– Я готовлю салат из шпината и клубники, – нараспев проговорила Матр, когда Зиа вошла в кухню и плюхнулась на стул перед стойкой. Стены в бледно-желтой и бежевой гамме и громоздящиеся один на другом многочисленные шкафчики отнюдь не придавали тесному помещению уюта. Исцарапанная, видавшая виды плита занимала почти всю дальнюю стену, а от нее в потолок уходила широкая вентиляционная труба. Рядом с ней – раковина, над которой нависали разные краны и патрубки, напоминающие щупальца в металлических кольцах. Зиа ковыряла присохший к стальной столешнице кусочек еды.

– Просто замечательно, что на прошлой неделе мы смогли починить систему орошения в теплице. Урожайность уже достигла семидесяти шести процентов, – сказала Матр и поставила перед Зией миску с клубникой. – Вот, нарежь-ка.

Зиа взяла клубничину размером со свой кулак и вытащила первый попавшийся нож из подставки.

– Это филейный, – заметила Матр и бережно забрала его у девочки. Другая рука с просвечивающими венами-проводами вручила Зии маленький поварской нож. – Им будет удобнее.

Зиа положила гигантскую ягоду на бок и приготовилась резать.

– Ты ничего не забыла? Руки чистые? – спросила Матр, не отрывая взгляда от раковины, где промывала листья шпината. Зиа закатила глаза и подошла к ней.

Матр со своей обычной ловкостью готовила еду: одна рука передавала тщательно вымытые широкие и волнистые листья шпината в другую, а та укладывала их на разделочную доску, где третья рука строгала идеальные квадратики.

– Я тут подумала, – проговорила робот, – что нам нужно немного вернуться назад и повторить некоторые базовые принципы выживания, прежде чем возобновлять практические тренировки.

Зиа вытерла руки о тунику, оставив на подоле мокрые пятна.

– П-повторить? – вырвалось у нее. – Это же сколько времени займет?

– Если начнем завтра, несколько недель, или – если быть точной – двадцать четыре дня, – ответила Матр, вываливая нарезанный шпинат в стальную салатницу.

– Двадцать четыре дня? – потрясенно переспросила Зиа. – Но почему бы просто не выйти наружу и не отработать все необходимые навыки там? Я уверена, у меня бы намного лучше получилось. – Она оторвала черенок с зеленой звездочкой листьев от ягоды и принялась нарезать ее на кусочки.

– Ты прекрасно знаешь, что еще не готова, – откликнулась Матр, открывая дверцу большого шкафчика. Шкаф выглядел словно огромная подставка для специй – в нем в безупречном порядке были расставлены подписанные контейнеры всевозможных размеров.

– Нет, готова, – возразила Зиа. – Я знаю больше, чем ты думаешь. – Она сгребла нарезанную клубничину к миске и взяла следующую, еще больше. – А кроме того, может быть, если поискать, получится найти… ну, знаешь… других.

– «Других»? – повторила Матр. Она замерла и повернула голову. Огромные глаза делали ее похожей на механическую сову, разглядывающую девочку. – О каких других ты говоришь?

– Ну как же… о других. О людях, таких, как я, – сказала Зиа, не отрывая взгляда от спелой красной ягоды под ножом.

– Зиа Девять, мы обсуждали это уже бесчисленное количество раз. – Матр сняла со стены ковшик. Она поднесла его к одному из кранов, и оттуда автоматически полилась вода. – И, как я не раз тебе говорила, никаких признаков того, что здесь существуют некие другие, тебе подобные, нет. Именно это делает тебя такой особенной.

Зиа беззвучно произнесла последнюю фразу в унисон с роботом, отрывая зеленую верхушку от ягоды.

– Но потому я и думаю, что надо выйти отсюда. Поискать и убедиться, – возразила она.

– Сегодня ты не справилась с простейшей из задач: не воспользовалась элементарным Биосканом. Пока ты не готова. – Матр вернулась к готовке. – Плита, первая конфорка, мощность шесть, пожалуйста.

– Но мне здесь так тесно, – подавленно продолжала Зиа. – Давай выйдем хотя бы ненадолго?

– Всему свое время, милая, – ответила Матр. – А теперь…

– Мне кажется, ты не понимаешь, Матр. Я…

– Отлично понимаю. А теперь сосредоточься, пожалуйста, на том, что делаешь. – Голос у робота стал строгим.

– Как ты можешь понять? – Зиа швырнула нож на стол, и тот громко звякнул. – Ты ведь не я! Тебя змея не укусит! Ты… ты даже не человек!

В кухне повисла тишина, если не считать легкого щелканья век робота. Она разглядывала Зию своими глубокими темными глазами. В ковшике на плите вода начала потихоньку булькать. Где-то высоко над ними гудел вентилятор вытяжки, отводя жар и духоту из помещения.

Зиа насмешливо ухмылялась в лицо роботу и ждала реакции. Интересно, какие вообще мысли крутятся сейчас в голове Матр, что там складывается из этих единиц и нулей, летящих по ее электрической нервной системе. И тут девочка заметила кровь.

– Зиа! – ахнула Матр и покатилась в ее сторону.

– Да просто чуть задела ножом, вот и все, – сказала та и сунула большой палец в рот. Облизывая маленькую ранку, она чувствовала вкус крови и ощущала пульсацию собственного сердца.

– Это что за обработка порезов, Зиа! Так не годится. – Матр подкатилась ближе и протянула руку, похожую на тонкую палку. – Дай я гляну.

Зиа вытащила палец изо рта и позволила Матр осмотреть его. Тут же продолжилась и готовка: Матр бросила в закипевшую воду несколько таблеток из шкафчика, и аромат жареного цыпленка начал наполнять кухню.

– Вот о чем я и говорю, – заявила Матр. – Требуется стерилизовать ранку, а затем наложить на порез медицинский пластырь, чтобы исключить риск попадания инфекции и образования шрама.

– Да все нормально, Матр. Это просто царапина. – Зиа вырвала руку. – Выживу как-нибудь.

– Зиа, пожалуйста, просто…

– Ладно! – рявкнула девочка. Она резко рванула к выходу из кухни, бормоча на ходу: «Ты-то точно не помрешь».

Она вошла в жилой модуль и вручную активировала боковую дверцу, ведущую на склад. Дверца задвинулась за ней, а Зиа уже пробиралась сквозь лабиринт стеллажей, где хранились всевозможные нужные в хозяйстве вещи: электрожгуты, гололампы, светоупаковки, разнообразные чистящие средства и наборы для гидратации.

– Приветствую, Зиа Девять. Могу я помочь тебе в поисках? – спокойным тоном спросило Убежище через интерком.

– Справлюсь сама, Убежище, – ответила Зиа, останавливаясь перед стеллажом с медикаментами. – Мне всего лишь нужен маленький пластырь.

– Медицинские лейкопластыри, пропитанные скороцелитом, хранятся на самой нижней полке, – проинформировало Убежище.

– Спасибо, – ответила Зиа и открыла металлический ящик. Она взяла сразу два, и второй сунула в карман рубахи, а первый налепила поверх капельки свернувшейся крови на пальце, предварительно порвав зубами пластиковую упаковку. Остановившись в темном проходе между полками, Зиа прислушалась. Сквозь стены из плакированной стали до нее доносилось приглушенное мурлыканье Матр, накрывавшей на стол. Зиа прошла в самый дальний угол помещения и уставилась на бледные очертания запертой двери.

Двери, о которой ей знать не следовало.

– Зиа, милая? – раздался мелодичный голос Матр в интеркоме. – Нашла пластырь?

– Нашла, – отозвалась Зиа, хотя и осознавала бессмысленность заданного вопроса: Матр и Убежище были связаны между собой. – Просто хочу тут прихватить еще кое-что… эмм… электробумаги… для завтрашних занятий.

– Своевременная мысль, – сказала Матр. – Ужин готов!

Зиа нажала на светящуюся красную кнопку, и дверь позади нее закрылась. Она провела пальцами по логотипу, выбитому в стальной стене, – эмблеме из трех букв ПВЧ.

Омнипод включил режим фонарика, и из углубления посредине ударил луч яркого света. Продвигаясь по длинному извилистому коридору, Зиа вспоминала, как впервые обнаружила этот тайный ход…

Ей было пять лет, и они с Матр играли в прятки. Больше всего Зии нравилось прятаться в пустом шкафчике под раковиной на кухне. Однако она сильно вытянулась и больше туда не помещалась.

Тогда Зиа пробралась в самый дальний конец похожего на лабиринт складского помещения и спряталась за последним стеллажом, доверху забитым питательными капсулами. Тихонько хихикая, она прислонилась спиной к стене и скользнула в тень в ожидании, когда Матр начнет звать ее заигрывающим голосом. И там, на холодной поверхности стены, Зиа нащупала то, что могло быть только швом дверного проема.

Матр очень скоро обнаружила ее – поглощенную попытками заставить Убежище открыть дверь. Робот сообщила, что это просто сломанный люк, заблокированный задолго до рождения Зии Девять, и загадочная дверь быстро перестала занимать мысли девочки. Вплоть до того дня, когда она обнаружила еще кое-что. Восьмилетняя Зиа засовывала пару скрученных шерстяных носков в комод и вдруг увидела, что на внутренней металлической обшивке верхнего ящика что-то нацарапано. А именно вот такая последовательность печатных букв: «КП01: ВСЕВЕДУЩИЙ: ПЛАН ЗДАНИЯ».

Зиа много дней раздумывала над загадочным шифром и гадала, не надо ли ей пойти к Матр и спросить ее, что это значит. Девочка крутила эту идею так и сяк, но все не могла решиться, потому что как раз в это время начала догадываться, что они с Матр на самом деле совершенно разные. Подмечая их отличия, Зиа пришла к выводу, что ей рассказывают не все, и укрепилась в этой мысли. В голографических шоу и передачах показывали других людей – но они жили не в Убежище. А где тогда? Когда Зиа спросила об этом Матр, та ответила: «Нет других таких, как ты. Именно это делает тебя такой особенной».

Зиа вернулась к ящику и снова уставилась на непонятные слова. Тогда она спросила омнипод, что такое «план здания».

Прибор протараторил длинное определение, проецируя роскошные голограммы разнообразных архитектурных чертежей и схем, а затем спросил, хочет ли Зиа узнать больше. Она не хотела.

Вместо этого Зиа поинтересовалась, что такое «всеведущий». Омнипод ответил: «всеведущий» – это имя прилагательное, производное от старинного выражения «знать (ведать) все».

Наконец Зиа спросила, что такое «КП01». Но тут у омнипода не нашлось ответа. Он предположил, что эти буквы и цифры могут составлять некий код, возможно, код доступа к какому-то другому компьютеру или устройству.

Так ни в чем и не разобравшись, Зиа много дней подряд разглядывала загадочную надпись, пытаясь проникнуть в ее суть. Но в конце концов забылось и это. Год спустя девочка вновь наткнулась на надпись, выгребая из комода старую одежду, из которой успела вырасти.

– Покажи мне план Убежища, – велела уже девятилетняя Зиа омниподу. И снова перед ней развернулась превосходная голограмма, очень подробно отображающая все помещения ее родного дома. Зиа тут же увидела, что в этом завораживающем образе имеются пробелы – какие-то части Убежища попросту отсутствовали. Омнипод показывал ей не все.

Тогда Зиа попросила показать ей полный архитектурный план.

Омнипод запросил логин и пароль.

Зиа ответила:

– Ка-Пэ-ноль-один. Всеведущий.

…Сейчас Зиа приближалась к середине длинного коридора. Чем дальше она уходила, тем сильнее чувствовалась влажность. Вода сочилась по стенам, а на потолке местами расползалась плесень.

– Почти пришла, – прошептала Зиа, и эхо понесло слова сквозь темноту. Когда Зиа впервые попала в эту новую, не обозначенную на плане местность, она испытала разом и азарт, и ужас. Теперь же в ее движениях читались уверенность и четкость. Точка назначения была совсем близко…

Зиа вспоминала то время, когда до нее стало доходить, что мир не ограничивается Убежищем. Ей было шесть, и как-то за завтраком она спросила об этом Матр.

– Почему у нас в доме нет деревьев?

– Потому что деревья не могут здесь расти, – ответила Матр и бросила таблетку в чашку с водой. Таблетка, шипя, опустилась на дно и начала растворяться.

– Но у нас в теплицах ведь есть растения. А в передачах показывают деревья. Громадные дубы, целые рощи, – продолжала Зиа, прихлебывая приготовленное питье. Матр сообщила ей, что напиток имеет вкус свежесобранных апельсинов.

Робот обняла ее одной рукой:

– Видишь ли, Зиа, деревья существуют. Но здесь, где живем мы, они расти не могут. Они растут… над нами.

– А мы можем пойти и посмотреть на них? – Зию немедленно захватила идея разведать, что там, в большом лесу, возвышающемся прямо над ними. – Поиграем в прятки и устроим пикник.

– Всему свое время, – ответила Матр, ставя перед ней миску с пюре со вкусом овсянки. Всему свое время…

И вот Зиа добралась до конца коридора. Перед ней была еще одна закрытая дверь, идентичная той, через которую девочка вышла со склада; пульт ручного управления дверью потемнел от протекшей воды. Зиа присела на корточки и изменила режим подсветки омнипода с яркого направленного луча на мягкое ясное свечение.

Площадка рядом с дверью была заполнена коллекцией причудливых, странных предметов, бережно расставленных и разложенных ровными рядами до самой двери. Здесь хранились ботинки и аккуратно сложенные туники, а еще игрушки – например, погремушка и хихикающий мячик. Все эти вещи объединяло вот что: когда-то они принадлежали Зии, и она пока не готова была с ними расстаться. Она присела у кучки потрепанных мягких игрушек, возглавлявших это неподвижное собрание, и открыла сумку.

– Привет всем! – обратилась Зиа к многочисленному преддверному сообществу. – Простите, что давно вас не навещала. Занята была – тренировки и все такое. Ну как вы тут?

Игрушки не ответили.

– Хорошо. Хорошо, – кивнула Зиа. – А, как я? Да нормально… кажется. – Она продемонстрировала им заклеенный большой палец. – Порезалась, видите? Да ничего, все в порядке. Спасибо, что спросили. Это я ужин готовила. Нет-нет, не волнуйтесь, все заживет. – Она потерла большим пальцем об указательный. – А сегодня я позорно завалила экзамен по разведению огня. Меня укусила змея, и я умерла. Представляете? – Безмолвная аудитория продолжала таращиться на нее. Зиа скривилась: – Знаю, знаю. Похоже, Матр вовсе и не хотела, чтоб я сдала этот тест, и нарочно змеюку туда подсунула, – в общем, я сдохла. Думала, она психанет! – хихикнула Зиа. Глухой смешок отразился от окружавших ее влажных стен. Девочка вздохнула и уселась в тени за пределами освещенного омниподом круга. Опустив глаза, она меланхолично продолжила: – Что мне делать, ребята? Я же не специально заваливаю эти экзамены. Мне охота их сдать. В смысле, чем быстрее я справлюсь, тем ведь быстрее выберусь отсюда… Простите. Конечно, вы правы – мы выберемся отсюда. – Зиа подняла глаза на сияющие в свете омнипода лица своих старых игрушек. – Просто… Мне просто хочется найти друзей. Не то чтобы вы, ребята, – плохие друзья, ничего такого. Но сами знаете… – Зиа подцепила торчащую из носка нитку климаткани. – Хочется встретиться с людьми… с такими, как я.

Вдруг со стороны Убежища раздался приглушенный бахающий звук, от которого завибрировали стены. Зиа умолкла и прислушалась… но все вроде бы стихло. Она снова обратилась к игрушкам:

– Что-что? Нет. Завтра мне придется снова проходить тест на знание базовых навыков выживания. Базовых навыков! Кажется, Матр вообще не хочет меня никуда выпускать. Это нечестно. – Зиа вытащила из сумки лист электробумаги. Бледно светящиеся строчки замерцали в темноте. Она осторожно сунула лист в маленький заношенный кедбот, верно стоящий на посту бок о бок с собратом недалеко от мягких игрушек. – И угадайте-ка, о чем будет этот тест! Обо всем, что здесь написано. Хотела, чтобы у вас тоже был этот список.

Взгляд Зии упал на небольшой тонкий предмет, запрятанный в середине строго организованной коллекции. Она бережно вытащила его и тщательно осмотрела: почерневший, обломанный плоский кусок незнакомого материала – ничего подобного ей не доводилось даже держать в руках. Найдя его с год назад, она с помощью омнипода пыталась выяснить, что это, но прибор пришел к бесполезному выводу: «Информации недостаточно, не хватает данных для идентификации». Зиа предположила, что это, наверное, кусочек какой-нибудь непонятной плитки или панельки, возможно, что-то наподобие таблички или указателя – поэтому квадратной формы. На этой плоской штуке застыло изображение (сломано – больше не двигается): маленькая девочка, которую держат за руки некий робот и некий взрослый.

Единственный предмет в тайной коллекции Зии, не происходивший от Матр.

Единственный предмет в ее тайной коллекции, не идентифицированный омниподом.

Предмет, оставленный ей каким-то другим человеческим существом здесь, рядом с запечатанной дверью.

Доказательство.

Она не могла толком разобрать, что за взрослый изображен на картинке. Лица на обугленном краю видно не было. Однако на этом испорченном куске загадочной плитки виднелись две буквы: «Л» и «а». К тому же потом Зиа нашла еще один маленький кусочек этого пазла и приклеила его к верхнему краю. Там тоже сохранились изящные буквы – «Удив».

Так Зиа и называла непонятный предмет – «УдивЛа». Она все всматривалась и всматривалась в картинку, держа ее в руках. Девочка улыбалась. Робот улыбался. Зиа была уверена, что и взрослый тоже улыбался. И так они вместе шагали по цветущему лугу. Как одно целое. Как друзья. Которые вышли разведать, что там, в лесу наверху. Но робот Зии не разрешает ей ничего исследовать. Она вообще не хочет, чтобы Зиа покидала Убежище.

Убежище, связанное с другим Убежищем.

Убежище, связанное со многими другими Убежищами.

Зиа же видела «всеведущий» архитектурный план.

Однако подобно двери прямо перед ней, за которой находилось примыкающее Убежище, все остальные такие двери были для Зии закрыты.

– Понятия не имею, почему Матр не хочет, чтобы у меня были друзья, – произнесла Зиа вслух и положила УдивЛу на место. – Но про УдивЛу или про нас с вами она ни за что не узнает… или узнает, но когда уже будет слишком поздно.

Подняв омнипод с пола, Зиа осветила коллекцию неподвижных вещей. Мягкое сияние поочередно выхватывало из темноты их пустые лица. Она задержалась на одном, принадлежащем потрепанной кукле Бибу.

– Я тебе тоже пластырь принесла, – сообщила Зиа, разрывая упаковку зубами и прилаживая пластырь на замусоленную кукольную лапку. – Не хочу, чтобы ты подхватила инфекцию, когда мы выберемся отсюда.

Только она встала, чтобы отправиться в обратный путь, как все Убежище сотрясла чудовищная ударная волна. Облако пыли окутало Зию Девять, и гора обломков посыпалась с потолка коридора прямо на девочку.

Луч омниподабешено выплясывал по стенам и потолку тайного коридора, пока Зиа неслась обратно в Убежище. Только она активировала пульт управления дверями, как стены снова с грохотом сотряслись, так что она запнулась о порог люка и буквально ввалилась в складское помещение. Стеллажи дрожали при каждом новом раскате «грома», несколько емкостей с дезинфицирующим средством шлепнулись на пол. Держась за полки, Зиа пробиралась в переднюю часть помещения – и тут перегородка с шипением отъехала в сторону. В дверном проеме стояла Матр.

– Вот ты где! – воскликнула она и сунула девочке в руки жилет и большой контейнер с едой. – А я тебя повсюду ищу. Омнипод с собой?

– Да, – ответила Зиа и подняла правую руку, на которой висело устройство.

– Можно мне? – попросила Матр.

Зиа передала ей омнипод, и его малюсенькие лампочки замигали в такт с небольшим огоньком на корпусе Матр.

– Что это? – закричала Зиа на фоне очередного чудовищного удара. Звук раздавался прямо у них над головами. Все лампы в Убежище замигали. – Это что, тренировка такая? Упражнение? Потому что…

Ее слова оборвала визгливая сирена – такого звука Зиа Девять никогда еще не слышала. Широко распахнув испуганные глаза, девочка смотрела на робота. Матр держалась стойко и не издавала ни звука, но по всей ее голове бегали мигающие огоньки.

– Матр, что происходит? Что тебе говорит Убежище? – спросила Зиа. Над головой снова прогремело, и девочка прижалась к роботу.

Матр проморгалась, вышла из оцепенения и заговорила с ней:

– Какой-то чужак взломал ворота Убежища и теперь спускается к главному входу. Пойдем. У нас считаные минуты, чтобы спрятать тебя в безопасном месте.

С этими словами робот повернулась вокруг своей оси и покатилась в центральный отсек. Зиа вприпрыжку кинулась за ней, на ходу натягивая жилет поверх своей бежевой туники. Убежище вновь содрогнулось.

– Открой, пожалуйста, двери на кухню, – скомандовала Убежищу Матр и вошла в отворившийся модуль.

– Погоди-ка – кухня? – Недоумевающая Зиа замерла в проеме. – Зачем нам на кухню? Разве нам надо не в центр управления?

– Не сейчас, Зиа, милая. – Матр схватила девочку за запястье и втащила внутрь. Там она сдвинула в сторону небольшую, скрытую от глаз панель возле входа и начала набирать цифровую последовательность на клавиатуре пульта безопасности. Дверь, ведущая в кухню, закрылась и заблокировалась. Сквозь вой сигнализации Зиа расслышала, как щелкают замки в остальных дверях Убежища. Затем звуки природы, наполнявшие центральный отсек, а также все остальные приборы в Убежище вдруг заработали на полную громкость.

– Выиграем немного времени этой шумовой диверсией, – проговорила Матр. Она посмотрела Зии прямо в глаза и положила две руки ей на плечи. – А теперь, Зиа, внимательно слушай меня. Ради твоей безопасности ты должна покинуть Убежище и подняться на поверхность. Чужак явился, очевидно, не с добрыми намерениями, и я не могу допустить, чтобы с тобой что-то случилось.

Зиа вскрикнула:

– Уйти? Сейчас? В смысле, я-то хочу, но…

Судя по грохоту и взрывам за кухонной дверью, налетчик разносил прочие помещения Убежища, но в голосе Матр не чувствовалось волнения.

– Не беспокойся, дитя мое, – сказала она. – Со мной все будет в порядке. Я знаю, мы не закончили подготовку. Однако ты…

– Пожарные датчики в помещении два зафиксировали наличие дыма, – объявило Убежище через интерком. – Пожалуйста, заблокируйте помещение и начните процедуру тушения.

Матр подвела Зию к вентиляционной трубе над плитой и всеми четырьмя руками принялась откручивать болты, на которых держалась решетка.

– Зиа, в трубе лестница, которая выведет тебя прямо на поверхность.

Зиа обескураженно хлопала глазами: аварийный выход все это время был здесь, прямо на кухне? На плане здания, показанном омниподом, значился только один путь наружу – через личную секцию робота.

Стены Убежища затряслись от громкой звуковой волны где-то совсем рядом, в центральном отсеке. Раздался мощный взрыв – словно кто-то пытался выломать дверь.

Зиа попятилась подальше от кухонного входа и врезалась в Матр, которая как раз открутила решетку. Опустив решетку на пол, Матр продолжила инструктаж:

– Я тщательно изучала окружающую местность. Если отчеты верны, мы находимся в густом лесу неподалеку от берега реки. Как только выберешься наверх, беги что есть мочи и спрячься среди деревьев.

Матр помогла Зии взобраться на кухонную плиту и оттуда влезть в вентиляционную шахту. Там стоял запах гари – словно где-то подгорел тост.

– Не высовывайся до наступления дня, – сказала Матр, – и главное, ни в коем случае не показывайся на глаза налетчику.

Присев на корточки внутри трубы, Зиа посмотрела на Матр. Ее сердце билось в такт с учащенным дыханием.

«Никакая это не тренировка».

– В помещениях три и пять также зафиксировано наличие дыма, – раздался из интеркома жутко невозмутимый голос Убежища. Очередной взрыв заглушил часть сообщения. – …процедуру тушения.

«Помещение пять. Это же моя комната.

Там вся моя жизнь. Моя одежда… моя постель… моя коллекция голографических шоу».

Столько времени провела Зиа в помещении пять, строя планы, как она найдет других, таких как она, и приведет их в свой безопасный дом. Друзья и семья поселятся с ней и Матр в Убежище, и они будут вместе, как та компания с картинки на УдивЛе.

Еще один взрыв сотряс всю кухню.

– Зиа, ты должна собраться и сосредоточиться, – сказал Матр, передавая ей омнипод. – Помни все, что мы изучали, все, чему ты уже научилась. – Робот подняла решетку и начала прикручивать ее обратно. – Положись на Технологию и не возвращайся, пока не получишь сигнала от меня. Поняла?

Зиа кивнула; до нее наконец дошло, что происходит. В глазах защипало. Не было такого сценария в ее списке. Да, конечно, она хотела разузнать, что там сверху, но не таким образом.

«Не в одиночестве».

– Датчики зафиксировали наличие дыма в помещении шесть, – доложило Убежище таким же невозмутимым тоном, каким здоровалось с Зией. – Пожалуйста, заблокируйте помещение и начните процедуру тушения.

Статические помехи помешали расслышать часть слов. Несмотря на все усиливающийся жар от пожара снаружи, Зиа дрожала, словно от холода.

– Матр! Ты… должна пойти со мной! – закричала девочка. В кухню начал просачиваться запах гари. – Пожалуйста! – запаниковала она. – Здесь хватит места нам обеим! Я тебе помогу! Не бросай меня!

Матр положила руку на решетку.

– Зиа, послушай. И очень внимательно послушай. – Зиа уцепилась скрюченными пальцами за руку робота и сжала ее так сильно, что побелели костяшки пальцев. Матр продолжала: – Я отключила вентиляцию, но только на время. Скоро она вновь заработает, так что тебе надо поторопиться. Когда доберешься до конца шахты, увидишь там вентиль, вроде штурвала. Поверни его против часовой стрелки – люк откроется, и ты выберешься наружу.

Из-под кухонной двери в комнату змеей пополз дым, неся с собой тошнотворную вонь плавящегося металла и тлеющего пластика. Снаружи раздался громкий гул, а затем пронзительная звуковая волна ударила в дверь – та погнулась, но не открылась. Матр заговорила этим своим мелодичным голосом, хоть и слегка искаженным:

– Зиа, я очень тебя люблю и надеюсь, мы еще увидимся, но ты должна уйти НЕМЕДЛЕННО!

Она отъехала в сторону, а Зиа заколотила по решетке, вопя: «Нет! Нет! Нет!»

Металлическая панель опустилась, закрыв вентиляционную шахту. Зиа услышала чудовищный взрыв – кухонная дверь разлетелась на куски. На минуту девочка в ужасе замерла на дне трубы – это была самая долгая минута в ее жизни. Она слышала, как все и вся переворачивают вверх дном – там, за панелью, отделяющей ее от комнаты, еще недавно служившей им кухней, от всего, что было ее домом.

Зиа подумала о Матр. И еще о своих добрых друзьях, спрятанных в тайном коридоре.

И начала карабкаться наверх по направлению к мигающему свету где-то в конце шахты. Казалось, ползти до него несколько километров, и всякий раз, как Зии на глаза наворачивались слезы, далекий огонек приобретал форму крохотной звезды. Тяжело дыша, Зиа добралась до неподвижного вентилятора вытяжки. Приблизившись к громоздкому агрегату, она услышала четкое электронное тиканье. Она смотрела снизу на широкие засаленные лопасти с налипшими на них серыми клоками пыли, и тут тиканье ускорилось.

Вентиляция поставлена на таймер, – вспомнила Зиа инструкции Матр, – нужно поторапливаться. Она уцепилась за расположенный в центре мотор и подтянулась, протиснувшись между сплющенных лопастей. Затикало еще быстрее. Усевшись верхом на цилиндрический корпус двигателя, Зиа дала себе время отдышаться. Тиканье переросло в один почти непрерывный сигнал. Зиа встала на ноги и увидела тот самый вентиль, освещенный единственной простейшей лампочкой. Она вцепилась в него и попыталась повернуть. Вентиль не поддался.

– Повернись, повернись, повернись, – молила Зиа.

Сигнал оборвался, мотор вентилятора заработал. От его вибрации девочка чуть не потеряла равновесие. Одна из лопастей задела носок ее кедбота – тот сразу растрепался. Еще одна звуковая волна прокатилась вверх по трубе, Зиа закричала. За волной внизу шахты донесся какой-то скрежет и лязг металла. Очевидно, отодрали решетку, и вверх по трубе повалил дым. Отреагировав на тут же выросшую температуру, вентилятор завертелся еще быстрее. Вся конструкция затряслась, стеная под дополнительным весом Зии. Зиа рискнула посмотреть вниз, не обращая внимания на разъедающий глаза дым. Внизу виднелись отблески разгорающегося пламени, словно злая оранжевая змея поднималась по трубе.

У Зии закружилась голова, она чуть не упала. Переключив все внимание на вентиль, девочка изо всех оставшихся сил надавила на него, и он наконец слегка повернулся с глухим скрипом. Дым сгустился настолько, что Зии и рук своих было не разглядеть. Едкий газ заполнял легкие, она закашлялась. Из носа в рот, на сжатые зубы, потекла слизь.

– Давай же! – заорала она, вслепую надавливая на тугой вентиль. В итоге неподатливый механизм закрутился свободно, зато старые ржавые болты, на которых держалась вся конструкция с вентилятором, начали вылетать один за другим. С каждым поворотом вентиля люк шахты приоткрывался еще немного, втягивая в себя огонь и его дымовое дыхание. Вентилятор оторвался от стен шахты и обрушился вниз, прямо в огонь. Повиснув на вентиле, Зиа подтянулась и уцепилась за край шахты в открывшемся проеме. Девочка с трудом протиснулась через узкий проем и рухнула на землю.

На землю, на которую за все двенадцать лет жизни ни разу не ступала ее нога.

Зиа Девять терла глаза – их жгло от пепла и осыпавшейся пыли. Спотыкаясь, она побрела от вентиляционной шахты Убежища куда-то в лес. У ближайшего большого ствола девочка опустилась на корточки, чтобы отдышаться.

– Х-холодно, – заикаясь, выдавила она. – В-вижу свое дыхание.

Зиа пошевелила пальцами в облачке пара, вылетающего изо рта, наблюдая, как оно растворяется над головой. Откинувшись на спину, девочка уставилась на нависшие ветви и увидела звезды, миллионы звезд, поблескивающих в зазорах между облаками. Мягкое сияние луны пробивалось сквозь облачное покрывало, и Зиа впитывала в себя невыразимую громадность развернувшегося над ней вечернего неба. Она видела такое впервые в жизни.

– Какое оно огромное! – потрясенно выдохнула Зиа. – И гораздо ярче, чем я себе представляла.

Резкий ночной воздух был пропитан влагой и тайной. Зиа ощутила, как климаткань, из которой была сделана ее одежда, получив отчет о наружной температуре от туники, стягивает волокна для лучшего обогрева тела. Сама девочка на этот отчет внимания не обратила, а принялась вглядываться в лес вокруг себя.

Толстые, сильно раздавшиеся вширь деревья – размером чуть ли не с ее Убежище – росли большими группами. Их чашеобразные кроны покачивались и поскрипывали в такт со странными фырканьем и трескотней, раздающимися из густого подлеска. Между деревьями росли длинные и тонкие растения с похожими на лампочки верхушками, они мягко и дружно раскачивались под полуночным бризом.

Уже знакомый грохочущий звук сотряс лес, так что невидимые его обитатели испуганно запищали и заквакали. Повсюду вокруг девочки шуршали какие-то зверушки. Зиа заползла за ствол дерева и спряталась. И тут вдруг раздался приглушенный вызов омнипода – Зиа аж подпрыгнула. Она запустила дрожащие пальцы в сумку и вытащила прибор. Рискнув выглянуть из-за ствола, она прошептала прибору:

– Это Зиа Девять. Продолжай.

Прибор прошептал в ответ:

– Приветствую, Зиа Девять. У тебя одно непрослушанное сообщение от многозадачного ассетирующего тьютора-робота ноль-шесть. Отправлено двенадцать минут назад. Передать записанное сообщение?

– Да. – Зиа ощутила, как ее затапливает одиночество. Над прибором возникло трехмерное изображение Матр.

«Зиа, милая, – сказала голограмма, – это сообщение записано в надежде, что тебе удалось выбраться из Убежища. Я знаю, тебе только предстоит обследовать местность, но послушай очень внимательно: уйди как можно дальше от дома и спрячься на ночь. Когда найдешь укрытие, отправь сигнал бедствия в ближайший к нам пункт – подземный объект ПВЧ пятьдесят-один. Важно: продолжай прятаться и жди либо прямого включения от меня, либо ответного сообщения из места, координаты которого я тебе дала. Помни, пока твой помощник – омнипод. Будь сильной, Зиа».

– Конец сообщения, – закончил омнипод.

– А я и не жду продолжения.

Зиа отправила сигнал бедствия, сунула прибор в сумку и снова выглянула из-за ствола дерева. Тонкая струйка дыма тянулась в ночное небо из отверстия вентиляционной шахты. Дым уносил частицы ее сгоревшего Убежища. А может, и частицы Матр.

– Тупой робот. – Зиа вытерла слезы рукавом. – Я же говорила, что надо было раньше выйти наверх.

Тут по вентиляционной трубе до поверхности земли докатилась еще одна мощная взрывная волна, а затем в некотором отдалении из другого отверстия в земле показалась темная массивная фигура.

– Главный вход, – прошептала Зиа, припомнив схему Убежища, некогда показанную ей омниподом.

Крупный силуэт, скрытый в тени, неподвижно стоял у входа, осматривая лес. Со своего наблюдательного пункта Зии трудно было разглядеть какие-то детали, но кем или чем бы ни был злоумышленник, он отличался внушительными размерами и большим количеством рук и ног. Подняв крупную голову, он громко втянул воздух и резко замер. Затем повернулся и направил какую-то длинную штуковину прямо в сторону девочки. Зиа услышала отдаленное электронное гудение, которое становилось все выше и выше и разрешилось сильным выбросом ультразвука. Ствол дерева, за которым пряталась Зиа, взорвался, а ее саму отбросило назад.

Фокусированная звуковая волна пробила в толстом стволе дыру размером с Матр. Выбираясь из кучи засыпавших ее щепок, Зиа услышала, как дерево застонало, заскрипело и начало крениться. Она едва успела отползти, как оно рухнуло на землю позади нее, раскидав крону и осыпав листьями и сучками все вокруг.

Девочка вскочила на ноги и бросилась бежать сквозь густой лес. Вскоре все звуки стихли. Зиа слышала, только как шлепают ее ступни по мягкому лесному покрову.

«Он ушел? Я убежала?» – думала она на ходу.

И тут справа от Зии еще одно дерево разлетелось в щепки от ультразвукового выстрела. Ее преследовали.

Она все бежала, петляя между зарослями кустарника. Легкие горели от свежего морозного ночного воздуха. Зиа нырнула за ствол какого-то громадного дерева и попробовала определить, с какой стороны идет погоня. Гадая, где оказалась, девочка прильнула к низко свисающей ветке, чтобы отдышаться, и посмотрела наверх, сквозь широкие листья. Как тут понять, где она находится, да еще и безопасное укрытие найти? Лунный свет почти не проникал в этот мрачный лес.

«Может, если забраться выше, увижу больше». Зиа обхватила ветку и, подтянувшись, влезла на нее, как много раз делала на брусьях в спортзале Убежища. Попробовала, выдерживает ли ее плоская площадка, засыпанная отвердевшими листьями: вроде держит. Зиа запрыгала с площадки на площадку и спустя считаные секунды оказалась на залитой лунным светом макушке кривого дерева. Осторожно высунувшись из-за верхней ветки, Зиа разглядела внизу стремительно движущуюся коническую фигуру своего преследователя.

И снова враг замер и принюхался, а потом начал кружить среди ближайших стволов. Туника и жилет надежно защищали девочку от ночного холода, но Зию все равно трясло – от страха. Она нырнула обратно на засыпанную листьями площадку.

«Надо как-то увести его от меня, – соображала она. – Но как?»

Зиа еще раз посмотрела вниз: в тусклом свете можно было разглядеть, как чужак обшаривает кусты поблизости, раздвигая их своим оружием с какой-то лампочкой на конце. Где-то вдалеке вспорхнула стайка птиц – несколько мелких силуэтов на фоне ночного неба. Враг замер и прислушался. Словно охотник.

«Отвлечь его, – осенило Зию. – А чем?»

Она открыла сумку и перебрала свои скудные пожитки: омнипод, бальзам для губ, лак для ногтей с блестками, набор для гидратации, фляга с питьем, несколько электробумажек… и пакет с едой, который дала ей Матр. Зиа с любопытством открыла пакет – полно всякого: пит-батончики, упаковки сил-А-морса, водоочистительные таблетки и питательные капсулы.

Питательные капсулы. Отлично, решила Зиа и взяла одну из больших коричневых капсул.

Еще один взгляд вниз – преследователь по-прежнему рыщет поблизости. Двигаясь совершенно бесшумно, Зиа присела и забросила капсулу. Та просвистела в воздухе и ударилась о ствол растущего в отдалении дерева. Темная фигура налетчика ринулась сквозь подлесок к месту падения капсулы. Зиа выждала мгновение.

«Еще одну, – решила она. – На этот раз как можно дальше».

Зиа встала и швырнула еще одну питательную капсулу куда-то во тьму, но больше ничего не услышала и снова уселась. Она просто выжидала, посматривая вокруг, – не появится ли чужак вновь. Так прошло несколько часов. Чернильные тени от крон колыхались и перекатывались в призрачном сумраке – казалось, движется сама земля. Легкое это покачивание начало усыплять измотанную Зию. Девочка зарылась в широкие чашевидные листья, свернулась клубочком и стала ждать утра.

Зию разбудило мягкое низкое уханье, издаваемое целым хором голосов. Ошарашенная спросонья девочка резко села и выпрямилась.

– Где я?

Было все еще довольно темно, но большая часть звезд уже растворилась в предрассветной дымке, и Зиа могла различить густые облака, по-прежнему нависающие над ней. Прохладный туманный бриз, обдувавший ее лицо, пах чем-то сладким, похожим на мыло с цветочным ароматом.

Разглядывая тускло освещенные окрестности, Зиа различила источник уханья: три удивительные птицы восседали на лиственной площадке прямо рядом с ней. Девочка наклонилась вперед, чтобы лучше рассмотреть их в сумеречном свете. Каждая была размером почти с саму Зию. Одна захлопала напоминающими плавники крыльями и предостерегающе защелкала, однако не улетела.

– Ух ты, птицы. Всамделишные живые птицы. Прямо здесь. Прямо передо мной, – прошептала Зиа. Наблюдая, как они чистят перья, девочка вытащила омнипод и шепотом попросила: – Это Зиа Девять. Запусти, пожалуйста, Идентисбор.

Прибор засветился и ответил:

– Идентисбор запущен. Продолжай.

Зиа навела омнипод на птиц, а прибор направил на них электронный импульс. Считаные секунды спустя над центральным глазом омнипода крутилась вокруг своей оси маленькая модель – идеальная трехмерная голограмма птицы с тремя парами крыльев. Под голограммой мелькали списки и таблицы – омнипод пытался определить, что это за существо. Наконец он доложил:

– Царство, таксономическая группа и вид неизвестны.

– Очень странно, – удивилась Зиа и осмотрела омнипод на предмет повреждений. – Я-то думала, ты что угодно способен определить.

Пока она вертела устройство в руках, от его металлического корпуса отразился отблеск яркого света – и напугал птиц. На глазах у Зии троица громко загомонила и, взлетев, устремилась к горизонту. И тут девочка поняла, от чего исходил яркий свет. В небе под тяжелыми размытыми облаками появился колоссального размера ослепительно-белый шар. Лучи света вырывались из его огненной сердцевины и пронзали лилово-синее небо, мгновенно осветляя его.

– О нет! – закричала Зиа и свернулась в клубочек на площадке. – Оно слишком большое! Слишком большое! – Девочка закрыла глаза руками. – Оно намного ярче гололамп. Оно меня сожжет!

Тепло проникало в ее тело, сквозь худые бледные пальцы просачивался оранжевый свет. Когда Зиа осмелилась взглянуть через них, у нее перехватило дыхание. Она села. В хмурых утренних сумерках встало солнце, встало и сняло покров тьмы с окружающего пейзажа.

Далеко на востоке, прямо под восходящим светилом, горизонт щетинился горами, протыкающими своими острыми вершинами подернутый дымкой небосвод. К северу и югу, на сколько хватало глаз, простирался лес, густо заросший сплетенными друг с другом деревьями. От края леса и до дерева Зии тянулась долина, засыпанная гравием и камнями. Сзади нее, к западу, теснились кучкой такие же кривые деревья, как то, на которое она взобралась. Они сливались в единую массу оливкового цвета, и, вглядевшись как следует, Зиа поняла, что они… двигаются.

«Двигаются?»

Она подползла к краю площадки и уставилась вниз. Поросшие лишайником камни и сыпучая галька методично перекатывались под сотнями маленьких ножек-корешков.

Зрелище напомнило Зии голограммы сороконожек, ползающих по земле.

– Ходячие деревья? Что-то я не припомню такого, – сказала вслух обескураженная Зиа и нахмурилась.

Тут голос подала ее туника:

– Зиа Девять, слишком низкий уровень воды в организме. Пожалуйста, произведи гидратацию. Спасибо.

Зиа уселась и похлопала по нашивке на рукаве, подтверждая получение отчета. Экранчик на нашивке показывал время и графики с разными данными о ее физическом состоянии: там были рост, вес, температура тела.

Зиа осмотрела несколько чашеобразных отростков, из которых складывалась листва дерева. Под облюбованным птицами «насестом» как раз виднелась небольшая лужица – получалось что-то вроде раковины. Зиа перепрыгнула на ту широкую площадку и запустила ладони в лужу. Она набрала прохладной воды в горсть и поднесла ее к носу: сочащаяся сквозь пальцы жидкость ничем не пахла. Тогда она вытащила свою кружку, зачерпнула и сунула внутрь язык. Слабый привкус капусты, а так вода как вода. Девочка бросила в кружку таблетку и выпила воду.

Она остановилась, гадая, достаточно ли прошло времени, чтобы вода стала чистой. «Вдруг она ядовитая? Вдруг я заболею?» Она постаралась выкинуть из головы мысли о воде и необъятном рассветном небе над ее головой, вытащила омнипод и попросила:

– Проверь, пожалуйста, нет ли сообщений.

– Сообщений для тебя нет – ни голосовых, ни каких других.

– А ты… можешь послать весточку Матр?

– Пробую передать сообщение по голосовой связи многозадачному ассистирующему тьютору-роботу ноль-шесть… – произнес омнипод, и вокруг его центрального глаза замельтешили огоньки.

– Ну давай же. – Зиа теребила пластырь на большом пальце. – Пожалуйста, будь на месте.

– Прошу прощения, Зиа Девять. Ответа нет, – доложил Омнипод. – Желаешь оставить сообщение?

– Нет, спасибо. – Зиа встала на ноги и оглядела лес. Прищурившись, она всматривалась в гущу блуждающих деревьев и стаи каких-то летучих существ.

«Где я? – размышляла девочка. – Ночью была среди леса, а теперь нет. Сколько мы шли?»

И тут вдалеке она заметила его: на юго-востоке прямо над верхушками деревьев вилась и исчезала тонкая струйка дыма – дыма, выходящего из вентиляционной шахты Убежища.

«Матр».

Зиа спрыгнула с блуждающего дерева на каменистую землю. Дерево продолжило неуклюже двигаться вперед, а Зиа вышла из его тени и ступила на изогнутую открытую долину, лежащую между ней и тем, что осталось от ее подземного дома.

Зиа изучала зажатый в руке круглый гладкий камешек, почти ожидая, что он сейчас испарится в облачке световых частиц, – но он никуда не исчезал. Она все крутила и крутила его в руке. Начать с того, что полосатый буро-голубой камешек оказался тяжелым, гораздо тяжелее, чем Зиа предполагала, поднимая его с земли. Ничего подобного ей не приходилось держать в руках в голографической камере. Там все было легким – как фильтрованный воздух Убежища.

«Здесь все настоящее, – думала она, держа камешек на ладони перед собой, – вообще все».

Песок и гравий скрипели под кедботами, пока она шагала через долину. Встроенный в подошву шагомер негромко кликал, считая пройденное расстояние. Зиа остановилась, чтобы проверить, далеко ли она ушла.

– Почти два километра. Так много я еще ни разу не ходила.

Зиа оглянулась на долину. Дерево, на котором она путешествовала ночью, присоединилось к другим таким же и ничем не выделялось среди них. Они напоминали стадо зеленых слонов. Подняв взгляд и глядя на лучи солнца, пытающиеся пробиться сквозь затянутое облаками небо, Зиа ощутила, как внутри у нее все холодеет и немеет. Она чувствовала себя уязвимой и испуганной – прежде ей не доводилось оказываться в таком огромном пространстве.

Никогда прежде.

Вспотевшие пальцы разжались, камень выпал из ладони. Она замерла как вкопанная.

«Надо бежать, – возникла у нее в голове шальная мысль. – Бежать домой как можно быстрее».

– Но ведь нельзя, – ответила она сама себе вслух. – Нужно быть сильной.

«Вот бы я умела летать. Тогда можно было бы спрятаться за облаками и хоть весь мир осмотреть из укрытия».

– Как хочется к себе, в свою уютную комнату. – Зиа сглотнула. – Могла бы прямо сейчас смотреть «Бибу и компанию».

«Но теперь я свободна. Никто не командует, не говорит, что я должна делать».

– Никто? Да здесь никого и нет! Где вы все? – заорала Зиа.

«Я должна искать их. И должна найти».

– Я устала. Получится ли у меня – не знаю. – Она уставилась на свой камешек внизу и скисла.

«Надо доказать Матр, что я была права, а она ошибалась».

Оцепенение отпускало. Зиа вытерла влажные руки о тунику, повернулась к дымку вдалеке и снова зашагала, на ходу размышляя о роботе.

– Нет, это Матр была права. Ничему-то я и не научилась. Рано мне еще поверхность исследовать, – сказала Зиа и вытащила омнипод.

– Зиа Девять, – приветствовал ее прибор. – Чем могу помочь?

– Начинай передачу сигнала, – велела девочка. – Координаты такие: объект ПВЧ… номер… эмм… Погоди. Можешь повторить вчерашнее сообщение Матр?

– Конечно, – прочирикал омнипод.

«Зиа, милая, – вновь заговорила спроецированная голова Матр, – это сообщение записано в надежде, что тебе удалось выбраться из Убежища. Я знаю…»

Внезапно омнипод замолчал на полуслове – Зиа споткнулась о грубый неприметный валун, перегородивший ей путь. И тут «валун» застрекотал и принялся выбираться из-под Зии на своих многочисленных ножках.

Каменистый экзоскелет раскрылся, обнажив парочку яркоокрашенных мембранных крылышек. Тварь отлетела прочь, зажужжав, и приземлилась неподалеку возле большой дыры в земле. Зиа наблюдала, как она приземлилась и перекрасилась под окружавшие нору палочки и камни цвета слоновой кости.

– Валуны тут тоже ходят? – спросила Зиа. – Похоже, я порядком недоучилась.

Она перепроверила направление и зашагала к лесу, где пряталось ее Убежище.

Сначала внимание Зии привлекли заросли причудливых растений впереди, потом она подняла глаза и увидела, что над незнакомым плакучим деревом с длинными висячими ветвями кружат несколько птиц. На самом верху, в кроне дерева, виднелась некая яркая штука – видимо, что-то вроде плода, заключила Зиа. Она снова запустила Идентисбор в попытках получить голограмму птиц и рассмотреть их лучше, но тут одна из них полетела к фрукту. Стремительно, как хлысты, все ветки дерева взметнулись вверх и сомкнулись над птицей, заглушив ее вопли.

– Фуф! – Зиа в ужасе отпрянула. – Что это такое?

Она направила омнипод на дерево и подождала, пока прибор считает картинку. Над центральным глазом омнипода медленно завращалась подробная голографическая модель.

И снова прибор выдал:

– Царство, таксономическая группа и вид неизвестны.

– Неизвестны? – переспросила ошарашенная Зиа. – Как это? Ясно же, что это какое-то дерево.

Широко распахнутыми глазами она смотрела, как дерево пожирает птицу.

– Его размер, форма и цвет не совпадают ни с одним представителем этого вида в моей базе, – бодро ответил омнипод. – Если уж на то пошло, его общие очертания и действия напоминают животное из рода Hydra…

– Ну так, значит, вот что это? – Зиа вытаращилась на голограмму гидры, парящую над омниподом. Тонкие гибкие щупальца свободно колыхались над трубкообразным туловищем.

– Однако, – продолжил омнипод, – все виды, относящиеся к данному роду, очень малы. Большинство имеют микроскопические размеры.

– Это вот, – сказала Зиа, указывая на дерево, – вряд ли можно назвать микроскопическим.

Дерево опустило ветви в исходное положение. От птицы не осталось и следа.

– Согласен, – ответил омнипод, – именно поэтому я и заключил, что его невозможно идентифицировать.

– Но ты сказал, что оно похоже на гидру или как там ее, – возразила Зиа. – Так что, наверное, оно животное.

На ее глазах еще несколько птиц начали кружить над плодом. Тут она заметила, что плакучих птицеловов – целая роща.

– Окрас и строение напоминают большую группу растений под общим названием «водоросли», но я не могу сделать точные выводы, – пояснил прибор.

Теперь он демонстрировал разные виды водорослей, от которых шли стрелочки к указателям, в каких прудах, озерах и морях их можно встретить. Вдалеке сдавленно вскрикнула еще одна птица, проглоченная деревом-гидрой.

«Да что происходит-то? – недоумевала Зиа. – Почему я ничего этого не знаю? Эти штуки явно опаснее дурацкой голографической змеи, которая меня укусила». Она ощутила, как новая волна оцепенения докатывается холодком до самых ног.

– Мне нужно вернуться в Убежище.

Омнипод тут же отреагировал на заявление девочки:

– Примерно в пятистах шестидесяти восьми метрах прямо по курсу и чуть южнее находится вход в Убежище. Могу синхронизировать расстояние с твоими кедботами, если пожелаешь.

– Спасибо, не надо, – отозвалась Зиа, всматриваясь в край леса.

В утреннем тенистом сумраке, создаваемом деревьями-птицеловами, она разглядела нечто, напоминавшее обломок скалы, перекошенный на одну сторону и наполовину врытый в землю, – вход в Убежище с поверхности.

Только это было не ее Убежище.

Зиа бросилась бежать ко входу через каменистую пустошь. Ей приходилось видеть голографические изображения входов в метро, и здесь было нечто похожее: такой же открытый проем с пологим спуском, который вел куда-то под землю. Снаружи стены его были покрыты крупным лишайником, прямо из дырявой крыши произрастали гигантские бледные грибы. Дверь как таковая отсутствовала вовсе. По степени заброшенности Зиа заключила, что это Убежище давно пустует.

Убрав со лба прядь светло-русых волос, она вперилась взглядом в неосвещенный, уходящий вниз проход. Темнота плотным слоем укрывала все.

«А вдруг тут есть кто-то, кто может помочь, – подумала она, – кто-то такой же, как я. Может, у них передатчик сломан, как у нас, и они все эти годы пытались связаться с Матр и со мной».

И Зиа крикнула прямо в туннель:

– Э-э-эй!

Эхо покатилось вниз, в темную глубину.

В ответ снизу раздался высокочастотный писк, и из туннеля выпорхнул рой каких-то уродливых летучих крабов. Зиа закричала и в ужасе закрыла лицо руками. Гомонящие твари взмыли в утреннее небо. А затем всю округу пронзил низкий глубокий рев. Чья-то огромная тень накрыла вход сверху.

В воздухе высоко над долиной проплыло нечто, показавшееся Зии колоссальным летающим китом. Одним махом воздушный кит заглотил всю стайку летучих крабов и поплыл себе дальше, опираясь на пару мощных воздушных пузырей. Сами размеры этого «кита» заставили пораженную Зию сжаться в комочек. Омнипод она подняла, только когда существо скрылось за верхушками деревьев на другом краю долины.

Зиа судорожно выдохнула, прислонилась спиной к стенке облупленного входа и обратилась к прибору:

– Это Зиа Девять. Запусти Биоскан. Пожалуйста, поищи в окрестностях любые другие формы жизни.

– Запускаю Биоскан.

Над центральным глазом омнипода появился значок радара. Зиа прикусила пластырь на пальце, наблюдая за голокопией входа в Убежище, вращающейся перед ней. На схеме загорелись несколько разбросанных в разных местах крошечных голубых точек и одна большая и яркая. Омнипод доложил:

– Обнаружено несколько мелких форм жизни, не представляющих серьезной угрозы. Однако есть еще одна крупная и активная форма, приближающаяся ко входу по лестнице снизу.

У Зии перехватило дыхание.

– Это человек или робот?

– Неизвестно.

Выпрямившись во весь рост, Зиа осмотрелась вокруг: вход не так уж далеко отстоял от кромки леса, но до деревьев быстро ей было не добежать.

– Форма жизни почти на поверхности.

Как же ее бесило, что омнипод продолжает говорить своим бодрым голосом!

«А вдруг это ночной налетчик? – запаниковала она. – Что мне делать? Что мне делать?»

Она снова принялась озираться по сторонам.

– Убежать не получится. Слишком далеко, – прошептала Зиа, часто дыша. Она снова посмотрела на яркую точку. «Что бы это ни было, оно доберется до поверхности раньше, чем я домчусь до леса».

– Зафиксировано учащенное сердцебиение, Зиа Девять, – уведомила туника. – Пожалуйста…

Зиа ткнула в нашивку, прерывая отчет. Она перебежала к пологой задней стенке входа, на ходу закинув омнипод в сумку. Ухватившись за ножку большого гриба, она подтянулась по стенке и взобралась на небольшую наклонную крышу.

Шаги кого-то – или чего-то – становились все громче, оно приближалось к выходу. Зиа задержала дыхание и сжалась в комок. Волоски у нее на шее встали дыбом. Она чувствовала присутствие другого существа.

«Только бы оно меня не увидело. Только бы ушло».

Время замерло, она ждала, сцепив руки на голове. Стало больно шее. Стояла полная тишина, если не считать отдаленных птичьих криков.

«Оно ушло?»

– Ованда сэй татиил? – рявкнул чей-то голос.

Зиа медленно разогнулась и осмелилась заглянуть через край крыши. И взгляд ее встретился с взглядом существа, про которое сразу было понятно: омнипод не сможет его идентифицировать.

Зиа смотрела на говорящий рот с усами, как у сома. Худощавая фигура гораздо мельче, чем у вчерашнего злоумышленника. Мешковатое и выцветшее коричневое одеяние частично прикрывает небесно-голубое тело.

– Ованда сэй татиил? – повторило двуногое существо. На основании интонации Зиа предположила, что это вопрос, а на основании грубоватого голоса – что перед ней мужская особь, но ведь наверняка-то не скажешь. Девочка отползла подальше от него по крыше.

– О-ван-да… сэй… та-тиил? – Он взмахнул крупными руками, в одной из которых держал цилиндрическую бутылку, наполовину заполненную какой-то молочной жидкостью. – Сэй татиил? Дат?

– Вы кто? – пронзительным голосом откликнулась Зиа. – Как вы здесь очутились?

«Уж не убил ли ты того, кто жил внутри? И не украл ли его куртку?»

Существо повертело узкой головой и заморгало, как птица, разглядывая Зию глазами цвета индиго.

– Блах. Шасса аванда сэй татиил, – забормотало оно и пошло вниз по ступеням, ведущим в Убежище.

Зиа сидела на крыше в полном недоумении и ждала. Где-то вдалеке на все небо прогудел воздушный кит.

Больше ничего не происходило.

– Я УВЕРЕНА, ничего подобного в дурацком списке навыков выживания нет!

Девочка съехала с крыши на землю, как с горки, на цыпочках подошла ко входу и осторожно заглянула внутрь – никаких следов странного создания. Тогда она откашлялась и заговорила, четко и раздельно произнося слова:

– При-вет… вам… Ме-ня… зовут… Зи-а… Де-вять. Вы… здесь… жи-ве-те?

Из помещения внизу донесся утробный звук отрыжки.

– Если бы вы просто сказали мне, где люди, которые жили здесь, я была бы очень… – добавила девочка.

– Саага на САСША! – завопило существо, топая по лестнице. Оно появилось в проеме, неистово размахивая руками.

Зиа с воплем шлепнулась на землю. Животом кверху она попятилась прочь на всех четырех – как насекомое, удирающее от какого-нибудь рассерженного хищника.

– Заата! Заата! – отгонял он ее.

– Не трогайте меня! – взмолилась Зиа. – Я просто пытаюсь попасть домой.

Она села на землю, и из сумки вывалился омнипод. Блуждающий взгляд существа застыл на нем. В считаные секунды он подскочил к Зии на своих выгнутых назад ногах и схватил омнипод раньше ее.

Зиа вскочила на ноги.

– Отдай! Это не твое! – Она указывала пальцем на прибор.

– Блах, – выплюнуло существо и положило омнипод себе в карман.

Зиа сморщила нос, почуяв кислую вонь, доносившуюся изо рта твари.

– Ой, фу, гадость какая! – Она помахала рукой перед носом. – Что за дрянь ты пьешь?

– Блах, напана.

Существо отвернулось и затопало от нее прочь, на ходу вливая в себя последний глоток. Перед тем как войти в Убежище, оно отбросило в сторону пустую бутылку.

– Стой! Мне нужен мой омнипод! Он мой! – закричала Зиа.

Даже не обернувшись на ее вопли, тварь скрылась во мраке.

– А как я костер разведу? – заорала Зиа. Пыхтя от возмущения, она шагала взад и вперед перед входом на лестницу. – Не пойду туда!

«Он же убьет меня, – думала она. – Сожрет и заберет жилет».

– Грр! Ну что же мне делать? – простонала она. – Без омнипода я не найду дорогу назад, в мое Убежище.

«Можно подождать, пока он уснет, и выкрасть омнипод».

– Нет, это не сработает. Кто ж знает, когда он спит? Кто вообще знает, что он такое? Никто мне расскажет – тут ведь и нет никого!

Из леса раздался очередной свист-треск дерева-птицелова, только что поймавшего себе завтрак. Зиа остановилась и оглядела кромку рощи. Вдалеке все еще виднелась тонкая струйка дыма, поднимавшегося вверх в мареве позднего утра. Она обернулась к изъеденному временем входу в Убежище.

– Дурацкий омнипод, – пробормотала девочка и яростно зашагала по направлению к дому. – Интересно, что подумает Матр, когда наконец свяжется со мной, а ей ответит эта неведомая зверушка, – гадала Зиа. – Матр скажет: «Привет, Зиа, милая. Ты жива?» А в ответ ей: «Блаага, блаага, блаага!» Так ей и надо, нечего было тянуть, надо было раньше вывести меня наверх.

Приближаясь к границе леса, Зиа скрестила руки на груди. Мох здесь рос обширными клоками, заплатами прикрывающими землю и залезающими на стволы неподвижных деревьев. Преломленные лучи солнца высвечивали всевозможную невообразимую растительность, которая тянулась вверх.

Зиа подняла взгляд на свисающие ветви птицелова и обошла стороной основание злобного дерева. Где-то в небесах слышались птичьи крики, но сквозь колышущийся мозаичный шатер листвы самих птиц было не разглядеть. Соседнее хищное дерево взвило ветки-щупальца вверх, поймав очередную жертву. Зиа от неожиданности наткнулась на большой куст розового цвета, выставивший во все стороны стебли с жидкими капельками на концах.

– Фу-у-у, это что такое? – Она попробовала высвободить ладонь из липкой хватки растения, но в итоге рука увязла еще сильнее. Клейкие шарики-капли липли к ее ногам и стопам. Зиа сражалась с бесчисленными черенками, но вскоре превратилась в клейкую массу, накрепко увязшую в кустарнике. Оглянувшись через плечо, она с ужасом увидела останки какой-то другой незадачливой жертвы, угодившей в похожую ловушку. Кожа того существа стала прозрачной, и внутри ясно виднелся скелет. Все прочие органы куда-то исчезли.

– Ованда! – прокричала Зиа загадочное слово, которое не раз повторил незнакомец из Убежища. – Ованда татиил! Помоги мне, прошу!

Лес безмолвствовал. Зиа опять забилась в панике, пытаясь высвободиться.

– Татиил! Ованда! Помогите! – Зиа орала и барахталась до тех пор, пока не охрипла и полностью не лишилась подвижности. Выбившись из сил, она едва смогла поднять голову на звук приближающихся шагов – кто-то или что-то подходило все ближе.

Зиа узнала жилистые ноги существа из старого Убежища. На голове у него красовалась широкополая шляпа, скрывающая лицо. Он нес на узких плечах увесистый и громоздкий рюкзак, и в такт его шагам дребезжали всевозможные вещицы, прикрепленные к рюкзаку снаружи. Существо остановилось, оперлось на вырезанный из дерева посох и фыркнуло, уставившись на девочку.

– Ованда татиил! Пожалуйста, помоги мне! – хрипло взывала Зиа. – Можешь оставить себе омнипод. Только вытащи меня отсюда.

Она чувствовала, как начинает жечь тыльную сторону ладоней, где блестящие росинки растения крепко вцепились в кожу.

Синее создание достало из кармашка рюкзака серповидный ножик и вытащило его из ножен. Присев на корточки, оно у самого основания отсекло ветки липкого растения, вцепившиеся в Зию. Она упала и принялась кататься по земле в попытках освободиться от прилипших к ней ветвей.

– Дат, дат, дат.

Он откупорил очередную бутылку своего омерзительного пойла и полил Зии на руки. Жидкость немедленно растворила «клей», жжение прекратилось. Пока девочка сдирала с себя остатки коварного липкого куста, он еще раз побрызгал на нее жидкостью из бутылки.

– Спасибо, – пропыхтела Зиа. – Ох, спасибо.

Спаситель опрокинул в себя остатки содержимого бутылки и, встав на ноги, отряхнулся.

– Биита са фиизи, – проговорил он со смешком. И вдруг уронил пустую бутылку и замер, уставившись в какую-то точку позади Зии Девять. – Дафф эффу сэрулеан? – прошептал он низким утробным голосом.

Чей-то громадный силуэт появился из подлеска и накрыл Зию тенью. Зиа с трудом подавила крик: перед ней оказалась знакомая со вчерашней ночи фигура налетчика. Это он нависал над ней сейчас. Жужжащее оружие было направлено на узкую синюю голову ее освободителя. За негромким «вжум» последовал короткий вибрационный выброс, откинувший долговязое существо назад. Оно безжизненно рухнуло на землю.

Зиа открыла глаза. Казалось, ее голова сейчас лопнет. Даже легкие с трудом удерживали внутри хоть какой-то воздух. Еще хуже приходилось правой ступне. Там совсем пропала чувствительность – да и почти во всей правой ноге, если уж на то пошло. Девочка понимала, что, когда выпутается, если вообще выпутается, все будет болеть еще очень долго. Сквозь кашу в голове она попыталась вспомнить, как угодила в эту переделку…

Похититель пригнал девочку в свой лагерь глубоко в чаще леса; он вел Зию, нацелив на нее свое оружие. Она едва успела подивиться разнообразию пленных существ, как чужак знаками велел ей снять сумку и жилет. Затем он кинул их в громадную кучу своих трофеев.

Сняв с плеча синее создание и бросив его на землю, он сделал петлю вокруг правой ноги Зии и вздернул девочку на дерево, подвесив вниз головой. Пальцы ее рук болтались в метре над землей. Постепенно она перестала раскачиваться и повисла неподвижно, наблюдая, как затягивается такая же петля на ноге у ее собрата по несчастью. Затем Зиа вырубилась из-за сильного головокружения…

Теперь, придя в сознание, она попыталась лучше рассмотреть окрестности из своего перевернутого положения.

Большой лагерь располагался на окруженной деревьями поляне, по периметру которой стояли колья с незажженными фонарями разной формы. Длинные послеполуденные тени указывали в центр, где высилась куча награбленного добра. По соседству с этой кучей стояло что-то вроде глайдера с волнообразными крыльями – достаточного большого, чтобы выдерживать массивного хозяина лагеря.

Пока Зиа оглядывалась по сторонам, на поляне началась форменная какофония. Звуки исходили от невиданных зверей и подвижных растений, привязанных и захомутанных всевозможными способами по всему лагерю. В больших прозрачных контейнерах, сильно напоминавших те, в которых хранились питательные капсулы в Убежище, томилась целая коллекция причудливых насекомых. Пара птиц, стреноженных такой же, как у Зии, петлей, хлопала похожими на плавники крыльями, тщетно пытаясь взлететь.

«Да он охотник, – дошло до Зии. – Эти звери – его добыча. И я – его добыча».

На противоположном краю этой охотничьей стоянки виднелся самый крупный трофей – гигантский шестиногий зверь в броне цвета ржавчины. По форме он напомнил Зии виденные когда-то голограммы мокриц, правда, эта мокрица была размером с мамонта. Исполин издавал печальные гулкие звуки, разносившиеся по всему лесу. Похоже, он тоже был каким-то образом обездвижен.

Один только размер покрытого панцирем животного поразил Зию, а вскоре она поняла, что животных двое – второе, поменьше, пряталось за первым. Тут между ними двумя появился охотник, в его руках вместо знакомого уже оружия было длинное острое копье.

Все широкое и грузное тело охотника покрывала грубая щетинистая шерсть разных оттенков серого, складываясь в пестрый узор, похожий на игру света и тени сквозь кроны деревьев. На его широкой и немного заостренной голове выделялись два глубоко посаженных, буравящих насквозь желтых глаза. Холодный неподвижный взгляд чудовища вызывал в памяти Зии голограммы сов, а еще – некоторых видов динозавров. Через одну из конечностей охотника был перекинут какой-то необычный ранец, откуда тянулся электрический провод до рукоятки копья.

Остановившись перед обоими зверями, он провел когтями вниз по боку более крупного из них. Зиа уловила знакомое жужжание – копье охотника аккумулировало заряд. Пара броненосных тварей нервозно переминалась.

– Туда ним, – сказал охотник, направив острие копья между выпученных глаз меньшего. И нажал на спусковой крючок. Зверь сдавленно закашлялся и рухнул на землю. Оставленный в живых большой испустил долгий скорбный вой.

Зиа закрыла рот грязными руками, сдерживая крик ужаса, и продолжила смотреть сквозь склеившиеся ресницы.

Могучими руками охотник взял мертвого зверя за ноги и перевернул его на спину. Вскочив на тушу, он одним взмахом звукового копья отсек ему голову. Липкая прозрачная жидкость потекла из раны, оставляя на земле голубые пятна.

Зиа сфокусировалась на охотнике, а тот с хирургической точностью начал кромсать тушу на большие куски. Она хотела закрыть глаза, но почему-то не могла оторвать взгляда, словно загипнотизированная зрелищем жужжащего звукового копья, так легко рассекающего плоть. Почему-то вспомнилось, как Матр только вчера вечером резала шпинат.

Охотник содрал толстую бронированную шкуру – точно какое-то мокрое покрывало стянул. Затем приступил к вырезанию мяса. Жирная мясистая розоватая плоть подрагивала, как желе. Он просунул конечность глубоко в грудную клетку и вытащил нанизанный на когти некий орган животного. Монстр закинул внутренность, выглядевшую как гроздь винограда, в свою зубастую пасть и с наслаждением проглотил ее. Желудок Зии взбунтовался, она закрыла глаза.

Оставшийся в живых зверь изо всех сил рвал петлю, опутывавшую, как приметила Зиа, одну из его лап, и продолжал выть.

– Кап унд габбо… Та, бруг иффа йу набба, – задумчиво проговорил охотник негромким голосом.

– Оиих. Те банга ни пиизил, – хрипло прошептал кто-то рядом с Зией. Синее долговязое существо очнулось и указывало на поверженное животное.

– Ой, ты не умер! – пискнула Зиа, с облегчением увидев его живым. – Это чудовище поймало нас обоих. Надо придумать, как выбраться отсюда.

Зиа с двойным усердием возобновила попытки подтянуться к петле, затянутой вокруг щиколотки. Ничего не вышло, она ухнула вниз и снова повисла вверх ногами.

– Дот, дат.

Существо неодобрительно помахало толстым пальцем перед лицом Зии. Выталкивая свободную ногу, оно принялось раскачиваться, все ускоряясь и увеличивая размах. До Зии дошло, что у него на уме, и она присоединилась к соседу. Гомон, производимый другими отловленными тварями, заглушал поскрипывание веток. Через некоторое время они столкнулись, и Зиа крепко вцепилась в потрепанную куртку долговязого существа, стараясь не обращать внимания на кислую вонь из его рта.

Охотник на мгновение прервал разделку туши, вскинул голову и прислушался.

Зиа перестала дышать.

Чудище вернулось к своему отвратительному занятию, не поворачиваясь лицом к Зии и ее случайному товарищу.

– Пииза ван шуузу, – произнесло долговязое существо, жестом указывая вверх, по направлению к петле.

Зиа постаралась сосредоточиться и понять, чего он хочет, хотя голова у нее просто раскалывалась.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду, – прошептала она.

– Пииза, – повторил он свой жест.

Девочка воспроизвела тот же жест и спросила:

– Вверх? Ты хочешь подняться?

– Та! Та! – Он кивнул. – Пииза.

– Я уже пыталась, но у меня не получается поднять себя. Слишком…

С огромным усилием существо схватило Зию за талию и чуть приподняло. И в этот момент девочка ощутила, как ослабло давление петли на щиколотку.

– Пра! Дума боффа! – произнес охотник, ударив по морде живого бронированного зверя. Тот попятился, горестно ворча.

Зиа и ее товарищ замерли. Она почувствовала, что петля слезла со щиколотки и теперь обхватывает носок ее кедбота.

– Пииза. Давай еще раз, – прошептала она и указала рукой вверх. И синее существо приподняло ее снова. В этот раз Зиа бешено зашевелила стопой в ботинке и вывернулась из него. Она скользнула вниз и шлепнулась на землю с негромким звуком.

Лежа на лесном ковре, она ощущала покалывание в ноге – кровь прилила обратно. Охотник у нее на глазах принялся сортировать и складывать куски мяса, напевая себе под нос. Боль в голове понемногу стихала. Зиа подползла под синее существо и попыталась приподнять его.

– Дат, дат, дат. – Он указал на свою босую ступню. Сразу под толстыми мозолистыми пальцами, охватывая всю щиколотку, виднелся темно-лиловый синяк – там, где ногу туго обхватывала веревка-лиана. – Те, – произнес он, тыча рукой в кучу награбленного добра посреди лагеря.

Зиа посмотрела на занятого делом охотника, который сидел прямо за горой добычи, а затем снова на долговязого пленника. Он кивал и продолжал указывать на гору.

– Что? – прошептала она. – Что я должна достать?

Он изобразил, как режет одну ладонь другой.

– Ударить? Срубить? Что?

Долговязый повторил свой жест.

– Да что же ты хочешь сказать, не понимаю. Хочешь, чтобы я тебе руку отрезала? Стой… отрезать! Нож? – догадалась Зиа, и глаза ее расширились. – Твой нож! В рюкзаке у тебя! – И она повторила пантомиму.

Существо, широко улыбаясь, закивало.

– Поняла, – шепнула Зиа. Она встала на четвереньки и обнаружила, что ее босая нога жутко саднила и болела от петли. Не поднимаясь на ноги, она подкралась к куче награбленного и притаилась рядом с объемным рюкзаком долговязого существа, а затем непослушными пальцами добыла серповидный нож из кармана рюкзака. Соседний оттопыренный карман явно имел форму омнипода.

Зиа вытащила устройство и улыбнулась.

Она так же осторожно взяла свою сумку и жилет из груды вещей, ни на секунду не отрывая глаз от мохнатой массивной спины охотника.

Разворачиваясь, чтобы ползти обратно, Зиа вдруг выхватила взглядом еще одну вещицу, наполовину зарытую в куче трофеев: маленький ярко-желтый предмет с надписью на нем. «T6D9 элемент питания Центурион» – сообщал штамп из толстых букв на помятой стороне. Девочка сунула вещь в сумку и еще раз проверила, чем занят охотник. Тот по-прежнему был поглощен нарезкой мяса, так что Зии удалось доползти до своего долговязого товарища незамеченной.

Внезапно мягкий голос влился в поток ее мыслей, будто внезапно включили старые музыкальные записи.

«Малышка».

Она оглянулась вокруг. «Тут еще кто-то есть? Воздушный кит?» – удивилась Зиа, всматриваясь в окружающий ландшафт. Охотник теперь чем-то приправлял куски мяса. Всевозможные птицы в отчаянии бились в своих силках. В ожидании девочки ее синий приятель молча покачивался вверх ногами, прикрыв глаза.

Она пробралась обратно и передала ему нож. Он взял его, указал на лес позади них и прошептал:

– Таша, заата.

– Нет.

Напряженная Зиа не сводила глаз с деловито копошащегося охотника. Ее передернуло при мысли о новой погоне. «Как уйти от него при свете дня? Второй раз он не купится на капсулы». И тут где-то на краю сознания родилась идея. Девочка взяла в руки омнипод.

– Я помогу тебе. Но ты должен помочь мне, идет?

– Блах, сиззу фиизи, – ответило существо, закатив глаза.

– Насса Рузендер Киит!

Охотник перемахнул через сваленную в кучу добычу и ринулся к Зии.

Зиа вскочила на ноги.

«Бежать. Быстро. Свобода».

Пригнувшись, она юркнула за спину броненосного зверя. Охотник с копьем в руках молниеносно вспрыгнул на хребет гиганта, высматривая сбежавшую дичь. Зиа присела и поползла под брюхом зверя между его массивных ног. Протиснувшись под толстый веерообразный хвост, прижатый к брюху, она ухватилась за ослабленную петлю и стянула ее с огромной окровавленной ноги.

«Ты свободен», – передала она мысленно.

– Тиста баффа фух! – Вопль охотника перекрыл даже завывания зверя. Он сжал рукоятку копья, аккумулируя заряд. Жужжание становилось все громче.

Раздался громкий «БУМ».

Она закрыла голову руками, ожидая, что ее вот-вот раздавит туша зверя. Но зверь почему-то не рухнул.

Вместо грохота мертвого тела она услышала знакомый голос:

– Ованда сэй татиил?

Зиа открыла глаза и уперлась взглядом в лицо своего долговязого синего приятеля. Он стоял на корточках возле броненосного зверя, протягивая ей руку. Когда Зиа с его помощью выбралась из-под брюха, то увидела, что в другой руке он держит второе оружие охотника – звуковое ружье, которым тот орудовал в ее Убежище.

– Габу Бастиил! – выплюнуло синее создание, отшвырнув ружье и указывая рукой в оранжевое небо. Зиа поняла, что солнце заходит, опускается в мглистый облачный покров.

Долговязый, хромая, обходил лагерь, обрезая путы остальных пленников и освобождая засунутых в контейнеры насекомых.

Зиа подошла к лежащему в обмороке охотнику. Толстые ручищи безвольно повисли, чудовище лежало на боку рядом со скелетом разделанного им зверя и медленно дышало. Тут она почувствовала, как кто-то тычется ей в спину, а в сознании прозвучал уже знакомый голос.

«Есть. Свободный. Малышка».

Зиа перевела взгляд на отсеченную голову меньшего из броненосных зверей. Его безжизненные открытые глаза помутнели, клювообразный рот был слегка приоткрыт. Мухи ползали по засохшей на подбородке и усах слюне.

«Бежать. Свободный».

«Да, – мысленно ответила Зиа, – надо бежать… или…» Она посмотрела на копье, лежащее на земле возле ее ног: тонкая палка цвета слоновой кости, гораздо длиннее, чем звуковое ружье, а в средней ее части темнело что-то вроде спускового крючка. Завернутые спиралью кабели опутали ногу охотника. Рассматривая окровавленный наконечник, Зиа вспоминала, как легко расходилась под ним толстая плоть. Потом она подумала о кухонных ножах, простых кухонных инструментах.

Всего лишь инструменты.

А теперь и кухня ее разрушена, и невинный зверь убит. Она присела, чтобы подобрать копье.

«Нет. Малышка. Свободный».

– Фиизи! – завопил долговязый. – Заата! Заата! – Он замахал шляпой в сторону леса. Используя свою палку как костыль, он доковылял до Зии, пыхтя от напряжения. Девочка увидела, что его обесцветившаяся ступня распухла и он держит ее на весу.

– Давай помогу, – предложила она.

– Дат, дат, дат, – отозвалось существо, мотая башкой, и снова принялось указывать на лес. – Фиизи заата. – Он повернулся и, ткнув рукой в противоположном направлении, добавил: – Рузендер заата.

– Нет. – Зиа подобрала омнипод с земли. – Ты не дойдешь. А я не знаю, где я. Ты сказал, что поможешь.

– Блах, – сказало создание со вздохом и вскинуло руки.

Охотник застонал.

– О нет! – вскрикнула Зиа. – Он приходит в себя. Давайте снова его вырубим.

Она оглянулась в поисках ружья. Оно валялось возле груды добычи охотника.

Броненосный гигант издал низкое уханье.

«Свободный. Сейчас. Бежать».

Зиа посмотрела на зверя. Зверь снова ухнул, не отводя взгляда.

«Я возьму. Тебя».

– Заата! Заата! Заата! – Долговязое существо засеменило к ружью.

– Подожди! – сказала Зиа.

«Я возьму. Тебя. Я возьму. Его».

Она кивнула исполину и оглянулась на своего товарища. Балансируя на здоровой ноге, он присел и подобрал ружье. Зиа услышала отдаленное жужжание: оружие заряжалось.

Охотник очнулся и с трудом сел, часто моргая своими лимонными глазами.

– Грассет де фугилл Рузендер! – заревел он.

– Нет! – Зиа бросилась на помощь союзнику. – Обопрись на меня.

Рассвирепевший охотник взялся за копье и поднялся на ноги, заряжая его.

«Скорее. Малышка».

Долговязое существо навело жужжащее ружье на охотника. Они с Зией нетвердым шагом потихоньку приближались к броненосному животному.

«На. Меня. Малышка».

Охотник уже был на ногах и громко фыркал. Удвоенное жужжание копья и ружья достигло частоты визга.

– У нас получится, – сказала Зиа на подходе к громадному зверю. Тот согнул лапы и встал на колени. Зиа ухватилась за пластину брони и подтянулась. – Давай! Скорее! – закричала девочка и протянула руку.

Пока долговязый взбирался на спину зверю, охотник нетвердой рукой направил на них острие копья. Оружие жужжало так громко, что у Зии вибрировало все тело. Стараясь не обращать внимания на звук, она помогла товарищу вскарабкаться на броненосную спину их «коня». Долговязый выстрелил. Заряд оказался такой силы, что ружье вылетело у него из рук, а сам выстрел опрокинул груду клеток позади охотника.

«Прыгать. Свободный. Скорее».

– Давай! – заорала Зиа.

Их преследователь нажал на спусковой крючок на звуковом копье. Мощная звуковая волна сотрясла весь окружающий их лес. Фонари в лагере разлетелись вдребезги, а несколько деревьев, оказавшихся под прицелом, превратились в кучки мелко порубленной зелени.

– То есть эта невкусная пыль делает так, что я тебя понимаю?

Зиа Девять шагала за Ровендером вдоль кромки леса, держа в руке оставшийся кедбот.

– Да-да. «Пыль» на самом деле – это малюсенькие передатчики. Они отправляют сигнал в тот шарик, который я дал тебе, голосовой перекодировщик, – объяснил Ровендер. Он, прихрамывая, двигался в безмолвном, залитом лунным светом мире так, словно что-то искал. – Почти у всех такой есть. Если такой кодировщик всегда при тебе, ты без труда поймешь кого угодно.

– Ничего себе. Прям любого? С деревьями через него можно поговорить? – Зиа воодушевленно уставилась на маленькую сферу.

– Не неси чепухи, – отрезал Ровендер. – Все знают, что деревья здесь разговаривают на только им понятном языке.

Он присел, опираясь на здоровую ступню, и присмотрелся к поросли мха, покрывавшей изогнутые и переплетенные корни огромного дерева. Оторвав клочок, Ровендер поднес его к носу, который, как заметила Зиа, представлял собой просто несколько пор на узкой мордочке.

– Давай-ка остановимся тут ненадолго, – произнес Ровендер.

Он стянул с плеч рюкзак и уселся под деревом. Зиа примостилась рядом на мягкой земле.

– Так что это было за громадное страшное чудище? Почему оно преследует нас? – спросила девочка.

Несмотря на еще не улегшиеся переживания от побега, Зиа была очень рада поговорить наконец с другим живым существом, а не с голограммой или роботом.

– А, ты про дорсеанца? – Ровендер выдернул из земли клок мха. – Его зовут Бестиил. Утверждает, что охотится для королевы. Как по мне, он просто головорез и мерзавец. – Ровендер замолчал и поднял одно потрепанное ухо, прислушиваясь к ночному лесу. Потом ухо опустилось, и он вернулся к сбору мха.

– Зачем он разрушил мой дом? Зачем охотится за нами? – Зиа нахмурила лоб. Ее передернуло при воспоминании о том, как Бестиил сожрал внутренний орган убитого животного.

– За нами? Не думаю, что он охотится за нами, Зиа Девять. – Ровендер стряхнул остатки почвы со спутанных корней мха. – Я полагаю, он охотится за тобой. Просто с какой-то стати решил, что я пытаюсь увести тебя от него подальше.

Зиа даже вскрикнула от изумления.

– За мной? Что? – Глаза ее расширились. – Я ничего ему не сделала. Чушь какая-то!

– Я и хотел бы рассказать тебе больше, – сказал Ровендер, открывая свой рюкзак, – но рассказать нечего. Бестиил не из тех, кто болтает о таких вещах.

Зиа отвернулась. Она почувствовала, как ужас пробирается внутрь нее и клубком сворачивается в животе. Стараясь не обращать на него внимания, Зиа смотрела, как к ним медленно и степенно приближается броненосный зверь.

Ровендер поднял взгляд от рюкзака и его содержимого и заметил:

– Похоже, ты завела себе нового друга.

– А, Отто? – сказала Зиа, улыбаясь гиганту. – Он сказал мне, что присмотрит за мной в благодарность за освобождение из плена.

– От-то? Сказал? – Ровендер изумленно заморгал. – Он что, разговаривает с тобой?

– Ну да. А ты его разве не слышишь? – Зиа потрепала свои уши. – Его голос как успокаивающая песня. Он звучит у меня в голове.

– Нет, я не слышу. И он сказал тебе, что его зовут Отто? – Ровендер, вытащивший из рюкзака моток веревки, пристально смотрел на девочку с явным недоверием.

– Не, это я его назвала, – улыбаясь, отозвалась Зиа. Она перевела взгляд на Отто, который почесывал ухо задней лапой. – Всегда хотела настоящего живого питомца, вот и завела.

– Это вот питомец?! – воскликнул Ровендер. – Зиа Девять, слыхал я истории про зверушек, телепатически связанных с хозяевами, – вроде диких даргов, прирученных на фринтовых фермах. Но то, что ты называешь тихоходкой, не бывает питомцем!

– Это не я его так называю. Говорю же, омнипод определил, что он относится к виду «тихоходка», она же «водяной медведь». – Для убедительности Зиа помахала перед носом Ровендера омниподом. «А еще он добавил, что обычно особи этого вида микроскопического размера, – подумала она. – Почему все такое громадное? Может, это я как-то уменьшилась?» Она сунула омнипод в сумку и вытащила оттуда пригоршню питательных капсул.

– Короче, Отто нужно вернуться к своему стаду. Там для него безопаснее, – заявил Ровендер, вытаскивая из груды своих вещей бутылку.

– Я сказала ему, что можно уходить, но он не хочет, – проговорила Зиа, закидывая капсулы в рот, как конфеты. На вкус как картошка. Девочка оглянулась на Отто, который вылизывал раненую лапу. – Говорит, отстал от стада, – продолжила она, – и его собратья уже ушли далеко отсюда.

– Блах, как скажешь. Все равно ему надо уйти. Иначе Бестиил легко тебя выследит, – сказал Ровендер, отматывая кусок веревки. Веревку он небрежно положил к собранному мху и бутылке – рядом с опухшей щиколоткой. Зиа видела, что охотничья петля Бестиила протерла грубую мозолистую кожу Ровендера до мяса, оставив открытую рану.

– Ты костер собираешься разводить? – Она тоже выдрала клок мха. – Могу помочь.

– Костер? Нет. – Ровендер взял у Зии мох и приложил его к ране. – Надо вылечить ногу. Тогда я смогу довести тебя до дома и пойти дальше по своим делам.

Ровендер откупорил бутылку. Зиа смотрела, как он льет мутную жидкость на мох, приложенный к ране, и морщится от боли, пока жидкость стекает. Подув на ногу, чтобы поменьше жгло, он сделал глоток и взял веревку, которой принялся приматывать самодельную моховую повязку к щиколотке.

– Эмм, мне кажется, можно лучше обработать твою рану, – заметила Зиа, наблюдая, как ее друг согнулся и перекусил веревку заостренными зубами, а затем завязал хитрый узел, чтобы повязка не свалилась.

– Все нормально, Зиа Девять. Этого достаточно. – Ровендер полюбовался своей работой.

– Подожди-ка. – Зиа вытащила омнипод. – Это Зиа Девять. Запусти ИМП, – велела она.

Прибор замигал и откликнулся:

– Инициирован запуск индивидуальной медицинской помощи. Что-то неотложное?

– Ха! Я вспомнила, как это называется! – обрадовалась Зиа, широко улыбаясь. – Так, теперь надо разобраться, как это работает. – Она просмотрела несколько меню, выданных программой. – Хм… Неотложный случай не годится… Просто хочу добавить нового пациента.

Ровендер прислонился спиной к стволу и, вытащив из рюкзака мешочек с какими-то бобами, предложил Зии угоститься.

– Не, не хочется. – Она продолжала возиться с программой. – Ага! Вот оно! Регистрация нового пациента. Может, я пойму, как вылечить твою ногу.

– Не беспокойся, Зиа Девять, – ответил Ровендер. – Серьезно, со мной все будет в порядке. – И он пошевелил пальцами на ноге.

Уставившаяся в омнипод Зиа даже не посмотрела на своего спутника. Ровендер закинул горсть бобов в рот.

– Новый пациент, – обратилась Зиа к омниподу. – Имя: Китт, Ровендер. Возраст: э-э-э… Сколько тебе лет?

– Почти восемь трилустралисов, – сказал он, сплевывая шелуху из уголка рта.

– Трила… Как это пишется? Погоди, а это сколько времени?

– А, в твоем языке, видимо, нет подходящего слова. Видишь ли, если перекодировщик не может перевести что-то, он использует какое-то похожее слово из твоего корневого языка, каким бы он ни оказался, – объяснил Ровендер. Зиа в недоумении уставилась на него. – Не бери в голову, – продолжил он. – Астрономическое время в моем клане, вероятно, считается иначе, чем в твоем. Я не знаю, какие лунные и звездные циклы использует твой клан, но наш трилустралийский цикл остается неизменным со времен далеких предков.

Зиа опустила омнипод.

– Разве ты живешь не в том Убежище, где я… мм, встретила тебя сегодня?

– В той заброшенной пещере? – Ровендер выплюнул остатки шелухи. – Это всего лишь укрытие на ночь. Нет, мой дом отсюда далеко.

Зиа вглядывалась в ночную тьму. Она уже не чувствовала себя такой уязвимой и испуганной, как днем. В темноте предметы кажутся ближе. От этого становится уютно, укромно. К тому же она больше не одна – прямо как на той картинке с УдивЛы. В голову закралась мысль о Матр.

– А там, дома, у тебя есть семья, Ровендер?

– Семья? – Он сделал глоток, шумно сглотнув. – Нет семьи. Больше нет. – Голос его прозвучал глухо. И одиноко.

Зиа какое-то время сидела молча, не хотела допытываться и расстраивать друга, а тем более давать ему основания бросить ее.

– У меня никогда не было семьи, – тихо произнесла она, глядя на Отто. – Всегда хотелось, но не вышло.

– Значит, повезло тебе, Зиа Девять. – Ровендер собрал свои пожитки и, встав, надел рюкзак. – Пойдем. Пора двигаться дальше.

– Нам в ту сторону.

Зиа стояла у кромки леса и указывала на противоположный край равнины. Деревьев там было не разглядеть, потому что месяц спрятался в густых облаках, и чернота поглотила мир вокруг. Но омнипод мягко подсвечивал лица девочки и Ровендера развернутой перед ними подробной картой местности. Мигающая точка на карте обозначала покинутое Зией Убежище.

Прибор прочертил стрелку на плане и отчитался:

– Двигаясь прогулочным шагом, ты прибудешь в точку назначения примерно через один час тридцать семь минут.

– Если доберемся до Матр, она поможет нам разыскать других, – сказала Зиа, ведя пальцем по голографической черте на карте.

– Нам? – Ровендер оторвал взгляд от омнипода. – Я только провожу тебя до дома, Зиа Девять, а там попрощаюсь.

– Но мы же вместе спаслись. – Она тоже подняла глаза от экрана. – Я думала, мы теперь друзья.

– Да уж, денек выдался с приключениями, – согласился Ровендер и положил руку на плечо Зии. – И я рад, что наши дорожки пересеклись, но мой путь лежит в другом направлении.

– Это из-за Бестиила?

– Нет, – ответил Ровендер. – Впрочем, когда мы разделимся, ему будет труднее нас выследить. А это хорошо для всех, включая Отто.

Зиа пристально вглядывалась в лицо Ровендера, насколько позволяло бледное свечение омнипода, но он, подобно Матр, выглядел абсолютно невозмутимым.

– Ну ладно. Раз так. Пойдем. Уверена, Матр ждет меня. – И она зашагала по темному плоскому полю, засыпанному гравием и щебнем.

Ровендер схватил ее за руку повыше локтя.

– Нет, нет, нет, – остановил он ее. – Нам нельзя путешествовать по этой земле.

Отто согласно зафыркал.

– Это почему же? – насмешливо возразила Зиа. – Я весь день сегодня по ней «путешествовала».

– Это высохшее русло реки кишит песчаными снайперами, – заявил он.

Зиа удивленно взглянула на товарища, а потом поднесла омнипод поближе ко рту.

– Песчаными… кем? Можешь повторить? – попросила она.

Ровендер оттолкнул прибор.

– Песчаные снайперы – злобные хищники, которые живут в туннелях глубоко под землей. Охотятся преимущественно по ночам, а жертву выслеживают по вибрациям с поверхности.

– Видела я одну яму сегодня. Может, в ней как раз живет такой?

Зиа вспомнила в деталях вход в загадочную нору, окруженную какими-то странными камнями и ветками цвета слоновой кости… А может, это вовсе были и не камни.

«Туннельные кусаки. Да. Смотри».

Слова Отто вплыли в сознание Зии.

– Отто говорит, что сейчас один такой есть где-то поблизости, – сообщила девочка, сканируя взглядом окружающую темноту. Ничего не видно.

– Правда? Он продолжает говорить, да? – Ровендер повернул голову в сторону гигантской тихоходки. – Ну давай посмотрим, правы ли вы с Отто. – Он забросил пустую бутылку куда-то на равнину. Зиа услышала, как она звякнула, шлепнувшись на неровную поверхность. И вдруг на темной земле проявился какой-то рисунок из чудных голубых огоньков. Огоньки метнулись в направлении бутылки, невидимой с места, на котором стояли путники.

– Оиих! – Ровендер посмотрел на Отто. – Правду говоришь. Может, этот Отто в самом деле с тобой разговаривает.

– Я же сказала тебе, – возмутилась Зиа, скрестив руки на груди.

Биолюминесцентные отметины не помогали определить форму песочного снайпера, но Зиа поняла, что это кто-то большой, возможно длиннее, чем Отто. Огоньки меняли цвет в диапазоне от голубого до ярко-зеленого; существо громко цокало и щелкало, словно передавая закодированную речь.

Зиа направила омнипод на песчаного снайпера, записывая звуки.

– Ну, Зиа Девять, – усмехнулся Ровендер, – расскажи мне, что говорит тебе это чудовище?

– Ха-ха, очень смешно, – огрызнулась Зиа. – Давай-ка посмотрим поближе, что это за тварь такая. – По-прежнему направляя омнипод в сторону песчаного снайпера, она скомандовала: – Пожалуйста, режим сильного освещения.

Из центрального глаза омнипода вырвался яркий луч белого света, прорезавший окружавшую их темноту. Зиа с шумом втянула воздух, увидев перед собой огромную фигуру.

В середине морды снайпера торчали во все стороны похожие на канаты усики-щупальца. Над ними вращались два больших шарообразных глаза, двигавшихся независимо друг от друга. Под скоплением усиков располагался ряд ритмично сгибающихся загнутых клешней и щетинистых хваталок. Тварь выплюнула из щелкающей пасти бутылку Ровендера и что-то процокала напоследок.

– Зиа! – одернул девочку Ровендер. – Выключи немедленно! – И он повернул омнипод лучом вниз.

Очевидно потрясенная, Зиа смотрела, как пропадают во тьме мерцающие огоньки песчаного снайпера.

– Ты что, угробить нас всех хочешь? – рявкнул Ровендер. – Слава звездам, эти твари не заходят в лес. А то бы нам конец.

– Я… Прости, – промямлила все еще не оправившаяся от шока Зиа. – Я понятия не имела.

– Понятия не имела? Как вообще можно не знать о такой опасности? – опешил Ровендер. – Я тут в окрестностях уже с несколькими столкнулся. А ты говоришь, в этих окрестностях – твой дом.

Зиа выключила омнипод и призналась:

– Я… никогда не поднималась сюда, наверх. Вообще никогда.

– Поднималась? – Ровендер вскинул голову и уставился на девочку. – В смысле, ты только что вылупилась?

– Вылупилась? – Зиа удивленно подняла бровь. – Нет. Я не вылупилась только что. Я вообще не вылуплялась. Мне двенадцать лет. Я живу в подземном доме, в Убежище, – вроде того, где ты ночевал.

– Невероятно, – отозвался Ровендер, потирая подбородок, заросший толстыми, похожими на усы волосками.

Луна вновь выглянула из-за облаков и одарила мир потусторонней, тусклой улыбкой. Песчаного снайпера и след простыл.

И тут снова заговорил Отто: «Ты. Дом. Пойдем». После чего ступил на равнину.

«А как же песчаные чудовища? Туннельные кусаки?» – мысленно спросила Зиа.

«Не обидят. Меня. Верхом».

– Он хочет, чтобы мы ехали на нем, – сообщила Зиа Ровендеру. Она ухватилась за один из щитков брони и подтянулась. Поглядев сверху вниз на Ровендера, продолжила: – Говорит, песчаное чудовище ему не опасно.

– Прям так и говорит? – Ровендер внимательно изучал гигантскую тихоходку, по-прежнему потирая подбородок.

– Да, так и говорит. – Зии было невероятно лестно знать что-то, чего не знал Ровендер.

Тот наконец кивнул и тоже взобрался на мощную спину тихоходки.

– Ну ладно. Придется поверить тому, что он тебе говорит. Попроси его идти вдоль кромки леса, чтобы мы могли спрятаться в случае чего.

Отто побрел вдоль крайней полосы деревьев, прямо по границе леса и равнины. Ровендер взял еще горсть бобов и закинул их в рот.

– Знаешь, Зиа, а это отличная идея. Я устал, и ноге моей лучше сейчас побыть в покое. Однако не стоит терять бдительности – мало ли, появится Бестиил.

– Бестиил? Он нас найдет? – Зиа вперилась глазами в темноту, гадая, что еще в ней таится, поджидая свою добычу.

– Не исключено. – Ровендер выплюнул шелуху. – Дорсеанцы очень искусные охотники и следопыты. Твой дом хорошо защищен?

Зиа уставилась на свои руки, освещенные бледным сиянием луны. Лак слез с ногтей почти полностью. Теперь под ними виднелась только въевшаяся грязь.

– Наш дом? Нет. Он ворвался туда вчера ночью и все разгромил.

Ровендер внимательно посмотрел на девочку, не переставая жевать.

– «Наш»? С тобой еще кто-то живет?

– Нет. Только Матр, она присматривает за мной. Но она робот. Не настоящая.

– Что-то вроде этих картинок из света, которые показывает твой прибор? – Ровендер ткнул рукой в омнипод.

– Нет, не голограмма. В смысле, она робот… ну, знаешь, не живая… не как ты и я. – Зиа слегка растерялась.

– Понятно, – только и сказал Ровендер, продолжая глазеть на нее.

Зиа уставилась в темноту, туда, где в лесной чаще притаилось ее Убежище.

«Я вообще не знаю, существует ли оно еще, – подумала она. – Интересно, как там Матр. Ищет меня? Почему вообще обо мне заботился робот? А не другой человек?»

Зию мучили вопросы: почему у нее не было практических занятий о том, как взаимодействовать с деревьями-птицеедами, гигантскими тихоходками и роющими норы песчаными чудовищами? Или с жуткими охотниками, если уж на то пошло.

– Знаешь, – призналась она, – я надеялась, что в этих Убежищах живут такие же люди, как я. Много других людей. Но никого так и не встретила. Где они все?

Ровендер наклонился поближе к девочке и сказал:

– Зиа Девять, я странствовал во многих землях и видел множество чудных вещей. Но такого создания, как ты, мне видеть не доводилось.

Зиа закрыла глаза. Больше всего на свете она хотела бы не слышать этих слов.

– Мы уже близко, – провозгласил Ровендер, стоя с закрытыми глазами на спине Отто. Зиа смотрела, как он машет рукой перед носом, гоняя ночной воздух. – Чую запах гари, и это точно не сгоревшее животное или растение. Отсюда нам лучше пешком.

И он подхватил свой рюкзак и слез с Отто.

«Матр не животное и не растение… Надеюсь, с ней все в порядке», – думала Зиа, скатываясь на землю со спины исполинского зверя. Ей было чуть-чуть стыдно из-за того, как в недавнем разговоре она описала Матр новому другу. Включив омнипод, девочка запросила:

– Это Зиа Девять. Проверь, пожалуйста, нет ли сообщений.

– Приветствую, Зиа Девять. Сообщений для тебя нет – ни голосовых, ни каких других, – прочирикал прибор.

«Я тут, – передал мысль Отто, – я жду».

«Спасибо, Отто», – так же ответила Зиа и погладила его по голове.

– Пойдем, пойдем, пойдем, – подгонял Зию Ровендер, подталкивая ее к загадочному лесу. – Нельзя рисковать, вдруг нас увидит Бестиил. Скорее всего, он вернется сюда.

– Зачем ему возвращаться? – Зиа закрепила сумку на жилете.

– Потому что он умный. – Ровендер взвалил на плечи рюкзак и поднял глаза в затянутое облаками полуночное небо. – Может статься, мы действуем именно так, как он рассчитывает. Впрочем, как знать. Но я настоятельно советую тебе забирать свою Мать-Робота и уносить ноги как можно скорее.

Зиа поспешила за ним в лес, освещая дорогу мягким светом омнипода.

– Она мне не мать. Просто заботится обо мне.

– В таком случае, – хохотнул Ровендер, – она, наверное, все время занята по горло. Забот с тобой мало не покажется, Зиа Девять. – (Зиа надулась и ничего не ответила.) – Так расскажи мне, Зиа, – продолжил ее спутник, прокладывая извилистый путь между заросшими мхом толстыми стволами, – если эта робот не твоя мать, то что случилось с твоей матерью? С твоей семьей?

– Сначала ты расскажи, – немного дерзко парировала девочка.

Ровендер молчал. Они забирались все глубже в чащу. Сквозь шум их шагов до Зии доносилось бормотание и фырканье невидимых лесных обитателей.

Наконец ее товарищ заговорил:

– Моя спутница жизни, моя пара, сильно заболела – к нам в деревню пришел очень заразный недуг. – Он прочистил горло. – Она покинула этот мир, забрав с собой наше невылупившееся потомство.

Зиа молчала, продолжая продираться за Ровендером через подлесок. «А я-то вообще никогда не болела толком, – подумала она. – И не знала, что болезнь может принести смерть».

– Так как насчет тебя? – Ровендер остановился и оглянулся на девочку через плечо. – Если робот – не твоя мать, то что стало с твоей матерью?

Зиа ответила, и голос ее прозвучал как одинокий колокольчик в шумном ночном оркестре:

– Я никогда не знала ни матери, ни отца. У меня всегда была только Матр.

Она вспоминала, как робот заталкивала ее в вентиляционную шахту – всего-то вчера вечером. Ровендер задержал взгляд на лице девочки, освещенном луной.

– Тогда давай-ка найдем ее, хорошо?

Зиа только согласно кивнула.

Какое-то время они хранили молчание, углубляясь все дальше в чащу. Наконец Ровендер остановился.

– Думаю, твой дом прямо перед нами, Зиа Девять.

Откуда-то из ночного неба донеслось гудение. Над их головами промелькнула тень большой птицы.

– Шииса! – прошипел Ровендер, отталкивая Зию в тень бродячего дерева. – Так и знал!

– Что? Что такое? – Зиа пристально вглядывалась в крону расширенными от страха глазами.

– Бестиил, – выплюнул Ровендер. – Надо было сломать его глайдер, пока был шанс. А теперь он выслеживает нас с воздуха.

Зиа прислушалась к гудению глайдера: сначала оно было совсем далеким и низким, а потом стало нарастать.

– Наматывает круги, – пояснил Ровендер. Выгнув шею, он успел мельком увидеть проскользнувший над ними летающий аппарат. – Сейчас дадим ему пролететь еще кружок, а потом очень быстро побежим. Ясно?

– И он нас не заметит? – Зиа разминала больную ногу, готовясь к рывку.

– Он чует тепло, но ночь нынче прохладная. Если успеем мигом нырнуть под землю, может, и не заметит, – ответил Ровендер, не отрывая глаз от темного небосвода. Тонкий месяц опять ушел вздремнуть за облаками. Звук глайдера удалился, затем вновь начал приближаться. – Он возвращается, – шепнул Ровендер, прячась в тени дерева. – Приготовься. – Глайдер просвистел мимо. – Давай! Вперед!

Оба кинулись через маленькую полянку ко входу в Убежище Зии. У самого входа Зиа запнулась о тяжелую стальную дверь, валявшуюся на земле. Ровендер буквально втащил девочку внутрь, и они практически скатились по лестнице, ведущей к Зииному жилищу.

Зиа запыхалась и, пытаясь отдышаться, наблюдала за тем, как Ровендер осматривает небо, прячась за развороченным входом.

– Бестиил заходит на новый круг, – доложил он. – А, отлично, кажется, удаляется.

Зиа уловила, что жутковатое гудение глайдера затихает где-то вдали.

– На этот раз пронесло, но надо поторопиться, – предостерег Ровендер. – Пойдем-пойдем.

Зиа начала спускаться по лестнице, где до этого ни разу не была, хоть и знала, что эта лестница существует. Впрочем, как раз знать о ней Зии было не положено. Внизу мигал разноцветными огоньками центр управления – еще одно место, куда вход ей был воспрещен. Зиа заколебалась.

– Наверное, первым стоит пойти мне, чтобы убедиться в безопасности этого места, – предложил Ровендер.

– Нет, все нормально, – ответила Зиа, продолжая спускаться. – Я знаю, где я. А кроме того, тебе же надо уходить, правильно? Теперь я сама по себе.

Ровендер глядел вниз с верхних ступенек.

– Пожалуй, я могу по крайней мере помочь тебе разыскать твою мать-робота.

Зиа кивнула:

– Ладно. Спасибо.

Опираясь на свой посох, Ровендер проковылял мимо девочки и повел Зию в ее собственное Убежище.

Лестница упиралась в заднюю стену пустой белой комнаты – центра управления, обиталища Матр. Зиа, разумеется, знала о нем. Матр объясняла, куда она удаляется по вечерам, а омнипод показал все помещения, когда демонстрировал полный архитектурный план. Но одно дело знать в теории, а другое – побывать самой. Ожидая увидеть там целый арсенал высокотехнологичного оборудования, Зиа в действительности обнаружила только сломанный голокомпьютер, проецирующий изображения всех комнат Убежища. Проекции беспорядочно мигали, плавая посреди помещения.

– Как туда войти? – Ровендер изучал запертую дверь, ведущую в центральный отсек Убежища.

– Сейчас, – отозвалась Зиа, глядя поочередно на все голограммы. Каждая отображала одну из комнат.

Комната 1: Центр управления. Зиа видела себя с Ровендером, разглядывающих изображения. Вид был сверху.

Комната 2: Голографическая камера. На прожженном полу лежал главный проектор. Повсюду в лужах жидкости из огнетушителей валялись отломанные от него куски.

Комната 3: Спортзал. Все тренажеры были опрокинуты и разбросаны. На дне мелкого бассейна виднелась здоровенная деталь неизвестно чего.

Комната 4: Теплица. Тут все было черно. Камера, похоже, не работала.

Комната 5: Спальня Зии. Кажется, она пострадала больше других помещений. Черные бесформенные ошметки вещей девочки были свалены в одну большую расползающуюся кучу, а из труб системы охлаждения со всех сторон сочилась вода.

Охваченная неподдельным ужасом, Зиа не сводила глаз с голограммы. «Неужели у меня больше ничего нет?» Она с трудом оторвала взгляд от чудовищной картины и продолжила поиск Матр.

Комната 6: Кухня. Здесь тоже было все черно. Видимо, и эта камера сломалась.

Комната 7: Склад. А тут царил настоящий хаос: стеллажи кто-то опрокинул, а все содержимое было свалено на пол.

Комната 8: Генераторная. Еще одно «запретное» помещение, которое тоже оказалось в полной темноте. Впрочем, Зиа догадалась, что камера там работала, просто не горел свет.

– Мы с Матр расстались вот здесь. – Зиа показала на пустой экран кухни. – Давай начнем оттуда.

Она нажала на большую зеленую светящуюся кнопку рядом с дверью, однако та не открылась. Зиа нажала посильнее. Ничего.

– Не работает? А есть другой вход? – спросил Ровендер.

– Посмотрю, может, сломалась. – Зиа подошла к голоэкрану с центром управления и попробовала войти в меню Убежища, но Убежище не отвечало. – Очень странно. У меня никуда нет доступа, – проговорила она, а потом посмотрела вверх и ясным голосом произнесла: – Это Зиа Девять. Убежище, ты здесь?

Знакомый спокойный голос откликнулся, хотя из-за помех звучал невнятно и словно издалека.

– Земная Искусственная Альфа Девять, чтобы вновь войти в Убежище, нужно ввести код авторизации.

– Какой еще код? – Зиа ошарашенно пялилась в потолочную камеру, глаза Убежища. – Я не знаю никакого кода.

– Повторный вход в подземный объект ПВЧ пять-семь-три без авторизации строго воспрещен, – заявило Убежище сквозь помехи.

– Как воспрещен? Я тут живу. И ты это знаешь, – сказала Зиа, оглядывая остальные экраны. – Пожалуйста, впусти меня. Мне нужно найти Матр.

– Многозадачный ассистирующий тьютор-робот ноль-шесть не отвечает. Ее местонахождение неизвестно. Целостность данного Убежища нарушена. Пожалуйста, вернись на поверхность и отправь через омнипод сигнал бедствия в подземный объект ПВЧ пятьдесят-один, – отчиталось Убежище.

– Да я уже отправила, – ответила Зиа резко и помахала омниподом перед камерой. – Но там нет людей. Зато всяких чудищ хоть отбавляй – разные песчаные монстры и деревья, готовые тебя сожрать. Мне нужна помощь Матр. Пожалуйста, впусти, я найду ее.

– Многозадачный ассистирующий тьютор-робот ноль-шесть не может покидать пределы Убежища, Зиа Девять. Пожалуйста, вернись на поверхность и…

– Я же сказала: все уже сделано! – В отчаянии повторила Зиа. – Впусти меня!

– Завершаю сеанс связи. До свиданья, – сказало Убежище и выключило голокомпьютер. Все изображения испарились. Центр управления погрузился в темноту.

– Нет! Нет! НЕТ! – заорала Зиа и в бешенстве заметалась по комнате.

Ровендер стоял, опираясь на посох.

– Никогда не доверяю говорящим машинам.

Зиа шмякнулась на ступеньки, держа омнипод обеими руками. Он осветил ее нахмуренное лицо.

– Сдается мне, – Ровендер обвел глазами погруженную во мрак комнату, – что тебе задали загадку, Зиа Девять.

– Загадку? – не поняла она и подняла глаза на нового друга.

– Да. – Ровендер изучал небольшую клавиатуру возле двери. – Ребус, который нужно разгадать. Смотри, есть несколько способов. Можешь поступить, как Бестиил, и решить вопрос силой, то есть выломать эту дверь. – Ровендер указал на обожженные вмятины и продолжил: – Можешь вежливо попросить, что ты уже попробовала, – увы, безрезультатно. – Он подошел к Зии. – Или можешь попытаться дать верный ответ на вопрос.

– Ты про код авторизации? Но я его не знаю, – застонала Зиа.

– А кто мог бы знать? – спросил Ровендер.

– Матр, конечно, но она бы никогда… – Зиа умолкла, в голове ее пронеслась мысль. Она вспомнила вырезанную на ящике комода надпись… ту самую, которая дала ей доступ к секретам Убежища. – Убежище, – произнесла Зиа, встав. – Это Ка-Пэ-ноль-один.

Некоторое время стояла тишина. «Неужели оно не знает, что это все равно я», – не переставала удивляться Зиа.

Она ждала, ковыряя болячку на большом пальце.

– Ка-Пэ-ноль-один, – последовал наконец ответ. – Пароль доступа, пожалуйста.

Зиа бросила взгляд на Ровендера, а затем уставилась в потолочную камеру.

– Всеведущий.

– Чем могу быть полезен, Кадм ноль-один? – спросило Убежище.

Ровендер посмотрел на Зию:

– Кто такой Кадм?

Зиа пожала плечами и скомандовала:

– Открой центр управления и впусти, пожалуйста, в основной отсек Зию Девять и Ровендера Китта.

С тихим скрежетом люк отъехал в сторону, но только наполовину – он явно пострадал от нападения Бестиила.

Не успела Зиа шагнуть внутрь, Ровендер положил руку ей на плечо и произнес:

– Вопрос, который в первую очередь должен задать себе каждый, столкнувшийся с загадкой: «Действительно ли я хочу ее разгадать? В самом ли деле мне нужно узнать ответ?»

– Мне нужно. Я хочу узнать ответ, – сказала Зиа и ступила на разоренное пепелище, прежде бывшее ее домом.

Да, Зиа Девять видела голографические изображения комнат и знала, что там все раз-громлено. Но когда она вошла в центральный отсек своего Убежища, служившего ей домом в течение двенадцати лет, внутри ее все оборвалось. В помещении царил мрак, и никаких больше идиллических пейзажей. Голопроектор, отвечавший за красоты на стенах, теперь свисал с потолка на проводах и периодически выплевывал снопы искр, напоминая перерезанную артерию, которая толчками выбрасывает кровь.

Двери, обычно скрытые за «горами» и «небом», явно подверглись самому мощному натиску и несли на себе множественные следы огня и ударов. Та, что вела в теплицу, открывалась и закрывалась, громко брякая о лейку, застрявшую в дверном проеме.

Аудиозаписи с пением птиц и журчанием горных речек сменились злобным шипением треснувших термотруб и переломанной, сочащейся водой системой вентиляции и водоснабжения.

– Какое несчастье, что все это разрушено, – сказал Ровендер, вытаскивая из кучи мусора вилку. – Многое ведь можно получить, просто спросив разрешения.

Зиа пробралась сквозь завалы в центральном отсеке и направилась в кухню. Глубоко вдохнув перед развороченной дверью, она осветила помещение омниподом.

Холодильник был распахнут настежь, а все его содержимое вывалено на пол. Краны над раковиной проливали слезы на кучу разбитых тарелок и прочей утвари. Осколки светлой посуды устилали кафельный пол и столешницу. Зиа направила свет омнипода за стойку, на плиту, но робота не нашлось и там.

– Матр? – шепотом позвала девочка и заглянула в вентиляционную шахту, через которую спаслась сама. – Матр, где ты? – Зиа вернулась в центральный отсек, прикидывая, где продолжить поиски. – Ровендер?

– Я здесь, Зиа, – отозвался тот, высунув голову из складского помещения.

– Не видел ее?

– Кажется, нет, – ответил он. – Хотя, сказать по правде, я не очень-то представляю себе, как выглядит твоя мать-робот.

– Ой, вот, смотри. – Зиа повернула омнипод горизонтально и вызвала изображение Матр.

– А твой прибор не может определить, где она? – Ровендер присел на корточки перед голограммой.

– Нет, если она отключилась, а, по словам Убежища, это и произошло, – сказала Зиа и, показав на вывороченную дверь в спортзал, предложила: – Может, посмотришь там, а я в следующей комнате?

– Хорошо.

Ровендер заковылял через центральный отсек к залу, на ходу позвякивая рюкзаком.

Зиа перешагнула через лейку и вошла в теплицу. Специальные люминесцентные лампы для растений бестолково мигали, освещая на секунды гидропоническую систему полива, сваленную в кучу – словно груду сломанных костей. Под шипение генератора углекислого газа девочка прошлась вдоль рядов опрокинутых растений – тут встречались и фрукты, и овощи. Матр нигде не было.

– Зиа Девять, скорее сюда! – закричал Ровендер.

Зиа бросилась в центральный отсек и споткнулась о лейку.

– Матр? Ты нашел ее? – выпалила она.

Ровендер звал ее из соседнего дверного проема, ведущего в спортзал.

– Сюда!

Как и все остальное в изуродованном Убежище, спортивные снаряды и тренажеры были согнуты под причудливыми углами и полностью сломаны. Каким-то образом пол в бассейне треснул, и в трещину уже ушла половина воды. А на дне глубокой части бассейна виднелась знакомая цилиндрическая фигура.

Фигура, знакомая Зии с самого рождения.

Матр лежала как какая-то мертвая собака под толщей чистой хлорированной воды.

– Матр! – вскрикнула Зиа и, прыгнув на ступеньки полупустого бассейна, с трудом побрела к глубокому краю, преодолевая сопротивление воды. Попытавшись поднять робота со дна, она ощутила легкий удар током и позвала Ровендера: – Помоги мне!

Тот скинул рюкзак и прыгнул в воду, обрызгав Зию с головы до ног.

Вдвоем они мало-помалу сумели прикатить безжизненную Матр на мелкий край бассейна, а затем с огромным трудом втащили ее на стальной бортик. В абсолютно черных блестящих глазах робота не было и намека на янтарное электрическое свечение.

– Когда я ее увидел, вот тут мигал какой-то свет, – сообщил Ровендер, указывая на лампочку, встроенную в корпус головы. – Но потом все прекратилось.

– У нее вода внутри, – сказала Зиа, проводя кончиками пальцев по гладкому металлическому туловищу Матр. Рука остановилась у небольшого люка на спине робота. – Такое уже было. Однажды во время урока плавания влага попала на ее батарею. Мне просто нужно ее высушить, и Матр заработает. – Зиа сдвинула брови и пыталась ногтями подцепить закрытую крышку. – Ну давай же! – ворчала она.

– Что-то не так? – Ровендер наблюдал, как Зиа возится с неподатливой панелькой, закрывающей доступ к аккумулятору.

– Не могу открыть. Заклинило!

– Наверное, есть какой-то простой способ…

– Нет! – Зиа треснула по панели. – Открывайся! Давай! Открывайся! – Девочка с такой силой молотила по крышке, что замок внутри поддался и панелька открылась. Из аккумуляторного отсека хлынула вода.

Батареи не было.

– Что? Куда она делась? – потрясенная Зиа с размаху уселась на пол.

– Что случилось? – спросил Ровендер. – Кто-то похитил ее дух?

– Не понимаю. Почему вынут аккумулятор? – недоумевала Зиа, таращась на неподвижную Матр. Почти смытые, бесцветные следы ожогов тянулись по боку округлого корпуса. Все механические конечности были прижаты к телу, как ноги у мертвого паука. – Подожди-ка!

Зиа порылась в сумке и вытащила аккумулятор, прихваченный из трофейной горы в лагере Бестиила. Она вставила помятую батарею на место и уставилась на Матр, ожидая возвращения привычного света в глазах робота. Но глаза оставались просто черными.

– О нет! Ну почему не работает? – Зиа с трудом подавила приступ паники.

Ровендер положил руку девочке на плечо.

– Я знаю, что ты не хочешь, Зиа Девять, но нужно скорее уходить отсюда. Бестиил вернется.

– Постой! Может, эта просто испорчена. В кладовой есть другие. Я быстро!

И она выбежала из спортзала, пересекла центральный отсек и нырнула на склад. Перескакивая через опрокинутые стеллажи, она скользила взглядом по бесформенным грудам водоочистительных таблеток и разбитых гололамп.

Запыхавшись, Зиа решила спросить:

– Убежище, где аккумуляторы?

– Здравствуй, Кадм ноль-один. Нужна помощь в поиске чего-либо? – протрещал сквозь помехи голос в интеркоме.

– Кто? А! – Зиа вспомнила, что Убежище теперь считало ее кем-то другим. – На какой полке хранятся батареи для Матр?

– Элементы питания T6D9 Центурион расположены в пятом ряду на верхней полке, – ответило Убежище. – Однако их запас подошел к концу. Получение новой партии следует организовать через родственные Убежища.

Тут что-то зашипело. Дверь, через которую Зиа раньше уходила в свое тайное место, открылась, обнажив тьму за ней.

– Зиа Девять, – гулко прозвучал в центральном отсеке голос Ровендера. Зиа выскочила из склада и обнаружила, что он прикатил неподвижную Матр на ее собственном колесе, лавируя между завалами мусора. За ними тянулась мокрая полоса. – Эта лампочка опять начала мигать, – сообщил он. И Зиа увидела: на корпусе, где обретался электронный мозг, ритмично вспыхивает красная лампочка.

Зиа обратилась к дому:

– Убежище, мы нашли Матр, но она не отвечает. Посоветуй, пожалуйста, что сделать.

– Доставь многозадачного ассистирующего тью-тора-робота ноль-шесть в генераторную, – последовал ответ. – Вход из центра управления.

Зиа и Ровендер прикатили робота в центр управления, и там рядом с лестницей открылась потайная дверь. Зиа кивнула своему спутнику, и они втолкнули Матр в еще одно помещение, куда ни разу не ступала нога девочки.

Включившийся верхний свет осветил укрепленную белую комнату с целой стеной стеклянных ящиков, где хранились чашки Петри и какие-то пробирки. Приземистая цилиндрическая морозилка в углу выдыхала клубы ледяного пара. Противоположную стену занимала конструкция из безупречно чистых стеклянных трубок и контейнеров. У Зии по спине побежали мурашки, она задрожала.

– Очевидно, эту комнату Бестиил не нашел, – констатировал Ровендер, рассматривая ряд склянок с широким горлышком, наполненных какой-то красноватой жидкостью.

– Ничего себе генераторная! Больше смахивает на лабораторию, – сказала Зиа.

– Подключаюсь к банку данных многозадачного ассистирующего тьютора-робота ноль-шесть, – объявило Убежище.

Зиа смотрела на Матр. Лампочка на испачканной сажей голове быстро замигала. Девочка пробежала взглядом по обгорелому корпусу робота и задержалась на кучке наклеек с Бибу – как раз над кожухом колеса: Зиа прилепила их туда совсем малышкой. Некоторые наклейки все еще работали – по-мультяшному плясали и улыбались.

Убежище продолжило давать инструкции:

– Осторожно отсоедини голову Матр ноль-шесть, крутя против часовой стрелки. Сделав это, помести ее сюда. – Тут же из прорезей в белом кафельном полу поднялся крабоподобный робот с пустым углублением в середине. Зиа и Ровендер опустили Матр, положив ее лицом вверх.

– Ты откручивай, ладно? – прошептал Ровендер.

– Ладно.

Зиа, конечно, знала, что Матр разбирается: она однажды видела, как робот делает это для плановой чистки. Но зрелище ей не понравилось – лишнее напоминание о том, что ее растит машина.

Красный огонек на лбу Матр перестал мигать, послышался тонкий электронный писк. Зиа глядела, как отстегиваются зажимы, с помощью которых голова крепится к шее.

«Против часовой, против часовой», – твердила девочка сама себе. Она вытерла вспотевшие ладони о тунику, взялась за голову и повернула ее. Однако голова не отсоединилась.

– Не получается. – Страх холодными кольцами сжимал ее внутренности. «Неужели я и этот экзамен провалю?»

– Осторожно отсоедини голову в направлении против часовой стрелки и помести ее сюда.

– Мне кажется, можно попробовать покрутить в другую сторону. Вдруг сработает, – мягко предложил Ровендер.

Зиа выдохнула ледяную тревогу, сковавшую ее изнутри.

Сосредоточившись, она повернула голову Матр в противоположном направлении. Механизм сработал гладко, голова отделилась от туловища. Девочка встала, пошатываясь под тяжестью тяжелой детали, и поднесла ее к крабовидному механизму. Она поместила голову Матр в углубление и закрепила ее там.

– Оиих! – присвистнул Ровендер, стоя рядом с девочкой. – А тебе тоже нужно снимать голову, чтобы перезарядить свой дух?

– Рови! Моя голова не снимается! – захихикала Зиа, дружески толкнув его локтем.

– Смотри! – воскликнул Ровендер.

В глазах Матр появилось теплое янтарное свечение.

– Зиа Девять! – произнесла робот. – Дитя мое, ты жива.

– Я так рада, что ты сумела спастись, – сказала Матр.

Из головы у нее торчали многочисленные электроды, так что она напоминала мифическую медузу с проводами вместо змей. Кабели, тянувшиеся от электродов, шли к специальному разъему в центральном компьютере Убежища.

Зиа устроилась в одной из пустых стеклянных емкостей, подложив под голову скатанный валиком спасжилет и задрав ноги. Она перестала потягивать голубоватый напиток из упаковки и спросила:

– А что вообще с тобой случилось?

С помощью новых крабьих конечностей Матр притянула свое безголовое тело и подняла его.

– Что ж, после того как ты ушла, я смогла ускользнуть из кухни в разразившемся хаосе. – Тут с потолка спустился гигантский штырь, вошедший в шейное отверстие корпуса, и вся конструкция поднялась наверх. – Тогда задымление распространилось уже повсюду. Половина Убежища загорелась из-за взрыва голопроектора.

Зиа смотрела, как с потолка, словно змеи, спускаются какие-то провода, а затем на механических руках выдвигаются направленные лампы. Матр присоединила к своему старому телу бесчисленное количество датчиков и продолжила рассказывать:

– Нападавший схватил меня в дыму, отбиваясь от него, я упала и наткнулась на кучу горящих обломков. Мне удалось принять вертикальное положение, однако я заметила, что крышка в корпусе, за которой находится моя батарея, случайно открылась, а сама батарея выпала. У меня оставался небольшой запас энергии, и я попыталась добраться сюда, в эту комнату, но тут поняла, что горю.

– И ты нырнула в бассейн, чтобы погасить огонь, – закончила Зиа. До сих пор скрытые в стенах автоматические руки показались из-за потайных панелей и занялись корпусом Матр.

– Честно говоря, Зиа, огнетушители, которые были здесь, оказались не рассчитаны на подобную атаку, – проговорила Матр, наблюдая, как ее тело начинает шевелиться, постепенно возвращаясь к жизни. – Сначала мне нужно было как-то потушить пламя, чтобы уберечь мои внутренние схемы от повреждения, а потом уже идти сюда.

– И?.. – Зиа вытащила горсть питательных капсул из сумки и принялась за еду.

– Прямо сейчас компьютер проводит диагностику, – пояснила Матр. Вокруг нее светилась уйма голографических схем и меню, меняющихся с головокружительной скоростью. Все они в случайном порядке появлялись и исчезали, и Зиа догадалась, что центральный компьютер Убежища тоже пострадал от нападения Бестиила.

– Расскажи мне об этом незнакомце, которого ты привела, – попросила Матр, читая статистические выкладки перед собой.

– О Рови? – откликнулась Зиа. – Его полное имя – Ровендер Китт, и он замечательный. Помог мне спастись от…

– Зиа Девять? – Голова Ровендера появилась в дверном проеме. – Вот это ты просила? – Он вошел к ним на выгнутых назад ногах и принес новую пару кедботов и носки.

– Да! Спасибо большое, что помог мне, – сказала она. Зиа взяла ботинки и положила их рядом с замызганными старыми носками. – Очень уж не хотелось идти в свою развороченную комнату и смотреть на то, что от нее осталось.

– Да, смотреть там практически не на что, – согласился Ровендер и показал на ботинки. – Смог найти только один серый и один белый.

– Ничего, – сказала Зиа. – Там, наверху, они оба скоро так запачкаются, что станут одного цвета. Если, конечно, не придется опять разгуливать босиком.

– Ну и хорошо, – кивнул Ровендер. Мельком взглянув на подвешенное тело Матр, он вернулся к двери. – Пойду проверю, не вернулся ли Бестиил. Если все чисто, нам надо уходить.

– Нам? – с улыбкой переспросила Зиа.

– Да, – ровным тоном подтвердил Ровендер. – Мне нужно уходить, и тебе тоже. Понятно?

Зиа кивнула. Она видела, как внимательно Матр наблюдает за чужаком. Тот выскользнул из комнаты и отправился вверх по лестнице к главному входу. Еще она заметила, что Убежище запустило Идентисбор, пытаясь определить, к какому виду относится ее синий долговязый товарищ. Матр перевела взгляд на девочку и спросила:

– Зиа, каким образом ты понимаешь язык, на котором говорит этот незнакомец?

– Говорю же, он не незнакомец. Он друг, – объясняла Зиа, копаясь в сумке. – А понимаю я его потому, что он дал мне вот это. – И она показала голосовой перекодировщик.

– Любопытно. – Матр протянула одну из множества рук. – Можно?

– Эм, конечно, – ответила Зиа и вручила ей кодировщик. – Только осторожно. Он нам еще пригодится.

– Разумеется. О, и Зиа, – Матр вдруг заговорила тем самым голосом из старого фильма, – вымой, пожалуйста, руки. Они все перепачканы.

– Ты серьезно? – Зиа выскочила из своей стеклянной ванночки. – Я через столько всего прошла, а ты просишь меня руки помыть?

Она с громким топотом прошла к маленькой раковине. По черным от грязи пальцам потекла вода.

Матр держала перекодировщик, пока Убежище сканировало его красным лазерным лучом.

– Не драматизируй, Зиа. Конечно, у тебя был некоторый откат в тренировках на поверхности, но, вообще-то, ты неплохо справлялась. К тому же я прошла с тобой наихудшие сценарии. Ведь не ждет же тебя на каждой полянке ядовитая змея. – Матр теперь изучала кодировщик, поднеся его к своим многочисленным глазам. – Я просто хотела, чтобы ты была готова к тем угрозам, с которыми теоретически можешь столкнуться.

– Угрозам? – Зиа стряхнула воду с рук. – Матр, ты хоть приблизительно представляешь себе, что за ужас творится там, наверху?

– Само собой, представляю. Это ведь я с помощью Убежища разрабатываю план твоей подготовки, – непринужденно ответила Матр. Тут она повернулась к двери. – А, здравствуйте, мистер Китт.

Ровендер стоял в дверном проеме, держа в руках полупустую бутылку.

– Насколько я могу судить, пока все чисто, – доложил он. – Бестиил где-то в другом месте. Но скорее всего он вернется через день-другой. А когда он вернется, нам бы уже не стоит быть здесь.

Матр повернулась к нему лицом.

– Что он говорит?

Ровендер не обратил на нее внимания.

– Надо уходить сейчас, Зиа Девять. Ты должна оказаться как можно дальше от Бестиила.

– Я не понимаю, – нахмурилась Зиа. – Почему ты считаешь, что он вернется сюда за мной?

– Как я уже говорил, мне неизвестно, в чем именно дело, – Ровендер допил свое пойло, – но очевидно, что он не остановится, он собирает столько добычи, сколько в его силах.

– Зиа, будь добра, объясни, что происходит? – Голос Матр зазвучал немного пронзительнее. – Что он говорит?

Зиа забрала у робота сферу-переводчик и положила ее в сумку вместе с питьем и едой.

– Он говорит, надо уходить. Ты готова?

– И почему же мы должны уходить в такой спешке? – Матр обращалась к Зии, однако смотрела по-прежнему на Ровендера.

– Потому что Бестиил, налетчик, тот громила, который разнес Убежище, вернется, – ответила Зиа. Она размотала клубок, в который были свернуты носки. – И по какой-то безумной причине он охотится за мной.

– Бестиил? – повторила голова Матр, по-прежнему окруженная десятками разных голографических графиков и схем. – Объясни-ка мне в таком случае, отчего в центральном компьютере нет решительно никаких данных об этом «Бестииле»? Или, раз уж на то пошло, о таком животном, как мистер Китт?

– А я о чем? Добро пожаловать в мою жизнь, – фыркнула Зиа себе под нос.

– Довольно, Зиа! – рявкнула Матр и начала приближаться к Ровендеру этим своим крабоподобным телом. – Не то чтобы я обвиняю мистера Китта в пособничестве налетчику, напавшему на нас. Однако если моя всеведущая компьютерная система не в состоянии идентифицировать этого чужака или его приспособления, то у меня, знаешь ли… у меня возникает естественное беспокойство относительно безопасности и благополучия моего ребенка.

– Я не ребенок! – гавкнула в ответ Зиа. – Я…

– Что так рассердило твою мать-робота? – перебил их Ровендер.

– Ее всеведающий компьютер не может определить, что ты такое, – ответила Зиа. – Поэтому она сомневается, можно ли тебе доверять.

– Ответ очевиден, Зиа Девять, – хмыкнул Ровендер и сделал еще глоток из бутылки. – Ваш «всеведущий компьютер» ошибается. – Он вышел из комнаты и стал подниматься по лестнице.

– Что он сказал? – Матр не отводила взгляда от дверного проема, где только что стоял чужак.

Зиа присела на краешек стеклянной ванночки и натянула носки.

– Он говорит, что компьютер ошибается. И я склонна с ним согласиться.

– Чепуха, – заносчиво возразила Матр. – Его обширнейшая библиотека – это своего рода произведение искусства. В ней есть абсолютно все организмы, известные…

– Матр! Нам надо уходить, – прервала ее Зиа. – Ты же видела, на что способен Бестиил. Так что давай собирайся заново и пойдем. – Она обулась.

– Пройденное расстояние: ноль километров, – объявили новые кедботы.

Зиа наклонилась и включила шагомер, встроенный в подошву. А потом посмотрела на Матр и сказала:

– Пойдем. Надо поторапливаться!

– Матр ноль-шесть не может покидать Убежище, – встряло Убежище.

Зиа на мгновение замерла, уставившись на решетку интеркома.

– Прости, Зиа, но я не могу выходить на поверхность, просто не предназначена для этого, – добавила Матр и протянула одну из рук к девочке. – Мое место здесь, в этом Убежище.

– Что? – не поняла Зиа и, взяв свой жилет, добавила: – Я же специально за тобой вернулась! Ты идешь со мной.

– Я не могу… Прости, что так вышло. – Матр приближалась. – Так, а теперь мне нужно…

– Нет! – Зиа отпрянула и махнула рукой на подвешенное тело робота. – Ты должна пойти! Мне это нужно!

– Я снова приношу извинения, милая, но моя программа запрещает это. Если бы могла, я бы пошла… Но это невозможно. – Матр понуро опустила глаза.

Зиа взяла свою сумку; жилет тем временем плотно обхватил ее тело.

– Поверить не могу, что ты говоришь такое, – произнесла она. – Просто не верю, что это происходит на самом деле.

– Убежище, – громко проговорила Матр, – это Матр ноль-шесть. Удалось оценить степень повреждения объекта?

– Убежище пять-семь-три пострадало на 84,53 процента, из которых 76,8 процента – непоправимые повреждения. Сигнал бедствия и запрос на немедленную эвакуацию отправлен, – донеслось из интеркома.

Зию страшно взбесило, что даже помехи никак не повлияли на умиротворенность голоса, каким Убежище сообщило о чудовищных разрушениях в ее родном доме.

– Что ты предлагаешь в случае отсутствия ответного сигнала из родственных Убежищ? – спросила Матр, изучая голограммы и таблицы, парящие перед ней.

– Оставаться в Убежище в течение тридцати дней. Если эвакуации не последует, начать процесс завершения эксплуатации и отправить сообщение в ближайший пункт – подземный объект ПВЧ пятьдесят-один.

– Оставаться? – вскричала Зиа. Она пристегнула сумку карабинами к жилету. – Это нелепо, Матр. И я так не сделаю. И ты так не сделаешь. Мы с Рови вытащим тебя отсюда.

Матр молчала и не двигалась.

Зиа стянула волосы в пучок и плотно перевязала их резинкой.

– Давай же. Я помогу тебе на лестнице, и мы вместе пойдем к Убежищу номер чего-то там… Хорошо?

– Зиа, – заговорила Матр, – послушай меня, послушай!

Зиа замерла и посмотрела в лицо роботу, надеясь увидеть сквозь силикон и электрические цепи какие-то настоящие чувства. Она заморгала, смахивая жгучие слезы. Матр всего лишь робот, но ведь она заботилась о Зии с рождения. Учила ее. Защищала.

– Зиа, – голос Матр звучал глухо, – я не могу пойти с тобой, потому что я для этого не предназначена. Я запрограммирована не делать этого. Понимаешь, я должна жить здесь и обучать тебя тому, как выжить и преуспеть на поверхности. Если ты готова и достигла определенного возраста, я тебе больше не нужна. Так работает программа.

– Но я не готова, – всхлипнула Зиа. – Ты мне нужна.

– Нет, ты готова, милая. Подумай, ты оказалась снаружи раньше срока и смогла выжить. – Матр отвела тонкие пряди от лица девочки. – Делай, как говорит Убежище, и все будет в порядке. Мне жаль, что я не могу быть там с тобой, но мое место здесь.

– Здесь? Среди этой разрухи? – Зиа вытерла глаза рукавом. Опять Убежище – ее Убежище – никак ей не помогало!

Странно как-то.

Зиа вытащила омнипод и протянула его Матр.

– Зачем ты отдаешь его мне? – не поняла Матр, но взяла прибор. – Он явно понадобится тебе там, куда ты направляешься.

– Омнипод, – скомандовала Зиа, – открой, пожалуйста, Идентисбор и покажи Матр и Убежищу формы жизни с поверхности!

Ряд голограмм возник перед светящимися глазами робота. Многокрылые птицы. Ходячие деревья. Воющие птицеловы. Гигантские тихоходки. Песчаные снайперы. Охотник-дорсеанец.

Зиа обратилась к Матр и Убежищу одновременно:

– Пожалуйста, идентифицируйте эти организмы и дайте мне рекомендации, как иметь с ними дело.

Последовала долгая пауза. Наконец заговорило Убежище:

– Все данные организмы классифицированы как неопределяемые из-за недостатка данных. Рекомендуемый способ взаимодействия нельзя уточнить на данной стадии. Действуй с осторожностью.

– Ну как думаешь, я готова? – спросила Зиа, забирая омнипод.

– Я… я не знаю, – ответила Матр. Впервые Зиа услышала в голосе робота какое-то сомнение.

– Тогда ты должна сопровождать меня. В Убежище опасно, и на поверхности тоже опасно. Я не готова к жизни снаружи в одиночестве. – Зиа, не отводя взгляда от Матр, обратилась к Убежищу: – Убежище, это Ка-Пэ-ноль-один. Основываясь на новых данных, проанализируй, пожалуйста, следует ли Матр ноль-шесть сопроводить Зию Девять в ближайшее поселение.

– Анализ данных в процессе. Пожалуйста, ждите, – отреагировало Убежище.

– Ка-Пэ-ноль-один? – удивилась Матр. Зиа шикнула, призывая ее помолчать.

– Кадм ноль-один, многозадачный ассистирующий тьютор-робот ноль-шесть освобождена от своих обязанностей. Она будет более полезна в качестве сопровождающего Зии Девять до ближайшего пункта, подземного объекта ПВЧ пятьдесят-один.

При последних словах Убежища отремонтированное тело Матр спустилось на пол и отсоединилось от державшего его штыря. Все оборудование скрылось в потайные панели внутри стен.

Старое тело подкатилось к временной форме Матр. Робот-краб автоматически скрылся в выложенном плиткой полу, а настоящий корпус подхватил голову и приставил ее на место. Матр снова была как новая.

– Ура! – Зиа обняла Матр, прижавшись к ней крепко-крепко.

В комнату вошел Ровендер, и девочка улыбнулась ему. Он кивнул в ответ.

– Я… могу уйти? – В интонации Матр слышалось настоящее потрясение.

– Ты можешь уйти! Ты идешь с нами! – пропищала Зиа, еще крепче сжимая Матр.

– Благодарю, Зиа, – сказала робот. – Хотя я по-прежнему не понимаю, почему в наших каталогах не нашлось подобных организмов.

– Чудно, правда? – Зиа оглянулась на голограммы, все еще плавающие по комнате. – Похоже, нам предстоит еще немало узнать об обитателях Земли.

– Зиэмли? – коверкая слово, повторил Ровендер. На его заросшем лице появилось выражение растущего недоумения. – Место, что ли, какое-то?

– Да, конечно, – ответила Зиа. – Это здесь. Где все мы сейчас. Эта планета называется Земля.

Ее долговязый друг расхохотался.

– А, теперь мне многое становится понятно, – произнес он.

– И что же тут смешного? – спросила Зиа.

Улыбка Ровендера исчезла.

– Ты не на планете, которую именуешь Землей, Зиа Девять. Ты на планете, которая называется Орбона.

– Планета Орбона? Что? – воскликнула Зиа.

– Орбона? – повторила Матр. – В галактике Млечный Путь не существует планеты с таким названием. Конечно, много планет еще предстоит идентифицировать, мистер Китт, но вы, должно быть, ошибаетесь.

– Тсс! Подождите. Матр, помолчи секунду, – перебила ее вдруг Зиа, закрыв глаза. Что-то далекое и смутное всплыло в ее сознании.

– Что такое? – встревожилась Матр. – Что происходит, Зиа?

Ровендер наклонился поближе:

– В чем дело?

– Кажется, это Отто, – ответила Зиа, не открывая глаз. – Но он так далеко, что я его почти не слышу.

– Сосредоточься, – мягко посоветовал Ровендер. – Откройся его зову.

– Что за Отто? – спросила Матр. – Прошу, можно объяснить, что тут происходит?

«Охотник. Ты. Дом».

Зиа широко распахнула глаза:

– Бестиил. Он здесь!

– Шииса! – Ровендер приподнял ухо в направлении лестницы.

Даже Зиа услышала, как перестал тарахтеть двигатель глайдера.

– Нам не пройти через главный вход, – сказала она.

– А как ты в прошлый раз убежала? – поинтересовался Ровендер.

– Бегом в кухню и вентиляционную шахту, – скомандовала Матр и, взяв девочку за руку, вывела их из генераторной. – Идем!

Проходя через центр управления, Зиа кинула взгляд наверх и увидела на верхней площадке лестницы темную фигуру.

– Вперед! Вперед! Вперед! – Ровендер подпрыгивал позади них, подталкивая Зию и Матр в центральный отсек. – Надо спешить!

– Стойте! – воскликнула Зиа, замерев перед прожженной дверью в кухню. – Так не получится – Матр не сможет подняться по вентиляционной шахте.

– Зиа, милая, – отозвалась Матр, – все нормально, я…

– Нет, не нормально, – рявкнула Зиа. – Мы пришли за тобой, и ты уходишь с нами!

– Какой бы путь мы ни выбрали, нам нужно сделать это незамедлительно. – Ровендер говорил встревоженным голосом, оглядываясь через плечо на центр управления. Темно-серые лапы уже схватились за полуоткрытую дверь. С немыслимой силищей они развели створки люка, и в образовавшейся щели показалась зловещая, хищная рожа Бестиила.

– Рузендер Киит! – прошипел он с сильным акцентом. – Ты забрал кое-чтоз, принадлежащее мне!

– Сюда! – Зиа втолкнула Матр в кладовую. – В другое Убежище!

– Подожди, тебе нужно взять что-то отсюда перед выходом? – спросила Матр, лавируя в лабиринте перевернутых стеллажей и рассыпанных запасов. Ровендер быстро следовал за ними, прихрамывая и опираясь на свой посох. Зиа оглянулась и увидела, как Бестиил крупными скачками пересекает центральный отсек.

– Рови! Нажми на красную кнопку! – заорала она, стоя в дверном проеме, ведущем в ее тайный коридор.

Ровендер, ковыляя мимо пульта ручного управления, врезал по нему своим посохом. Искореженные двери сделали попытку закрыться, но сомкнулись не до конца. И снова Бестиил просунул свои когтистые лапы в щель между створками и начал разводить их.

– Давай! – Зиа помогла Матр пробраться через люк, а тут и Ровендер почти догнал их.

Позади него чудовищная рука Бестиила практически дотянулась до панели управления рядом с полуоткрытой дверью. Потом он убрал руку и вместо нее просунул в щель утолщенный на конце ствол своего ружья. Отчетливое электронное жужжание заряжающегося оружия донеслось до Зииных ушей.

– Бежим! – Она впихнула Ровендера в тайный коридор.

– Убежище, пожалуйста, заблокируй люк прилегающего коридора! – приказала Матр. Ее янтарные глаза светились в темноте.

Дверь скользнула на свое место, замок защелкнулся. За ней слышалось, как жужжание охотничьего ружья становится все более пронзительным.

– Идем! Идем! Идем! – Ровендер подтолкнул обеих вперед.

Бестиил выстрелил. Мощная звуковая волна расколошматила заднюю стену склада. Зию засыпало пылью и строительными ошметками, затем раздался низкий тягучий скрип.

– Что это?

Она посмотрела наверх, все еще сидя в скрюченном положении в темном коридоре.

– Это несущие конструкции. – Голос Матр гулко раскатывался по помещению. – Они повреждены.

– Двигайтесь! – крикнул Ровендер.

С громким треском потолок над троицей начал рушиться. Ровендер и Зиа рывком бросились вперед, на ходу опрокинув Матр. Позади них неудержимым потоком осыпалась целая куча камней и кусков строения, полностью перекрыв проход.

– Ты в порядке? – спросила Матр.

Откашлявшись, Зиа поменяла лежачее положение на сидячее и ответила:

– Нормально, спасибо. – Она попыталась отряхнуть одежду от пыли и грязи, но только размазала все еще больше. – А ты как? – Девочка заметила, что одна из механических рук робота согнута под странным углом.

– Пыталась смягчить падение с помощью руки номер три, – сообщила Матр, подняв гнутые металлические палки, которые недавно служили этой самой рукой. – Она, вероятно, не подлежит восстановлению, но все остальное, кажется, в целости. – И робот убрала оставшиеся от руки провода внутрь корпуса.

Сзади послышался кашель.

– Рови! – воскликнула Зиа и встала на четвереньки возле товарища. – Ты как?

Ровендер со стоном выбрался из-под кучи мусора.

– Жить буду, Зиа Девять. Благодарю сердечно, – сказал он и прислонился спиной к стене. – Это его проклятое бухающее ружье хуже, чем рассерженный самец гролла в хрустальном гнезде бейри. – Он усмехнулся, зажег фонарик и достал бутылку. – Где мы?

– Хороший вопрос. – Зиа посмотрела на Матр. – Скажи нам, Матр, где мы?

– Очевидно, Зиа, ты и сама в курсе. Почему бы тебе не объяснить мистеру Китту? – ответила робот, по-прежнему изучая искалеченную конечность.

Зиа вытащила омнипод и развернула голограмму полного архитектурного плана Убежища.

– Мы в коридоре, который соединяется с соседним Убежищем, – сказала она. – С Убежищем, куда мне почему-то нельзя было ходить.

Матр оглянулась на девочку:

– Все верно, Зиа. Этот запрет основывался на решении, принятом мной и нашим Убежищем. Решение принято в качестве меры предосторожности, которой ты, очевидно, пренебрегла.

– Серьезно! – вспыхнула Зиа. – Не думаю, чтобы…

– Зиа Девять, Мать-Робот, – Ровендер встал между ними, – давайте отложим обсуждение «решения» и пройдем в это прилегающее Убежище. Надеюсь, мы сможем там переночевать и укрыться от Бестиила.

И он продолжил путь, на ходу побрякивая подвешенными к рюкзаку вещами.

Матр на миг задержала взгляд на Зии, громко щелкая своими механическими веками, а затем покатилась за Ровендером, отбросив оторванную руку. Зиа медленно побрела вслед за ними по темному коридору.

– Зафиксировано учащение пульса, Зиа Девять, – заговорила туника. – Пожалуйста…

Зиа нетерпеливо отключила ее. Они шли все дальше, и девочка крепко сжимала во вспотевших руках омнипод. Вскоре все трое подойдут к концу коридора – туда, где находился Зиин тайник. Свернуть некуда. Это единственный путь наружу.

– Матр? – позвала девочка приглушенным голосом, не отрывая глаз от светящегося омнипода.

– Да, милая, – ответила робот, продолжая катиться за Ровендером.

– Эмм… Тебе следует кое-что знать. Кое-что, о чем я тебе не рассказывала.

– И что же это?

– Ты права. Я действительно сбегала сюда из Убежища. – Матр молча замедлилась и поравнялась с медленно бредущей Зией. Они приближались к середине коридора. – И… ну, в общем, – Зиа нервно сглотнула, – я тащила сюда всякие вещи, всякое старье, которое ты мне велела выкинуть.

– Я знаю, – шепотом ответила Матр.

– Ты… Правда? – От изумления Зиа даже остановилась.

Матр повернулась к ней и сказала:

– Все в порядке, Зиа. Тебе нужно было личное пространство. Конечно, ты жила одна в таком большом Убежище, но тебе хотелось иметь уголок, где можно быть абсолютно одной. Место для уединения.

Зиа переваривала услышанное, таращась в пол.

– Но если ты знала, почему не разрешала мне пойти познакомиться с другими детьми в другом Убежище?

Матр обняла Зию за плечи. Девочка чувствовала тепло тела робота, проникающее сквозь одежду. Голос ее наставницы звучал очень ласково:

– Зиа, наше Убежище сообщило мне, что соседние Убежища, включая то, куда мы идем, не функционируют и с вероятностью девяносто восемь процентов необитаемы. И если мы войдем, а там окажутся люди, я первая принесу тебе извинения и признаю, что ошибалась, не пуская тебя туда. Хорошо?

Зиа молча кивнула. Они шли, пока не добрались до конца коридора.

– Оиих! Я бы предположил, что это ты натаскала сюда вещей, Зиа Девять, – воскликнул Ровендер, освещая своим фонарем все многообразие предметов, расставленных и разложенных возле двери. – Вот это коллекция!

Матр проскользнула мимо него, чтобы осмотреть сломанную панель управления. Она подняла отодранную от стены клавиатуру и присоединила к себе несколько торчащих из стены проводов. Замигали красная и зеленая лампочки.

– Ты готова? – спросила робот, оглянувшись на Зию.

– Может, хочешь что-нибудь взять с собой? – Ровендер наклонился, изучая этот алтарь со всеми приношениями. Зиа присела на корточки рядом с ним и взяла мягкую игрушку – куклу Бибу.

– Я подарила ее тебе на трехлетие, – произнесла Матр. – Помнишь?

– Помню, – отозвалась Зиа, уткнувшись носом в ветхую игрушку, которая подмигивала и улыбалась ей. И тут голова у куклы оторвалась и откатилась, из нее полетела желтоватая набивка. Ровендер ахнул.

Не проронив ни слова, Зиа посадила куклу обратно на почетное место. Она аккуратно подобрала голову и приставила ее к телу.

– Позаботься тут обо всех как следует, ладно? – обратилась хозяйка к своей игрушке.

Девочка в последний раз обвела взглядом все собрание, задержавшись на одном-единственном предмете. Она взяла со своего места ту вещь, которая попала к ней не от Матр, – свою УдивЛу.

– Что это? – Матр удлинила шею, чтобы лучше рассмотреть предмет.

– Да ничего особенного, – ответила Зиа, показывая ей полустертый рисунок. – Я это нашла тут когда-то… и надеюсь еще найти что-то подобное. – «Плитка» с изображением отправилась в сумку, девочка глубоко вздохнула и сказала: – Хорошо. Я готова.

– Хорошо, – эхом отозвался Ровендер.

– Хорошо, – сказала Матр.

Зиа прошествовала мимо своей коллекции и вошла в дверь соседнего Убежища.

Сначала в ноздри ударил запах. Пахло грязью, почвой, влажным грунтом. Зиа безошибочно определила «аромат» после множества «практикумов» в теплице. Вот только сейчас она стояла не в теплице, а в центральном отсеке.

Корни невидимых отсюда, растущих на поверхности деревьев проникли внутрь, и потолок Убежища весь пошел трещинами, словно яичная скорлупа. Через распахнутую дверь в спальню Зиа увидела, что там потолок вообще частично обрушился, и через зияющую дыру видно ночное небо. Причудливые грибы и непривычные лишайники покрывали стены, на которых некогда крепились голопроекторы и располагались геотермальные обогреватели.

Матр повернулась и посмотрела на Зию приглушенно светящимися в темноте янтарными глазами.

– Мне очень жаль, Зиа. Я правда очень хотела ошибиться насчет этого места, – сказала она.

– Все нормально, – всхлипнула Зиа. – Прости, что не верила тебе.

– Не беспокойся. – Матр крепко обняла девочку. – Мы продолжим поиски.

– Главный вход завалило, – сообщил Ровендер, указывая на руины центра управления. – Тут мы не выйдем.

– Давайте перейдем в следующее Убежище, – предложила Матр, осматривая дверь из бывшей кладовки с помощью лазера. – Или можем остаться на ночь здесь. Зиа, как ты себя чувствуешь?

– Я очень хочу проверить другие Убежища, – хмуро откликнулась Зиа. – Но наверное, перерыв не помешает. Я устала.

– Очень хорошо, – сказала Матр.

– Надо отдохнуть, Зиа. Денек выдался тот еще, – согласился Ровендер, осматривая потолок. – Только найти бы более укромную комнату. Давайте проверим остальные.

Зиа перевела его слова для Матр, и все трое разошлись в разные стороны исследовать заброшенное Убежище.

В спортзале стоящую в дверях Зию встретили густые заросли ярко-зеленых, тянущихся к ней грибов. Она слышала, как грибы вдыхают и выдыхают, а их шляпки расширяются и сжимаются. Их дыхание совпадало по ритму с каким-то тиканьем, раздающимся из поглощенного растительной жизнью зала.

– Ты в порядке? – спросила внезапно появившаяся Матр.

– Ага, – ответила Зиа, освещая омниподом помещение. – Просто все думаю, найдем ли мы вообще других людей.

Матр перевела взгляд на буйные заросли грибов и ржавое оборудование.

– Время покажет, – прошептала она. – Хотя должна признаться, мне трудно поверить, что мы в самом деле на другой планете. Несмотря на то что омнипод не может определить ни одной формы жизни.

– Знаю. Я и сама не могу поверить, – согласилась Зиа, глядя, как вода капает с потолка в пруд, который некогда был бассейном. Мягкий свет омнипода отражался в зеленых, расходящихся рябью кругах на поверхности пруда. По его краям кучками рос высокий тростник с шариками на верхушке.

– А вы поверьте. – Ровендер присоединился к ним. – Молодец, Зиа Девять. Нашла нам место для ночлега.

– Правда? – усомнилась Зиа, разглядывая плесень на плитках пола.

– Да. – Ровендер стащил рюкзак и положил его рядом с прудиком. Потом он перегнулся через бортик и сделал несколько глотков.

– Ты что, пьешь это? – Зиа смотрела, как ее друг умывается.

– Конечно, – ответил он, доставая пустую бутылку из рюкзака. Он опустил ее в воду на небольшую глубину и провел вдоль бортика. – Но только ту, которая только что накапала, верхний слой. Видишь? – Он показал бутылку с практически чистой водой.

– А это что? – Зиа ткнула в темные точки, плавающие в воде.

Ровендер засмеялся:

– Это осядет на дно, Зиа Девять. Не паникуй. Вода хорошая.

– Даже если ему можно это пить, Зиа, тебе – нет, – отрезала Матр, красным лазером сканируя бутылку.

– Матр не разрешает, – сказала Зиа извиняющимся тоном.

– Блах, – Ровендер покачал головой и уселся на берегу пруда. Зиа бухнулась рядом с ним, глядя, как он опускает перевязанную ногу в воду.

– Зиа, я хотела бы продолжить подробное изучение тех организмов, которые ты записала Идентисбором, если не возражаешь, – сказала Матр.

– Да не вопрос. – Зиа отстегнула омнипод с запястья и передала его Матр.

– Если тебе хочется восстановить водный баланс, выпей еще сил-А-морса, милая, – посоветовала робот, забирая устройство.

– Ладно. – Зиа вытащила упаковку из сумки.

– Зиа Девять, можешь достать мне тех плодов сверху? – попросил Ровендер, указывая на тонкий тростник по ту сторону пруда.

– Вон там? – уточнила Зиа и, вскочив, направилась к зарослям.

– Да-да, – подтвердил Ровендер, отстегивая от рюкзака скатанное одеяло. – Эти самые.

Зиа набрала пригоршню круглых полупрозрачных плодов, росших на концах длинных крепких травинок, и по пути обратно к импровизированному лагерю уронила только один.

– Сердечно благодарю, – промурчал Ровендер. – А какие спелые.

Он сидел на своем раскатанном одеяле и расправлял еще одно – для Зии. Она уселась рядом с ним и вывалила горсть плодов ему на колени.

– Это воксы, – объяснил он, беря один и очищая его от кожуры. – Они очень вкусные, а встречаются редко. Надо запомнить это место.

Внутри плода оказалось много ярко-зеленых ягод, которые Ровендер с явным удовольствием съел. Половинку фрукта он предложил Зии.

– Даже не знаю, Рови… А вдруг я отравлюсь.

– Да. Есть риск отравления, – вторила Матр, не отрывая глаз от омнипода.

– А я разве похож на отравившегося? – спросил Ровендер с полным ртом ягод.

Зиа открутила крышку упаковки с напитком и сделала глоток.

– Мне любопытно, – сказал Ровендер, очищая следующий вокс, – что ты такое пьешь?

– Что такое сил-А-морс? – уточнила Зиа. – Это, ну знаешь… что-то вроде сока.

– Это водный раствор, в котором есть все необходимые витамины и соблюден кислотно-щелочной баланс, – вставила Матр.

– Со вкусом жвачки, – добавила Зиа, когда перевела тираду Матр. – И глянь! – Она высунула покрывшийся синими пятнами язык.

Долговязый товарищ Зии отпрянул, не зная, как реагировать.

– Вот. Хочешь попробовать? – Девочка протянула ему бутылку. Матр оторвалась от омнипода и стала наблюдать за происходящим.

Ровендер понюхал содержимое бутылки. Потом сделал глоток, сморщился и выплюнул жидкость через плечо.

– Блах! На вкус как химикалии.

Зиа услышала, как Матр усмехнулась. Ровендер бросил на робота сердитый взгляд.

– Хочешь пить, пей вот это. – И он вылил себе в глотку содержимое бутылки.

– Эмм, да, спасибо, конечно, но не хочется, чтоб меня потом рвало, – отказалась Зиа и отхлебнула своей «воды».

– Зиа, напомни, пожалуйста, мистеру Китту, – добавила Матр, – что его вода не очищена. Скорее всего, в ней полно всевозможных бактерий. Так недолго заразиться чем-нибудь серьезным.

Ровендер прищурился и воззрился на Матр.

– Эта вода отфильтрована грунтом Орбоны, Зиа Девять. В ее вкусе – небо и земля, которые создали ее. Та земля, частью которой вы обе теперь являетесь.

Зиа, задумавшись о том, что сказал Рови, ковыряла ноготь.

– Зиа, у тебя ведь есть набор для гидратации, – произнесла Матр, и на секунду даже показалось, что она поняла последнюю ремарку Ровендера. Робот вернула омнипод Зии и продолжила: – И я запаслась водоочистительными таблетками на случай, если придется пить здешнюю природную воду. Однако не думаю, что до этого дойдет. Скоро мы встретимся с жителями ближайших подземных объектов.

– А как насчет твоей матери-робота? – Ровендер махнул в ее сторону кожурой вокса. – Она что ест и пьет?

– Матр не ест, – объяснила Зиа. – Она просто робот.

– Пусть я искусственный гибридный биокомпьютер и внутри меня есть то, что можно счесть «живыми органами», мне не нужен метаболизм для выработки энергии. Вместо этого я беру энергию из сменных аккумуляторов-центурионов, – дополнила Матр.

Зиа перевела все это Ровендеру и допила свой морс.

– Тот, кто не ест и не пьет, говорит другому, что есть и пить… Все интереснее и интереснее, – задумчиво произнес Ровендер, рассеянно разглядывая девочку и робота.

Зиа сунула пустую бутылку в сумку. И, наткнувшись на УдивЛу, вытащила ее и принялась рассматривать в мерцающем свете фонаря. Непривычно было видеть странный предмет не в тайнике, а здесь.

– Это то, что ты забрала из своей коллекции, Зиа Девять? – Ровендер бросил очередную шкурку в пруд и придвинулся поближе. – Почему из всего, что там было, ты выбрала именно это?

– Это? – бездумно переспросила Зиа, не отрывая взгляда от полустертого изображения. Маленькая девочка на картинке была счастлива. Она улыбалась. И робот рядом с ней улыбался. И все, включая безголового взрослого, держались за руки и дружно шагали куда-то вперед. Единое целое. Семья. – Я называю это УдивЛа, – прошептала Зиа.

– Удив-Ла? – повторил Ровендер.

– Почему? – спросила Матр.

– Если присмотреться, то тут остались только эти буквы, только они читаются. Это единственная вещь родом не из Убежища. Я предполагала, что она принадлежит людям, живущим вот здесь, где мы сейчас, но, видимо, ошибалась. – Зиа удрученно вздохнула.

– Ты права, Зиа, – сказала Матр. – У меня есть записи о каждой вещи в этих Убежищах, но такой в моих списках не значится.

– Но откуда-то же она взялась, – ответила Зиа. – Мне кажется, ее оставил мне какой-то другой человек.

– Но в описях нет ничего подобного, – настаивала Матр, разглядывая УдивЛу. – Может, ее оставил кто-то вроде Бестиила или мистера Китта.

Зиа потерла большим пальцем изображение девчушки.

– Выглядит очень старым. И очень грязным, – не удержалась Матр. – Ты уверена, что хочешь взять это с собой?

– Неужели ты не понимаешь, Матр? – возмутилась Зиа. – Посмотри на девочку и ее родителя. Посмотри на их робота. Видишь, как они все счастливы? Когда мы с тобой в последний раз так улыбались?

– На самом деле триста семьдесят восемь дней назад, когда ты выиграла у меня в голотриктрак[1], – отчиталась Матр. – И все же существует причина, по которой эта вещь не попала к нам в дом. Она поражена плесенью и бактериями.

Зиа закатила глаза.

– Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное? – спросила она Ровендера, вручая ему истертую вещицу.

– Что-то такое же? – Ровендер вытер руки о свою замасленную куртку, прежде чем взять в руки предмет. – Нет, Зиа Девять, не видел. Но нечто смутно похожее я встречал в Королевском музее в Соласе. – И он вернул вещь.

– Где-где? – встрепенулась Зиа.

– В Королевском музее. Он находится в городе Солас. – Ровендер растянулся на своем коврике, положив голову на объемистый рюкзак, и закрыл глаза. – Там правит королева Охо. Возможно, там тебе и удастся найти кого-нибудь, кто ответит на вопросы о вашей деревне.

– А ты можешь отвести нас туда? – спросила Зиа.

– Что он говорит? – встряла Матр.

– Говорит, есть музей с похожими предметами. – И Зиа подняла УдивЛу. – Он отведет нас туда.

– Отведу? Этого я не говорил, Зиа Девять. – Ровендер приоткрыл один глаз и посмотрел на девочку. – Я, вообще-то, говорил, что по нашему следу идет Бестиил. И что будет лучше, если мы разделимся.

– Когда мы выйдем на поверхность, нам больше не понадобятся услуги мистера Китта, – сказала Матр. – Омнипод поможет нам найти безопасную дорогу к ближайшему подземному объекту.

– Увидишь, насколько бесполезен омнипод на этой самой поверхности, – пробормотала Зиа.

– Зиа, давай не будем…

– Матр, не сейчас! – огрызнулась девочка. Она оглянулась на Ровендера. Тот, казалось, спал.

Матр вздохнула:

– Думаю, мне надо заняться проверкой целостности несущих конструкций в этом Убежище. А потом посторожу, вдруг объявится тот налетчик. – И она покатилась к выходу из спортзала. – Постарайся отдохнуть, Зиа. Завтра продолжим поиски.

Зиа откинулась на свою «постель» и уставилась на струйки воды, текущие по растрескавшемуся потолку. Вода потихоньку капала в зеленый пруд: кап, кап, кап. Это напомнило Зии голограммы пещер. Темные пещеры всегда выглядели загадочно и жутко, когда она исследовала их в голокамере, а тут она почему-то чувствует себя под защитой. В безопасности.

– Рови? – позвала она вслух.

– Да, Зиа Девять.

– Ты правда думаешь, что мы, возможно, найдем других людей в городе Солас? – Она повернулась на бок, чтобы смотреть на нового друга, и подперла голову рукой.

– Это мне неизвестно, но город большой. Кто там только не живет.

– Матр никогда не выходила на поверхность. А омнипод барахлит… – Зиа проглотила ком в горле. – Ты мог бы… мог бы отвести нас туда? Тогда мы отстанем от тебя, обещаю.

Долговязое синее существо лежало неподвижно, не открывая глаз.

– В двух днях пути отсюда, если идти на восток через Блуждающий лес, есть рыбацкая деревушка Лакус, – произнес он наконец. – Туда я вас отведу. Но из Лакуса вы уж как-нибудь сами.

– А как оттуда попасть в Солаш? – спросила Зиа.

– Солас, – поправил ее Ровендер. – Можете на пароме переправиться через озеро Конкорс, попадете прямо в главный порт.

– Спасибо, Рови. – Зиа снова улеглась. – Спасибо тебе большое.

– Отдыхай, Зиа Девять. – Ровендер скрестил свои большие руки на груди.

Зиа сняла жилет и скатала его в подобие подушки. Устраиваясь на ночь, она видела, что Матр безмолвно стоит в дверях спортзала и силиконовая кожа робота едва заметно сияет в бледном свете фонарика.

Зиа сунула разваливающуюся УдивЛу во внутренний карман туники, поближе к своему живому бьющемуся сердцу, и закрыла глаза.

Зиа жмурилась в лучах утреннего солнца, ласкающих ее лицо. Она снова была на поверхности, в глубокой лесной чаще – в чаще Блуждающего леса, как назвал его Ровендер, прежде чем ушел в кустики.

По сравнению со вчерашним днем утро выдалось бедным на события. В обычных обстоятельствах Зиа порадовалась бы спокойствию и безмятежности, но сейчас ее переполняли надежды и возбуждение и не терпелось отправиться на поиски обитателей соседних Убежищ.

Проснувшись и наскоро позавтракав, троица вскрыла люк, ведущий в прилегающее Убежище. К огорчению Зии, обнаружилось, что оно заросло еще больше предыдущего. Она шла знакомыми путями, испытывая смятение вперемешку с печалью. Планировка – в точности как у ее дома, но уже с трудом угадывается под толстым ковром фантастических грибов, лишайников и мхов. Главный вход зиял, как широко открытый рот, и был весь покрыт какими-то похожими на луковицы растениями. При каждом шаге, который делала Зиа, помогая Матр подняться к выходу, эта поросль издавала свист и пыхала спорами.

– Ну что? – спросила Зиа, пристально глядя на Матр.

Робот хранила молчание, только моргала. Солнечный свет, проникающий сквозь кроны деревьев, покрывал ее корпус сверкающей рябью. Вокруг звучала целая лесная симфония – чириканье, жужжание, бульканье, фырканье. В воздухе разносился сладковатый аромат, смешанный с уже привычным запахом сырого грунта.

Тут Зиа заметила, что на затылке Матр мигает какая-то до сих пор не светившаяся лампочка. Девочка подошла к роботу и взяла ее за одну из силиконовых рук.

– Зиа, я не могу постичь… – Голос Матр замер, она погрузилась в глубокое раздумье. Зии оставалось только гадать, как все эти коды и программы, по которым действовала Матр, «переваривают» новую информацию.

Матр повернулась, когда на ее блестящий металлический торс упал крошечный листик. Он медленно пополз вперед, а потом спрыгнул и приземлился на поросшем мхом древесном стволе, где стал абсолютно неразличим для глаза.

– Здесь все какое-то более живое, вообще намного больше жизни, чем я ожидала, – сказала Матр наконец. – Похоже, мои оптические сенсоры перегружены и происходит какой-то сбой в программе.

– Ты в порядке? – На лице девочки отразилось искреннее сочувствие.

– Это непривычно, – попыталась объяснить Матр. – Программа эмоционального репликатора, которую я в норме использую при взаимодействии с тобой, шлет весьма противоречивые сигналы: изумление и страх.

– Изумление и страх? Действительно странно, – призадумалась Зиа.

– Это называется «благоговейно трепетать», – встрял вернувшийся Ровендер и хлопнул Матр по спине. – Добро пожаловать в реальный мир, Мать-Робот, прекрасное и опасное место. Теперь ты можешь начать жить по-настоящему.

– Это что было? – не поняла Матр.

– Он говорит, ты испытываешь «благоговейный трепет», – перевела Зиа. – Из-за красоты и опасности мира, в котором очутилась.

– Благоговейный трепет. Может, и так, – тихо произнесла Матр.

Ровендер вскинул рюкзак на плечи, так что все привешенные к нему штуковины забрякали и зазвенели.

– Ладно, Зиа, нам надо двигать, если хотим к завтрашнему вечеру добраться до Лакуса. – Он взял свой посох и зашагал вперед. – Пойдем, пора продолжить путь. И держи ухо востро – как я уже говорил, тут может быть опасно.

– Что он сказал? – спросила робот Зию.

– Матр, подожди минутку, – сказала Зиа. – Рови, могу я тебя кое о чем попросить?

– Да, Зиа Девять. – Ее проводник остановился и обернулся. Зиа снизила громкость до еле слышной и спросила: – Если мы и впрямь столкнемся с угрозой, не лучше ли, если мы все будем понимать друг друга?

– Что? Мы…

– Матр, – прошептала Зиа. – Ей тоже было бы неплохо понимать твою речь, да и я устала переводить. У тебя нет еще одного прекодиро… как там его?

Ровендер перевел взгляд на робота. Матр навела омнипод на маленький ходячий листик и записывала его изображение.

– У меня нет другого перекодировщика, – ответил он. – Отдал тебе последний.

Зиа разочарованно вздохнула:

– Ну ладно.

– Подожди, – шепнул Ровендер. – Вы можете пользоваться одним, если находитесь рядом. То есть нужно не слишком отдаляться друг от друга, понимаешь?

– Правда? – заулыбалась Зиа. – Спасибо!

– И Зиа, – добавил Ровендер, – ей нужно проглотить трансмиттеры, чтобы они заработали. Нажми серебристую кнопку и подержи кодировщик возле ее рта.

Зиа кивнула. Уж она-то хорошо помнила, каким подозрительным предметом показался ей кодировщик при первом знакомстве. Девочка подошла к Матр, стоящей к ним спиной и изучающей голограмму ходячего листочка над омниподом. Зиа вытащила шарик из кармана и невинным тоном спросила:

– Ну, что ты тут нашла?

– Я предположила, что это какой-то вид насекомых, – ответила Матр, поворачиваясь к своей воспитаннице, – возможно, даже какой-то отдельный род… что ты делаешь?

– Хочу, чтобы на тебя тоже действовала эта штука, перекодировщик.

– Зиа, я не уверена, что это допустимо. Возможны сбои в программе, – засомневалась Матр. Она посмотрела на Ровендера через Зиино плечо.

– Послушай, – принялась убеждать ее Зиа, – если мы наткнемся на какое-то из тех существ, которых ты видела в омниподе, это может оказаться очень опасно. Нужно, чтобы ты могла в точности понимать, что рассказывает Ровендер об этой планете.

Механические веки Матр щелкнули.

– Ты права, Зиа. Что надо делать?

Зиа нажала на кнопку внизу кодировщика. Из него вылетело маленькое облачко передатчиков.

– Начинай говорить, – улыбаясь, сказала Зиа.

– Хорошее местечко для отдыха, – провозгласил Ровендер и стащил с плеч рюкзак. Трое путников вышли из Блуждающего леса и стояли на берегу широкого, но пересохшего озера. Песок цвета слоновой кости спекся кусками, причудливо переплетенные трещины на обнаженном дне складывались в бесконечный спутанный узор, тянущийся до самого горизонта.

– Пойдем вдоль кромки леса, – сказал проводник, неопределенно махнув рукой назад. – Эта тропа как раз приведет нас на северный берег озера Конкорс, где расположена деревня Лакус. До наступления ночи туда дойдем.

Зиа пробежала взглядом по ряду уходящих вдаль деревьев. На приличном отдалении она различила небольшую стайку вертиплавников. Внизу под птицами медленно ковыляла по направлению к ним какая-то массивная фигура цвета ржавчины.

«Ты. Жива».

– Это Отто! – пискнула Зиа, бросившись навстречу гигантской тихоходке. – Матр, пойдем познакомлю вас. Ты глазам не поверишь.

Громадный зверь засеменил всеми шестью лапами к девочке. Он приближался, и стало слышно, как он урчит и ухает. Зиа подбежала к Отто, раскинув руки, и крепко обняла его широкую морду. Здоровенный шершавый язык лизнул ее в знак приветствия.

– О, Отто! Я так рада тебя видеть! – Зиа всем телом чувствовала, как от него исходит тепло и забота. – Спасибо, что предупредил нас насчет Бестиила.

«Ты. Жива. Хорошо».

Тут к ним подкатила Матр.

– Вот это да, Зиа. Он же размером со слона.

– Омнипод сказал, что его вид – тихоходка, или водяной медведь. – Зиа взобралась на громадную голову. – Отто помог нам с Рови сбежать. И это он послал мне предупреждение, когда Бестиил вновь заявился в наше Убежище.

– В самом деле? – Матр оглядела его с ног до головы. – И как же так получается, что ты слышишь его сигналы, а я нет? Перекодировщик на нем не работает?

– Нет, он будто поет мне, и я слышу его «послания» у себя в голове. – Зиа почесала Отто за одним из его огромных, висячих ушей. – Потрясающе, правда?

– Телепатическая коммуникация, – произнесла Матр, подкатившись поближе к Отто и проводя лазером по каждому сантиметру его бронированного тела. – Как интересно.

Гигант, заметив красную точку лазера, кинулся на нее. Матр отпрянула и направила луч вниз, на песчаную почву. Отто пытался поймать его, словно это какая-то ярко светящаяся игрушка. Зиа захихикала.

– Он думает, это светлячок! Давай еще!

– Думаю, достаточно, Зиа. – Матр отключила лазер. – Тебе нужно поесть, прежде чем мы продолжим путь.

Зиа повела Отто назад к Ровендеру, Матр катилась рядом. Она коснулась нашивки на плече и спросила:

– Почему выключен Анатоскан? Когда ты проверяла его в последний раз?

– Не знаю, – ответила Зиа, гладя Отто по боку. – Он достал меня своими «внимание, необходим прием жидкости» и «внимание, необходимо мочеиспускание», вот я и вырубила его.

– Вырубила? – В голосе Матр звучал ужас. – Зиа, он должен работать все время. Эта программа специально создана, чтобы поддерживать твое тело в наилучшей форме. Остановись на секунду, дай я его активирую.

Зиа остановилась, шумно вздохнула и закатила глаза.

– Не страдай, пожалуйста. Ничего страшного не происходит, – отреагировала Матр, запуская программу через нашивку на тунике.

Завидев их с временной стоянки, Ровендер пошел им навстречу. Он поздоровался с Отто и почесал его под подбородком между усиков.

Туника тем временем отчитывалась задорным тоном:

– Сердце, легкие и мозг функционируют в нормальном режиме. Однако уровень жидкости слишком низкий, Зиа Девять. Внимание, необходим прием жидкости.

– Просто отдохни и выпей воды, хорошо, милая? – сказала Матр.

– Ладно, ладно, – ответила Зиа и плюхнулась на землю рядом с рюкзаком Ровендера. Открыв сумку, она вытащила свой набор для гидратации и отломила белую таблетку, а затем поместила ее в металлическую перфорированную сферу. Держа сферу за тонкую цепочку, девочка начала раскручивать ее в воздухе, словно древние охотники болу[2], – она видела голограммы. Когда таблетка внутри зашипела, девочка остановила движение и поймала сферу. Потом она подвесила ее, как заварочный шарик, в своей питьевой бутылке, и оттуда по капле начала сочиться вода.

– Молодец, – похвалила Матр. – Правильно запустила реакцию, необходимую для сбора влаги из воздуха, и не потеряла ни единой капли.

Зиа подняла на нее глаза и улыбнулась. Уж сколько раз она тренировалась добывать воду на занятиях в Убежище, но вне его делала это впервые. Девочка кинула взгляд на Ровендера.

Он с открытым ртом переводил взгляд с нее на частично заполненную бутылку.

– Ты добыла воду из воздуха? – недоумевающе спросил он. – Зиа Девять, я впечатлен.

– Видишь? Я бы не смогла такое провернуть, если бы только что вылупилась, – поддразнила его Зиа с улыбкой, копаясь в сумке в поисках таблетки сил-А-морса. Брошенная в бутылку, она окрасила воду в голубой цвет.

– Зиа, можно мне питьевой инфузер? – попросила Матр. – Я пойду вперед и соберу тебе еще немного воды, пока у нас привал.

– Конечно.

Зиа отдала ей пустой шарик и весь набор. Робот покатилась по открытой местности, наполняя специальные пакеты. Отто потопал за ней: очевидно, механическая наставница вызывала у него любопытство.

Ровендер вытащил несколько воксов и принялся чистить их. Он присел рядом с Зией и предложил ей кусочек:

– Попробуй. Вдруг понравится.

Зиа взяла фрукт и понюхала его: пахнет какими-то цитрусовыми. Направив на плод омнипод, она скомандовала:

– Запусти Идентисбор, пожалуйста.

Девочка смотрела, как Ровендер ест, поглядывая на голограмму вокса, крутящуюся над омниподом.

– Вероятно, это некий вид хлорофитового растения, они известны под общим названием вольвокс, – бодро вещал прибор. – В таком случае это сообщество различных микроорганизмов. Есть данные относительно жизненного цикла, среды обитания и полезных свойств для человека. Продолжить?

– Ух ты. В кои-то веки знаешь, что это такое, – не удержалась Зиа. – Оно ядовитое?

– Ответ отрицательный.

– Оно ходит? – спросила она.

– Нельзя определенно сказать в данный момент, достаточно ли разумно растение, на котором вырос этот плод, чтобы совершать произвольные передвижения. Необходимо больше данных.

Зиа посмотрела на Ровендера.

– Оно никуда не ходит, – сказал он.

– А я вот не уверена, – возразила она. – Но на моей планете шпинат точно не расхаживает туда-сюда и не лопает птиц.

Зиа потянула за просвечивающую шкурку и выковыряла одну из ягод. Она понюхала ягоду, лизнула и, наконец, откусила чуточку. Вокс оказался терпким, но сладким на вкус и чем-то напоминал крыжовник. Она закинула ягоду в рот и с наслаждением разжевала.

Ровендер улыбался, а по шее у него стекал зеленый сок. Он вытер заросшее лицо тыльной стороной своей большой руки.

– Ну что, Зиа Девять? Помираешь?

Зиа захихикала и съела целый вокс.

– От наших фруктов из теплицы он сильно отличается, – сказала она, – но это точно вкуснее питательных капсул.

– А какие они на вкус? – Ровендер глотнул из бутылки, наполненной в бассейне Убежища.

– Как… как ничего, – призналась Зиа. – Я думаю, это просто крахмал.

– Зачем тогда их есть? Что за удовольствие?

– Просто так надо, – ответила Зиа. – Тебе ведь тоже надо есть.

– Блах. – Ровендер закинул еще одну ягоду в рот. – Разумеется, я ем, потому что так надо. Но еще потому, что мне хочется. Это одна из немногих радостей в жизни.

К закату на землю опустился тяжелый туман, скрыв весь мир вокруг. Со спины исполинской тихоходки мгла внизу представлялась Зии предательским, коварным морем, а ее «лошадка» – верным кораблем под названием «Могучий Отто». И даже в этом сгустившемся мраке она все еще различала катящуюся рядом с ними Матр, поскольку ее силуэт подсвечивался омниподом.

– Мы приближаемся, – тихо выговорил Ровендер. – Чуешь запах озера?

Зиа глубоко вдохнула. В воздухе чувствовался какой-то влажный и минеральный привкус. Не похоже ни на один другой запах, с которым она прежде встречалась. Разве что он слабо напоминал аромат только что политых растений в теплице ее Убежища.

– Посмотри туда. – Ровендер махнул рукой вперед. – Видишь его?

Зиа прищурилась в сумерках, вглядываясь в сторону, куда указывал ее проводник. Ей еле-еле удалось рассмотреть чуть заметный проблеск огней где-то вдали. Грозовые облака, собиравшиеся весь день, нависли над ними огромной тяжелой массой. Время от времени в небе змеились молнии, однако до озера не доходили.

– Омнипод определил, что в колонии, к которой мы приближаемся, довольно большое количество форм жизни, – объявила Матр. – Вы уверены, что там мы будем в безопасности, мистер Китт?

– Да, – ответил Ровендер. – Я много раз бывал в этой деревне. Местные жители, альционы, дружелюбны, им можно доверять. Они живут только дарами воды.

– И здесь мы сумеем что-то разузнать насчет других представителей человеческой расы? – спросила Матр.

– Как знать, Мать-Робот, – ответил Ровендер. – Разные путники порой проходят через эти места, так что, может статься, что-то и услышите. Я познакомлю вас с одним моим другом, вдруг он поможет.

Запах озера становился все отчетливее, Зиа и компания приближались к его ветреным берегам. Шум прибоя ей случалось слышать и раньше – в голографических симуляциях. Но теперь, когда ее уши по-настоящему воспринимали, как вода ласкает берег, ей не терпелось увидеть все своими глазами.

Внезапно Отто остановился, а Ровендер собрал свои вещи и начал сползать с громадного зверя.

– Прибыли.

Зиа тоже схватила сумку и скатилась по боку Отто, приземлившись на галечный пляж. Темная вода закручивалась вокруг ее кедботов с резиновой подошвой. Холодный бриз нес далекие крики вертиплавников, наполнявшие ночное небо.

Зиа всматривалась в большое озеро перед ней. Темная, покрытая рябью гладь воды простиралась так далеко, что сливалась с туманом на горизонте. Высоко вверху сверкнула молния, и Зиа успела увидеть не слишком сильно возвышающий над водой остров и нечто вроде огромных башен на нем.

Матр неподвижно и молча стояла лицом к озеру, под его ветреным дыханием. На затылке у нее мигала маленькая лампочка. Зиа подошла к ней.

– Прямо не верится, настоящее озеро, – произнесла девочка, взяв в свою ладонь одну из теплых рук робота. – Оно просто огромное. Я даже представить себе не могла, что мы такое увидим.

А Матр вдруг ответила стихами:

Наш вольный дух вьет вольный свой полет Над радостною ширью синих вод[3].

Зиа удивленно посмотрела на нее. Матр погладила девочку по щеке силиконовыми пальцами.

– Мост в Лакус совсем рядом. Мы готовы? – Ровендер зажег фонарь, свисающий с рюкзака, и подошел к Зии и Матр, шагая по плещущимся прибрежным волнам. – Зиа Девять, ты должна отправить Отто восвояси.

– С чего это? – заартачилась Зиа. – Нет!

Ровендер присел на корточки, глядя Зии в глаза.

– Он не может пойти туда, куда мы направляемся.

– Но он мой друг… как и ты.

– Я понимаю, – сказал Ровендер и снял шляпу. – Однако среди своего стада он в безопасности, и ему не страшны такие, как Бестиил. Отто должен уйти.

Тогда Зиа согласно кивнула и побрела по краю воды к Отто. Он поднял свою массивную голову и, увидев девочку, радостно затрубил.

«Малышка. Защитить».

Зиа прислонилась лбом к его лбу. «Я в безопасности благодаря тебе, – мысленно передала она. – Тебе надо идти и разыскать свое стадо, чтобы ты тоже был в безопасности».

«Нет. Другие. Здесь».

«Ты очень помог всем нам, – ответила Зиа. Она подавила подступавшие слезы. – Я буду скучать, но тебе надо найти таких же, как ты. Я тоже буду искать таких, как я».

«Малышка. Безопасно?»

Зиа уставилась на бескрайнюю гладь воды. Чернильная колышущаяся поверхность проглатывала отражения деревенских огней. Девочка бросила взгляд на Матр, которая задавала Ровендеру все новые вопросы о Лакусе. Тот словно чуточку беспокоился, даже как будто нервничал. Он достал из рюкзака какую-то ветхую истрепанную тряпку.

«Я здесь в безопасности?» – спросила она Отто.

«Не. Уверен».

«Тогда ты можешь немного задержаться? – мысленно попросила Зиа. – Спрячься. Если ты мне понадобишься, я позову».

«Малышка. Защитить».

«И я тебя буду защищать».

Зиа громко всхлипнула и направилась к товарищам.

– Отто сказал, он отдохнет здесь ночью. И уйдет на рассвете, – сообщила она хмуро.

– Хорошо. Отто очень сильно помог. Пожалуйста, передай ему мое глубочайшее уважение, – сказал Ровендер и вручил Зии и Матр по такому же куску материи. – Завернитесь в это.

– Зачем? – спросила Матр, взяв ткань.

– Как я говорил, здесь иногда проходят путники, – объяснил Ровендер, – но, пока мы не выясним, не заявился ли сюда и Бестиил тоже, лучше вас укрыть.

Он набросил на себя свободный плащ и накинул на голову широкий капюшон.

– Что ж, ладно, – согласилась Матр.

Зиа помогла ей завернуться в грубую ткань, и потом обмотала себя. Тогда Ровендер ткнул посохом куда-то во тьму и сказал:

– Хорошо. Нам туда.

Зиа и Матр последовали за своим долговязым проводником вдоль берега к широкому подвесному пешеходному мосту. Когда они ступили на него, Зиа вдруг увидела, что поселение вовсе не на острове, а каким-то образом подвешено над озером.

В небе плясали молнии. В их свете Зиа, оглянувшись, увидела, как Отто входит в воду и бесшумно соскальзывает под укрытую туманом поверхность воды. Где-то вдали громыхнуло.

Зию слегка мутило, у нее выступал холодный пот, голова кружилась. Они шли по мосту – уже где-то посередине, и здесь дымка местами рассеивалась, обнажая немыслимый простор этого внутреннего моря. Девочка крепко держала за руку Матр и ощущала, как стягиваются волокна климаткани в ее тунике, согревая ее в холодном соленом воздухе.

Зиа с изумлением увидела впереди высокую башню в форме чаши. При ближайшем рассмотрении оказалось, что она состоит из маленьких шарообразных хижин, беспорядочно нагроможденных друг на друга. Вся эта конструкция держалась высоко над водой на грандиозном основании вроде колонны шириной больше, чем все ее Убежище. Бесчисленные подвесные мостики, наподобие того, по которому шли они, отходили во все стороны и соединяли сооружение с другими подобными башнями. Вертиплавники сидели во всех углах и закоулках. Даже при столь тусклом освещении Зиа разглядела, что стены «домов» покрыты засохшим птичьим пометом.

С того места, где они шли, Зиа насчитала всего пять башен, но в плотном тумане могли скрываться и другие – трудно сказать наверняка.

Матр притянула ее поближе. Они шагали вслед за Ровендером. В ночном небе раздавались раскаты грома. Глядя на все широко раскрытыми глазами, Зиа Девять сунула свободную руку во внутренний карман жилета. Нащупав знакомую плоскую поверхность, она погладила УдивЛу пальцами и загадала желание.

На входе в деревню Лакус Зию и ее спутников встретила большая конструкция из брякающих друг о друга ракушек – этакие колокольчики «музыки ветра». Над висячими мостками крепко стояла арка, сложенная из плавника[4], весел и всякой всячины, принесенной прибоем. Под холодным бризом с озера Конкорс раскачивались и мигали собранные в гроздья круглые фонарики.

– Теперь найдем местечко, где переночевать, – обратился Ровендер к Зии и Матр. Он остановился и натянул накидки им на головы – получились импровизированные капюшоны. – Лучше, чтобы вы были как можно более неприметными, пока мы не выясним, не заявился ли сюда Бестиил.

– Надеюсь, что нет, – высказалась Матр. – Этот налетчик и без того причинил нам достаточно вреда.

Ровендер повел их по круговой неровной дорожке, огибающей по периметру первую гигантскую колонну. По другую сторону колонны они повстречали группу длинноногих и длинноруких местных жителей, неотрывно таращившихся в темные глубины озера. В целом, очертаниями тела они напоминали Ровендера, только помельче, и руки-ноги у них были совсем тонкие и очень длинные, как у аистов и цапель, которых Зиа знала по голографическим картинкам. На клиновидных головах и вокруг больших рыжеватых глаз виднелись яркие отметины.

Один из местных держал в руке связку тонких веревок. Зиа проследила взглядом: они заканчивались петлями на шеях выводка вертиплавников. Девочка вытащила было омнипод, но Ровендер потянул ее руку вниз и одернул:

– Нет, нет, нет, Зиа. Мы здесь инкогнито, помнишь? Убери его покамест.

Местные замерли, глядя на приближающуюся троицу. Проходя мимо них, Ровендер кивнул.

– Рови, – зашептала Зиа, – они вроде как похожи на тебя.

– Да. Это альционы, обитающий в Лакусе клан. Происходят из того же места, что и я.

– А эти вертиплавники их питомцы? – Зиа оглянулась и увидела, как один из альционов отвязывает веревки и засовывает вертиплавников в круглые плетеные клетки.

– Нет, альционы так рыбачат.

Ровендер повел своих спутников дальше по мосткам, спиралью поднимающимся по колоссальной колонне. Сверху Зиа увидела и других рыбаков – на нижних уровнях, поближе к воде. Один из них держал ярко горящий фонарь над самой поверхностью. Несколько других подтягивали за «поводки» вертиплавников, плюхающихся в чернильной воде.

Ровендер указал посохом на ближайшую башню:

– Мой друг живет в соседнем гнездовье. Пойдемте.

И он повел Зию и Матр на следующий низко висящий над водой и неустойчивый мост. Первая башня осталась позади, а следующая превосходила ее размерами. При вспышке очередной изломанной молнии Зиа заметила, что эта вторая по сравнению с первой полностью облеплена и как будто перегружена бесчисленными круглыми хижинами.

Неподалеку, в самом низком месте прогнувшегося моста, в считаных сантиметрах от воды, стоял одинокий рыбак. Крупный вертиплавник внезапно запрыгнул на мост рядом с ним и загоготал. Зиа заметила, что в горле у него что-то застряло – прямо над тугой петлей вокруг шеи. Рыбак сунул руку в рот птице и, вытащив оттуда коричневую рыбину с паучьими ногами, бросил ее в ведро.

– Добрый вечер, – поздоровался Ровендер, проходя мимо.

Рыбак поднял взгляд, похлопал глазами при виде странной троицы и кивнул в ответ на приветствие. Потом скормил вертиплавнику тощую длинную рыбку, и тот прыгнул обратно в воду.

– Альционы добывают свою пищу из воды уже более тысячелетия, – рассказывал Ровендер. – У них уникальные взаимоотношения с вертиплавниками.

В голове у Зии, переплетаясь с меланхоличным громыханием все еще далекой грозы, зазвучала странная переливчатая музыка, доносившаяся, казалось, откуда-то с верхушки второй башни. Причудливые звуковые сочетания успокаивали Зию, пока она шагала по длинному мосту над озерной гладью. Они словно звали ее. Манили к себе.

Путники вошли в нижнее помещение башни через высокие арочные ворота. Внутри тянулась вверх винтовая лестница. Ровендер показал на один из множества цветных фонариков, освещавших проход, и сказал:

– Оиих! Смотрите, зеленые огоньки. Это значит, есть свободные места, на случай если нас не сможет приютить мой друг. Идем.

И проводник повел их дальше.

Все трое зашагали вверх по пустынной винтовой лестнице внутри башни и наконец очутились в круглом дворе. Вокруг них громоздились бесконечные ряды круглых хижин, в беспорядке надстроенных одна над другой. Так много было этих домиков и лачуг, налепленных друг на друга, что вместе они составляли что-то наподобие огромной чаши, обращенной к хмурому небу. В тусклом свечении множества окон Зиа разглядела, что нижний этаж состоял в основном из витрин магазинов, то есть путники находились в центре торговой площади. Многие лавки были закрыты, и их пестрые тряпичные вывески тихонько колыхались на безлюдном рынке.

– Какие примитивные жилища, – сказала Матр, осматривая архитектуру. – И при этом такие поразительные соединения: посмотрите, как все постройки переплетаются друг с другом.

– Потрясающе! – прозвенел на тихой площади голос Зии. Она собирала изображения на омнипод. – Можно ненадолго здесь задержаться?

– Нет, пока не выясним, где Бестиил. И убери этот проклятый прибор! – огрызнулся Ровендер.

– Что? – Зиа выпустила омнипод, и он повис у нее на запястье. – Я же не делаю ничего плохого.

– Знаю. – Ровендер пристально всматривался в черноту ночи. – Но Бестиил может чувствовать электричество, которое испускает твой прибор. Просто держись рядом. Мы почти дошли.

Он огляделся и подтолкнул Зию и Матр на шаткую лесенку, ведущую к освещенной круглой двери на втором ярусе. Помогая Матр преодолеть последние ступеньки, Ровендер выглядел откровенно встревоженным. Он помахал рукой перед синим огоньком, встроенным в дверь, и тот засветился желтым. Чей-то голос произнес:

– Входите-с.

Ровендер распахнул толстую дверь, и все трое вошли внутрь.

В уютном, тускло освещенном жилище пахло влажными подгнивающими цветами. Прихожая состояла из деревянных круглых арок, сплетенных так, что получались потолок и стены. Занавешенный тканью вход отделял компанию от всего остального жилища. За занавесью Зиа различила несколько голосов. Легкие шторы разошлись, и в освещенной прихожей появился альцион. Зиа наконец смогла разглядеть существо как следует. Оно было завернуто в яркую узорчатую ткань, которая усиливала эффект от яркого окраса кожи. К тому же у него было два рта: один в верхней части головы под ноздрями, для дыхания (Зиа его слышала), а второй – чуть ниже, и он-то как раз предназначался для говорения, в чем девочка вскоре убедилась.

– Ровендер Китт-с! – произнесла женщина (Зиа была уверена, что это она). – Как я рада-с видеть тебя снова-с.

– Хостия Хейвпорт. – Ровендер приблизился к ней с поднятыми в приветственном жесте руками, и они соединили свои плоские ладони. – Какое благо для моей истерзанной души повстречать тебя вновь. Скажи, как твоя семья?

– С ними все хорошо. Подожди-с, – сказала Хостия. – Зуз! Зузи! Ровендер здесь!

Где-то в глубине дома раздался писк, и из-за шторок выскочил птенец альциона с самодельной куколкой, приделанной к концу длинной палки.

– Ровундиир-з! – запищал он и обхватил руками длинную ногу гостя.

– Малыш Зузи. – Ровендер погладил птенца по голове. – Ну как ты поживаешь?

– Хорошо! – ответил Зузи. – Мы играем-с в куклы. Будешь?

– Конечно. Но давай я сначала познакомлю тебя со своими друзьями… О, смотри-ка! А вот и Мэгден. Ух как ты вытянулась… и как похорошела, – воскликнул Ровендер.

Пестрая Мэгден просунула голову в прихожую. Зиа поняла, что она совсем юная, но точно старше Зузи. Девушка улыбнулась Ровендеру, но ничего не сказала, только разглядывала Зию и Матр. Вслед за ней в помещение вошел мужчина пестрого окраса, одетый так же, как встреченные ими по дороге рыбаки.

– Фишиан. – Ровендер поднял руку, здороваясь. – Как ты, друг мой? Клюет ли рыба?

– Ровендер Китт-с, – ответил рыбак. – Когда ты гостишь у нас, в этом доме всегда расцветают-с улыбки. Входи!

– Сейчас, сейчас, – откликнулся Ровендер, – сначала позволь представить вас моим друзьям.

– Да, прошу тебя, – сказала Хостия. Она изучала Матр и Зию блестящими оранжевыми глазами. – Кто они, твои таинственные спутники? – Она была больше, чем Фишиан и другие рыбаки, но менее пестрая.

– Прежде чем я вас познакомлю, – обратился Ровендер ко всей семье почти шепотом, – я должен сообщить, что за этими двумя охотится один дорсеанец.

– Это кто же-с? – поинтересовалась хозяйка. – Может, мы его знаем?

– Его зовут Бестиил. Утверждает, что работает на королеву, – ответил Ровендер.

– Бестиил? – переспросил Фишиан. – Некоторые-с из местных видели дорсеанский глайдер, летающий туда-сюда-с над озером.

– Очень может быть, что это он, – ответил Ровендер, кинув взгляд на Зию и Матр. – Я так и не понял, что ему надо. Может, какая-то торговая сделка.

– Дорсеанский охотник, – задумчиво произнесла Хостия, глядя на Зию и периодически прикрывая красные веки. – Почему на этих двоих?

– Они не похожи ни на кого из всех, встреченных мной в странствиях, – сказал Ровендер. Он посмотрел на шрам вокруг щиколотки. – Наверное, поэтому Бестиил гоняется за ними. Этот охотник совершенно не знает жалости и очень опасен. Если вы не захотите нас принять, мы поймем.

– Ну, сначала познакомимся, а там решим. – И Хостия жестом предложила гостьям скинуть накидки.

Ровендер откинул капюшон с Зииной головы.

– Это Зиа Девять.

– Шииса! – воскликнула Мэгден. Отец ткнул ее костлявым локтем.

Глаза Хостии стали еще больше от удивления.

– Никогда в жизни не видела ничего подобного! – Она помогла Зии размотать плащ. – Скажи мне, Зиа Девять-с, из каких ты-с происходишь мест?

– Эмм, – начала было Зиа.

– И я! Тоже помогать-с! – выкрикнул Зузи и сдернул накидку с Матр. Вся семья Хейвпорт ахнула.

– А это мать Зии, – объяснил Ровендер.

Хостия удивленно переводила взгляд с Матр на Зию и наконец спросила:

– Они-с проходят стадии метаморфоза, когда взрослеют-с?

– Нет, – засмеялся Ровендер. – Она просто растит этого ребенка.

– Они никогда раньше не видели робота? – шепнула Зиа.

– Альционы и сирулианцы, мой клан, не делают таких штук, – ответил Ровендер.

– А вы из каких земель-с происходите-с? – спросила Хостия Матр.

– Мы из подземного Убежища ПВЧ пять-семь-три, – отрапортовала Матр. Ее янтарные глаза ярко блестели. – Знаете ли вы или слышали ли о других подобных человеческих объектах?

Хостия захлопала глазами в явном недоумении и вопросительно посмотрела на Ровендера, как бы прося перевести эту тарабарщину.

– Они ищут свой клан. Возможно ли приютить нас на ночь в таком составе? – спросил Ровендер.

Зузи подбежал к Матр и провел коротенькими неуклюжими пальцами по ее металлическому корпусу.

– Это красивая игрушка, маму-с.

– Игрушка? – В тоне Матр слышалось явное возмущение.

– Ты прав, – сказал Ровендер, потрепав Зузи по голове. – Это большая игрушка для юной леди. Но в деревне никто не должен знать ни об игрушке, ни о девочке.

– Из-за Бестиила? – уточнила Хостия и переглянулась с Фишианом.

– Мы несколько раз едва ушли от его настойчивого преследования, – признался Ровендер. – И, как я уже сказал, не хотим подвергать тебя или твою семью опасности. Утром гости сядут на паром в Солас.

Снаружи вдруг раздался оглушительный раскат грома, сотрясший все полуночное небо. Хостия взяла Зию за руку и посмотрела на девочку проницательными оранжевыми глазами.

– Можно? – спросила она.

Матр хотела было помешать, но Ровендер остановил ее.

– Эмм, конечно, – ответила девочка.

Хостия поднесла ее ладонь к своей голове – возле ноздрей и второго рта. Женщина-альцион закрыла глаза и глубоко вдохнула, втягивая запах Зии.

Структуру Зии.

Электричество Зии.

– Твой-с дух добр, и ты друг Ровендеру. Можешь остаться, – объявила Хостия, не выпуская руки девочки. – Вы все можете остаться.

– Премного благодарны, – сказал Ровендер, стягивая рюкзак.

Хозяйка повела Зию за руку и обратилась ко всем:

– Наш дом-с – твой дом. Входи.

Зиа прошла за шторку и оказалась в гостиной семьи Хейвпорт. По периметру комнаты на плетеном полу лежали широкие цветные подушки и узорчатые пледы. Круглое зашторенное окно выходило на тихую сейчас рыночную площадь. Из центра потолка, словно причудливая гроздь фруктов, свисал пучок тусклых фонарей. Хостия протянула руку и потерла одну из круглых ламп коричневого стекла – вся «гроздь» вспыхнула и ярко осветила комнату.

В свете этой необычной люстры стала видна потолочная роспись, почему-то навевающая мысли о религиозной живописи. Там изображалось нечто вроде выдуманного созвездия с большой планетой и несколькими спутниками; все было нарисовано очень подробно. На планете (Зиа предположила, что это, должно быть, Орбона) лежала на боку гигантских размеров ракета, а в нее вереницей входили какие-то фигуры. На носу корабля красовался глаз с вертикальным зрачком. Завороженная росписью, Зиа наткнулась на низенький столик, на котором стоял поднос.

– Извините, – сказала Зиа и подвинула съехавший поднос на место. И тут увидела, что на нем разложены разные закуски: яркие овощи и фрукты, нарезанные ломтиками, шпажки с нанизанными кусочками, кажется, рыбы-паука. Разные соусы и подливки в плошках стояли по краям расписной миски, в центре которой горел небольшой огонь.

– Ничего страшного, Зиа, – сказала Хостия. – Все в порядке-с. Предлагаю перекусить перед ужином-с. Ты ела-с?

Вместо Зии ответила Матр:

– Спасибо, нет. Мы…

– Они уже поели, – перебил ее Ровендер. – Но я-то всегда голоден, когда речь о твоей стряпне, ты же знаешь.

– Разумеется-с, но сначала-с выпьем всей семьей за наших гостей, – провозгласила Хостия и прошла в дальний конец комнаты.

К стене крепился разукрашенный мешок с двумя выцветшими полосками, свисающими по бокам. Похоже, что он доверху был наполнен какой-то жидкостью. Из этого пестрого бурдюка торчало несколько палочек и трубочек – Зии это напомнило голограммы волынок. Хостия достала из корзинки внизу три граненых стакана и наполнила их поочередно из разных трубочек, подсыпая из оказавшихся полыми палочек какие-то порошки.

– Что она делает? – спросила Зиа.

Ровендер объяснил:

– У альционов есть традиция – гостям нужно выпить из «сердца дома», семейного бочонка. Как не бывает двух одинаковых домов, так не бывает и одинаковых напитков.

Хостия с улыбкой протянула стаканы троим путникам. Ровендер осушил свой одним махом.

– Очень признателен, большая честь для меня, – сказал он с учтивым кивком, возвращая стакан.

– И тебе большое спасибо, – ответила Хостия и перевела взгляд на Зию. Та принюхалась к содержимому стакана: загадочный аромат каких-то неведомых специй витал возле ее носа. Она оглянулась на Матр, которая проводила анализ напитка с помощью лазера.

– Похоже, это сочетание экстрактов растений и пряностей, – сказала Матр. – Базовые составляющие сходны с анисом, корицей и, возможно, кофейными зернами. Добавь водоочистительную таблетку, и все будет в порядке, Зиа.

– Нет, – прошептал Ровендер, – просто выпей.

– Да, выпей! – поддержала Хостия, все еще улыбаясь. Остальные члены семьи подошли поближе, чтобы поглазеть на редкое зрелище.

– Ты оскорбишь их, если что-то сделаешь с напитком, – шепотом добавил Ровендер, подталкивая стакан Зии к лицу.

– Я понимаю, мистер Китт. Однако я… – заспорила было Матр.

– О, Матр… – оборвала ее Зиа. – Они пустили нас к себе в дом. Об этом ты помнишь? – И она залпом осушила стакан. Теплые травы и пряности защекотали внутренности. – Спасибо большое, я очень признательна, – сказала Зиа, повторяя жест Ровендера.

– И тебе, – ответила Хостия, принимая стакан, и воззрилась на Матр.

– О! – Зиа забрала напиток из механической руки. – Не беспокойтесь о ней. Она не ест и не пьет. Она робот.

– Что такое робот-с? – спросила Мэгден.

Хостия разглядывала Матр, склонив голову набок.

– Почему робот не пьет?

– Просто не пьет, да и все. Она работает на батареях, – попыталась объяснить Зиа, передавая напиток обратно. Ровендер перехватил стакан и опрокинул содержимое в себя, после чего утер рот тыльной стороной ладони.

– Это правда. Мать – машина. Хитроумное приспособление.

– Она игрушка, маму-с. Помнишь-с? – вставил Зузи.

– Именно, – с улыбкой подтвердил Ровендер. – Ты же не кормишь свои игрушки, верно?

– А, ясно, – понимающе закивала Хостия. Остальные члены семьи последовали ее примеру.

– Проходите, садитесь, – пригласил Фишиан, раскладывая на полу подушки. – Поведайте нам о своих странствиях.

– Да, давно ты у нас не бывал-с, Ровендер-с, – добавила Хостия, усаживаясь на подушку. Мэгден принесла подушки для Зии и Матр.

Так Зиа и ее спутники наслаждались гостеприимством Хостии и ее семьи. Все слушали, как Ровендер пересказывал историю встречи со странным существом по имени Зиа Девять. Он описал дерзкий побег от злобного охотника и поведал об удивительных отношениях с Отто, гигантской тихоходкой.

Потом Фишиан научил Зию народной песне рыбаков-альционов. Внеся текст в омнипод, Зиа присоединилась к хору:

Крепкий ветер в спину дул,В сапоги водой плеская,И дарила нам дарыЩедрая волна морская.Мокро, холодно ногам,Но к такому я привычен,Дома ждет меня родня,Скоро я вернусь с добычей.Съем я женушкин обед,Деток дорогих лаская.Вам не я принес дары —Щедрая волна морская.Песню мы тебе поем,Щедрая волна морская[5].

– Хостия, мы признательны за все, что вы для нас делаете, – благодарил Ровендер, с тяжелым рюкзаком в руках следуя за Зией.

Девочка и робот шли за хозяйкой по шаткой лесенке, заставленной рыбацким снаряжением, в пустое чердачное помещение над домиком. Зиа услышала, как в корзинках негромко пофыркивают вертиплавники.

– Ты же знаешь, Ровендер, в нашем доме-с ты всегда желанный гость, – сказала Хостия, отворяя круглую дверь. – Вы все-с желанные гости.

– Премного благодарен, – откликнулся Ровендер, придерживая дверь для Зии и Матр.

– Спасибо, – сказала Зиа, входя в дверь и кивая Хостии.

– Мы очень ценим ваше гостеприимство, миссис Хейвпорт, – добавила Матр, протягивая открытую ладонь. Хостия поколебалась, разглядывая вены-провода, а потом коротко похлопала по ней своей рукой.

Чердак оказался уменьшенной версией гостиной, только под низко расположенным окном стоял ряд пустых рыбачьих корзин, от которых шел солоноватый запах. Хостия протянула руку, зажгла фонарики и задернула штору на окне. Потом она взяла три больших подушки (больше, чем в гостиной) и разложила их на плетеном полу.

– Туалет расположен уровнем ниже, – сказала она и развернула одеяло. – Кто-нибудь желает еще что-то поесть или выпить? Может, морского рассола?

– Нет, спасибо, Хостия. Ты и так много для нас сделала. О, и я чуть не забыл… – сказал Ровендер и, достав из кармана оставшиеся воксы, протянул хозяйке. – Я принес Зузи его любимый завтрак.

– Премного благодарны и очень ценим, – ответила Хостия, принимая дар. – Зузи будет в восторге.

Ровендер широко улыбнулся, а Хостия направилась к двери. Она задержалась у порога и, обернувшись, обратилась к Зии:

– Вам не обязательно-с уходить утром. Вы все можете оставаться здесь сколько захотите. – Глаза Зии заблестели: она уже предвкушала, как утром побродит по рынку, познакомится с местными жителями и поучится рыбачить, как они с Матр поживут с семьей Хостии. Хозяйка продолжила очень серьезно: – Однако ты должна знать: дорсеанец, идущий по твоему следу, все равно-с что вертиплавник, преследующий рыбу-паука, – не важно, насколько глубоко занырнуть, он всегда настигает свою добычу. – Она помахала рукой. – Доброго пути-с, Зиа Девять-с и Мать-Робот.

Хостия вышла и закрыла за собой дверь.

– Н-да, не очень-то утешительно прозвучало, – констатировала Матр и, подкатившись к окну, посмотрела из-за шторки на пустынную площадь внизу. – Мистер Китт, как вы думаете, Бестиил в самом деле здесь?

– Нет, я так не думаю. – Ровендер вытащил очередную бутылку и принялся перекладывать подушки. – Альционы живут тесным сообществом. Если бы кто-то видел его в городе, до Хостии дошли бы слухи.

Зиа, стягивающая сумку и жилет, перехватила его взгляд.

– Ночью мы точно будем в безопасности, если не станем высовываться и привлекать к себе внимание, – сказал он ей.

– А дальше? – спросила Зиа, стаскивая омнипод с запястья.

Она сняла обувь и носки и бросила омнипод в один из кедботов, а потом с наслаждением завалилась на пухлую подушку с красным узором. Как же хорошо было пошевелить босыми стопами в прохладном воздухе.

– Завтра утром я провожу вас к переправе и попрощаюсь. – Ровендер подложил подушку под ногу и рассматривал все еще не зажившую рану на щиколотке.

– Несмотря на различия между нами, мистер Китт, – сказала Матр, выкатившись в центр комнаты, где отдыхали Зиа и ее проводник, – я первая готова признать, что без вашей помощи мы не смогли бы уйти так далеко. И потому я благодарю вас.

– Да, Рови, спасибо! – Зиа подползла ближе, обхватила его руками и ткнулась в щеку.

Опешивший Ровендер даже не пошевелился.

– О! И кстати! – сказала Зиа, отползая к своим вещам и роясь в них. – Я же хотела подарить тебе это.

Она развернула перед ним сплетенную днем тесемку. Нитки цвета слоновой кости из туники и толстые нити климаткани из гольфов переплетались с соломенными волосами девочки, кое-где прерываясь яркими бусинами.

– Протяни руку, – велела Зиа, расправив тесемку на коленях.

Ровендер опустил бутылку и просто смотрел. Зиа взяла его большую загрубелую руку, повернув ладонью вверх, и положила на тесемку. Она сделала петлю и начала завязывать концы вокруг запястья друга.

– Я научилась плести по одному голографическому шоу, – сказала девочка. – Это особый браслет, браслет дружбы, и я сделала его специально для тебя. Так мы навечно останемся у тебя в памяти. И ты будешь знать, что, где бы ты ни был, куда бы ты ни шел, мы твои друзья навсегда. Навсегда. – Она всхлипнула и закончила узел. – Вот, – проговорила Зиа, оценивая свою работу, – хорошо смотрится, правда? – Взгляд бледно-зеленых глаз Зии слегка затуманился. Застыл.

Ровендер поднял руку и уставился на тесемку, повязанную вокруг его широкого запястья. Он кинул взгляд на девочку и робота. Обе они молча смотрели на него. Схватив свой потрепанный плащ и бутылку, он направился к выходу.

– Пройдусь по деревне, чтобы убедиться в твоей безопасности, Зиа Девять, – произнес он. Накинув капюшон на голову, Ровендер открыл дверь и оглянулся через плечо. – Отдыхай. Завтра трудный день.

С этими словами Ровендер Китт выскользнул в ночь.

Деревня Лакус погружалась в сон под звуки далеких раскатов грома.

Громкие крики вертиплавников вырвали Зию из глубокого сна. Она увидела, как сквозь колышущуюся шторку сочится сиреневый предутренний свет. Не вылезая из-под одеяла, девочка подползла к окну посмотреть на пробуждающуюся деревню.

Внизу одна группа альционов собирала снаряжение для утренней рыбалки, пока другая раскладывала кружочком в центре площади небольшие коврики. Зии не терпелось одеться и пойти как следует поглазеть по сторонам, рассмотреть все при дневном свете.

Матр пребывала в спящем режиме, неподвижно стоя в темном углу с закрытыми глазами. Сумка и жилет Зии лежали рядом с ней. Рюкзак Ровендера тоже был в комнате, но самого долговязого проводника нигде не было.

«Вот бы было здорово сделать несколько голограмм Лакуса, прежде чем мы уедем», – подумала Зиа.

Двигаясь как можно тише, она натянула толстые гольфы и взяла кедботы.

– Пройденное расстояние – тридцать четыре километра, – громко возвестили ботинки. Зиа выключила шагомер в подошве, но неизменно бдительная Матр очнулась.

– Доброе утро, Зиа, милая. Хорошо ли ты отдохнула? – поинтересовалась робот.

– Доброе утро, Матр. Угу, нормально поспала, – сказала Зиа, натягивая кедбот и чувствуя, как он плотно обхватывает ногу. – А где Рови?

Матр подкатилась к окну и выглянула наружу.

– Мистер Китт отбыл сегодня утром, чтобы забронировать нам места на паром в Солас. Сказал, скоро вернется, чтобы попрощаться.

Зиа сунула вторую ногу в ботинок. И нащупала там омнипод. Она вытащила прибор, бросила его в карман туники и наконец надела второй кедбот.

– А ты куда собралась? – Матр повернулась к Зии. – Мистер Китт настойчиво просил, чтобы мы оставались здесь.

«Матр не позволит мне прогуляться. Придется выдумать хороший предлог».

– О, мне просто надо… эмм, в туалет, – сказала Зиа, ткнув пальцем в нашивку на рукаве и отступая к двери. – Ну, знаешь, пока Анатоскан не прибил меня.

– Конечно. Я провожу тебя. – И Матр подкатилась поближе.

– Не надо. Нет, правда, тебе не обязательно идти со мной, – запротестовала Зиа. Матр пристально уставилась на нее, моргая с характерными щелчками. – Бестиила здесь нет, помнишь? – Зиа завернулась в плащ и толкнула дверь. Мутноватая утренняя прохлада проникла в комнату. – Посторожи мои вещи, – сказала она, махнув в сторону сумки и жилета. – Я сейчас вернусь. Ладно?

– Хорошо. Возвращайся скорее, – вздохнула Матр.

– Конечно. Не волнуйся. Одна нога здесь, другая там. – Зиа улыбнулась и закрыла дверь.

«Надо быстро», – подумала она.

Стоя снаружи, Зиа смотрела, как заря окрашивает Лакус золотистыми штрихами. Кольцевые ряды переплетенных друг с другом сферических домиков, из которых и состояла деревня, вздымались к рассветному небу, как стенки гигантской миски. Через всю конструкцию по диаметру круга тянулись веревки с разноцветными флажками, трепетавшими под порывами утреннего ветерка. Зиа смотрела, как из всех хижин появляются жители Лакуса, пробуждающегося к жизни. Холодок пробежал по спине девочки, и она прошмыгнула к соседнему домику, где располагался туалет. Зиа распахнула двери и увидела внутри двух болтающих друг с другом альционов.

– Привет! Я Зиа, – поздоровалась Зиа, подняв руку.

Одна из альционов что-то шепнула другой, и обе проскочили мимо нее на выход. Зиа воспользовалась очень просто устроенным туалетом. «Надеюсь, остальные в этой деревне больше похожи на семью Хостии», – сказала она сама себе и вытащила из-под накидки омнипод.

Стоя на дорожке и собирая изображения деревни и ее жителей, Зиа вдруг услышала ту же переливчатую музыку, которая звучала здесь вчера вечером.

Зиа замерла и прикрыла глаза, завороженная чудесным многоголосьем.

– Человеческое дитя, – послышался ей в музыке шепот с придыханием.

Зиа открыла глаза и огляделась. Над площадью парила стая вертиплавников, а жители деревни расставляли товары на прилавках. Девочка присмотрелась к суетящимся местным: компания рыбаков направлялась к мостам внизу, дворник подметал дорожки, а неподалеку на ковриках занимались йоги. Но никто из них явно не звал ее.

– Человеческое дитя, – снова прошептала песня. – Зиа Девятая. Девять Зий. Дитя человека.

«Кто вы?» – Зиа всматривалась в бесконечные окна вокруг площади, пытаясь определить источник музыки и шепота. Высоко в небе кружились и кричали несколько вертиплавников, будто указывая на крошечный домик, зажатый между двумя хижинами побольше, на самом верхнем ярусе деревни. Зиа присмотрелась к сетке лестниц, ведущих туда, и направилась к отдаленной лачужке. У двери своей комнаты она задержалась на мгновение, но потом, словно заколдованная загадочной мелодией, сунула омнипод в карман и продолжила путь.

Зиа пробиралась по неустойчивым мосткам, опоясывающим бесчисленные деревенские хижины. С каждым шагом девочка поднималась все выше и выше. Ей то и дело приходилось прижиматься к краю, уступая дорогу удивленно разглядывающим ее жителям Лакуса, – местные как раз выходили из своих жилищ и принимались за дневные труды.

– Откуда ты меня знаешь? – вопрошала Зиа, задрав голову ко все еще далекому окну.

– Мне много что известно, – отвечала ей песня. – Много что известно мне.

– Ты как я? – Зиа прищурилась в сиянии утреннего солнца и проверила, правильно ли идет.

– Я как ты, – прошептал в ответ голос, – но ты не как я.

Поднявшись на верхний ярус, Зиа остановилась перед внушительным круглым домом, к которому крепился крюк, державший натянутую веревку с флажками. Ближайший к ней флажок – выцветший оранжевый клок материи с какими-то символами и звездами – плясал и трепыхался на ветру, а за ним открывался вход на неприметную лесенку вдоль стены дома. Зиа начала карабкаться по ступенькам: музыка все манила ее, мучила, дразнила, влекла.

Девочка перебралась через узкий хлипкий мостик, ведущий к двери в плетеную хибарку. Именно оттуда доносились волшебные звуки. Зиа помахала рукой перед голубой лампочкой, встроенной в дверной проем (как это делал Ровендер накануне), и голубой сменился желтым.

– Внутрь. Входи, – мягко и приглушенно пропел голос. – Проходи.

– Здравствуйте, – сказала Зиа, толкнув дверь и ступая в полутемное тесное жилище.

В нос ударил тяжелый мутный запах расплавленного мыла и специй. С потолка свисали толстые драпировки и занавеси, создающие радиальный узор и напоминавшие Зии голограммы паутин. Разглядывая этот тряпичный лабиринт, девочка споткнулась о какой-то мелкий предмет, испугалась и чуть не упала.

Почти весь пол был завален разными вещами. Коробки, вазы, контейнеры, чаши стояли так плотно, что не оставалось ни одного свободного сантиметра.

– Дары принесенные, – прозвучал скрипучий голос. – Принесенные дары. Смотри, куда ступаешь ты, Зиа Девятая.

Зиа осторожно пробиралась через груды «даров», стараясь ничего не уронить. Среди всей этой свалки на полу обнаружился тот предмет, что издавал музыку: некая подсвеченная ваза мигала огнями в такт своей надмирной песне, исходящей из длинной, причудливо изогнутой трубы. За трубой тяжелые занавески с бахромой отделяли прихожую от остального жилища.

– Не страшись меня, – прошептал кто-то из-за шторы. – Меня не страшись. И входи.

Зиа нервно сглотнула, протянула руку и отвела ткань в сторону.

В этой части дома тоже царил полумрак, лишь сквозь большое окно пробивался скудный луч света, который не в состоянии был прогнать холод, накопившийся за ночь. Здесь еще сильнее пахло смесью цветов, пряностей и масел, так что Зию даже слегка затошнило. Многочисленные дары покрывали скрипучий пол. Плетеные закругленные стены украшал незамысловатый узор, восходящий до самого потолка. Как и в прихожей, лабиринт из темных драпировок вел в укромный дальний конец комнаты. Тут-то Зиа и увидела обладателя голоса.

Во мраке, подальше от солнечного света, сидело круглое, толстое, бледное существо, больше Зии и со множеством коротких жирных лапок. Оно безо всякого труда сохраняло равновесие, восседая на одноногом табурете.

Два создания молча разглядывали друг друга. Толстое существо лениво обмахивалось веером. Неподалеку с темного потолка спускалось какое-то щупальце с тремя клешнями на конце, время от времени оно подкладывало в миску прозрачные яйца. Одна хозяйская рука хватала яйцо и передавала его следующим рукам, пока оно не достигало большого рта. Очередное яйцо не успело еще пропасть в разверстой пасти, и Зиа заметила, как под просвечивающей скорлупой кто-то вертится. Желудок у нее скрутило.

– Яйца шип-червя, – сказало толстое существо, не открывая рта. – Шип-червиные яйца. Знаешь, шип-черви всегда откладывают двадцать три яйца. Покуда я их ем, она будет их откладывать. Три и двадцать. Двадцать и три.

Зиа подняла глаза. Бесконечно длинное конусообразное тело червя обматывало веревки, натянутые по всему дому, – те самые, на которых висели занавески и драпировки. Девочка попыталась проследить взглядом за извивающимся телом червя и вернулась в ту же точку, откуда начала, – к месту, на котором восседало загадочное толстое существо. Две маленькие поблескивающие щелочки, широко расставленные на внушительной голове, сверлили девочку взглядом.

– Я Ария. Ария я: та, кто видит.

– Ты… Ты не человек. – Зиа не подходила ближе. – Я думала…

– Ты думала, только человек, такой же, как ты, сможет дотянуться до другого мыслью. – Ария замурлыкала под музыку. – Но дотянуться до другого может не только человеческая мысль.

– Знаю. – Зиа совершенно растерялась. – Извини. Просто ты сказала, что ты как я, и я подумала, что ты… ну понимаешь…

– Я и есть как ты. – Ария закинула еще одно яйцо в свой беззубый рот. – Это ты не такая, как я.

Зиа недоуменно сдвинула брови.

– У меня есть братья и сестры. Я их знаю. Но я от них скрываюсь, – пропела Ария. – У тебя есть братья и сестры. Ты их не знаешь. Тебя от них скрыли.

– Братья и сестры? – Зию разрывало от внезапной радости и замешательства. – Брат или сестра? Откуда ты знаешь?

– Как я сказала, мне многое известно, – ответила Ария, беря следующее яйцо. – Многие вещи я вижу, но и ты видишь многие вещи. Тебе еще многое предстоит совершить.

Зиа стояла молча, пытаясь вникнуть в странные речи Арии. Может, она сочиняет на ходу? Или все это правда? Голова шла кругом.

– Желаешь узнать больше? – Одна рука Арии передала яйцо другой. – Возможно, узнать больше таких, как ты?

– А тебе известно, что здесь есть другие люди? – Зиа плотнее завернулась в накидку.

– Обычно я прошу дар. Какой-нибудь особенный дар. – Ария обвела одной рукой разложенные по полу вещицы. – Особенный дар, чтобы я ответила на твой вопрос.

– Я… я не знаю, есть ли у меня что-то особенное. – Зиа переминалась с ноги на ногу: на ум пришел омнипод, но Матр ей голову оторвет, если его отдать.

– Не о чем беспокоиться. Ты сама дар. Ты дар в себе и являешь собой дар, Зиа Девятая, – проурчала Ария. – Поэтому я и призвала тебя сюда. И вот ты здесь: дар.

– Кажется, я не совсем понимаю. – Зиа отступила на шаг и обвела взглядом груды подарков вокруг Арии. Она их хотя бы открывает? Память подкинула образы пойманных Бестиилом животных. – Можно я выйду и принесу что-нибудь другое?

– Ничего другого не нужно, – пропела Ария. – Ты принесла то, что я хочу.

– Думаю, мне пора, – сказала Зиа, пятясь к шторе, отделяющей комнату от прихожей.

Музыкальная ваза все наигрывала свою загадочную мелодию.

– Знай, я вижу время. Время для меня как веревка. – Ария, не отрываясь, смотрела на девочку крохотными глазками. – Веревка, где за нами разворачивается прошлое. Веревка, где из настоящего сплетается будущее.

– И как это связано с тем, что я дар? – Зиа стояла у входа в комнату, готовая в любую секунду бежать.

– Ты, как и я, – волокно, из которого плетется веревка. – Ария заглотила следующее яйцо. – Эта веревка сплетена из волокон от тебя, от меня, от всего. И ты, человеческое существо, можешь изменить плетение. Я хочу увидеть, что может быть. А чтобы сделать это, мне нужна ты. А тебе нужна я.

– Ты можешь сказать, где другие человеческие существа? Или когда я найду их? – Зиа сделала шаг обратно в комнату.

– Подойди ближе, и увидишь. – Ария подзывала ее взмахом одной из своих коротких рук. – Я увижу, если ты подойдешь.

Осторожно ступая в лабиринте подношений, Зиа вошла в пятно приглушенного солнечного света. Она чувствовала, как под колючей накидкой по спине у нее текут струйки пота, но не ослабила хватки на грубой ткани.

– Еще ближе, – звала Ария, помахивая веером. – Ближе еще.

Зиа внимательно разглядывала ее. Ног как таковых у создания не было – только пухлые бесполезные щупальца, безвольно свисавшие из-под слоев жира.

«Если я побегу, она не сможет меня догнать», – подумала девочка.

И продолжила медленно приближаться, пока не оказалась лицом к лицу с хозяйкой хижины. Бледная кожа Арии фактурой напоминала гриб, а на каждой руке Зиа разглядела какие-то затейливые знаки. Ее дыхание несло отчетливый привкус перебродивших сладковатых яиц.

И вдруг с быстротой молнии Ария выбросила вперед одну из своих рук, вцепилась в запястье Зии и крепко сжала его.

– Отпусти! – завопила Зиа. – Прошу, Ария, пожалуйста!

Жирное существо закрыло глазки и нараспев заговорило:

Зиа, завороженная интонациями голоса Арии, перестала вырываться.

Веки Зии затрепетали, тело обмякло, а Ария завершила речитатив, не выпуская детской руки:

Железная хватка Арии ослабла, и Зиа рухнула на спину, прямо на груду приношений. Девочка с трудом поднялась на ноги и, не разбирая дороги, устремилась к выходу, где все еще звучала странная переливчатая музыка. Девочка одним махом распахнула дверь и бросилась на мостик, ведущий прочь от лачуги Арии. Вниз по ступеням и на главную дорожку, огибающую весь верхний ярус.

Переведя дыхание, Зиа погладила левое запястье, за которое мгновение назад ее держала прорицательница. Сквозь красное пятно, оставшееся на коже, проступала странная метка: идеальная окружность, а внутри еще одна – меньшего размера. В точности такой же знак Зиа видела на одной из рук самой Арии.

– Что за… – Зиа откинула челку и уставилась на свою руку в солнечном свете. И вдруг сквозь собственные судорожные вдохи услышала где-то над головой гулкий звук.

Знакомый звук.

Гудение глайдера.

Бестиил спикировал внутрь круговой башни и завис в считаных метрах от Зии.

– Зафиксировано учащенное сердцебиение, Зиа Девять, – раздался из-под накидки приглушенный, но бодрый голос туники. – Пожалуйста, немедленно примени расслабляющие техники для нормализации пульса. Спасибо.

– Теперь-то добы-ы-ыча не уйдетз от Бестиила. – Охотник соскочил с глайдера и, приземлившись прямо перед Зией, схватил ее своими многочисленными лапами.

– Отпусти! – Зиа попыталась вырваться. Сообразив, что Бестиил на самом деле вцепился в накидку, девочка вывернулась из нее, проскользнула между его конечностей и что есть духу помчалась прочь.

– Шииса! – прорычал Бестиил и, отбросив бесполезную тряпку, вскочил на глайдер. Зиа краем глаза видела, как ее «плащ» пролетел несколько уровней и повис на одной из веревок с флажками, разрезавших площадь под разными углами.

Зиа мчалась подальше от Бестиила вниз по шатким мосткам, на которых к этому часу уже было полно местных, на бегу пытаясь определить, где же среди мириад хижин дом Хостии. Проносясь мимо большого трепыхающегося полотнища, она услышала звук, в котором не могла ошибиться, – Бестиил заряжал свое оружие.

Послышался низкий «вжум», и дорожка позади нее разлетелась в щепы от удара звуковой волны. Прохожие бросились во все стороны. В воцарившемся хаосе Зиа открыла первую попавшуюся дверь и скользнула внутрь.

В прихожей ее встретило семейство альционов, очевидно потрясенное до глубины души. Зиа в панике обратилась к ним, с трудом выговаривая слова между сиплыми вдохами:

– Пожалуйста, мне нужно спрятаться. Вы можете помочь?

Обитатели дома с криками и воплями вытолкали ее обратно за дверь. Бестиил заметил девочку и направил глайдер в ее сторону, держа наготове ружье. Зиа вновь помчалась по кольцевой дорожке, стремясь увеличить расстояние между собой и оружием. Но вот опять уловила она звуковые вибрации – и широкая мостовая перед ней обратилась в труху. Связка рыбацких корзин повалилась на нижележащий ярус.

Зиа развернулась и побежала в обратную сторону – откуда только что примчалась. Но не успела преодолеть и нескольких метров, как очередной кусок мостков взлетел на воздух. Путь был отрезан с обеих сторон.

Зиа с невероятной скоростью сделала резкий поворот и, разбежавшись, перепрыгнула через дыру, приземлившись на живот на другом краю провала. Сломанные доски под ней начали заваливаться, а она изо всех сил старалась ухватиться за неповрежденный кусок дорожки. Ноги ее болтались в пустоте, пока она отчаянно цеплялась ногтями за деревяшки. Девочка увидела через плечо, что Бестиил подлетел совсем близко и парит на своем глайдере, нацелив ружье прямо ей в голову. Она рискнула посмотреть вниз: там под порывами утреннего ветра колыхались многочисленные флажки и вымпелы, а еще ее накидка.

– Не зтоит дергааться, маалютка, – прожурчал Бестиил. – Бестиил зниимет тебя. – Зиа сглотнула. Она чувствовала, как сползает с досок. Охотник мог дотянуться до нее рукой. – Вот таак. Не двигайзя.

Зиа отпустила обрушенный край мостков и шлепнулась на такую же дорожку ярусом ниже. Посадка была жесткой, на правый борт. Девочка закричала – руку и плечо пронзила сильная боль. Поднявшись с помощью левой руки, Зиа вскоре опять очутилась в тени, создаваемой глайдером Бестиила.

И тогда загнанная в угол добыча с разбегу сиганула в центр открытой площади и полетела вниз, задевая флажки и вымпелы и размахивая руками.

Падая между развевающимися на ветру кусками ткани, Зиа смогла ухватиться за один из них и вцепилась в него что есть мочи. Тело резко дернулось, внезапно остановленное в свободном падении, что вызвало острую боль в правой руке, но беглянка крепко держалась за флаг. Она попыталась подтянуться по нему до висящего поперек троса, к которому крепились огромные – шире простыни – знамена и флаги. Бестиил все еще не нашел ее, продираясь вниз через множество развевающихся полотнищ. Ружье жужжало, и в любой момент мог раздаться выстрел.

Зиа осмотрелась и увидела, что от нее метров, наверное, девять до крюка в основании мостовой, держащего трос. Не обращая внимания на боль в правом локте, она принялась двигаться к концу троса, перебирая руками. Бестиил заметил девочку и устремился к своей цели.

– На помощь! Помогите! – закричала Зиа и увидела, как несколько зевак бросились с протянутыми вперед руками к тросу, на котором она висела.

Несмотря на боль в плече, Зиа удвоила усилия и начала быстрее перебирать руками, и тут услышала ужасный скрип – крюк не выдержал ее веса и начал вываливаться из бруса. Все, что висело на тросе: флаги, вымпелы и Зиа, полетело вниз к площади.

Девочка, не выпуская троса из рук, грохнулась на повозку какого-то торговца. Корзины с рыбой разлетелись во все стороны. В считаные секунды целая стая вертиплавников спикировала в самое сердце бардака и набросилась на бесплатное угощение, вывалившееся из искореженной повозки. Жители деревни выскочили с палками и метлами и принялись разгонять птиц. Но и в этом хаосе Бестиил отыскал Зию и спрыгнул с глайдера.

Полностью дезориентированная Зиа едва стояла на трясущихся ногах, пытаясь сосредоточиться. Девочка стряхнула накатившую на нее дурноту и, сообразив, что хижина Хостии совсем рядом, бросилась туда. Сейчас ей помогут.

Там Матр.

Там Ровендер.

Там семья Хостии.

Внезапно вспомнилось, что Бестиил сотворил с ее домом.

И Зиа кинулась в другую сторону – в какой-то узкий проулок. Раздался очередной громкий удар, и стена рядом с Зией обрушилась, превратившись в кучу обломков из дерева и глины. Перескочив через эту кучу, девочка помчалась дальше по извилистому переулку. Позади слышалось пыхтение и рычание: Зиа догадалась, что Бестиил не влезает в узенькую улочку.

Проход вывел ее на широкую внешнюю мостовую вокруг грандиозной несущей колонны поселения. Беглянка быстро оглянулась через плечо: Бестиила не было.

И вдруг он спрыгнул с пешеходного мостика сверху, приземлившись прямо перед ней.

– Попалазь. – Бестиил оскалился и направил оружие прямо на добычу. Зиа повалилась на спину, прикрыв лицо руками. Но тут целая компания разъяренных рыбаков накинулась на охотника сзади, сбив прицел, так что он выстрелил в воздух, отколов кусок строения сверху. Не теряя ни секунды, Зиа вскочила и бросилась к ближайшему подвесному мостику.

Бестиил раскидал нападавших и припустил вслед за ней. Зиа неслась к мосту, ведущему от этой башни к следующей, не замечая усталости в перегруженных ногах.

Она успела увидеть, что один мост идет над ней, и еще один – под ней, и на нижнем полно вышедших на утреннюю рыбалку местных. В одно мгновение она спрыгнула со своего моста на нижний, распугав стаю вертиплавников, с криком бросившихся в разные стороны. И затем понеслась с такой скоростью, с какой не бегала никогда в жизни.

Посмотрев вверх, Зиа поняла, что Бестиил бежит по мосту над ней – и нагоняет. Она не сможет его опередить.

Сосредоточившись на своем преследователе, Зиа не заметила впереди рыбака и врезалась прямо в него, так что оба покатились по мосту под его возмущенную ругань.

С трудом глотая воздух, Зиа пыталась встать на ноги:

– Пожалуйста! Пожалуйста, помогите!

Позади них раздался чудовищный треск. Зиа обернулась и увидела, как из дыры в деревянном настиле моста выбирается Бестиил – он спрыгнул вниз с двадцати метров. Зиа оттолкнула в сторону сердитого рыбака и услышала жужжание заряжающегося ружья.

– Ты мояз, малеенькая беглянка. – И он наставил на нее оружие.

Дрожащая Зиа выпрямилась и встала лицом к нависшей над ней громадной фигуре.

– Почему ты преследуешь меня? Чего тебе надо? – закричала она.

– Ты добычаз, которая зтоит всей этой беготни, – сказал Бестиил. Дуло было в нескольких сантиметрах от груди Зии.

– Я не добыча! Ты никогда меня не поймаешь! – Она плюнула в его хищную морду.

Не ожидавший такого яростного выпада, Бестиил заморгал, избавляясь от слюны в глазах. Всего краткий миг замешательства, – но больше и не требовалось, – и девочка бросилась с моста в горькую зеленую бездну.

Изумрудная поверхность озера неслась навстречу, и Зиа вспоминала предостережение Хостии: об охотниках-вертиплавниках, о ныряющих на глубину рыбах-пауках и о том, что спрятаться не выйдет.

Возможно, Зиа лишилась чувств от соприкосновения с очень холодной водой. Или от страха, переполнившего ее сердце, пока она неслась вниз, вниз, с моста к воде… пока не упала в озеро, словно кукла.

Зиа Девять погружалась в сине-зеленые глубины огромного озера, и солнечный свет сжался до бледных светлых ленточек, пляшущих где-то в вышине. Из мрачных подводных слоев выплыла внушительная темная фигура – и направилась к безжизненному телу девочки.

Морское чудище. Левиафан.

Отто бултыхал ногами и поднимался к поверхности. Гребя, как гигантская шестилапая черепаха, он осторожно поднырнул под Зию и вместе с ней устремился к солнечному пятну наверху.

«Дыши. Малышка. Воздух».

Зиа неподвижно лежала на броненосной спине тихоходки, проплывающей под мостом.

Она не видела, как рыбаки спускают веревки с моста, чтобы вытащить ее.

Она не видела, как Ровендер спрыгнул в воду и поплыл к ней.

Она не слышала, как криком, не вполне подобающим для робота, звала свою дочь Матр.

И она не почувствовала здоровенной руки Бестиила, просвистевшего над спиной Отто на своем глайдере, схватившего ее и улетевшего с ней далеко-далеко.

– Гипервентиляция, – объявила туника Зии. – Прошу…

– Надо убираться отсюда! – сказала Зиа вслух между короткими судорожными вдохами и выключила Анатоскан. Услышав знакомый бодрый позывной, слегка приглушенный карманом туники, она непослушными трясущимися руками вытащила омнипод.

– Не могу перестать думать о бедняге-тихо-ходке, – сказала пленница самой себе.

«Если ничего не предпринять, я тоже окажусь на витрине в музее и без кожи».

Девочка поднесла омнипод к губам и прошептала:

– Это Зиа Девять.

– Приветствую, Зиа Девять, – так же шепотом отозвался прибор. – Для тебя есть несколько сообщений, все от многозадачного ассистирующего тьютора-робота ноль-шесть. Согласно моим инструкциям, я могу передать тебе сообщения, только если рядом никого нет. Продолжить?

– Да, давай, – разрешила Зиа.

– Первое сообщение отправлено приблизительно восемь часов двадцать три минуты назад, – отчитывался омнипод.

Когда над центральным глазом устройства возникло лицо Матр, Зии как будто стало чуть теплее в ее ледяной камере.

– Зиа, если ты получила это сообщение, немедленно свяжись со мной и дай знать, все ли с тобой в порядке, – сказала Матр с некоторыми помехами. Зиа не знала точно, из-за чего помехи: может, омнипод отсырел в озере, а может, сигнал с трудом пробивался в ее банку.

– Пожалуйста, следующее, – попросила девочка. Она быстро обвела глазами помещение, опасаясь возвращения таксидермиста, но все было тихо.

– Зиа, – начала голографическая Матр, – я пытаюсь разобрать местный язык, но без твоего голосового перекодировщика это представляет некоторые трудности. Фишиан показал нам карту озера, и, судя по траектории Бестиила, он предположительно отвез тебя в Солас. Я помню, мистер Китт упоминал в разговоре с миссис Хейвпорт, что Бестиил утверждал, будто работает на королеву, поэтому, вероятно, он держит тебя где-то в королевских владениях. Постарайся сохранять спокойствие и бдительность, не забывай о навыках выживания. Мы скоро прибудем туда. Свяжись со мной как можно скорее, чтобы я могла зафиксировать твой сигнал.

– Следующее сообщение, – прошептала Зиа, сжимая омнипод в обеих руках.

– Привет, Зиа. Пожалуйста, свяжись со мной, – сказала Матр. – Я очень беспокоюсь. Прошу, прошу тебя. Мне просто необходимо получить весточку от тебя.

– Все сообщения переданы, – закончил омнипод. Последнее напутствие прозвучало совершенно нехарактерно для Матр, никаких привычных Зии спокойных интонаций.

– Пожалуйста, свяжись с Матр, – попросила Зиа.

– Попытка связи с многозадачным ассистирующим тьютором-роботом ноль-шесть. – Маленькие лампочки заплясали вокруг центрального глаза омнипода.

Зиа грызла ноготь и беспокойно оглядывала помещение.

– Ну давай же… Давай.

– Зиа! – Голова Матр появилась над прибором. – Зиа, это ты?

– Да! Да! Это я! – Зиа вытерла глаза рукавом. – Я в порядке. Бестиила здесь нет. Он засунул меня в какую-то камеру. И я заперта здесь, в жутком месте, где они препарируют животных и готовят их для музея королевы. Это ужас что такое.

На краткий миг повисла тишина, потом появилось очень яркое изображение головы Ровендера – как будто омнипод теперь показывал то, на что смотрит Матр.

– Здравствуй, Зиа Девять. Я рад, что ты жива, – сказал он.

– О, Рови! – воскликнула Зиа. – Вы должны вытащить меня отсюда!

– Зиа, слушай внимательно, – начал Ровендер твердым голосом. – Отто переправляет нас через озеро в Солас, скоро мы придем к тебе на выручку. Но вряд ли доберемся до места раньше чем через час.

Зиа проглотила ком в горле.

– Я… не думаю, что через час от меня хоть что-то останется. – Память заботливо подкинула ей образ лишившейся кожи тихоходки. – Вы должны мне помочь. Что мне делать?

– Осмотри камеру, – ответил Ровендер. – Есть какой-то способ сбежать?

– Не знаю. Кажется, нет. – Зиа положила омнипод на пол и, встав, принялась молотить кулаками по стеклу. – Не бьется! – Окончательно подавленная, она снова опустилась на пол своей камеры. – Почему они просто не отпустят меня? У них нет права меня тут держать.

– Я не понимаю, почему они вообще заперли тебя, Зиа. – В голосе Ровендера слышалась озадаченность. – Но если просьба об освобождении не сработает, тебе придется пробовать что-то другое. Посмотри вокруг. Подумай, как можно оттуда выбраться. Есть хоть какие-то зацепки?

Зиа привалилась к стеклянной стенке и протерла себе окошко, смахнув тяжелый маслянистый конденсат. Она внимательно оглядела белое помещение.

– Не знаю. Кажется, нет. Пожалуйста, поспешите!

Ответа не последовало. Зиа перевела взгляд на омнипод.

– Эй, ребята, вы там?

– Шииса! Смотрите! Он вон там! – Зиа видела, как Ровендер показывает на что-то за спиной Матр.

Робот оглянулась, и Зиа увидела ее глазами пикирующий с неба глайдер.

– Бестиил! НЕТ! – закричала Зиа, в ужасе пялясь на голограмму. Изображение, передаваемое через камеру Матр, немного зашаталось – охотник выпрыгнул из глайдера на спину Отто и скинул Ровендера в озеро. Направив ружье на Матр, он прорычал:

– Везетз Бестиилу. Везетз братзу. Двое штук за один день.

Голограмма исчезла.

– Связь прервана, – объявил омнипод.

Зиа заорала:

– Нет! Свяжись снова! Быстрее!

– Повторная попытка связи с многозадачным ассистирующим тьютором-роботом ноль-шесть… – Огоньки на приборе замигали.

Зиа сглотнула. Холодный и склизкий ужас растекался по венам, проникая в каждую артерию, в каждый капилляр ее тела.

– Прости, Зиа Девять. Ответа нет. Желаешь оставить сообщение?

Зиа зажмурилась и свернулась в клубочек.

«Я нужна Матр. Она ведь всего лишь робот. Робот, который предназначен для жизни в Убежище, а я вытащила ее наружу. И вот она… она…»

И тут снова раздался пронзительный свист, и конденсат во всех камерах испарился. Таксидермист вернулся в лабораторию, толкая перед собой стопку выставочных подставок.

– Ладненько. Кто у нас следующий? – сказал он и нажал на кнопку одного из пультов. В центр помещения выплыла камера-банка с дальнего конца. Внутри стоял и озирался старый знакомец, выщелкивая ритмичные звуки.

Пойманный песчаный снайпер занимал почти весь объем стеклянной цилиндрической камеры. Зиа прижалась лицом к стеклу и разглядывала чудовищное ракообразное, представшее перед ней в ярко-белом свете. Из-под пестрого панциря торчала пара грандиозных шипастых клешней.

«Напоминает голограммы богомолов, – подумала Зиа. – Только это гигантский богомол».

Кажется, пленник был только в стадии нимфы и гораздо мельче, чем тот, которого они видели прошлой ночью с Ровендером; однако чудище все равно было намного больше девочки. Зиа запустила Идентисбор.

– Ты готов попозировать для королевы, красавчик? – мурлыкал таксидермист, нажимая на кнопки. Из пола в камере снайпера поднялся штырь.

И тут из Зииной банки раздалось щелканье. Песчаный снайпер защелкал в ответ в ускоренном темпе.

– Что такое? – Таксидермист обернулся и посмотрел на Зию. Она стояла внутри, прижимая омнипод к стеклянной стенке камеры. Записанный клич встреченного ими взрослого снайпера проигрывался на полной громкости.

Громкий треск сотряс камеру: пленное чудище разбило стекло клешнями. Коротышка-таксидермист попятился назад и запнулся о шланг, который накачивал в камеру кожеиспаряющий раствор. Он с размаху бухнулся на спину, и его бесчисленные пульты разлетелись во все стороны по кафельному полу.

Освободившийся песчаный снайпер щелкал и трещал, наступая на скорчившегося на полу коротышку. Выпученные глаза чудища вращались по кругу, оглядывая незнакомое пространство. Зиа принялась размахивать омниподом – и многоногий снайпер бросился к ее камере. Таксидермист быстро метнулся к выходу, выбежал из лаборатории и захлопнул за собой дверь.

– Давай! – орала Зиа, отступая к дальней стенке банки. Песчаный снайпер обходил ее камеру, ощупывая стекло многочисленными усиками. Она снова запустила записанный клич. – Давай, достань меня, а?

Зверь отошел немного и отвел назад свои могучие лапищи, а затем за какую-то секунду стекло камеры разлетелось вдребезги, а «крышка» обрушилась вниз. Зию ударом откинуло назад и вон из камеры; она так больно шмякнулась об пол, что даже дыхание перехватило. Снайпер мгновенно оказался рядом с ней, непонимающе щелкая и клацая омниподу. Зиа сжалась и закрыла руками лицо. В тот же миг снайпер бросился на омнипод и выбил его из руки девочки. Прибор, все еще воспроизводящий цоканье, улетел по скользкому полу в другой конец лаборатории. Песчаный снайпер ринулся туда.

Зиа пронзительно закричала: два пальца на правой руке загнулись назад, и из глубокого пореза на ладони хлестала кровь. Она пыталась совладать с пульсирующей болью и сосредоточиться: надо дотянуться левой рукой до нашивки на рукаве туники.

– Зафиксировано кровотечение правой руки, Зиа Девять, – сообщил Анатоскан. – Какого рода ранение?

– Я… – Зиа, скрючившись, валялась на полу, а ладонь горела от боли. – Рука очень, очень сильно ранена. Кажется, сломаны пальцы.

– Анатоскан: активирован режим чрезвычайной ситуации. Пожалуйста, согласуй с омниподом использование ИМП.

Зиа сквозь слезы посмотрела в дальний конец помещения, где песчаный снайпер гонял туда и сюда ее омнипод.

– Это невозможно, – простонала девочка.

– Немедленно натяни манжет правого рукава туники на открытую рану, – велела туника.

Морщась от боли, Зиа дернула рукав вниз на ладонь. Кровь из пореза тут же вымочила ткань и окрасила ее в алый цвет.

– Накладываю кровоостанавливающий клей на место травмы, далее наношу мазь скороцелит, – рапортовала туника.

Климаткань манжеты выпустила какую-то вязкую жидкость, и кровь из раны перестала течь. Тогда окровавленный манжет распустился, отделяясь от рукава и крепко обхватывая ладонь девочки, словно бинт.

– Выполняю обезболивание, – объявила туника.

Зиа ощутила укол в руку, прямо под нашивкой, и все ее тело окутала теплая волна спокойствия, а правая рука потеряла чувствительность до самого плеча. Девочка выдохнула и смогла собраться.

– Приступаю к противовоспалительным мерам на фалангах. Пожалуйста, натяни рукав на место травмы и не двигайся, – скомандовала туника.

Зиа сделала как велено и почувствовала на пальцах ледяное пощипывание сильно охладившейся климаткани.

– Дальнейшая медицинская помощь может быть оказана только совместно с омниподом. Спасибо, – закончила туника.

По-прежнему несколько одурманенная обезболивающим, Зиа с трудом поднялась на ноги. Здоровой рукой она сгребла разлетевшиеся пульты таксидермиста.

– Не оставлю никого из вас умирать, – сказала она, быстро нажимая на все кнопки подряд. Камеры заметались по лаборатории, врезаясь друг в друга, из пола поднимались штыри, шланг начал выплевывать раствор в пустую камеру песчаного снайпера, а свет с потолка включался и гас. Наконец какая-то из кнопок сработала: стеклянные стенки камер покрылись рябью, словно превратились в водяные перегородки, и стали проницаемыми – после чего все узники смогли выползти, вылететь и выпрыгнуть из своих темниц. Песчаный снайпер теперь переключился на освобожденных животных и принялся гоняться за ними по всей лаборатории. В начавшейся неразберихе Зиа пробралась по стенке к оставленному омниподу и, схватив его, выскользнула в широкую дверь, автоматически захлопнувшуюся за ней.

Она очутилась в полутемном коридоре с величественными сводами, напоминающими собор; коридор постепенно изгибался дугой. По всей его длине располагались углубленные в стену круглые двери, а путь освещали искусно сделанные люстры в форме медуз. Стены подпирали колоссальные колонны, состоящие из нескольких блоков и выполненные в невероятно правдоподобном природном стиле, так что казалось, будто они некогда были живыми. Зиа уже миновала несколько дверей, когда услышала голоса, доносящиеся из-за поворота.

– Сюда! Скорее, Дзин! – говорил таксидермист, явно направляясь в ее сторону. Его дрожащий голос эхом разносился под сводами. – Необходимо немедленно обезвредить этот экземпляр. Нельзя допустить, чтобы он проник в музей.

Зиа нырнула в темное углубление, где располагалась очередная дверь, и задержала дыхание. Как будто они с Матр играли в прятки.

Двое промчались мимо нее.

– Это все то противоестественное двуногое. Оно каким-то образом призвало снайпера и отдало ему указания, – объяснял на ходу таксидермист.

– Поразительно, – ответил Дзин, когда они остановились перед входом в лабораторию. – Вы могли бы пустить газ в комнату, прежде чем мы войдем? Чтобы парализовать всех, кто внутри.

Зиа рискнула чуть высунуться из своего тайника и глянуть на парочку.

– Я выронил все свои пульты, включая те, что контролируют аварийные страж-колонны! – в интонации таксидермиста звучало отчаяние.

– Страж-колонны? – Дзин подплыл к одной из ближайших колонн. – Да уж, позаботились вы, конечно, о безопасности. Нечего сказать.

Он вытащил из своего одеяния темный пульт и направил на колонну, а затем помахал пухлой ручкой перед тремя огоньками на пульте.

Зиа подняла взгляд. На самом верху колонны открылись три щели, и изнутри послышалось громкое завывание.

– Следуй за мной, пожалуйста, – скомандовал Дзин и поплыл к двери в лабораторию.

Длинная квадратная нога выдвинулась из колонны, за ней – еще две. Широко распахнутыми глазами смотрела Зиа, как от колонны отделился шестиметровый робот. Ряды лампочек согласованно мигали рядами внутри его невиданной обшивки – от трех ступней до трех глаз. Две руки из нескольких элементов заканчивались бесчисленными когтями всевозможных размеров. Зиа вжалась в дверную нишу, таращась на громадного страж-колонну. Тот стоял в высоком сводчатом коридоре и внимал распоряжениям Дзина.

– За этой дверью находится дикий хищник, сбежавший из камеры, – объяснял Дзин, порхая вокруг стража. – Ты должен войти и немедленно обезвредить его. Используй все необходимые средства, понятно?

Страж-колонна что-то прогремел в ответ, и Дзин открыл дверь. Из лаборатории с визгом вылетело крабоподобное летающее существо и помчалось по коридору. Страж скрылся внутри.

– Немного перебор, вам не кажется? – спросил таксидермист, прислушиваясь к грохоту за дверью. – Этих ребят можно использовать, только если на нас напали. А тут, возможно, справились бы и несколько королевских гвардейцев?

– Может быть. Но если это крупное подземное членистоногое так смертоносно, как утверждает Бестиил, давайте не будем рисковать. Страж-колонна – вполне эффективное средство, – прощебетал Дзин.

Пока Дзин и его спутник вслушивались в шум битвы за стеной, Зиа выскользнула из укрытия и тихонько двинулась по коридору в противоположную сторону.

Зиа Девять обнаружила, что изгибающийся коридор – просто большая петля, от которой лучами расходятся разнообразные загадочные помещения. Она с облегчением вздохнула, когда сумела найти выход и ее никто не заметил. Дверь наружу отворилась, и девочка шагнула на верхний ярус огромного многоуровневого зала.

Потолок Большого зала напоминал потолок в лаборатории, только в увеличенном масштабе. Система старых опорных балок сплеталась в завораживающую геометрическую сетку, которая поддерживала прозрачную сводчатую крышу. Сквозь стекло Зиа видела пестрые флаги, развевающиеся под порывами полуденного ветра; на всех изображался глаз с вертикальным зрачком.

Тут и там вдоль рядов с музейными витринами, расставленными по ребристым стенам, разгуливали зеваки всех возможных обличий, размеров и окрасов. Архитектура была настолько органичной, грандиозной и невообразимой, что Зиа на мгновение забыла, в какой она опасности, и зачарованно побрела вперед, глазея на все это великолепие.

Она глянула вниз – на пол музея. В центре зала выставлялись прекрасно сохраненные деревья из Блуждающего леса, их верхние ветки почти доставали до балкона, где стояла Зиа. Подвешенные к потолочным балкам летающие существа застыли в полете. Зиа отправилась дальше по проходу между витринами, всматриваясь в лица посетителей в надежде увидеть хоть одно – хоть какое-то, – как у нее. Но ей попадалось только множество рогов, клыков, клювов и звериных носов.

Она прошла по впечатляющему размерами пологому спуску, задержавшись на каждом из трех других ярусов, и наконец оказалась на нижнем этаже. Прокладывая путь сквозь толпу посетителей, Зиа продолжала искать людей. Она миновала громадные страж-колонны, неподвижно подпирающие стены Большого зала.

– Пожалуйста, немедленно займись сломанными пальцами. Спасибо, – напомнила ей туника.

Девочка приблизилась к внушительной экспозиции орбонской растительности и проскользнула в узкий просвет между близко расположенными стволами. Спрятавшись за подвешенным экземпляром блуждающего дерева, она осмотрелась, проверяя, не видно ли ее, а затем здоровой рукой активировала омнипод.

– Это Зиа Девять. Запусти, пожалуйста, программу индивидуальной медицинской помощи, – прошептала она. – Это срочно.

– ИМП активирована. Какого рода неотложный случай?

Зиа вспомнила предупреждения Ровендера насчет песчаных снайперов. Признаться было непросто:

– Я сломала пальцы на правой руке.

– Пожалуйста, расположи омнипод над ранением, – ответил прибор.

Зиа подержала его над правой ладонью. Центральный глаз превратился в рентгеновский луч, позволив ей заглянуть под слой кожи и мышц: на проекции было ясно видно, что тонкие косточки нижних фаланг безымянного пальца и мизинца сломаны в середине.

– Обнаружен простой перелом digitus annularis и digitus minimus manus в проксимальной зоне. Подключаюсь к спецтунике ПВЧ для изготовления лонгета. Пожалуйста, подожди, – сказал омнипод.

Зиа высунулась из-за ствола и поняла, что в оживленной суете, царящей в Королевском музее, никому нет дела до человеческого ребенка, спрятавшегося среди экспонатов.

– Отсоедини усиленный резиновый носок правого кедбота, – сказал омнипод, демонстрируя голограмму с инструкцией, как снять подковообразную накладку на носке ботинка.

Зиа отложила омнипод, стянула правый кедбот, стараясь не шевелить поврежденной рукой, и стащила резиновый носок.

– Ага, – отчиталась она. – Готово.

– Помести сломанные пальцы внутрь накладки, как показано.

Омнипод проиллюстрировал свои голосовые инструкции. Зиа сделала, как велено.

– Отсоедини манжет левого рукава утилитуники, – продолжил омнипод. Климаткань на левом манжете распустилась, рукав свободно повис. – Теперь оберни им накладку, как показано.

Зиа выполнила данные ей инструкции. Она сморщилась и сжала зубы, плотно обматывая «бинт» вокруг ботиночного носка, ныне служившего ей «гипсом».

– Шинирование завершено, – закончил омнипод. – Избегай действий, усугубляющих травму, держи повязку чистой и сухой. Запускай проверку ИМП с интервалом в двадцать четыре часа. Спасибо.

Зиа сунула ногу обратно в кедбот, а омнипод – в карман. Выскользнув из своего тайного укрытия, девочка вновь затерялась в толпе праздношатающихся посетителей музея.

Разгуливая по нижнему этажу, она приметила два входа на противоположных концах зала и заторопилась к ближайшей, задней двери, миновав по дороге чучела целого стада пасущихся тихоходок. Она почти добралась до цели, когда заметила Бестиила.

Тот стоял к ней спиной, и Зиа успела нырнуть за громадный аквариум с рыбами-пауками, откуда можно было вести наблюдение. Беседуя с музейным служащим, охотник повернул голову, и девочка увидела, что это вовсе не Бестиил, а просто другой дорсеанец. Она облегченно выдохнула, но на всякий случай направилась в противоположную сторону – к главному выходу.

Чем ближе к двери, тем быстрее шаг. Девочка чувствовала тепло лучей предвечернего солнца, проникающих сквозь раскрашенные высокие арочные окна, которые располагались над широким полукругом входных дверей. Зиа уже занесла ногу над порогом, когда что-то зацепило ее взгляд.

Что-то в одной из витрин.

Привлекшая внимание Зии витрина находилась в коридоре слева. Девочка замешкалась у входа, а мимо нее шли и шли толпы посетителей. Как загипнотизированная, направилась она в сторону коридора. Над входом в него висела какая-то усыпанная золотыми блестками штуковина, но внимание Зии привлекла не она, а подсвеченный экспонат, встречающий посетителей в самом начале коридора.

Под толстым стеклом висела потрепанная желтая спаскуртка, с кучей нашивок на рукавах. Под ней красовались пара грязных и мятых шерстяных носков и одинокий кедбот. Рядом стояла целая витрина с несуразными моделями омниподов, покрывшимися пятнами от времени. Повсюду парили прозрачные пузыри со спроецированными на округлые поверхности подписями. Прочесть слова Зиа, конечно, не могла, но вспомнила, что говорил Ровендер насчет ее УдивЛы.

«Нечто похожее я видел в Королевском музее в Соласе».

Она вошла в это крыло, разглядывая предметы в стеклянных витринах: изъеденные ржавчиной ложки, стопки расколовшихся мисок, листки неработающей электробумаги, треснутую гололампочку и голову робота (не ошибешься!), с которой давным-давно слезла вся его силиконовая кожа.

Зиа подалась вперед и прислонилась лбом к стеклу.

«Ну, это неоспоримое доказательство, – подумала она. – Мы с Матр не были одни на этой планете».

– Правда, сейчас, похоже, одни, – прошептала Зиа, глядя в безжизненные глаза механической головы. Корпус, закрывающий мозг, сломался, верхняя крышка потерялась.

И тут волоски на загривке девочки встали дыбом. Не шевельнувшись, Зиа увидела, как в стекле рядом с ее лицом отразилось знакомое лицо таксидермиста. Она вскрикнула и резко обернулась. Приземистое существо злобно ухмылялось ей в лицо.

– Бежать бесполезно. Далеко не убежишь, – сказало оно в нос.

За его спиной по обеим сторонам стояли высокие королевские гвардейцы. И каждый держал в руках отполированное и изящно украшенное звуковое ружье.

– Так, что тут у нас? – Двери раздвинулись, пропуская в лабораторию Дзина. За ним следовало несколько королевских гвардейцев, а позади них шествовало высокое существо в пышном сверкающем одеянии.

– Куратор Дзин, Ваше Величество, – произнес таксидермист, приблизился к королеве и поцеловал одну из подвесок на ее шее, скрытой гофрированным воротником. Он затравленно оглянулся на разгромленную лабораторию, нервничая совсем как его собственные подопытные. – Я никак не ожидал вашего визита. Это… большая честь.

Королева кивнула и плавно проследовала мимо гвардейцев в центр комнаты.

Смертоносный газ еще не парализовал Зию, но она все равно не могла пошевелиться от ужаса в ожидании своей судьбы.

Два переливчатых глаза с темными горизонтальными зрачками рассматривали девочку. На полупрозрачном перламутровом лице были нарисованы витые знаки. Угловатая голова утопала в складках двойного гофрированного воротника; голову венчала корона, сделанная из цветных грибов и лишайников. Большой голосовой перекодировщик парил над королевой, сопровождая ее на каждом шагу.

– Вот существо, о котором я известил вас, Ваше Величество, – сказал Дзин, паря рядом. – Бестиил доставил его сюда в рамках контракта. Я полагаю, оно может иметь связь с артефактами, обнаруженными в ходе тех удаленных раскопок на юге.

Оба неотрывно смотрели на Зию. Рядом с величественной королевой Охо Дзин казался крошечной птичкой, трепыхающейся в воздухе.

– Если позволите, – встрял таксидермист, кашлянув, – я хотел бы добавить, что этот маленький жук сумел в мгновение ока выбраться отсюда. Его поймали в Зале артефактов, как раз рядом с экспонатами, о которых вы говорите, куратор Дзин.

С трудом совладав с нервами, Зиа встала лицом к королеве.

– Вы… вы королева Око?

– Правильно произносить Ох-хо, – фыркнул таксидермист. Королева Охо посмотрела на Дзина.

– Весьма необычный диалект, Ваше Величество, – прокомментировал явно заинтригованный Дзин. – Ничего подобного я раньше не слышал.

– Вы… вы можете мне помочь? – Зиа проглотила ледяной ком, пронзивший ее холодом до самого нутра. Руки, связанные спереди, тряслись до плеч.

– Разве этому существу не следует поцеловать нашу священную землю, прежде чем заговаривать с Ее Величеством? – спросил таксидермист, ища взглядом подтверждения Дзина.

Рот королевы медленно приоткрылся – как на голограммах, изображавших рыб, дышащих под водой. Раздавшийся голос оказался с хрипотцой и каким-то неровным, словно готовая закипеть густая похлебка.

– Что ты такое? – спросила королева.

Зиа кинула быстрый взгляд на Дзина и ответила:

– Я… Я Зиа. Зиа Девять.

– Некая Зиа Девять, королева Охо, – повторил Дзин. – Поразительно.

Королева обошла камеру с пленной девочкой, пристально разглядывая экспонат.

– С ним были другие? – спросила она.

– Бестиил не упоминал такого, – ответил таксидермист, семеня за королевой.

– Ваше Величество, – взмолилась Зиа. – Я понятия не имею, почему я оказалась на вашей планете. Я мирно росла в своем подземном доме, пока ваш охотник, Бестиил, не разрушил его. С тех пор я пытаюсь найти своих. – Зиа обращалась ко всем, кто сейчас стоял перед ней и слушал ее. – Рови и Матр… о, и Отто. И я. Мы шли сюда, в Солас, надеясь найти какие-нибудь подсказки, ключи к разгадке. И если вы отпустите меня, я просто продолжу свои поиски. Я немедленно уйду. Обещаю.

Зиа видела, как обведенные темными линиями глаза королевы поменяли цвет, пока она оценивающе смотрела на человеческое дитя. Охо повернулась к столу, где лежали немудреные пожитки пленницы.

– Так есть и другие, как ты? Ты не одно?

Зиа не знала, как лучше ответить на вопрос королевы. Нервно переминаясь с ноги на ногу, она отступила назад и сказала:

– Как я? Нет. Не точно такие, как я.

– То есть ты одно? – допытывалась королева.

– Я… не знаю. – У Зии пересохло в горле. – Надеюсь, что нет.

Яркие глаза сверлили Зию, изучая ее реакции.

– Пошлите за нашим хитроумным охотником Бестиилом, – приказала Охо. – Я бы хотела переговорить с ним.

– Похоже, порученное этому дураку задание по сути обернулось весьма продуктивным предприятием, – съехидничал Дзин.

– Да, так и есть. – Охо задержала взгляд на Зии еще на миг и повернулась к выходу. – Препарируйте это живое ископаемое для демонстрации. Оно станет одним из выдающихся образцов в коллекции музея.

Сердце Зии замерло. Она вся задрожала и принялась колотить в стекло.

– Нет! НЕТ! Пожалуйста! Просто отпустите меня! Прошу вас, не надо! ПОЖАЛУЙСТА!

Королева Охо вышла из лаборатории в сопровождении своих гвардейцев. Дзин подлетел к камере.

– Давайте для начала обездвижим экземпляр. Я хотел бы тщательно исследовать его, прежде чем размещать на выставке.

– Как пожелаете, – радостно согласился таксидермист.

– Нет! Прошу! – Зиа, всхлипывая, била в стекло руками, а потом осела на пол рядом с торчащим штырем.

Она вспомнила, как впервые услышала песню Отто…

…как Ровендер угощал ее воксом…

…как Матр пела колыбельные, пока купала ее, трехлетнюю…

…вспомнила потрескавшийся рисунок: робот и взрослый, держащие за руки маленькую улыбающуюся девочку. Счастливые, они идут куда-то вперед, в прекрасный, чудесный мир.

– Стоп! – раздался вдруг голос Дзина, громкий и ясный, как треск сверчков.

Он подлетел вплотную к камере и разглядывал левую руку Зии.

Точнее, ее запястье.

Отметину на ее запястье.

Маленький кружок в круге побольше.

– Где именно получена эта метка? – спросил Дзин, поблескивая маленькими глазками.

Зиа отодвинула руку от стекла.

– Кое-кто поставил мне ее. Но с чего бы я стала тебе об этом рассказывать?

Она вытерла слезы и увидела, что Дзин пришел в смятение. Он начал кружиться по лаборатории, разговаривая сам с собой. Таксидермист тоже не мог не заметить перемены в его поведении.

– Хотите, чтобы я продолжил, куратор? – уточнил он на всякий случай.

– Нет! – Дзин вновь подлетел к камере. – Нет. Я настаиваю на изучении живого экземпляра этого вида «зиадевять». Да. Прошу вас немедленно доставить его ко мне в кабинет… А впрочем, нет. Не беспокойтесь. Освободите экземпляр, и я лично препровожу его к себе.

– Прошу прощения, сэр, – возразил таксидермист, не отводя пульта от камеры, – но королева только что приказала…

– Да-да, – рявкнул Дзин. – Я беру на себя всю ответственность и лично извещу Ее Величество о самовольном изменении ее приказа касательно будущего этого организма.

– Как скажете.

Таксидермист нажал на другую кнопку другого пульта. Штырь в камере ушел обратно в пол, а стены превратились в проницаемую мембрану. Зиа выпрыгнула наружу.

Она повернулась к Дзину лицом, шмыгая носом и с покрасневшими глазами, и спросила:

– Теперь что?

Он собрал все ее вещи, включая омнипод.

– А теперь ты идешь со мной, Зиа Девять.

– Прежде чем мы продолжим, мне нужны гарантии, что ты с уважением отнесешься ко всему, что есть у меня в кабинете, – сказал Дзин, паря по тускло освещенному коридору. Они приблизились к двери, идентичной той, что вела в лабораторию таксидермиста. – Дай слово, Зиа Девять: никакого хулиганства.

– Ладно, – охотно согласилась Зиа, поскольку была рада вырваться из жуткой лаборатории. – Я не стану крушить твой кабинет. Даю слово.

– Очень хорошо, – ответил Дзин и помахал рукой перед глазком в центре двери. Дверь скользнула в сторону, открываясь. – Можешь войти.

– Я расскажу тебе об отметине, но прежде чем мы продолжим… – Зиа задержалась на пороге, внимательно оглядывая хозяина. – Дай мне слово, что поможешь убраться отсюда.

– Я поспособствую твоему освобождению всеми доступными мне средствами, – пообещал Дзин, скрестив руки. – Даю слово.

Зиа кивнула и шагнула в великолепное обиталище Дзина. Сквозь высокий прозрачный купол проникал приглушенный свет глубоких синих вечерних сумерек. Рабочее место окружали какие-то похожие на тюльпаны приспособления, по внешней стороне которых располагалось множество ромбовидных выдвижных ящичков. Широкий низкий круглый стол царствовал в помещении, а на нем размещались засушенные растения, препарированные зверьки, всяческие предметы и инструменты. Прямо над столом нависала массивная люстра, спускающаяся с сетчатого потолка. Она напомнила Зии свернувшуюся морскую звезду со щупальцами, источающими тусклый свет, подобный свечному.

– Пожалуйста, позволь освободить тебя от этого, – сказал Дзин, разрезая путы на руках Зии. – Morrenia laquem, или, как ее обычно называют, шнур-тягучка. – Он положил «веревку» на столешницу. – Это автохтонный вид растения, эндемик, стебли которого естественным образом сокращаются, стоит только потянуть за них. Гениальная, в общем-то, защита против потенциальных травоядных.

Зиа потерла запястья, пережатые шнуром-тягучкой.

– Ага, я уже встречалась с ним. – Память услужливо подкинула воспоминания о том, как Бестиил подвешивает их с Ровендером за ноги.

– Ага, ну вот, теперь, думаю, очевидно, что я не намерен причинять тебе вред. – Дзин завис перед Зией, разглядывая знак на ее руке. – Итак, пролей свет на происхождение этого загадочного символа. Расскажи мне, как он у тебя появился?

– Сначала ты мне расскажи, – возразила Зиа, направив палец на парящее перед ней существо, – зачем ты убиваешь и выставляешь в музее все, что можно поймать?

– Я? – возмутился Дзин. – Я не кладу конец никаким формам жизни. За это отвечает таксидермист. Моя работа – добывать сведения, наблюдать и изучать. Только так можно полностью понять, как функционирует тот или иной организм.

– Как можно понять что-то, убив это что-то? – Зиа отвернулась от него.

– Действительно, гибель экземпляра неизбежна, Зиа Девять, но ведь это репрезентация, образец данного вида. – Дзин принялся парить по кабинету в свете темного облачного неба; глаза его блестели. Он продолжал: – Существует обширная область знаний, которые доступны путем простого снятия внешних слоев и изучения того, что лежит под ними. Но предположим, в каждом живом организме есть некая константа, некий отпечаток, если угодно, – общий для всех, не важно в какой среде обитает живое существо. Ошибочное предположение! Нет никакой такой постоянной, никакой константы, только переменные, и все же любые организмы стремятся к одной общей цели.

– И что же это за цель? – спросила Зиа, рассматривая коллекцию растений и животных на столе Дзина.

– Понять это, Зиа Девять, – значит разгадать одну из величайших тайн вселенной: для чего мы здесь? – Дзин с выражением удовлетворения на круглом лице подлетел к ней.

– Но разве нельзя просто спросить? Поговорить об этом? – Зиа выдвинула ящичек: в нем было полно перекодировщиков. Она взяла один и проговорила самой себе: – Многое ведь можно получить, просто попросив разрешения.

– Что ты сказала? – Дзин подплыл поближе.

– Да ничего. – Девочка повернулась к нему. – Просто я уверена, что убитая вами тихоходка рассказала бы намного больше, если бы вы просто ее спросили.

– Не говори чепухи, – отмахнулся Дзин, задвинув ящик обратно. – Эти существа коммуницируют с помощью примитивных средств, годных только для регулирования отношений в стаде, заботы о потомстве и брачных союзов. Я изучил множество аналогичных форм жизни на нескольких похожих планетах.

– Ошибаешься. Они говорят, – ответила Зиа, уперев руки в бока. – У меня есть ручная тихоходка по имени Отто, и он все время со мной разговаривает.

– Это полнейшая и совершеннейшая ерунда, – отрезал Дзин, скрестив несколько пар рук.

Зиа неспешно обошла стол и заявила:

– Ну ладно, а как тебе такой аргумент: если бы вы убили и освежевали меня, тебе ни в жизнь не узнать бы, где и как у меня появилась эта метка и кто мне ее поставил.

Дзин резко спикировал и замер перед ней.

– Довольно играть в игры, Зиа Девять, – тихо сказал он. – Мне нужно знать, где находится тот, кто наградил тебя этим символом.

– Зачем? – Зиа скрестила руки на груди.

– Зачем? Я не собираюсь удовлетворять твое любопытство. Просто…

– Скажи зачем, – перебила его Зиа. – И скажи, откуда вы взяли спаскуртку, и омниподы, и прочие вещи… Тогда и я отвечу.

– Спас… куртку? Омниподы? Это имена собственные тех артефактов, что представлены в музейной коллекции? – догадался Дзин.

– Скажи, откуда они у вас? – настаивала Зиа.

– Ты первая. – Щебетанье Дзина становилось более пронзительным. Зиа не ответила. – Если ты не станешь сотрудничать, Зиа Девять, – пригрозил Дзин, водя толстым пальцем у нее перед носом, – я буду вынужден вернуть тебя в лабораторию таксидермиста.

Зиа сглотнула и подавила дрожь.

– Давай. Валяй.

Дзин завис в сантиметрах от лица Зии.

Она рассмотрела, что его бледная кожа покрыта нежным белым пушком: скорее персик, чем грибная фактура Арии.

Зиа задержала дыхание. Надо стоять на своем.

– Хм! Ладно. – Дзин моргнул и, отвернувшись, поплыл к двери. От взмаха его руки замок щелкнул. Пока куратор стоял спиной к ней, Зиа отключила Анатоскан на рубахе и поискала глазами омнипод. Он лежал среди прочих ее вещей на заваленном столе Дзина. Она немного сдвинулась, чтобы быть поближе к нему.

– Знаешь ли ты значение символа, начертанного на тебе? – Дзин покачивался рядом с Зией. Та пожала плечами. – Тут возможны различные интерпретации, – объяснил Дзин, наматывая круги вокруг нее. – Круг внутри круга. Это может означать «возрождение» или «пробуждение», что-то вроде желтка, скрывающегося под яичной скорлупой.

Зиа расцепила скрещенные руки и посмотрела на метку.

– А еще это можно объяснить как «мир внутри мира» или «сокрытый мир». – Дзин остановился перед ней. – То есть, разумеется, если ты подвержена всяким суевериям. В этом случае только время раскроет истинный смысл символа. – Зиа смотрела, как Дзин взял ее руку и провел маленькими пальчиками по отметине. Затем он торжественно произнес: – Это также знак одной известной мне персоны. Ты встретилась с моей сестрой Арией. Много времени миновало с тех пор, как мы с сестрой разговаривали…

Зиа внимательно слушала.

– Видишь ли, нас четверо в семье, – продолжал Дзин. – У меня есть брат и две сестры. Мы прибыли на эту планету много веков назад, сопровождая Его Величество короля Охо в путешествии сюда, на Орбону, по его личному приглашению.

Зиа взяла со стола пит-батончик и сняла обертку.

– Это муж королевы Охо? – спросила она.

– Отец королевы Охо, – ответил Дзин. – Сказать, что я был в восторге от этой перспективы, – ничего не сказать. Меня неудержимо влечет к исследованиям и пополнению знаний на незнакомых территориях. Однако когда мы прибыли и начали возводить город, то столкнулись с… некоторыми сложностями.

Зиа уселась, скрестив ноги, прямо на столешницу по соседству со своими пожитками и откусила от батончика цвета овсянки.

– Сложностями? Это какими же?

Голос Дзина стал печальным.

– В основном с моей сестрой Дарией, которая возненавидела это место. Едва мы приземлились в этом мире, как ее начали постоянно преследовать видения жестокого и полного насилия прошлого планеты, и она безуспешно пыталась заблокировать их. Мрачные воспоминания являлись в виде кошмаров по ночам и проникали в дневные медитации. В конце концов она бежала отсюда в поисках какого-нибудь мирного пристанища – луга, озера или горы, – никогда не знавшего жестокого прошлого… какого-нибудь безмятежного, тихого места. – Дзин плавно опустился на пол, словно осенний лист. – Она скрылась от всех нас. Я больше никогда ее не видел.

Зиа нахмурилась:

– Но я встретила не Дарью.

– Дарию, – мягко поправил ее Дзин. – Нет. Ты встретила Арию. Дария умерла при загадочных обстоятельствах некоторое время назад.

– О нет, – выдохнула Зиа, отложив пит-батончик. – Жалко-то как.

– Мой брат и вторая сестра, ясное дело, очень расстроились, – продолжал Дзин, взмыв вверх, к прозрачной крыше. – Они хотели найти ее и немедленно покинуть Орбону.

Зиа смотрела на него, вперившегося взглядом в вечернее небо.

– А ты не хотел, да? – спросила она.

– Я дал слово семье Охо остаться с ними в качестве советника. Я не мог пренебречь своими обязательствами перед ними, да и перед собой. – Дзин неподвижно висел и смотрел в небо. – Моя семья отреклась от меня и оборвала со мной все связи. – В его голосе слышалась явная обида. – Они просто не понимали, какой стресс я испытывал.

– Но они же твои родственники, – серьезно сказала Зиа. – Ты хоть знаешь, как тебе повезло, что у тебя вообще есть брат и сестра?

– Везение тут ни при чем, Зиа Девять, – фыркнул Дзин и спустился к девочке. – Но ты права, это как с той тихоходкой – прежде нужно поговорить с ними. И начать следует с Арии.

– Зачем? – продолжала доискиваться любопытная Зиа, подавшись вперед.

– Обстоятельства смерти моей сестры не дают мне покоя. Но это совершенно не твое дело. – Дзин, очевидно, терял терпение. – А теперь скажи, где живет Ария?

– Ты собираешься ее навестить? – спросила Зиа, гадая, как отреагируют альционы на появление в их деревне еще одного существа, подобного гадалке.

– Я не выходил за пределы этой безопасной территории с момента своего поселения здесь, – ответил Дзин. – Но чувствую, что пора. Мне нужно повидаться с сестрой.

– А знаешь, она предсказала мое будущее, – проговорила Зиа, разглядываю метку на запястье.

– Да ну? – усмехнулся Дзин. – И что, можешь ты припомнить хоть что-нибудь из ее бессвязного вздора?

Зиа закрыла глаза, пытаясь восстановить в памяти сказанные Арией слова.

– Она, кстати, говорила что-то насчет задержания при дворе, – не открывая глаз, Зиа напрягалась, чтобы вспомнить остальное пророчество.

– Да, речь вполне могла идти о Соласе. – Дзин задумчиво потер подбородок. – Тебя тут и впрямь задержали.

Молнией пронзило мозг Зии воспоминание:

– Стой! Там было что-то про брата или сестру, который направит меня верным путем… Может, это ты!

Дзин повернулся к Зии:

– Может быть. А что за путь ты ищешь, Зиа Девять?

Зиа подумала про УдивЛу. Маленький, хрупкий, несущественный обломок в сравнении с коллекцией человеческих вещей здесь, в Королевском музее. Но это ее обломок, она сама нашла его. Кто-то оставил его, чтобы она нашла.

– Я хочу узнать, где все люди. Мой народ. – Зиа почувствовала новый прилив нетерпения и энтузиазма. – Все те вещи на выставке – я видела их. Откуда они?

– Есть одна весьма отдаленная местность, прилично отсюда. Мне говорили, чтобы добраться до этого проклятого места, нужно пересечь обширную и опасную пустыню. Эти несколько предметов были добыты с огромным трудом. Многие исследователи отправляются в эти земли, но мало кто возвращается. Однако те, которые все же возвращаются, описывают потрясающие руины древней цивилизации, занесенные песками, – рассказывал Дзин, изучая ржавую вилку.

Снова вспышка в мозгу.

«Песок».

И она процитировала:

Зиа уставилась на Дзина, переваривая воспоминание.

– Мне нужно в этот древний город, – сказала она наконец – пазл складывался в сознании.

– И, согласно словам Арии, я должен тебе помочь, – отозвался Дзин.

– Там я найду свой народ, людей! – У Зии голова шла кругом.

– Я бы не торопился с гипотезами, Зиа Девять. – Дзин взлетел к одному из верхних ящиков и открыл его. – Предполагаю, что эти твои «люди» когда-то обитали там. Однако, судя по обнаруженным артефактам, история эта принадлежит весьма отдаленному прошлому.

– Но ведь они могут жить под землей, как я жила. – Зиа сгребла омнипод и прочие свои вещи и рассовала их по карманам.

– Там сплошные развалины, Зиа. Я уже видел это много раз. Цивилизации процветают недолго, затем они разрушают сами себя, – сказал Дзин, копаясь в ящике.

– Но я должна туда попасть, – заявила Зиа, спрыгивая со стола. – Мне нужно самой во всем убедиться.

Дзин снова подлетел к ней. В одной из его рук был кристалл, грубо обтесанный до кубической формы, другая рука оплетала его цветными нитками. Закончив оплетку, он сделал из концов ниток большую петлю, так что получилось своеобразное ожерелье. Дзин надел его на шею Зии.

– Это приведет тебя к цели, в то место, куда ты жаждешь попасть. Просто посвети на него, – объяснил он.

Зиа сжала кристалл, прищурившись и вглядываясь в его матовую поверхность.

– Спасибо, Дзин, – сказала она, посмотрев на маленькое создание.

– Пожалуйста. – Он не отводил от нее крошечных блестящих глазок.

– Твоя сестра в Лакусе. Она живет в маленькой хижине на верхнем ярусе второй башни от берега.

Дзин кивнул в знак благодарности.

– Надеюсь, ты найдешь ее, и надеюсь, вы там разберетесь, – добавила Зиа, кивнув в ответ. Она подумала о Матр.

– Будь осторожна, Зиа Девять. – Дзин сложил свои бесчисленные руки попарно. – Ибо даже в лучшем случае надежда – не самый надежный друг.

Зиа свернулась калачиком под толстым одеялом в одном из выдвижных ящиков Дзина. Сам ученый, так похожий на гнома, отправился к королеве Охо сообщить, что «понаблюдает» за экземпляром с целью разузнать больше об этом загадочном виде.

В кабинете было пусто и темно, и Зиа попыталась связаться с Матр. Она не знала, как отреагирует Дзин на переговоры с роботом, и решила подождать, пока останется одна. К ее огромной радости, у омнипода уже было сообщение.

– Зиа, милая, – произнесла голова Матр, витающая над прибором. – Сейчас я в порядке. Бестиил схватил меня над водой, а бедный мистер Китт и Отто остались далеко позади. Этот злодей перевез меня в свой лагерь в чаще леса и держал там подвешенной к дереву рядом с другими пойманными существами. – Помехи исказили дальнейшее послание. – Из лагеря он, кажется, связался с кем-то, хотя я не смогла вычислить, с кем именно. Сама я не пыталась связываться с тобой из лагеря, иначе Бестиил узнал бы, что ты жива-здорова. Однако сейчас я в сетке, подвешенной к его глайдеру, и, судя по окрестностям, над которыми мы летим, он направляется в Солас. Мне не известно ни когда мы прибудем, ни какая меня ожидает судьба. Возможно, ты уже это выяснила. И вообще надеюсь, что я уже с тобой. Держись, милая.

– Конец сообщений, – доложил омнипод.

– Пожалуйста, свяжись с Матр, – шепотом попросила Зиа.

– Попытка связи с многозадачным ассистирующим тьютором-роботом ноль-шесть… – прошептал в ответ омнипод. Зиа выглянула из своей самодельной постели – она по-прежнему была одна.

– Извини, Зиа Девять, – сказал омнипод. – С текущего местоположения Матр идут серьезные помехи. Предлагаю попробовать немного позже.

– Она в порядке? – Зиа не отводила взгляда от блестящего центрального глаза прибора.

– С большой вероятностью, – ответил тот. – Ее последняя передача произведена из пространства над открытой водой. Когда Матр отправляла сообщение, в атмосфере наблюдалась значительная электрическая активность. Возможно, именно она сейчас препятствует связи.

– Ладно, – выдохнула Зиа, выпуская напряжение, скопившееся в теле за этот долгий день. Девочка посмотрела на свою травмированную руку. Тупая боль пульсировала в двух сломанных пальцах прямо над костяшками, но они все-таки были перевязаны, пусть и с помощью подручных средств. «Бинт» на ладони затвердел от клея и высохшей крови. Скоро надо будет снять его и промыть рану.

«Матр поможет мне, – думала она. – Все будет отлично. Бестиил привозит сюда Матр. Я убеждаю Дзина освободить ее, и мы отправляемся в древний город, где находим других людей и живем долго и счастливо».

Измученная Зиа натянула одеяло на голову и провалилась в глубокий сон.

– Надо поторапливаться. За мной! – сказала Зиа и припустила по коридору. – А, и вот тебе! – Она бросила Матр голосовой перекодировщик, прихваченный в кабинете Дзина. Робот активировала его и поспешила за Зией, а за ними следовал страж-колонна. Прямо за поворотом они наткнулись на взвод королевских гвардейцев. Увидев шагающего страж-колонну, один из них выкрикнул:

– Вызовите подкрепление!

Зиа нацелила пульт на великана и скомандовала:

– Страж-колонна, расчисти путь!

Гигантский автоматический солдат издал характерный низкий воющий зов и переступил через Зию и Матр, размахивая длинными сегментированными руками. Одни гвардейцы разлетелись по стенам от его ударов, другие спешно ретировались вглубь коридора.

В считаные секунды девочка и робот оказались в дверном проеме, ведущем на верхний этаж Большого зала музея. Зиа оглянулась: с безопасного расстояния она увидела, что Дзин держит какой-то другой пульт, а рядом с ним семенит таксидермист.

– Ты дала слово, что не станешь крушить это место, – встревоженно сказал Дзин.

– А ты сказал, что поможешь мне выбраться, – зло усмехнулась Зиа.

Она повернулась и вместе с Матр выбежала за дверь. Страж-колонна последовал за ней.

Тут же посетители музея принялись разбегаться кто куда от бесконтрольно разгуливающего стража. Зиа посмотрела на спуск, ведущий к выходам: по нему навстречу им поднимался целый отряд гвардейцев со звуковыми ружьями наготове.

– Ага, сюда никак, – пробормотала Зиа и вытащила омнипод. – Это Зиа Девять. Можешь найти другой путь вниз?

– Приветствую, Зиа Девять. Радар сканирует планировку здания, – прощебетал прибор. – Сбор сведений может занять некоторое время. Пожалуйста, подожди.

– У нас нет времени! – Зиа видела, что гвардейцы почти добрались до верхнего этажа.

– Тут вообще есть другой спуск? – спросила Матр, осматривая окружающую ее обстановку.

– Если только прыгать, – сказала Зиа, заглядывая за перила и прикидывая расстояние до пола. Затем она обернулась к страж-колонне и приказала: – Возьми нас осторожно и прыгни, пожалуйста, на нижний этаж.

Страж поднял девочку и робота, перемахнул через ограждение и твердо приземлился на три колонноподобные ноги. Он прыгнул точнехонько в середину экспозиции тихоходок, опрокинув огромных подвешенных зверей и распугав зрителей.

Совершив прыжок, великан поставил Зию и Матр рядом. Судя по звукам, взвод гвардейцев наверху развернулся и кинулся вниз.

– Вперед! – заорала Зиа, схватила Матр за руку и покатила ее к заднему выходу. Они расталкивали толпу и мчались к воротам. У самых дверей Зиа заметила спешащие снаружи подкрепления королевской охраны и резко развернулась. – Сюда! – выкрикнула она и протащила Матр прямо между великанских ног страж-колонны. Теперь они неслись к главному входу, но Зиа видела, что отряд сверху спустился на первый этаж и стремительно настигает их.

– Я не вполне уверена, что это наилучшее решение, Зиа, – сказала Матр сквозь завывания мотора, мчащего ее вперед на полной скорости.

– Еще немножко! – воскликнула Зиа. Страж-колонна продолжал следовать за ней.

Они почти выбежали через центральные двери Большого зала, когда Зиа кинула взгляд на спаскуртку, выставленную в боковом коридоре. Она замешкалась на пороге: несколько секунд – и они окажутся по ту сторону дверей; несколько минут – и покинут королевский дворец; еще несколько мгновений – и затеряются в толпе странных жителей Соласа, пришельцев из другого мира.

И тут прямо перед ней и Матр возник Дзин.

– Довольно, Зиа Девять, – сказал он, размахивая другим пультом управления страж-колоннами. – У меня приказ королевы задержать вас обеих для дальнейшего допроса. Отключи, пожалуйста, своего стража и верни мне пульт.

Голова Матр вращалась вокруг своей оси, оценивая сложившуюся обстановку: королевские гвардейцы наступали со всех сторон.

– Прошу прощения, сэр, – произнесла она, – но я и моя дочь вольны идти, куда нам…

– Да не трать на него время. Он просто лжец, – перебила ее Зиа, в упор глядя на Дзина. – Ты мне соврал!

– Я не лгал, – возразил Дзин решительно, сложив попарно множество своих рук. – Я сказал тебе, что поспособствую всеми доступными мне средствами. Это предполагало мое прошение Ее Величеству о твоем освобождении. Но она отказала. Я приношу извинения.

– Ну тогда и я приношу извинения, – заявила Зиа, прищурив на него глаза. Снаружи отряд королевских гвардейцев с ружьями на изготовку взбирался по ступеням к главному входу в музей. До ушей девочки доносилось щелканье каблуков по полированному полу – это сзади приближалась охрана. Не оборачиваясь, Зиа прикинула, что они где-то в середине зала.

– Зиа, не делай этого, – произнес Дзин. – Просто сдайся.

– Страж-колонна, – скомандовала Зиа, – отбери у Дзина пульт управления.

Глаза у Дзина расширились от страха, и он метнулся в сторону от когтистой лапы великана. Порхая по всему Большому залу, Дзин активировал другие страж-колонны и приказывал им отловить робота и девочку, а также обезвредить своевольного товарища. Зиа видела, как врезанные в колонны колоссы открывают сверкающие глаза и оживают.

По всему Большому залу разносились их протяжные громкие кличи: они высвободили свои огромные тела из «футляров» и удивительно синхронно выступили вперед. При виде их оставшиеся посетители музея в панике кинулись в разные стороны. В этой суматохе королевские гвардейцы рассыпались по залу и постепенно сбивались в кучки вокруг автоматических великанов. Те же направились в центр зала, круша все на своем пути.

Матр оценила хаос, царящий вокруг, и резюмировала:

– Наружу не выйти, Зиа.

– Давай сюда! – Зиа дернула Матр в сторону Зала артефактов.

Ближайший страж-колонна догнал их, переступил и обернулся, преграждая дальнейший путь. Зиа и Матр проскочили между ног гиганта. Другой страж замахнулся рукой в попытке сграбастать Зию, но промазал, и его когти глубоко вонзились в кафельный пол. Чтобы избежать зазубренных когтей, Зиа отпустила руку Матр, кинулась за нападающего стража и успела спрятаться за витриной со спаскурткой.

Великан крутанулся, ища свою добычу, и случайно уронил подвешенный летательный аппарат. Устройство свисало с балок и казалось игрушкой рядом с громадным роботом. Канаты, держащие машину, полопались один за другим, и она рухнула прямо на витрину рядом с Зией.

Выбираясь из-под завалов, девочка заметила, что желтая спаскуртка валяется на полу в груде стеклянных осколков совсем близко к ней.

И тут бодро заговорил омнипод, по-прежнему висевший у нее на запястье.

– Куртка, – объявил он, проецируя соответствующую голограмму, – вид одежды, доходящей до середины бедра или до пояса и закрывающей верхнюю часть тела. В девятнадцатом веке в ходу чаще был термин «пальто». В конце двадцать первого века изобретение климаткани повлекло революцию в модной индустрии. Появились новые популярные стили, включавшие куртки-безрукавки. Продолжить?

Зиа с трудом поднялась на ноги – и как раз вовремя: прямо к ней стремительно приближался страж-колонна. Девочка бросилась бежать по выставочному коридору, но оказалось, что он изогнут петлей и соединяется с главным залом. Тут взгляд ее упал на летательный аппарат, свалившийся на витрину.

– Судно на воздушной подушке, модель Эс-пять-тридцать-один, известная также как «Золотая рыбка», – продолжал разглагольствовать омнипод. – Это транспортное средство, часто именуемое плавуном, пользовалось популярностью в…

– Оно работает? – перебила его Зиа, перекрикивая шум. Она забралась под витрину с видавшими виды игрушками Бибу и куклами и направила омнипод на судно.

– Попытка связи с транспортным средством и анализ данных. Пожалуйста, жди результата, – откликнулся омнипод.

Страж-колонна в поисках Зии схватил стеклянную конструкцию целиком и зашвырнул ее через весь музей.

– Поторопись! – Зиа вскочила на ноги и кинулась к Матр. Громадная ступня обрушилась на витрину, стоявшую между ними, – повсюду полетели осколки стекла и обломки металла.

Зиа с трудом выбиралась из кучи обломков, когда рядом с ней возникла огромная когтистая рука, зажавшая пульт управления: ее страж-колонна каким-то образом выполнил задачу. Девочка оглядел царящий в музее хаос – Дзина нигде не было видно.

– Сломай пульт, – велела она, улыбаясь.

Коробочка с кнопками хрустнула в массивном кулаке. Теперь, когда их никто не контролировал, остальные стражи просто бесцельно бесновались, круша все, что попадалось им под руку.

Зиа стояла и смотрела в три горящих глаза своего воина.

– Ты свободен, – заявила она. – Ты больше не подчиняешься ничьим командам. Все ясно? А теперь уходи!

Страж-колонна громко промычал и вышел из Большого зала музея, разбрасывая в стороны битое стекло.

– Взять его! – услышала Зиа крик одного из королевских гвардейцев. – Остальные, выведите всех, кто еще здесь, и отключите клятые страж-колонны!

Зиа ринулась в толпу перепуганных посетителей музея, а затем украдкой пробралась за высокую витрину с коллекцией ржавых указателей и вывесок. Оттуда она снова направила омнипод на летательный аппарат.

Какой-то страж-колонна бросился к ней через весь музей, по пути наступив на несколько гвардейцев.

– Валите стражей! Стражей валите! – заорал посреди этой суматохи один из солдат королевы. Гвардейцы принялись палить из своих звуковых ружей по роботам-великанам. И тот, который устремился к Зии, принял первый залп на себя: одна из его ног разлетелась на куски, отчего он опрокинулся на спину, а по всему залу полетели ошметки и поднялось целое облако пыли.

– Судно на воздушной подушке Эс-пять-тридцать-один на связи, хотя способно функционировать только на сорок девять процентов от изначального потенциала, – проинформировал омнипод. – Желаешь подключиться к инструкции пользователя?

– Да! – Зиа помчалась сквозь густое облако пыли в воздухе, схватила на ходу Матр и потащила ее за собой к судну. Всучив ей в руки омнипод, девочка закричала: – Сейчас же подключись к инструкции пользователя!

Зиа вскарабкалась на искореженную витрину и пробралась к маленькому аппарату. Она подтянулась по пыльному корпусу и съехала в кабину. В полном согласии с прозвищем машина имела форму летающей золотой рыбки с откидным верхом. Два потрескавшихся кожаных кресла размещались на возвышении внутри золотистого хромированного тела, а из хвоста выходило несколько плавников и стабилизаторов.

– Подвинься. Я за руль, – сказала Матр, забираясь в кабину «Золотой рыбки» и сжимая в одной руке омнипод. На голове робота и на омниподе носились огоньки, быстро сменяя друг друга, – Зиа видела это даже сквозь густую завесу пыли.

Второй рукой Матр взялась за штурвал аппарата, а третьей открыла люк доступа на приборной панели и вытащила какие-то провода.

– Сначала его нужно немного подзарядить, – невозмутимо пояснила она и воткнула кабель в свой корпус.

Целый отряд королевских гвардейцев промчался мимо, не обращая на них внимания и паля изо всех ружей по страж-колонне, который с трудом прокладывал путь прямо к ним.

– Нам надо спешить, – подгоняла Зиа; неподалеку огромная нога разворотила чей-то подвешенный скелет.

– Еще несколько секунд. У меня всего три рабочие руки, – ответила Матр, нажимая на кнопку на приборной панели, – из дырявых динамиков вырвалась громкая музыка. Робот приглушила звук аудиопроигрывателя и принялась быстро и последовательно нажимать на какие-то другие кнопки. – Ой, не знаю, Зиа, что из этого выйдет. Машину не заводили целую вечность.

Дворцовая охрана тем временем расправилась со стражем, направлявшимся в их сторону, отстрелив ему голову. Безголовый великан бестолково закрутился на месте и врезался в своего товарища, который в свою очередь завалился и начал крениться прямо на их суденышко.

– Надо завести эту штуку СРОЧНО! – Зиа застучала руками по панели – над ними угрожающе нависла тень падающего гиганта.

– Получилось! – пропела Матр, и «Золотая рыбка» испустила булькающий звук, а на ветровом стекле появилось голографическое меню. Затем аппарат приподнялся примерно на метр над грудой мусора и начал двигаться, таща за собой болтающийся хвостовой плавник.

Неимоверного размера страж-колонна обрушился прямо туда, где только что было суденышко. Колосс ударился об пол со всего маху, так что весь музей сотрясся до самого основания.

Матр развернула судно и направила его к заднему выходу. Ловко и искусно лавируя между группами гвардейцев, которые в творящемся повсюду хаосе сосредоточились на обезвреживании оставшихся страж-колонн, она провела «Рыбку» к дверям.

Не вполне исправный аппарат с Матр за штурвалом пролетел через королевские сады, мимо зевак и деревьев, задевая за сучья и оставляя после себя след из обломанных веток и оборванных листьев.

– Низкий уровень топлива, – сообщило судно невнятным голосом. – Необходимо немедленно остановиться и заправиться.

– Да ты издеваешься! – воскликнула Зиа и оглянулась через плечо: похоже, их никто не преследовал.

– Аппарат работает на топливе с водной основой, – сказала Матр, с трудом держа машину в равновесии – хвостовой руль был сломан. Они влетели в сад каких-то трубчатых созданий. – В данный момент он питается от меня. Надеюсь, мы сможем дотянуть до безопасного места и дозаправиться. Просто будем надеяться, что судно не развалится прежде, чем дотащит нас до этого самого безопасного места.

Потрепанная «Золотая рыбка» с трудом маневрировала, паря над шумными улицами Соласа. Толпа спешно расступалась. В городе было полно всевозможного народа: медленно двигались в скоплении пешеходов погонщики на больших пернатых тягловых зверях; какие-то малыши мчались по воздуху на летающих самокатах совсем рядом с их суденышком, выпрашивая мелочь; а над головами время от времени проплывали парящие джонки с купцами, продающими всевозможные товары – что душе угодно. Зиа Девять считала, что все это совершенно потрясающе.

Несмотря на то что им едва удалось унести ноги от страж-колонн и они только что разгромили Королевский музей, девочке ужасно захотелось затеряться в толпе местных жителей и исследовать все закоулки этого удивительного города… Но здравый смысл подсказывал иное.

«Золота рыбка» мчалась по какому-то извилистому проулку, все дальше и дальше улетая от королевской территории, и Зиа заметила, что дома вокруг изменились: сначала они были огромные и фантастических форм, а теперь стали похожими на здоровенные бутылочные тыквы, с вырезанными окошками и дверями. Зиа внимательно оглядывала прилегающие тихие улочки, не обращая внимания на изумленные взгляды случайных прохожих.

– Погони нет. Мы вроде бы в безопасности, – заключила она наконец.

– Слава звездам, – отозвалась Матр и притормозила «Рыбку». Та скользила на высоте чуть меньше метра над землей, трясясь и громыхая, как старая колымага, какой она, впрочем, и была. – Этот драндулет скоро выжмет из меня всю энергию. Надо найти источник воды и заправить его.

– Жди здесь, – сказал Зиа и выпрыгнула из кабины. Она подошла к прохожему, с виду напоминавшему безволосого кролика с маленькими ручками. Тот скакал на трех ходульных ножках. Зиа подняла руку раскрытой ладонью к нему – как делал Ровендер, – и сказала: – Приветствую.

Кролик-пешеход замедлился и, прыгая мимо Зии, оглядел ее всеми своими многочисленными глазами. Зиа вновь заговорила – громко и внятно:

– Я бы хотела узнать, может быть, вы подскажете, где нам набрать воды? – (Тот поскорее поскакал дальше.) – Что? Эй, подожди! – Зиа обернулась к Матр.

– Он взего лишь гонец, – раздался голос с противоположной стороны улицы. – Они должныз разговаривадь долько с адрезатом.

Нескладное крупное существо с бугристым лицом шагало навстречу Зии. Поразительные синие усы свисали рядом с клыкастым пятачком под большими горчичными глазами. Тяжелая аккуратно пошитая куртка имела поношенный и затертый вид и волочилась по земле, скрывая большую часть фигуры существа.

– Звадь Карункул, – сказало существо, разглядывая Зию. – Ты ищежь порд?

– Эмм, да, – ответила Зиа, – порт подойдет.

Ей было не по себе рядом с этим здоровым детиной. От него пахло чем-то кислым, словно он окунулся в ту же гадкую жижу, которую повсюду таскал с собой Ровендер.

– Ну, он каг раз вон в дой сдороне. – И Карункул махнул скрюченной атрофированной рукой.

– Ясно. Спасибо, Карнукул, – кивнула Зиа и зашагала к «Золотой рыбке».

– Карункул, – поправил тот. – Ух ды. У ваз ездь летающая мажшина? Вы зами ее поздроили? Я в даком здиле не виделз. Отгуда у ваз дакоез?

Зиа забралась в кабину и уселась рядом с Матр, которая развернула суденышко и направила его туда, куда показал Карункул.

– Еще раз спасибо за подсказку, – повторила она.

– И автоматз рулид, да? – Карункул указал рукой на Матр. – Ни у кого в Золазе нетуз дагих жтук, кроме королевы. Ты королева? Принзесса?

– Да нет, просто человек. – Зиа покачнулась – аппарат тронулся. – Пока!

– Ды угралаз его! Я знаюз! – прокричал Карункул вслед. – Я зохраню двой зекрет, Прозда Человег!

Горячий ветер носился порывами над бесплодной землей. Вся компания отправилась в путь: Ровендер верхом на Отто, с лучом-проводником, чтобы указывать направление, Зиа рядом с Матр в кабине «Золотой рыбки». Девочка сидела в кресле, откинувшись на спинку, водрузив ноги на торпеду и глядя на полуденное небо. Она наблюдала, как в серой завесе облаков, плотно укрывающих небосвод, появляются ярко-голубые прорехи. Несмотря на дневной свет, в них можно было разглядеть половинку луны с лицом, испещренным кратерами.

Несколько часов путники тащились вперед среди полукруглых дюн, а потом остановились для дозаправки возле скалистой гряды. Там страдающая от тошноты и духоты Зиа выбралась из «Рыбки» и влезла на спину Отто. Она уселась рядом с Ровендером, и гигантская тихоходка продолжила путь. Их тени на песчаных барханах вытягивались все больше и больше.

– Ну что, лучше тебе? – спросил Ровендер, всматриваясь в бесконечную пустыню, лежащую перед ними. – Ты уже не такая бледная и больше похожа на саму себя.

Зиа потягивала свой сил-А-морс.

– Угу. Матр говорит, это меня укачало. – Она кинула взгляд на робота в суденышке, парящем бок о бок с водяным медведем. – Думаю, она рада, что я еду на Отто. Наша посудина с виду классная, но та еще развалюха.

– Я не из тех, кто доверяет машинам, – сказал Ровендер, искоса посмотрев на «развалюху». – Их возможности всегда ограничены руками создателей.

Зиа уставилась на Матр за штурвалом «Рыбки»:

– Мне так хочется найти какие-нибудь руки, принадлежащие человеку, который хоть что-то создал.

– Ты когда-нибудь встречала таких, как ты?

Ровендер удобно устроился в импровизированном седле из одеял и походных ковриков.

– Нет. – Взгляд Зии скользил по безжизненному ландшафту.

– Тогда скажи мне: кто построил твой дом? – спросил ее товарищ, ковыряясь ногтем между сероватыми зубами и пялясь на проплывающие в небе облака. – Кто сделал Мать-Робота?

Зиа допила свой морс.

– Я… не знаю, вообще-то. Видела в Убежище надписи типа «Изготовлено „Корпорацией Династ“», но Матр говорит, что ей об этом ничего не известно. Она только знает, что я вся такая особенная, что я часть «ви´дения будущего мира для человечества».

– И что это значит? – Ровендер искоса глянул на девочку.

Зиа помотала головой, чувствуя, как запылало лицо. Чувствуя себя глупо.

– Не знаю.

– Ну, может, скоро разберемся, – ответил Ровендер и положил руку ей на плечо в знак поддержки. – Нам туда пару дней добираться, если я правильно рассчитал расстояние.

Зиа кивнула:

– Ладно.

Они молча ехали какое-то время, а на западе оранжевое солнце закатывалось за горизонт. В надвигающейся темноте Отто вдруг издал несколько напевных низких звуков.

– Что такое, парень? – спросил Ровендер, поглаживая зверя.

– Он чувствует своих. – Зиа встала и уставилась в сумеречную даль. – Это его стадо.

Неведомые чудные воздушные потоки доносили откуда-то издалека звуки целого хора тихоходок, и эта песня плыла и плясала в проблесках вечерней зари.

– Звук идет как будто с северо-востока, – сказал Ровендер и вынул свою подзорную трубу. – Но я никого не вижу. Должно быть, они очень далеко.

– Отто рассказывает им о нас… о Бестииле. – Зиа опустила глаза, лицо ее омрачила скорбь. – И еще он поет о потерянном собрате.

– Потрясающе, – сказал Ровендер, ведя заскорузлой рукой по броне Отто. – За время своих скитаний я много раз слышал песни тихоходок, но всегда считал их очень простыми созданиями и не догадывался, что у них такая близкая связь друг с другом.

– Прямо как у леса, да? – Зиа снова уселась.

– Да, Зиа Девять, совсем как у леса. Как вообще у всего, – отозвался Ровендер, глядя в небеса.

Беседу друзей прервал громкий скрежет. Зиа посмотрела вниз: «Золотая рыбка» заглохла и шлепнулась на мелкий горячий песок.

– Ну вот и приехали, – произнесла Матр с электронным вздохом, выбираясь из покалеченного судна. – Несмотря на все мои старания, Зиа, я не уверена, что эта машина способна двигаться дальше. В хвостовом киле течь гидравлической жидкости, и она только увеличивается от движения: грязь и пыль забивают штуртросы[8].

– Давайте переночуем здесь, если возможно, – предложил Ровендер и махнул рукой в сторону кучки круглых, поросших лишайниками валунов, наполовину вкопанных между дюн. – Вон у тех камней, кажется, вполне безопасно устроить лагерь. – И он спрыгнул вниз, упруго приземлившись на ноги с вывернутыми назад коленями. – Пойдем, Мать-Робот, пройдемся пешком.

– Осторожно, Рови, – предостерегла Зиа. – Отто говорит, его собратья видели здесь туннельных кусак – так они называют песчаных снайперов.

– Правда? Ну, их словам я доверяю. – И Ровендер принялся стучать посохом по земле. – Скажи, если заметишь что-нибудь сверху.

Зиа встала во весь рост у Отто на спине и оглядела горизонт по всей его протяженности.

– Никаких признаков, – объявила она. – Наверное, пока мы в безопасности.

– Хорошо. – Ровендер перестал стучать. – Зиа, Мать-Робот, давайте оттащим судно к лагерю. Оно еще может нам пригодиться.

Подтянув «Золотую рыбку» к куче камней, Зиа и Ровендер разбили лагерь на верхушке самого большого валуна. Робот осталась внизу с их летательным аппаратом: омнипод выдавал ей инструкции по ремонту хвостового руля и стабилизатора. Рядом с Матр, занятой починкой колымаги, стоял Отто, отрывая куски лишайника с обветренных камней и слизывая сохранившуюся там влагу.

Сидя на своем поросшем мхом насесте, Ровендер вытащил тканый коврик для сна и раскатал его.

– Наконец-то небо расчистилось, – заметил он. – Возможно, нам повезет, и мы увидим сегодня кольца Орбоны.

– Кольца? – Зиа посмотрела вверх. Прохладный ветер пустыни раздувал ее волосы, косички лезли в глаза. Теперь, когда они остановились на ночлег, ее почему-то больше не тревожило, что они находятся посреди такого большого открытого пространства.

– О да. – Ровендер отстегнул от своего набитого рюкзака фонарики. – Орбону окружает довольно широкий пояс из колец, состоящих из обломков астероидов и звездной пыли.

– А как давно они там? Кольца?

Зиа глазела на темные облака, уплывающие за горизонт.

– Вскоре после того, как был заложен Солас, обнаружили громадный астероид, несущийся прямо на Орбону, – рассказывал Ровендер, зажигая фонарики. – Семья Охо использовала грандиозное звуковое орудие (похожее на ружье, только больше), чтобы разбить астероид на безопасном расстоянии от атмосферы. Со временем его обломки начали вращаться вокруг планеты, и так получились кольца.

– А ты это видел? – спросила Зиа.

– О нет, – ответил Ровендер. – Это случилось задолго до того, как я вылупился. Но мой клан хранит летопись, рассказывающую о тех событиях.

– А где он живет? Твой клан? – Теперь Зиин взгляд был прикован к светящемуся фонарику, который передал ей друг. Она взглянула на Матр – та возилась с «Рыбкой» в тусклом свете омнипода. Солнце давно село, землю окутала ночная прохлада. Зиа ощущала, как климаткань туники и спасжилет согревают ее.

– Сирулианцы, или лазурные, мой клан, живут довольно далеко отсюда. Они прибыли на Орбону за несколько поколений до того, как я вылупился, во время так называемого Великого Переселения. Множество световых лет летел корабль с пассажирами на борту, и вел его великий король Охо. – Ровендер протянул девочке ее коврик и одеяло.

– А откуда они прилетели? – Зиа поднялась на ноги, чтобы расправить коврик. – И почему поселились здесь?

– Они происходили из разных миров, и большинство имели с собой только то, что смогли унести на спине. Шаманка нашей деревни была всего лишь нимфой, когда прилетела сюда: все ее пожитки – ожерелье матери и отрубленная ступня погибшего отца-воина.

Ровендер зажег еще один фонарик, потом откопал мешочек со стручками и предложил Зии угоститься.

– Но почему сюда? – Зиа зачерпнула пястку стручков и закинула их в рот.

Как только влажный язык касался кожуры, она раскрывалась, высвобождая несколько маленьких семечек с ореховым вкусом. Зиа по примеру друга выплюнула шелуху и закинула в рот еще пястку.

– Многие бежали с умирающих, раздираемых войнами планет. – Голос Ровендера, погруженного в воспоминания, звучал словно издалека. – Видишь ли, у семьи Охо есть способность возрождать мертвые планеты, пробуждать их из глубокой спячки. Они выбрали Орбону за климат и сильную отдаленность от наших прошлых миров… и прошлых жизней.

Зиа вспомнила о потолочной росписи в доме Хостии. Глаз, изображенный на носу ракеты, в точности повторял глаз королевы Охо.

– Оиих! Посмотри-ка туда! – Ровендер показал на небо. – Вот и они. Даже внешнее, совсем тонкое кольцо, видно.

Словно какое-то гигантское стадо, подкрашенные закатным светом облака отошли в сторону, обнажив звезды и сверкающую дугу, раскинувшуюся на небосводе. Зиа прошла взглядом по всему небесному кольцу до самого горизонта, где исчезала погрузившаяся во тьму пустыня. Свечение луны, проявленной более чем наполовину, отражалось на черной блестящей поверхности песка, и Зии казалось, что их стоянка плывет где-то посреди огромной вселенной и ее друзей никто не может тронуть… никто и ничто.

– Прекрасно, правда? – Ровендер глубоко вздохнул.

– Я чувствую себя… такой… крошечной. – Зиа любовалась раскинувшимся над ней звездным простором. – Такой… не важной.

– Крошечной – пожалуй. – Ровендер не отрывал глаз от колец. – Не важной – ни в коем случае, Зиа Девять. Все живые существа важны.

Целый хор негромких птичьих криков зазывал новый день.

Ночная мгла рассеялась не до конца, но большинство звезд уже погасло. Далекие кольца Орбоны, не скрываемые унесенными прочь облаками, тянулись через все пурпурное предрассветное небо. Холодный ветерок, пощипывавший ночью лицо Зии, теперь умчался прочь, прячась от поднимающегося солнца.

Зиа поморгала, сгоняя остатки сна, и обнаружила, кто ее разбудил: три вертиплавника уселись на камне, повернувшись к лагерю. В предутреннем сумраке Ровендер Китт бросал им кусочки старых плодов, а они ловили их клювами. Одна из птиц захлопала крыльями и гаркнула на соседку, пытаясь отобрать угощение.

– Вертиплавники. – Ровендер с улыбкой закончил кормежку. – Не знаю, в чем секрет, но как бы далеко ты ни ушел от цивилизации, они берут и находят тебя. – И он скатал свой спальный коврик.

– Вертиплавники, – повторила Зиа и протянула длинные тонкие руки к розовому небу. Это испугало гостей – их крылья затрепыхались, но птицы остались на месте. – Жалко, что воды рядом нет. А то они могли бы понырять и наловить нам завтрак.

– Да уж, – засмеялся Ровендер. Он уставился вверх: высоко в небе кружила небольшая стая. – Хотя, знаешь, сказать трудно. Может, где-то поблизости и есть вода.

– Доброе утро! – позвала снизу Матр. – Зиа, милая, как ты спала?

Зиа свесилась со своего лежбища и помахала ей рукой:

– Отлично спала, спасибо. Как там поживает наша «Золотая рыбка»?

– Всю ночь над ней трудилась. Отто составил мне компанию. Весьма дружелюбное создание этот Отто. – Она погладила тихоходку по голове. – Судно теперь должно работать намного лучше. Мы добились восьмидесяти семи процентов функционала, – сообщила она и завела машину.

В свете восходящего солнца Зиа увидела, что «Рыбка» выглядит намного бодрее, чем вчера: она парила над песком на высоте больше метра, хвостовые кили были установлены на свои места и даже аудиопроигрыватель что-то негромко напевал.

– Потрясающе! – восхитилась Зиа и полезла вниз, к Матр.

Отто подошел и ткнулся носом в ладонь девочки – дескать, почеши за ушком.

– Приветик, Отто. Присматривал за Матр, пока она ремонтировала эту штуковину, да?

Водяной медведь радостно ухнул в ответ.

– Пришлось использовать одну твою упаковку сил-А-морса, чтобы промыть топливную систему, но зато судно теперь в целом будет функционировать намного эффективнее. – Матр вручила Зии пит-батончик. – После завтрака и перевязки научу тебя его водить, если хочешь.

– Ух ты, правда? – Зиа совершенно забыла про еду и про раненую руку и тут же влезла на водительское сиденье. Перед ней располагались ряды кнопок и небольшой штурвал-вилка, как в самолетах. На чистом и отполированном ветровом стекле светились яркие голограммы с цифрами и показателями: высота, скорость, направление ветра. – О, как будет здорово! – воскликнула Зиа, поворачивая штурвал туда-сюда. – А ты не боишься, что меня снова укачает? – с сомнением обратилась она к Матр.

– Я проконсультировалась с омниподом насчет твоей тошноты, – ответила та и подняла прибор. – По всей видимости, кинетоз, «укачивание», не возникает, если ты сама за рулем. К тому же это полезный навык – водить какую-нибудь машину.

– Ну что ж, тогда собираемся! – Ровендер сбросил вниз, на мягкий песок, рядом с судном свой бряцающий рюкзак. Потом спрыгнул сам и подал Зии луч-проводник. – Прежде чем отправимся в путь, давай проверим направление, чтобы точно знать, туда ли мы идем.

Ровендер взял руку Зии и повернул кристалл так, чтобы прямо в него входили лучи утреннего солнца.

Кубик служил чем-то вроде призмы, и свет, преломляясь в нем, вырывался во все стороны, как своего рода плоская голограмма. Зиа тут же догадалась, что перед ней подробная виртуальная карта поверхности Орбоны. Она узнала миниатюрный Солас на берегу озера Конкорс и даже рассмотрела крошечные колонны Лакуса на противоположном берегу, а за ними – Блуждающий лес.

Ровендер указал на блестящую точку на карте.

– Мы сейчас находимся тут, – сказал он, а затем прошел прямо сквозь голограмму и ткнул рукой в скопление каких-то узловатых шпилей, торчащих из углубления в земле, – а это куда, как я думаю, мы хотим прийти.

– Впечатляет, мистер Китт. – Матр вынырнула посреди карты как какой-то громадный пустынный сфинкс. – Однако поясните, что это за черные области?

– Неисследованные земли, – ответил Ровендер, потирая поросль на подбородке. – Эти луч-карты работают по элементарному принципу – они связаны с другими многочисленными луч-проводниками, запрятанными в разных местах. Здесь на карте отмечены все территории, изученные исследователями из Соласа к этому моменту.

– А это что? – Зиа показала на небольшую плоскую низину, расположенную на полпути между их лагерем и древними руинами.

– Похоже на небольшой водоем, возможно, там оазис. – Ровендер присел, чтобы лучше разглядеть этот кусочек.

– Нам бы точно не помешал запас воды, – сказала Матр, подкатываясь к нему. – И кажется, это не такой уж большой крюк относительно нашего курса.

– Нет, совсем небольшой. – Ровендер пристально изучал пятно на карте, а потом устремил взгляд вдаль, в направлении «оазиса». – Интересно, не оттуда ли прилетели вертиплавники.

– Давайте разузнаем, – подвела итог Зиа, возвращая кубик другу.

– Хорошо, Зиа Девять. Веди.

И Ровендер взобрался на спину Отто.

Взору Зии предстала небольшая рощица бродячих деревьев, выстроившихся неровным узором вокруг грязноватого пруда, неизвестно откуда взявшегося среди мрачной песчаной пустоши. Поверхность водоема, словно зеркало, отражала лазурное небо и оставалась совершенно гладкой, даже когда тот или другой вертиплавник подходили к берегу, чтобы быстро глотнуть воды. Из-за влажности вокруг этой большой лужи выросло множество разнообразных лишайников и мхов, укрывших собой песок пустыни.

– Так, Зиа, милая, – предостерегла Матр, когда девочка припарковала «Золотую рыбку» в тени невысокого гребня бархана, – давай я сначала проведу анализ минерального состава воды, а уж потом мы очистим ее таблеткой, и ты сможешь напиться.

– Лады. – Зиа выпрыгнула из кабины и, бросив жилет на сиденье, подошла к Ровендеру.

– Еще одна просьба, Зиа, – продолжала Матр, открывая люк топливного бака на корпусе судна. – Было бы неплохо, если бы ты принесла воды для заправки «Рыбки». Не хочется истратить все твои гидрационные таблетки на нее.

– Да не вопрос, – откликнулась Зиа и погладила Отто, проходя мимо своего питомца. Водяной медведь вперевалку переместился в тень к Матр и «Золотой рыбке».

– А Отто не хочет попить? – поинтересовался идущий рядом с Зией Ровендер, оглядываясь через плечо на тихоходку.

– Сказал, что ему нормально, – ответила Зиа, чавкая ногами в мокром песке и подбираясь к кромке воды. – Его стадо не так далеко, и он скоро воссоединится с ними, а там полно еды и воды.

– А, понятно, – сказал Ровендер и присел на корточки у пруда, держа в руках несколько бутылок. Сквозь прозрачную воду виднелись многочисленные камни и палки, устилавшие плоское неглубокое дно и покрытые слоем ила. Зиа шлепнулась на песок и принялась стягивать кедботы и носки.

– О, как это будет приятно, – сказала она, хихикнув от предвкушения, и закатала легинсы. – Ноги жутко потеют в кедботах!

Ровендер окунул пальцы в воду и смыл грязь с лица. Поры, из которых, в общем-то, состоял его нос, почуяли воду.

– Что-то здесь не так, – прошептал он и плеснул еще немного на лицо. А затем встал и, оглядывая местность, твердо велел: – Зиа Девять, немедленно выйди из воды.

Зиа уже зашла в воду по колено.

– Почему? В чем дело, Рови?

– Просто выходи как можно скорее. Посмотри! – И он указал на поросль блуждающих деревьев возле пруда.

Зиа увидела только небольшую стайку вертиплавников, наблюдающих за ними с ближайших веток.

– И что? – недоумевала она.

– Ни одного вертиплавника в воде, – ответил Ровендер. – Выходи!

Зиа побрела обратно к берегу. И тут позади нее прямо из центра пруда начал вырастать чудовищного размера бутон на толстом мохнатом стебле. Зиа оглянулась, остановилась и, распахнув глаза, уставилась на бутон, раскрывавшийся под теплыми лучами солнца. Умопомрачительные лепестки пестрели брызгами всевозможных цветов. Когда цветок выпустил в воздух облачко пыльцы, Зии пришла на ум гигантская орхидея.

– О, какая красота, – сказала она. Завороженно смотрела девочка в сердцевину цветка, а его тычинки с каймой по краям тянулись к ней словно щупальца.

Ровендер бросился в воду, крича:

– Зиа, не надо… – И вдруг, добредя до Зии, замер и уставился на колоссального размера цветок. – Ты права, – пробормотал он. – Какое чудное, великолепное соцветие.

Тычинки разворачивались и тянулись к загипнотизированной парочке, их припудренные пыльники уже почти вплотную подобрались к Зии и Ровендеру. Зиа глубоко вздохнула, и пушистый кончик тычинки коснулся ее лица.

– Это… восхитительно… – сказала она. У нее перехватило дыхание.

– Такое… изящество… – подхватил Ровендер и сипло задышал.

Матр, глядя на них с берега, позвала:

– Зиа! Мистер Китт! Я бы рекомендовала вам немедленно отойти от этого растения неизвестного вида.

Отто громко заухал, переминаясь по мокрому песку всеми шестью лапами.

– Отто, милый, постой здесь. – Матр подкатилась к судну и взяла омнипод. – Не уверена, что именно делает этот чудовищный цветок, но, похоже, он ввел их в гипнотическое состояние.

Робот вкатилась в воду к неподвижно стоящей Зии.

– Зиа Девять, ты меня слышишь? – прокричала она. – Ты должна… о нет!

Кожа у девочки посинела, веки трепетали, она протяжно зевнула, и воздух со свистом вышел из ее легких через открытый рот.

– Уровень кислорода в этой области критически низок для дыхания человека, – прочирикал омнипод. – Пожалуйста, если у тебя нет подходящего дыхательного аппарата, немедленно покинь эту зону во избежание гипоксии.

Матр подхватила Зию и повернула к берегу. Двигаясь с дополнительным грузом, робот с ее единственным колесом застряла в густом илистом осадке. Отто потрусил к пруду.

– Нет, Отто! Стой! – приказала Матр, все больше увязая в илистом дне. – Это дурное растение!

Она обернулась на Ровендера, стоявшего совершенно неподвижно, пока цветок высасывал воздух из его легких. Она была уже по пояс в воде, и колесо уходило все глубже и глубже в жижу.

– Пожалуйста, удаленный старт судна на воздушной подушке Эс-пять-тридцать-один, – велела Матр омниподу, держа потерявшую сознание Зию над поверхностью воды. Взбитый ил обнажил мутное дно – оказалось, его покрывают вовсе не камни и палки, а черепа и кости.

– Завожу судно на воздушной подушке, – отрапортовал омнипод. – Одну минуту, пожалуйста.

– У нас нет одной минуты! – рявкнула Матр. – Сейчас же подключи виртуальное управление этой машиной!

«Золотая рыбка» затарахтела, ожила и подплыла к Матр, управляющей суденышком свободной рукой. «Рыбка» проскользила по поверхности пруда, брызги разлетелись во все стороны, создавая тонкую водяную завесу.

Отто громко крякнул.

Матр повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как тычинки цветка обвили Ровендера, выжимая из него остатки воздуха. Вода почти целиком скрывала корпус Матр, но она смогла взгромоздить безжизненное тело Зии в кабину и запустить судно обратно на берег. Сама она ухватилась за хвостовой руль, и «Рыбка» вытянула ее из густого ила.

Когда суденышко повисло над землей, облепленная грязью Матр позвала Отто:

– Возьми ее, пожалуйста!

Пассажирская дверь распахнулась, Отто подсунул свой клюв под девочку и оттащил ее подальше от пруда. Матр взобралась на водительское сиденье и повела судно обратно к воде – к Ровендеру.

Он не подавал никаких признаков жизни, крепко связанный щупальцами монструозного растения. Едва Матр приблизилась к нему, цветок выплюнул еще одно облачко пыльцы, осевшее на лакированной поверхности робота. Она ухватила тычинки-щупальца, связавшие Ровендера, и начала выкручивать и выворачивать их, вырывая из головки цветка.

Пока она с трудом пыталась втащить тело Ровендера в кабину, растение выпустило новую кучу щупалец к «Золотой рыбке». Они обвивались вокруг всех деталей, до которых могли дотянуться. С невероятной силой растение начало притягивать машину к себе.

– Омнипод, – скомандовала Матр прибору, глядя, как скрывается под водой ватерлиния на хвосте. – Мне нужно знать, что способно немедленно прекратить жизнь водного растения.

– Если это пресноводный вид, – ответил омнипод, – на него может повлиять соленая вода или кислотный дождь, а также пестициды, недостаток солнечного света и другие формы загрязнения. Продолжить?

– Как насчет электричества? – Матр открыла люк на приборной доске.

– Оно вполне может иметь незамедлительный эффект, если…

– Отлично! – Матр выдернула несколько проводов из внутренней проводки судна и сунула их в воду. По всему пруду прошел электрический разряд, вынудив растение ослабить хватку и выпустить жертву. Оно сжалось и скрылось под поверхностью воды.

Матр привела фыркающую «Рыбку» обратно на берег к ожидающему Отто и вышла из кабины с обмякшим Ровендером на руках.

– Зиа, милая, ты в порядке? Пожалуйста, скажи мне, как ты себя чувствуешь? – спросила Матр, укладывая Ровендера на капот летательной машины.

– Кажется, жить буду, – выговорила Зиа между судорожными глотками воздуха. Она сидела рядом с Отто в тени. – Но голова просто раскалывается, – добавила девочка.

– Зиа, надо помочь мистеру Китту, и поскорее, – сказала Матр. Держа омнипод в одной руке, она сканировала красным лазерным лучом все его тело. – У него совершенно другая, не похожая на твою, физиология, поэтому надо вспомнить все, что он мог говорить о своем внутреннем устройстве.

– Да он вообще ничего не говорил, – ответила Зиа, по-прежнему тяжело дыша. – Но так-то я создала ему учетную запись в ИМП.

Матр подняла веки Ровендера и посмотрела на расширенные зрачки, а затем потрогала его рот двумя механическими пальцами.

– Зиа, милая, ты срочно нужна мне здесь, – сказала она совершенно спокойным тоном и открыла небольшое отделение прямо над обшивкой колеса. Одной рукой она пыталась нащупать пульс на толстом запястье Ровендера, другой вытащила гофрированную трубку и вставила ее в безжизненный рот.

– Что… что ты делаешь? – спросила Зиа, едва волоча ноги в сторону Матр. Только выйдя из ступора, Зиа осознала всю серьезность положения. Программа ИМП транслировала над центральным глазом омнипода трехмерную голограмму Ровендера. Матр изучала мелькающие схемы.

– Мы попробуем вернуть мистера Китта в сознание, вдувая ограниченные объемы воздуха в его легкие, – объяснила она и повернула голову назад. – Я обеспечу приток кислорода с помощью одного из своих внутренних охлаждающих вентиляторов. Но чтобы воздух дошел до легких, ты должна подержать закрытыми его оперкулюсы, то есть жаберные крышки. Они находятся под подбородком, вот здесь. Поторопись, милая, у меня все руки заняты.

Зиа опустила глаза: запрокинутая голова Ровендера позволяла увидеть пару красных щелей прямо под линией челюсти, обычно скрытых за порослью волосков. Зиа крепко прижала ладонями крышечки и постаралась проглотить ледяной ужас, словно змея поднимающийся у нее внутри.

«Пожалуйста, не умирай. Пожалуйста, не умирай. Пожалуйста, не умирай».

Матр дважды вдула воздух секундными импульсами. Зиа видела, как вздымается и опадает его живот. Вздымается и опадает. Матр внимательно изучила информацию омнипода и повторила весь процесс.

– Пожалуйста, Рови, не умирай, – прошептала Зиа.

– Я делаю все возможное, Зиа, – отозвалась Матр, снова вдувая воздух. – У него много органов, которые омнипод не в состоянии описать, поэтому я не могу рисковать и делать кардиопульмональную реанимацию.

– Рови, прошу тебя. – Зиа прилагала все усилия, чтобы холодный ужас не овладел ее трясущимися руками, и твердо держала их на шее своего долговязого друга. – Пожалуйста.

Тут она почувствовала рывок…

…и кашель…

…и Ровендер Китт заморгал своими синими глазами.

Матр вытащила трубку у него изо рта и вернула ее на место, под металлическую обшивку. А затем сказала своим веселым голосом кинозвезды:

– Добро пожаловать обратно, мистер Китт. Ну и напугали же вы нас.

В эту ночь лагерем им послужил уже привыч-ный вход в подземное Убежище. Дверь давно исчезла, песок пустыни засыпал ведущую вниз лестницу. И все же замкнутое и покрытое крышей пространство обеспечивало какую-никакую защиту от холодных ветров, гуляющих по пустыне ночами, а заодно и от выбравшихся на охоту песчаных снайперов, щелкающих снаружи.

– Завтра точно, – сказал Ровендер, глядя в карту, спроецированную лучом-навигатором. – Если выйдем пораньше, будем там к полудню. – И он убрал кристалл вместе с другими вещами в свой вместительный рюкзак.

– Да, мы неплохо продвинулись, несмотря на непредвиденную задержку, – согласилась Матр и кинула взгляд на Зию, освещенную фонариком.

Та раскладывала содержимое сумки на просушку, поскольку все совершенно вымокло в оазисе. Снаружи рядом с «Золотой рыбкой» крепко спал Отто.

– Я также полагаю, у нас с избытком хватит топлива, чтобы долететь до места, – продолжила Матр. – А когда мы окажемся там, то наверняка сможем найти источник воды, в котором не водятся столь зловредные растения.

Ровендер усмехнулся и погладил свою опухшую шею.

– Да уж, будем надеяться. – Он смотрел, как отражения его фонариков пляшут и мерцают в больших выпуклых глазах Матр. – Мать-Робот, ни для кого не секрет, что я не из тех, кто доверяет машинам. Сказать по правде, бывали моменты, когда я вообще сомневался в том, что ты вырастила Зию вместе с другими механизмами – омниподом и даже этим вашим Убежищем.

Матр кивнула:

– Да, полагаю, мы убедились, что у машин, включая меня саму, нет ответов на все вопросы. Но мне кажется, мистер Китт, всех ответов нет вообще ни у кого.

– Ты права, – согласился Ровендер. – А я первый готов признать свои суждения ошибочными, и здесь я точно ошибся. Пожалуйста, прими мои искренние извинения за столь узколобые выводы.

– Нет нужды извиняться, мистер Китт, – ответила Матр. – Вы научили Зию очень многому в этом мире – тому, чего не могло быть ни в какой программе или симуляции. Это мне нужно просить прощения за то, что я сомневалась в вас.

– Справедливо, – улыбнулся Ровендер. – Так и есть.

Оба некоторое время сидели молча, примостившись на входе в заброшенное Убежище. Зиа наслаждалась моментом примирения. Они не могли видеть, что девочка, повернувшись к ним спиной, сияет от радости, ласково поводя пальцами по мокрому рисунку на УдивЛе.

– Кажется, я навострилась, – заявила следующим утром Зиа, ведя «Золотую рыбку» над волнистыми темными дюнами.

– У тебя отлично получается, – подтвердила Матр. – Когда вылетим на ту открытую плоскую равнину, проследи за креном. Там велика вероятность порывистого ветра.

– А почему мы дома не тренировали вождение летающего судна? – полюбопытствовала Зиа, следя за параметрами, спроецированными на ветровое стекло.

– Даже не знаю, – ответила Матр. – В виртуальной библиотеке Убежища содержалась информация о судах на воздушной подушке, но в моем распоряжении не было никаких упражнений, которые научили бы тебя управлять таким судном.

Зиа в задумчивости потерла повязкой на сломанных пальцах о штурвал. Заживающая ладонь немного саднила.

– Я словно исследователь, перед которым открывается столько всего нового. И мне ужасно нравится это новое изучать – я чувствую в себе так много сил. Чувствую себя такой воодушевленной, такой живой, понимаешь?

– Я, пожалуй, имею представление о том, что ты описываешь. В тебе и правда силен дух приключений. Это так удивительно. – Матр посмотрела на Зию.

– А ты скучаешь по нашей жизни в Убежище? – Зиа быстро взглянула на Матр и снова уставилась на расстилающийся перед ней пейзаж.

– Мне не хватает быстрого доступа к любым вещам, которые нужны прямо сейчас, и если уж на то пошло – которые нужны тебе, – ответила робот. – Я спроектирована так, что мне необходимо контролировать окружающую среду. А здесь кажется, что окружающая среда пытается контролировать меня.

Зиа немного помолчала, обдумывая ее слова.

Матр продолжала:

– Но видимо, в этом сам смысл выживания – жить, существовать вопреки обстоятельствам.

– Ага, – хмыкнула Зиа. «Жить вопреки обстоятельствам».

– Хотя должна признаться, я скучаю по голографическим шоу. Мне нравилось смотреть их вместе с тобой.

– Правда? – Зиа посмотрела на Матр, широко улыбаясь. – По каким именно?

– Ну, мне очень импонировали «Бибу и компания», – призналась Матр. – Смотреть некоторые серии с тобой было тем еще развлечением.

Зиа расхохоталась:

– Серьезно? Тебя это развлекало?

– В действительности меня больше развлекали наблюдения за тобой. Особенно в твоем раннем детстве. Когда программа заканчивалась, ты воображала себя одним из персонажей. И ты обожала Бибу.

– Почему ты раньше мне об этом не говорила? – спросила Зиа.

– Не знаю. Видимо, просто была слишком занята, поддерживая твое благополучие.

– Ой, а если мы найдем других людей, у них ведь могут оказаться какие-нибудь старые серии, – предположила Зиа с улыбкой. – И мы можем вместе посмотреть их.

– Мне бы очень этого хотелось, – улыбнулась Матр в ответ силиконовыми губами.

– Эй! Зиа! – окликнул их Ровендер, стоя на спине Отто. – Притормозите!

Зиа замедлила ход «Золотой рыбки» и, развернувшись, возвратилась немного назад над изгибом дюны из черного песка и щебня. Потрескавшаяся краска на металлическом корпусе судна поблескивала сквозь слой пыли в почти полуденном свете солнца, когда машина зависла рядом с гигантской тихоходкой. Ровендер скатился, как с горки, по хребту Отто и уселся у него на голове. Он положил прозрачный луч-навигатор на капот суденышка, и оттуда вырвалась объемная голографическая карта.

– Ну что ж, – сказал Ровендер, изучая ландшафт. – Мы почти на месте. Оно вон там, за той большой дюной впереди.

– Давайте-ка посмотрим, нельзя ли разузнать что-то заранее, – предложила Матр и, вытащив омнипод, обратилась к нему: – Это Матр ноль-шесть. Запусти Биоскан, пожалуйста, и просканируй окрестности на предмет присутствия каких-либо форм жизни.

– Запускаю Биоскан, – откликнулся омнипод. Зиа наблюдала, как перед ними появилась голограмма уже знакомого пейзажа, снятая радаром. Матр увеличила зону охвата, включив туда их пункт назначения. Там однозначно были какие-то сооружения, а еще – множество светящихся точек, означающих «присутствие каких-то форм жизни». Больших форм жизни.

– Первичный срез данных указывает на примерно двести сорок семь крупных организмов на поверхности земли в указанной зоне, – отчитывался омнипод. – Это тяжеловесы и, если основываться на недавних изображениях, полученных через Идентисбор, скорее всего – гигантские тихоходки.

Отто протяжно и громко ухнул.

– Это стадо Отто, – пояснила Зиа. – Они ждали его здесь.

– В самом деле? – удивилась Матр.

– Он сообщил им, куда мы направляемся, – ответила Зиа, поглаживая Отто, и тот начал урчать. – Видимо, им знакомы эти руины. Судя по всему, тут полно пищи для них.

– Ты не перестаешь меня изумлять, Отто. – Ровендер взобрался на спину тихоходки, прогнав нескольких вертиплавников, быстро занявших освободившееся местечко. – Что ж, Зиа Девять. Веди!

Отряду понадобилось некоторое время, чтобы подняться по наветренному склону вытянутой песчаной дюны – очередной дюны в этой бескрайней пустыне. Эбонитовые песчинки разлетались во все стороны из-под воздушной подушки судна, поднимавшегося все выше и выше под крутым углом к вершине. На гребне бархана Зиа остановила «Рыбку» и выпрыгнула из кабины. Вскоре к ней присоединились друзья. Их потрясенным взглядам предстала величественная картина.

В обширной долине, простиравшейся во все стороны до самого горизонта, виднелись шпили, стены и большие куски архитектурного мусора, наполовину засыпанные темными наносами песка.

Невероятные лишайники, самые крупные и пестрые из всех виденных Зией, росли на развалинах мостов, башен и прочих сооружений погибшей цивилизации. Бесчисленные вертиплавники кружили над руинами и обживали их. В отдалении среди полуразрушенных строений паслось стадо тихоходок.

– Оиих! – присвистнул Ровендер, стоя на спине Отто и глядя в подзорную трубу. – Вот это находка, Зиа Девять. Ничего подобного я раньше не видел!

Горячий ветер трепал светло-русые косички Зии. Она молча смотрела на все это, пытаясь осознать масштаб. Завывания моторчика Матр возвестили о ее прибытии.

– Это все когда-то было нашим, – прошептала девочка. – Мы когда-то колонизировали Орбону, так ведь?

– Выглядит определенно так, – ответила Матр.

Они обе взирали на остатки былого величия – руины, вздымающиеся к небесам, словно они сами по себе стремились оторваться от постепенно поглощающих их песков времени.

– Безумие человечества в том, что оно верит, будто не подвержено тлену, – проговорила Матр.

Тут омнипод встрепенулся, и лампочки на нем беспорядочно заметались с бешеной скоростью.

– В чем дело? – Зиа оторвала взгляд от раскинувшегося перед ними зрелища. – Что происходит?

– Никогда не видела такой реакции омнипода, – удивилась Матр, быстро прочитывая данные на экране. – Давайте подойдем поближе.

Зиа села за штурвал «Золотой рыбки», а Матр с помощью омнипода направляла их вниз по длинному склону дюны к руинам. Когда путники приблизились, Зиа осознала, что ржавые шпили – громадной высоты и уходят в самое небо. Стаи вертиплавников носились вокруг них и порхали с одного на другой. Пока исследователи двигались вниз по песчаным тропам, птичьи крики превратились в настоящий гомон.

Вдруг Зиа почувствовала, как что-то промелькнуло на задворках сознания, она оглянулась на Отто и Ровендера.

– Что такое? – спросила Матр, глядя на Зию.

– Отто. – Девочка закрыла глаза, чтобы поточнее «прочесть» послание. – Ему как-то не по себе. Что-то его беспокоит… Возможно, весь этот птичий переполох.

– Я также уверена, ему не терпится встретиться со своим стадом, – предположила Матр.

– Вероятно, ты права. Он наверняка не слышит песню своих сородичей сквозь этот гвалт. – И Зиа сосредоточилась на управлении судном, но неясная тревога не отпускала. Она провела «Рыбку» под обломками величественной металлической арки. – Так что говорит омнипод?

Матр продолжала изучать схемы, проецируемые прибором.

– Судя по всему, где-то здесь, возможно, есть некая функционирующая компьютерная система.

Глаза у Зии расширились.

– Серьезно?

– Я бы сказала, что это практически невероятно, но из того, что я вижу, – да, серьезно, – ответила Матр, пока Зиа облетала развалины какого-то здания. Затем робот добавила: – Сигнал очень слабый. Исходит из подземного источника.

– Убежище! – Пульс у Зии участился.

– Не могу это подтвердить, пока мы тут все не проверим, – сказала Матр, изучая точку, откуда исходил сигнал.

Зиа крепко держала штурвал и при этом ковыряла кожу вокруг ногтя большого пальца. Они проплыли мимо все еще стоящих стен некой башни, и она посмотрела на омнипод.

– А он… он не обнаружил таких, как я? Каких-то других людей?

– Пока нет, – ответила Матр, не отводя глаз от прибора. – Но это не значит, что мы не найдем здесь подсказок. – Они приблизились к паре камней идентичной формы, полностью заросших лишайником, и Матр скомандовала: – Остановись здесь, Зиа! Вот это место.

– Рови! – позвала Зиа, припарковав машину. – Сюда!

– Идем-идем, – откликнулся Ровендер, и они с Отто вывернули из-за угла.

– Согласно данным омнипода, – начала объяснять Матр, выбираясь из кабины, – слабый сигнал исходит из некоего источника прямо под нами. Впрочем, абсолютно точно определить природу подземных явлений невозможно.

Зиа ступила на широкую и плоскую, наполовину утопленную в песке скалу.

– Эй, Рови, а тут можно ходить? Есть песчаные снайперы?

– Здесь нет, Зиа, – ответил Ровендер и, спрыгнув с Отто, уставился на окружавшие их древние памятники. – К счастью для нас, они предпочитают открытые пространства.

– Смотрите! – Зиа смела песок с площадки, на которой стояла. – Тут ступеньки.

– Да, – подтвердил Ровендер. – Лестница, ведущая куда-то… вниз.

Зиа проскакала по полузасыпанным ступеням до Отто и положила руку ему на лоб.

«Ты в порядке?» – спросила она его мысленно.

«Безопасно. Ты. Я».

«Мы здесь в безопасности?»

«Шум. Больно».

«Это птичий гвалт, да? – молча спросила она. – Да уж, вопят они изрядно».

«Больно. Шум».

Зиа огляделась вокруг и заметила, что в непосредственной близости от них не так уж много вертиплавников. Ей не терпелось все здесь осмотреть, но пока надо было побыть с Отто. Гигант проковылял к одному из бесформенных валунов и отодрал с него большой кусок лишайника.

– Зиа, – произнесла Матр, отодвигая в сторону один из крупных серых листьев. – Можешь попросить Отто оторвать весь этот лишайник?

– Конечно.

Зиа подошла к валуну, торчащему над ступенями. Другой, почти такой же по размеру и форме валун находился в нескольких метрах. Они торчали, как центральные стойки перил на вершине широкой каменной лестницы.

Отто ухватил лишайник коротким острым клювом и стащил с валуна всю эту поросль. Пока он с наслаждением жевал добычу, Зиа поняла, что это за изъеденный временем камень перед ней.

Скульптура.

Скульптура льва.

– Обе – скульптуры львов, – констатировала Матр, просматривая какие-то бесконечные данные на омниподе. – Уверена, это что-то значит. Но нам потребуется время разобраться, что именно.

– Возможно, лучше всего прокопать путь вниз и посмотреть, что там, – предложил Ровендер. – Уверен, под землей найдутся еще какие-нибудь знаки.

– Превосходная мысль, мистер Китт, – согласилась Матр и оторвалась от омнипода. – В данный момент я не наблюдаю в ближайших окрестностях никаких форм жизни, а вы уверяете, что песчаные снайперы не нападут в этом месте?

– Абсолютно точно, – сказал Ровендер и постучал посохом по каменной площадке. – К тому же, насколько мне известно, мало какие живые существа захотят поселиться в древнем городе, где явно все еще обитают духи.

Матр вновь переключила внимание на омнипод.

– Взгляните. Похоже, внизу и в самом деле есть пещера или какая-то камера, которую мы могли бы проверить. Однако она довольно глубоко под землей. Понадобится время на раскопки.

– Спорим, Отто сможет это сделать? – высказалась Зиа.

– Правда? – Матр посмотрела на тихоходку.

– Давайте спрошу. – Девочка закрыла глаза и погладила бок Отто. – Да. Он сказал, что поможет нам, прежде чем пойдет к своим. – Зиа почесала водяного медведя под подбородком. – Только покажите ему, где копать.

Зиа закрыла лицо руками, напрасно спасаясь от мощного звукового удара, направленного прямо на нее. Все, что она услышала, – только тонкий электронный визг… а потом тишина.

В ушах стоял звон, она с трудом подняла слипшиеся, засыпанные песком веки и поняла, что лежит лицом вниз на мягкой теплой земле рядом с каким-то большим и искореженным куском металла. Выплюнув грязь изо рта, она замерла в ожидании железной хватки лап Бестиила – но ничего такого не последовало.

Она сфокусировала взгляд на обломке рядом с ней. Перевернутые вверх ногами буквы складывались в слова «Золотая рыбка».

– Что? О нет! – Зиа тут же встала на четвереньки и принялась расчищать завалы. Трясущими руками нащупала она что-то тяжелое и округлое, словно бревно на лесной поляне.

Вот и правда.

Матр неподвижно лежала на спине, глаза ее были черны как ночь.

Робот приняла на себя удар Бестиила.

– Нет, нет, нет, – заплакала Зиа.

Она попробовала приподнять Матр, но та была слишком тяжелой. Девочка опустила глаза и увидела, что не хватает крышки одного из хранилищ электронного мозга. Зиа попыталась оценить масштабы разрушения. Во внутреннем фарфоровом черепе Матр хранился стеклянный шар, а внутри этого шара – белесый мозг, весь пронизанный проводами и электродами. Шар треснул.

Густая розовая субстанция капала на песок. Зиа приложила руку к трещине, стараясь остановить утечку похожей на сироп жидкости. В глазах робота мелькнул янтарный свет – и вновь погас. Кто-то легонько толкнул Зию сзади.

«Ты. Не. Безопасно».

– Отто, – выговорила Зиа, – Матр очень пострадала.

«Идем. Не. Безопасно».

Отто снова ткнулся в нее носом.

– Нет! – Слезы жгли глаза Зии. – Надо починить ее. Давай. Помоги мне найти омнипод.

Открыв пасть, гигант выплюнул омнипод на землю прямо ей под ноги. Зиа захлопала глазами от изумления и подняла прибор с земли.

«Не. Безопасно. Туннельные кусаки». Отто схватил клювом тунику Зии и потянул ее.

– Что? Нет, Отто, я должна…

И тут она услышала, как ее зовет Бестиил. Девочка стояла в облаке оседающей пыли и пыталась хоть что-то рассмотреть.

– Маалютка, хорошз играть в игрыз, – прокричал охотник, перекрывая жужжание своего заряжающегося ружья. – Выходиз, выходиз, где ты езть!

«Идем. Безопасно. Я».

Зиа оторвала глаза от Матр, лежащей под развороченным судном, и взобралась на голову Отто. Он вынес ее из зоны обвала на открытую местность, окружавшую руины. Зиа вскарабкалась ему на спину и оттуда увидела все стадо тихоходок, кольцом вставшее вокруг Бестиила и его глайдера.

«Почему они не покончили с ним? – удивилась она. – Отто, вы хотите, чтобы я стала свидетелем этого?»

«Нет. Идем. Увидишь».

И когда водяной медведь прошествовал в передние ряды, Зиа увидела.

Оглушенный Ровендер Китт, связанный по рукам и ногам, был пристегнут к задней части зависшего над землей глайдера. Бестиил стоял неподвижно, не проявляя нетерпения, с ружьем, направленным прямо в голову Ровендера.

– Ага! Вотз и она! – злорадно произнес он. – Она взе-таки не дураз, а, лазурный?

– Не делай, как он говорит, Зиа Девять, – выкрикнул Ровендер. – Спасай себя и Матр. Уходите отсюда!

– Хватит! – Бестиил ударил Ровендера стволом и снова сунул дуло ему в лицо. – Ты идешь зюда и задижьзя в глайдер, малыжка, или он мертвез. Бызтро!

Зиа соскользнула со спины Отто к голове.

«Кусаки. Не. Безопасно».

«Отто, – передала ему Зиа, замерев на голове гиганта, – скажи стаду отойти».

Ее питомец-тихоходка хрипло ухнул.

– Не тяни, – прорычал Бестиил, направив ружье на Отто. – Или я закончуз, что началз с этой клячей. Живо зпузкайся! Второго раза не будетз.

Стадо Отто подалось назад, так что вокруг охотника образовалась пустая круглая песочная арена.

– Да, так-то лучже, – сказал Бестиил, грозя тихоходкам своим оружием. – А теперь иди зюда, малютка.

Зиа встала и вытащила омнипод.

– Нет, нет, нет. – Бестиил погрозил ей когтистым пальцем. – Никаких фокузов с твоей игружкойз. Дай это мне. Бызтро.

Зиа подняла омнипод высоко над головой.

Бестиил направил на нее ружье.

Горячий порывистый ветер пустыни играл с тонкими косичками Зии, сердито взиравшей на охотника.

Бестиил прищурился, буравя ее глазами. Его грудь приподнималась при каждом вдохе. Жужжащее, собирающее заряд ружье твердо нацеливалось на девочку.

Она сердито взирала на охотника.

Он щурился.

Зиа моргнула, затем со вздохом понурилась. Она бросила омнипод на землю. Он шлепнулся в середину круга, границы которого очерчивало стадо Отто.

– Очень хорошоз.

Бестиил неторопливо и степенно подошел к щелкающему прибору. Одной парой рук он принялся шарить в песке, нащупывая щелкающий омнипод. Охотник не сводил глаз с Зии и держал ее на прицеле. Наконец он сгреб прибор в лапу.

– Теперь зпузкайзя, и мы улетаемз. Легко и прозто.

Зиа, однако, вскарабкалась обратно на броненосную спину Отто, повернулась к охотнику и скрестила руки на груди. В тот же миг стадо расступилось шире, оставив Бестиила в середине еще большего пространства.

Зиа стояла молча. Просто наблюдала.

– Ты мелкая чертовка! Никаких фокузов! – заорал Бестиил. – Зейчаз же зпузкайзя!

Зиа не шелохнулась. Слышалось только щелканье.

– Как зкажешь, – ледяным тоном сказал Бестиил. – Я убью твоего друга.

Он повернулся к глайдеру, чтобы выстрелить в Ровендера, и оказался лицом к лицу с громадным песчаным снайпером, щелкающим в такт с записью омнипода.

Не успел охотник выстрелить, как пара заостренных передних лап пронзила его тело. Потрясенный Бестиил выпустил из лап ружье и попытался вырваться.

Его оружие упало в песок рядом с огромным снайпером, и тут же дюжина особей помоложе появилась на поверхности. Все они вонзили свои клешни в охотника, щелкая на высоких частотах.

Огромная самка снайпера и ее выводок уволокли Бестиила в темные песчаные глубины Пустынных земель, чтобы больше никогда не выпустить его оттуда.

– Рови! Рови! Ты в порядке?

Зиа соскочила с Отто и кинулась к глайдеру.

Стадо тихоходок рассыпалось, ухая и трубя от радости, что их преследователь сгинул.

– Немного в синяках, но ничего такого, что не поправили бы мох и питье, – ответил Ровендер, слабо улыбаясь. Он поерзал в своих путах. Один глаз у него опух и не открывался, покрытый коркой запекшейся крови и песка.

– Сейчас, – сказала Зиа, копаясь в вещах Бестиила. – Должен же где-то тут быть нож.

Ровендер немного перекатился.

– Вот тут. Посмотри в задней сумке у меня на поясе.

Зиа нащупала знакомый изогнутый ножик, тот самый, с помощью которого она высвободила товарища в лагере охотника. В считаные секунды Ровендер избавился от веревок.

– Как я рада, что ты цел. – Зиа уткнулась лицом в его куртку, и слезы катились ему на плечо. Ровендер отстранил ее и огляделся.

– А где Мать? – спросил он.

– Матр! – Зиа обняла его за плечи одной рукой. – Идем, надо поторопиться!

И вместе они заковыляли к искореженным останкам «Золотой рыбки».

Оба опустились на колени возле робота, и Зиа увидела, что густая жидкость, сочащаяся из мозговой коробки, промочила весь песок под головой Матр. Очень осторожно девочка подсунула раненую руку под трещину, как уже делала раньше, и приподняла голову. Глаза робота засветились золотистым цветом.

– Смотри. Такое уже было, – проговорила Зиа. Она не отрывала глаз от лица Матр и ждала, когда та заговорит. – Если я там держу руку, она приходит в сознание.

– Это твоя энергия, электричество внутри тебя, Зиа Девять, оно ее оживляет, – сказал Ровендер и уставился на разбитую мозговую коробку. – Однако, боюсь, такие поломки, скорее всего, не чинятся.

Изо рта робота вырвался статический свист.

– Зиа, милая. – Голос Матр звучал словно издалека – призрачный, совсем не похожий на привычный. – Мне довелось увидеть тебя в последний раз. Бестиил погиб?

– Да, его больше нет, – ответила Зиа.

Ровендер провел толстыми пальцами по лицу Матр и добавил:

– Благодаря твоей находчивой дочери он больше никого не потревожит.

– Мы свободны и обязательно добьемся своего, – сказала Зиа, стараясь казаться сильной. – Ты скажешь нам, что делать, и мы с Рови починим тебя. Все будет хорошо.

– Зиа. – Матр взяла девочку за руку и сжала ее. Ее прикосновение оказалось холодным и металлическим. Матр замерла, а по ее черепной коробке бегали электрические разряды, пощипывая кожу девочки. – Зиа, ты должна отпустить меня.

– Нет, нет, – запротестовала та. Слеза катилась по ее щеке, прокладывая длинную дорожку на перемазанном лице. – С тобой все будет в порядке. Мы отремонтируем тебя.

Матр повернула голову, чтобы смотреть Зии в глаза.

– Ты уже «отремонтировала» меня, Зиа. Неужели не понимаешь?

– Нет, это я во всем виновата. Надо было идти в другое Убежище, – говорила Зиа еле слышно. – Прости меня. Ничего этого не случилось бы, если бы я слушала тебя.

Одна из рук Матр была наполовину зарыта в песок. Теперь она вытащила ее, сжимая что-то в ладони. С мучительным усилием она передала девочке истертый кусочек неизвестного материала.

С рисунком, где девочка, робот и кто-то взрослый шли куда-то вперед и улыбались.

– Моя УдивЛа? – Зиа взяла плитку в руки. – Не понимаю.

– Зиа… – произнесла Матр медленно и тихо, словно часы, у которых вот-вот сядет батарейка. – Знаешь ли ты, что было моей УдивЛой, моим заветным желанием? Пожить в этом чудесном мире с тобой, моя дочь. Мой триумф. Моя радость. Все, чего я когда-либо хотела, – это чтобы ты была цела и счастлива. Вот и все мои желания… А теперь я точно знаю, что так и будет.

Зиа вытерла слезы рукавом.

– Но без тебя я…

– Просто отпусти меня, Зиа, – прошептала Матр. – Просто отпусти.

Зиа вытащила руку из-под мозговой коробки и положила голову Матр на песок.

– Ты навсегда останешься моей матерью. – Девочка наклонилась и поцеловала машину в лоб. – И я всегда буду любить тебя.

– Люблю тебя, Зиа. Ты вырастешь и станешь прекрасной женщиной. – Голос Матр был едва слышнее дыхания. Слабые помехи на ветру. – Я… так горжусь тобой.

С этими словами глаза Матр поглотила темнота.

В лагере, устроенном посреди развалин, на фоне величественного сиреневого неба ярко горел небольшой костер. Сидя под громадной стальной аркой, Зиа смотрела, не моргая, на пляшущие язычки пламени и размышляла о своей жизни до того, как ей пришлось покинуть Убежище. Она думала о Матр. Ее постепенно затапливало щемящее чувство одиночества.

Течение этих мыслей прервал знакомый уже тычок в спину и урчание. Теплый шершавый язык начал вылизывать ей голову.

«Малышка, ты в безопасности».

Зиа встала и вытерла лицо рукавом. Она повернулась, ожидая увидеть Отто, но вместо этого уперлась взглядом в морду другой древней тихоходки, глядящей на девочку затуманенными катарактой глазами. В ее броне виднелись многочисленные выщербины и дыры, заткнутые толстым слоем мха и водорослей. За мощным зверем толпилось все стадо, сбившееся в кучу и смотрящее на Зию. Все начали ухать в унисон.

«Ты та самая, – пели они, – та, кто рискнул своей жизнью, чтобы спасти одного из нас, та, кто обращается с нами как с равными».

Зиа заморгала, когда их мысли потекли рекой в ее сознание. Они словно пробуждали и заряжали ее.

«Теперь ты, малышка, одна из нас. Мы одно. Да будет так».

Один из гигантов выступил вперед. Зиа заулыбалась, узнав добродушную морду Отто, и положила руку на его шершавый лоб.

«Отто, ты всегда будешь моим другом».

«Стадо. Должно. Уйти».

– Я понимаю, – сказала Зиа вслух, сдерживая слезы. – Быть может, мы еще встретимся когда-нибудь.

«Просто. Позови».

– О, Отто, я тебя люблю. – И Зиа обхватила руками его массивную шею. – И буду скучать.

«Я. Тоже. Малышка».

Стадо начало движение прочь от древних руин, в загадочные темные дюны. Поворачиваясь, чтобы последовать за своими, Отто посмотрел на Зию большими выпуклыми глазами.

«Иди. Увидишь. Правда».

И он зашагал за остальными тихоходками. Позади него в сумерках, постепенно затапливающих землю, зиял широкий туннель, прорытый между двумя скульптурами львов.

Зиа взяла фонарь и побрела к темным силуэтам развалин, к гигантскому туннелю.

– Рови? – позвала она шепотом.

Сидя верхом на одном из львов, совершенно один в вечерней сгущающейся тьме, Ровендер Китт всматривался в ту точку неба, где краешек солнца уходил за черную линию земли. До Зии доносилась его речь, но трудно было сказать, с кем он там разговаривает – сидел-то он спиной к ней.

– Эй! – снова позвала она, приблизившись.

– Здравствуй, Зиа Девять. – Он глотнул из бутылки. – Как ты?

– Я… ну… нормально… кажется. Не знаю. – Она взобралась на спину льва и уселась рядом с ним. – А ты?

– Я печалюсь о тебе и о себе, – сказал он и сделал еще глоток. – Я скорблю по Матери.

– Мне тоже грустно.

Зиа подтянула коленки к груди и положила на них руки. В ней как будто исчезла какая-то часть – та часть, которую она больше никогда не обретет.

– Забавно. Мы приспособились к новому миру. К новой земле. – Он еще раз приложился к бутылке. – Мы так далеко ушли, преодолели столько опасностей… столько преград. – (Зиа молчала.) – И что вышло? Что мы получили в награду за долгое и трудное путешествие? Вот это? – Ровендер горько засмеялся и обвел рукой возвышающиеся над ними развалины. – (Зиа не поднимала глаз.) – Это несправедливо! – вскричал Ровендер, отбрасывая бутылку. Та разбилась о древнюю стену. – Не этого ты заслуживаешь. – (Зиа опустила голову.) – Это должен… должен был быть я! – Злость звучала в его голосе. – Все неправильно!

– Рови, не говори так, – всхлипнула девочка. Все ее тело онемело.

– Нет! – закричал Ровендер, вставая на ноги. – Мне надо было умереть! А не Матери. Никакая мать не должна умирать… пока у нее малыши. – Он понурился и снова сел, опустив голову на руки. – Не тогда, когда у нее малыши. Они этого не заслужили. Это должен был быть я, – плакал он. – Это должен был быть я.

Зиа подобралась к нему и обхватила рукой за плечи. Они сидели молча, и полная голубая луна плыла по облачному ночному небу Орбоны.

С огромным усилием Ровендер Китт сумел открыть погребенную под слоями времени дверь. Влажный затхлый запах ударил в нос пришельцам, едва они заглянули в абсолютно темное помещение. Ровендер кивнул и решительно шагнул внутрь. Зиа последовала за ним. Они оказались в большой круглой комнате.

Девочка оглядела рассыпающееся архитектурное сооружение: просторное помещение без окон заканчивалось вверху сводчатым куполом, который держался на каменно-кирпичных стенах. Внутреннюю окружность подземной камеры опоясывало множество ярусов – до самого верха, и на каждом вдоль стен громоздились бесконечные стеллажи, битком набитые старинными томами. Бурые, истрепанные книги всех размеров и форм валялись тут и там: одни вывалились кучами с прогнивших полок, другие явно выставлялись напоказ – словно крупные желтые бабочки в потрескавшихся стеклянных витринах. Зиа прошла в центр огромной библиотеки. В гнетущей тишине раздавались только шаги и дыхание человеческого ребенка.

– Здесь много-много лет никто не бывал, – произнес Ровендер, и ему ответило гулкое эхо, пронесшееся под куполом. Грандиозных размеров столы ровными рядами стояли в центре нижнего уровня и были покрыты слоем пыли – как и ветхие стулья за ними. Часть мебели съели какие-то насекомые, отдельные куски древесины рассыпались в труху. При этом другие неколебимо и твердо стояли, все еще выдерживая натиск времени. – Как думаешь, Мать догадалась, что здесь будет и чем это поможет тебе?

– Не знаю, – ответила Зиа. Она вообще старалась не думать о Матр.

– Зиа, а что это за штуки здесь собраны? – Ровендер подобрал полуистлевший том и подал его девочке.

– Это книги, – сказала Зиа, и пожелтевшая бумага рассыпалась у нее в пальцах и осела на пол. – Когда-то давно люди записывали в них то, что узнали или придумали.

Ровендер ошеломленно заморгал, обводя глазами колоссальное собрание.

– То есть это такой банк данных? И тут все древние знания твоего вида. Правильно?

– Не знаю, – сказала Зиа и положила то, что осталось от книги, на стол. – Я никогда не читала ни одной бумажной книги. В Убежище их не было. Это древность, в них нет голограмм и всяких других интерактивных элементов.

– То есть от них никакого толка? – Ровендер снова взял в руки книгу. Картонная обложка отвалилась от основной части – клей, скреплявший их, давно обратился в прах. Он прищурился и разглядывал обложку, стерев с нее слой вековой пыли. Размер и форма ощущались почему-то… знакомыми.

– Омнипод говорил, что получает некий сигнал из этой зоны, – вспомнила Зиа. – Наверное, откуда-то в этом зале. – Она всматривалась в темноту, жалея, что прибора нет под рукой.

И жалея, что рядом нет Матр.

Зиа вышла в самую середину, занятую внушительным круглым столом с мраморной столешницей. Она заглянула внутрь круга и позвала:

– Рови, иди сюда!

– Что такое? – Ровендер быстро пересек разделявшее их расстояние, так что свет от его подпрыгивающего фонаря проплясал по всему подземелью.

Зиа скользнула за стол и потрогала большой стеклянный экран. Сначала на нем отражались только помехи, а затем он загорелся мягким пульсирующим светом.

– Пфффт-Йоркская Публичная библио-фффт, Отдел редких и архивных изданий. Чем пффт помочь вам?

– Ого, – выдохнула Зиа. Не веря своим глазам, она разбирала слова меню через паутину трещин на толстом стекле. Затем положила руку на экран и произнесла: – Это Зиа Девять. Есть ли в этой зоне люди?

– Книги о человеке пфффт на третьем пфффт четвертом ярусе, – ответил компьютер.

– Нет. – Зиа наклонилась поближе и очень внятно проговорила: – Есть ли в этой зоне какие-нибудь другие люди?

Компьютер замолчал. Ровендер положил руку на плечо Зии. Наблюдая. Ожидая.

– Пффт прощения. Я не пфффтнимаю вашего пфффт. Книги о человечестве пфффт на третьем пфффт четвертом ярусе, – повторил компьютер.

Ровендер коснулся экрана. Перед ним предстал план всего помещения с интерактивными меню для всех уровней, полок и книг.

– Зиа, эта машина, кажется, не похожа на омнипод. Думаю, она знает только о том, что находится здесь.

Зиа понурилась.

– Ну вот, значит, и все, – прошептала она.

– Твоя разгадка где-то здесь, – возразил Ровендер, обводя рукой библиотеку. – Тут вся история твоего клана. Когда-то они обитали в здешних местах, и ты можешь узнать об этом.

Зиа вздохнула и уставилась в темноту.

– Давай я тебя научу, – предложил Ровендер, показывая на компьютер. – Спроси машину, где книги про Орбону[9].

Зиа сделала, как сказал ее друг.

– Римская пфффт-ология – в отделе Мифологии. Книги на пфффт пять, – ответил компьютер.

Зиа повторила четко и внятно:

– Нет. Мне нужны данные о колонизации человечеством планеты Орбона.

– Пфффт прощения. Я не пфффтнимаю вашего пфффт. Римская пфффт-ология – в отделе Мифологии. Книги на пфффт пять, – заладил компьютер.

– Странно, – сказал Ровендер, потирая подбородок, заросший толстыми, похожими на усы волосками.

– Вовсе нет, – ответила Зиа и вновь обратилась к компьютеру: – Скажи, пожалуйста, где найти книги об этой планете?

– Книги пфффт Земля находятся в отделе Астроно-пфффт, Геологии и Мифологии. В пфффт из них вы пфффт пройти? – спросила в ответ машина.

– Ты сказал, что, когда король Охо переселил всех сюда, эта планета была спящей, мертвой, так? – Зиа смотрела на Ровендера, и ее лицо освещало пульсирующее сияние экрана.

– Да, но… – Ровендер сдвинул узкие брови, складывая в голове последние кусочки мозаики.

Зиа закатала рукав и показала ему метку, оставленную Арией.

– Дзин объяснил мне, что это значит. А ты знаешь?

Ровендер помотал головой.

– Это значит, – сказала Зиа, обводя пальцем два кружочка на запястье, – мир внутри мира. Планета внутри планеты.

– Орбона была Землей, – прошептал Ровендер.

– Земля и есть Орбона, – согласно кивнула Зиа.

– Оиих! – воскликнул ее ошарашенный друг. – Это многое объясняет.

Зиа уселась на холодный мраморный пол, подтянула колени и оперлась затылком о стол.

– Однако это не объясняет, что случилось с человечеством и почему я осталась тут одна.

– А это важно? – Ровендер подсел к ней, прислонив посох к столешнице.

– В смысле? – хмыкнула Зиа.

– Разве ты одна, Зиа Девять?

– Ну, Матр больше нет… и Отто ушел со своими, – всхлипнула она и вытерла слезы рукавом.

– Но?

– Но что? В смысле, да, конечно, ты-то со мной! – сообразила она, глядя на своего долговязого товарища.

Ровендер Китт приобнял ее одной рукой.

– И я всегда буду рядом с тобой, Зиа. Я позабочусь о тебе и научу тебя всему, что знаю.

– Обещаешь? – опять всхлипнула она. – Ты… ты не уйдешь?

– Обещаю. – И Ровендер крепко обнял ее.

Они оба встали с мраморного пола. Зиа еще раз оглядела огромное книгохранилище.

– Что ж, – она глубоко вздохнула, – видимо, мне предстоит немало прочитать… и изучить немало всякой истории. С чего же начать?

– Давай начнем с этого. – Ровендер вытащил из кармана закопченную УдивЛу. Он положил ее на экран и толкнул в сторону Зии.

Не успела она поймать свою драгоценность, как компьютер просигналил:

– «Удивительный волшебник из пфффт Оз», Л. Фрэнк Баум. Издание 1900 пфффт. Дет-пффт литература, вторая пфффт.

И настоящая обложка, в совершенно целом, нетронутом виде, предстала перед ними на экране. Зиа приложила свою УдивЛу, подставляя недостающие буквы и слова и глядя на картинку: маленькая девочка, рука в руке с роботом и человеком в широкополой шляпе идут куда-то по чудесному белому свету. Они улыбаются. Они счастливы.

Зиа ткнула в иконку в углу экрана, и ей показали схему библиотеки с указаниями, как дойти прямо до той полки, где стояла сама книга. Оставив УдивЛу там же на столе, девочка оглянулась на Ровендера.

– Ну, Зиа Девять, – сказал тот, – чего же ты ждешь?

Зиа проснулась после полудня – и в лагере. Ночью в большом сводчатом подземелье они с Ровендером изучали полусгнившие издания том за томом, пока совершенно не выбились из сил. На обед были запеченные на костре вертиплавники, которых Ровендер поймал и замариновал утром.

Позднее, когда оранжевое солнце уже катилось к закату, Зиа услышала знакомое зловещее жужжание: глайдер Бестиила с Ровендером за штурвалом приземлился рядом с их стоянкой. Новый пилот выпрыгнул из кабины и, протянув Зии руку, сказал:

– Пора. Идем.

Зиа залезла в глайдер и устроилась позади Ровендера, который поднимал машину все выше и выше в бледнеющее небо. Они парили над руинами в наступающих сумерках, а затем приземлились на крышу самого большого из сохранившихся сооружений. Оба с фонариками в руках выбрались из воздушного судна и зашагали по плоской крыше сквозь тучи гнездящихся вертиплавников и огромные заросли лишайников и мхов.

В центре крыши лежала на спине засыпанная цветами фигура многозадачного ассистирующего тьютора-робота ноль-шесть.

Зиа, не отрываясь, смотрела в закрытые глаза и силиконовое лицо. Тьма поглощала все вокруг, и беспокойство в душе девочки постепенно улеглось. Ровендер обнял ее одной рукой за плечи.

– Надеюсь, все так, как ты хотела, Зиа Девять, – сказал он мягко.

Зиа шмыгнула носом.

– Теперь она всегда сможет видеть настоящее солнце и настоящую луну – всегда.

Ровендер преклонил колени перед Зией.

– В твоей матери обитал благой дух. Любящий дух. Дух, который никогда не перестанет существовать.

Зиа недоуменно сдвинула брови и посмотрела на него, а он снова приобнял ее за плечи.

– Видишь ли, теперь она живет в тебе, во всем том, чему она тебя научила. И чего ты никогда не забудешь. Что ты везде будешь носить с собой… и однажды передашь дальше.

Зиа кивнула и вынула из сумки старый том «Удивительного волшебника из страны Оз». Она присела и вложила книгу – нетронутую, в первозданном виде, – в резиновую руку робота, что покоилась прямо над сердцем.

– Спасибо, – прошептала она.

– Твоя УдивЛа. – Ровендер посмотрел на книгу. – Ты не хочешь оставить ее себе?

– Теперь это не важно, Рови, – ответила Зиа и взяла его за руку. – Я уже нашла, что искала.