикса!

У самого здания стояли два трехметровых стражника и, судя по отсутствию какого-либо движения на площади, внутрь никого не пускали

— Мда уж… — пробормотал я себе под нос и, выдохнув, решительно рванул вперед. — Срочная новость! Чрезвычайное происшествие! Срочно! Форс мажор! Случилось невероятное! Нежизнь уже никогда не будет прежней! Срочное событие!

Я бежал, что было сил, всем своим видом изображая отчаяние и панику. Ну и не переставал орать о том, что все пропало.

— Быстрее! — я подлетел ко входу во дворец. — Прочь с дороги!

— Стоять, — два гиганта в матово черной броне и с закрытыми забралами перегородили мне путь. — Дальше нельзя. Вернитесь в очередь.

— У меня срочное обращение к Совету!

— Не положено. Вернитесь в очередь, гражданин.

— Оно касается чрезвычайного происшествия!

— Гражданин, вернитесь в очередь и изложите в письменной форме.

— Это форс мажор!

— Гражданин, встаньте в очередь срочных происшествий.

— И такая есть? — удивился я.

Правый стражник молча кивнул в сторону, и я, повернув голову, увидел вторую очередь, которая была немногим меньше, чем первая.

— Да вы издеваетесь!

— Гражданин, вернитесь в очередь, или мы вынуждены будем применить силу.

Я оценивающе посмотрел на стражников, и те, видимо что-то почувствовав, мгновенно перехватили алебарды поудобней.

В принципе, я ощущал в себе силы справиться с этими здоровяками, но меня останавливали две вещи.

Первое — легальный вход в здание Совета будет в таком случае закрыт.

Второе — стоящим в очереди душам явно не понравится мое самоуправство, и они просто задавят меня количеством.

Поэтому я сделал единственное, что имело смысл.

— Харон пропал!

— Что?! — левый стражник неверяще уставился на меня. — Что ты сказал?

— Харон пропал, — с нажимом повторил я. — Вы понимаете, что это значит?! Если его срочно не найти, души перестанут прибывать в Город Мертвых, а это крах!

По факту, на мой взгляд, городу будет от этого ни жарко, ни холодно, но сейчас мне нужно было подать случившееся, как катастрофу планетного масштаба.

— Крах чего? — нахмурился правый.

— Как это чего! — заорал я. — Всего! Немедленно пропустите! Совет должен узнать об этом! К тому же я знаю, куда он делся!

— Куда? — тут же сориентировался левый. — Говори!

— Это информация только для Совета! — отрезал я.

Стражники переглянулись, и правый неохотно прогудел.

— Стой здесь.

— Время уходит, — с нажимом произнес я. — К тому же, у меня свои дела.

— Я сказал, стой здесь, — с угрозой повторил правый.

Я демонстративно фыркнул, но с места не сдвинулся — пусть стражник думает, что я его испугался.

Левый, тем временем, с неожиданной для своей туши ловкостью, просочился сквозь приоткрывшуюся дверцу — видимо побежал докладывать о случившимся ЧП.

— Эй, браток, — окликнул меня кто-то из очереди. — А чего случилось-то?

— Ты же слышал, — удивился я.

— Тишина, — вмешался страж. — Ты, — его алебарда чуть ли не ткнула меня в грудь, — особенно.

Следующие несколько часов я наблюдал со стороны настоящие крысиные бега.

Из дворца выскочили с десяток человек — внутренняя стража Совета — и, не обращая внимания на толпу, бросились к выходу. Наверняка стремились побыстрей добраться до берега Стикса.

Затем появились два желчных типа и учинили мне самый настоящий допрос, пытаясь вытянуть из меня максимум информации.

Причем все мои намеки на личную встречу с Советом разбивались как о каменную стену.

Не ограничившись мной, эти двое начали методично опрашивать всех остальных. Начиная со стражников, заканчивая стоящими в очереди людьми.

В общем, мурыжили нас как минимум часов шесть, и я уже начал всерьез опасаться, что мне не хватит времени на все задуманное.

Вот только что-то мне подсказывало, что сейчас не лучшее время, чтобы заикаться о Фабиане.

Служаки Совета были на взводе, и любая попытка прояснить ситуацию или задать вопрос воспринималась ими как личное оскорбление.

Потом вернулась внутренняя стража Совета, которая, судя по мрачным лицам, так и не смогла найти Харона.

Но не успев зайти во дворец, они как ошпаренные выскочили назад и всей толпой кинулись ко мне.

— Это ты принес новость о Хароне? — с тщательно скрываемым раздражением спросил один из них.

С виду — обычный воин, облаченный в кожаный доспех. Но его лицо, изъеденное оспой, было каким-то отталкивающим.

А ещё… его руки не были руками воина. Слишком белые, слишком нежные, будто сроду не держали меч и щит. Какой-нибудь ответственный секретарь, не иначе.

А вот спеси — выше крыши. И откуда только такие берутся? И ведь даже смерть не помогла ему сделать правильные выводы.

— Ну я, — лениво протянул я. — А вы — почётный комитет по встрече?

— Где он? — проигнорировал мою подколку «секретарь».

— Информация о текущем местонахождении Харона будет передана напрямую Совету, — невозмутимо отозвался я, скользя взглядом по его свите. — Просто проводите меня к Совету, и мы сэкономим кучу времени, сил и нервов.

— Не пудри мне мозги, — сверкнул глазами мой собеседник, — выкладывай, где он.

— Глухой, что ли? — удивился я. — Эта секретная информация будет озвучена только Совету.

— Не испытывай мое терпение, новичок, — с угрозой в голосе произнес «секретарь». — Или ты говоришь, куда делся Харон, или пеняй сам на себя.

— Я уже всё сказал, — усмехнулся я.

— Ты не понял, — «секретарь» дернул изрытой оспинами щекой. — Совету срочно нужна эта информация. Или ты её выкладываешь, или твоя жизнь в этом городе превратится в ад.

— Вряд ли что-то может быть хуже, чем твое общество, — скучающе отозвался я. — Веди меня к Совету.

— Наглый да ещё и глупый, — «секретарь» был готов вот-вот взорваться. — Эниан, Торедуш, макните-ка его в Стикс.

— Башкой? — прогудел бочкообразный воин в толстой кожаной броне.

— Для начала левой рукой, — немного подумав, приказал «секретарь». — У вас полчаса.

— Уложимся за десять, — пообещал второй, тонкий словно щепка хмырь. — Он нам все скажет.

— Быстрее давайте! — властно кивнул «секретарь», и шестерки вразвалочку направились ко мне.

— Ещё шаг в мою сторону, и вашими головами будут в футбол играть, — предупредил я.

— Дерзкий, — прогудел бочкообразный воин, надвигаясь на меня.

— Непуганый, — поддакнул хмырь.

Мне много, что хотелось сказать им в ответ, но я сдержался.

А вот когда толстячок приблизился на расстояние удара, я без затей врезал ему посохом в челюсть.

Дах!

Сила удара была такова, что голова воина мотнулась на шее словно шарик.

Ну а я, не давая ему прийти в себя, крутанул посох вокруг себя, направив навершие точно в шею, да ещё и усилив его стихией Смерти.

Дах! Бамц! Бамц! Бамц…

Снесенная с плеч голова толстяка поскакала по площади, а гоп-компания под предводительством «секретаря» пораженно замолчала.

— А ты, тощий, чего замер? — нахмурился я, поигрывая посохом. — Иди сюда.

— Мне и здесь хорошо, — хмырь сделал пару шагов назад и спрятался за кем-то из своей банды.

— Стража! — «секретарь» отмер и завопил на всю площадь. — Нападение на специальную комиссию Совета!

— Специальная комиссия — это такое самоназвание для шестерок? — не удержался я от подначки, не забывая при этом следить за происходящим вокруг.

— Ты заплатишь, — прошипел «секретарь», — за всё заплатишь!

— Да-да, — поморщился я, внимательно наблюдая за трехметровым гигантом, который с сомнением смотрел на меня.

Я бы мог, конечно, попытаться объяснить этому чинуше с изрытым оспинами лицом, что, максимум, чего он добьется — так это потратит свое и мое время, но это было бессмысленно.

Есть такие люди, которые слышат исключительно себя.

— Стража, вы чего спите! — «секретарь» тем временем продолжал разоряться. — Покушение на Совет! Взять его!

Левый гигант, как мне показалось, устало вздохнул и, поудобней перехватив свою алебарду, шагнул в нашу сторону.

— Что здесь происходит? — прогудел он, не спеша выполнять указания «секретаря».

— Ты что, слепой? — взвился «секретарь» — Отруби ему руку, тупица! Он угрожает представителям Совета!

— Не вижу здесь представителей Совета, — мрачно отозвался страж. — Только бестолковых прихлебателей Миноса, Эака и Радаманта, которые ещё ни разу на моей памяти не выполнили порученное им задание с первого раза.

— Да как ты смеешь, болван! — заорал «секретарь», — исполняй приказ!

— И как только Минос доверил тебе такое право, — скривился страж с явной неохотой наставляя на меня алебарду. — Гражданин! Потрудись объяснить, что только что произошло!

— Да легко, — я облокотился на свой посох. — Я принес Совету важную информацию, а этот вредитель, — я небрежно ткнул пальцем в изъеденное оспой лицо, — препятствует донесению информации до Совета. Налицо госизмена, уважаемый страж.

— Да ты… — задохнулся от возмущения секретарь. — Да он…

— Помолчи, Иронас, — отмахнулся страж. — Ты, — алебарда замерла напротив моего носа, — говори. Почему напал на посыльных Совета?

— Эти бандиты — посыльные Совета? — напоказ удивился я. — Знаете, уважаемый страж, когда вот этот тип, который отзывается на имя Иронас, приказал двум своим шестеркам макнуть в воды Стикса командира отделения славного войска Смерти, я, признаться, удивился.

На этом моменте я сделал паузу, давая возможность стражу и шестеркам Совета осмыслить услышанное.

— Знаете, уважаемый страж, когда какие-то олухи пытаются напасть на ветерана битвы с демонами, то самое малое, что я могу сделать для великого Города Мёртвых — это очистить его от этих сумасшедших.

— Ты говоришь правду, — нахмурился страж. — Вот только я участвовал в каждой из битв с демонами. Причем бился вместе со своими братьями плечом к плечу с Госпожой. Но твое лицо мне незнакомо.

— Вчерашний бой, — подсказал я. — Получив уведомление о воинской повинности, немедленно явился в слободу и попал под командование славного воина Гектора! Во время боя спикировал со стены, а потом мы с Гектором и остальными воинами разбили левый фланг…

— Понял, кто ты, — в голосе стража мелькнуло узнавание, а следом он сделал то, чего не ожидал никто.

Стремительный взмах алебардой, и голова хмыря весело катится по брусчатке.

— Этот новик присоединился к нашим войскам в первые же дни своего пребывания, и честно бился против демонов Инферно, в то время как вы, — страж мазнул взглядом по опешившей гоп-компании, — отсиживаетесь за стенами дворца.

— Но… — заикнулся было «секретарь».

— Давай, Иронас, — кивнул страж, — дай мне причину снести твою пустую голову с плеч! Мало того, что ты препятствуешь работе Совета, так ещё и приказал своим людям напасть не просто на ветерана войска Смерти, но на командира отделения!

На самом деле в жизни я достаточно скромный парень, но тут что-то прям под руку ударило.

Заехать. В зал Совета. На походном троне Аида…

И дело было не в собственном эго — плевать я, если честно, хотел на всю эту показуху — а в статусности.

Есть люди, которые понимают только силу, а есть такие, кто ориентируется исключительно на знаки престижа.

И что-то мне подсказывало, что в Совете собрались как раз-таки вторые.

Ну а трон Аида — это был какой-то подарок небес!

Хотя, если прислушаться к своей паранойе, то не удивлюсь, что это очередная подстава от, к примеру, Денеба.

По крайней мере, будь я на его месте и желай продавить нужное мне решение, создал бы для Совета критическую ситуацию.

Или чтобы указать на проблему, или чтобы отвлечь внимание от какого-нибудь непопулярного решения. А может и два в одном.

Мог ли я это изменить? Вряд ли.

Попытаться воспользоваться в своих интересах? Однозначно.

Чем я, собственно, и занимался в данный момент.

Правда в данный момент меня больше заботили не стратегические интересы Денеба, а тактические маневры Иронаса.

Очевидно, что этот «секретарь» — человек с гнильцой, а значит вполне мог приказать своей гоп-компании, которая меня сейчас тащит на плечах, устроить какую-нибудь гадость.

К примеру, опрокинуть мои носилки.

— Надеюсь, мне не нужно говорить вам, что если кто-то из вас случайно споткнется или, не дай Аид, уронит походный трон владыки Загробного мира, Тартар покажется вам Олимпом?

Мои носильщики промолчали, но ощущение надвигающейся подставы тут же померкло.

Занятый своими мыслями, я совершено не обратил внимание на внутреннее убранство дворца. Тяжело, знаете ли, в любой момент ожидать подставы и наслаждаться античной лепниной.

Зато дверцы зала, куда меня заносили мои, хе-хе, носильщики я рассмотрел во всех деталях. Точнее, левую створку.

Вылитые из чистого золота, с гравировкой смутно знакомой битвы. Кажется, фрагменты этой зарисовки я уже видел в своих снах.

Легионы песьеголовых, вышагивающие ровными коробочками…

Похожие на стражей Совета роботоподобные фигуры с лазерными винтовками наперевес…

Толпа кентавров, на предплечьях которых сверкали не то наручи, не то браслеты…

Фигуры в темных капюшонах, с рук которых срываются потоки огня…

Чудовищные стальные машины, изрыгающие кислотные струи и… великаны?

Вылетающие из облаков флаеры с зализанными формами…

Стая гарпий, пикирующие с небес с искаженными яростью гримасами…

Костяной дракон, скрывающийся в облаках…

И что-то мне подсказывало, что совсем немного и я, возможно, окажусь личным свидетелем этих событий.

— Уважаемые члены Совета, как вы и просили, я принес вам информацию о Хароне!

Все-таки Иронас решил внять голосу разума и перестраховался. Жаль. Я думал, что он не успеет открыть свой рот…

Впрочем, сам виноват — засмотрелся на створку.

— Приветствую уважаемых членов Совета! — я спрыгнул с носилок и, не обращая внимания на замерших на месте носильщиков, прошел вперёд. — У меня срочная новость, касающаяся Харона!

— Что за новость? — неохотно протянул уже знакомый мне Денеб.

Толстячок занимал чуть выдающуюся вперед трибуну, которая располагалась прямо под мраморным балкончиком, на котором стояли три мраморных трона.

Наверняка это были почетные места для тех самых судей Загробного мира — Миноса, Эака и Радаманта.

За мраморными тронами, у самой стены виднелись стальные доспехи, которые, не зная я что искать, можно было и не заметить.

Что ж, по крайней мере теперь я точно знаю, где именно находится потайной ход из здания Совета.

А судя по незаметной лесенке, виднеющейся за Денебом, глава Совета мог довольно быстро оказаться на балкончике и, в случае опасности, уйти потайным ходом.

Хотя зачем ему это, если у него есть навык мгновенного перемещения, при помощи любой двери?

Помимо Денеба и судей в зале находилось порядка полусотни разных людей, которые расположились полукругом по обеим сторонам от центрального балкончика и трибуны.

Члены совета сидели в два ряда, и, судя по богатству одежды, на втором ряду сидели более влиятельные ребята.

Просители же, заходя в зал, оказывались в, м-м-м, каменном аквариуме, высота которого была примерно два метра, а диаметр метров десять.

Ни стула, ни трибуны — просто голые стены и сидящие сверху члены Совета…

Ну а выдающаяся вперёд трибуна Денеба явно указывала на его статус главы Совета.

И то, как держал себя Денеб, так и кричало о том, что он в курсе сложившейся ситуации.

Да и вообще, мне хватило одного мимолетного взгляда на толстячка, чтобы понять — именно он и есть режиссер этой сцены и сейчас, хоть и демонстрирует недовольство, но сам явно наслаждается происходящим.

Что ж, раз так, не будем лишать его удовольствия…

— Уважаемый глава Совета! — я отвесил Денебу поклон. — Харон пропал!

Зал недовольно загудел. Понятное дело, что они хотели услышать от меня совсем другое, но я не собирался играть по их правилам.

А вот Денеб меня не разочаровал — на его губах мелькнуло едва заметное подобие улыбки, но в следующий момент он демонстративно нахмурился.

— Это мы знаем. Куда он делся?

— Уважаемый глава Совета и члены Совета! Достопочтимый Харон вложил мне в уши свои слова, но велел, чтобы я передал их напрямую Аиду!

Мои слова произвели эффект взорвавшейся бомбы.

Кто-то остолбенел от удивления, кто-то начал ожесточено перешептываться со своим соседом, а кто-то и вовсе сорвался на крик.

— Да что этот мальчишка себе позволяет!

— Каков наглец!

— Коллеги, а вы знаете, кто это?

— Кто-то напрашивается на порку!

— Позовите стражу! Пусть проучат наглого выскочку!

Я же невозмутимо слушал пролившийся на меня поток негодования и незаметно наблюдал за Денебом.

На лице главы Совета мелькнула тень недовольства, а я удостоился внимательного взгляда.

Хах! К гадалке не ходи — Денеб знал, что я буду добиваться аудиенции Аида, и сто процентов имеет в этом свой интерес.

Ставлю Бронзовый ключ от входа в подземный дворец Дедала, что он наверняка хотел использовать меня для выполнения каких-то заданий!

— Аид никого не принимает, — Денеб впился в меня внимательным взглядом. — Озвучь слова Харона в зале Совета, и они дойдут до ушей владыки.

— Никак не можно, — вздохнул я. — Харон недвусмысленно дал мне понять, что я должен лично донести слова лодочника до его владыки.

— До его? — прищурился Денеб. — Ты хотел сказать «до нашего»?

Ай, какой опасный момент… Признать Аида своим владыкой? Нет, не могу, что-то внутри так и восстает против этого поступка. Соврать? Тоже не вариант…

— Как мне сказал Харон, так и передаю, — вывернулся я и добавил. — Уважаемый глава Совета.

— Увы, — Денеб развел руки в сторону. — Это невозможно. Даже тот факт, что ты въехал в зал Совета на его походном троне не дает тебе права на аудиенцию Аида.

В зале снова поднялся гул, а я мысленно поморщился.

Что ж, по крайней мере ясно, что носилки — это дело рук Денеба. Решил настроить против меня Совет и оказаться единственным, кто предложит мне руку помощи?

Ладно, тогда попробуем выложить один из козырей.

— Насколько я знаю, — мой голос с легкостью перекрыл гомонящий зал. — Любая душа, попавшая в царство мертвых, может единожды претендовать на внимание Аида!

Я не стал изобретать велосипед и процитировал описание задания «Суд Аида». Посмотрим, что ты на это скажешь, Денеб!

— Все так, — на лице главы Совета мелькнула едва заметная улыбка. — Вот только буквально вчера Советом была внесена поправка в этот закон.

— Какая ещё поправка? — не понял я. — И это не закон, а право души!

— Статья 215, дробь 84, — невозмутимо отозвался Денеб. — Любая душа, попавшая в царство мертвых и пробывшая здесь более десяти лет, может единожды претендовать на внимание Аида. В строго определённое Советом время и по действительно важному вопросу.

Шах и мат, Саша. Этот тип таких как я на завтрак пачками ест. Ой не моя весовая категория, ой не моя…

Вот будь здесь Денебери или, на крайний случай, Самди, то ещё можно было бы потягаться.

— Думаю, — и тем не менее я не собирался сдаваться, — в текущих условиях можно сделать исключение. Как-никак сам Харон пропал!

— Возможно, — к моему безмерному удивлению, Денеб не стал возражать. — Мы рассмотрим вашу заявку в течение десяти дней.

А… Ну все ясно…

— После рассмотрения, решение по вопросу будет вынесено на голосование и включено в список актуальных предложений для рассмотрения. Предельный срок решения вашего вопроса два года. О принятом решении Совет уведомит вас гонцом.

Та-дам.

Обыграл, как есть обыграл… Эх, надо было пробовать пробиться в Казну Аида через Госпожу…

— Что ж, — я криво усмехнулся. — Я вас понял, уважаемый глава Совета. В таком случае, не смею больше тратить ваше поистине драгоценное время!

Я только было собрался повернуться и выйти из зала Совета, как негромкий голос Денеба буквально приморозил меня к месту.

— Я никого никуда не отпускал.

— Вот как? — протянул я, судорожно соображая, что же делать в такой ситуации.

— Именно так, — холодно отозвался Денеб. — Когда в действиях гражданина усматривается вред Городу мертвых Совет, согласно поправке номер 41 подпункта 22, имеет право временно ограничить свободу перемещения гражданина, заключив его под стражу.

— Бросить в застенки, как Тенэбре? — уточнил я. — Интересно, как часто глава Совета пользуется своей властью для решения своих личных дел?

Ляпнул и тут же пожалел о сказанном.

После моих слов в зале повисла мертвая тишина.

Видимо я, сам не зная об этом, наступил Совету на больную мозоль. Хотя, чего уж там «не зная»! Несложно догадаться, что Денеб, в качестве бессменного главы Совета — для остальных как бельмо на глазу.

Хм, может мне сыграть на этом?

Не, не стоит. На чужой территории, да ещё и играя по чужим правилам точно не выиграть.

А значит нужно дать Денебу понять, что я готов идти на уступки, но только сделать это незаметно.

— Все свои соображения можете подать в письменном виде, — а вот на Денеба мои слова в отличие от Совета не произвели ровным счетом никакого впечатления. — И Совет с удовольствием, — он едва заметно усмехнулся, — их рассмотрит.

— Я вас понял, — поморщился я.

— Ну так что, — глава Совета с интересом уставился на меня. — Какое будет ваше положительное решение?

Говорить или не говорить? Смогу ли я выбраться из застенок Денеба? Хотя… может на это и расчет? А там я смогу увидеться с Самди?!

— Я уже все сказал, — мрачно отозвался я.

— Что ж, — Денеб хищно улыбнулся. — Тогда, властью данной мне Советом Города мертвых, я помещаю Александра Емец Денебери фон Лютик под домашний арест сроком, скажем, на одни сутки!

Ого! Что-то не похоже на серьезное наказание!

Видимо, Совет считал также, поскольку в зале тут же поднялся недовольный гул.

— По прошествии суток, — невозмутимо продолжил Денеб, — Александр должен будет предоставить информацию о нахождении Харона или домашний арест будет заменен городской тюрьмой.

Гул, вместо того, чтобы утихнуть, стал ещё больше, но Денеб и ухом не повел.

— Стража! Проводить Александра к месту домашнего ареста, а именно в кабак гражданина Телегона, кто и является поручителем Александра.

Класс… Да-да, кидай меня в терновый куст!

Мне на плечо опустилась тяжелая рука трехметрового стража, которого я и не заметил, и я услышал глухое:

— За мной.

Стоило нам выйти из зала Совета, как золотые створки захлопнулись за нашими спинами.

На мгновенье мелькнула мысль рассмотреть правую створку, но я был слишком сильно занят обдумыванием только что случившегося фарса.

Домашний арест в кабаке Телегона? Это что, шутка какая-то?

И почему Денеб не дал мне никакого задания?

Ох, что-то мне перестало нравиться происходящее…

Весь путь до «Старой каракатицы» я прокручивал в голове разговор с Денебом, но ни к чему так и не пришел.

Единственное, что пришло мне в голову — Денеб таким образом дает мне возможность сбежать?

Вот только… зачем? И, что самое главное, куда?

Хотя, что значит, куда? Для начала в гости к Дедалу, потом — за Золотым руном. А вот куда потом?

Не-ет, тут совершенно точно есть какой-то подвох, и мне нужно понять в чем он заключается до того, как я совершу ошибку.

Я проснулся за мгновенье до того, как в дверь кабака постучали.

Странные ощущения… Вроде только что устраивался поудобней, а уже сна ни в одном глазу.

Убедившись, что Вторая форма и не думает никуда пропадать, я спустился с чердака и, широко зевнув, направился к двери.

Интересно, зачем Телегон стучится в дверь своего же кабака? Хотя… Может это Гектор?

Открыв замок, я распахнул дверь и только было открыл рот, чтобы проворчать, что-то типа: «Чего долбишь, у тебя же у самого ключи есть», как тут же его захлопнул.

За порогом стоял глава Совета, многоуважаемый Денеб, собственной персоной.

— Эм, добрый день…

— Скорее уже вечер, — криво усмехнулся толстячок и вопросительно поднял бровь. — Я зайду?

— Проходите, — машинально кивнул я. — Чаю или может чего покрепче?

— Пить бурду из мертвой воды? — Денеб вкатился в кабак и уверенно направился к ближайшему столику. — Нет уж увольте!

Из мертвой воды? О чем это он… Аааа! Это он про местное вино, которое делают на основе воды из Стикса. Хм, а ведь я могу его удивить…

— Для такого гостя ничего не жалко! — я выставил на столик бутылку, полученную от той вредной старухи, которая пыталась развести меня на серебро.

Денеб с интересом осмотрел пыльную бутылку из темного стекла с сургучной печатью на пробке и удивленно покачал головой.

— Щедро… Даже слишком, — Денеб с явным сожалением отодвинул бутыль от себя. — Особенно для человека, который так сильно добивается встречи с Аидом.

— При чем здесь это? — не понял я.

— Ну как же, — усмехнулся Денеб, — это же вино короля Августа. Ароматный букет, нежный вкус… Да ещё и с такой выдержкой! А ведь Аид непременно попросит смочить горло.

— Вы так говорите, будто аудиенция с Аидом — это решенный вопрос, — осторожно заметил я.

— Если все сделаешь правильно, то да, — Денеб бросил мне первую косточку.

— Что «все», и «правильно» — это как? — нахмурился я.

— В данный момент Совет ждет, когда ты пустишься в бега и приведешь нас к Харону, — Денеб достал из-за пазухи похожую бутыль с вином и принялся не спеша ковырять сургуч. — Принимая во внимание несовершенство нашего управленческого аппарата, у тебя в запасе осталось часов пятнадцать.

— А потом? — машинально уточнил я.

— А потом они поймут, что никуда ты бежать не собираешься и тебя посадят под замок. К твоему дядюшке.

— К какому дядюшке? — не понял я.

— К Тенэбре, конечно же, — усмехнулся Денеб. — Только не говори, что ты до сих пор не догадался.

— Не догадался, о чем? — признаться, манера Денеба жутко раздражала. Я как будто сейчас с дедом говорил!

— Да ладно! — Денеб изобразил удивление. — У тебя же на поясе кинжал фон Лютика висит.

— И что? — чем дальше, тем сложнее мне было сохранять спокойствие.

— Не стоит казаться глупее, чем ты есть на самом деле, — Денеб недовольно нахмурился. — Я чувствую, что браслет у тебя.

— Этот? — я поднял руку, на которую нацепил найденный в лабиринте браслет «Сила мага».

— Александр, — Денеб обманчиво прикрыл глаза, — просто сопоставь все факты, пойми, что я тебе не враг, и мы пойдем дальше.

— Как-то мы обошли стороной момент с Самди, который сейчас гостит у вас в застенках, — не удержался я.

— Мда… — Денеб осуждающе посмотрел на меня. — Ну ты подумай немножечко, а я пока горло промочу.

С этими словами глава Совета скрутил сургуч и плеснул рубиновый напиток в появившийся из ниоткуда стакан.

Хм, очевидно, что Денеб на что-то намекает, вот только вопрос — на что?

Хотя, учитывая, что он назвал Самди моим дядюшкой, то вполне себе ясно… Вот только моим дядей был граф фон Лютик. А значит Денеб врет?

Стоп!

Появившаяся мысль обожгла меня словно огнем.

Денебери… Тенэбре… Денеб…

Да ну нафиг! Не может быть!

Жар сменился ледяным потом, а я неверяще покачал головой. Да нет же! Ну что за Санта Барбара!

Хотя… Как быть с фон Лютиком? Он отчего-то в этот ряд не вписывается…

— А как же фон Лютик… — протянул я.

— Фон Лютиком он стал только после того, как принял под свою руку северные земли Империи, — усмехнулся Денеб, — а до этого мой внук, как и я, всю жизнь был Денебре.

— Но как? — я в растерянности покачал головой. — Точнее зачем?

— Что зачем? — с любопытством уточнил Денеб.

— Денебре, Денебери, Тенэбре, Денеб… Зачем придумывать столько фамилий? К чему эта конспирация?

— Конспирация? — рассмеялся Денеб. — О нет. Это произошло, можно сказать, случайно. Такое бывает, когда род разбивается на ветви.

— То есть…

— Да, Александр, — Денеб согласно кивнул. — Ты не просто наследник Темного рода Денебери, ты единственный оставшийся в живых наследник всех ветвей рода Денебре. И у тебя в предках не только темные маги, но даже Императоры и… боги!

— Наконец-то, — с явным облегчением протянул Телегон, сидящий на обломках разбитого трона. — Принес ключ?

Спуск вниз и прохождение лабиринта не заняли у меня много времени, и вот я уже вхожу в тронный зал короля крысолаков.

— Принес, — усмехнулся я и обменялся с Гектором приветственными кивками. — Вы что, все это время здесь были?

— А где нам ещё быть? — удивился Телегон. — Полагаю, встреча с Советом увенчалась успехом?

— Смотря что считать успехом, — поморщился я. — Мне нужно принести Денебу клок Золотого руна. Так что я плыву с тобой.

Говорить правду я не стал, но в тоже самое время решил подложить себе соломки.

Ведь если Золотое руно обладает теми свойствами, о которых я думаю, Телегон ни в жизнь не подпустит меня к нему.

— Клок? — тут же напрягся трактирщик. — Зачем?

— Не знаю, — я пожал плечами, — но вроде что-то связанное с леской и удилищем из оливковой ветви.

Единственное, что могло притупить бдительность Телегона — это правда. Ну а то, что про эту удочку я узнал от Харона, а не от Денеба, трактирщику знать совершенно не обязательно.

— О как, — задумчиво протянул Телегон. — Наш глава Совета хочет сделать ставку на клятвы… Хм, любопытно…

— Что за клятвы? — я сделал вид, что не понимаю, о чем идет речь.

— Да так, — задумчиво отмахнулся Телегон, делая вид, что его оговорка не представляет для меня интереса, — большая политика…

— Ясно, — кивнул я. — В общем, мне нужно будет срезать клочок шерсти.

— Думаю, мы решим этот вопрос, — кивнул Телегон. — Особенно, если поможешь его достать.

— А разве Золотое руно невозможно порезать или порвать? — Гектору не то стало скучно нас слушать, не то он решил вступиться за мои интересы. — А, Телегон?

— Разберёмся, — неохотно проворчал трактирщик и кивнул на вырезанную прямо на полу дверь. — Давайте сначала раздобудем Золотой руль. Без него до Золотого руна нам не добраться.

Хах! Всё-таки Телегон тот ещё жук!

Даже не подумал упомянуть, о том что Золотое руно нельзя разрезать!

В забывчивость трактирщика я не верю, а значит… Значит он и не думал делиться со мной будущим трофеем.

Что ж, неприятно, но ожидаемо.

Не зря мне Гектор импонирует в разы больше. Воин честно декларирует свою цель, в то время, как трактирщик хитрит.

Казалось бы, Телегон тоже воин, и я это ощущал, как никто другой, но рядом с Гектором я воспринимал его не иначе как трактирщиком.

Эдаким хитрованом, который решает свои проблемы не при помощи меча, а за счет других разумных.

И что-то мне подсказывает, что, получив Золотое руно, он мгновенно забудет о своих обещаниях. Хотя нет, для начала ему нужно будет вернуться в Город Мертвых.

А вот потом…

Впрочем, если Телегон решится на откровенное предательство, то мне будет, что ему противопоставить.

Пока же… Пока же сделаю вид, что меня интересует только лишь леска из Золотого руна.

В абсолютную неуязвимость Золотого руна мне что-то не верится, к тому же у Дедала найдется какой-нибудь подходящий артефакт.

В общем, придется немного потерпеть.

— Точно эта дверь? — протянул, присаживаясь на корточки у вырезанной в полу двери.

— Вот сейчас и проверим, — усмехнулся Гектор.

— Эта, — заверил нас Телегон, — поскольку единственная. Хорошо хоть сообразили трон разбить.

— Да чего там разбивать-то? — удивился Гектор. — Это со стороны он выглядел как камень, а на деле — глина глиной.

— Открывай уж! — Телегон чуть ли не плясал от нетерпения. — Ну!

Признаться, мне и самому было интересно, тот ли это ключ, и я, вставив его в паз с силой повернул по часовой стрелке.

Стоило сделать полный круг, как каменная плита в форме двери превратилась в песок и осыпалась куда-то вниз, явив нашему взгляду каменную лестницу.

— Точно тот, — выдохнул Телегон и первый бросился в открывшийся проход.

— Забавно, — Гектор ступил на каменную ступеньку следом. — Столько времени жить над входом во дворец Дедала и не знать об этом.

— Как бы он не натворил чего, — я, выждав, пока Гектор спустится чуть ниже, шагнул на лестницу.

— Не должен, — неуверенно отозвался Гектор, тем не менее ускоряясь.

Пришлось и мне прибавить шагу.

Причем, чем ниже мы спускались, тем красивее становилось вокруг.

Во-первых, появились светильники с мерцающими шарами света. Во-вторых, на стенах начали попадаться любопытные фрески. В-третьих, в какой-то момент каменные ступени сменились золотыми.

Вообще, я бы с удовольствием порассматривал фрески и символы, выбитые на золотых ступеньках, вот только было немного не до этого.

Телегон несся будто на пожар, а мы с Гектором по негласному соглашению не собирались давать трактирщику оторваться слишком уже далеко.

Вот и превратились фрески и выбитые на ступенях иероглифы в одно сплошное желто-серое пятно.

Догнать Телегона удалось только в самом низу, и то, только потому что трактирщик, замерев на месте смотрел куда-то вверх.

Впрочем, стоило нам с Гектором добраться до Телегона, как мы превратились в точно такие же статуи.

— Людская алчность неистребима даже после смерти, — протянул закованный в чудо-доспех Дедал. — Впрочем, и от жадности есть свои плюсы.

— Приветствую уважаемого Дедала, — Гектор медленно опустил свой меч и коротко поклонился. — Прошу прощения за устроенный… погром.

— Да разве ж это погром? — рассмеялся Дедал, но его глаза все также холодно смотрели на нас.

— Считай, что это мы так постучались, — а вот Телегон, судя по всему, решил, что вежливость для слабаков.

— Постучались? — в глазах Дедала сверкнуло недовольство. — Незваный гость хуже Смерти.

— Но мы уже в царстве Смерти, — невозмутимо заявил Телегон. — А до Тартара и вовсе рукой подать. В особенности отсюда.

— Людская наглость — это то, что зачастую и становится причиной смерти, — протянул Дедал, не спуская с Телегона внимательного взгляда.

По моему мнению изобретатель сейчас всерьез раздумывал над тем, как именно наказать непрошенных гостей, но Телегон на этот счет имел другие соображения.

— Зато и жадность, и наглость меркнет перед любопытством, — бесстрашно заявил трактирщик.

— Хм… — мне кажется, или голос и взгляд Дедала потеплели? — Неплохо сказано…

— Конечно! — усмехнулся Телегон. — Ты сам мне это сказал во время нашей прошлой встречи. Перед тем, как предложил заглянуть как-нибудь в гости.

— Припоминаю… — Дедал склонил голову набок, отчего его доспех заскрипел, засвистел и зашипел паром. — Телегон, сын Лаэртида!

— К твоим услугам, старый друг, — Телегон изобразил что-то среднее между кивком и полупоклоном. — А ты я вижу, времени даром не терял.

— Что ещё делать Творцу, когда в его распоряжении целая вечность?

Ого! А Дедал-то у нас не очень скромный малый. По крайней мере, лично я отчетливо услышал, что он считает себя не просто творцом, но Творцом.

Гектор, бросивший на меня короткий взгляд, был со мной солидарен.

Впрочем, ни я, ни воин и не подумали что-то сказать, безоговорочно отдав пальму первенства Телегону.

— Как я тебя понимаю, — Телегон приложил к груди обе руки и сокрушенно покачал головой. — Но времени на все не хватает.

— Не хватает, — эхом откликнулся мгновенно погрустневший Дедал.

— Как и ресурсов…

— Своими словами ты делаешь мне больно, Телегон, — поморщился Дедал, а его доспех зашипел от спускаемого во все стороны пара.

— С дарами я явился, друг Дедал!

Ну Телегон, ну единоличник!

Хотя… Может и правильно все говорит. Дедал на нас с Гектором вообще внимания не обращает, будто мы для него пыль под ногами.

Ладно, доверимся Телегону, но потом… Потом его ждет обстоятельный разговор.

— Прими от чистого сердца, мой мудрый друг! — в руках Телегона как по волшебству появилась темно зеленая бутыль.

— Вино? — разочаровано протянул Дедал, а механические драконы, до этого стоящие истуканами, слегка присели, будто готовясь к атаке.

— Обижаешь, старый друг! — Телегон и не подумал смущаться. — Оливковое масло!

— Оливковое? — недоверчиво переспросил Дедал и потянулся вперед, принюхиваясь. — настоящее?

— Самое, что ни на есть! — Телегон с трудом выдернул пробку, от чего несколько капель полетели в сторону Дедала.

Вжжж! Пуууф! Дзанг!

Если до этого я считал доспех Дедала полумеханической ерундой, собранной из разного хлама, то сейчас понял, насколько сильно я ошибался.

Рука Дедала, закованная в сталь, мелькнула словно молния, поймав капельку масла, после чего с той же скоростью рванула к лицу…. Чтобы замереть в нескольких сантиметрах от его губ.

Да, все это сопровождалось оглушительным скрипом и свистом стравляемого пара, но скорость… Скорость поражала.

Здоровенная механическая дура плюс умопомрачительная скорость равно серьезные проблемы тем, кто рискнет применить против Дедала силу.

Вряд ли это была намеренная демонстрация — все внимание Дедала было приковано к маслу — но мы с Гектором впечатлились.

— Настоящее… — тем временем прошептал Дедал, слизнув капельку масла. — Друг Телегон, это царский подарок с твой стороны!

— Как знал, что пригодится, — дружелюбно улыбнулся трактирщик, впрочем, не выпуская бутыль из рук, — и взял с собой ещё пару штук.

— Что ж мы стоим у порога? — спохватился Дедал, не отрывая жадного взгляда от бутылки с оливковым маслом. — Прошу за мной!

С превеликим удовольствием, — поклонился Телегон и украдкой мне подмигнул.

Что ж, надо признать, что у него отлично получилось втереться к Дедалу в доверие. По крайней мере механические драконы тут же разошлись в стороны, освобождая нам путь.

Ну а сам Дедал, ужасно скрипя на каждом шагу, повел нас за собой.

Телегон важно шагал рядом с Дедалом, ну а мы с Гектором немного отстали.

Очень хотелось перекинуться парой слов, но меня не покидало ощущение, что на спине у Дедала есть как минимум пара глаз и ушей.

Так и шли — Дедал с высоты своего доспеха что-то рассказывал Телегону, тот почтительно отвечал, ну а мы с Гектором глазели по сторонам.

Золотые големы с черными алебардами перестали меня удивлять ещё в холле — ими казалось, был утыкан каждый свободный квадратный сантиметр.

Нет, под ногами они, конечно, не мешались, но вдоль стен стояли буквально плечом к плечу.

А механических драконов, сидящих в каждом углу, игнорировать не удавалось.

Не знаю, почему, но мне было жутко некомфортно оставлять за спиной эти бездушные машины-убийцы.

И даже развешанные вдоль стен разнообразные чертежи не особо-то сильно помогали переключить внимание. Хотя…

Замедлив ход, я всмотрелся в золотое полотно чертежа крыльев и мысленно присвистнул.

Там было все — схематичные наброски, детальные эскизы, 3d модель крыльев в разрезе, подробнейшие тактико-технические характеристики.

Из чего делать, как, какой вес могут выдержать…

Не удержавшись, я ещё больше замедлил шаг — иначе я банально не успевал дочитать инструкцию по созданию.

— Прямо сейчас? — переспросил я.

— Зачем откладывать то, что можно сделать немедленно? — Дедал пожал плечами, и мерзкий скрип его несмазанного доспеха резанул мне по ушам.

— При всем моем уважении, — я, не сдержавшись, поморщился. — Давайте для начала смажем ваш ксуров доспех. Он же так скрипит, что, того и гляди Аида разбудит.

— Он не спит, — машинально ответил Дедал, с удивлением глядя на меня.

— Неважно. Суть вы поняли. К тому же, — я кивнул на бутыль с маслом, которую Дедал и не думал выпускать из рук, — есть чем.

— Хм, — изобретатель взглянул на Телегона с Гектором, словно ища поддержки, но те смотрели на меня с неменьшим изумлением. — Кхм.

— Если опасаетесь, что я вам песка в доспех сыпану или ещё как-нибудь его заклиню, то выдайте мне задание.

— Я ничего не боюсь! — нахмурился Дедал и, отчаянно скрипя сочленениями, ткнул в мою сторону Ваджрой.

— Безусловно, — я и не подумал спорить с изобретателем, закованным в такой доспех. — Но здравый смысл ещё никто не отменял. А выданное задание обеспечит надежную страховку.

— Стоп, — к Дедалу по всей видимости пришла какая-то мысль поскольку он мгновенно подобрался. — Ты сказал… задание?

— Ну да, — я пожал плечами, — а что…

— Дело в личе, с которым он попал в Город Мертвых, — вмешался Телегон. — Хотя я тоже сначала думал, что дело в Александре.

— Александр, — Дедал покатал моё имя на языке, не спуская с меня внимательного взгляда. — Защитник, значит… Ты уверен? — Дедал посмотрел на Телегона.

— Да, — уверенно кивнул трактирщик. — Во-первых, он прошел все мои проверки, а во-вторых ел и пил еду мертвых.

Хах! Все-таки не зря я осторожничал в трактире, ох не зря!

— Вот как, — изобретатель смерил меня подозрительным взглядом. — Сейчас, зная, что искать, я отчетливо чую запах Смерти…

— Есть такое, — вмешался Гектор. — Когда мы переламывали демонов, Александр моментами полыхал тленом почти, как Госпожа.

— У тебя какие-то дела с Госпожой? — Дедал, отчаянно скрипя своим доспехом, навис надо мной и принялся… принюхиваться?

— Без обид, уважаемые, — я обвел взглядом всех находящихся за столом героев. — Но это наши личные с ней дела.

— Печать Смерти! — удивленно воскликнул Дедал и отшатнулся назад, чуть было не оглушив меня визгом несчастных сервоприводов.

Я на всякий случай покрепче сжал свой посох и приготовился к бою, который, возможно, начнется раньше, чем я рассчитывал.

— Помоги мне смазать мой доспех, а взамен я дам тебе Золотую ветвь, — неожиданно предложил Дедал. — И пусть она сорвана не у врат Аверна, но Госпоже придется по вкусу. Но если… — Дедал прищурился, — вред задумал мне нанести, проказа тотчас тебя поразит!

— Мы поплывем… на этом? — Гектор пнул старую лодку Харона, лежащую на берегу. — Серьезно?

С того момента, как мы чудом выскочили из хода, ведущего к подземному дворцу Дедала прошло порядка пятнадцати минут.

Именно столько времени нам потребовалось, чтобы выбраться из подвала «Старой каракатицы» и добраться до берега реки.

— А что тебя не устраивает? — Телегон, не обращая внимания на перевернутую вверх дном лодку, крутил головой по сторонам. — Не серебристый тополь, конечно, но тоже неплохо.

— Я на этом не поеду, — Гектор покачал головой, — тут же дыра на дыре!

— Нормально, — не согласился Телегон, вглядываясь вдаль. — Подумаешь пара пробоин…

— Телегон, — мне надоело ждать, пока трактирщик убедится, что все в порядке, и это не хитроумная засада лодочника Смерти. — Если ты высматриваешь Харона, то можешь расслабиться. Он на рыбалке.

— В своей любимой бухте? — Телегон тут же расслабился и начал вести себя более уверенно. — Там, где ещё тайный ход Совета?

— Там, — подтвердил я. — Давай уже, доставай.

— Что доставать? — удивился Телегон.

Да ещё так достоверно, что я почти ему поверил.

— Да брось. Ни в жизнь не поверю, что за все то время, что ты готовился к походу за Золотым руном, ты не озаботился постройкой подходящей шхуны.

— Я рассчитывал использовать лодку Харона…

— Телегон! — я нахмурился. — У нас осталось меньше суток! Что до этой калоши, то Гектор прав, на неё сядет только самоубийца.

— Ладно-ладно — трактирщик перестал ломать комедию и пижонски щелкнул пальцами.

За его спиной появилась хищного вида шхуна, и Гектор, пробежавшись по ней оценивающим взглядом, одобрительно хмыкнул.

И действительно, там было на что посмотреть.

Низкие борта, два паруса из какого-то блестящего материала, нос, изображённый в виде головы какой-то хищной птицы — шхуна была похожа на ястреба, пикирующего на свою добычу.

— Другое дело!

— Добро пожаловать на борт, — Телегон растянул губы в неискренней улыбке и первым полез на свой корабль.

— Чем ближе будем к Золотому руну, тем невыносимей он будет, — шепнул мне Гектор и уверено последовал за Телегоном.

Увы, но Гектор был прав.

Я так и чувствовал исходящее от Телегона напряжение. Складывалось впечатление, что Золотое руно для него настолько важно, что ради него он не задумываясь пожертвует всем и всеми.

А значит нужно держать ухо востро.

Запрыгнув на корабль, я с сомнением посмотрел на узкие лавочки и лежащие на палубе весла.

— Телегон, мы точно справимся?

— Я рассчитывал добраться туда в одиночку, — трактирщик уже вовсю хозяйничал на шхуне, то спуская, то натягивая какие-то веревки, — А Гектор и вовсе в одиночку добирался до Флегетона!

— Втроем доберемся до острова за сутки, — согласно кивнул Гектор. — А уж если грести…

— Грести, — вздохнул я. — Двое суток — это слишком долго.

— Ну тогда выбирай весло, — усмехнулся Телегон. — Гектор! Оттолкни нас от берега!

Воин кивнул и поднял с палубы здоровенный шест. Одним краем он уперся в берег, а на второй хорошенько налег.

Со стороны казалось, что Гектор не сможет даже сдвинуть корабль с места, но почти сразу же нас дернуло, а шхуна стремительно рванула вперед.

— А теперь за весла! — взревел Телегон, замирая на носу корабля.

— Пошли, — Гектор бросил шест на палубу и, подхватив парочку весел, бросился в люк, ведущий на нижнюю палубу. — Этот параноик при нас и не подумает достать Золотой руль. А без него мы неделю плыть будем.

Делать нечего, пришлось спускаться в трюм и браться за весла.

С собой я взял два весла — одно убрал в Инвентарь, второе — для работы.

Мы с Гектором только-только расположились на жестких лавках и высунули весла в специальные окошечки, а наш кораблик неожиданно рванул вперёд.

— Наконец-то руль поставил, — пробурчал Гектор, налегая на весло. — А теперь делай, как я! И раз!

Следующие шесть часов превратились для меня в бесконечный калейдоскоп качки, тошноты и осточертевшего скрипа уключин.

Вообще, чем больше я находился в Загробном мире, тем больше начинал ценить мир живых.

Да, наверху тоже подчас приходится пахать, словно раб на галерах, но там хотя бы можно сделать паузу, передохнуть, перекусить и так далее.

Здесь же я только и делал, что налегал на весло и следил за Гектором — синхронно ли мы работаем.

А ещё я в кои-то веки задумался, что учёба — это, в принципе, не так уж плохо.

Знай себе ходи на пары, делай домашку, изучай нужные тебе темы. Вот, ей-Богу, я бы лучше учился этот год Темной магии, чем целую неделю изображать из себя папу Карло.

И дело даже не в физической усталости — благодаря идеальной физической закалке и энергетической подпитке я мог грести несколько суток подряд.

Дело в моральном изнеможении.

Мне хотелось почесать нос, пройтись туда-сюда, чтобы размять ноги, потянуться в конце концов! Но нет, мертвые не знают усталости!

Как бы я не доверял Гектору, раскрываться перед воином я не хотел. Про Телегона и вовсе молчу.

Этот тип окончательно попал под влияние своей навязчивой идеи попасть в мир живых. И я всерьез опасался за свою жизнь.

Если бы не задание Денеба, я бы уже давно прекратил свое общение с этим ушлым интриганом.

Увы, но Денеб ясно дал понять — без куска Золотого руна аудиенции Аида мне не видать, как собственных ушей.

Можно, конечно, попробовать попасть в Казну через Госпожу, к тому же у меня есть её приглашение, но что-то мне подсказывает, что Аид или не успел, или не захотел делегировать своей дочери все свои обязанности и права.

То ли Аид сам не мог полноценно функционировать и в тоже самое время не хотел делиться властью.

То ли здесь мог быть заложен тонкий расчет. Ведь власть над Загробным миром была разделена между Госпожой, Советом и… тенью Аида.

Увы, никто меня посвящать в местные расклады не спешил, поэтому приходилось идти практически вслепую.

И при этом мне приходилось постоянно помнить про пути отхода.

Я, конечно, надеялся, что с Аидом удастся договориться, но готовить запасной вариант это мне не мешало.

Крылья Икара я отдал Гектору, следовательно, единственный вариант переплыть реку Стикс — это старая лодка Харона.

Ну и самое главное — я физически ощущал, как времени становится все меньше и меньше.

С одной стороны, я чуть ли не физически ощущал, как подходит к концу компенсационная неделя, которую Самди выделил на поход в Загробный мир.

С другой, Смертельное проклятье Ануба с каждым часом жгло грудь все сильнее…

А я очень не хотел пересекаться с этим сгустком ненависти и боли до тех пор, пока не соберу Ваджру.

Про Круг Жизни, который поможет Самди победить рвущегося изнутри лича, я и вовсе молчу. Ведь если…

— Весла вверх! — неожиданно гаркнул Гектор, и я сначала выполнил команду и только потом посмотрел на своего напарника.

— Что случилось?

— Идем через рифы, — в голосе воина звучало нешуточное напряжение. — Втягивай весло, хватай свой посох и бежим наверх!

Неспешный поток моих рассуждений был окончательно сбит идущей от Гектора тревоги, и я, отложив стратегическое планирование на потом, занялся тактикой.

А именно бросился вслед за Гектором.

— Ух ёёёё!

Оказавшись на палубе корабля я мгновенно пожалел, что высунулся из трюма.

Наша шхуна летела по огненным волнам, из которых выпрыгивали здоровенные черви. Эти монстры пытались подмять шхуну Телегона под себя, но наш капитан остервенело крутил свою баранку.

Золотой руль сиял словно путеводная звезда, в специальных пазах перед ним находились секстант и астролябия, а корабль окутывала полупрозрачная золотистая пленка.

— Бей им в подбрюшье! — крикнул Гектор, вооружаясь копьем и немедленно вспарывая ближайшего червя. — И не смей прыгать с корабля!

Прыгать с корабля? Я что, дурак?

Кинжал, а точнее посох фон Лютика, который я достал из Инвентаря, задрожал и, повинуясь моей воле, превратился в копье.

Вскинуть копье, с легкостью пройти оружие сквозь золотистый пузырь, и… вспороть брюхо червя, решившего упасть на шхуну.

К явному недовольству монстра Телегон бросил корабль вправо, и вместо добычи червь получил лишь вспоротое брюхо, откуда посыпались… артефакты?!

— И куда дальше?

Несмотря на вовремя созданный купол, повреждения у нашей шхуны оказались более, чем существенные. Вот только пробоина под носом и сломанная мачта не беспокоили ни Телегона, ни Гектора.

Воин деловито чистил копье и правил свой клинок, в общем, всерьез готовился к предстоящему бою.

Ну а трактирщик, не обращая внимания на свою шхуну, облачался в полный рыцарский доспех. Необычно, непривычно, но зато практично.

Спрашивать Телегона, откуда у него такая экзотическая для эллинов вещь, я не стал. Парадокс, но в Загробном мире новейшие технические решения появляются чуть ли не одновременно с их изобретением.

К тому же я сам видел кузнецов, инженеров и изобретателей Города Мертвых, ну и приписка «План мертвых» тоже о многом говорила.

Телегон давно готовился к этому походу и подошел к этому делу серьезно. И что-то мне подсказывает, что одним доспехом дело не ограничится.

— Дальше нам на гору, — Телегон поправил латную перчатку и протянул мне… беруши? — Держи. Это затычки для ушей.

— Ты уверен, Телегон? — Гектор критически осмотрев свой меч, бросил его в ножны и посмотрел на трактирщика. — Сирены? По моей информации Золотое руно охраняет Горгона.

Признаться, поначалу у меня в голове была жуткая каша из мифов и легенд Древней Греции, но стоило мне перестать искать логические связки и состыковки, как сразу полегчало.

В конце концов, это царство Аида, и если ему захотелось, чтобы Золотое руно охраняли сирены вместе с медузой-Горгоной, так почему бы и нет?

Главное, чтобы вдобавок здесь не обнаружился минотавр и какой-нибудь Немейский лев…

— Лишним не будет, — нахмурился Телегон. — За все время существования «Старой каракатицы» я слышал сотни удивительных историй, и предпочту подготовиться к каждой из них. Поэтому держи затычки, Гектор.

— Если готовиться к сотне возможных сюрпризов, то нас троих маловато будет, — проворчал воин, тем не менее беря беруши.

— Я вообще один планировал идти, — Телегон пожал плечами и достал из Инвентаря… зеркальный шлем. — Так что не ворчи.

— Посмотрел бы я, как ты в одиночку между Сциллой и Харибдой проходил, — усмехнулся Гектор.

О! Так значит тот огненный круговорот и шестиглавая гидра с головами огненных червей… Да уж, так вот, что это было…

— Был бы я один, меня бы и не заметили, — не согласился Телегон, доставая клинок, по лезвию которого время от времени пробегали лепестки пламени.

— А это… — я кивнул на огненный меч.

— Для Лернейской гидры, — как нечто само собой разумеющееся ответил Телегон и окинул меня придирчивым взглядом. — И как ты в этих обносках ходишь?

Действительно, мой походный комплект поистрепался, местами превратившись в откровенные лохмотья, но внешний вид меня мало заботил в данный момент.

Сколько уже прошло? Четыре дня? Пятеро суток? И за это время я отдыхал лишь трижды…

И если, благодаря Второй форме, физическое состояние меня пока устраивало, то психологически было тяжело.

Постоянный контроль, постоянная Вторая форма, постоянные стычки и сражения… Про сон и еду украдкой и вовсе молчу.

— Пойдет, — проворчал я. — Не на прием к Аиду иду.

— Нужно выглядеть стильно и красиво не для кого-то другого, а в первую очередь для себя, — неожиданно выдал Гектор.

Мы с Телегоном не сговариваясь уставились на воина, слишком не вязались сказанные слова с образом героя.

— Что? — смутился Гектор. — Это я у одного философа услышал.

— Аааа! — усмехнулся Телегон. — Это тот, который продвигал идею, что для начала нужно полюбить и принять себя?

— Он самый, — осторожно согласился Гектор.

— Мудрая мысль, — вздохнул Телегон. — Но не без минусов.

— И какие же минусы? — заинтересовался я.

— Во-первых, я поздно узнал об этой концепции, — Телегон поправил Зеркальный шлем. — Вот поделился бы кто со мной мудростью в детстве, как знать, может и не поехал бы тогда искать своего отца…

— И что, не уж то бы не поехал? — прищурился Гектор.

— Да нет, — Телегон, немного подумав, махнул рукой, — всё равно бы поехал. Хотя… Аид его знает!

— А во-вторых? — тут же поинтересовался я.

— А во-вторых, — Телегон на мгновение задумался. — Большинство людей неправильно понимают эту фразу. Ведь между полюбить себя и банальным эгоизмом лежит тонкая грань.

— Ясно, — кивнул я. — Ну что, в путь?

На мой взгляд тот же самый Телегон, несмотря на правильные слова, так и не нащупал эту самую грань. В противном случае он вряд ли бы так рвался вернуться в мир живых.

А вот Гектор, в отличие от Телегона, что-то понял в этой жизни. По крайней мере, я чувствовал, что единственное, что держит его в Городе Мертвых — это долг перед своими товарищами.

— В путь, — кивнул Телегон, и на его глаза упало зеркальное забрало. — Услышите сладкоголосую песнь сирен, немедленно вставляйте в уши затычки.

Гектор многозначительно хмыкнул, но ничего говорить не стал.

Телегон убедившись, что мы не оспариваем его лидерство, уверенно двинулся вперед, за ним зашагал я, ну а Гектор замкнул наш боевой порядок.

Первые десять минут я настороженно крутил головой по сторонам, пытаясь первым увидеть возможную опасность, но постепенно расслабился и большее внимание уделил местной фауне.

Остров, на который нас закинул Огненный вал, разительно отличался от безжизненных равнин Серых пустошей.

Золотистый песок, ярко-зеленая трава, раскидистые фруктовые деревья… Если забыть, что мы находимся в Загробном мире, то этот остров можно было бы счесть райским уголком.

И только понимание, что такой красоты просто не может быть в Загробном мире и удерживало меня от того, чтобы попробовать свисающие с деревьев персики.

Причем, насколько я мог судить, ветви деревьев будто бы специально свисали над тропинкой, по которой мы шли. Эдакое искушение.

— Мне же не нужно говорить, — Телегон, будто услышав мои мысли, замедлил шаг и повернулся к нам с Гектором, — что здесь нельзя ничего есть и пить?

— Разумеется, — кивнул я.

— Вообще-то, — не согласился Гектор, — поговаривают, что если найти на этом острове золотое яблоко…

— Если хочешь оказаться на месте Тантала, милости просим, — перебил воина Телегон. — Впрочем, после того, как достанем Золотое руно, можешь делать, что хочешь.

Гектор в ответ лишь хмыкнул, и мы продолжили свой путь.

Тропинка уходила все выше в гору, и вилась словно уж, а я с каждым шагом расслаблялся все больше.

Умом понимал, что неправ и что нужно наоборот усиливать бдительность, но ничего не мог с собой поделать.

Дошло до того, что я начал украдкой зевать!

Хотя казалось бы — с чего? Подумаешь, в голове играет сладко-сонная мелодия, от которой глаза закрываются сами собой… Стоп! Мелодия?!

— Затычки! — громко скомандовал я, и, подавая пример, первым сунул в уши беруши.

Мелодия в голове мгновенно исчезла, и всю сонливость как рукой сняло.

К чести Телегона и Гектора ни один не подумал со мной спорить. Оба тут же сунули затычки в уши, а Гектор ещё и мечом отсалютовал.

Что ж, первое испытание мы, скорей всего, прошли. Интересно, сколько их ещё осталось на пути к Золотому руну?

Ну а тропинка, тем временем, и не думала заканчиваться. Её изгибы становились все неожиданней, а подъем круче.

Несколько раз мы даже шли параллельно к берегу, и я не упустил возможности, полюбоваться огненными водами Флегетона, которые огибали наш островок.

Вид, конечно, был сногсшибательным, и так считал не только я.

— И что вам дома-то не сидится, — сварливо протянул, а точнее протянула сфинкс. — Кого бы на этот раз попросить у Аида в усиление… Может Леренейскую гидру? Или Эриманфского вепря?

Сфинкс вальяжно обогнула груду мрамора, в которой угадывалась разрушенная колонна, и, выйдя из руин грациозно потянулась.

— Сразу вас отправить откуда пришли или… поиграть?

Сфинкс хоть и смотрела на нас, но любому разумному человеку было очевидно, что хранитель Золотого руна просто-напросто размышляет вслух.

По крайней мере ни Телегон, ни Гектор не сделали ни малейшей попытки завязать со сфинксом диалог.

Я же с интересом наблюдал за мифическим существом, и мои мысли раз за разом возвращались к её физиологии.

Более, чем уверен, что сфинкс в курсе существования того здоровенного льва, который встретился нам на подходе к руинам. Интересно, насколько тесно они, м-м-м, знакомы? Ведь…

Поймав на себе холодный взгляд сфинкса, я решил от греха подальше не додумывать эту мысль и начал в воображении восхищаться красотой полуженщины-получеловека.

Взгляд сфинкса тут же потеплел, и на её лице появилось нечто похожее на довольную улыбку.

Я же в очередной раз понял одну простую истину — неважно, какое тело у женщины, будь то львица, сирена или обычная крестьянка — чем чаще говоришь девушкам комплименты, тем ярче они расцветают.

А ещё, перед тем как от сфинкса пошла волна довольства, я сумел уловить какую-то пасмурную нотку разочарования.

Как будто сфинкс прочитала все мои мысли, а я в ответ успел мельком заметить парочку её.

— Давненько ко мне не захаживали такие интересные гости, — сфинкс тем временем легла на четыре лапы, разом став походить на легендарную египетскую скульптуру. — Впрочем, ко мне в принципе давно никто не захаживал.

Несмотря на скучающий и даже пренебрежительный голос, я ясно видел — общение доставляет сфинксу удовольствие.

Хм, сфинксу или сфинкс? Она же, судя по лицу, женского пола… Впрочем, что за ерунда лезет в мою голову! Пусть будет просто сфинкс!

— Моё почтение! — тут же согнулся в поклоне Телегон, который, стоило сфинкс лечь на землю, заметно осмелел. — Мы проделали весь этот путь, чтобы прикоснуться к вашей безграничной мудрости!

— Не ври, — поморщилась сфинкс. — Говори, что надо.

— Засвидетельствовать наше величайшее почтение и…

— Не нужно лишних слов, — в голосе сфинкс мелькнуло явное раздражение. — За чем пришел, умерший дважды?

— Воздать должное безграничной красоте и…

— Довольно! — рыкнула сфинкс и ткнула лапой в Гектора. — Ты! Зачем пришел?

— За компанию, — смущено пробормотал воин, не зная куда девать свои руки.

— О боги! — сфинкс закатила глаза. — Кого вы мне послали? Впрочем, кто сказал, что обед должен быть умным?

— Мы пришли за Золотым руном! — хоть сфинкс и не посмотрела на меня, я нутром почувствовал, что сейчас лучшее время для того, чтобы вмешаться в разговор. — Точнее не мы, а Телегон.

— Вот как… — Сфинкс смерила меня задумчивым взглядом, — а зачем пришли вы?

Я вопросительно посмотрел на Гектора, но он лишь смущенно развел в стороны руками.

Можно было, конечно, что-нибудь придумать, или даже соврать, но что-то мне подсказывало, что сфинкс примет только правду и ничего кроме правды.

Да и эти золотые глаза, которые проникали, казалось, в самую душу, не приемлили лжи, обмана и даже лукавства.

— Гектора гложет прошлое, — я решил рассказать все, как есть. — Он и его отряд были убиты во сне, и воин не найдет покоя, пока не смоет этот позор.

Я смотрел сфинкс в глаза, поэтому не видел, как отреагировал на мои слова воин, но, судя по тяжёлому вздоху, я все сказал правильно.

— Первый явился за материальным, — сфинкс невесело усмехнулась, — второй за духовным. Зачем же пришел ты?

— Я?

— Ты-ты, — сфинкс, не мигая, смотрела на меня.

— Хм, — в этот момент я даже слегка растерялся.

Сказать, что выполняю задание Денеба, отрезать от Золотого руна небольшой кусок? Трижды ха-ха. Может попросить Грань или Сборку? Или замахнуться на Ваджру? Все равно ведь будут загадки, а значит есть неплохой шанс сорвать джек-пот.

На мгновенье я отвлекся от нахлынувших на меня мыслей и посмотрел сфинкс в глаза.

Тут же повеяло легким любопытством — сфинкс с интересом читала мои мысли — и… скукой. Словно она знала, что ничего оригинального я сказать или попросить не смогу.

Ваджра, Сборки, Грани…

В глазах сфинкс все это было пылью.

— Я пришел за…

Неожиданно мне вспомнился встреченный на пути сюда лев. Сильный, мощный, навевающий страх одним своим присутствием…

В то, что лев и сфинкс близки сомнений не было. Но откуда тогда то чувство разочарования и… досады, которое я уловил при первом ментальном контакте?

— Я хочу…

Сколько времени сфинкс провела здесь? Как развлекает себя бессмертное существо, загадывающее путникам загадки? Почему она с таким наслаждением ведет с нами беседу, хотя давным-давно могла отправить к праотцам?

Да ей же… скучно!

— По пути сюда мы встретили льва, — я открыто улыбнулся, не боясь холода, мелькнувшего в глазах сфинкс и не обращая внимания на скрежет её когтей, от которого Телегон и Гектор забыли, как дышать. — Это же Немейский лев, да?

— Темный! — сфинкс так и фонтанировала желанием растерзать меня на сотню маленьких Темных магов, но её сдерживало… любопытство. — Какая тебе разница?

— На самом деле никакой, — согласился я, чувствуя, как моя улыбка становится всё шире. — Я хочу, чтобы он обрел разум.

— Что ты сказал? — опешила сфинкс, моргнув от удивления своими золотистыми глазами.

— Ты услышала.

В тот момент, когда прозвучал вопрос от растерянной сфинкс, я отчетливо понял, как вести себя дальше.

Никаких «вы», никакого подобострастия, никакой лжи. Прямой разговор равных, как по силе, так и по уму. Только так и никак иначе.

— Зачем тебе это?

К чести сфинкс, она практически мгновенно взяла себя в… лапы и снова превратилась в умудренное вечностью существо.

— Так будет правильно, — улыбнулся я. — Ведь что может быть лучше приятой беседы долгими вечерами? Она и согреет, и даст силы в сложную минуту, и поможет понять причины ссор…

— Но… — сфинкс все никак не могла поверить, что я говорю на полном серьезе. — Зачем это именно тебе? Какая выгода?

— Не все в мире измеряется выгодой, — усмехнулся я. — Иногда достаточно поступить правильно. По совести, по чести.

Сказал, и понял то, что Денебери настойчиво пытался до меня донести.

Есть какое-то общее понятие чести, а есть личное. Причем, последнее у каждого рода свое. И это зачастую очень сложно объяснить.

Да я и не собираюсь. Мне достаточно того, что в глубине души теплится чувство правильности.

— Единственное, что мы можем взять с собой после смерти, — задумчиво произнесла сфинкс, смотря на меня своими золотыми глазами, — это плоды своих поступков.

Как я и предполагал, много времени поиск берлоги сфинкса не занял. Зашел в проем, прошел несколько десятком метров и оказался в огромной пещере, битком забитой сокровищами.

Господи, чего тут только не было!

Золото, серебро, драгоценности, магические свитки и просто огромнейшее количество разнообразного оружия.

Ну и, кончено же, артефакты… Правда бо́льшая часть с припиской «План смерти», но тем не менее, выбор поражал!

Была там и Ваджра, увы, но с вездесущей припиской, были Книги Смерти, Огня и Земли, и даже целая коллекция Граней и Сборок!

Но самое главное — в центре пещеры стоял Трон Владыки Мертвых.

К гадалке не ходи — эта вещь принадлежит Аиду, и, как знать, возможно при встрече он попросит меня её вернуть.

Ну а на высокую спинку трона была набережно накинута цель нашего похода — Золотое руно.

Не знаю, кто был этот мастер, но он сумел сотворить настоящее произведение искусства!

Я, честно говоря, ожидал увидеть перед собой пусть и золотую, но шкуру, но по факту это оказался роскошный плащ с глубоким капюшоном.

Золотистый ворс, казалось, был только что расчесан — волосинка к волосинке, рядок к рядку — да так, что складывалось ощущение струящегося потока золота…

Не знаю, какие у этого артефакта свойства, но выглядел он дорого. Настолько дорого, что другие артефакты просто-напросто меркли перед ним.

Включая Ваджру, Молот молний и доспех из драконьей чешуи.

И, смотря на все это великолепие я в полной степени ощутил подвох сфинкс. Ведь вынести наружу можно было не больше одной вещи…

Вот только сфинкс просчиталась.

Казалось бы — вот он шанс, выбрать могущественный меч, доспех, редкие Грани или подобрать уникальную Сборку!

А Телегону можно соврать, что не нашел Руно или что его и вовсе не было — все равно он никак не сможет это проверить.

Но кровь подсказывала — по сравнению с Руном любой из артефактов все равно, что менять стеклянные бусы рядом с огранённым алмазом.

Ведь выбирая между Ваджрей, которая будет действовать только на плане Смерти, и Золотым руном, только глупец предпочтет первое. Про прочие артефакты, Грани и Сборки я и вовсе молчу.

Мечи мне ни к чему, а Грани и Сборки у меня ещё будет шанс раздобыть.

В итоге, единственным конкурентом Руну стал… Трон Владыки Мертвых

Я очень сомневаюсь, что сфинкс ещё раз пустит меня сюда, а раз так, то Трон, скорей всего навеки останется здесь…

С другой стороны, откуда я могу быть уверен, что трон Аида оказался здесь не по воле самого владыки мертвых?

Да и львиная часть моих заданий завязана именно на Руно, а не на Трон.

В общем, решив не множить сущности, я сдернул с Трона Золотое руно и взмахнул копьем фон Лютика.

Золотое руно — идеальная защита. Его не взять ни стрелой, ни копьём, ни мечом. Оно даже круче, чем шкура Немейского льва.

Более того, если принять во внимание нечеловеческое стремление Телегона завладеть артефактом, я думаю, Руно может укрыть своего владельца даже от взгляда Аида…

Я, конечно, могу ошибаться, но что-то мне подсказывает, что все же прав, и Руно нужно Телегону чтобы сбежать в мир живых.

В таком случае становится понятно, зачем Денеб попросил повредить Золотое руно — он не может позволить Телегону нарушить основной закон Загробного мира.

И я его понимаю.

Да, за все время, проведенное в царстве Аида, я не раз думал о том, чтобы попробовать вернуть к жизни своих близких, ну или, хотя бы, маму… Но каждый раз отбрасывал эти мысли прочь.

Как знать, может быть все-таки бы решился, но мне помогли слова сфинкс о перерождении души.

С таким положением вещей я был готов смириться. Для меня главное — не жалость к себе, а счастье близких. Если мои близкие обретут новую жизнь — я буду самым счастливым человеком в мире!

Да и потом, если раз нарушить основное правило Загробного мира, то последствия могут быть ужасны… Ведь что произойдет с миром живых, если мертвые научатся возвращаться?

Нет уж, как бы больно мне не было, и как бы цинично это не прозвучало — всему свое время.

— Соберись, Саш, — прошептал я себе под нос, черпая силы в звуке своего голоса. — Время!

Я сжал копье, и фамильный артефакт, который я уже считал своей собственностью, повинуясь моей воле, перетек в кинжал.

— Надеюсь, я окажусь прав, и подарок фон Лютика не просто подарок…

Неосознанно задержав дыхание, я аккуратно коснулся кинжалом полы плаща и… с легкостью рассек зачарованную шкуру!

— Получилось!

Улыбнувшись, я аккуратно отрезал часть полы — так, чтобы со стороны плащ казался неповрежденным.

Кусок Золотого руна отправился в Инвентарь, кинжал на пояс, а я — к выходу из пещеры.

Пока возвращался, мысленно поблагодарил фон Лютика. Я давно догадывался, что фамильный кинжал, подаренный вампиром, не простой артефакт. Сейчас же я в этом окончательно убедился.

По оговоркам Телегона и Гектора было ясно, что Золотое руно невозможно повредить обычным или зачарованным оружием. И я даже боялся представить скрытые в кинжале силы, раз я с такой легкостью срезал кусок легендарного материала.

Не удивлюсь, если в артефакте скрыт полубожественный потенциал!

Хотя, учитывая, какие ставки на кону, это уже не кажется чем-то нереально крутым.

С такими мыслями я и вышел из темноты провала к сфинксу и своим товарищам.

Бывают сны, когда тебе грозит смертельная опасность, а ты даже рукой пошевелить не можешь. Или пистолет, который ты сжимаешь в руке, не стреляет. Или падаешь с высоты и не можешь проснуться…

И все эти кошмары роднит одно — бессилие. Ты всей душой хочешь дать отпор, но не можешь.

И мой нынешний сон относился к этой же категории.

За мной никто не гнался, я никуда не падал, меня никто не хотел убить, но я никак не мог пробиться сквозь серую пелену, которая встала между мной и межмирным кладбищем.

Сквозь пелену я то видел двух мальчишек, командующих костяным драконом, то темный силуэт склепа фон Лютика, то целую армию марширующей куда-то нежити…

И глубоко внутри я знал — стоит мне прорваться сквозь эту пелену, как я окажусь… дома.

В своей точке силы, в своем ресурсном месте.

И тогда я смогу бросить вызов Анубу даже без Ваджры! Вот только пелена и не думала меня пускать. И я всё бился об неё, словно рыба об лёд весь свой сон.

В итоге, к тому моменту, когда меня разбудил Гектор я оказался ещё более вымотан, чем до этого.

Нет, тело-то отдохнуло, но сам я был совершенно разбит.

Не хотелось никуда идти, ничего делать, никого видеть, а поселившаяся внутри тревога вместо того, чтобы толкать меня вперед, призывала забиться под лавку и забыться тяжелым сном.

Совсем как тогда в Академии…

Но повторно допускать ту же самую ошибку я не собирался.

— Подплываем? — я с удовольствием потянулся и зевнул так, что чуть было не свихнул себе челюсть.

— Подходим, — согласно кивнул Гектор, без устали работая веслами. — Будь осторожен, Телегон может передумать тебя отпускать.

— Это вряд ли, — из-за неудобной позы тело затекло, и я сейчас испытывал массу неприятных ощущений. — Лучше скажи мне, Гектор, что собираешься делать ты?

— Сойдем на берег, провожу тебя до Денеба и вернусь в слободу. Ну а там найду своих ребят и раздам им золотые лепестки. А потом мы будем ждать.

— Чего? — машинально поинтересовался я, пытаясь понять, какие слова Гектора резанули мне слух.

— Сигнала. — Гектор, не переставая работать веслами, пожал плечами. — Я верю, что у тебя все получится.

— Ну-ну, — вздохнул я, — я же тебе уже говорил, в этом вопросе от меня ничего не зависит.

— Меня все устраивает, — невозмутимо отозвался воин. — Вашим словам я доверяю.

— Вашим? — удивился я. — С каких это пор мы с тобой на «вы»? Погоди-ка! — стоило Гектору смущенно отвести взгляд, как в голове сложилась картинка происходящего. — Провожу тебя до Денеба! Так вот, почему ты пошел с нами! Денеб дал тебе задание?

— Скорее сделал предложение, от которого нельзя отказаться, — неохотно протянул Гектор. — Но в этом нет урона чести.

— Ну да, ну да, — пробормотал я, мимоходом отмечая, что сонливость и разбитое состояние сняло как рукой.

Смутное ощущение тревоги превратилось в азарт, и я с предвкушением улыбнулся — многочисленные задания подходили к концу, и совсем скоро все решится.

— Александр, я… — было видно, что Гектору не по себе, — как бы так сказать…

— Все нормально, — я успокоительно махнул рукой и, усевшись на лавку, взялся за весло. — Правда, Гектор, все нормально.

— Нуу…

— Серьезно. Дальше все зависит только от меня. А сейчас мне нужно немного подумать.

Воин бросил на меня задумчивый взгляд, но говорить ничего не стал.

Я же, вооружившись веслом, подстроился под амплитуду Гектора и попытался прокрутить в голове будущие беседы с Денебом, с Советом, с Госпожой и Аидом.

Денеб стопроцентно заинтересован, чтобы у меня все получилось. Совет заинтересован, чтобы у меня наоборот ничего не получилось, а их размеренная жизнь не претерпела никаких изменений.

Что до Госпожи с Аидом… Думаю, они скорее заинтересованы в моем успехе, нежели наоборот.

— Прибыли, — Гектор с явным удовольствием швырнул весло на пол и поднялся с лавки. — Держись за мной. Я прикрою.

Учитывая настрой Телегона — это было не лишнее предупреждение, поэтому я молча кивнул, но, в отличие от воина, весло не бросил на пол, а убрал в Инвентарь.

На всякий пожарный.

Гектор поднимался на палубу так, как будто шел на штурм города — выставив перед собой щит и положив на него меч, острием вперёд, к предполагаемому противнику.

Я на всякий случай напитал восстановившейся энергией Щит мертвых и двинулся следом.

Жутко хотелось есть, но что-то мне подсказывало, что вид жующего меня может взбесить Телегона.

К счастью, боя не случилось.

То ли Телегон сменил решение на мой счет, то ли его отрезвил боевой настрой Гектора, но все то время, которое мы сначала были на палубе, а потом спускались на берег, он молча наблюдал за нами.

Единственными его словами были:

— Весло верни.

Я, решив не нервировать Телегона, достал одно из весел и бросил его на палубу.

Ну а стоило мне оказаться на твердой земле, как паруса его многострадального кораблика мгновенно наполнились ветром, и Телегон, крутанув Золотой штурвал, пошел вверх по течению.

Посмотрев ему вслед, я вздохнул и повернулся к воину.

— Веди, Гектор.

Я рассчитывал, что воин приведет меня домой к Денебу, но, когда мы вышли на центральную площадь, до меня дошло куда мы идем.

— К Совету?

— Денеб распорядился именно так, — воин едва заметно пожал плечами. — А сейчас, что бы не случилось, не вмешивайся!

В принципе, я ожидал чего-то подобного, поэтому не сильно удивился. Вот только думал, что у меня в запасе будет как минимум две беседы — с Госпожой и с самим Аидом.

Денеб же предлагал мне действовать практически вслепую. Ну да, где наша не пропадала!

— Уважаемые члены Совета! — я изобразил легкий поклон, — я, по просьбе уважаемого Денеба, подготовил антикризисный план спасения Города Мертвых. Ведь ни для кого из вас не секрет, что демоны наступают все ближе, а Ануб, который метит на место Аида, с каждым днем становится все сильнее!

Судя по эмоциям Совета, большинство были в курсе, и многих действительно заботила внешняя угроза. Многих, но не оппозиционеров.

Более того, глава оппозиции хоть и сделал вид, что волнуется, но от него так и фонило предвкушением.

Что ж, ожидаемо. Видимо Ануб через своих адептов или генералов сумел заручиться поддержкой части Совета. Грязно, но действенно…

Ну и пазл сложился сам собой — лидер оппозиции метит на место Денеба, и ему без разницы, кому служить — Аиду или пришлому Анубу.

А раз так, придется выкручиваться. Никакие слова про лживую природу демонов не помогут, значит придется давить на самое ценное, что есть у членов Совета.

— Не буду вам говорить, уважаемые, что свержение Аида обернется для вас потерей власти. Я дважды встречался с Анубом и могу с уверенностью заявить, он ненавидит людей и непременно поставит на ваши места своих генералов!

— Мы все это знаем, — нахмурился Денеб. — Что конкретно ты предлагаешь?

Хах! Если бы я знал!

Есть Аид, точнее его угасающая по какой-то причине тень.

Есть его дочь — Госпожа, которая все никак не желает принять власть над Загробным миром и без устали бьется с демонами.

Есть Совет, который с каждым годом забирает все больше власти, и которого все вроде как устраивает, но у него нет легитимности, в результате чего все сводится к бесконечной говорильне.

Аид, как я понял после беседы с Денебом, спит и видит своим преемником свою дочь, но на крайний случай согласен и на достойного преемника.

Госпожа видит свое призвание в сдерживании демонов и хочет, чтобы случилось чудо, и её отец вновь ожил.

Ну а Совету нужен наследник, чтобы окончательно замкнуть власть в своих руках и не зависеть от заморочек божественной семьи.

Выходит, все дело действительно упирается в наследника. В достойного кандидата, который возьмет Госпожу в жены и устроит всех без исключения.

Им мог бы быть Денеб, но они с дочерью Аида на ножах.

По этой причине Денеб аккуратно проталкивает меня на место наследника, но, во-первых, меня не интересует Загробный мир. А во-вторых, единственная причина, почему я хочу встретиться с Госпожой, это… Фрейя.

Выходит, мне нужно подыскать кандидата, который устроит всех — и Совет, и Аида и, самое главное, Госпожу.

И я, кажется знаю, как это сделать!

— Уважаемый Совет! — от пришедшей в голову идеи, я широко улыбнулся. — Вы готовы выбрать в качестве главы Совета одного необычного лича?

— Лича? — с недоумением протянул лидер оппозиции. — Да за кого ты нас держишь?!

— Действительно, — Денеб бросил на меня недовольный взгляд. — Объяснись, Александр! Лич, это конечно, интересно, но несерьезно. У нас в городе каждый десятый — лич.

— А если он зять Аида?

Вот здесь я, конечно, сильно рисковал.

Во-первых, есть шанс, что у меня не получится встретиться с Аидом. Во-вторых, не факт, что Аид одобрит кандидатуру Самди. В-третьих, может не согласиться сам Самди.

Но что-то мне подсказывало, что я на верном пути.

— Но как?!

После моих слов Совет бушевал почти десять минут. Я же невозмутимо ждал, когда старики наорутся, чтобы продолжить.

— Александр, — Денеб смерил меня задумчивым взглядом. — Ты уверен, что твой лич — зять Аида?

— Уважаемый глава Совета, это уже решенный вопрос.

— Думаю, — Денеб покачал головой, — что выражу мнение всего Совета, и не соглашусь с твоим заявлением.

Члены Совета тут же согласно закивали.

— Мы многие столетия пытаемся подобрать подходящего кандидата, но Аид непреклонен. Ты же здесь без году неделя и утверждаешь, что у тебя совершенно случайно завалялся зять Аида.

— Понимаю ваше удивление, — я и не подумал смущаться. — Но посмотрите, что находится у вас в руках, уважаемый глава!

Денеб усмехнулся и продемонстрировал всем кусок Золотого руна.

— Выбор за вами, уважаемый Совет! Принимать или не принимать в свои ряды зятя Аида, и наконец-то превратиться в полноценный орган управления, а не в клуб по интересам. Хотя… может быть вам нравятся многолетние очереди ваших немертвых граждан?

Совет снова загомонил, а я приготовился терпеливо ждать.

Глубоко внутри крепла уверенность, что я все делаю правильно.

— Ладно, — Денеб взмахом руки оборвал бурные диспуты своих коллег. — Что тебе для этого нужно?

— Всего ничего, — улыбнулся я. — Пятиминутная аудиенция Аида.

— Просто аудиенция? — удивился Денеб. — А как же доступ в Казну Аида?

— Просто аудиенция, — подтвердил я. — Дело в том, — я понизил голос, — что меня попросили передать ему привет.

— Привет? — эхом откликнулся Денеб.

— Привет, — снова подтвердил я и, немного подумав, добавил, — дружеский.

Члены Совета молча переглядывались между собой, гадая, кто мог передать дружеский привет Аиду, а Денеб сверлил меня немигающим взглядом.

— Могу ли я поинтересоваться от кого? — наконец произнёс глава Совета.

— Увы, — я развел руками, изображая сожаление. — На этот вопрос дать ответ не могу.

— Что ж, — Денеб медленно обвел взглядом членов Совета. — Выношу этот вопрос на голосование. Кто за то, чтобы дать возможность герою получить аудиенцию Аида?

Все без исключения члены Совета подняли руки. Даже оппозиция, и та проголосовала положительно.

Увы, но их лидер не был дураком и прекрасно понимал, что проголосуй его партия против, то у Совета возникнут закономерные вопросы.

— Александр Емец Денебери Тэнебре фон Лютик, тебе предоставляется доступ к Аиду! — важно объявил Денеб и пафосно взмахнул рукой, открывая портал. — Гектор! Совет поручает тебе сопроводить Александра туда и обратно!

— Почту за честь! — воин с такой силой ударил себя по груди, что я забеспокоился о его ребрах.

— Ну а пока герои удостаиваются аудиенции Аида, — Денеб взмахом руки поторопил нас пройти в светящийся серым портал. — На повестку дня выносится нападение на героя Города Мертвых и на капитана Зардиса с использованием запрещенной в городе кислоты!

Ого, а вот это уже интересно!

Я хоть и хотел побыстрей оказаться у Аида, но замедлил шаг, чтобы увидеть того, кто бросил в меня ту ксурову склянку.

— Ввести подозреваемую!

Подозреваемую?

Впрочем, стоило мне увидеть морщинистое лицо той карги, которая хотела надуть меня со стоимостью вина, как все стало на свои места.

Вот ведь неугомонная мегера!

И да, непривычно было видеть, как справедливость восторжествовала не спустя несколько лет, а практически сразу! Все-таки могут работать быстро, когда захотят!

Впрочем, я тут же выбросил из головы эти мысли и шагнул в серую дымку портал.

Аудиенция Госпожи