Пятеро верховных Богов в Священной Земле Альторе, острове посреди неба, собрались в огромном стеклянном дворце, чтобы по обычаю сыграть в излюбленную карточную игру «Козел отпущения». В прошлом в нее играли командами, но Боги давно рассорились и изменили вековые правила. Теперь каждый играл сам за себя, а проигравший выполнял любое желание победителя. Азарт кипел в их венах, будучи единственным развлечением для Богов, которые уже испробовали все на свете.

Богиня Рюзетта выкинула свою последнюю карту: червонная дама. Рэймина с громким разочарованным вздохом шлепнула рядом свою пиковую семерку.

— Неужели сама Вершительница Человеческих судеб проиграла? Кажется, впервые за последние двести лет? — позлорадствовала победительница.

— Что ж поделаешь. Удача была не на моей стороне.

— Господа, какое желание мы загадаем дорогой Рэймине? — старческим голосом спросил у присутствующих Моран, самый старший из всех Богов.

— А сделай что-нибудь вот с этой семеркой, — Рюзетта взглядом указала на карту на столе, — что действительно удивит нас.

Рэймина снова взяла карту в руки и задумчиво покрутила. Замысловатая идея пришла ей в голову, она загадочно улыбнулась и щелкнула по карте черными глянцевыми ногтями. Ранее черные рисунки пик по одному окрасились в разные цвета.

— Это все? — Боги усмехнулись.

Рэймина обиженно цокнула языком, взяла рядом лежащую червонную даму и смяла ее в ладони.

— И что это за ком?

— Ком? Так и назовем, — дунула в кулак и бумага преобразилась, становясь небольшой куклой.

— Занятные фокусы.

— А теперь предлагаю отправить эту болванку на землю и посмотреть, что произойдет.

Рэймина подошла к окну, открыла его и бросила куклу вниз. В полете она стала преображаться, увеличиваться до размера настоящего человека

— Что это значит? — Рюзетта явно не понимала всего представления.

— Вот эта семерка, — ухмыльнулась, крутя в руках карту, — символизирует семь человек, которые дойдут до пика.

Находясь у себя дома, рыжеволосый юноша Ян решил усовершенствовать свою физическую форму и стал отжиматься. Чтобы не было жарко, он открыл окно в крыше дома. И вдруг ему резко стало тяжело. Ян сначала с растерянностью подумал, что у него так быстро закончились силы, но внезапно ощутил дыхание в затылок. Кто-то закричал ему в ухо. Он испугался и тоже закричал. Попытался вскочить на ноги и сбросил со спины замухрышку, которая свалилась на него с неба через окно.

Ян увидел перед собой девушку с длинными, почти до колена, красными волосами, которые сильно растрепались в полете, одетую в обтягивающий розовый костюм с кучей мелких элементов: полупрозрачные перчатки с ажурным краем, сборка на талии, шелковая узорчатая юбка поверх коротких шорт и сапоги разного цвета. Глаза были широко распахнуты от удивления, а длинные черные ресницы только делали их еще круглее и больше. Кратко говоря, она была в неместной одежде и в шоке.

— Что? Ты кто? — Ян тоже был в шоке.

— Черт, я где? — девушка осмотрелась, аккуратно поднимаясь на ноги.

— У меня дома, малышка, — парень потер ушибленную спину, хоть и всем своим видом пытаясь показать, что вовсе не испытывал боли.

— Ну, здорово. А точнее, пупсик? — последнее слово она выплюнула изо рта, как яд, отвечая на преждевременные ласковые словечки.

— В столице Страны Камня.

— Что я тут делаю?

— Ты у меня спрашиваешь? Ты откуда прилетела вообще?

— Откуда надо, — девушка сама была не уверена, поэтому и не стала отвечать. Помнила лишь собственное имя и совсем недавний полет в воздухе. Она внимательнее осмотрела парня.

Средний рост, спортивное телосложение. Сейчас он был вспотевшим то ли от упражнений, то ли от страха. Льняная желтая рубашка слегка прилипла к телу.

— А ты ничего такой, — прищурившись, сделала вывод.

— Я знаю, — Ян усмехнулся от очевидного комплимента и ее резкой смены эмоций.

— Пойдем на свидание, заодно мне город покажешь?

— Ну, раз просишь. А имя-то хоть свое скажи.

— Ком. Приятно познакомиться.

— У тебя хороший вкус. Меня зовут Ян Даке.

За некоторое время до этого в Стране Молний куралесила молодая девушка по имени Керецо Хицио, которая запоминалась своими ярко-рыжими кучерявыми волосами и вызывающим поведением. Она была вторым по значимости лицом в регионе после самой Властительницы Киры, по совместительству Богини Молний. Но несмотря на это почти всю работу Керецо сваливала на слуг и других подчиненных, предпочитая вместо этого провести время с занятной, каждый раз новой компанией.

Однажды, еще в юношестве, она захотела подшутить над своей младшей сестренкой Сарой и заменила ее наследственную катану на деревянный детский меч. Та была сбита с толку, и в ней разгорелись злость и обида на сестру. С тех пор они в ссоре и по сей день.

Прошла неделя и вот они наконец достигли Выжженной Пустыни. У Арама отказали ноги и он завалился в сумку, где сладко спал Дима.

Керецо с трудом пробиралась через подземные проходы, но все же дошла до центра пещерного лабиринта, где и прятался Веснес. Тот узнал свою старую подругу и впустил ее в свое убежище. Внутри он уже успел обустроиться: были импровизированная кровать, стол и стулья из камня, стены уютным мягким светом освещал небольшой костер.

— Здравствуй, любезная. Ты что тут делаешь? — Веснес совсем не ожидал ее тут увидеть.

— Да просто хотела повидаться с тобой, узнать, как жизнь… — загадочно водила по нему взглядом и растягивала слова. — Приехала в Страну Камня, а тебя там не было.

— И как же ты нашла меня?

— Это не важно.

— Ну ладно, — Веснес достал откуда-то чашки и налил чай, приглашая за стол. — У меня все хорошо, мало чего поменялось с нашей последней встречи. Ну за исключением того, что приходится прятаться в этой дыре.

— Кстати об этом, а зачем ты тут сидишь? — громко хлюпнув, отпила чая.

— Не стоять же ему, — Дима пробубнил из рукава.

— Не подслушивай, горшок с ручкой вовнутрь, — Керецо плотно захлопнула сумку, чтобы ничего не было слышно.

— Кто это у тебя там подбалтывает? — Веснес не сообразил.

— Не обращай внимания. Так что ты тут делаешь?

— Меня подставил один заглотыш, поэтому вся стража Страны Камня сейчас ищет меня, — глаза вспыхнули недобрым огнем, когда он стал говорить о Яне.

— Да, я видела объявление о том, что ты разыскиваемый убийца. Так это ложь?

— Конечно, ложь, стал бы я на этого сосунка свои силы тратить, — Веснес крепко сжал чашку до такой степени, будто она сейчас лопнет. — Представляешь, он залез ко мне в дом, украл у меня копье и сам в себя его воткнул, будто это я его убил! Пришлось сбежать, ведь никому не хочется быть пойманным и сгнить в городской темнице. Но это еще не все. Вместе с копьем я в сейфе хранил свой Незабвенный Перстень. Его он тоже стащил! Вот жду, пока ситуация в городе уляжется, и можно будет вернуться за своим сокровищем.

— Возмутительно. Но сейчас я тебя развеселю, — Керецо игриво улыбнулась и достала что-то из сумки. — Смотри, этот меч я украла у Сары.

— Надо же, — Веснес презрительно нахмурился. — И что?

— Посмотри внимательнее, — Керецо покрутила оружие в руках и указала на рукоятку. — Ничего не напоминает?

— Елки-палки, это Перстень что ли? — дед не поверил своим глазам, ведь перед ними было то, что он так давно искал.

— Иначе быть не может. Этот меч Саре подарила сама Властительница Кира.

— Ты ведь помнишь, что я собираю эти кольца? — Веснес напрягся и потянул руки к катане, готовясь в любой момент вырвать ее из рук Керецо.

— Конечно, я поэтому тебе это и принесла. Сара обойдется и деревяшкой, а для старого друга ничего не жалко, — томно вздохнув, продолжила. — Но, сам понимаешь, просто так я ее не отдам.

— Хорошо, что ты хочешь?

— Возьми этот меч и продемонстрируй, на что способен, — Керецо с бесстыжей улыбкой провела пальцами по гладкой рукоятке, смотря лысику прямо в глаза.

— Ты о чем?

— Покажи свои навыки владения оружием. Что угодно, любые элементы. Единственное условие — никакой верхней одежды.

— Ох, ну давай, — Веснес неохотно взял меч в руки и крепко обхватил, ощущая всю его силу. Он был готов на все ради своей цели, ведь он так завидовал Богам Священной Земли Альторе.

Лысик допил чай и встал из-за стола, проходя в центр пещеры и немного разминая суставы. Керецо тоже отставила посуду в сторону и развернулась лицом к Веснесу. Убедившись, что жители саквояжа заняты своими делами, она властно приказала:

— Начинай.

Веснес расстегнул свой плащ и бросил его на соседний стул, куда следом полетела и рубашка. Встал в стойку, открывая взор на свой подкаченный торс, и плотно сжал меч в ладони, собираясь ударить. Вспомнил некоторые приемы и представил перед собой какого-нибудь противника. Сделал выпад, атакуя в воображаемую ногу, а после нанес еще несколько размашистых ударов. Керецо хмыкнула, явно ожидая большего. Мужчина недовольно покосился на нее и стал двигаться вперед и рубить воздух лезвием с такой силой, что даже был слышен свист. В эти удары он вкладывал все свои чувства к Керецо: как смеет легкомысленная девка так управлять самим Богом Земли? Веснес не мог управлять ни своей страной, ни учениками в школе. Никто его не уважал, а только насмехался над ним.

— О, другое дело! — Керецо звонко рассмеялась и несколько раз подбадривающе хлопнула в ладони.

Мужчина занес меч над головой и атаковал в ее сторону, но все же он был слишком далеко, чтобы дотянуться до нее. Продолжал показывать разнообразные комбинации приемов, крутя в руках оружие. На лбу и шее выступил пот, стекая по рельефным мышцам груди и спины, дыхание сбилось.

Во время очередного выпада Веснес, судя по резкой боли, потянул мышцу бедра. Ему, как Богу, было уже несколько тысяч лет. Даже Боги, кроме обитателей Священной Земли Альторе, могут стареть, теряя потенциальную силу своего тела. Хотел бы Веснес снова стать молодым: активным, жизнерадостным и не таким озлобленным на себя самого.

Он остановился и с хрипом вздохнул, потирая поврежденное место:

— Ну, ты довольна?

— Более чем, — Керецо чуть опустила взгляд, ухмыльнувшись.

Веснес немного отдышался, вызволил из рукояти меча Перстень и надел на свой палец, любуясь его переливающимся блеском. Потом оделся и снова сел за стол пить чай:

— Итак, теперь у меня есть Перстень Богини Молний. Заберу у того косорукого свой, и будет уже два. Последний находится у Княгини Зари. У меня есть идея, как получить ее кольцо.

— И как же? Мне кажется, она тебя взглядом испепелит, стоит только подойти к ней, — положила подбородок на ладони, внимательно слушая.

— Тебя волновать не должно, — нахмурился и быстро проговорил. — К тому же, это позже. Сейчас в приоритете вернуть то, что по праву принадлежит мне.

— Ты ведь сбежал из Страны Камня, но в этом совсем не было необходимости. Хоть на стенах расклеены объявления о твоем розыске, на деле всем все равно. Я вообще не заметила, чтоб стражники как-то напряглись, — Керецо чуть поджала губы и покачала головой.

— Это хорошо… — несколько раз кивнул своим мыслям. — Значит, можно попробовать вернуться в город.

— Если переживаешь, могу тебя в свою сумку засунуть, там точно никто не найдет.

— Отлично, давай, — Веснес сделал последний глоток и громко поставил чашку на стол. — Когда я вознесусь в Священную Землю Альторе, я обязательно верну тебе должок.

Тем временем Веснес, Керецо и Ян уже прибыли в Страну Морозов. Первым делом Наемнику нужно было отчитаться о своей миссии перед вышестоящими коллегами, а гостям он пока предложил отдохнуть в их временных покоях. В кабинете парень нашел Княжеского Командира Демиана, чья крупная фигура пугающе возвышалась напротив окна, и кратко рассказал ему обо всем. Тот, услышав, что Ян привел свою избранницу и ее отца, отправил слуг готовить большой банкет, чтобы это отметить.

Прислуга торопилась и бегала по коридорам с блюдами, повара без продыху работали на кухне, а Княжеские Наемники тихонько собирались в праздничном зале. Никто не хотел ощутить на себе их гнев, поэтому каждый старался сделать все быстро и качественно.

Не более чем через полчаса все было готово, и Ян вошел со своими гостями в большой светлый зал с до блеска отполированным полом, где уже ждали пять Княжеских Наемников: три мужчины и две женщины. Он начал знакомить их:

— Уважаемые коллеги, это моя возлюбленная Керецо Хицио, а это ее отец Веснес Эсфак.

Княжеские Наемники кивнули в знак приветствия, гости вместе с ними сели за длинный дубовый стол, который был заставлен различными вкусностями: от похлебки из майонеза до печенья с рассолом. Началась бурная трапеза. А Ян уже стал представлять своим будущим родственникам Княжеских Наемников:

— Вот Жнецов Сергей — на самом деле…

— Что?! — Сергей нахмурился, разрезая крупный кусок мяса, и уже представил, в какой позе будет лишать Яна желания разбалтывать его секреты.

— Лучший из врачей! — тут же опомнился и начал льстить. Сергей действительно имел медицинское образование, однако применял его только для своих безумных экспериментов. После недолгой паузы парень продолжил: — Юный Алексей, воды из лужи пей.

— Недоумок, хлебало завали! — самый младший из Княжеских Наемников, маленького роста парень с неудачной стрижкой под горшок, от злости даже подскочил на стуле.

— Пискун, я тебя сейчас завалю! — Ян закричал ему через весь стол. Такие перепалки были не редкостью среди Наемников.

— Пупсик, ну не злись, — Керецо попыталась успокоить его своим ласковым голосом.

Больше тот свой рот не открывал, чтоб не портить впечатление о себе перед гостями. Обстановка за столом стала немного напряженной.

Спустя некоторое время Демиан, как самый главный, решил перейти к главной части застолья, вытерев тонкие угловатые губы салфеткой:

— Ян, мы рады, что ты наконец обрел свое счастье с этой замечательной дамой. Но мы должны убедиться, что твой выбор действительно достойный. Ты ведь знаешь, как это заведено в Стране Морозов.

— Да, но я думаю, что это не обязательно, — парень напрягся и попытался защитить свою избранницу.

— Ты и так не справился со своим заданием, и еще вздумал перечить многовековым традициям? — нахмурил густые темные брови, в которых, однако, уже пробивалась возрастная седина.

— Ох, ладно… но я смотреть на это не буду.

— Тогда вы с ее отцом пока можете пойти прогуляться по дворцу.

Ян и Веснес так и сделали: вышли из зала и пошли дальше по коридору. За захлопнувшимися дверями послышались громкие разговоры. Парень сочувствующе покачал головой и чуть ускорил шаг.

Керецо немного растерялась от того, что ее новый любовник оставил ее наедине с пятью незнакомцами. Демиан, не дав ей задать никаких вопросов, ту же встал из-за стола и громко и властно приказал:

— Госпожа Хицио, подойдите сюда.

— Уже, так быстро? — Керецо медленно поднялась, поправив ажурное васильковое платье.

— Да. Сейчас мы проверим, насколько хорошей женой ты будешь.

Катерина, известная среди местных жителей как Свирепая Наемница за свои радикальные взгляды, тяжело вздохнула и откинулась на спинку стула, поправляя блестящие каштановые волосы, аккуратно собранные в низкую прическу. Она никогда не любила эту традицию. Евангелина же, сидящая сбоку молчаливая и загадочная женщина, усмехнулась от ее вечного недовольства.

— Итак, вы знаете, что сейчас будет происходить? — Демиан взял Керецо под руку и повел к двери в другом конце зала.

— Нет, но надеюсь, что-нибудь интересное, — гостья неловко улыбнулась.

— Да, это очень интересно, — нетерпеливо проговорил Наемник, открывая дверь и пропуская девушку внутрь.

Это оказалась небольшая комната с приглушенным освещением, посередине которой стояла двуспальная кровать с шелковыми винными простынями, закрытая тюлевым балдахином. Керецо невинно хлопнула глазами:

— Господин Демиан, что это значит?

— Не делайте вид, что еще не поняли, — Наемник закрыл замок на двери и подошел ближе, заправляя чужую выбившуюся прядь волос за ухо.

— Конечно, поняла. Просто хотела убедиться, — слегка подняла голову, чтобы смотреть мужчине в его прищуренные голубые глаза. — У вас правда есть такая безнравственная традиция?

— Да. Но мне кажется, что вы вовсе не против этого, — томно прошептав, Демиан припал губами к шее девушки, оставляя мокрый поцелуй.

— Ах… Что греха таить, вы правы… — Керецо обвила руками его шею, начиная дышать чуть чаще. А потом обольстительно засмеялась, когда Наемник поднял ее своими сильными руками, будто она ничего не весила, и понес на кровать.

Голубки пришвартовались в порту Страны Молний. Ян дал Керецо свой кошелек, чтобы та купила себе что-нибудь интересное, пока он ненадолго отлучится по делам. Девушка грустно на него взглянула и обняла. Ян был растроган этим милым жестом, ведь подумал, что та не хочет, чтобы он уходил, но потом почувствовал, что руки Хицио лезут под его рубашку. Ян вздохнул, отодвинул от себя шалунишку, поцеловал в щеку на прощание и ушел, помахав рукой.

Ян разузнал, где сейчас Властительница Кира по данным, которые предоставил Сергей заранее, и решительно отправился в Храм Молний, куда местные жители приходили молиться. Он зашел внутрь и пробрался в дверь для священнослужителей. По слабо освещенным коридорам он стал бродить в поисках цели. Не было ни одного охранника, ведь Богиня Молний слыла самой жестокой из всех Богов. Если кто-то и осмеливался пробраться внутрь, она лично расправлялась с ним, причем совсем не гуманно.

Когда Наемник дошел до заветной комнаты, Властительница Кира сразу заметила неприятеля и угрожающе спросила, сидя на резном троне в темном углу:

— Кто ты?

— Твоя кара, — надменно произнес Ян, обнажая свои клинки.

— Ты что несешь? Какая-то «кара», вези на тебе лошадь.

Она остервенело накинулась на него с мечом, но Ян умело успел заблокировать удар. В следующий момент глаза Властительницы Кира блеснули, и по телу Яна прошелся электрический разряд, который мгновенно зажарил его органы. Когда парень опешил от этого будоражащего чувства, Богиня Молний отрезала его ноги с помощью своего смертоносного оружия, и тело упало на пол, намокая от разливающейся лужи крови.

— Что?.. как это… — У Яна не укладывалось в голове, почему Властительница Кира так быстро его одолела. Он отчаянно ударил руками по полу: — Я не мог… ведь…

— Черт проклятый, ни одного слова не разберешь.

Ян вздохнул в последний раз, прежде чем Властительница Кира разрезала его тело на мелкие кусочки. Он был настолько высокого мнения о себе, что и не подумал, что найдется соперник сильнее его. Ян лишился жизни из-за своего греха — гордыни.

Ожидая, пока ее пупсик Ян разберется со своей работой, Керецо зашла в любимое уличное кафе «Ария» и с облегчением выдохнула, наслаждаясь домашней атмосферой после долгого путешествия. Там за одним из столов сидел одинокий сероволосый мужчина, который сразу привлек ее внимание.

— Могу я составить вам компанию этим томительным вечером? — игриво протянула Керецо, протягивая ему только что купленный на деньги Яна напиток.

— Что? — мужчина нехотя поднял голову.

— О? Владка, это ты? — приятно удивилась, узнав в нем своего друга. Плавно села рядом и поставила на пол свой саквояж, собираясь провести в ресторане немало времени.

— Мое имя Влад_Жнецов_031, но откуда вам известно?! — вскочил из-за стола и удивленно уставился на нее.

— Ты уже позабыл все, что между нами было?.. — девушка жалостливо поджала губы.

— Стоять и не двигаться! — Влад_Жнецов_031 прокрутил в голове данные, которые ему присылал Сергей. «Убиватор», настоящее имя — Хицио Керецо. Молодая жительница Страны Молний с рыжими волосами и карими глазами. Обычно носит яркие длинные платья. — Это же вы — «Убиватор»?

— Да! — воскликнула, приятно удивившись: — Неужели я так популярна среди привлекательных иностранцев?

— Молчать! Руки за спину!

— Как скажешь, пупсик, — Керецо послушно сложила ладони за спиной.

— Внимание всем, я нашел «Убиватора»! Мы находимся в ресторане «Ария». Срочно прислать подкрепление! — прокричал один из клонов другим в рацию-наушник, а сам схватил Хицио за предплечье, отчего та взволнованно ахнула.

Влад вывел Керецо из заведения и потащил в сторону порта, крепка держа ее за руку. Девушка была поражена его силой и почувствовала себя такой беззащитной и слабой. Смотря на его сосредоточенное лицо и крепкие мышцы, проступающие через облегающую ткань темного костюма, она испытала желание полностью подчиниться ему, которое росло с каждой секундой. Керецо подумала, что не может упустить такой шанс, как бы ужасно и неуместно это ни было. Она спросила с дерзким придыханием:

— Пупсик, а куда ты ведешь меня?

— Вам запрещено говорить! — обернулся, чтобы строго посмотреть на нее.

— Ха, какой ты грозный… — этот ответ только рассмешил ее и завел еще больше.