Гаррет уже много дней шёл через снегопад, к счастью, видимая даже сквозь снег гряда Ругарских была надёжным ориентиром.

Бежать, бежать, спасая свою жизнь, ему оставалось только бежать.

Неожиданно снег прекратился и небо прояснилось, но было по-прежне-му темно, хотя по ощущениям солнце уже должно было взойти.

Прошёл ещё час, и Гаррет застыл, солнце встало, но оно было прямо перед ним.

«Солнце! Не может быть! Это значит…».

Юноша быстро воткнул в снег походный посох, и пометил положение тени. После чего занялся обустройством привала. Убедившись, что с костром ничего не случится, он вернулся к посоху. Сомнений не осталось, солнце было на юге, а значит, он стал тем, кто впервые за многие века обогнул Ругарские горы с севера.

***

Впереди показались сторожевые башни, что были возведены на Ледяных холмах.

Язык племени, что он встретил, был похож на язык кочевников, что обитали к северу от его родного королевства Моргул. Как он понял, «Во времена деда деда моего деда, пришли мёртвые и возвели башни и стояли там. Дурное место, больше оленей там не пасём». Давно, но как давно? Вопрос. Но века полтора точно.

Гаррет всё дальше спускался на юг, но башни молчали, никто не окликал его, не трубил в рог, из ворот не выходила стража. Набравшись храбрости, он приблизился. Башня была пуста, беглый осмотр свидетельствовал, что она была оставлена много лет назад. Не было ни оружия, ни мебели, ни следов штурма. Просто гарнизон ушёл, забрав всё имущество.

***

Гаррет продолжал путь на юг придерживаясь гор. Горы покрыты снегом, снег тает, с гор стекает река, а раз есть река, то на ней может быть поселение.

Предположение оказалось верным, падающие с уступов потоки образовывали живописные каскады, что обрушивались в озеро, из озера вытекала одна река, именно в этом месте, на берегах раскинулся город.

Оказавшись между двух караванов, юноша без проблем вошёл в город.

«Я внутри. И что делать дальше? Начну с денег, потом еда, потом… наверно работа. Да, работа».

Осматриваясь, он одновременно прислушивался к голосам, и вскоре понял, что на улицах достаточно часто можно услышать язык Империи Харапур.

«Так, с языком похоже проблема пока не стоит, по крайней мере в этом городе меня понять смогут. Ага, стопка монет на вывеске, похоже лавка менялы».

— Приветствую достопочтенный, занимаетесь ли Вы разменом монеты?

— Приветствую. Вижу что Вы не из Харапура, так может перейдём на Ваш родной язык?

— Сомневаюсь, что Вы меня поймёте. — Ответил Гаррет на языке Моргула.

— И верно, этого языка я не знаю, хотя догадываюсь, что Вы сказали. — С улыбкой ответил меняла. — Что и на что меняем?

Гаррет извлёк из внутреннего кармана куртки одну золотую монету.

— Хм. Никогда таких не видел.

— Золотой Королевства Моргул, оно на восток от Ругарских гор, севернее эльфийских земель.

— Ясно. Посмотрим.

Меняла взвесил монету, обмерил, удивлённо пошевелил бровями, положил её в сеточку из тончайших нитей, и опустил в мерную колбу. Отметил уровень и, сверившись с книгой, быстро провёл расчёты.

— Похоже… это чистое золото.

— Да.

— Я не могу оценить эту монету по курсу, однако, смотри — по весу она чуть тяжелее двух золотых Объединённой Империи. По весу и заплачу. Какими монетами возьмёшь?

— А какие есть варианты?

— Ну, если намерен остаться, то бери местные деньги. — Меняла указал на один из плакатов.

Обменный курс был изображён рисунками, ниже давалось пояснение на нескольких языках.

«Так что тут, харапурский, светлых эльфов, а это… знаки тёмных эльфов, давно их не выдел.

Денежная система Объединённой Империи:

— Медяк — наименьшая монета, с изображением цветка.

— Бронза — с фениксом, 20 медяков.

— Серебро — единорог, 30 бронзовых, 600 медяков.

— Золото — грифон, 50 серебряных, 1500 бронзовых, 30000 медяков.

Сколько, сколько? Так, а какие цены?».

— Бронза, это много?

— Со времён Королевства Поригис, у которого денежную систему и переняли, цены не изменились. На 3 медяка можно поесть, на 4 хорошо поесть, на 8 поесть в хорошем трактире, на 15 можно объесться до смерти.

— Ну тогда, одну золотую, 30 серебряных, остальное бронзой и медью.

— Момент.

— И ни какой платы за размен?

— Обычно я беру 1 медяк с каждой бронзовой. Но, как я сказал, «чуть тяжелее», именно эта разница и пойдёт в уплату. К тому-же, если я предложу её купцам из Харапура, это будет выгодное предложение.

— Вот как, понимаю.

«Так, деньги есть, теперь по списку еда, можно совместить с поиском работы».

Пройдя глубже в город, юноша зашёл в трактир.

Предположение оказалось верным, трактир был чист, хорошо освещён, и стоящий в углу охранник напоминал отправившегося на покой наёмника, а не варвара с лёгким налётом цивилизации.

Столы оказались накрыты скатертью, на каждом стояла солонка, перечница, и подставка с салфетками.

Почти сразу как он занял место, подошла официантка — светлая эльфа.

Гаррет вознёс хвалу небесам, что много лет назад, когда учитель сказал его наставнику, что у Гаррета нет способности к языкам, чисто из вредности, что-бы доказать обратное, он выучил эльфийские языки.

— Прямых путей красавица.

— О! Молодой господин знает Старый язык. — На лице официантки расцвела улыбка. — Что будете заказывать?

— Баранью ногу, не кислое вино, и что-нибудь из зелени.

Эльфа раскрыла меню.

— Да, вот это подойдёт.

— Получается 18 медяков.

Гаррет выложил 2 бронзовые монеты.

— Господин ошибся. Достаточно одной монеты.

— Вторая тебе.

Улыбка моментально погасла.

— Ты ошибся заведением.

Гаррет примирительно поднял руки.

— Нет, нет, ничего подобного. Только поговорить. Как ты могла заметить по одежде, я — чужестранец, так уж получилось, что в путешествие я отправился без подготовки, даже местный язык мне не известен.

— Поговорить… действительно, ты не из Карума, облик не похож на жителя Островов, или Харапура. А язык Духнара и Форамора родственен языку Империи. — После не продолжительного молчания заключила она.

Сначала она принесла заказ, бросила «Жди», и вскоре вернулась с тарелкой засахаренных фруктов и орешков, и кувшином чего-то безалкогольного плодово-ягодного.

— Что хотел спросить?

— Даже не знаю с чего начать. Я слышал, что в этих землях лет 150–200 назад появилась нежить.

— Нежить? Какая именно?

— Скелеты.

— А не, уже нет. Они построили сторожевые башни на Ледяных холмах, и несли дозор, идеальная стража, не спят, не требуют провизии, да и … — Один орешек отправляется в рот. — …не требуют оплаты. Но когда убедились, что с севера точно атаки не будет, их отозвали на юг. Быстро собрали всё имущество, построились походной колонной и утопали, лет 50 назад.

«Повезло, башни действительно оставлены».

— Ммм… Не совсем понял вопрос «Какая именно?». Разве нежити много разных видов?

— Конечно. К примеру, в этом городе живёт пара некромантов, и пять вампиров.

— Что!? Их не бояться?

— А почему их надо бояться? Они добропорядочные граждане, а не бандиты какие-то.

— И император так спокойно относится к тому, что скелеты несут дозор, а в городе спокойно живут некроманты и вампиры?

— Да, ты действительно ничего не знаешь. Объединённая Империя, но титул правителя звучит как «Владыка тьмы». К тому-же, он вампир, так-что надо удивляться, что он хорошо относится к живым.

— Вампир… Глава государства — нежить!?

— Да, как-никак, это его армия дошла до столицы.

— Значит, страна захвачена?

— Ммм. Нет. Объединение стран прошло достаточно мирно. Да, можно сказать и так. Хотя он и покорил королевство Поригис, но при этом, не творил бесчинств. Не было ни грабежей, ни массовых убийств. В рабов никого не обращали. Даже восстания, что были подняты вскоре после того, под влиянием лидеров основных культов, были подавлены без чрезмерного кровопролития, лидеров казнили, а простой народ просто отпустили по домам.

— А потом?

— Потом? Знаешь, он ко всем относится одинаково, и живым и не живым. Тёмные эльфы, к примеру, так живут даже лучше чем раньше.

— А что произошло с правящей династией?

— Династией? Ну, за пару десятилетий до того разгорелась война за трон, многие погибли. Королева Эльмира нэ Фаго, она… добровольно лишила себя жизни.

— Ясно. А какую работу можно найти в городе?

— В городе? В горах шахты, многие горожане работают там, вахтовым методом. — Поняв по глазам Гаррета что это слово ему не известно, она пояснила. — Месяц в рабочем посёлке, два дома, термин и способ работы введён Владыкой тьмы. Можно пойти добывать чистый металл из руды. Хотя…

Постепенно грызя кусочек фрукта, эльфа окинула Гаррета взглядом.

— К тяжёлому труду ты не привычен. Добывать руду или плавить металл учиться надо. Ловить рыбу или возделывать поля тоже. Пойти в наёмники. Многие купцы идут сюда без денег, а груз зерна или овощей разбойников не заинтересует, другое дело обратно, металл много куда сбыть можно. Вот только… не факт что одиночку наймут, а вступать в группу, иноземца могут не принять. Иди в армию.

— В армию!?

— Да. Городская стража тоже числится как военнослужащие.

— Но… армия… регулярные войска. Они ведь служат… Владыке тьмы?

— Да.

— Пусть от моего рода мне осталась только фамилия, но честь дворянина не позволит мне служить нежити.

— Ну тогда даже не знаю.

Эльфа задумчиво закинула в рот пару орешков, проживала, запила.

— Тогда попробуй обратиться к Великому мудрецу. Уж умнее чем он, вряд-ли кто найдётся в стране.

— К мудрецу. Да. Спасибо. Есть пара вопросов, на которые только мудрец и сможет ответить. Где его найти можно?

— Иди на юг, спрашивай, тебе подскажут, где точно его гробница.

— Так он тоже нежить?

— Нет. Великий мудрец давно покинул этот мир, но… согласно легенде, его дух возрождается в каждом поколении. Я имела в виду, преемника Великого мудреца. Первым был садовник, что служил ещё королеве Эльмире, потом — скульптор. Тот, кого считают нынешним воплощением, зодчий. Он как раз занят ремонтом дворца в столице.

— Какой столице!?

— Точно, ты ведь не знаешь. Баниоль, бывшая столица Королевства Поригис, ныне летняя столица Объединённой Империи. Дворец простоял лет 600 наверное, там крыша протекла, там стена треснула.

— А я уж подумал…

— Не, Цитадель ужаса вряд-ли когда-нибудь ремонтировать придётся.

— И как мне попасть в… э… Баниоль?

— Так. Значит, выходишь из города через те врата, что на юго-западе, и идёшь до развилки. Та дорога, что поворачивает на запад, тебе не нужна, она приведёт к городу на берегу реки, от которого грузы по реке спускают до самого залива Маракон. А пройдя по южной дороге, придёшь в город, что стоит на пересечении сразу нескольких торговых путей, там найдёшь проводника.

— Спасибо. А, эм… сколько стоит нанять проводника?

— Не знаю. Хотя от купцов слышала, что провод одной телеги с грузом на барже стоит 5 бронзовых, расстояние примерно равное.

Распрощавшись с официанткой, Гаррет продолжил трапезу, и вскоре понял что меняла был прав, на 15 медяков действительно можно объестся до смерти. К счастью, долгое воздержание за время перехода позволило осилить заказ.

Истратив ещё 10 медяков на провизию в дорогу, Гаррет направился к выходу из города.

Путь занял три дня, на протяжении всего пути дорога была благоустроена, на расстоянии шестичасового пешего перехода[2] были организованы места отдыха, с местом для костра и пусть и простым, одни стены и крыша, но просторным домом. На расстоянии дневного перехода были большие места отдыха, где мог разместиться караван.

На этот раз войти в город затерявшись в толпе не удалось. Гаррета остановила городская стража. К счастью они говорили на языке Империи Харапур.

— Имя?

— Гаррет.

— Профессия?

— Не имею. Пришёл в город нанять проводника, хочу поискать работу в столице.

Один из охранников вынес книгу, пока двое листали её, третий стоял, нацелив на Гаррета копьё.

— Руки.

Гаррет поднял руки.

— Рукава, обнажи руки.

Юноша закатал рукава. Один из охранников, что читал книгу, осмотрел его руки, уделив внимание левой, даже ощупал до самой кости. После чего, повернувшись к остальным, отрицательно покачал головой.

— Проходи.

Войдя в город, Гаррет понял, что показалось ему странным. Стена, что окружала его, была обширна, но не было видно высоких зданий, как в других больших городах. Но, оказавшись внутри, Гаррет понял что на самом деле город не велик. Основную площадь занимали постоялые дворы и караван-сараи. Продвигаясь в глубь города, он не находил ничего похожего на гильдию проводников. Караван-сараи, постоялые дворы, таверны, бордели, лавки, несколько лекарен. Ближе к центру стали попадаться жилые дома, и вот он достиг центральной площади. Обычно на главной площади стоял фонтан, или памятник, в честь основателя города, или события, что дало ему начало. Но, украшением этого города была виселица, капитальная, сложенная из камня виселица. В это вечер на ней висели два тела, с табличками на 4 языках. Подойдя ближе, Гаррет разобрал что на одной написано «Карманник», на другой «Ог-рабил караван-сарай». Ну в общем-то логично. Если город является узлом, где пересекаются несколько торговых путей, то забота о деньках и товарах проезжающих через него купцов жизненно необходима.

Кроме виселицы на площади находились ратуша, биржа с прилегающими складами, и дорогая таверна, но ничего похожего на место, где можно нанять проводника.

Побродив ещё по городу, Гаррет пошёл в относительно приличную таверну.

***

На этот раз заказ был куда скромнее, но похоже блюда были не из дешёвых, ибо ужин обошёлся в 6 медяков.

Взгляд бесцельно бродил по залу, но…

«Кажется, в том углу кто-то есть».

Юноша был слаб в магии, но заклинание «Усиление взора» было одним из немногих, что он мог применять.

«Девушка, очень смуглая, похоже из Харапура. Однако, её одежда, похожа на ту, что носят лесники. А что если она проводник? Даже если не так, спросить совета, это правильный ход».

Привлечённая чем-то, девушка повернула голову.

«Тёмная эльфа! Хотя нет. Полуэльфа, да. Тёмные эльфы обладатели чёрных волос, лишь несколько родов гордятся прозвищем «среброволосых». Но… что тёмные, что светлые, эльфы обладают исключительно прямыми волосами, а её, волнистые, и цвет… тёмно-каштановый.

Лук, неожиданно. Если уж тёмные эльфы и берутся за оружие дальнего боя, это метательные ножи, или дротики.

Что-же делать? Рискну передать записку».

Гаррет начал озираться, в поисках официанта, но… стоило отвести взгляд, и лучница оказалась за его столом.

— Что надо?

Гаррет естественно её не понял, но по тону, которым был задан вопрос, смог догадаться, о чём его спрашивают.

— Нужен проводник, до столицы. — Ответил юноша на языке тёмных эльфов, выкладывая на стол заранее подготовленные 5 бронзовых монет.

— О, у тебя хорошее произношение. До столицы? Провизия есть, или надо купить припасов?

— Лучше купить.

Эльфа взмахнула рукой, привлекая внимание официанта.

***

В город Гаррет вошёл через восточные врата, а вот покидал через южные.

— Прости, моё имя — Гаррет. А как к тебе обращаться?

— Славка.

— Как? Хм. Не похоже на эльфийское.

— А Славакаттаэль?

— Сокращение, понимаю. Можно вопрос?

— Мой род… благородного происхождения, поэтому я получила всесторонне образование, в том числе и владение оружием.

К полудню они остановились на привал, но вскоре после этого Славка сошла с дороги и углубилась в лес.

— Что случилось? Почему сошли с дороги?

— Как ты наверно заметил, дорога сворачивает на восток, потом будет крутой поворот на запад, потом поворот к югу, но через 4 часа[3] повернёт обратно, на северо-восток, и только часов через семь дорога свернёт на юг, а потом на юго-запад. И это петляние между холмов, оврагов и перепадов высот продолжается до самого моста. Если идти по дороге, займёт дня три, быстрым шагом, а раз платишь пять монет, то в столицу надо максимально быстро.

«Что, так сколько платят обычно? Ладно, потом спрошу».

— Я смотрю, дороги строить умеют, почему не проложат прямой путь?

— Это бесполезно. Всё никак не решат, как он должен проходить. Одних устраивает такой, других — такой, третьим нужна ветка вот в этом конкретном месте, а то видите-ли крюк придётся делать, как будто они его сейчас не делают. В общем, Владыка тьмы плюнул на это дело, и приказал замостить дорогу, как она протоптана.

Вечером, во время привала, Гаррет решил ещё немного узнать подробности о стране, в которой оказался.

— Я слышал, в Объединённой империи хорошо относятся к тёмным эльфам.

— Нет, всё не так. Откуда сам?

— Моя родина восточней Ругарских гор.

— И как тебя занесло сюда, впрочем,… сам расскажешь, если захочешь. И как у тебя в стране относятся к тёмным эльфам?

— По-разному. У нас, эльфы живущие за пределами своих земель — беглецы или изгнанники… или их потомки. Но среди них встречаются достойные личности.

— Но, встречаются и не достойные?

— Да.

— Вот, замкнутый круг. «Все тёмные эльфы воры, убийцы, тёмные маги». И хочешь найти честную работу, да тебя никто на неё не берет. Посему и приходится становиться тем, кем тебя считают.

— Ох.

— Что касается занятия тёмной магией, магов в армии предыдущего Владыки тьмы возглавлял светлый эльф.

— Правда!?

— Правда. А вот спутником Бартоломео, героя, что одолел его в битве и замуровал в тронном зале, и будущим архимагистром Магистрата магии был тёмный эльф, что как-то быстро забылось.

Новый Владыка тьмы не оценивает всю расу по поступкам отдельных представителей. Тёмные эльфы в Объединённой империи живут лучше именно потому, что к ним перестали относиться по особенному.

— Неожиданно, для нежити.

— Ну вот. Раз нежить — значит, монстр, так?

— Нуу…

— А, между прочим, Владыка тьмы достаточно… нет, слово «хороший», не совсем то… «Удобный», да это определение подходит лучше.

Простой народ доволен чёткой системой взимания налогов, число которых было сокращено. Дворяне, тем, что сохранили положение и статус. Купцы — тем, что на большей части дорог безопасно, и тем, что большая часть видов торговли освобождена от податей. Пошлина налагается только на тех, кто торгует оружием, доспехами, ценными металлами и драгоценными камнями, и ценными породами дерева. Духовенство — тем, что их культы не запрещены. Живые — что им сохранили жизнь и свободу. Нежить — и так понятно. Существа — что они имеют равные права с людьми, эльфами, гномами.

Пусть Владыка тьмы не ведёт войн, но он следит, чтобы у стражи всегда было новое и качественное обмундирование. Регулярно проводит ремонт дорог и городских стен.

— Ремесленники обеспечены работой.

— Верно. Однажды я услышала такое высказывание: «Сначала появляются обиженные, чаще всего мнимые. Потом защитники обиженных. А потом приходит Полный Песец».

— Песец? Это кажется такой зверь, обитает на севере, ценится за свой мех.

— Да, а вот «Полный Песец» — это что-то сравнимое с концом света. Хотя откуда такое значение, я не знаю.

— И что все довольны?

— Нет конечно. Недовольные есть всегда. Другое дело, что они и сами не знают что им надо.

А как дела обстоят по ту сторону Ругарских гор?

«По ту сторону? Да… это не будет ложью».

— По-разному. В моём родном королевстве знать борется за влияние на короля, малые государства Центра периодически дерутся за земли и торговые пути. В Харапуре опять неспокойно. А в эльфийских землях… Эльфы смогли договорится, и просто поделили спорные земли пополам. А вот потом…

В землях тёмных эльфов на удивление спокойно, Лоттаэль уже больше века удерживает власть, поговаривают, что она сможет основать новую династию. Хотя… к её супругу относятся с подозрением, но почему, я не знаю. Он известен как умный государственный муж, и правительница прислушивается к его советам.

А вот у светлых эльфов… Королева Аматаэль умерла, хотя, ей было лет 600 или около того, век или полтора вполне могла прожить. Престол унаследовал её единственный сын, всё было спокойно, но неожиданно королева родила двойню, мальчик и девочка. Беременность для эльфы это событие, а двойня… И года не прошло, как король оказался убит. Страна разделилась на роялистов, что поддерживают вдовствующую королеву и детей. И традиционалистов, они… сейчас их лидером является сын погибшего младшего брата королевы Аматаэль. Но периодически главенство меняется, хотя даже при том, что среди них нет единства они сильнее роялистов, я слышал, что советник моего опекуна говорил, что королева явно получает поддержку откуда-то извне страны. Иначе 20 лет они не продержались-бы.

Повисло молчание.

— С тем, что тёмные эльфы не доверяют супругу правительницы всё понятно. В конце концов, они жуткие снобы, только несколько семей светлых эльфов более чванливы. А он полуэльф. Потому и не доверяют. Мне… может быть и смогли-бы доверять. — Помолчав, Славка продолжила. — Ты думал я полуэльф?

— Да.

— Близко, во мне три четверти эльфийской крови. Мой отец — полуэльф, а мать — эльфа. И прости, если тебя это обидит, но ты сказал «советник опекуна», не отца, не матери, а опекуна. Ты был отдан в заложники?

— Проговорился. Хм. Нет. Я ведь упомянул, что дворяне моей страны борются за влияние на короля. Мой отец… не по своей воле оказался втянут в эту борьбу… и погиб. Мать вместе со мной, малым дитём бежала. Не знаю, это были друзья отца, или матери. Мы жили… в безопасности. Однажды зимой мать заболела… Моя доля была хорошей, меня ожидали младшая дочь мелкого дворянина, немного земли, служба сюзерену. Но… однажды почти нос к носу столкнулся с тем, кто знал моих родителей, но был сторонником их врага.

Гаррет замолк и устремил взгляд в пламя.

— Я бежал. Бежал на север, и стал первым за многие века, кто обогнул Ругарские горы с севера.

— А как тебе удалось пройти через земли варваров?

— Варваров? А! Северных кочевников. Их культура проста, но они не варвары. Много веков они доказывали храбрость и доблесть, атакуя земли за Великим перевалом. Но я слышал, что с каждым разом потери были всё больше, потом, и вовсе несколько походов без добычи. А потом… когда перевал стал проходим, на них самих напала армия нежити. Особенно запомнился высокий мертвец в килте, что бросался в самую гущу боя, с криком «Отмщение!». После того, они даже и близко к перевалу не приближаются.

— Вот как. А Королевство Поригис страдало от них многие века, многие члены династии погибли в бою с ними. Да, знаешь, люди были рады, когда Владыка тьмы привёл свои войска к Перевалу и отправил на другую сторону.

И тогда ещё вопрос: что беглец ищет в столице?

— Великого Мудреца. Надеюсь, он сможет подсказать, чем мне теперь зарабатывать на жизнь.

— Почему-бы не стать стражником? Наберёшься опыта в командовании, появятся нужные знакомства, а если достаточно продвинешься по службе… может, и не придётся нанимать, тебе и так доверят армию, и ты отмстишь за семью.

— Честь дворянина не позволяет служить нежити.

— Честь… Порой честь вынуждает совершать весьма… сомнительные поступки. Мне известна история одного дворянина, его честь заставляет изменять жене.

— Что!? Как такое возможно?

— Ответственность за поступки. У него на попечении были две прекрасные девы. Они получили отменное воспитание и образование, и хотели отплатить за это. Но… он не воспринимал их как девушек, что, в конце концов и привело к откровенному разговору, в присутствии на тот момент будущей жены.

— И как его жена к этому относится? Неужели терпит?

— За несколько месяцев до того, она имела неосторожность сказать «На любовницу благородного происхождения никто не обратит внимания», дворянин должен держать слово. Это тоже дело чести.

Гаррет погрузился в раздумья. То, что он услышал, поражало, но в тоже время… держать слово и нести ответственность за поступок — тоже честь дворянина.

— Славакаттаэль…

— Просто Славка.

— Эм… Славка, Вы поможете мне выучить местный язык?

— Даже так? Я думала, что ты говоришь со мной на языке моих предков из вежливости. Конечно помогу.

***

— Ох, разве не пора остановится на привал?

— Нет. Лес пройден. Скоро выйдем на дорогу, потом перейдём мост, а за мостом селение. В течении часа будем там. Помоемся, снимем комнату и нормально отдохнём. Дальше двинемся утром.

Гаррет задумался. Он не торопился, так что отдохнуть на постоялом дворе — дельное предложение. Но что-то в этих словах его тревожило… О!!!

— Комнату? Ты сказала «комнату»? Одну?

— Одну. А что тебя смущает?

— Ну, ты девушка, я парень.

— И что?

— Ну… думаю смогу снять две комнаты.

— Как хочешь.

***

Гаррет лежал в кровати, сон не шёл.

То что предложила Славка, одна комната на двоих. Нет, она… можно сказать красива. Встреть он её ещё пару месяцев назад, кто знает. Но сейчас… Он изгнанник, без титула, без родины. Немного денег, меч, да фамилия, всё что ему осталось. А Славакаттаэль…

Она принадлежит к благородному роду, хотя… В культуре тёмных эльфов брачный церемониал весьма прост, пусть они известны как мастера интриг, но когда доходит до любви, тёмный эльф просто берёт и признаётся объекту симпатии. Возможно предложение снять одну комнату… Нет, нет. Когда удастся найти своё место в жизни, тогда и только тогда он задумается о своих чувствах.

С этими мыслями он и погрузился в сон.

***

Прошло ещё четыре дня, за это время они миновали несколько небольших поселений и один крупный город. Всё это время Гаррет учился.

— Постой. Значит в Королевстве Поригис, Царстве Тьмы, Королевстве Духнар, и Княжестве Форамор один язык? Различия на уровне диалектов?

— Да. Некогда это было одно государство. Что касается Княжества Карум — там свой язык. И дальше на запад — на островах находится Государство 40 городов, у них тоже свой язык.

— Однако, как вам повезло. У нас в Королевстве Моргул два языка, в Империи Харапур кроме основного, ещё четыре. У эльфов свои языки, у государств Центра тоже несколько языков.

— И ты знаешь их все?

— Нет. Конечно нет. Языки Моргула, основной язык Харапура, эльфийские. Остальные… ну понять о чём говорят, не более.

— Даже это много, больше чем знаю я.

Славка устремила взгляд вперёд.

— Тут хороший рынок, возьмём свежей зелени.

— Зелени? — Гаррет посмотрел вперёд, на город, через который проходила дорога. — Да побережём сухари и солонину.

Рынок оказался действительно хорош, площадь была просторна и очищена от грязи и мусора. Нигде не было тёмных мест, везде стояла стража, зорко наблюдавшая за порядком.

Гаррет выбирал капусту для похлёбки, когда краем глаза заметил тёмную тень.

Через толпу шла фигура, закутанная в чёрное, до земли, облачение, на голове была так-же чёрная, плоская, широкополая шляпа. А лицо… Гаррет не мог понять, маска это, или перед ним существо с птичьем черепом вместо головы[4]. В руке существа была зажата трость, в рукоятью в виде птичьего черепа.

Подойдя к соседнему торговцу, существо простёрло руку над ящиком с яблоками, плоды взмыли в воздух, и в следующий момент на торговца обрушились удары тростью.

Гаррет оглянулся, никто не двигался с места. И тогда, он выхватил меч и бросился в атаку. Прежде чем его успели остановить, юноша пронзил существо насквозь ударом в бок.

— Что ты наделал!? — Закричала подбежавшая Славка.

— Спас торговца. Этот монстр чуть не забил его насмерть.

— Это не монстр, это человек, по крайней мере, был им раньше.

— Человек? Так почему тело охвачено пламенем?

— Уже? Посмотри в ящик.

— Что? Там… гнильё? На дне подгнившие яблоки.

— Да, это санинспектор, они следят за чистотой. Так что то, что он лупцевал торговца совершенно нормально. Но теперь, благословение Владыки тьмы «А ежели кто поднимет руку на санинспектора, да возродится он духом мщения». Город будет уничтожен, а население — истреблено. И стоило бросаться в атаку не разобравшись?

Гаррет огляделся.

— И что ничего нельзя сделать? Неужели нет способа одолеть его?

— Рискну.

Тем временем охваченное языками пламени тело приняло вертикальное положение. Одежда и плоть осыпались, оставив одни кости. Рёбра, позвоночник, руки, и теперь уже настоящий птичий череп. Трость превратилась в огненный клинок.

Подойдя к поднявшемуся духу мщения, Славка положила руку на клюв.

— Упокойся. Признай мою власть и упокойся для перерождения. Человек, что поднял на тебя руку не знал. Прими мои извинения, признай мою власть и упокойся.

Дух продолжил висеть в воздухе не шевелясь. Пламя, что обволакивало его начало угасать, и полностью погаснув, скелет рассыпался во прах.

— Он…

— Да. А теперь уходим, быстро.

Зелень пришлось покупать в следующем селении.

Устроившись у костра и подложив под голову рюкзак, Гаррет смотрел на звёзды.

«Что это было? Как она смогла? Хотя… С чего-бы девушке благородного происхождения становится проводником? Что если… Да даже если она покинула семью из-за занятия тёмной магией, она спасла целый город. И, какое это имеет значение? Или имеет?».

***

— Позволь задать вопрос.

— По поводу вчерашнего?

— Да.

В течении нескольких минут Славка шла молча.

— Спрашивай.

— Я не буду спрашивать как ты это сделала, и почему эльфа из благородной семьи стала проводником. Но… ты упомянула «Перерождение».

— Да. Как ты надеюсь догадываешься, не чистые на руку торговцы, и домовладельцы, и прочие им подобные их не любят. И по этой причине, они получают право вернутся. Начать всё заново, в новом теле, сохранив при этом память о прошлой жизни, и… накопления.

На её лице появилась грустная улыбка.

— Что касается всего остального… возможно ты получишь ответ и на эти вопросы.

— Нет. Если не хочешь — не говори. Я знаю, что значит хранить тайну, хранить всю жизнь, ибо она зависит от этой тайны.

— Да, рада что в тебе не ошиблась. И знаешь, ты один из не многих, кто именует меня правильно.

— Что? — Гаррет устремил на неё непонимающий взор.

— Эльфа. Ты сказал «эльфа» а не «эльфийка». Мало кто произносит правильно.

— Да? Хотя… В этом в общем-то и нет ничего странного. Пусть я и скрывался, максимально отдалившись от политики, но ко двору моего опекуна прибывали посланники из эльфийских земель. Да и в самом городе был квартал, что был населён эльфами и гномами.

— Тогда понятно. — Славка улыбнулась, на это раз весело. — Пожалуй, ты знаешь куда больше, чем сам думаешь.

— Если-бы, тогда мне не пришлось-бы отправляться в это странствие.

— Но, тогда наша встреча не состоялась-бы. Или… ты не рад?

У Гаррета перехватило дыхание.

— Рад. С тобой интересно общаться.

— Общаться? Ну-ну.

Сойдя с дороги, эльфа начала углубляться в лес. Через несколько минут пейзаж начал меняться, лес начал редеть, а земля сменилась песком и камнями. Пройдя ещё немного, Славка забралась на огромный валун, и призывно махнула рукой. Гаррет взобрался следом, и замер поражённый.

Лежащий перед ним вид завораживал, ландшафт понижался, являя собой покрытый валунами и щебнем склон, лишь местами произрастала скудная трава. Внизу, параллельно склону протекала река, за ней раскинулись пастбища, на которых паслись стада коров, овец, коз. Далее были видны возделанные поля, потом дома, за ними вновь поднимался лес, а ещё дальше, почти у самого горизонта…

— Баниоль. До города меньше недели.

***

Столицу окружали поля и пастбища. Когда они проходили через ворота, Гаррету показалось что стража поклонилась, но он отогнал такие мысли.

Город поражал, широкие, чистые улицы, на каждом перекрёстке стоит по крайней мере один стражник. Дома опрятные, без следов уличной грязи и гнили. И площадь… Город был достоин титула столицы.

— Если тебе нужен преемник Великого мудреца, то тебе надо во дворец, он живёт прямо на рабочем месте.

— А нас пустят во дворец?

— Конечно.

Гаррет был удивлён, но их действительно пустили. И на этот раз он был уверен что стража кланялась.

— Стража, они…

— Кланялись, да. Меня знают в столице.

— Твоя семья… Вы так известны?

— Да. Мой род известен в столице. Когда узнаешь подробности — будешь очень удивлён.

С этими словами Славка загадочно улыбнулась.

Пройдя замковые ворота, Гаррет понял, что это только внешняя стена, за ней раскинулся парк, его делил пополам кольцевой ров, от которого расходились мелкие оросительные каналы. А уже в центре возвышался собственно дворец, сложенный из белого камня, стремящийся вверх, с множеством башенок

Несколько вопросов, и они уже идут к тронной зале, где проходят основные работы.

Гаррет остался в коридоре, рассматривая портреты, а его спутница вошла в тронную залу.

Переходя от портрета к портрету, юноша видел как перед ним, век за веком, разворачивается история Королевства Поригис. Вот не слишком высокий, но широкоплечий мужчина, с тёмными, курчавыми волосами, чьё лицо было обезображено, будто его лягнул тяжеловоз. Как позже он узнал, это и был великий герой Бартоломео, а лицо было изуродовано ударом кулака прежнего Владыки тьмы, от которого он почти увернулся.

Вот высокий юноша в бурнусе, с кривым мечом на широком расшитом поясе, старший сын двоюродной сестры короля, что получил трон, когда старшая ветвь погибла во время мора.

Вот странная пара, из высокой, подтянутой, круглолицей девушки, с короткими волосами серого цвета, облачённой в камзол, и пожилого, но по-прежнему крепкого телом мужчины. Принцесса Ника и Гийом нэ Фаго, что стали родителями основателя новой династии, когда их сын был назван наследником, по причине того, что сыновья короля, братья Ники, не могли унаследовать трон.

А вот большой семейный портрет. Мужчина могучего телосложения, восседающий на троне, рядом сидит его жена, с боков стоят их дети. На коленях мужчины сидит маленькая девочка, светловолосая, в отличии от родителей и остальных братьев и сестёр, а женщина держит на руках младенца.

— Король Грегори V с семьёй, на коленях у него будущая королева Эльмира. — Раздался за спиной голос Славки.

— Эльмира. Эльмира нэ Фаго? В правление которой Царство тьмы…

— Да. Этот портрет… Он очень ценен для неё, ибо это последний раз, когда вся семья вместе.

— Последний? А что случилось?

— Начну издалека.

Порядок наследования в Королевстве таков, что регентство — это нечто исключительное. Наследуют мужчины, если сыновей нет — внуки, если и их нет — то дочери, и лишь в случае полного отсутствия прямых потомков трон переходит к братьям. Старший брат отца Грегори имел 3 взрослых дочерей, но неожиданно жена забеременела, и родила сына. Но… Великий перевал оттаял, и наследник погиб в бою с… как ты сказал: «Северные кочевники»?

— Да.

— … северными кочевниками, не прошло и года как умирает король. Как я уже сказала — регентство нечто исключительное, и отец Грегори восходит на трон именно как король, а не регент при малолетнем племяннике. И после трон отходит к Грегори, хотя династически старше его кузен. Понимаешь?

— Да. Трон отходит к тому, кто может возглавить государство прямо сейчас?

— Верно. А теперь переходим к твоему вопросу.

Четыре сына, три дочери. Организм королевы не выдержал. Вскоре после написания этого портрета она занемогла и… Потом настал черед второго сына. На охоте раненый кабан бросился на всадников, лошадь принца встала на дыбы, он упал. Повреждение спины, ноги отказали… орган тоже.

— Орган? О! Понял.

— Трезво оценив своё состояние, он отрёкся и удалился в имение, где провёл остаток дней с несколькими верными слугами. Он не покинул его даже ради похорон отца и коронации сестры, не желая что-бы его жалели.

Однажды, когда Грегори было немного за шестьдесят, он заболел, ничего серьёзного, постельным режим, отвары для очистки лёгких, но… после приёма очередного лекарства его состояние ухудшилось. До утра не дожил.

Гонец понёс скорбную весть на север, где наследник сражался у Великого перевала. Но принц пал в бою. Такое уже было, и гонец скачет на запад. Третий сын короля присоединился к одному из орденов в качестве воина, обеты он не приносил и потому мог наследовать. В это время он встречал орденский караван, что пересёк Предгорную пустыню с товарами, что пришли в порты Княжества Карум. На караван напали разбойники…

— И этот принц погиб?

— Да. Гонец скачет обратно. К счастью, четвёртый принц жив и восходит на трон. Но… четвёртый, а после ранения брата третий в очереди на трон, после рождения племянников его очередь сместилась во вторую половину первого десятка. Его не готовили, да и он сам не готовился к правлению. Уже через два месяца кузен короля Грегори, а ему всего около сорока, через Королевский совет пытается заявить права на трон, но получает отказ. Тем временем, король и сам понимает, что править он не способен, но и передать трон племянникам он не может, пару раз наследники получали корону в таком возрасте, но это… тогда даже регента было не из кого назначить.

— А сестре?

— Сестре. Да. Однако… Ситуация была такова…

С одной стороны кузен короля Грегори, в самом расцвете сил, два сына, внуки.

С другой стороны потомки Грегори, дети старшего сына — их мать долго не беременела, и надо ещё пару лет, прежде чем можно говорить о передаче трона им. Второй сын — отрёкся. Старшая дочь — с ней проблема. Её супруг за время брака уже прижил не одного ребёнка на стороне, а вот в браке… Вторая дочь — потеряв семью на пожаре, повредилась рассудком, она решила присоединиться к одному из орденов, и уже принесла клятвы.

Третий сын — пусть он и не вступал в орден, но поступающие на службу тоже приносят клятвы. К ордену он присоединился, не имея жены, и ещё не отбыл срок службы, положенный для получения разрешения на брак, а дети, которых он мог за это время прижить, на трон они права точно иметь не могут.

Принцесса Эльмира, третья дочь, но её поведение более соответствовало принцу. Как я слышала, Грегори не раз говорил: «На самом деле у меня пять сыновей».

Славка взмахнула рукой, указывая на портрет человека с изуродованным лицом.

— Бартоломео. Герой, что одолел прежнего Владыку тьмы. Он получил золото, титул, землю, и королевскую дочь. Но, вот ирония, как-бы не была ужасна длившаяся не одно столетие война, она удерживала людей вместе. Не стало Владыки тьмы, и каждый решил, что настала пора урвать кусок по жирнее. Король, его сыновья, и внуки, что были способны держать оружие, все погибли. Зятья тоже полегли, кроме Бартоломео, награда была так себе, и на его земли никто не позарился. Но его сыновья были внуками короля, и вот тот редкий случай, Королевский совет пригласил его в качестве регента, но правил он до самой смерти.

Бартоломео смог спасти остатки, а затем возродить королевство, таким, каким оно просуществовало до самого объединения. Дворяне лишились власти. Отныне королевство делилось на провинции, что управлялись лордом-губернатором, которые назначались королём. Обычно наследник становился лордом-губернатором, и к моменту коронации уже имел опыт управления. Но на должность могли назначить не только дворянина, но и показавшего себя простолюдина.

Так вот, Эльмира, пусть и младшая дочь, но была назначена на эту должность. И брат отрекается в её пользу. Отречение пытаются оспорить, но тщетно. Но по прибытии принцессы в столицу происходит переворот. Король убит, власть в руках кузена короля Грегори, что объявляет себя регентом при детях старшего племянника. Эльмире удаётся бежать. Вернувшись в подконтрольную провинцию, она поднимает войска. Через пару месяцев, когда её успех не вызывает сомнений, даже один из сыновей узурпатора объявляет что признаёт её законной королевой, разносится весть, что принцы погибли от рук убийц, посланных Эльмирой. Вот только… эффект противоположен. Те, кто соблюдали нейтралитет, знали об отречении в пользу Эльмиры, но признавали и право её племянников, но не двоюродного дяди.

— Постой. Выходит, Эльмира законная королева, и племянники не угрожают её власти?

— Да. У неё нет причин их убивать.

— Что было потом? Я слышал, что королева лишила себя жизни, но что было с её семьёй, потомками? Они были убиты?

— Нее, живы, если так можно выразится.

— А что Великий мудрец? Он согласился поговорить?

— Увы. Его вызвали в южную столицу.

— Южную? Так он сейчас…

— В Цитадели ужаса.

Гаррет лежал в кровати в самом мрачном расположении духа.

«Преемник Великого мудреца у Владыки тьмы. Жизни его ничего не угрожает, наоборот. Похоже, легенда не врёт, он действительно перерождается. И Владыка тьмы в очередной раз будет пытаться его уговорить стать нежитью, дабы не ждать пока его новое тело повзрослеет. А в силу возраста произойти это может весьма скоро. Конечно, можно попытаться дойти до южной столицы, а не ждать… В конце концов ремонт без главного зодчего вести не могут. Но… если ремонт уже заканчивается? Такое тоже может быть. По словам Славки, ремонт стен уже закончен. А перекрыть крышу можно и по оставленным чертежам, под присмотром одного из его учеников. Кажется, на юге идёт большая стройка, и его могут отправить туда. Значит, всё-таки надо идти на юг. А потом… что мне делать? Хватит-ли у меня сил пойти на это? Хотя,… глупый вопрос. Другого шанса не будет».

Наконец разобравшись в своих чувствах, юноша уснул.

***

— И так. Остаёшься? Или наберёшься храбрости, и пойдёшь в Цитадель ужаса?

— Пойду. Но… прошу… ответь на один вопрос…

— Какой? — Гаррету показалось что у девушки перехватило дыхание.

— Владыка тьмы, кто он?

— Что!? — Голос у Славки был удивлённый… и расстроенный.

— Вампир, это я знаю. Но кто именно? Воин или…

— Маг.

«Маг. Сложный противник. Но меня хорошо учили. Сильные заклинания он применять не будет, иначе сам обрушит крепость себе на голову. Значит, можно подойти на расстояние удара. Пробить можно любое защитное заклинание».

— Проведи меня до Цитадели ужаса, где я сражусь с Владыкой тьмы.

— Эээ… Гаррет. Ты себя как чувствуешь? Всё хорошо? Может голова болит? Или видишь что-то не нормальное? Может повар какие-то не те грибы приготовил, или травы?

— Нет. Я серьёзно. Я Гаррет Черимот, претендент на трон Королевства Моргул намерен вызвать Владыку тьмы на поединок.

— Претендент… на трон?

— Да. В нашем королевстве трон не наследуется. Королевская династия существует, но трон не переходит от отца к сыну. После смерти короля Выборный совет решает, кто займёт трон, это может быть сын короля, а может и нет. Бывало, это приводило к смене династии.

Король не имел сыновей, и теми, кто имел наибольшие шансы получить трон, были племянник короля и я, внук по матери.

Замок моего отца был атакован, он сражался до последнего, и погиб, когда охваченный пожаром замок рухнул. Мать, держа меня на руках, бежала через тайный подземный ход, а потом… на другой конец страны.

— И ты думаешь, что раз не можешь взойти на трон Королевства Моргул, то завоюешь трон Объединённой империи?

— Нет. Я верну трон династии нэ Фаго, надеюсь они дадут мне солдат, что-бы я мог отомстить.

— Ха!!!

— Что!?

— Ха! — Улыбка на лице Славки была почти от уха до уха. Она еле сдерживала смех. Затем сменилась удивлением, и появилась опять, какая-то ехидная.

— Тебе придётся иметь дело не только с Владыкой тьмы, но и с его супругой Предвечной Королевой-вампиром. И даже если ты их одолеешь… хотелось-бы посмотреть, как ты вернёшь трон потомкам Эльмиры.

Да… это надо видеть… я провожу тебя даром.

***

Путь на юг занял почти три недели, конечно, верхом это заняло-бы куда меньше времени, но Гаррет не захотел брать лошадей.

— Значит, вот старая граница?

— Почти, почти. Много веков назад тут стояли два города магов, потом… за те времена, что шли войны с Владыкой тьмы, города обратились в руины, и это место превратилось в Гиблый лес, что занимал почти всю южную границу. За ним было очищенное от леса пространство, потом сложенная из добытого леса крепостная стена, а дальше уже земли Царства тьмы. Но уже больше двух веков как города восстанавливаются из руин. И Гиблого леса больше нет.

Гаррет огляделся. К западу, среди не многочисленных, упорядочено растущих деревьев действительно был виден город, пусть его здания ещё не были завершены, но город уже поражал.

Он посмотрел на восток, по дороге приближалась колонна…

— Нежить!

— Где? А, всё верно, тут патруль на дорогах уже несут скелеты. Отсюда и дальше это обычное явление.

— Неужели… люди не боятся?

— Привыкли. Гиблый лес велик, но его очистка, естественно с привлечением магов и нежити, заняла всего лет 80. Но Царство тьмы… это совсем другой уровень. По сию пору оно покрыто могучими лесами. Люди устают, живая стража не может круглые сутки оберегать путников от разбойников, что скрываются в лесах. Нежить куда эффективнее.

Гаррет молча кивнул. Объединённая империя не была такой, какой представляется страна во власти нежити. Но он уже принял решение, и не намерен был отступать.

***

Их атаковали неожиданно. Привыкнув к безопасности дорог Гаррет расслабился, и не заметил, что его проводница движется осторожно, прислушиваясь и осматриваясь, а в следующее мгновение из его ноги уже торчит стрела, а из-за деревьев выскакивают разбойники.

Юноша успел выхватить меч, и сцепился с одним из разбойников, раненая нога плохо двигалась, но ему удалось увернуться от первого удара, парировать второй, третий, контратака, отпрыгнул назад, парировал, контратаковал, увернулся, подсёк, и ударом сверху прикончил разбойника. Оглянулся, Славка одолела уже двух, и сражалась сразу с парой противников, поняв, что он ей только помешает, атаковал лучника, что скрывался между деревьев.

Лук оказался усилен металлической пластиной, используя его для защиты, разбойник атаковал ножом. Однако он не знал, что Гаррет с малых лет учился сражаться мечом и кинжалом. Поединок не занял много времени.

Гаррет направился к Славке, но в этот момент он ощутил удар в спину, ещё и ещё. Гаррет почувствовал как его лёгкие наполняются кровью.

— Не-ет!!! — Эльфа с криком сорвала с плеча лук, и начала целится вверх, в крону дерева.

В этот момент у неё за спиной из лесной тени появился ещё один разбойник, вооружённый топором. Гаррет пытался выкрикнуть предупреждение, но лишь выплюнул немного крови.

И тогда выставив вперёд меч, он бросился в атаку. Но… Славка пустила стрелу, потом топор опустился на её левое плечо, и лишь после этого меч вошёл в грудь разбойника.

***

— Нет!!! Нет!!! Нет!!! Не вздумай умирать! — Выдернув стрелы и положив юношу на бок, Славка применила лечебную магию.

Гаррет пытался сказать что ей помощь важнее, из разрубленного плеча бьют фонтанчики крови, и с каждым выдохом кровь течёт изо рта, но эльфа продолжала лечить его.

— Я куда крепче тем ты думаешь… Да не вздумай умирать… Если помрёшь — значит я плохой проводник, а раз я плохой проводник… подумать страшно что будет.

Что она говорила ещё, Гаррет не услышал, ибо потерял сознание.

***

Юноша сидел у костра, починяя одежду. Славка была где-то за пределом круга света, врачуя свои раны.

— Тут точно безопасно?

— В который раз говорю, «Да, безопасно». Если добрался до места отдыха, можешь успокоиться, тебе ничего не угрожает.

— Эм… спасибо.

— Хватит благодарить. Дедушка позволил заниматься тем, что мне по душе, но это не значит, что он отпустил меня. Мне суждено стать очередной пешкой в политической игре.

— Брак ради укрепления связи между родами? Это нормально для дворян.

Я понял, чего ты боишься. Если я умру, значит и твоя жизнь в опасности. Тебя запрут, пока не наступит время брака.

— Да. И… эм… мне нужна твоя помощь.

— Конечно.

Гаррет повернулся.

— Ох!

— Что «Ох!»? Полуголых дев не видел?

— Нет.

— Хм. А ты точно из дворян?

— Точно. Но то, что я дворянин, не повод девушек в укромном месте тискать. Если уж до такого дойдёт, она станет моей женой.

— С этим надо быть осторожней, а то ведь может случиться, что это тебя девушка в укромное место затащит.

— Я… действительно… такое может случиться.

— В общем, кость, нервы и сосуды я восстановила, но сил больше нет. Помоги забинтовать плечо, и любуйся сколько хочешь. Мышцы и кожу излечу уже завтра.

Гаррет начал накладывать повязку.

— Какая интересная татуировка.

— А? Ты про это?

Согнув правую руку, эльфа ткнула большим пальцем в правую лопатку.

— Да. Золотой извивающийся дракон, выдыхающий алое пламя. Такое… да, на знамёнах. Точно такое-же изображение на знамёнах.

— Ну в этом нет ничего удивительного. Ведь я имею титул Великой княжны.

— Никогда не слышал, но подозреваю, что статус твоей семьи очень высок.

— Да. Тут ты полностью прав.

***

Это происшествие изменило Гаррета. Когда пару дней спустя из леса с воплями выскочила толпа из людей, эльфов и одного гнома, а следом за ними скелеты, он не бросился на помощь, а повернулся к проводнице и спросил:

— Разбойники?

— Разбойники.

Гаррет помолчал.

— А твои раны? Ты точно нормально себя чувствуешь?

— Да. Уже сколько раз говорила, что всё нормально. Можешь посмотреть — даже следа не осталось.

— Да, но… это моя вина, расслабился.

— Ну так и поступи как мужчина, раз признаёшь вину.

Гаррету, по интонации, показалось, что она вложила в эту фразу какой-то особый смысл.

***

— Ну вот, дошли. Повезло, что тот караванщик сам предложил подвести.

— Это… это и есть Цитадель ужаса?

— Нет. Это столица. Просто Столица. Какое-либо название у города отсутствует. Цитадель ужаса — это название дворца.

По мере приближения, юноша заметил одну вещь, которая показалась ему странной, но лишь когда они почти в плотную подошли у городу, он задал вопрос.

— А почему подъёмник?

— Что?

— Почему караванщики используют подъёмник, а не входят в город через врата?

— Потому что их нет.

— Нет? Э… город не имеет ворот!?

— Не имеет. Попасть внутрь можно лишь по воздуху, или используя подъёмник.

— Но как тогда…

— Бартоломео вместе со своим отрядом попал в город? Этого никто не знает. Он не оставил никаких мемуаров. И те члены отряда, что вернулись, выжили в последующих войнах, и оставили воспоминания, тоже опускают этот момент. Возможно, они использовали магию полёта, или магическое перемещение, хотя в этом случае должна быть привязка к точке, в которую перемещаются. Хотя… я слышала что один маг сумел привязать точку перемещения к предмету. Это была какая-то незаметная безделушка, которую потерять не проблема. И так он не раз сбегал из затруднительных ситуаций. Возможно, если маг из его отряда смог совершить подобное, а потом забросить предмет поближе ко дворцу…

— Понял, а нам что делать? Ждать следующий караван?

— Зачем? Мы воспользуемся пассажирским подъёмником.

Подойдя к отмеченному столбцами месту, Славка дёрнула за уходящую в вышину верёвку. Послышался звон колокола. Через несколько минут Гаррет разглядел опускающуюся платформу, и услышал скрип дерева.

Опустившаяся платформа имела ограждение, и закрывающуюся на засов дверцу. Внутри находился вооружённый булавой страж, на боку которого висел рог.

— Приветствую путники. Чт… Ооо!!!

Страж замер с раскрытым ртом.

— Возможно-ли пропустить нас в город? — Со вздохом спросила Славка.

— А? Ага. — Страж отцепил рог и вострубил.

Платформа пришла в движение. Когда она достигла края стены, Гаррет заметил что цепь, идущая к противовесу, скрывается в стене.

С платформы путники попали в комнату охраны, но… стража замерла на своих местах. Ещё раз вздохнув, Славка толкнула дверь и вышла наружу, Гаррет не задавая вопросов, последовал за ней.

Стена была широкой, ради интереса Гаррет померил, получилось 52 шага[5]. С внутренней стороны так-же имелись подъёмники. Юноша посмотрел вниз. С внутренней стороны он увидел в стене окна, а в самом низу — наружные лестницы.

Посмотрев по сторонам, он увидел, что от внешней стены к внутренней также проходит крепостная стена, но ниже, уже раз в пять, и с воротами. Посередине возвышался столб, что оканчивался площадкой, вровень с внешней стеной.

— Толщина крепостной стены от земли до высоты в 3 человеческих роста 60 шагов. — Начала Славка. — В этом месте она сплошная. Выше в ней проходят лестницы, находятся помещения стражи, арсенал, кузница, лазарет. Всего дворец окружают 4 кольца крепостных стен, между которыми находятся жилые кварталы, они разделены крепостными стенами, но радиальные стены ниже кольцевых, что позволяет в случае атаки изолировать части города. Перейти с одной крепостной стены на другую можно лишь по верху, по подъёмным мостам, перекинутым с кольцевой стены до площадки на вершине столба.

Как видишь, отсюда можно перейти по 4 мостам, между средними стенами, и между средней и внутренней по 2.

— А как мы спустимся с внутренней стены?

— Как хочешь. Можно на подъёмнике, можно по лестнице.

Славка повела его вперёд, он просто шла, не обращая внимания на охрану. И остановилась лишь на краю внутреннего кольца.

— А вот это — Цитадель ужаса.

Теперь настал черёд Гаррета застыть с раскрытым ртом.

Дворец был круглой формы, и имел 5, с каждым разом сужающихся, ярусов. Каждый ярус украшали башни и мощные контрфорсы. Над последним ярусом вздымалась постепенно сужающаяся башня.

Ворота крепости, как юноша понял лишь приблизившись, были высечены из цельной каменной плиты и усилены железом. Да и вся крепость, как он понял спустя несколько мгновений, была из монолитного камня.

При их приближении стража стала по стойке смирно и стукнула по полу древками алебард.

— Эээ…

— Они приветствуют меня, как и положено приветствовать Великую княжну.

Гаррета поразило, что его проводница шла по коридорам совершенно свободно. Их никто не останавливал, не задавал вопросов, и ориентировалась в хитросплетении коридоров она без малейшей заминки.

На втором ярусе обстановка изменилась. Коридоры опустели, не только прислуга, но и стража исчезла.

— Хм. Нас уже ждут.

Следующие ярусы также были пусты. На последний этаж верхнего яруса вела лишь одна лестница. Поднявшись, они оказались перед распахнутыми коваными воротами, за которыми всё вскрывалось в полумраке.

Вдох. Выдох. Вошли.

Врата закрылись за их спинами, но в этот момент на окнах открылись шторы.

Зал был огромен, несколько ближе центра этажа проходила стена, слева и справа в ней виднелись высокие двери, где-то там, сзади и начиналась лестница, ведущая в башню.

Перед стеной имелось ступенчатое возвышение, на вершине стояли два трона, Гаррету показалось что они высечены из камня. Тот, что был большего размера был чёрен, лишь несколько белых точек. Второй трон, предназначенный для того, кто сидит по левую руку, был бел, с серыми прожилками.

Перед возвышением расставив ноги, и уперев меч в пол, стояла фигура, облачённая в оливковый доспех, с сиреневой каймой.

— Приветствую. — Меч поднят вертикально, и клинок касается закрытого шлема, после чего вновь опускается вниз. — Я Владыка тьмы.

Гаррет замер с раскрытым ртом, потом обернулся на Славку.

— Ты ведь сказала что Владыка тьмы — маг.

— Да. Он маг.

— Так почему… это… рыцарь-вампир!?

— Ошибаетесь, молодой человек. Я маг. — Левая рука согнута в локте и запястье, и пальцы устремлены вверх. Над мизинцем пляшет пламя, над безымянным застыла сосулька, над средним вьётся маленький смерч, над указательным искрит молния. — Маг-мечник.

Гаррет сглотнул. Маг-мечник. Хуже и представить невозможно. Они были редки, очень редки. И о них ходили легенды. Воин что шёл по дороге, приблизившись к лесу, он остановился, оглядел деревья, щёлкнул пальцами, и все деревья вдоль дороги, насколько хватало глаз покрылись льдом, и с них посыпались промёрзшие тела разбойников.

Про старого мага, на которого напали трое убийц. Двух он поразил магией, но третий имел защитный амулет. И тогда маг выхватил из рукава мантии двуручник, и одним вертикальным ударом рассёк его пополам.

Гаррет опять обернулся.

— Ты и это знала?

— Конечно.

— Но почему…

— …не сказала? А потому что ты не спрашивал. Узнав что он маг, ты не спросил какой именно маг, на какой магии специализируется. Вместо этого заявил что намерен вызвать его на поединок. Даже не уточнив, что за противник.

«А ведь она права. Я ведь так и не спросил».

— Ваше Величество, я слышал Вы человек чести. Надеюсь, поединок будет между нами двоими, без орд нежити?

— Ну наконец. Обычно меня называют монстром, и подобными эпитетами. Да только мы двое. И если поединок будет хорош, даже отпущу живым и здоровым.

Гаррет обнажил меч.

Его атака была встречена стихийной магией. Юноша уворачивался, но неожиданно понял, что его не атакуют. Владыка тьмы держал его на расстоянии, нанося удары перед ногами. Гаррет прыгнул, но… его атака была с лёгкостью отражена. Так повторилось несколько раз.

«Не атакует, только хочет вымотать. Но почему? Похоже, для него не проблемы убить меня одним ударом. Неужели, я должен его развлечь. Хотя… по его словам так и выходит. Тогда… нет! Это позор».

Он снова ринулся в атаку. Но в этот раз Владыка тьмы начал схватку на мечах. Оба противника были вооружены полуторными мечами, но меч Гаррета имел клинок как у длинного меча, в то время как клинок Владыки тьмы был на треть длиннее. Он опять держал юношу на расстоянии.

Решив пожертвовать силой удара, Гаррет выхватил кинжал левой рукой. Но…

«Парирует. Хотя чему удивляться… у него было временя набраться практики».

Отступив, Гаррет огляделся. Выхода не было, тяжёлые створы врат тронной залы закрыты, выпрыгнуть в окно — безумие, высота, и острые пики башен внизу. Похоже, победа была единственным выходом.

Замах, атака. Владыка тьмы поднял меч, чтобы парировать, но Гаррет, набрав скорость, упал на колени, и, держа меч параллельно плечам, заскользил вперёд.

— Неплохо, очень неплохо. — Похвалил его Владыка тьмы, и упал на четвереньки.

Гаррет поднял меч, готовясь пронзить вампира, но тут в его спину уткнулось что-то острое.

— Прости, но я не позволю причинить вред дедушке.

— Де-ду-шке???

Владыка тьмы встал, доспех и одежда под ним были разрублены, но на теле не было никаких следов.

— Славакаттаэль. Вот зачем было портить всё веселье? А!? Я хотел напугать его, так чтоб в портки наделал. А потом отпустить. В конце концов, я ведь обещал.

— Простите. Но… она действительно Ваша внучка?

— А разве мы не похожи? Ах, точно. — С этими словами вампир снял шлем.

Молодой, темноволосый, выглядел он не намного старше, но… для нежити время значит ещё меньше чем для эльфов.

— Славка действительно моя внучка, и дочка Лоттаэль.

— Что!?

Гаррет медленно убрал меч в ножны, обернулся, посмотрел на эльфу…

— Пожалуйста, руки так, а голову вот так.

…и отошёл на несколько шагов.

— Если вы считаете меня идиотом, то это правда. А ведь я знаю твою мать.

— Что!?

— Ну не лично. Ко двору моего опекуна прибывало посольство тёмных эльфов, что-то по поводу обязательства ещё его прадеда. А я воспользовался шансом попрактиковаться в языке. Там-то и увидел её портрет.

— Ну что-ж. Ты развлёк меня, и свободен. — Владыка тьмы протянул руку в сторону врат, и они раскрылись. — Однако, я надеюсь Вы принц составите нам компанию за чаем.

Ответить юноша не успел. С лестницы раздался шум, а затем в тронный зал буквально, на крыльях, влетела девушка, чьё лицо показалось знакомым. Светлые, очень светлые волосы были разбросаны по плечам, глаза пылают. Облачена она в охотничий костюм, в правой руке меч с длинным тонким клинком и корзинчатой гардой, в левой — кинжал. На её поясе висел воин в иссиня-черном чешуйчатом доспехе и глухом шлеме.

В этот-же момент вампир сотворил магию воздуха, и потоком ветра влетевших прижало к стене.

— Спокойно. Сей молодой человек развлёк меня, и теперь мой гость.

— Развлёк!? Посмотри на свой доспех!

— Старый, как-никак более двух веков использую. Поистёрся, местами трещины появились. Если всё равно в ремонт… А бой добрый получился.

— Тебе этого действительно не хватает?

— Порой.

Ветер утих. Девушка убрала оружие и подошла. Владыка тьмы взял её за руку.

— Позвольте представить, моя супруга, Предвечная Королева-вампир Эльмира нэ Фаго.

— В-вашу супругу зовут в точности как последнюю королеву Поригиса.

— А как меня должны звать, если я и есть королева Поригиса?

От удивления Гаррет уселся прямо на пол.

— Но… но… но Вы ведь покончили с собой!

— Что!? И кто тебе сказал подобную глупость?

— Стоп! Стоп. Похоже, имеет место недопонимание. Молодой человек, расскажите всё с самого начала.

***

Славка сидела за столом, схватив себя за голову.

— Я дура, я полная дура. Мне и в голову не могло прийти, что он ничего не знает. Я думала он просто рисуется, а он на полном серьёзе…

— Так значит… да… обращение в вампира — это лишение жизни.

Ох! Я… я… хотел… после победы… отдать трон вашим детям… Ой!!!

Состояние Гаррета было не лучше. Но… неожиданно на его лице появилась улыбка.

— Ваше Величество, скажите, это Ваш истинный облик? Вы человек?

— Можно на «ты», мы оба лица королевской крови. Да. Я человек.

Гаррет взял Славку за руку.

— Это… это прекрасно. Ты говорила, что твой отец полуэльф, но… раз Владыка тьмы и его супруга — люди, то он не может быть родным сыном.

— Он родной сын. — Раздалось за спиной Гаррета, он обернулся.

— Бабушка Танит! — Славка с воплем радости запрыгнула на шею сереброволосой эльфы, облачённой в чешуйчатый доспех.

— Бабушка? Хм… С… Славка упоминала, что один дворянин, вынужден… изменять.

— Да? Она упоминала про это? Да. Айа и Танит мои конкубины.

— Кто?

— Брак между нами не заключён, но мы состоим в фактических брачных отношениях.

Однако, хватит обо мне. В твоей истории есть один момент, который мне не понятен.

То, как погиб твой отец.

А именно, уничтожение твоей семьи — в Королевстве Моргул нормально демонстрировать такое стремление к власти?

Гаррет опустил голову.

— Да. Я понял, что надо всё рассказывать подробно.

И так. У мамы были братья, но один умер ещё до моего рождения, другой вскоре после. Мне было года два, когда стало ясно, что королева больше не сможет родить. Племянник короля начал обрастать сторонниками, мне было три, когда отец был объявлен мятежником, и замок осаждён.

Беседа проходила в комнате за тронной залой. Стену, что разделяла их, украшала карта всего континента. Западная часть была весьма подробна, но на востоке были хорошо известны только эльфийские земли и Империя Харапур.

Гаррет используя меч вместо указки начал показывать.

— Земли моего отца вот здесь, по центру, на южной границе. Бежали мы сюда, на северо-запад страны. Климат там холодный, мне было 13, когда мама заболела… Мне было 15, когда умер король…

— С момента гибели твоего отца прошло уже 12 лет, и доказать что твой дядя устранил конкурента было уже проблематично.

— Да, именно так. И как я мог что-либо доказать, ведь тех, кто знает что я жив всего несколько человек.

— Гаррет, — Спросил Владыка тьмы после не продолжительного молчания. — твоё право на трон ещё действительно?

— Что?

— И так, ты получил армию, отомстил, а что дальше? Выборный совет сделает тебя новым королём, или ты только вернёшь земли своего отца?

— Трон? Да. Мой опекун собрал доказательства, что это всё было долговременным планом. Если он жив… я займу трон.

— Если жив… ладно. — Владыка тьмы подошёл к одному из шкафов. — Так, так, да где-же, а нашлось. Вот, магическое зеркало. Опытный образец, создано одним магом, знакомым ещё по моей прошлой жизни. В пределах Империи действия хватает. Сосредоточься, и думай об опекуне.

Гаррет взял зеркало, и начал вспоминать окружающие земли, город, дворец, комнату…

— Жив!!! Он жив. Так, и комната где хранятся доказательства, тоже цела.

— Хорошо. Что ты можешь рассказать об окружающих землях?

— Землях… О какой именно области?

— От Подгорной дороги до столицы.

— Подгорная дорога… Вот. Граница эльфийских земель, южнее светлые эльфы, севернее — тёмные. Ещё северней — степь, проживающий там народ имеет города, но постоянно там проживают только ремесленники. Остальные оседают только на зиму. В остальное время пасут скот. На север находится песчаная пустошь, где обитают скальные гномы.

— А можно поподробнее?

— Местами из песка вздымаются скалы, они весьма богаты рудой. В выработках, глубоко под песками, обитает один клан.

— Как они относятся к чужакам?

— Тех, кто просто идёт через пустошь — пропускают.

— Пока достаточно. Что дальше?

— Северней пустоши опять степная зона, эти земли никто не контролирует. Ну а потом уже королевство Моргул.

Владыка тьмы задумался.

— Если ты готов отомстить, и взойти на трон, то у тебя будет армия.

— Но откуда.

— Ты получишь армию… как мой зять.

— Что! — Гаррет застыл, потом медленно повернул голову, и посмотрел на Славку. — Через брак с ней?

— Да. Ты наверно единственный из присутствующих, кто не знает, что она на тебя давно глаз положила.

— Нет, я не могу.

— Почему? Из-за того что я внучка Владыки тьмы? — Закричала Славка, пересевшая с Танит за соседний стол.

— Из-за того что дочь Лоттаэль.

— Э!? Тебе не нравятся эльфы?

— К эльфам я отношусь нормально, во мне самом доля эльфийской крови, светлых эльфов. Но… ты сама говорила, что к твоему отцу относятся с подозрением. Что будет, если наследная принцесса станет женой человека?

— Дурак. Власть над землями тёмных эльфов меня не интересует. Вот в старину, когда всё решалось поединком, это да. А плести интриги… пусть этим занимается моя старшая сестра, у неё к этому талант.

— Старшая сестра!? Но как мне известно, у Лоттаэль две дочери, но младшая ещё малышка.

— Эльфы думают, что своё мнение можно иметь лет в 50, а высказывать не раньше 80. А я в свой 21 год вообще, по их мнению, должна лежать в колыбели.

— Эээ…

На лице Гаррета застыла идиотская кривая улыбка.

— Сколько!? Ха! Ха!! Ха!!! Эльф… Эльф… Я старше эльфа. Некогда-бы не поверил что такое возможно. Ха-ха-ха!!!

Вампир дождался, пока принц повалился на стол, со стоном держась за живот, и продолжил.

— Получишь армию, отомстишь и взойдёшь на трон.

— Простите… Армию монстров?

— Люди, эльфы, только добровольцы.

— Но кроме брака… ведь ещё что-то?

— Да. За помощь будешь расплачиваться, деньгами. И с каждым годом всё больше.

— Но… меня свергнут!

— Не успеют. Мне нужен повод, явится во всей мощи.

— Что? Но зачем?

— Ты будешь избран, но… будет-ли избран твой сын?

— Ты… Вы…

— Да. Ты не сможешь изменить порядок передачи трона. А вот я… Хммм…

Вампир улыбнулся.

— Хотите закрепить трон за своими потомками?

— Конечно. И второе условие… лет через 700–800, максимум 1000, когда ветви рода разойдутся достаточно далеко, государства будут объединены, через брак.

— Вы…

— Разве разрешение вступить в брак по любви, это не проявление, этой самой любви?

Гаррет молчал очень долго.

— Да.

— Ну вот и прекрасно. Открою секрет. Я никого не принуждаю. Я не отказываюсь от объединения всего континента под своей властью, мирным путём. Однако позволяю заключатся политическим бракам по любви. Даже скажи ты что не получишь трон, а лишь вернёшь земли отца. И ладно… попробую со следующим поколением.

— А можно ещё пару вопросов?

— Задавай.

— Славка, она нежить? Ведь её бабушка тоже вампир?

— Нет. Дети моих дочерей — нежить, но дети сыновей, если их жены живые, являются живыми.

— Ясно. И… я могу дать слово, что буду платить дань, но… брак… даже семь веков — это уйма времени, что уж говорить про восемь, и тем более целое тысячелетие.

— Через восемь веков ещё будут живы твои правнуки.

— Что?!!

— Славка имеет три четверти эльфийской крови, с этим она сможет прожить лет 450, а то и пол тысячелетия. В твоём сыне человеческой крови будет больше, но лет 350 он прожить сможет, и стать отцом лет в 300. Если это будет сын, то прожить он сможет лет 300, и стать отцом в 280. Его ребёнок проживёт 250, а то и 260 лет. Сколько получается?

— Так… 830! Так долго!?

— В дальнейших поколениях срок сократится до 200, 150, а дальше, без прилива свежей эльфийской крови, срок жизни будет не намного дольше человеческого, а потом и вовсе станет не отличим.

Но, это тебе и так должно быть известно.

— Нет. — Гаррет явно был смущён. — О той части нашей истории осталось очень мало источников. Большая часть — семейные предания, записанные много позже.

Предок-полуэльф, её происхождение не известно, отец — светлый эльф, вот и всё, что о ней известно. Ей не было и 30, когда она погибла от родовой горячки. Её сын, не известно, был-ли он вождём, или командовал войсками, он погиб в бою, прожил немного более 120 лет. Его сын, он точно был вождём, так-же пал в бою, в 112, известно, что он имел четырёх сестёр, но кроме того, что они были, о них ничего не известно.

Его сын и внук ушли прежде него, правнук… он был плохим вождём. Он не получил воспитания, должного быть у вождя. Он умер в 80. Согласно легенде, был отравлен собственным сыном. Его наследник готовился стать вождём, и видел чем всё может закончится. Прожил 106, причиной стала болезнь и ранее полученные раны. При его сыне, наконец, стали вестись подробные исторические хроники. Ни он, ни внук не дожили до ста лет. Вот правнук, он прожил 108. И на этом всё. Долгожители, что прожили более века, были и позднее, но сказать, была-ли причиной того эльфийская кровь, я не могу.

— Понятно.

Гаррет помолчал, а затем спросил:

— Можно вина?

После второго кубка он повернулся к другому столу, и спросил у Славки.

— Я действительно тебе нравлюсь?

— Да, хотя ты и ведёшь себя как дурак.

— Но… даже по любви… брак будет…

— Да. Я ведь уже говорила. Я могу заниматься любимым делом, но… брак по расчёту всегда был уделом принцессы, и это куда лучше войны. А мой брак будет всё же по любви. И то, что человеческая и эльфийская ветви должны будут объединится, пусть так. Ты сам видел, что в Объединённой империи не так уж и плохо, люди живут так, как привыкли.

— В таком случае. — Гаррет повернулся к Владыке тьмы. — Как будет проведена церемония бракосочетания?

— Эээ… Хороший вопрос. Я не знаю.

— Но… эм… У вас уже внуки.

— Да. Однако… Мой брак с Эльмирой заключён в форме договора.

— Что!?

— Договор. Она правит Королевством Поригис, я Царством тьмы. Вместе — Объединённой империей. Только наш сын по-настоящему объединит государства. Думаю, понимаешь, что ни один представитель культа не мог благословить наш брак.

Старший сын — он так ответственно подошёл к статусу наследника, что до сих пор не выбрал себе невесту. Второй, его брак был завизирован лордом-губернатором. Третий. Он взял в жёны представительницу древнего вампирского рода. Её дед участвовал ещё прошлой войне Царства тьмы с Королевством Поригис. Он заявил что мой сын… не благородного происхождения.

— И что Вы с ним сделали?

— Ничего. Не успел. Эльмира дала ему в глаз, и объяснила, что она потомок того, кто одолел Владыку тьмы в той войне. А я — тот, кто сразил его.

— И этого хватило?

— Нуу. — Вампир улыбнулся. — В процессе объяснения в нём оказалось несколько клинков. После чего он и благословил новобрачных.

Гаррет кивнул.

— Отец Славакаттаэль вступил в брак по традиции тёмных эльфов. А ещё пара охламонов и одна… вертихвостка, не озаботились официальным заключением брака.

Хм. Правильно. Так и поступим. За мной.

Все вышли в тронную залу. Гаррет только сейчас заметил, то за тронами на стене закреплена гардина, с которой свисают два знамени. Уже знакомое, чёрное с золотым драконом, и тёмно-синее, с золотым львом на задних лапах. По мановению руки они раздвинулись, открыв нишу.

У Гаррета перехватило дыхание. В нише стоял меч, длиной почти в два человеческих роста. К нему был прислонён щит, в рост человека, с загнутыми лезвиями по краю и шипом по центру. На гарду меча был надет шлем. Вампир встал перед нишей.

— Трофеи что были мной добыты в бою с Владыкой тьмы. И так, вступающие в брак, на одно колено.

Мы собрались здесь для того, чтобы засвидетельствовать вступление в брак двух любящих сердец.

Владыка тьмы возложил руки на головы Гаррета и Славки.

— Славакаттаэль, согласна-ли ты взять Гаррета в мужья?

— Да.

— Гаррет, согласен-ли ты взять Славакаттаэль в жены?

— Да.

— Властью, что получена мной по праву завоевания, объявляю вас мужем и женой!

Не считая стражи, в зале было 9 человек.

С одной стороны король Гаррет, за прошедшие годы он погрузнел, но сохранил величественный вид. Рядом с ним восседала его супруга, что сохранила молодость и красоту. Слева от королевы стояла Марта, пухленькая женщина, лет на десять старше Гаррета, её приютила и дала работу служанки ещё его мать.

С другой стороны стояли шестеро из восьми членов Выборный Совета.

— Ваше Величество… Тридцать лет назад Ваше право на трон было признано. И наши отцы ни разу не усомнились в своём выборе, но… страна разорена налогами.

— Вы знаете. Я расплачиваюсь за помощь. Не моя вина, что с каждым годом требуют всё больше.

— Расплачиваетесь? Вы так говорите. «Дедушка моей супруги согласился помочь, но за помощь нужно платить». И отправляете золото, зерно, дерево, оружие и доспехи. Но лазутчики проследили за теми, кто забирает дать. Всё это уходит в земли светлых эльфов.

— Не мне решать, куда используется собранная дань.

— Не Вам? Но и поддерживать войну… такое право Вам тоже никто не давал.

В зале повисло молчание.

— Отрекитесь.

— Может лучше отрубить вам головы?

— Наша смерть ничего не изменит. Если мы не вернёмся к полудню, армия пойдёт на штурм. Если откажитесь… Пока есть возможность отречься и уйти в изгнание, но после штурма, вы все проведёте остатки дней в темнице.

— Не будьте так наивны. Думаете, мы будем сидеть и ждать. Нет!!! Предпочтём гибель в битве.

— Даже Ваша младшая дочь?

— Кор-королева…

— Тише, Марта, тише. — Славка взяла женщину за руку. — Они ничего не сделают. Не успеют.

После чего повернулась к членам Совета.

— Глупцы! Это у вас последний шанс. Покоритесь и отступите. Скоро мой дед будет здесь.

— Королева, Ваша надменность поражает. Все Ваши сторонники в этом городе. Никакая армия не приближается к границам, даже если Ваш дед не выдумка, и даже если у него есть армия… им потребуется не одна неделя что-бы дойти до столицы.

— Выдумка? Думаете, он выдумка? — Спросил Гаррет.

— Да. Там за Ругарскими горами нет никого, кто бы соответствовал описанию. Форамор и Духнар не велики, и не обладают сильной армией. Княжество Карум ещё дальше и меньше. А больше там нет никого, лишь они… да земли под властью Владыки тьмы.

— Думаете, Владыка тьмы не может помочь смертному, что попал в беду?

— Помочь!? Этот монстр!

— Монстр? — Заинтересовано спросила Славка. — Почему Вы называете монстром?

— А кем назвать того, кто требует ежедневных человеческих жертвоприношений?!

— А!? — Славка даже подалась вперёд. — Жертвоприношений? Ха! Ха!! Ха!!! Нет, только послушайте! Такого я ещё не слышала. Да если он монстр, как вы утверждаете! Почему все перечисленные вами ведут с ним торговлю!? А! Отвечайте!!

Члены Совета начали перешёптываться.

— Безумна. Королева безумна. Да, похоже. Дети… да, возможно тоже безумны. И король… он поддался ей. Да, мы поступаем правильно.

Неожиданно Славка залилась смехом, и прокричала.

— Опоздали! Опоздали! Дедушка уже прибыл!!

Несколько секунд спустя двери тронной залы распахнулись, и в зал вбежал придворный маг.

— Король, Королева, Совет. Это… это… Мы атакованы монстрами!!!

Встав между монархами и Советом, маг поставил на пол хрустальный шар, закреплённый в подставке, и произнёс заклинание, после чего тот начал проецировать изображение в воздух.

С южной стороны от столицы открылось несколько порталов, из которых наступала армия.

Впереди неслась мёртвая кавалерия на конях-скелетах. За ними бежала мёртвая пехота. Потом наступали оборотни, существа, и боевые звери. Следом бежала лёгкая пехота тёмных эльфов, за ними наступали лучники светлых эльфов, и в арьергарде топала тяжёлая панцирная пехота гномов. И лишь в самом конце, прикрывая обоз, шла армия людей.

С неба их прикрывали вампиры и летающие существа, а выше…

— Откуда он… — Спросил Гаррет, наклонившись к уху Славки.

— Не знаю, исходя из размера, он должен был вылупится во время… да, четверть тысячелетия назад.

…выше армии, в небе парил дракон. Золотой дракон с голубыми глазами, в сотню шагов[6] длиной.

— Это… это… Что если королева… Не может быть! — Вновь начал шептаться Совет.

— Ну вот, жаль, что дед не держит слово. — Произнесла Славка.

— Что?

— «Повод явится во всей мощи». Но, увы. Он не использует силы Владыки тьмы.

— Что? Хочешь сказать что…

— Да. Это не сила Владыки тьмы.

— Но тогда…

— Нет, нет. Ты не видел силы Владыки тьмы. Тот бой, с тобой он сражался как человек.

— Что!?

— Да. Ни капли сверх того, что у него было, когда он завоевал титул.

Силы Владыки тьмы… я видела лишь однажды. Он посадил меня на плечи и полетел, далеко в море. Там, где берег уже не видно, он поднял из пучины остров, потом… насылал на него ураганы, гигантские волны, замораживал, раскалывал молниями, и в конце — наслал настолько большой огонь, что от острова не осталось и следа. И это далеко не предел, он сам по сию пору не нашёл предела своей силы.

— Ох. Как человек…

— Да. Но тренировки не прошли даром. Как всё закончится, вызови его на поединок. Думаю это его сильно обрадует.

— Нет. Пожалуй, нет. Одного раза мне хватило.

— Ну вот. Как жаль… за два века лишь трое согласились на второй бой, но ещё никто не сходился с ним трижды.

— И кстати… Я думал что твой дед сам поведёт войска, но… я его не вижу.

— Не там, выше.

Гаррет посмотрел выше.

— Нет, самый верх.

«Выше»?

Гаррет посмотрел выше.

«Дракон? Он обернулся… Нет, выше»!

Он его увидел. Владыка тьмы сидел у основания шеи, привалившись спиной к шипу гребня. Хотя с земли его и не было видно, но вампир не отказал себе в удовольствии мечом указать армии направление атаки.

Наступающая армия разошлась на два отряда, огибая город. Дракон летел вперёд, над городом. Когда он оказался над дворцом, то испустил рёв, столь сильный, что во дворце и близлежащих зданиях вылетели окна.

За городом, над армией Совета, начали собираться грозовые тучи.

Когда дракон оказался над армией, Владыка тьмы поднял меч вверх… и ударила молния.

Разряд пробежал по клинку, доспехам, чешуе, и с направленных вниз когтей сорвалось уже 16 молний, что создали вокруг армии круг пожара.

В их блеске, Гаррет увидел что позади на спине дракона сидят ещё две фигуры.

Отлетев, дракон развернулся, и когда повторно пролетал над армией, испустил струю пламени.

Ударившись о землю, драконий огонь начал разливаться во все стороны.

— Кажется, — Гаррет опустил взгляд на Совет. — у вас больше нет армии.

В этот момент дракон вновь пролетал над дворцом, и с его спины спрыгнули 3 фигуры.

С треском и грохотом в потолке тронной залы образовалась дыра, а на полу, за спинами Совета застыли 3 конуса.

Пока Совет стоял в оцепенении, Гаррет и Славки сошли с трона и пали ниц.

— Марта, преклони, хотя-бы преклони колени. Прояви почтение.

— Королева…

— Да, мой дед — Владыка тьмы.

Сотрясаясь от страха, Марта упала рядом.

В этот момент конусы пришли в движение, и стало ясно, что это крылья.

— Монстр!!! — С криком бросился в атаку один из членов Совета.

Это оказалось последнее что он успел сделать. И доспех, и меч — полуторный фламберг[7], чья гарда была выполнена в виде переплетённых змей, и змеиной гравировкой на клинке, были перекованы из доспеха прежнего Владыки тьмы. Для того, что-бы рассечь тело наискось, снизу вверх, потребовалось лишь лёгкое движение.

А теперь настал черёд театрального представления.

— Кто это?! Мои приветственный жертвы?

— Нет. — Ответил Гаррет, не поднимая головы. — Мятежники, что желали свергнуть меня, и заключить в темницу, всю семью.

— Ах вот кто это. Презренные!!! — Владыка тьмы убрал крылья, и из-за его спины появились две фигуры в чешуйчатых доспехах, светло-зелёных, вооружённая луком, и иссине-черных, вооружённая двумя немного изогнутыми клинками. — За подобное вы лишитесь своих ничтожных жизней!!!

Члены Советы переглянулись, посмотрели на распростёршегося на земле короля, и упали на колени.

— Ваше Величество!!! Пощадите!!!

Не поднимая головы Гаррет ответил.

— Пощадить? Вас? Это не в моей власти. Тем более… вы сами сказали, что он выдумка.

— Поднимитесь.

Гаррет и Славка встали.

Владыка тьмы, облачённый в совершенно чёрный доспех, с золотым гербом на груди, сидел на троне, что поднял из каменных плит пола магией земли.

— Эти черви твои подданные. Посему… я снизойду до обсуждения с тобой их судьбы.

Гаррет склонился к уху Славки.

— Трон?

— Что трон? Ах, да. В том поединке он не использовал магию земли. Создать провал до подземных темниц, или пронзить тело острейшими шипами, в которые превратился пол, слишком просто.

— Ясно. А сейчас от меня что надо?

— Подыграй. Проси сохранить жизни, а в остальном…

Гаррет кивнул.

— Они заслужили самое строгое наказание…

Члены Совета затряслись от страха и пали ниц.

— …однако, они входят в Выборный совет, что делает их необходимыми для управления государством.

— Вот как. Значит… это они решают, кто станет новым королём?

— Да.

Убрав меч, Владыка тьмы упёр локти в колени, и положил подбородок на переплетённые пальцы.

— Не приемлемо. Отныне трон наследуется.

Совет переглянулся.

— Нас только пятеро осталось, трёх не хватает…

— Однако двое сохранили мне верность! — Перебил их Гаррет.

— Ах, даже так? — Владыка тьмы встал, и трон исчез, вернувшись к прежнему состоянию. — Значит подняли восстание, даже не заручившись единогласным одобрением? За это…

— Принимаем требование!!! Трон наследуется!!!

— На колени!!!

Совет встал на колени.

— За мятеж против трона приговариваетесь к смерти. Однако… долг можно оплатить иной кровью.

— Иной???

— Я вижу, у вас есть дочери…

— Лучше смерть.

— СЛУШАЙТЕ ДО КОНЦА!!!

Судя по звуку… и запаху Совет обделался.

— Так вот. Отдаёте дочерей, и сохраняете жизни, себя и своей семьи. Или… мои солдаты проголодались.

Все посмотрели на магический шар.

Город был окружён. Дракон сел на пепелище, и поглощал добычу.

— «Воин, запечённый в собственном доспехе». Любимое блюдо Танзи.

— Танзи? — Гаррету показалось что вопрос он тихо прошептал на ухо жене, но Владыка тьмы его услышал.

— Полное имя Танзанит, в честь редчайшего синего камня, синего как его глаза.

Так, какой выбор?

— Простите. — Вмешался в разговор Гаррет. — Выборный совет состоит из 8 дворян, представителей древних и знатных родов. Двое сохранили верность, и стоят на крепостной стене. Шестеро восстали, из них один пал от Вашей руки. Что ожидает семью погибшего?

— Ничего. Он уже заплатил.

И кстати, пошлите гонца, надо открыть городские ворота. — Вампир окинул зал взглядом, и остановился на маге, что забился в угол, начертил вокруг себя 7 защитных кругов, и творил очередное заклинание-оберег. — Мага, пошлите мага. Его знают, да и для его душевного здоровья полезней покинуть залу.

За это время бывшие мятежники успели переговорить, и четверо склонились в поклоне, со словами:

— Наши дочери станут Вашими наложницами.

— Так, а ты почему молчишь? — Спросил Владыка тьмы последнего члена Выборного совета, что остался стоять на коленях.

— У меня нет дочерей, и внучек.

— Вот как? Сыновья? Внуки? Есть-ли среди них те, кто ещё не связан узами брака? — Владыка тьмы вновь сотворил трон, и сев, с интересом наклонил голову на бок.

— Да. — Член Совета был удивлён вопросу. — Младший сын, прославленный воин. Внуки ещё малы.

— Так это-же прекрасно!!! — Владыка тьмы вновь поднялся. — Одна из моих генералов давно ищет достойного соперника… и мужа.

— Одна? Генерал… женщина?

— Да. И ваши дочери в наложницы мне не нужны. Мне хватает моих жён. А вот отличившихся награждать нечем.

Глядя на застывшие в ужасе лица он продолжил:

— Да-да. Вампиры, оборотни. Из живых эльфы и люди. Ах, забыл, два гнома. Точнее один, как раз любитель человеческих женщин. Второй уже женат.

В этот момент в дверь постучали. Она приоткрылась, и вошёл охранник.

— П-п-простите, но маг убежал, и… и… и ко дворцу приближаются монстры.

— ВОН!!! — Скомандовал вампир Совету, и повернулся к Гаррету. — Распорядитесь чтобы моих посыльных пропускали без задержек.

Гаррет подтвердил приказ.

— А теперь… не буду мешать семейной встрече.

Танит сняла шлем, и Славка бросилась ей на шею. Гаррет со вздохом вернулся на трон, и позвал:

— Марта… приведи детей.

Услышав короля, служанка поднялась с пола, и осмелилась взглянуть на Владыку тьмы.

— Королева, — Дрожащим голосом спросила она. — Ваша татуировка…

— Да, герб. Уж ты-то должна была слышать, как я рассказывала детям, что я Великая княжна, а после свадьбы получила титул Великой княгини.

Ну, беги.

Когда женщина убежала, вампир спросил:

— Ну зятёк, как спектакль?

— Спектакль?

— Конечно спектакль. Нужно было как следует напугать этих засланцев, чтоб неповадно было бузить, ни им, ни потомкам.

— Так это всё…

— Нет. Я действительно намерен поощрить отличившихся. Думаю, они не будут возражать, когда я прикажу остаться, и оказывать тебе поддержку.

— А всё остальное? Казнь…

— Да. Их я точно предал-бы мучениям. Главное запугать как следует. — Тяжёлый вздох. — Порой приходится соответствовать титулу. Пришлось… пока подавлял мятежи.

Стража потихоньку и как можно незаметнее покинула зал ещё раньше, и теперь в зале воцарилась тихая семейная атмосфера. Правда, довольно странная атмосфера.

Владыка тьмы вместе с Гарретом стоял у окна, и смотрел, как его войска растекаются по городу. Танит села на подлокотник трона, а Славка забралась ей на колени. Пасторальная картина, бабушка с внучкой, правда, благодаря эльфийской крови внучка выглядит юной даже после полувека, а бабушка — эльфа-нежить, хоть и старше более чем в пять раз, более похожа на младшую сестру.

— Я понимаю, надо обеспечить безопасность горожан, но всё-же, я боюсь что-либо всё-же может случиться. — Начал Гаррет.

— Народ обеспокоен. Городскую стражу могут не послушать. Сначала войска мятежников, потом неизвестная армия, что пришла через портал. Столько вопросов… Тем более, учитывая состав армии… если горожане окажутся на улице, могут повести себя не совсем адекватно ситуации.

— Вы боитесь, что это горожане нападут на…

— Да. Именно это причина того, что я привёл людей, эльфов, гномов. Они обходят жилые кварталы, прося жителей оставаться дома. Прочие… там, где нет жителей.

— Эм, я немного про другое. С оборотнями и существами я проблем не вижу, но вампиры… Славка рассказала, что для вас это жизненно необходимо. Иначе… лишитесь разума.

— Ах, ты об этом. Да. Это так. Но, проблемы в этом нет. Видимо Славка не рассказала, что налоги взымаются не только деньгами.

— Что!? Серьёзно?

— Да. Армия обеспечена запасом крови. Если будет трудно — кровь животных тоже подходит, только срок действия меньше. И… знаешь, возможно, некоторые юные леди захотят переехать в Объединённую империю.

— Добровольно?

— Да. Если узнаю, что кто-то использовал «Очарование»…

— Ладно, обсудим этот вопрос, если он возникнет.

Я хочу спросить о другом. — Он повернулся. — Клинки, которыми вооружена Танит. Я видел мечи, которые используют жители Предгорной пустыни, они куда шире. У Харапура есть похожие, но у них куда больший изгиб.

— Хммм. Шашка. Такое оружие называется «шашка», некогда использовалось… далеко… моя родина… далеко.

Гаррет был удивлён, даже внучке Владыки тьмы было мало что известно о его прошлом, до того момента как он познакомился с принцессой Эльмирой.

В этот момент вернулась Марта с детьми.

Выражение на лице старшего, двадцативосьмилетнего наследного принца, кажется, он был зол. Второй принц в это время был с дипломатической миссией в одном из малых государств на юге. Потом близнецы, сын и дочь, ещё подростки.

— Так вот как выросли уже. Совсем большие. Простите…

— Чего тебе надо монстр!?

Владимир даже не успел обидится, как из-за спины присутствующих выскочила маленькая девчушка, и лягнула принца в левое колено.

— Ай!!! Больно-же, маленькая паршивка!

— Дурак!! Забыл, что мама рассказывала! — И увернувшись от руки брата, она подбежала к Владимиру.

— Ты наш прадед? Как мама рассказывала?

Владимир опустился на корточки, снял шлем, и внимательно посмотрел на ребёнка.

Пухленькие человеческие щёчки, но ушки заострённые, эльфийские. Всё ещё довольно тёмная кожа. Светло карие глаза, волосы волнистые, и, через два поколения, единственная из братьев и сестёр, кто унаследовал серебряные волосы.

— Аргента[8]… Да малышка, я твой прадед. — С этими словами он подхватил её под мышки, выпрямился, и начал легонько подкидывать вверх, приговаривая «Утютю».

— Я не малышка! — Возмутилась девочка.

— Разве? — Владимир расправил крылья, подкинул Аргенту повыше, взлетел, поймал, подкинул, взлетел, и повторял пока не взлетел под самый потолок, где начал парить в потоках тёплого воздуха от свечей.

Посадив девочку себе на левую руку, он пощекотал ей нос пальцем правой.

— Тебе уже… 12?

— Да! Большая уже. — Ответила маленькая полуэльфа.

— Большая, но по отношению к чему? Твои родители познакомились 30 лет назад, Объединённая империя возникла за 200 лет до того. Со своей женой я познакомился на 20 лет раньше. И… — Владимир замолчал. — Ведь когда то я тоже был живым.

Аргента внезапно посерьёзнела.

— Да, прошу прощения. Я действительно малышка.

— Нет, нет. Улыбайся, прошу.

Владимир начал потихоньку опускаться. Тем временем внизу, Славка таскала за ухо кронпринца, а близнецы висели на запястьях Танит, которая со смехом поднимала и опускала руки, паря в паре метров над полом.

— Приношу извинения, но…

— «Прадед — Владыка тьмы». В такое сложно поверить. — Владимир положил руку на голову правнука. — Но разве это так невероятно?

— Я думал… думал… выдумка, внучка — простой проводник, и так легко согласится отдать её…

— Но ведь если-бы это была выдумка, тебе-бы рассказали-бы правду, когда ты вырос?

— Да, пожалуй, да.

В дверь тронной залы постучались.

— Посыльный к Владыке тьмы.

Пока всё проходило относительно спокойно, жители соглашались посидеть дома. Пожалуй, сложность возникла при блокировании соборов, но духовенство не смогло поднять восстание.

Некоторые не очень чтущие закон личности захотели воспользоваться случаем, но грабежи удалось не допустить. А преступники… ну если несколько исчезнут, городская стража вздохнёт с облегчением.

Сторожить город оставались только люди, эльфы и гномы, остальные передавали контроль городской страже, и выходили за городские стены, где был разбит лагерь.

Постепенно стража и слуги вернулись в тронный зал. Танит, Славка и дети ушли, что-бы поговорить без посторонних.

Дверь распахнулась. На этот раз вошёл не посыльный, а высокий юноша. Одет он был в высокие сапоги и штаны для верховой езды. Сверху была белая рубашка с кружевным воротником и синий камзол. Длинные светлые волосы были собраны в хвост, и переброшены через плечо.

Пожалуй, единственное что портило облик, был кинжал, что торчал из его груди напротив сердца с кровавым пятном вокруг, да девушка, в платье светло-песочного цвета, что он нёс за талию, обхватив правой рукой.

Приблизившись, он упал на одно колено, девушка при этом отчётливо стукнулась лбом об пол.

«Эльфа? Нет, человек. Но явно с долей эльфийской крови».

— Кто это сын мой? — Вкрадчивым голосом спросил Владимир.

— Прошу разрешения взять сию деву в жёны.

— В жёны? Ну наконец-то. Однако… Это она поразила тебя в самое сердце?

— Да.

— Прошу проявить к ней милосердие! — Закричал Гаррет. — Луизетта, она… у нас общий прадед.

— Общий? По отцу?

— Нет.

— Кстати… раз об этом зашёл разговор. Твой предок-эльф?

— По матери. Это был… договор скреплённый браком, а потом… род, основанный одним из их потомков, стал королевским.

— Да, значит, не ошибся. В ней есть эльфийская кровь. Да, именно тот типаж, что нравится Святославу.

И как состоялось знакомство?

— Отряд обходил район, где располагаются поместья богатых дворян. Светлый эльф, что вёл переговоры, даже не успел ничего сказать, как получил удар боевым молотом в грудь.

— Жив!?

— Да, рёбра сломаны, но жив. В дом бросились два гнома, но… Кто устанавливает таран в доме!?

— Герцог Сирамот был несколько… чрезмерен в вопросе охраны дома. — Ответил Гаррет.

— Был? — Спросил Владимир.

— Да. Он скончался несколько лет назад. Его дом хорошо укреплён, ров вокруг, бойницы в стенах.

— А ещё вход перекрывается опускной решёткой. Окна тоже оказались закрыты створками. — Продолжил Святослав. — Молодой оборотень нашёл меня. Я с отрядом вампиров атаковал сверху. Слуги почти сразу сложили оружие. Но там был один воин, в полном латном доспехе, с боевым молотом. Он… в общем, разозлил меня, ударом отбросил его к стене, и бросил его же молот ему в голову.

Девушка зарычала и попыталась вырваться.

— Так, а дальше?

— Она была в той-же зале, сорвала со стены меч и бросилась. Хорошо сражается. Схватил за руку, но, оказалось в платье спрятан кинжал.

— И что-же тогда мне с ней делать?

— Молю по возможности сохранить ей жизнь. Она мой родственник в двойне.

— Это как?

— Помните, я упоминал, что у сына полуэльфы было четыре дочери. Род Сирамот, согласно семейной легенде, происходит от одной из них.

— Вот как… тогда…

Договорить Владимир не успел. Эльмира, прибывшая с обозом, и занявшаяся обустройством лагеря, закончила работу, и в этот момент вошла в тронную залу.

— Кто посмел!!! Она!?! Она сделала!!! Голову оторву!!!!!

— СТОЙ! — Владимир успел перехватить Эльмиру в последний момент. — Он наконец сделал выбор.

— ЧТООО!!!!! — Эльмира сразу обмякла. — После всех этих лет… Выбрал ту, что хочет его убить…

— Да. Её брат пал в честном поединке… но она ещё готова это принять.

— Что?? Расскажите.

***

— Так, понятно. Я… даже не знаю… Сынок… ты уверен?

— Да.

— Тогда… Следи что-бы она тебя не убила.

— Конечно.

— Так, можно продолжить? — Вмешался в разговор Владимир.

— Что? Отец, ты против?

— Пока не могу сказать. Гаррет, у неё ещё есть родня?

— Да. Мама — она унаследовала дом на берегу озера, на северо-восток от столицы, до туда дня четыре верхом. Уехала туда пару месяцев назад. Ни одна из армий не проходила там.

Брат, младший. Ему 15, сейчас он на крепостной стене.

Сестра… Сестра!!! — Король повернулся к страже. — Немедленно, надо найти её!

Младшая сестра, она уезжала с матерью, но вернулась в город за два дня до подхода армии Совета. Вероятно… Да! Брат напал на посланника, защищая её.

— В таком случае…

За нападение на моего сына, ты приговариваешься к лишению жизни. — Владимир взмахнул рукой, останавливая возражения Гаррета. — Ты умрёшь, а твоя семья станет простолюдинами… либо ты станешь нежитью, и женой наследника Объединённой империи.

— ЧТО!!! ТЫ… ТЫ… МОНСТР!!! Манипулируешь, используя жизнь моей семьи. — Завизжала девушка.

— Почти. Женой наследника может быть лишь нежить. Так что даже будь всё добровольно, сохранить жизнь не получится.

Девушка обвисла. Молчание длилось очень долго, но наконец, она подняла голову.

— Вы даёте слово что…

— Да. — Неожиданно ответил Гаррет. — Владыка тьмы уже сказал. Я подтверждаю что он человек слова.

— Т… тогда… я стану нежитью.

— Да будет так!

Святослав, ты обратишь её?

— Нет. Мама пошла на это добровольно. Тут…

— Да. После подобного ей будет трудно смотреть в твоё лицо, тогда кто?

— Брат. Поможешь? Тебе ведь всегда нравились блондинки.

Когда Святослав встал, и поставил Луизетту на пол, к нему подошёл высокий воин в белых доспехах, украшенных золотым растительным орнаментом, характерным для светлых эльфов. Когда он снял шлем, оказалось что это действительно светлый эльф, но его внешность…

«Брат!? Несомненно… сходство на лицо… Но…».

Гаррет повернулся к Владыке тьмы, но не успел открыть рта, как из-за его спины вышла фигура в светло-зелёном чешуйчатом доспехе, и сняла шлем.

«Эльфа? Золотые волосы… и глаза».

Гаррет повернулся. Луизетта… на её лице застыл ужас… но это нормально, учитывая что с ней происходит.

«А ведь у Танит серебряные глаза, и зрачки… у них всех вертикальные зрачки».

Гаррет склонился в поклоне.

— Великая княгиня Айа, я полагаю. Ваш супруг упоминал Вас, и Славка говорила, что у бабушки есть сестра-близнец, и я думал…

— Что я тоже тёмный эльф? Нет. Хотя и близнецы. В то время я… помогала сыну в землях светлых эльфов.

Гаррет опять обернулся. Луизетта стояла, лишившись чувств, вампир поддерживал её одной рукой, другая была прижата к её рту, по щеке бежит струйка крови.

— Вероятно… надо оповестить её родных.

— Да. По крайней мере брата, он теперь глава рода.

— Вы правы. Что теперь будет… но… да… Мне действительно понадобится помощь. — Гаррет повернулся к Владыке тьмы. — Надеюсь, те, кто останутся, будут хорошими советниками?

— Да.

Гаррет направился к трону, Луизетту уже унесли в одну из гостевых комнат, его взгляд мельком скользнул по эльфу-вампиру, и король замер, поражённый узнаванием. Наконец, сбросив оцепенение, он приблизился.

— Прошу извинить если ошибаюсь, но Вы Никонтоэль? Генерал, командующий войсками роялистов.

— Да. Если можно обращайтесь Ник или Нико, это ближе к моему настоящему имени, которое пришлось изменить на эльфийский манер.

— Значит, Ваш отец имеет влияние и в Королевстве светлых эльфов? И поддерживает роялистов?

— Ну конечно. Ведь я — шурин покойного короля.

«Что!? Шурин, это… брат жены! Так значит… Стоп! Как он сказал тогда: «Дети моих дочерей — нежить», получается…».

— Ваши племянники — вампиры.

— А. Вам это известно Ваше Величество. Да. Им уже полвека, пора наконец провести коронацию, и плевать на эти замшелые традиции. Тогда, когда они были ещё двух лет от роду, рано. Но в двадцать — уже вполне. Но… «всё ещё рано». Но теперь… плевать! Все в стране знают, чьи они внуки, упрошу отца дать войск, и покончим с этим…

Ох. Простите, давно хотел выговориться. Я солдат, а не царедворец, но приходится заниматься политикой.

— Но… если не секрет. Как произошло знакомство?

— До банального просто. Почти как у тебя со Славкой.

Караван не стал разгружаться в торговой фактории, а проследовал дальше. Аматаэль… она решила организовать нападение. Участвовали настоящие бандиты, в обмен на свободу. Принц и несколько солдат лишь наблюдали. Тогда он и увидел мою сестру.

В повозке были рулоны ткани, поверх уложены ковры, а на самом верху, на подушках, удобно устроилась сестра. Возле гор прохладно, и она замотала шею и голову шарфом, на манер жителей Предгорной пустыни, но к тому времени шарф сполз на плечи, и её волосы развивались на ветру. Когда напали разбойники, она поражала их из лука, когда стрелы кончились — магией, а потом, когда началась свалка — бросилась врукопашную. Это была любовь с первого взгляда.

Думаю, тебе известно, что беременность для эльфы это важное событие. Старший сын Аматаэль погиб в очередном сражении с тёмными эльфами, не оставив потомков, других детей небыло. К счастью королева вновь забеременела. Эльфы — долгожители, так что разница в одну-две сотни лет не существенна, однако, принц выразил категорический отказ брать в жёны вдову брата. А тут…

Караван дошёл до столицы. Как оказалось, это было официальное посольство с целью установления дипломатических отношений. Принц признаётся сестре в любви, она ставит его в известность, что она вампир (мы с сестрой участвовали в этом исключительно как охранники, и сторонние наблюдатели), на что принц заявляет, что ему всё равно. Королева в шоке, принц стоит на своём «Отрекусь», и Аматаэль сдаётся.

На церемонию бракосочетания прибывает Айа, что тут началось…

Во-первых: они с королевой уже были знакомы, весьма близко, мама её подстрелила во время поединка.

Во-вторых: статус сестры — не просто эльфа-вампир, а дочь Владыки тьмы. Боюсь… эти нервные переживания и свели Аматаэль в могилу, всего через полтора десятка лет.

Знать, они так и не удосужились ничего узнать, и до последнего не догадывались, что вампиры могут размножаться и обычным способом. Они думали, что сестра бесплодна, и боролись за то, чтобы подложить в постель королю именно свою дочь, а уже потом узаконить потомство и сделать их наследниками.

Но, человеческая кровь сыграла шутку, первая беременность, и сразу двойня. А потом… умирая, король взял с меня слово позаботится о стране. Вот и приходится заниматься политикой, хотя фактически я уже давно передал все полномочия племянникам, оставшись только командующим войсками, но на всех официальных собраниях приходится играть роль. Впрочем, основная часть наших сторонников это молодёжь, и они дали согласие поддержать предложение по снижению возраста совершеннолетия. Осталось только согласовать конкретные цифры.

— Так вот что произошло. Я удивлён, что за полвека никто за пределами страны не узнал, что-же произошло на самом деле. А ваши племянники, в будущем…

— Да. Страны будут объединены через брак. Отец планирует сначала объединить в одно государство эльфийские земли, а потом уже присоединить к Объединённой империи, но, тут уж как получится… раздельно так раздельно.

***

Утро Владимир встретил в тронной зале.

Как раз собрался отправится в лагерь и поспать, а то третий день на ногах, однако в этот самый момент сообщают что доставлены лица, которых он хотел видеть.

Младшая сестра, Онилана, была уменьшенной копией Луизетты, а когда вырастет, их будет не отличить, то же худое лицо и высокое стройное тело. На вкус Владимира слишком стройное, Айа и Танит хоть и эльфы, но более «мясистые» в нужных местах. Однако, в одном сёстры отличаются. Волосы Ониланы завиваются такими тугими локонами, что её можно было-бы заподозрить в том, что она спит в бигудях, если бы они были известны в этом мире.

По правую руку от неё стоит парочка из подростка, в хорошо подогнанном под фигуру доспехе и тёмная эльфа в сапогах, штанах и куртке из мягкой кожи, что идеально облегали её тело. На доспехе юноши видны свежие повреждения, вокруг левого глаза синяк, да и похоже в правую скулу тоже получил. У эльфы несколько царапин на лице, а остальная часть головы забинтована. Выглядят ровесниками, лет на 15, но на самом деле эльфа старше, лет на 5 а то и 10. За спиной застыл охранник, вампир.

— И так, докладывайте.

— Онилана Сирамот поймана в тот момент, когда покинув одну из потайных комнат, пыталась уйти, воспользовавшись секретным проходом под землёй.

Мален Сирамот…

— В чём причина драки?

— Драки? Нет, наоборот, он защитил её жизнь… и честь.

В этот момент юноша упал на одно колено, и склонился в поклоне.

— Ваше Величество, прошу не наказывать эту прекрасную воительницу.

— Так, очень интересно. — Владимир создал трон, и сев, с интересом склонил голову на бок, смотря на эльфу. — Тогда с тебя и начнём.

Девушка упала на колени…

— Пощадите!!! Я служу в Вашей армии лазутчиком, была послана с донесением во дворец, но когда проходила мимо переулка меня ударили по голове сзади, а потом… потом…

… и ударилась в слёзы.

— Получив вызов к командиру, — Продолжил за неё юноша. — я узнал, что меня желают видеть во дворце, после чего, оставив пост, направился самой короткой дорогой. Тот переулок плохое место, с одной стороны перекрыт забором, с другой — ящиками. Услышав шум, я выхватил меч, и взбежал по ящикам. Она стояла, прижавшись к стене, одежда разорвана, в руке нож, на неё наступают четверо, с оружием. Пятый лежал в луже крови, держась за живот.

— Согласно приказа Вашей супруги, — Вступил в разговор стоявший за ними вампир. — было послано несколько отрядов, что-бы вести патрулирование с неба. Когда было обнаружено место происшествия, бандитов осталось двое, а они сражались спина к спине.

Владимир склонил голову в другую сторону.

— Значит так. Твоя жизнь и тело принадлежит тому, кто тебя спас. Раз уж он просит не наказывать, то отправляйся в лазарет, а потом возвращайся на службу. Ты тоже свободен. — Владыка тьмы перевёл взгляд на охранника.

Когда посторонние оставили зал, он встал.

— Поднимитесь. Вам уже рассказали, что произошло с вашей сестрой?

— Да. Она напала на Вашего сына, и была казнена.

— Нет. Её лишили жизни, но это не казнь.

— Не казнь?

Владимир улыбнулся. Мален понял первым.

— Её обратили в вампира?

— Да. Наследник трона давно искал такую как она, храбрая, владеет оружием.

Твой брат пал в честном поединке, и теперь ты глава рода. Вам сохранят титул, богатства и земли. Что касается…

— Сестра!!! — Онилана бросилась вперёд.

Владимир обернулся. Луизетта стояла в дверном проёме, бледная, уставшая, тем не менее, держалась она с достоинством.

— Ваше Величество. Я желала-бы забрать сестру с собой.

— Не боишься?

— Боюсь. Боюсь оставлять её, и боюсь, что забуду, что была человеком. — Луизетта помолчала. — Теперь я точно смогу защитить её.

— Если она сама согласна. А теперь вернись в постель.

Когда девушки скрылись в тени коридора, он повернулся к Малену.

— Ну, на правах старшего родственника я даю согласие.

— Что?

— Я про ту эльфу. Ты думаешь что того, что видел её тело, достаточно для того, что ты теперь обязан на ней жениться. Она служит в моей армии, твоя сестра — жена моего сына, а посему я говорю тебе: Иди и расскажи о своих чувствах.

***

Причина, по которой Владимир спустя много лет посетил Королевство Моргул была печальна. Гаррет скончался. Тогда он ограничился соболезнованиями, родные и близкие были заняты вопросами погребения и наследования. Но пропустить коронацию Дамиана II он не мог.

— Что? Хотят видеть именно меня?

— Да. Это тоже родственники.

Дамиан проводил Владимира в один из кабинетов, что использовался для переговоров и оставил с просителями.

Высокий мужчина, чьё лицо показалось знакомым. Вероятно его дети, сын старше, дочь младше. А четвёртый участник был полностью замотан в ткань.

— Ваше Величество. — Мужчина склонился в поклоне.

— Вспомнил. Мален Сирамот. Так и не признался той эльфе?

— Ваше… А, ладно. Дети уже выросли.

Признался. Она… сказала что с радостью приняла-бы предложение. Но уже согласилась на предложение друга. Сразу как вернётся. Однако, это не мешает отблагодарить меня.

— Понимаю. Так что стало причиной этой встречи? Сомневаюсь что родственные чувства.

— Именно родственные чувства. Младшая сестра… слышал она нашла мужа, живого… и оставила сестру.

— Да. Уже давно. Луизетта очень переживала, но смирилась.

— Я хочу… хочу… стать ей опорой… и… Обратите меня!

— Так. Что случилось?

Мален упал на четвереньки и залился слезами. Пока он плакал, дети рассказали историю семьи.

Став главой рода, Мален проявил себя хорошим управленцем, брак старшей сестры никак не отразился на нём, и когда он просил руки, ему не отказали.

Но, семейное счастье длилось не долго. Уже вторая беременность закончилась смертью от кровопотери. Вступая в брак, они клялись прожить всю жизнь вместе и умереть в один день, но он не смог оставить детей.

— Так, Я понял. Но… зачем становится вампиром? Почему ты просто не…

— Я… влюбился. Умерев, я не смогу глядеть в глаза своей жены.

— И???

— Она… вампир.

Владимир посмотрел на закутанную фигуру, взмах руки и окна закрылись шторами.

— Покажись.

Она осторожно распутала ткань.

Молодая, красивая, черноволосая девушка, но что-то в ней не правильное.

Подойдя, Владыка тьмы внимательно посмотрел ей в глаза, улыбнулся, и со словами «Понял», прикоснулся пальцем к её лбу.

— НЕЕЕЕТ!!!!!!

Девушка с криком отшатнулась.

— А теперь ещё раз посмотри на неё. — Обернулся он к Малену.

— Что? ЧТО??? НО КАК?!? Почему!!!!! По-че-му?

— Тот кто поднял её, почти сразу после погребения, был полнейшим идиотом. Он даже не понял что она не пробудившийся вампир, а не тупой вурдалак, которого он и хотел создать. Обращался он с ней плохо, насиловал. И однажды…

— НЕЕТ!!! — Вновь завопила девушка.

— Кровь пробудила её разум. Она выбежала из дома… где и столкнулась с тобой. На каком-то интуитивном уровне, она изменила облик, всё ещё не готовая принять свою новую природу.

— Так… получается…

— Да. Тебе действительно придётся стать вампиром, чтобы исполнить клятву.

В комнате повисло молчание.

— Скажите. — Нарушил тишину сын Малена. — Это проклятие? Сначала тётя, теперь отец… Нам тоже придётся стать нежитью?

— Нет. На вас нет проклятия. Просто… порой любовь даёт такие выкрутасы…