Лаура

Я пробиралась по кладбищу. Было темно и, если быть честной с собой, то страшно.

Не давал покоя вопрос: что делать? Когда я убегала из дома, всё казалось очень правильным и обоснованным, но вот я одна ночью бреду среди могил, боясь встретить мертвяка, но ещё больше опасаясь столкнуться с живыми.

Родители вынудили меня совершить столь необдуманный поступок своими необоснованными требованиями.

— Милая, тебе уже пора замуж! — мамин голос звучал твёрдо, она уже всё для себя решила.

— Но он же любит другую! — возражала я. — Тебе всё равно, что я буду несчастна?

— Как любит, так и разлюбит, — безразлично отвечала она. — Вопрос закрыт.

— Вы всегда только о себе и думаете! Ваши деньги, ваша репутация, ваши друзья, ваше мнение имеют ценность, а как же я? Я тоже живая! — кричала я, заливаясь слезами.

— Лаура, ты ведёшь себя недостойно. — морщилась мать. — Что ты можешь понимать в твоём возрасте?

— А вы достойно себя ведёте? Вы же пытаетесь меня спихнуть кому угодно, да ещё с доплатой! Вы продаёте родную дочь! — кричала я ей в лицо.

Закономерно отхватила за это пощечину, что меня даже не расстроило. Ненужность собственной семье ранит душу намного болезненнее, чем какая-то пощёчина.

У меня появился план побега. Раз дома я никому не нужна, то буду жить сама, зарабатывать, как многие девушки в королевстве. Это только леди не работают, а остальные-то живут самостоятельными доходами. Вот и я буду!

Как-то не задумывалась я о том, что бродить одной молодой и привлекательной девушке может быть опасно. Уходя из дома, я не забыла взять крупную сумму денег, но их ещё надо суметь удержать, ведь желающих помочь избавиться от такой ноши полным-полно.

В небольшом городке, где я остановилась, меня сразу встретили трудности в виде пьяных мужиков, которые чрезмерно обрадовались нашей встрече. Днём я пыталась найти работу, но ничего не выходило, что и немудрено, ведь я ничего не умела. Устав и ничего не найдя, я перекусила в таверне, где на меня косились, но пока сдерживали любопытство. Однако к ночи всё изменилось.

Началось с того, что какой-то поддатый детина, стал предлагать мне с ним уединиться для любования звёздами на сеновале. Несмотря на свою наивность, я сразу поняла, куда он клонит, и твёрдо отказалась, но разогретый винными парами мужик остался глух.

Приятели стали над ним потешаться, предлагать свою помощь и давать ценные, с их точки зрения, советы, отчего, он только зверел.

— Давай, Мик! Обними девушку! Что ты там мнёшься? Не знаешь, как обращаться с дамой так отойди и другим не мешай! — кричал какой-то здоровяк неопрятного вида.

Вот не надо мне таких ухажёров! Честное слово не стоит!

В разгар издёвок, когда общее внимание сосредоточилось на детине, я быстро сползла под стол и юркнула в дверь. Пропажу мою обнаружили быстро и бросились в погоню, ибо это стало делом принципа.

— Эта цыпа где-то здесь! — горланил тощий хмырь, не знавший ванны нив один день. — Вы её своей нерешительностью спугнули! — громко вещал он всем желающим.

— Надо разделиться, — предложил третий «кавалер». — Кто нашёл того и девка!

Я же, не зная здешних мест, бросилась туда, где по моим наблюдениям живых обычно не ищут, то есть на кладбище.

Его я проезжала утром, когда меня подвозил селянин на своей телеге. Сейчас неслась довольно быстро, ведь страх — лучший помощник для любого действия.

Только теперь, когда я сюда добралась, и голоса преследователей давно стихли, стало не по себе. Ведь не все умершие спокойно лежат в своих уютных ямах, иначе, зачем нужны были бы некроманты в нашем королевстве?

Люди рассказывали жуткие истории про нападения мертвяков на целые поселения, а что уж говорить про одинокую путницу, которая и защищаться-то не умеет? Магия у меня бытовая, и той мало. Как ею можно от кого-то отбиться? Я даже не представляю.

Лаура

За каждым деревом мне уже мерещился скелет, а вся земля казалась перерытой. Мои руки давно тряслись, губы тоже дрожали. Все мечты свелись к тому, чтобы найти хоть какое-то укрытие, где я смогу отсидеться до рассвета.

Мне показалась, что впереди мелькнул свет. Я замерла, боясь пошевелиться.

— Что это может быть? — прошептала я вслух, чтобы не было так страшно. — Мёртвые же без фонарей ходят?

Умом я понимала, что надо уйти, но любопытство гнало вперёд. Эта дурацкая черта мешала мне всю жизнь. Из-за нее я влипала в самые нелепые ситуации, и получала нагоняи от родителей, но каждый раз всё повторялось снова.

Мать меня звала занозой, отец ещё хуже, сёстры потешались и возмущались. Во всей моей немаленькой семье у меня не было ни единого близкого человека. Из-за этого я, собственно, и оказалась среди ночи одна на кладбище.

Но некогда придаваться воспоминаниям. Надо разведать, что там впереди, вдруг это сторож. Есть шанс, что он меня приютит. Я очень медленно, шаг за шагом, стала продвигаться вперёд. Перебегала от дерева к дереву, которых тут было не так чтобы много, будто играя в салочки.

Огонёк уже виделся впереди вполне чётко, поэтому надежда вспыхнула во мне. Человек! Но когда до него осталось шагов двадцать, я рассмотрела его, и на сторожа кладбища он совершенно не походил.

Во-первых, молодой и красивый. Никогда не видела смотрителей могил такого возраста. Обычно это уже пожилые мужчины, любящие выпить, и по телосложению полные, зато лопатой орудующие хорошо. Что копать умеют, что упокаивать тех, кому спокойно не лежится.

Во-вторых, мужчина хорошо одет. Ткань хоть и потёрлась местами, но явно дорогая и с вышивкой. Такую простолюдины не носят, так как цена им не по карману. Шелка и бархат для господ, так что если он её не украл, то является представителем знатного рода.

В-третьих, на руке у мужчины сверкали два перстня — один родовой с сапфиром, а другой некромантский. Он странно выглядит с чёрным овальным камнем.

Так что мне повезло нарваться на мага за работой, и это нисколько меня не обрадовало. Представители этой магической ветви славились дурным нравом и ужасным характером, которые и не пытались скрывать. С ними тяжело было договориться, а за свои услуги они требовали часто слишком высокие цены. Отказывать им боялись, чтоб в посмертии не стать прислужником у разозлённого мага.

Конечно, такое было абсолютно незаконно, но поди отследи каждое умертвие в королевстве, так что богатеи много делали для защиты своего тела от таких казусов.

Я замерла, глядя на мужчину, и не зная, как поступить. Выходить было страшно, поэтому решила обождать и посмотреть за его работой. Вдруг у него настроение после ритуала улучшится?

Некромант разложил на могиле пучки трав, посыпал каким-то порошком, приговаривая что-то непонятное. Поводил руками над холмиком, затем извлёк из сумки тушку курицы и стал выдавливать из неё капли крови. Дела шли не слишком хорошо, так как это был трупик птички. Было жалко смотреть, как маг, и так, и эдак пытается добыть кровушку.

— Ну же, — ворчал он, — каких-то пять капель, — шипел он, пытаясь выжать тушку как тряпку, — тебе что, жалко? Самой-то уже не пригодится.

Выглядело это столь нелепо, что я зажала рот рукой, чтобы не рассмеяться.

Наконец, что-то получилось, и красные капли упали на землю. Курицу же аккуратно вернули в сумку. Хозяйственный парень, что сказать.

Затем началось воззвание. Парень читал какой-то заунывный призыв, время от времени останавливаясь и с надеждой смотря на холм. Камень в перстне слабо сиял тьмой. Мне казалось, что должно быть ярче, но я не разбираюсь в этом вопросе.

Очень давно, я прокралась на наше семейное кладбище, где работал вызванный из столицы некромант. Очень уж хотелось посмотреть на такое чудо. Его вызвали для ритуала над моим только почившим дядюшкой, который на смертном одре завещал оградить его тело от посягательств некромантов. Для этого он заплатил самому сильному некроманту столицы баснословную сумму в виде гонорара, и взял с него кровную клятву, что он проведёт ритуал по всем правилам.

Так вот, когда тот некромант дочитал своё заклинание, так полыхнуло тьмой из его кольца, что я несколько минут не могла проморгаться.

Минут через пять незнакомец топнул с досады ногой и, подняв голову, посмотрел в мою сторону в задумчивости.

Я замерла, боясь того, что себя выдала, но мужчина о чём-то напряжённо размышлял.

Однако, так мне стало хорошо видно его приятные черты его лица: твёрдый подбородок, чётко очерченные скулы, русые волосы, густые брови, лёгкая щетина и невероятно голубые глаза.

Разве у некромантов так бывает? Никогда о подобном не слышала. Обычно они все тёмные: и волосы, и глаза, и одежды. Тот некромант из воспоминаний был худ до изнеможения, с тёмными глазами и волосами, бледен, и вовсе не хорош собой, совсем не чета этому милашке.

Что-то решив, некромант достал из кармана какую-то траву, если я правильно рассмотрела, поджёг её от фонаря и стал окуривать место погребения. Затем резко бросил в круг из трав и что-то гортанно выкрикнул.

Наступила мёртвая тишина. Даже ветер стих. Мне показалось, что я оглохла, все волосинки на теле приподнялись от какого-то животного ужаса.

Мужчина также напрягся и стал оглядываться.

Лаура

И тут мы с ним услышали утробный рык, из-за ближайшего дерева показался демонический волк.

Такого можно призвать. Его характерной особенностью являются красные глаза, которые сейчас уставились на некроманта и шерсть, острая как бритва, с синеватым отливом. Только зачем он здесь? Им нужно уметь управлять! Так говорили люди, и я им склонна верить.

Мне просто не верилось, что этот симпатичный маг мог решиться на такое безумие! А управлять он им может? Вообще, зачем он его призвал?! Сумасшедший!

Я дышала через раз, не зная, как поступить. Понятно, что надо уносить отсюда ноги, но ведь стою очень близко, двинусь, и он меня заметит!

Волк пригнул голову и двинулся в наступление на некроманта, пригнув голову и рыча так громко, что воздух вибрировал.

Не похоже, что он признал незнакомца своим хозяином, скорее жертвой!

Маг поступил в лучших традициях искусства некромантии, то есть бросился наутёк. Скорости и ловкости его можно было только позавидовать. Через минуту уже ни его, ни волка не было видно или слышно.

Я же так и стояла на одном месте, смотря туда, где скрылась эта странная парочка. Мне-то что теперь делать?

И тут я почувствовала, что меня кто-то дёргает за юбку. Сама не знаю, как не заорала, а только судорожно вцепилась в дерево и скосила глаза, чтобы узнать, что происходит.

Возле моих ног стоял скелет, только очень маленький, видимо, ребёнка лет четырёх. На нём была надета смешная шляпа и обрывки какой-то одежды.

— Ты моя хозяйка? — спросил он с надеждой, снова дёрнув меня за подол костяной ручонкой, будто это могло меня растормошить от оцепенения.

От облегчения, что это не какое-нибудь демоническое отродье тьмы, покачнулась, схватившись за грудь, где билось заполошное сердце. Ноги грозили подкоситься прямо здесь и сейчас.

— Э… Нет… — прохрипела в ответ, обмахиваясь рукой.

— Плохо, — вздохнув, ответил он. — А кто хозяин знаешь?

Только маленькие дети бывают, столь упрямо настойчивы в своём желании что-то выяснить.

Я отрицательно замотала головой, чтобы было понятно.

— Тогда помоги мне его найти. Одному плохо, — натурально вздохнуло маленькое умертвие, хотя воздух ему уже давно был не нужен. По крайней мере, так утверждала магическая наука.

И стало мне так грустно от его слов, что слёзы на глаза навернулись. Тут уж не соврал он, одному плохо.

— Давай руку, — сказала я, протягивая ладонь, — будем искать. Он куда-то туда убежал, — махнула я в сторону скрывшегося мага. — Тебя как зовут?

— У меня нет имени, — понурился скелетик, — а у тебя есть?

Любопытство так и сквозило в голоске, и хоть лица у него не было, мне прямо виделось забавное выражение. Видимо, богатое воображение играло со мной злую шутку, так как у умерших нет мимики.

— Да, меня Лаура зовут, — ответила я ему. — Слушай, давай я тебя буду звать Малышом, а то без имени неудобно общаться.

— Хорошо! — повеселел мой новый друг. — Мне нравится! А почему мы не бежим за тем, кто мой хозяин?

— Надо собрать вещи, которые он тут оставил.

— Да, негоже добром разбрасываться, — осудил Малыш незнакомца.

— Вот и я так считаю! Поэтому всё соберём и пойдём догонять! Главное, чтобы его первыми догнали мы, а не демонический волк!

Я подобрала сумку некроманта, фонарь и мы двинулись в путь. Куда идти я не знала, но движение — это жизнь, так что куда-то, но мы выйдем. Главное — выйти на дорогу, и демонического волка до этого момента не встретить уже нам.

Мы бодро петляли среди могилок, ориентируясь на звуки. Некромант не сильно-то прятался, так что треск ломающихся под его ногами веток, клацанье зубов волка, скрежет их о могильные плиты доносился до нас с Малышом весьма отчётливо. От этих звуков пробирало дрожью до костей уже меня, скелетику, видимо, это не мешало.

Радовало то, что забег ещё в силе, значит, шансы спастись у симпатичного мужчины есть.

Николас

Знаете, все привыкли, что у красивых и знаменитых магов жизнь идёт весело и беззаботно. У меня есть привлекательная внешность, и происхожу я из старинного рода, а вот счастья почему-то не наблюдается в моём семействе. Скорее наоборот, нас преследуют одни несчастья, и конца этому не видно.

Я — последний представитель некогда славного семейства, которому, видимо, не суждено его продолжить. Все несчастья, которые могли случиться с магом, со мной уже произошли: погибли мои родители, я давно разорён, у меня почти нет дара, так что если честно признаться, то я шарлатан. У меня сил хватает кошку поднять, а всё остальное, увы.

Вот и приходится некроманту благородных кровей влачить жалкое существование, как при этом ещё и честь предков не опорочить, совершенно не представляю. Есть у меня ещё одно несчастье, от которого уже никак не избавишься — это моя мёртвая двоюродная бабка, старая дева, которая и досталась нашему семейству от проклятия. От которой никак не выходит избавиться.

Капризна эта дама не по годам, любит учить меня жизни и бесконечно попрекает тем, что я уронил честь рода и разбазарил наследство.

Объяснить ей, что мне его никто и не оставлял, не представляется возможным. Ещё мои предки пытались от неё избавиться: какие только обряды не проводили, деньги платили, но её ничего не берёт — проклятье держит её в этом мире.

Все нищие и благородные молодые мужчины в королевстве знают один действенный способ поправить своё положение — богатая невеста, и я уже даже на это согласен, чтобы избавиться от нищеты и позора, но проблема в том, что все в королевстве знают, что моё семейство проклято!

Те несколько девиц, что приезжали с родителями ко мне в гости, были не одобрены бабкой, обсмеяны и выставлены вон из родового гнезда. Сколько бы я её ни просил не показываться и не мешать мне наладить жизнь, ничего её не волновало.

— Только любовь, должна заставлять мужчину жениться! — торжественно повторяла она и величественно удалялась, побрякивая костями. — А эти слабонервные курицы нашему роду не нужны. От них не будет никакого толка! Один позор!

Обрывки свадебного платья, в котором её уложили в склеп, и венок на черепе она носила как корону и парадное облачение.

— Кто в меня влюбится, леди Роза?! Я же проклят и нищ! — кричал ей в отчаянье.

— Настоящей леди важны не богатства сундуков, а только богатство души!

— Вся история королевства доказывает обратное! — пытался я её вразумить, но нет, она меня не слушала.

В попытках заработать я сегодня оказался на кладбище, хотя шансы на то, что смогу поднять, заказанного человека были равны почти нулю.

Я изучил все трактаты родственников, которые жили до меня, чтобы быть лучшим. В теории, возможно, так и есть, но в практике? У моих предков в крови бурлила настоящая сила, а у меня лишь жалкие крохи, так что все их наработки для меня были лишь недостижимой мечтой.

Но последняя медная монетка закончилась ещё вчера, а есть хотелось уже с утра, поэтому взялся за заказ заезжего родственника усопшего. Он не знал о моих скромных успехах в деле некромантии. Даже аванс дал, чтобы я подготовился как следует.

Местные бы на такое не купились.

На радостях я приобрёл курицу, чтобы добыть крови и зажарить на ужин, а то ведь в животе бурчит мочи нет!

Когда стемнело, нашёл нужный холмик и сделал все приготовления. Разложил круг некроманта, посыпал магическим порошком, стал читать воззвание.

Вот уже не первый раз пытаюсь, а всё не теряю надежды. Конечно, ничего не происходило, а деньги уже не вернуть! Я должен всем мясникам, зеленщикам и трактирщикам, одежда на мне скоро начнёт рассыпаться, так что мне нужно поднять этого клиента во что бы то ни стало!

Достал кусочек кожи висельника — сильное средство при работе с неживой материей. Подпалил от фонаря и стал окуривать круг, но и это, естественно, не помогло. В сердцах бросил его и выругался, но тут случилось странное.

Наступила зловещая тишина, такая бывает, если верить книгам, когда в наш мир приходит настоящее зло. Это очень настораживает, так как я вызвать и тут-то никого не могу, не то что из преисподней демона.

Кто-то есть ещё на кладбище, а я не почувствовал?

Когда раздался рык демонического волка, я понял, что есть все шансы избавится от моих проблем сегодня. Причём радикальным способом.

Два огненно-красных гласа появились во тьме и смотрели они на меня. Кто ж это расстарался так ради моей персоны? С меня и взять-то нечего!

Утробный рык будоражил инстинкты, поэтому я, плюнув на достоинство, бросился прочь. Главное, успеть выбраться за периметр кладбища. Слава предкам, они заговорили ограду как положено, так что защита ещё лет сто продержится. Сам я ничем помочь не могу в деле защиты населения от нежити. Увы.

Курицу жаль, конечно, но жизнь важнее, так я думал, пока бежал во весь дух к стене кладбища. Она уже была видна, когда демоническая тварь, совершив головокружительный прыжок, оказалась передо мной.

Я, стараясь уйти от клацающих зубов, упал, что означало верную погибель, но тут произошло странное.

Из-за ближайшей плиты выскочила незнакомая мне девица и запустила моим фонарём в пасть чудовищу. Пока оно пыталось выплюнуть железяку, которая застряла в зубах, девушка с необычной силой, вздёрнула взрослого мужика вверх и заорала:

— Малыш, за мной! — и понеслась, держа меня за руку, к стене.

Честно признаться, меня малышом лет двадцать не называли, тем более пигалицы, едва доходящие мне до плеча, но в такой ситуации я готов и потерпеть.

Я раздумывал как бы быстрее перелезть и девчонку перебросить через стену средних размеров, так как тут не высота играет значение, а защитные заклинания, но она меня удивила. Подпрыгнув и уцепившись за край, взлетела на неё быстрее меня, но потом повернулась и свесилась обратно. Я же, уже стоя с той стороны, увидел, что она подхватила скелет ребёнка, судя по размеру, и выдернула на ограду до того, как волк добрался до неё.

Тварюга бесновалась с той стороны стены, но выбраться не могла. Я окинул взглядом незнакомку и тут рассмотрел на ней мою сумку. Однако…

— Кто ты? — спросил я её.

— Служба помощи попавшим в беду некромантам и нежити, — усмехнулась она в ответ.

— И многим помогла? — удивился я.

— Уже двоим за последние полчаса, — серьёзно ответила она.

— И кто первый? — уточнил у неё, так как вторым являюсь я, тут без вопросов.

— Малыш, знакомься, вот твой хозяин, — сказала девчонка и указала скелетику на меня.

— Что? — удивился я.

— Хозяин! — бросился ко мне это посмертное недоразумение, и обняло за коленки, так как выше недоставало.

Николас

— Что за ерунда?! — возмутился я. — Кто вы такие?!

— Меня зовут Лаура, — представилась незнакомка, — а это Малыш.

Значит, фраза предназначалась не мне, что радовало, но что им от меня нужно и как эта парочка тут оказалась, оставалось большим вопросом.

— Что вы делали на кладбище? — грозно спросил я уже не у незнакомки.

— Пряталась от местных гостеприимных граждан из города, — вздохнув, призналась девушка.

Я её плохо видел, так как ночь на дворе не способствовала разглядыванию, но голос был молодым и приятным, а рука, за которую я держался, пока бежали, ощущалась маленькой и тонкой. Рост у девушки небольшой, хотя я не хрупкого сложения и ростом меня Боги не обидели.

— А, вы познакомились с местным гостеприимством и добрыми жителями славного города Фритауна? — усмехнулся я. — Сочувствую.

— Спасибо, они были действительно не слишком любезны.

— А как у вас оказалась моя сумка? — решил я всё же прояснить этот вопрос.

— Вы её бросили, когда убегали, вот и решила подобрать, там же курица лежит, а то зверьё утащит, — пожала она плечами. — А тут ещё Малыш попросил помочь ему своего хозяина отыскать. Раз всё равно за вами идти надо — прихватила сразу и вещи.

— Почему вы следили за мной?

— Так, нечаянно вышло. Думала, что вы смотритель кладбища, хотела переночевать напроситься. Когда рассмотрела, что вы ритуал проводите, то не решилась мешать, а дальше вы сами знаете, хотя вызывать такую опасную тварь и не уметь ею управлять — чистое безумие! — укоризненно покачала она головой.

— Вы в своём уме?! — возмутился я. — Это не я! Я лишь хотел поднять одного сильного при жизни человека по заказу родни, а вовсе не с демонами связываться!

— Вы думаете, что это сделал кто-то другой?

— Сомнений нет, мне такое не под силу. И этого недорослика я тоже не воскрешал, его, видимо, зацепило ритуалом вызова демона, так что он ваш, раз нашли!

— Я не некромант, — пояснила мне девушка, — как я с ним буду управляться?

— А он и без вас отлично справляется. Говорите ему что делать и всё. Силы в его поднятие вбухано столько, что он вышел разумной нежитью, как я вижу.

— Так я твой, Лаура? — вдруг спросил молчавший до этого скелетик. — Это хорошо, а то этот большой хам только обзываться горазд, да допросы устраивать, а предложить леди пройти в дом и согреться разумение не позволяет.

Прозвучала его речь до того возмущённо умилительно, что она не выдержала и опустилась рядом с ним на коленки, обняла осторожно.

— Спасибо за защиту, раз ты ничей, то будешь моим другом, хорошо?

— Конечно! — обрадовался он и в ответ обнял девичий стан своими костлявыми ручками.

— Какая милая картина, — проговорил я. — Но в одном Малявка прав: нечего стоять тут, идём ко мне. Ты курицу готовить умеешь?

— В теории, — смущённо призналась она.

— В теории? А как ты жила до этого, если не умеешь готовить? — вдруг остановился я.

— Слуги готовили, — вздохнула она.

— Уже интересно, — протянул я. — А как твоё полное имя напомни мне?

— Леди Лаура Мэйфилд, — буркнула она.

— В смысле дочь герцога Мэйфилда? — удивился я.

— Да, — как-то не слишком счастливо ответила она, — младшая.

Я размышлял о герцоге, который был богат настолько, что мог поспорить в объёме своих богатств, с самим королём, но вот что делала его дочь на кладбище ночью одна, весьма далеко от их загородного имения? Или это самозванка? Что я знаю о дочерях герцога? Только то, что я даже не пытался к ним свататься, так как проклятый и нищий жених им точно не пара.

Хотя какая-то мысль крутилась в голове, я пытался сосредоточиться на ней, чтобы не упустить. Что-то с его дочерями связанное.

Девушка тихо шла следом за мной, ничего не говорила.

И тут меня осенило.

— А это не тебя должны отдавать замуж с баснословным приданным? — вдруг вспомнил я новость, которую обсуждал весь город пару недель назад.

— Меня.

— Так чего же ты тут делаешь? — уставился я на неё.

— Прячусь. Я против, — обиженно проговорила она.

— Почему? — полюбопытствовал я, не сдержавшись.

— Потому что я не скаковая лошадь, чтобы меня передать, кому хочется, и это унизительно, что мне выделяют огромное приданное: только бы забрали! — возмущённо говорила она, почти кричала.

— А что с тобой не так?

— Всё со мной так, просто я любопытна, иногда попадаю в странные истории и не особо жалую этикет, — вздохнула я.

— Это что ж за неприятности, что тебя пытаются так старательно выжить из семьи? — удивился я.

— Ничего серьёзного, на самом деле, но мои родственнички — редкие снобы. Слушать меня они не хотят, просто не обращают внимания, будто я молчу. Моё мнение им неинтересно, поэтому я решила сбежать, чтобы жить самостоятельно.

— И как, получается?

— Пока не слишком хорошо, — вздохнула девушка.

— Жених же будет искать, — намекнул я.

— Сомневаюсь. Его точно также заставляет жениться отец из-за приданного, а он другую любит и не скрывает, — в голосе Лауры слышалась горечь. — И зачем мне такой муж? Для мебели?

— Да, есть деньги — проблема, нет денег — проблема, — согласился я. — Ладно не кисни, мы почти пришли. Вон мой замок.

Девушка внимательно посмотрела вперёд, потом на меня.

— А как ты сказал твоё полное имя? — подозрительно спросила она.

— Я не говорил, но позволь представиться — последний из рода лорд Николас Кэйсил, — поклонился я, ожидая криков и ужаса.

— Серьёзно? Не врёшь? — с восторгом спросила Лаура. — Ты из проклятого семейства? Всю жизнь мечтала познакомиться! Идём скорее!

Ещё никто в здравом уме не тащил меня в замок на такой скорости, обычно, так бежали из него. Кто — то удирал молча, кто-то с криками, но точно из него в сторону дороги.

Начинаю понимать, почему за девчонку даже приплачивают, судя по всему, она сумасшедшая. Отлично впишется в моё с бабкой общество!

Лаура

С Малышом мы продвигались весьма шустро, когда я заметила, что правее нас бежит горе-некромант, а за ним волк.

Даже мне стало понятно, что закончится этот забег для мужчины печально, так как он не успеет перелезть через стену.

— Малыш, как не хочется изображать из себя героев, но, видимо, придётся, — прошептала я.

— А? — не понял скелетик.

— Надо спасать того некроманта, — указала я на бегущего мужчину.

— Что делать надо?

— Тебе только до стены добраться и меня подождать, а я буду изображать деву-воительницу, — сообщила я ему, ускоряясь, — надеюсь, успешно.

Оружия у меня не было, только фонарь, так что придётся использовать его как метательное оружие, другого выхода я не вижу.

Мы почти достигли стены, поэтому оказались впереди бегущих, которые петляли по кладбищу как зайцы. Хорошенько размахнувшись фонарём, я запустила его в раззявленную пасть демонического волка, которая вот-вот должна была сомкнуться на теле некроманта.

Спасло нас то, что ручка фонаря застряла в зубах чудовища — это дало время перебраться через стену. Чуть Малыша там не оставили, еле успела подхватить.

Умереть он повторно не может, но это не повод бросать маленького нового друга там.

Некромант не признал Малыша, отнекивался, как мог, что не он его создал, и даже меня назначил его хозяйкой, раз подобрала. Честно сказать, я и не расстроилась. Мне нравился этот скелетик, с ним не так одиноко, и кормить не надо, так зачем бросать? К тому же он говорил вполне разумные вещи, именно благодаря им, некромант пригласил нас к себе домой переночевать.

Не обошлось без неловких моментов. Моё имя знает всё королевство. Папа так постарался «раструбить» о моём приданом, что даже в этой глуши известно о его размерах.

Достаточно неприятная ситуация, одна надежда, что Николас — благородный лорд, но это пока неточно.

Единственное, что за весь день меня обрадовало, это замок. Тот самый, о котором ходили легенды, что там живут приведения, скелеты и на всём семействе лежит проклятие, которое нельзя снять!

В темноте он выглядел зловеще, всего несколько тусклых фонарей освещали его. Для антуража, что ли?

— Николас, — решила я прояснить этот вопрос, пока мы к нему приближались, — а тут так темно, чтобы нагнать жути на окружающих?

Моё любопытство скрыть не получилось, ну и ладно.

— Нет, просто не для кого стараться, тут никто не ходит, — пожал он плечами.

— А ты?

— А я тут каждый бугорок знаю с детства, так что могу вообще без света обходиться.

Было в его голосе какое-то напряжение, не совсем понятное мне. Что не так? Или я что-то личное спросила и не поняла этого?

— Можно тебя под руку взять? — уточнила я. — А то я тут ничего не знаю, не хочется свернуть себе шею, только пережив встречу с демоническим волком!

— Почему бы и нет? — вздохнул некромант и подал мне локоть, что было очень кстати, дорожка была совсем неровной.

Так, мы и добрались до парадной двери, которая была не заперта.

— Ты не боишься воров? — удивилась я.

У нас дома слуги по нескольку раз перепроверяли окна и двери перед сном, а тут вообще о безопасности не заботятся.

— Нет, если они сюда влезут, значит, сами виноваты. Я их спасать не буду, — безразлично ответил некромант.

— Постой, как не будешь спасать? Так опасно находиться в твоём доме? — удивилась я.

— Да, изменения тут бы не помешали, а кто не сможет спастись от моей бабушки, тот сам виноват, — опять несколько странно пояснил Николас.

Дальше я решила не расспрашивать, так как от пояснений становилось только хуже.

Мы прошли в холл. Всё, что смогла рассмотреть — это что он довольно длинный и узкий, есть колонны и ковёр, о который я споткнулась. Более увидеть ничего не удавалось.

— Утром рассмотришь, когда солнце будет светить в окна, — сказал некромант. — Будь осторожна: в доме есть гнилые доски, порванные ковры и много ещё чего обо что можно пораниться.

— Ладно, — удивлённо отозвалась на это предупреждение. — Куда мы идём?

— На кухню, — ответил маг, — надо же курицу приготовить.

От его слов у меня заурчало в животе. Я хоть и обедала, и даже ужинать пыталась, но сейчас уже ночь глухая на дворе, а приключения на кладбище только прибавили аппетита.

— Как будем готовить? — уточнила я у него.

— Я умею жарить на вертеле, — пожал он плечами.

— Сухая выйдет, может, сварим? Тогда ещё и бульон будет вкусный! — внесла встречное предложение.

— Если ты умеешь варить, тоя не против, — согласился некромант.

Честно говоря, сама я никогда не готовила, но на кухне крутилась часто, поэтому знала, как наша кухарка готовит некоторые блюда. Её я любила расспрашивать, а она не ленилась отвечать, поэтому в теории я знала многое. Теперь же представился шанс опробовать на практике.

— Пришли, — сказал Николас, и хлопнул в ладоши.

Под потолком лениво загорелись свечи, разгоняя непроглядный мрак. Я с любопытством рассматривала помещение. Оно было впечатляющим, рассчитанным на большое количество работников, поэтому сейчас в нём гулко звучали наши шаги.

Огромный буфет располагался слева от нас, напротив входа окна, в центре огромный стол, вдоль одной из стен очаг, который сейчас не горел, а рядом с ним плита и поленница.

— Николас, вы разводите огонь в плите, а я поищу кастрюлю, — распорядилась я.

Он только кивнул.

Я же стала внимательно осматривать все шкафы на предмет не только кастрюли, но и других съестных припасов. Хотелось верить, что тут хоть что-то есть, но реальность была сурова. Мне удалось найти только одну засохшую морковь, которая закатилась за пустое ведро.

С кастрюлями было проще. Их я нашла в избытке. Выбрала одну, в которую можно было положить курицу, морковку, соль и воду. Суп будет весьма негустым.

Совсем найденным богатством, вернулась к плите, в которой живенько разгорался огонь.

— Боюсь, что больше ничего нет, — вздохнула я.

— Я знаю, удивлён, что вы смогли отыскать морковь, — отвёл он глаза.

— Надо бы пополнить запасы, но мы подумаем об этом завтра, — велела ему и поставила кастрюлю на огонь, засунула туда тушку и обмытую морковь. — Теперь ждём, пока закипит.

Мужчина кивнул и сел к столу, уходить он не собирался, поэтому и я расположилась с противоположной стороны, размышляя о том, что этот замок не только проклят, но и грандиозно обнищал.

Николас

Пока я разводил огонь в плите, украдкой следил за девушкой. Она планомерно заглядывала в каждый шкаф, пытаясь хоть что-то отыскать, но я знал, что там ничего нет, ведь сам их обшаривал ни раз в поисках еды.

Её мелкий скелет замер на лавке, наблюдая за ней пустыми глазницами с потусторонним светом в них. Мне такую нежить создать даже не снилось.

В неярком свете мне, наконец, удалось рассмотреть Лауру: тёмные волосы, янтарные тёплые глаза, прямой нос и тонкие черты лица. Она красавица, что жениху-то не нравится? Хотя девушка сказала, что он влюблён в другую леди.

Жаль, если всё же их заставят пожениться, будет ещё одна несчастная пара. Что за любовь у знатных семейств к договорным бракам?

Хотя сам я недалеко ушёл. Меня, правда, нужда толкала искать богатую невесту, но это было слабым оправданием. Себя я успокаивал, что буду хорошо относиться к жене, разрешу ей управлять замком, дам ей свой титул. Разве этого мало?

Моё счастье было скромным: перестать считать каждую монетку и просыпаться, и засыпать голодным. От крестьян я уже давно отличаюсь только титулом и наличием замка.

Одно время я надеялся, что где-то спрятаны сокровища, и искал их с надеждой, пытался узнать у леди Розы. Она мне сказала, что всё давно потрачено до меня, кроме фамильных обручальных колец и перстня некроманта, да и то, только потому, что их нельзя продать, на них защита стоит. Предки озаботились, будто знали, что такой день настанет.

Огонёк в плите начал разгораться, будто нехотя, перепрыгивая с полена на полено. Я гордился собой. Дрова я научился рубить так отменно, что дровосеком могу подрабатывать.

Лаура вернулась с небогатыми находками: кастрюля и морковь. Удивительное усердие, как овощ только мыши не уволокли? Хотя, заклинание от грызунов, возможно, ещё работает.

Поставив вариться курицу на плиту, мы уселись за стол в ожидании позднего ужина.

— Сколько тебе лет? — вдруг спросил я.

— А что? — насторожилась она.

— По виду трудно понять, — вздохнул я. — Надеюсь, что за тобой не придут с дознавателями, что я тут малолетних укрываю.

— Вот ещё! Мне уже двадцать!

— Серьёзно? — удивился не на шутку, ещё раз окинув её взором с ног до головы.

— Это из-за хрупкого сложения всем кажется, будто я малышка!

— Возможно, ты и права. Ничего что я без этикета? Ты сказала, что небольшая его любительница.

— Так проще. Чего ради расшаркиваться на кухне? — пожала она плечами.

— И сколько же ты планируешь прятаться? — спросил я, скорее от скуки, чем с какими-то определёнными намерениями.

— До двадцати одного года, а потом я стану совершеннолетней, и мне не смогут приказывать, — вздёрнула она подбородок.

— И где же ты планировала быть до этого срока? — поинтересовался я у неё.

— Хотела на работу устроиться, — подпёрла она щёку рукой.

Надо полагать, ей уже спать хотелось.

— А что ты умеешь?

— В том-то и беда, что ничего полезного для прислуги. Да ещё мужики пристают, — горько вздохнула девушка.

— Неудивительно, — констатировал я.

Она зыркнула в мою сторону, но ничего не сказала.

— И сколько ж тебе нужно продержаться? — решил уточнить.

— Пять месяцев.

Не то чтобы очень долго, когда есть где и на что жить, но в её случае — это невыносимо длинный срок.

Между нами повисла тишина, которая нарушалась только треском дров. Очень умиротворяющий звук. По кухне стал распространятся запах варёного мяса, что не давало полностью уснуть, так как голодный живот периодически напоминал о себе.

Спустя какое-то время Лаура подошла к кастрюле и попробовала бульон из неё. Мне не видно было её лица, поэтому о результатах пробы остались только догадки.

Затем, она взяла нож, и проткнула тушку, вытащила кусочек мяса и, подув на него, отправила в рот.

Я сглотнул голодную слюну.

— Ну как? — решил всё же уточнить, так как девушка подозрительно долго молчит.

— Вполне прилично для первого раза! — сообщила она с наигранной бодростью. — Будешь пробовать?

— Твой вопрос пугает, но я готов рискнуть.

— Где тарелки? Неси.

Я достал две миски, ложки и черпак.

Лаура разлила туда бульон и положила по куску мяса, поставив передо мной одну порцию.

— Что-то он мутный какой-то? — с подозрением спросил я у неё.

— Ну, я всё пыталась вспомнить, что там за заморочки с овощами были? Возможно, стоило почистить морковь? — неуверенно отозвалась она.

— Возможно, — откликнулся я в ответ, так как тоже не был точно уверен.

— Конечно, овощи чистят перед варкой, — вдруг раздался голос Малыша.

Мы с девушкой синхронно вздрогнули, так как забыли, что он тут.

— А чего ж ты молчал, раз знаешь? — возмутился я.

— Вы не спрашивали, — отозвался он и спрятался под своей смешной шляпой.

— Не ругай его — мы сами виноваты, он же просто ребёнок.

— Он нежить, но в том, что мы сами виноваты прав. В следующий раз не молчи, сразу сообщай, если видишь, что что-то не так делаем.

— Буду, — раздалось глухо из-под шляпы.

— Тут ничего страшного, — стала убеждать меня девушка, — кожицу в сторону отложи и всё.

— А песка там нет? — подозрительно посмотрел я на овощ.

Лаура закусила губу, тоже внимательно всматриваясь в тарелку.

— Можно немного обождать, — смущённо сказала наконец, — если он тут и есть, то осядет на дно.

От такого предположения очень хотелось рассмеяться, но я решил не смущать её ещё больше, чем есть.

— Кушай аккуратно, отравиться мы не должны, так как всё основательно прокипятилось, — постарался утешить, как мог.

Но судя по выражению её лица, вышло не так хорошо как хотелось.

Как только жидкость немного остыла, приступили к трапезе. Не так уж и плохо. Мясо немного жестковато, а шкурка с моркови не добавляла аппетитности, но в целом было вкусно.

Песка в мисках не нашлось, так что ужин можно считать состоявшимся.

Лаура уже клевала носом. С горячей еды её совсем разморило, даже мясо не доела.

— Идём, я тебе комнату покажу, где можно спать, — сказал я ей и подхватил под руку, а то ты лицом в тарелке уснёшь.

— Да, что-то я действительно устала, — не стала она сопротивляться.

Мы поднялись на второй этаж, где располагались хозяйские и гостевые покои.

Я отвёл девушку в ближайшие, после моих, чтобы если что не бегать и не искать её. Да и сохранились они лучше других.

— Располагайся, — буркнул я ей, и оставил укладываться спать.

Раз не маленькая, то разберётся сама.

С этими мыслями я отправился в свою комнату, так как тоже изрядно вымотался. Завтра буду решать все проблемы.

Лаура

Уснула я моментально, стоило только стянуть платье и лечь. Давно я так не уставала, если вообще со мной такое когда-то случалось.

Бывало на балу натанцуешься так, что ног не чувствуешь, но это совершенно не то ощущение.

Эмоций было так много, что я просто впала в беспамятство, не зная как их все в себя вместить. Внешне можно было подумать, будто я в порядке, но было бы большим преувеличением сказать, что каждый день знакомлюсь с нежитью, отбиваюсь от демонических волков и пьяных мужиков, потом изображаю кухарку, а затем остаюсь ночевать в доме незнакомого некроманта.

Мне ничего не снилось, это хорошо, ибо не представляю, что могла бы увидеть кроме кошмаров.

Просыпалась я тяжело, голова была будто каменная, а сознание мутное. Не сразу вспомнила, что я не дома. Села в кровати, держась за голову, чтобы она не отвалилась. Почему-то было такое ощущение, что если отпущу, то она останется лежать на подушке.

— Ну и вид у вас, юная леди! Чем вы занимались ночью, хотелось бы мне знать?!

Этот голос, как у строгой гувернантки, которая была у меня в детстве, заставил немедленно распахнуть глаза.

Облегчения мне это не принесло, поэтому я опять их закрыла. Есть основания полагать, что вчерашние события пагубно сказались на моем рассудке.

— Думаете, если будете меня игнорировать, то я уйду? Вы ошибаетесь!

Медленно вздохнув, я приоткрыла один глаз. Минуту смотрела на говорящую и опять его закрыла.

— Странное нынче воспитание у девиц! Предыдущие хоть приезжали нормальными, а эту притащил сразу чокнутой! Никакого уважения к родственникам! Посмотри на меня, убогая!

— Нормальная я, — ответила я. — А усопшие родственники всегда такие невоспитанные язвы или вы несчастливое исключение? — пробормотала я.

— Вы только посмотрите на неё. Не успела глаза открыть, а хозяев дома уже обругала, — возмущенно произнес скелет бывшей леди.

Да, именно это меня и смутило. Перед кроватью стоял женский скелет в венке и атласной юбке, судя по всему свадебного платья. Лиф полностью отсутствовал, но крой юбки и материал были характерными.

— Обычно хозяева не врываются в спальни девиц, и, прежде чем язвить предлагают хоть чашку чая выпить, чтоб было чем хозяйский яд разбавить, если будет слишком концентрированным.

Меня было не напугать нелестным приёмом или пренебрежением. Дома мне частенько доставалось и от родни, и от гостей.

Единственным человеком, который меня искренне любил, была моя бабушка по материнской линии. Она была всегда ко мне привязана, что злило сестер и удивляло мать. Меня вот в свою очередь удивляло, как у такой мудрой и весёлой женщины, выросла моя чопорная мать без чувства юмора?

Бабушка София умерла, когда мне исполнилось семнадцать лет. Её завещание стало последней причудой, как окрестила мать это событие. Все свои деньги, драгоценности и дом она оставляла в моё единоличное пользование по достижении мною двадцати одного года.

— Это же скандал! — кричал отец на оглашении. — Она не в своём уме! Эти деньги должны были достаться моей жене!

— Вы ничего не сможете опротестовать, — сказал тогда поверенный. — Завещание подписано королём и королевой.

На этой фразе папа смолк, так как сомнение в здравии действующих монархов могло плохо закончиться для него и нашей семьи.

Бабушка была мудрой женщиной. Не знаю, как она устроила подписание завещания, но я была ей безмерно благодарна за это.

— Однако… — протянула мёртвая родственница. — Со слугами нынче тяжело в этом замке.

Мне показалось, что я слышу потусторонний вздох в комнате.

— Так что вам, юная леди, придётся самой заботиться о себе! — с этими словами она развернулась и вышла из комнаты.

Только тут я поняла, что всё ещё держусь за голову, отчего затекли руки.

Неудивительно, что меня сочли чокнутой, но нельзя же с утра ждать от человека полной адекватности после столь тяжёлой ночи! Я плохо соображаю по утрам.

Поискала глазами часы, но ничего не нашла. Ладно, пойду, найду Николаса. Хорошо бы прояснить некоторые моменты. Хотела я познакомиться с проклятым семейством? Вот и сбылось!

Умылась холодной водой, но даже это радовало, ведь не к колодцу пришлось бежать. Переплела волосы, расчёски не нашла, но не до того, есть и более насущные проблемы.

Пересчитала имевшиеся у меня деньги. Было их не так уж и мало, так как я унесла из дома папенькин кошель для азартных вечеров, то есть когда он играл в карты на деньги в гостях, а там хоть и запрещено было проигрывать состояния, но всё же суммы были приличные.

Я не гордилась собой, что пришлось воровать, но и наивной совсем не была. Без денег делать было нечего хоть в городе, хоть в деревне. Планировала ему их вернуть из бабушкиного наследства.

Насчитала двадцать золотых монет, десять серебряных и семьдесят медяшек.

Я судорожно размышляла, как быть. Как показал опыт, одной жить мне не светит — это плохо может закончиться для моего здоровья, поэтому надо надавить на жалость некроманта.

У меня созрел план: напроситься к нему пожить. По возможности в долг. Когда получу наследство, выплачу ему, скажем, пятьсот золотых. А что? Приличная сумма. Он дворянин, так что совесть у него должна быть. Помощь девушке в беде — благородное дело. Замок огромный, хоть и запущен ужасно. Бабуля, конечно, та ещё язва, но думаю это не самое страшное в жизни. Буду помогать по хозяйству, могу устроить уборку по мере сил: вымыть полы, пыль протереть, ковры выбить, бельё постирать. Я видела, как слуги это делали, ничего сложного.

Зато сюда никто не сунется. Некромант даже двери не запирает, а это о многом говорит, значит, не боится воров. Хотя, откровенно говоря, много тут не своруешь, но всё же.

Убедив себя, я вышла из комнаты, осталось только убедить Николаса и всё будет в порядке!

Николас

Проснулся я ближе к трём часам дня. Пару минут лежал, стараясь понять, приснилось мне вчерашнее или всё же было?

В животе не урчало, а значит, я вчера ел. Вернее, уже сегодня.

Точно, надо бы спуститься и посмотреть, не встала ли Лаура? Жаль девчонку, но помочь ничем не могу. Мне бы самому кто-то подсказал хоть одну здравую идею, как восстановить состояние?

Пока я разрабатываю идейку, как подзаработать на текущие расходы. Позавчера я нашёл дневник моего прадеда по отцовской линии. Он был большим любителем выпить, так что у него были рецепты, которые он сам придумал и опробовал.

Ещё со времён его проживания в замке остались аппараты, банки, бутыли в которых он производил свои напитки. Сами они конечно до меня не дошли, но раз он пишет, что пробивные выходили амброзии отчего бы не попробовать заняться производством и продажей, чтобы к завтраку у меня была булка с маслом и ветчиной.

Местное население конечно вина не оценит, а вот пиво — это ходовой товар. Бутылей в замке от предка осталось полно, так что тарой запасаться не надо, только немного компонентов приобрести и начало положено!

Правда и на них надо где-то денег раздобыть! Вот как тут жить, если не за что хлеба купить, и это я — потомок древнего рода!

Под эти грустные мысли я оказался опять на кухне. На плите стоял вчерашний суп, а вот тарелки со стола пропали, хотя точно помню, что не убирал их, сил не было.

Минуту моё сознание не могло сложить два и два, а потом до меня дошло, что только одно существо могло нам помочь — это Малыш, так как бабка моя и ложечки чайной за собой ни разу не прибрала.

— Эй, Малыш! Ты тут? — позвал я.

— А что? — раздалось откуда-то, но сам скелетик не показался.

— Хочу сказать спасибо за помощь, — признался я.

— Ругаться точно не будешь? — подозрительно спросил голос мелкой нежити.

— Клянусь! — пообещал ему.

Край смешной шляпы показался из-под кухонного стола, а следом и туловище.

— С чего ты решил помочь?

— Было скучно, — вздохнул он, — и хотелось помочь Лауре. Она такая добрая!

Трудно было не заметить восхищение в голосе Малыша.

— Слушай, а ты точно не помнишь, кто тебя поднял? — решил я уточнить на всякий случай.

— Нет, я открыл глаза, а рядом никого нет, только огонек невдалеке мелькает, вот и пошёл к нему, а там Лаура с фонарём стоит.

— Жаль, очень бы хотелось узнать, кто это такой сильный завёлся в наших местах, а главное зачем? — сказал я.

— Я всего лишь ребёнок, — насупился скелетик, сложив руки в замок за спиной, — и мало чем могу помочь.

— Это я понимаю, — кивнул ему, — но попробовать узнать что-то новое стоило.

Дальше я ничего сказать не успел, так как в кухню вплыла бабуля, как всегда грациозна и недовольна.

— Николас, что за девица ночует в хозяйской спальне?! Это недопустимо, чтобы всякие нахалки и распутницы занимали ложе хозяйки замка! — сразу с порога стала она возмущаться. — Сколько не провожу с тобой беседы, а всё без толку!

Тут взгляд её наткнулся на Малыша.

— Ты нашёл мне пажа? Как мило, но не отвлекайся от темы!

Я и слова не пытался вставить в её речь.

— Леди Роза, а вы уже с ней успели познакомиться или по внешнему виду определили черты её характера? — уточнил я.

Скорее второе, ведь воплей я не слышал, но Лаура не совсем обычная девушка, так что лучше проверить.

— О, я с ней вволю набеседовалась! Меня обвинили в том, что я чаю, видите ли, не предложила ей, чтобы мой яд было где разбавить! Ты слышал!? Нет, ты слышал?!

— Да, вы повторили дважды, — покладисто сообщил я.

— Где это видано, чтобы всякие малолетние девицы сомнительного происхождения учили леди манерам? — не успокаивалась она. — Чаю ей подайте! А сама она его может заварить, хотелось бы мне знать?

— Учитывая, что вы ей его не собираетесь заваривать, значит, справится сама, хотя его у нас нет, — отрезал я. — Так что и говорить нечего.

— Значит, её происхождение тебя не смущает?! Тебя, чьи славные предки поднимали полчища нежити на защиту королевства!

— Совершенно не смущает, и я решительно не могу понять, чем тебя не устраивает дочь герцога Мэйфилда? Насколько я помню, история их семьи начинается ещё раньше нашей. Не стоит проявлять столько снобизма вам это не к лицу, — сказал я с каменным выражением лица, так как очень хотелось рассмеяться.

Руки тёти во время моей речи взметнулись к груди и прижались к ребрам.

— Что же ты молчал, неблагодарный мальчишка?! — сменила бабуля обличительную речь. — Наконец, занялся нужным делом — поиском богатой невесты! А говорил я зря тебя «пилю»! Она конечно остра на язык, но если приданое хорошее, то можно и потерпеть, пока детки не пойдут! Тогда её чудесные речи переключатся на слуг и отпрысков, и мы будем свободны!

— Мы? Леди Роза, эта девушка попала в трудную ситуацию, как и я, мы просто помогли друг другу, вот и всё, — попытался я её вразумить.

— Так продолжай ей и дальше помогать. Общие дела сближают. Найди общие интересы, если надо, то влюбись, но женись на ней! Она симпатичная! И раз всё ещё не бежит к воротам с воплями, значит неслабонервная! Есть небольшой шанс, что чокнутая, но нищим выбирать не приходится! Такой шанс упускать нельзя!

— Леди Роза, вы считаете, что ничего страшного, если наше проклятое семейство пополнится чокнутой девицей? — уточнил я.

— Совершенно верно! — довольно произнесла родственница.

В этот момент в дверях показалась Лаура, в помятом платье и не слишком причесанная, но очень милая. Она на секунду застыла в проёме.

— Вы кого-то ждёте? — осторожно спросила у присутствующих.

— Нет, — пропела бабуля, — все уже здесь!

Хотелось тихо удалиться, но это было бы не вежливо!

Николас

— Чаю? — с порога предложила родня.

— Не отказалась бы, — кивнула Лаура.

— У нас его нет, — угрюмо сказал я.

— Тогда и говорить об этом не стоит, — вздохнула девушка.

— Ну, вы тут пообщайтесь, а я пока познакомлюсь с пажом, — быстро сообщила бабуля и, в один момент, ухватив Малыша за руку, испарилась из кухни, мы и сказать ничего не успели.

Только вслед посмотрели с недоумением.

— Резвая бабуля, — констатировала Лаура.

— Даже не представляешь насколько, — вздохнул я.

— И давно она с тобой?

— С рождения. Она уже не одно поколение нашей семьи донимает, так что покоя мне нет и не предвидится.

— Печально, но она в целом ничего, хоть и язва, переживает за тебя.

— Да уж.

Мы посидели немного в тишине, раздумывая каждый о своём.

— Николас, скажи, а тебе помощь по хозяйству не нужна? — осторожно спросила девушка. — Я лихорадочно придумывала, как бы подвести разговор в нужное русло. Не хотелось прямо напрашиваться, но как подступиться к столь деликатной теме? Вот решила выражаться прямо, — выдохнула Лаура почти с отчаянием.

— Мне всё в этой жизни нужно, так как у меня самого только эта сама жизнь и есть, — улыбнулся ей. — К чему вопрос?

Её очень красила улыбка, глаза будто светились изнутри, мягкие черты лица просто умиляли.

— Можно мне пожить у тебя до совершеннолетия на безвозмездной основе, а я когда получу наследство, заплачу тебе, скажем тысячу золотых за помощь? — тихо предложила она.

Посмотрел на неё с нечитаемым выражением лица, улыбка ушла с лица, я стал серьёзен. Малышка не понимает, что предлагает. Прожив с ней почти полгода, под одной крышей, я могу получить всё её состояние, придя к её отцу за неделю до дня рождения. Наивный ребёнок. Но я не потерял остатки совести. Да, готов жениться на наследнице, но согласной на это добровольно, а не обманом.

— Ты же понимаешь, что я живу один, а мою бабку никак нельзя считать компаньонкой для молодой леди, — сказал ей, чтобы расставить все точки.

— Ничего страшного. Во-первых, я буду выдавать себя за служанку, поэтому местным всё равно будет, они меня на рауте не встретят, а во-вторых мне всё равно, так как я не собираюсь замуж за того жениха, что предлагают родители. Может, я вообще старой девой останусь!

— Слишком категорично для молодой особы.

— Я не утверждаю категорично, но выйти замуж не является моей самоцелью, — беспечно ответила Лаура.

Я задумчиво рассматривал девушку. Довольно храбрая, для своего возраста. Жаль её. Зачем родители так пытаются сбыть с рук такую очаровательную девушку?

— Лаура, мне не жалко дома. Живи сколько хочешь, раз моя бабуля тебя не пугает, но я скажу честно, у меня совсем нет денег, часто и есть нечего, перебиваюсь единичными заработками. На такое ты согласна?

— Ну, я буду тебе помогать, — сказала она робко. — Могу уборку делать, посадим что-то на огороде как местные.

— Мне особо ничего не нужно, занимайся чем хочешь, — сказал я малышке. — Но я предупредил. Моей репутации уже ничего не повредит, а вот ты ещё можешь спастись. Стоит ли оно того?

— Свобода стоит того, чтобы за неё бороться, — твёрдо произнесла она. — Я сама хочу распоряжаться своей жизнью. Правильно это или нет, но я так думаю.

— Тогда решили. Комнату оставляй себе ту, что заняла, хотя, если не нравится, можешь и другую выбрать.

— Нет, меня всё устраивает, — покачала Лаура головой. — Можно мне дом осмотреть? Я столько о нём слышала.

— Да ради всех Богов, только осторожно, здесь всё вверх дном, многое поломано.

— Это хорошо, значит, сильнее уже не сломается, — обрадовалась она.

Недоумённо вздёрнул брови.

— Ты такая неуклюжая?

— Ну, не знаю, как назвать моё состояние, но немного неуклюжести, или даже вернее невезучести присутствует.

— Что ж, значит, не один я с несчастьями живу, — вздохнул я. — Но тогда начинай думать, чем сегодня можно заработать на пропитание.

— У меня есть немного денег, — сказала она, и выложила на стол три золотых и пять серебряных монет. — Можешь закупить нам еды?

Я смотрел на них с детским восторгом. В ближайшей деревне это приличная сумма, так что голодными не будем несколько дней.

— Слушай, а ты не против, если один золотой, я пущу на закупку ингредиентов для моего проекта? — осторожно спросил я у неё.

— Конечно, — пожала она плечами, — если тебе нужно, то бери.

— Тогда я за провизией, а ты осваивайся на своё усмотрение, — велел я ей, и быстренько направился к двери, пока не передумала.

Одно то, что сегодня кишки не будет подводить от голода, могло вселить в меня много счастья и радости.

Всегда отчаянно завидовал богатым наследникам, думал, что их жизни прекрасны, что им не нужно думать о пропитании. Так хорошо проснуться утром, понежится, съесть сытный завтрак и ещё полдня раздумывать, чем заняться: верховой ездой или навестить друзей?

Но вот появилась малышка с огромным приданным, только что-то не вижу я счастья в её глазах. Согласна жить впроголодь со мной в этом рушащемся имении, а ведь она явно никогда не голодала. Что-то не то происходит в этом мире, если такие добрые и храбрые создания, как Лаура, бегут из родного дома.

В деревне я быстро прикупил необходимое мне для варки пива, накупил целую корзину еды и ещё мешок картошки и морковки взял. Самому до дома мне это было не донести, так что местный мужик согласился подкинуть за несколько медяшек. Их тоже было жаль, но на несколько походов до деревни меня могло и не хватить.

Пока ехал, я всё размышлял, как бы усовершенствовать рецепт, чтобы напиток стал незабываемым и за ним возвращались снова и снова. Нужен какой-то секретный ингредиент! Чтобы такое найт? Стоит покопаться в библиотеке, там точно были справочники по растениям. Буду экспериментировать! Раз мой предок мог, то и я смогу!

Не век же мне за счёт Лауры жить. Она и так щедро поделилась своими денежными запасами, что говорило о её наивности, но в то же время заставляло думать о ней с теплотой. Не дала незнакомому некроманту голодать, а ведь к нам в королевстве относились настороженно. Хотя какой я некромант? Так, сплошная пародия на профессию!

Лаура

Когда Николас ушёл в деревню, я решила немного осмотреться, так как особо никуда ещё не заходила в доме. Холл еле виден был в темноте, только что кухню хорошо обшарила, а вот остальная часть дома была мною не освоена.

Я подумала, что хорошо бы найти кабинет или библиотеку. В таком доме она просто обязана быть. Очень люблю книги, сколько себя помню.

Маму это совершенно не устраивало, она просто не могла понять, зачем женщине столько знаний? По её разумению книга родов и учебник по этикету были необходимым минимумом, который нужно освоить.

Я же хотела знать всё и обо всём: прочитала книги по истории нашего королевства, дневники путешественников, описание других стран, сборник законов с особым тщанием.

Частенько пряталась от сестёр с томиком на каком-нибудь дереве, за кустами или чердаке. От них же покоя нет. Только погрузишься в мир приключений, а тебя зовут на очередной дурацкий урок танцев, или приехали гости и надо час сидеть в сторонке, изображая послушную дочь.

Меня часто не могли найти, поэтому гостям сообщалось о моём недомогании, отчего многие думали, что я страдаю слабым здоровьем, а особо умные ещё и поговаривали о моём слабоумии, из-за чего меня гостям показывать не хотят.

Когда приезжала бабушка — это было лучшее время в году. Мы с ней беседовали обо всех моих мыслях, желаниях, чаяньях. Мама не одобряла это, но на мать голос она повысить не могла, поэтому выражала своё недовольство «каменным» выражением лица и поджатыми губами. Слова буквально проталкивала сквозь губы, но бабуля не обращала на это внимания.

Сестёр моих она любила, но такого тепла как между нами у них не наблюдалось.

Теперь же я могу читать, сколько моей душе угодно, сомневаюсь, что некроманту есть до этого дело.

Поэтому я направилась на осмотр дома, прихватив Малыша для компании. Он охотно согласился, и мы направились на осмотр первого этажа.

Холл, конечно, когда-то был красив, но осталось от него немного ценного. Доски пола местами приподнялись, видимо затапливало его, возможно, не единожды. Идти приходилось осторожно, чтобы не зацепиться каблуком или носком туфли.

Когда-то красивые шёлковые обои давно выцвели и приобрели непонятный цвет. Чуть темнее были места, где висели картины. Это создавало угнетающую картину.

В витраже выбило стекло, которое просто заткнули тряпкой.

Парадная столовая, где мы оказались, производила не менее горестное впечатление.

Из неё было продано абсолютно всё. Только стены и окна остались на месте.

В общем, весь первый этаж был пустым, кроме кухни. Кое-где пол даже провалился, зияли некрасивые дыры, в рамы задувал сквозняк.

Неудивительно, что Николас не понимал моего желания тут жить. Страшная разруха.

Тяжело видеть дом таким. Я-то всегда жила в достатке и такого не видела. Слёзы на глаза наворачивались. Когда-то ведь тут было прекрасно, предки копили реликвии, украшали свой дом, а кто-то был вынужден их потом распродавать, возможно, что за бесценок, чтобы прокормить семью.

Надо бы узнать, что приключилось в этом семействе, возможно, что-то можно сделать, снять проклятие или хоть невесту подыскать парню. Хотя на такое только отчаянная или чрезвычайно неприглядная особа согласится, чтобы старой девой не остаться. И то, спорный вопрос.

Николас хороший с виду парень, но многим и престиж важен!

— Лаура, а почему тут так пусто? — вдруг спросил Малыш. — Да ещё и грязно везде. Разве не должны люди убирать в таких больших домах?

— Должны, Малыш, но тут нет слуг, так как у хозяина нет денег. Пустота из-за того, что всё продали.

— Да, то, что он бедный я уже понял, вы так курицу мучили…

— Мы её готовили, — поправила я его.

— Нет, готовила моя мама на господской кухне, а вы изобретали новый способ приготовления.

— О, так ты знаешь, как готовить?

— Не то чтобы знаю, но видел, как это делается, — раздулся бы от гордости скелетик, если бы мог.

— Значит, будешь подсказывать! Я думаю, раз граф разрешил нам тут остаться бесплатно, то стоит отплатить ему тем, что уберём в его доме.

— Вдвоём целый замок?! — разволновался мой маленький спутник. — Ты умрёшь от старости, а я сотру костяшки пальцев!

— Нам не нужно торопиться, сколько сможем. Я предлагаю начать с библиотеки, если она тут есть, — миролюбиво предложила я ему.

— А ты мне почитаешь сказку? — с надеждой спросил Малыш.

— Конечно, если найдём, то обязательно прочитаю.

— Тогда я буду очень стараться тебе помогать, побыстрее убраться в библиотеке!

— Хорошо, тогда пойдём на второй этаж её искать, так как внизу её нет.

В итоге нами была обнаружена библиотека была на третьем этаже и занимала всё правое крыло — огромное помещение. Сердце моё встрепенулось. Столько возможностей!

Но, при ближайшем осмотре, выяснилось, что всё покрыто пылью и грязью, книги разбросаны даже по полу. Выглядело так, будто кто-то что-то судорожно искал, не заботясь о сохранности книг.

— Да, работы тут море! — резюмировал скелетик, поднимая ближайшую книгу с пола. Он аккуратно положил её на стол и осмотрелся. — Предлагаю отсюда и начать!

Больно было смотреть на эти книги, которые валялись в беспорядке повсюду. Я твёрдо решила убраться в библиотеке за время, которое проведу в доме некроманта!

С этими мыслями я стала тоже поднимать книги с пола.

— Смотрю, вы с пажом нашли себе применение у нас в гостях, — раздался голос потусторонней бабули.

Даже вздрогнула от неожиданности.

— Не сидеть же возле окна целыми днями, — мирно ответила я ей.

— Благородной леди, нет ничего зазорного, проводить время за вышивкой.

— Зазорного нет, а тоскливого море! — вздохнула я. — Лучше тут буду трудиться.

— Лишь бы гости были довольны, — сухо прокомментировала бабуля и удалилась.

Я посмотрела ей вслед. Да уж, спасибо хоть дурочкой криворукой не назвала.

— Малыш, а мёртвая леди тебя не обижала?

— Нет, спросила, как зовут, и позволила нести её шлейф от юбки.

— Ого, так ты обласкан милостью! — усмехнулась я.

— Да, она что-то такое и сказала, — безразлично пожал костлявыми плечиками он.

Дальше мы трудились в тишине.

Николас

Дома я с большим удовольствием сгрузил всю провизию на кухне.

Очень хотелось похвастаться добычей, будто бы я и в самом деле её где-то отвоевал, собрал или догнал.

Как быстро привыкаешь к человеческому обществу, когда давно живёшь только с мёртвыми!

Выглянув в коридор, я прошёлся по первому этажу, но постояльцев было не видно.

— Сбежали, что ли, после осмотра? — удивлённо проговорил я.

— Вовсе никто не сбегал! Что ты вечно предполагаешь худшее! Ты такой же пессимист, как твой прадед Генри. Вечно у него стакан был наполовину пуст! — выплыла из-за угла леди Кейсил.

— Леди Роза, но он же был страшным пропойцей. Его стакан вообще был чаще всего пуст, так как он его сразу осушал, не размениваясь половинками! — возмутился я такому сравнению. — Вы меня с пьяницей сравниваете?

— О, прекрати быть таким занудой, прошу тебя! Девушки любят весёлых и приятных в общении лордов, тех, кто может рассмешить, сказать комплимент, а не рассуждать о стаканах и полумерах! — раздражённо громыхнула родственница костями. — Ты иной раз хуже стряпчего! Ещё расскажи ей об особенностях заполнения бумаг на сдачу земли арендаторам!

— Всенепременно, если ты мне скажешь, где найти Лауру.

— Ты издеваешься над леди, пусть и мёртвой, что абсолютно неприемлемо! — высокомерно сообщила бабушка, и мне стало стыдно.

— Простите, леди Роза, не хотел вас обидеть. Так вы мне скажите, где найти наших постояльцев?

— Они в библиотеке. Уж не знаю, чем их привлекла эта странная комната.

— Возможно, книгами?

— Леди много не читают! — отрезала она и удалилась, видимо, потеряв надежду донести до меня хоть какие-то умные мысли.

— Значит, они там просто гуляют, — усмехнулся я и отправился по указанному направлению.

Дверь в библиотеку была распахнута, и оттуда доносились звуки и голоса.

Невольно вспоминалось то время, когда были живы родители. Папа много времени проводил в библиотеке. Занимался изысканиями в надежде найти хоть что-то, что поможет нам, если не разбогатеть, то хоть на плаву продержаться.

Они с мамой перебирали книгу за книгой, чтобы ничего не упустить, хотя не одно поколение нашей семьи искали что-то, что поможет найти клад. О нём ходили легенды, писали предки в дневниках, но точно никто не знал, из чего он состоит: монеты там, слитки, драгоценности?

Целыми днями родители были заняты поисками, а я крутился между ними, рисовал, сидя за столом или лёжа на полу, иногда играл с ними в прятки, а вечером, отец разводил огонь в камине, усаживался в кресло, мама напротив, я на колени к кому-то из них и начинался вечер чтения.

Частенько я засыпал под голос отца, а просыпался утром в своей кровати.

Много лет прошло с тех пор, а я всё ещё помню запах смолы от очага, смех мамы и глубокий голос отца.

Он женился по любви, поэтому большого приданого мама не принесла, жили мы скромно. Леди Роза не забывала попенять отцу об этом, даже в присутствии мамы, пока отец однажды не пригрозил запереть её в подвале, чтобы она там и сидела.

Их смерть была несчастным случаем — карета перевернулась в дождь, когда они возвращались из города, куда ездили по каким-то делам. Случилась гроза, молния испугала лошадь, та понеслась, печальный итог этого события — моё сиротство.

Рос я со парой старых слуг, которые ещё тогда у нас были, так как родни не осталось, и никто даже не подумал, что маленький лорд сам о себе заботиться не сможет. Про меня просто забыли, и всё.

Так что и я долгое время посвятил поискам — не пойми чего. Ведь никто не знал, что точно нужно искать.

Сейчас же я стоял недалеко от входа, чтобы немного продлить воспоминания о счастливом детстве, что нахлынули на меня.

Ребёнку, чтобы быть счастливым, много не надо. Были мама и папа, еда, парочка слуг, которые возились со мной, много комнат, где можно играть. Разве это не счастье? Целый огромный мир, где тебя все любят.

Да, те времена были прекрасны, и я давно не вспоминал о них, а сейчас даже дышал рвано, так защемило сердце.

— Лаура, а эта книжка о чём? — донёсся до меня голосок Малыша.

— Это справочник по растениям.

— А сказки там есть?

— Нет, Малыш, там написано как выглядит растение, зачем оно нужно и где можно найти в нашей Империи.

— Жаль. А в этой есть сказки? Она большая и яркая.

— Увы, милый — это атлас.

— Что?

— Атлас — это сборник карт, где нарисованы земли королевства.

— Зачем их рисовать? — не поняло маленькое умертвие. — Выйди во двор и посмотри под ноги, если земли до этого не видел никогда.

Раздался смех девушки, он как колокольчик звенел в большом помещении. Приятный звук.

Подслушивать нехорошо, но они так забавно разговаривали, что сил не было прервать. Стоял за дверью и улыбался как дурак.

— О, Малыш, там нарисованы территории всего королевства. Каждый его клочок, где чьи владения.

— И это, где мы?

— Да и это тоже.

— Покажешь? — вопросительно потребовал мелкий.

— Почему бы и нет, давай-ка его сюда, сам тут вот садись, — командовала Лаура.

Было слышно, как она листает страницы.

— Вот, смотри, это территория, где мы находимся, а вот замок Кейсил, владение нашего хозяина.

— Такой маленький? — удивлённо спросил скелетик.

— Нет, он не маленький, но карты рисуют в масштабе.

— В чём? — Малыш явно ничего не понимал.

— Слушай, а давай дальше сказки искать? — предложила Лаура.

Я был с ней согласен, объяснять такие тонкости ребёнку бессмысленно.

Хватит прятаться уже!

Зашёл в библиотеку с видом человека, который только пришёл.

— Я вернулся, если кто-то хочет перекусить, — объявил для всех.

— Отлично! — обернулась девушка. — Можно, пожалуй, и покушать. Книги от нас не убегут.

— Да, идите, вам живым надо почаще питаться, а я ещё сказки поищу, если не нужен вам.

— Нет, развлекайся, — ответил ему.

— Лаура, приглашаю на наш почти светский ужин, постарался купить всего и много, — улыбнулся ей.

— О, вы благородный кавалер, поэтому присоединяюсь с удовольствием.

Так, мы и спустились в кухню.

Николас

Корзина стояла на столе, где я её и оставил. Мешки с картофелем и морковью оттащил в угол.

— О, наш ужин, — оживилась Лаура.

— Надеюсь, ещё и на завтрак останется, — улыбнулся ей.

— Конечно, корзина огромная!

— Но и мы голодные!

— Нет, не настолько голодные.

— Аппетит, как известно, приходит во время еды, так что посмотрим, — подмигнул я девушке.

Она стала споро доставать еду и раскладывать по тарелкам. В запасах нашлись: цыплята, зажаренные на вертеле, пироги с мясом и ягодами, кусок ветчины, десяток варёных яиц, жареная рыба.

— Пир готов! — объявила Лаура, когда достала всё их корзины.

Мы минут десять трапезничали в тишине, чтобы насладиться вкусом еды. Ароматы жареного мяса и ветчины плыли по кухне.

Любые беседы пока были излишними, так как только отвлекали бы от вкуснятины.

Когда же мы оба насытились и настой был заварен, вот тогда и решили побеседовать. Вышло это как-то само собой. Непринуждённо.

— Николас, если честно, то ты совсем не похож на некроманта, — начала Лаура, грея руки о чашку. — Я бы скорее решила, что ты маг воды или воздуха. Глаза такие голубые, что просто не верится.

— Ты почти права. От некроманта во мне одно название и родовой перстень. Когда-то наш род был проклят, но до сего момента не сохранилось записей, отчего это случилось, — я смотрел куда-то вдаль, будто силясь рассмотреть события, происходившие, давным-давно.

— Неужели? Такое проклятие, что дар почти пропал, и никто не знает почему?

— Первоначально-то, наверное, знали, но с течением времени, то ли забылось, то ли стеснялись и уничтожили записи о нём, но проклятие действует. Как снять, неизвестно, так как суть его потеряна, — вздохнул я.

— Ты жалеешь, что не можешь стать сильным некромантом? — осторожно подбирая слова, спросила она.

— Нет, наверное, не знаю, — сам запутался я в своих чувствах. — Просто, знаешь, надоело быть никем, никакие начинания не удаются, денег нет. Я страдаю за что-то, чего не делал, не знаю, как это преодолеть. Устал плыть против течения. Понимаешь?

Я смотрел на Лауру в смятении чувств. Так, давно я не анализировал своих чувств, чаяний или вообще задумывался о далёком будущем. Я не знал, что завтра ждёт меня, где уж размышлять о вечном, но сегодня просто день воспоминаний и размышлений.

— Понимаю, — кивнула она мне, — это действительно ужасно несправедливо, что ты страдаешь за кого-то. Так быть не должно.

— Не то чтобы я мечтал быть некромантом, таким как большинство, мне уже не стать, даже если силы ко мне придут, но было бы приятно знать, что я не магический калека.

— Это понятно. Ничуть тебя не осуждаю. Сама я тоже весьма слабенькая колдунья, поэтому даже представить не могу, каково иметь хотя бы возможность быть сильной.

— Да, раньше, когда я был юношей, мечтал, что внезапно сила рода вернётся. Смогу слуг создать в помощь паре, которая меня растила, уборку дома сделаем, ремонт, сад разобьём. Стану жить прилично, как и положено благородному потомку. Придумаю, как зарабатывать, сам буду услуги оказывать.

— Какие у тебя светлые мечты для тёмного мага, — улыбнулась Лаура.

— А у тебя они тоже весьма нетипичные для леди, — указал я на неё, укоряюще пальцем. — Не хотеть выйти замуж, быть свободной.

— Да, я не спорю, я оригинальна.

— И что же сделало тебя такой интересной особой?

— Примеры и истории знакомых леди, — подняла она на меня свои золотисто-медовые глаза. — Не знаю ни одной счастливой. В лучшем случае равнодушие, в худшем — измены, драки, прозябание в поместьях, чтобы не мешали мужьям развлекаться. Стоит ради такого мечтать о замужестве?

— Ради такого точно нет, — уверил я её.

Я сидел и размышлял, как кто-то в здравом уме может так отнестись к Лауре. Она светлая и добрая девушка. Но она говорит, что жених любит другую, а это плохо. Совсем не хочется, чтобы она была несчастна всю жизнь от светских условностей.

— Чего я не могу понять, почему за тобой дают такое огромное приданое, будто ты больная или уродина? — опять вернулся я к теме, которая мне также не давала покоя.

— Я говорила, чтобы я их чопорное семейство не позорила, чтобы бабушкино наследство мужу отошло, а не мне. Это же скандал, если я самостоятельно буду распоряжаться деньгами. Моя мать в светском обществе следует всем традициям, шагу не может ступить без сплетен и осуждений, мнения окружающих. Я же её вечное разочарование. Так вот, меня решили приструнить, спихнув хоть бы кому, будто я бессловесная тварь, а не живая женщина. Мы с бабулей были две кости в горле нашего семейства, но на неё повлиять родственники не могли, а на мне решили отыграться и не допустить «мещанского брака по любви — это же позор»! Что позорного в любви? Я не понимаю?

Она раскраснелась от этой пламенной речи, пряди волос выбились из причёски и мягко лежали на шее, глаза сверкали. В этот момент она была чудо, как хороша. Такую девушку полюбить несложно, сложно не полюбить. Какому-то дураку отдают сокровище, а ему не надо. А мне надо, но как-то это неправильно пользоваться ситуацией. Чтобы вечно между нами стояло, что я позарился на деньги? Деньги мне нужны — это нельзя отрицать, но почему деньги не могут быть приятным дополнением к прекрасной девушке, а не наоборот?

Вздохнул. Обидно стало. Горечь просто накатывала волками.

Маленькая ручка накрыла мои сжатые кулаки.

— Не расстраивайся, постараюсь помочь, чем могу, — сказала Лаура. — Будем вместе грести против этого противного течения, сколько сможем.

— Обещаешь? — уныло спросил её, цепляясь за крохи.

— Конечно! Наше трио: ты, я и Малыш, способно преодолеть всё!

— Ты ещё леди Розу не забудь, так что у нас квартет.

— Тоже неплохо! Чем больше, тем веселей.

— Если ты так считаешь, то я тебе верю. Всё хватит. Пострадали и будет, а то что-то мы только о плохом. Пойдём, Малышу сказки почитаем, а то нехорошо не держать слово данное ребёнку, — вдруг сказал я.

— Я не против, но не нашли ещё сказки, — ответила Лаура.

— Будут вам сказки, — сказал я. — Идём.

Мы поднялись на спальный этаж, и я заглянул в свою комнату. Книга сказок лежала на моей каминной полке, как напоминание о хороших временах. Иногда я листал её, чтобы не забывать, что когда-то и я был счастлив.

— Вот, — вышел из комнаты и передал сборник девушке, — нашлась.

— Так вот почему мы не могли её найти, — улыбнулась она.

В библиотеке Малыш бродил между полками, ведь он не уставал и не спал.

— Смотри, Малыш, мы нашли книгу! — объявила Лаура.

— Неужели? — скелетик подпрыгнул на месте. — Будем читать?

— Да, прямо сейчас!

— Давайте-ка, я огонь разведу, чтобы было уютно, — сказал я.

— Почему нет? — Лаура уселась в потёртое кресло, Малыш забрался на подлокотник. — Итак, первая сказка о работнике и лесном духе.

Девушка читала сказку с выражением, делала паузы, меняла голоса. Я же тихонько возился с дровами и слушал.

Иногда и сам замирал в интересных моментах, улыбался шуткам. Когда огонь весело затрещал на поленьях, я сел в кресло напротив и прикрыл глаза.

Уютно — самое подходящее слово. Оно отражало всю суть этого вечера.

Мы — два одиночества, встретившиеся в ночи на кладбище, кому расскажи, не поверит.

Золотые искры вспыхивали в глазах Лауры, когда она поглядывала на огонь, будто пламя пыталось доказать, что ярче сияет.

Готов так каждый вечер проводить, подумалось мне, и я напрягся. Нельзя так быстро привязываться к девушке! Или можно?..

Лаура

Вчерашний вечер получился чудесным.

Разговор с Николасом меня убедил в том, что ему нужна помощь. Буду оказывать ему моральную поддержку во всех начинаниях, чтобы он не чувствовал себя покинутым, ну и в поисках надо подсобить.

Я, конечно, понимаю, что все тут искали, но, возможно, нужно взглянуть на это дело с какой-то другой стороны, под новым углом, как говорится.

Мне не слишком понятно, как в замке появилась леди Роза, а спрашивать Николаса не очень хочется, он расстраивается сильно от обсуждения своей жизни.

И потом, зачем пытать некроманта, если тут первоисточник косточками гремит. Надо напрямую с леди и пообщаться, чтобы вытрясти подробности.

В этом семействе точно что-то пошло не так, но когда, почему и как исправить — это то, что предстоит выяснить.

Очень уж странная история, а я ещё думала, что плохо живу! Хорошенько осмотревшись, могу с полным правом сказать, что я жила тоскливо, а Николас живёт ужасно.

Что условия проживания грустные, что душевное состояние гнёт чужих ошибок. Мне кажется, если он сбросит груз семейного проклятия, освободится от вечной нужды, то станет весёлым парнем, хоть и некромантом.

Сомневаюсь, что его, выросшего в таких условиях, потянет вдруг быть замкнутым, нервным и наглым.

Пока даже не известно, вернётся ли к нему дар, ведь он его не развивал, как другие, но это уже второстепенные вопросы, даже больше размышления.

Сказки мы вчера читали долго, и некромант забыл о своих несчастьях, был весёлым, смеялся и шутил. Спать разошлись только в полночь.

Малыш остался в библиотеке. Сказал, что ему там понравилось, поэтому он никуда уходить не хочет.

Я уснула сразу, и ничего мне не снилось, поэтому выспалась прекрасно.

Спустилась на кухню в боевом настроении, готовая сворачивать горы и слопать завтрак.

Николас возился за столом с каким-то большим сосудом, вокруг стояли мешки, мешочки и ковшики.

— Ого! Ты чем это с утра пораньше страдаешь? — спросила я, садясь недалеко от него.

— Собираю всё для моего проекта по варке оригинального пива, — задумчиво ответил он.

— А раньше этим занимался?

— Нет, но у меня есть рецепты от предка, который был любителем хмельных напитков.

— Думаешь, будет пользоваться спросом?

— Местные большие любители пропустить по несколько кружек вечером в местных тавернах. Думаю, если получится вкусно, то это поможет подзаработать монет.

Я с сомнением взглянула на Николаса, но отговаривать не стала. Мне всё же, казалось, что без навыков браться за такое дело не стоит, тем более, для продажи, но некромант так воодушевился этой идеей, что сил не было рушить его мечты.

Раз такое дело, то и мне надо заняться полезной хозяйственной деятельностью.

Николас купил семян, пойду, проверю, что там за замком, где можно разбить грядки и займусь.

Объявим сегодня хозяйственный день. Некромант будет на кухне, а я на воздух пойду. Что-то я из дома выхожу редко.

В библиотеке поковыряться можно и вечером, а вот растения сажать в темноте как-то несподручно.

— Завтракай, а то я сейчас тут всё загорожу, — напомнил мне некромант.

— А ты ел?

— Немного перекусил, но могу тебе помочь, — улыбнулся он.

Даже замерла на несколько секунд. У Николаса чудесная улыбка, которая ему очень идёт.

— Конечно, помоги! Тут ещё много еды.

С завтраком расправились быстро, было видно, что хозяину замка не терпится приступить к работе, поэтому я не стала его задерживать.

Выйдя из кухни, я позвала Малыша на помощь, и мы пошли искать удобное место для грядок.

— Ты умеешь растить морковку? — спросил он.

— Нет.

— А капусту?

— Нет.

— А репу?

— Нет.

— Тогда как мы будем это делать? — изумился он.

— Будем осваивать это нелёгкое ремесло, — вздохнула я. — Я видела, как у нас в поместье крестьяне это делают.

— Ладно, а я смогу тебе помогать?

— Конечно!

— Ура! Это ведь не очень сложно? Я справлюсь?

— Научу всему, что знаю, — честно призналась я ему, не стала уточнять, что знаю не так уж и много.

На небольшом отдалении от замка мы нашли грядки, которые тут были вскопаны до нас. Надо полагать, что семейная пара, которая растила Николаса, тоже не брезговала огородом.

Проблема в том, что они плотно заросли травой.

— Ого, как много зелени! Что будем делать? — уточнил скелетик. — Выщипывать?

— Нет, это очень долго получится, а нам не управиться и за месяц будет. Думаю, надо перекопать!

— Лопата тут есть?

— Найдём, ведь как-то же эти грядки копали до нас. Вон там, чуть дальше, похожее на сарай строение. Пойду, поищу инструменты.

Сарай был довольно большим сооружением, но и как всё в этом замке, старым. Петли на дверях проржавели и открывались с таким душераздирающим скрипом, что я невольно поморщилась.

— Это же просто оружие против врагов. Надеюсь, эмаль на зубах не потрескалась, — потрясённо прошептала я, когда этот жуткий звук стих.

Внутри было темно, но сквозь щели в стенах и дыру в потолке просачивался дневной свет, так что наступить на грабли вроде бы не должна.

Тут валялись вёдра, мотыги, вилы висели на стене, стояла пара леек.

Лопаты нашлись в углу. Самые большие из них я даже трогать не стала. Ими орудовать я явно не смогу, поэтому выбрала среднюю, для себя и маленькую для малыша. Её не знаю, для чего использовали, может, лунки какие-то делать?

Довольная находкой, я вернулась к скелетику.

— Ты нашла мне такую хорошую лопату! — восхитился он. — Мой размер!

— Старалась, как могла, себе тоже взяла среднюю, а то не подниму.

Малыш подхватил своё орудие труда без видимых усилий, помахал им в воздухе и посмотрел на меня.

Я стала показывать, как пользоваться лопатой и что копать. Вообще, это оказалось очень нелегко. Со стороны занятие казалось простым, но вот воткнуть в землю лопату было тяжело. Глубже десяти сантиметров не получалось.

Скелетик, освоив технологию, уже ушёл далеко вперёд меня. Он работал так быстро и ловко, что мне оставалось только завидовать. Хотя, что я сравниваю? Он не устаёт, его сила — магия, а у меня через сорок минут такого труда образовались мозоли на ладонях.

Я грустно их рассматривала, когда Малыш вернулся ко мне.

— Ты что там смотришь? — с любопытством спросил у меня.

— Да, вот, мозоли натёрла, теперь болят, — вздохнула грустно.

— Покажи.

Я опустила ладошки вниз. Малыш долго в них всматривался, потом погладил по тыльной стороне рук своими костлявыми пальчиками.

— Мне очень жаль, а отчего они?

— От лопаты.

— Но у меня таких нет, — повернул он мне свои ладошки.

— У тебя нет кожи, поэтому и мозолей нет.

— Точно! — стукнул себя по лбу скелетик. — Тогда ты не копай, я сам. Ты хорони семечки в землю, тогда же тебе не больно будет?

— Не должно, только семечки сажают, а не хоронят.

— Так меня посадили? — в ужасе спросил он. — Я прорасту?

Да, в чём-то Малыш неподражаем, нужно не забывать, что всё же он нежить и с умными пояснениями завязывать.

— Нет-нет, с тобой уже ничего не случится. Всё, копай, а я займусь похоронами семечек.

Малыш ускакал дальше копать, а я открыла ближайший мешок с семенами.

— Если, не удастся их вырастить, то похороны можно будет считать состоявшимися!

Ровнять грядки сил не было, так что я принялась сажать свёклу, обильно поливая водой, которую пришлось тащить в громоздкой лейке, что хорошего настроения не прибавило.

Работали мы часов до четырёх, с моим перерывом на самый солнцепёк, в это время я в теньке замачивала семена. Точно не помнила, какие и насколько нужно мочить, но решила, что хоть попытаюсь.

Малыш отказался отдыхать, так как он не устал, но копать ему понравилось очень.

— Мне нежарко! — заявил он. — И я в шляпе. Вообще копать, очень весело!

— Ладно, настаивать не буду.

Как он мог вспотеть, если у него одни кости? А раз занятие пришлось по душе, то зачем я буду расстраивать ребёнка?

Так и трудились.

Лаура

Когда я пришла к себе в комнату, то первым делом приняла ванну, так как выглядела я грязной замарашкой, которой не место в господском доме.

Земля была на мне повсюду. Оказалось, что и лицо у меня с боевым раскрасом. Я так в детстве специально рисовала страшные узоры, чтобы изображать жителей диких земель, что злило маму, а сестёр доводило до слёз.

Не скажу, что это меня расстраивало. Веселило точно. Несколько раз меня оставляли за это без сладкого, трижды запирали в комнате, но помогало слабо, потому что взаперти я изображала принцессу в башне и, распахнув окно, заунывно взывала на помощь часами, пока у родителей не заканчивалось терпение.

Я улыбнулась своему чумазому отражению.

— Ну, ты и красотка, — похвалила я себя, и отправилась мыться.

Вода приятно расслабила тело и принесла облегчение на растёртых участках тела, мылить руки было невозможно, так как тут же начинало неимоверно щипать, и оставалось только вздохнуть.

После ванной я даже повалялась часок на кровати с книжкой.

Но затем я всё же решила, что самое время направиться на поиски леди Розы, чтобы потолковать с ней о том, как она докатилась до жизни такой.

Надо сказать, что я долго бродила по дому, пытаясь отыскать леди, но она почему-то никак не находилась. Правду говорят, что как только кто-то понадобится, то сто лет искать будешь.

С досады я даже ногой притопнула. Ну куда она могла запропаститься, хотелось бы мне знать, ведь не пылинка!

В итоге я решила, что продолжу разбирать библиотеку, так как и дальше бесцельно бродить по замку смысла не видела.

Пол мы уже очистили от книг, единственный потёртый ковёр, скатали и вынесли в коридор.

Пол, некогда сделанный из прекрасных досок твёрдых пород дерева, местами прогнил, появились потёртости. Долгое время никто им не занимался.

Я подошла к большому столу. Хорошо бы его отодвинуть, так как я не обладаю большим магическим резервом, то чинить прорехи буду точечно, на всю площадь пола меня и за месяц не хватит.

Рядом с широкой ножкой виделась приличная щель, и я не могла оценить ущерб. Решила попробовать немного сдвинуть стол.

Попробовала приподнять его за крышку, мне это удалось с большой натугой, а когда стала сдвигать его в сторону, то почувствовала, что он выскользнет из моих пальцев, поэтому я с ойканьем, отпрыгнула в сторону, чтобы ноги не придавило, а вся мощь монолитного стола грохнула об пол.

Пол такого издевательства не выдержал и та доска, на которую пришёлся удар, проломилась.

— Вот же! — с досадой воскликнула я. — Помощница называется! Вместо, устранения ущерба устроила новые повреждения.

Подошла к пролому и опустилась рядом с ним на колени, чтобы осмотреть. Внизу виделась пустота.

— Не слишком ли глубоко? Мы же на третьем этаже, значит, это не погреб, — задумчиво протянула я.

Сходила за световым шаром, чтобы посветить внутрь. Подвесила его у самого пола и опять посмотрела вниз.

Там виднелась книга, если я правильно вижу.

— Тайник? — не веря своим глазам, пробормотала я.

Аккуратно вынула доску, которую сломала, и вытащила находку наружу.

Уселась поудобнее и открыла первую страницу. Мой внутренний мир кричал от счастья! Я что-то нашла!

Это оказался дневник одного из предков Николаса — лорда Деврила Кэйсила, который жил аж четыреста лет до нас.

Из его записей выходило, что он тоже всеми силами пытался докопаться до сути проклятия, чтобы освободить свой род от гнёта.

Ему удалось найти свиток, спрятанный в тайнике в библиотеке, где описывалось, из-за чего род был проклят, но первоначальный это свиток, или тоже кто-то из предков его переписал, в дневнике не описывалось.

Вот что содержал тот документ:

«В те времена, которые уже толком никто и не помнит, один безумный некромант возжелал власти недоступной человеку. Многие годы он пытался добиться этого, но ничего не получалось. И уже, будучи стариком, решился он вызвать демона, чтобы задать вопрос: что он может сделать, чтобы получить эту силу?

Демоны ничего не делают для людей, но вот получить возможность отбирать чужую силу они не упустили. И был создан артефакт в виде красивого серебряного зеркала. Смотрящийся в него отдавал свои жизненные силы, магию, старел, а если держался за раму, то, и вовсе, становился высшим умертвием. Зеркало манило, звало, человек не мог оторваться от созерцания. Ему хотелось прикоснуться к такому чуду.

В окрестных деревнях стали пропадать сначала крестьяне, потом проезжие люди, даже пара магов сгинула.

И никто не знает, сколько бы это продолжалось, пока не вырвался из ловушки один сильный маг, который специально приехал выяснить, что происходит в этих землях. Он-то и поведал, что всех пропавших извёл некромант, один из первых в роду Кэйсилов — Варгус Кэйсил.

Тогда люди в страхе и горе прокляли чёрный род, чтоб силу он свою потерял. И, судя по всему, Боги вняли. Но точно того проклятия не записал никто, ведь условие должно быть ограничивающее, чтоб оно вступило в силу. Вот последнее людская память-то и не сохранила.

Сам Варгус ничего от того проклятия не почувствовал, его ближайшие потомки тоже не сильно-то страдали, а вот потом стало заметно, что сила уходит из рода.

Некромант помолодел, обрёл силу, но радовался недолго.

Демонам посредник был не нужен. Они лишь ждали, чтобы некромант вынес артефакт в мир людей, что и случилось. Далее и тела его не было найдено, а зеркало стало переходить из рук в руки, пока не осело в семье лорда Кэйсила, которые его выкупили, чтобы не нести ещё больше зла миру. На это были потрачены остатки состояния рода»

Далее лорд Деврил Кэйсил писал, что прямая обязанность хранить это зеркало, чтобы не давать гибнуть людям, тогда не будет доставаться сила демонам.

Он его спрятал в замке, так как это земли рода, которые передаются только по наследству, чтобы нечаянно на него не наткнулся кто-то из слуг, или гостей, или детей.

Сам он вёл дневник до самой своей кончины, но никому о нём не говорил. Так как большую часть своей жизни он проводил в библиотеке, то тут и устроил тайник для своего дневника.

В конце он выражал надежду, что кто-то из его потомков, сможет сделать то, что ему не удалось — снять проклятье.

Закрыла тетрадь я с тяжёлым сердцем. Столько поколений мужчин страдали из-за одного жадного до силы и власти мага!

Но месторасположения зеркала указано не было, кроме замка. Тут столько места! Многие поколения жили и ничего не нашли, где же мне искать?

Лаура

— Почему ты сидишь на полу, Лаура? — раздался голос леди Кэйсил за моей спиной. — Леди так не делают.

— Я знаю, леди Роза, но очень хотелось осмотреть состояние пола.

— Да, тут довольно много досок требует ремонта, — выдала она тоном знатока. — Но разве ты должна этим заниматься? Это работа для слуг!

— Их тут давно нет, — напомнила я ей.

— Ах да, это так досадно! — взмахнула она рукой в беспомощном жесте.

— Скажите, а при вас было много слуг? — решила начать расспрос издалека.

— Не скажу, что много, но вполне достаточно для того, чтобы мне не приходилось заниматься ремонтными работами, — отозвалась она.

— Да, понимаю. Больно смотреть, когда то, что дорого стремительно приходит в упадок.

— О, только не надо делать вид, будто понимаешь меня! — вспылила леди. — Все только и мечтают от меня избавиться. Кого только не приглашали, чтобы я канула в небытие. Их, видите ли, раздражает родственница, которая никак не уйдёт за грань! А я что с этим могу сделать?! Мне легко?!

Судя по состоянию леди Розы она бы уже давно рыдала, если бы могла плакать, но даже такая малость была для неё недоступна.

— Мне очень жаль вас. Конечно, я не могу представить вашей обиды в полном объёме, но это не значит, что не могу посочувствовать.

— Не стоит, — отрезала она. — Я уже привыкла.

— К такому нельзя привыкнуть, уж это я знаю.

Минуту никто ничего не говорил, но раз бабуля не уходит, значит, можно попробовать продолжить разговор.

— Леди Роза, а как получилось, что вы стали такой? Несчастный случай?

— Лаура, не лезла бы ты туда, где тебе не место, — покачала головой она. — Это странная история, целиком которую я не помню.

— А что помните?

— Ты в курсе, что любопытство до добра не доводит?

— Да, поэтому я здесь, — улыбнулась я ей.

— С тобой просто невозможно разговаривать на всё есть ответ! Если тебе это так важно, то могу сказать, что я жила в замке с братом и его семьёй. Все считали меня старой девой, потому что я не хотела выходить за тех, кто делал мне предложение!

— У нас много общего в этом вопросе.

— Ты слушать будешь, или только перебивать?

— Всё, молчу, — прикрыла я рот ладошкой.

— Мне хотелось любви, такой как в книгах, чтобы сердце замирало при взгляде на того единственного! Но год шёл за годом, а он всё никак не появлялся. Брат даже денег скопил, чтобы вывезти меня в столицу. Но и там чуда не случилось. Тогда в сердцах, я ему сказала, чтобы меня похоронили в подвенечном наряде, раз на этом свете нет моего суженого, то найду его за гранью!

— Вы были расстроены, это можно понять.

— Да, можно, но легче от этого не становится. Я даже это платье купила и в гардеробной повесила, чтобы было! Но никогда не думала, что оно так быстро мне пригодится. Никто ведь не собирается умирать молодым.

— Никто, — тихо подтвердила я.

— Мы спорили с братом, на тему моего одиночества уже даже не знаю, в какой раз у него в кабинете. Спор перерос в настоящую ссору, он сильно разозлился и выбежал оттуда, хлопнув дверью, а я схватила часы с его стола и бросила в стену. Дальше ничего не помню. Очнулась уже такой, в подвенечном платье в семейном склепе.

— Ужас, какой! Вы умерли прямо в кабинете брата? Он, наверное, места себе не находил?

— Конечно, у него седина появилась в волосах. А уж когда я выбралась из склепа и предстала перед всем семейством, страшно сказать, какой был крик. Тут уж и его жена обрела седую прядку.

— И брат вам ничего не сказал по поводу вашей смерти? — удивилась я.

— Сказал, что нашёл меня мёртвой посреди комнаты на ковре, когда вернулся через полчаса. Остановилось сердце. Но мне показалось, что он не всё мне сказал, но более ничего за все последующие годы он не добавил.

— Он вас любил, может, не хотел ранить сильнее?

— Да, любил. Мне его не хватает. Очень хочется его увидеть и родителей, но я застряла тут, и ничего не могу с этим поделать. Всё! Хватит на сегодня откровений!

С этими словами она взмахнула юбкой и выплыла из библиотеки.

— Вот и поговорили, — пробормотала я ей вслед.

Поднялась на ноги, так как от долгого сидения на полу, затекли они сильно. Стала прохаживаться по библиотеке и восстанавливать небольшие повреждения пола, а сама думала.

Кабинет хозяина традиционно находится на первом этаже дома. Мы с Малышом обошли его весь, мебели нигде не было. Значит, зеркало либо продали, либо не нашли. В дневнике оно описано как красивое и серебряное, а, значит, такую вещь не могли пропустить.

Леди сказала, что бросила часы в стену.

Я сомневаюсь, что такая вещь могла пробить кладку, если там был тайник.

Если подумать, то зеркало в замке должно быть в месте, где будет у хозяина под присмотром, а кабинет, очень хорошее место.

Мой отец, например, проводил там большую часть дня, если был дома, и всем было запрещено заходить внутрь, дверь запиралась на ключ.

Я была в нём раз пять за всю жизнь. Сёстры итого меньше.

Надо ещё раз осмотреть первый этаж и найти комнату, которая была кабинетом, если что-то найду, расскажу Николасу. Просто так не хочу размышлять без доказательств, вдруг, это только мои предположения? Он только сильнее расстроится от очередной несбывшейся надежды.

Поиски меня довольно быстро привели в комнату, которая по всем параметрам и шкафам была кабинетом.

Я внимательно осмотрелась. Ничего подозрительного, хотя было бы странно, если бы тайник выделялся.

Решила начать с осмотра шкафов и полок. Они были прощупаны, простуканы и даже попыталась сдвинуть. Изучила пол рядом, если вдруг они являются дверями в потайные комнаты, но ничего не нашла.

В задумчивости я прошлась немного по комнате. В окно виден был сад, который когда-то был красив, а ныне напоминал скорее поле с молодой порослью.

Вышла на середину комнаты, встала там, где рядом должен был стоять письменный стол, потемнение от ножек было видно. Если они стояли тут и ругались, брат леди выбегает в дверь, а она хватает часы со стола и бросает. Тут два вариант либо стена, либо напротив камин.

Стена оказалась обычной, я все кирпичи прощупала, содрав остатки обоев. Ни один из них не вынимался.

Тогда я подошла к камину. С виду, тоже обычный, все камни исследовала, но и они не вынимались, я уже скорее из вредности сдёрнула шёлковую ткань над камином и остановилась. Тут кирпич был не таким, как в остальной комнате, и кладка неаккуратная, будто человек, который её делал, занимался этим впервые.

Осторожно попыталась вынуть хоть какой-то из кирпичей, но они не поддавались, тогда я вышла на кухню за табуретом. Тихо прокралась, чтобы не потревожить Николаса, но его там не оказалось. Отлично!

Приволокла его и поставила перед камином, чтобы исследовать кирпичи, что были расположен выше, но результат был тот же.

Спрыгнула на пол и выбежала в холл, чтобы найти что-то потяжелее, вряд ли некромант обидится на небольшое разрушение, если я найду нужный предмет.

Как назло, ничего нужного не попадалось, так как везде было пусто, и тут я вспомнила, что возле дверей были чугунные факелы, оставшиеся не знаю с каких времён, скорее для красоты или просто никому не нужны, вот и висят, но я бегом выбежала за дверь.

Вытащила один, он и вправду весил много. Да уж им только от врагов обороняться, но, увы, не мне, слишком тяжело!

Еле взобралась с ним на стул и ударила по стене. Не тут-то было, пришлось бить, не знаю сколько раз, пока стена не рухнула, и я проморгалась от поднятой пыли.

С надеждой заглянула внутрь. Да, это зеркало.

— Нашла! — обрадовалась я, но на этом счастье и закончилось.

Зеркало вдруг озарило комнату серебристым светом, по раме пробежали искры, и я никак не могла оторвать взгляд от него, хотя понимала, что нужно отойти и позвать некроманта. Но красота этого предмета завораживала, так хотелось прикоснуться к нему, чтобы поверить, что оно существует и мне не кажется. Странная слабость накатывала словно прибой, но я осознавала это краем сознания, всё остальное сосредоточилось на зеркале.

— Нет! — вдруг раздался крик за моей спиной. — Только не это!

И меня резко дёрнули назад, на этом я провалилась в темноту не зная, смогу ли выбраться из неё, так как у меня не было сил даже веки поднять.

Николас

После вечера с Лаурой я долго ворочался, не хотелось, чтобы ночь заканчивалась, и это ощущение счастья пропало.

Однако девушка клевала носом, и было уже некрасиво задерживать её дольше.

Я проводил её до двери, Малышу оставил камин, возле которого он остался досматривать книгу, так как читать не умел.

Сам же ещё посидел на кухне, выпил настоя.

Нечеловеческий вой ворвался на кухню через распахнутое окно.

— Вот же несчастье! — стукнул я кулаком по столу. — И чего это демоническое отродье в преисподнюю не отправляется?! Кого он там ждёт?

Сам я с демоническим волком не совладаю, надо вызывать магов из столицы, а те не сильно-то и торопиться будут, но другого выхода нет, поэтому направил запрос в императорскую канцелярию. Теперь только ждать.

Вот так, с чувством выполненного долга, я отправился спать.

Проснулся, правда, рано, но в хорошем расположении духа, поэтому решил, что сегодняшний день отлично подойдёт для великих начинаний.

Прихватил дневник предка и книгу по растениям, спустился на кухню.

Ещё раз перечитал советы и наставления почившего родственника для уверенности.

Достал на стол всё, что закупил для варки пива и стал раскладывать в порядке надобности.

Когда всё было готово, я призадумался. Не хватало самого главного — секретного ингредиента!

— Творить так творить! — выдал я сам себе, и отправился на улицу за вдохновением.

Бродил за домом, вынюхивая всякие травки, цветочки, кустики, растирая между пальцами, пробуя на вкус. Могу честно сказать, что всякой травы я наелся на три жизни вперёд. На вкус всё казалось просто травой. Часто в деревне слышал, что мужики настаивают свои напитки на корнях, корках и всяких частях, поэтому призадумался и огляделся вокруг.

Из всего многообразия я опознал душицу, её часто в настои заваривали, мне нравилось, так почему бы не применить и у себя? Также легко опознал лопух, но его листья были безвкусными, тогда я заинтересованно посмотрел на корни, деревенские «лопухи» и знать не будут, чем приправлен напиток. Попробуем.

Остальные травы я хорошо не знал, ещё бы не отравить кого, так что возьму лучше опознанные точно.

Вернувшись домой, хорошенько всё промыл и почистил, чтобы как с песком в супе не получилось.

Уже приготовил большой чан для напитка, когда в кухню спустилась Лаура.

Мы с ней позавтракали и мило побеседовали, но она, видимо, отметила, что у меня всё готово и не стала задерживаться.

Прелесть, а не девушка!

Я быстро налил чистейшей воды, так как в указаниях было чётко прописано, что вода должна быть самой лучшей!

Засыпал всё, как было объяснено: варил, мешал, остужал, процеживал. Занятие не такое уж и лёгкое, как могло показаться.

Весь день на это ушел. Уже перед завершением замялся с дрожжами. Как-то мало их добавляют? Экономят? Чан вон какой большой, а их кружка, и та небольшая. Почесал затылок и решил не жадничать. Плеснул побольше.

Оставил всё бродить недалеко от входа в погреб, чтоб жарко не было.

Честно говоря, устал, есть хотелось даже очень. Обед давно прошёл, а ведь Лаура не приходила, видимо, увлеклась моими книжками.

Съел пару бутербродов с мясом. Надо бы завтра до деревни прогуляться, хлеба прикупить, а то почти весь съели.

Деньги только трачу, а когда заработаю неизвестно, но недели две ждать точно. Надо какой-то заработок поискать, или что продать.

Я тяжело вздохнул. Как же надоели одни и те же думы!. Куда пропадает вся еда, едим мы её, что ли? Сам улыбнулся старой шутке. Её наша кухарка просто обожала.

Сходил в библиотеку, но Лауры там не оказалось, тогда я решил немного вздремнуть, чтобы не навязываться. Оставил дверь в свои покои приоткрытой, если вдруг нужен буду.

Лёг поверх одеяла и закрыл глаза. Заснул мгновенно.

Мне снилось что-то совсем нерадостное, будто замок окружили демонические волки, они выли на все лады, скреблись в двери и заглядывали в окна, но никак не могли пробраться внутрь, а я ходил и проверял крепость засовов.

Никак не мог понять, куда же делась Лаура, ведь обошёл весь замок, но никак не мог её найти. Сердце заходилось в груди в недобром предчувствии, но никак не получалось отыскать её. Только твёрдо знал, что она тут.

И тут стали стучать в центральную дверь. Били как-то размеренно чем-то тяжёлым. Этот глухой и монотонный звук был неправильным. У волков нет рук, так чем они стучат? Я нахмурился.

Сознание, наконец, прояснилось, я вздрогнул и открыл глаза. Точно, я же заснул, а стучат наяву. Кто-то так в дверь ломится? Но она же открыта всегда. Кстати, надо бы закрывать. Что-то странное происходит.

Я спустил ноги на пол и встал, направившись на звук.

Стучали в доме, когда я свернул в коридор, звук прекратился.

— Что за демон? — пробормотал я, продвигаясь вперёд.

Одна из дверей была приоткрыта, и я направился к ней. Осторожно подошёл и увидел, что в щель пробивается странный свет.

— Лаура, это ты? — спросил я осторожно, и толкнул дверь.

Лаура стояла на стуле перед камином и смотрела в серебряное зеркало, которое красиво светилось, но это была смертельная красота.

Я видел, как тускнеет её аура и магический источник, волосы теряют свой насыщенный цвет, белея прямо на глазах! Всего несколько секунд ступора и я рванул к ней.

— Нет! — воскликнул я. — Только не это!

Только не эта солнечная и добрая девочка!

Я сдёрнул её с такой силой, что мы упали на пол. Проклятое зеркало тут же потухло, а я принялся трясти девушку, чтобы она очнулась, но ничего не происходило.

Мертвенная бледность разливалась по лицу, волосы полностью поседели, а сердечко едва билось.

— Нет, только не умирай, только не ты… — бормотал я, не зная, что же делать.

— О, если она завтра проснётся как я, то мне хоть не так скучно будет, — раздался голос леди Розы над нашими головами. — Пронырливая девица недели не прожила, а уже отыскала семейную реликвию.

— Леди, заткнитесь, очень вас прошу! — заорал я на неё. — Иначе я вас голыми руками разберу по костям и в банках зарою отсюда до самой столицы! Какая реликвия?! Вы что последний ум потеряли! Эта дрянь испоганила жизнь нашему роду на многие столетия!

— Подумаешь не так выразилась, нечего орать, как мужлан! — возмутилась она. И удалилась, как ни в чём не бывало.

Я же подхватил Лауру на руки и отнёс к ней в спальню. Положил на кровать, укрыл одеялом, так как руки у неё были ледяными.

Потом всё же взял ладошки в свои руки и попробовал передать её свою энергию, хоть чуть-чуть. Этому маги учились специально, я читал, что передача сил другому существу одно из тяжелейших умений. Тут не нужны заклинания, формулы или ещё что-то, только умение открыться, но организм бессознательно сопротивляется раздаче своего ресурса, поэтому немногие так могут, но я упорно пытался ей помочь. Если кто-то и должен был умереть в этом замке, то это я, его хозяин!

Лаура

В этой вязкой тьме я барахталась долго. Было очень страшно, хотелось кричать и плакать, но и это было недоступным.

Вязкая тишина давила на меня, страшная слабость и тьма. Если так выглядит смерть, то мне не нравится. Я же чувствую себя в ней. Тут очень одиноко и жутко.

Вот зачем я одна полезла искать зеркало? Ведь надо было Николаса позвать! Это его дом, в конце концов!

Но так не хотелось обнадёживать некроманта, если я неправильно поняла бабулю.

Думала, если его не трогать, то ничего не случится, но, как оказалось, была со всех сторон неправа. Теперь уже поздно слёзы лить, страшное произошло.

Из хорошего только то, что замуж за нелюбимого я всё-таки не вышла, из плохого, что замуж за любимого мне уже не выйти.

Представила себе огорчение некроманта, когда он поймёт, что я умерла. Потускнеет взгляд, опустятся уголки губ, а я ведь обещала ему помочь!

Помогла, называется! Тьфу ты! Очень хотелось горько всхлипнуть. Как ему теперь быть?

А мой Малыш, как он расстроится, только нашёл себе хозяйку и друга, и такая потеря.

Вот незря меня мама одёргивала, что любопытство моё до добра не доведёт. Горько осознавать, но в этом она оказалась права. Я ведь хотела как лучше, а вышло, что всех подвела. Теперь наследство останется маме, а приданое у отца, хоть тут все будут счастливы!

Лучше бы я его Николасу подарила на восстановление замка и поместья! Чуточку ведь осталось до совершеннолетия!

Эта мысль заставила меня напрячься. Так. Вот почему при жизни умные и интересные мысли не посещали мою дурную голову? Ведь я могла бы тут жить, если бы, скажем так, понравилась некроманту.

Он благородный, добрый, красивый и из почти приличной семьи. Почему я об этом раньше не подумала? Хотя, какая теперь-то разница?

И тут страшная мысль закралась в голову, а не стану ли я, как его бабуля, аж задохнулась на мгновение. Хотя в дневнике было написано, что надо держаться за зеркало, чтобы стать умертвием, а я точно до него не дотронулась! Ох, хоть одна хорошая новость.

Через какое-то время и мысли ушли, погрузилась в какой-то транс, или просто сознание растворилось во тьме, но апатия не давала расстраиваться.

В какой-то момент я перестала думать.

Сколько длилось безвременье, сказать не могу.

Но вот я стала ощущать тепло, сначала робкое, едва ощутимое, но такое приятное. Потянулась к нему как котёнок, хотелось прижаться, чтобы стало ещё лучше. Дальше больше, тепло стало окутывать моё тело, я почувствовала его! Надежда ожила в душе. Значит, я не умерла! Жива!

Когда удалось согреться целиком, даже пальчикам на ногах, я потянулась и поняла, что мне что-то мешает, недовольно открыла глаза, чтобы найти помеху.

Всё, что смогла разглядеть, это потёртую ткань камзола Николаса. Этот невозможный мужчина спал, прижав меня к себе всеми конечностями, как любимое одеялко! Даже дышать было трудновато, но вот согрел он меня знатно, за что, конечно, ему огромное спасибо, но всё же!

Я стала аккуратно пытаться освободиться, чем разбудила некроманта. Он глубоко вздохнул, что-то недовольно промычал, и опять затих.

— Почему твои руки на моей спине? — сонно спросила я Николаса.

— Им там тепло и уютно, — ответил он с каким-то особенным придыханием, которое заставило волоски на моём теле приподняться.

— А нога на моём бедре, что делает? Отдыхает? — иронично уточнила я.

— Да, ты всё поняла правильно. В темноте я двигался в направлении тепла, — совершенно серьёзно заявил горе-некромант.

— Теперь-то светло, так что ползи-ка ты в обратную сторону, пока чего-нибудь непоправимого не случилось.

— Не случилось оно потому, что я успел тебя отдёрнуть от проклятого зеркала, которое ты умудрилась найти! — возмущённо сказал он. — И даже не соизволила меня позвать на помощь!

Мне стало стыдно, и я опустила глаза, руки как-то непроизвольно оказались на груди некроманта. Указательным пальчиком я стала ковырять строчку на его камзоле.

— А как ты меня спас? — расстроено спросила я его. — Ты поэтому и спишь у меня в кровати?

— Поделился своей энергией, — буркнул он в ответ. — Тут и уснул нечаянно.

— Ты владеешь такой техникой? — я оттолкнулась от его груди, чтобы посмотреть в глаза, моему изумлению не было предела.

— Вот на тебе и научился от испуга, — сконфуженно ответил он, и убрал руки с моего тела, затем и ногу снял с бедра.

Стало холодно и неуютно.

Вот зачем привязалась, спрашивается?

Я немного повернулась, стараясь улечься удобно, но всё было не то.

— Слушай, — сказала я, — а давай ты ещё чуточку меня пообнимаешь, а?

— Зачем? Ты же в порядке, — сказал он с улыбкой.

— Нет, это я притворяюсь, а на самом деле слабенькая-слабенькая, вот-вот в обморок упаду.

Я усердно хлопала ресничками, чтобы показать, что всё понимаю, но больше помощи ждать неоткуда. Мы одни против сурового мира.

— От голода, видимо, — сказал он, но притянул меня обратно, ещё и одеяло к спине подгрёб. Получился такой тёплый кокон, дыхание некроманта щекотало мне волосы на макушке, было так хорошо, что я счастливо вздохнула.

— Поспим ещё? — спросила я его, и широко зевнула. Не так уж я и соврала, что слабенькая, вот сонненькая точно.

— Лучшее предложение на данный момент, — чмокнул меня в волосы некромант, и я закрыла глаза, чтобы спокойно уснуть.

Николас

Не знаю, сколько я старался, но ничего не хотело выходить, я не чувствовал отдачи энергии из моего тела, а сердце Лауры еле билось.

Руки мои мелко тряслись. Впервые в жизни после смерти родителей, мне хотелось плакать. Я чувствовал слёзы в глазах, но нет времени раскисать.

Единственный человек, который не боялся моего проклятия и жуткого дома вот-вот уйдёт навсегда, а я только и могу, что смотреть на это.

Прилёг рядом и обнял Лауру двумя руками, чтобы ей было теплее. Макушка девушки упиралась мне в подбородок, и вообще, очень приятно было обнимать её, если бы не состояние организма.

Как помочь? За окном уже стемнело, а ни одной путной мысли в голову так и не пришло. В нашей местности и целителя толкового не найдёшь, не то что мага, который смог бы помочь. И платить нечем, а сумму выставят ценою в особняк, случай-то не рядовой.

Будто в ответ на мои мысли сквозь стены замка донёсся жуткий вой, видимо, демонический волк чувствовал, что добыча рядом, и звал.

Я крепче обнял хрупкое девичье тело, чтобы никто не смог отнять её, а с волком мы придумаем, как поступить, только бы малышка очнулась!

Видимо, в какой-то момент времени я уснул. Сам не пойму, как в такой ситуации забылся?!

Когда открыл глаза, на улице светало. Не понял, что меня разбудило, вокруг тихо. Я вяло поморгал, погладил девушку по спине и опять закрыл их. Рано. Можно ещё поспать.

— Почему твои руки на моей спине? — вдруг раздался вопрос у меня в районе шеи.

Глаза опять распахнулись.

Как-то я не ожидал такого вопроса с утра пораньше.

Немного отодвинулся, чтобы посмотреть на Лауру, так как вчерашний день, наконец, возник в моём сонном сознании.

Личико девушки было нахмуренным, бровки сведены вместе, губки поджаты, но не это было самым примечательным в облике.

Белоснежные длинные волосы разметались по подушке, и я невольно провёл по ним рукой, чтобы убедиться, что мне не кажется.

«Поцелованная смертью». Так говорили об облике человека, который почти ушёл за грань, но его «вытащили».

Не знаю, сколько лет жизни успело отобрать проклятое зеркало, но пока только цвет волос изменился, никаких признаков старения заметно не было, зато я осознал, что моя нога тоже закинута на девушку, надо отметить, что было очень удобно и уютно, будто специально для меня подобрали малышку.

Если честно, то отпускать категорически не хотелось, но пришлось разжать руки, и оправдываться, что в темноте не разглядел, как обнял её.

В голове же крутилась мысль. Что не знаю, как сказать про волосы. Брюнеткой она была красавицей, но и этот совершенно белый цвет её не портил, а только придал некоторую пикантность облику.

Красивым людям и, правда, всё к лицу, подумалось мне.

Лаура некоторое время молчала, а потом вдруг жалобным голосочком попросила обнять её снова, потому что она слабенькая и замёрзшая!

Женщины! Сами не могут определиться, что им нужно.

Едва не расхохотался, глядя на эту хитрую мордашку, отчаянно клянчившую ласку.

Отказать в тепле такой девчонке было выше моих сил, поэтому я с удовольствием прижал её к себе, ещё и одеяло притянул, чтобы укутать. Теперь всё очень правильно вышло.

Лаура напоминала котёнка, вернее, маленькую кошечку. Также зевала, потом устраивалась поудобнее и мило сопела во сне у меня на груди.

Да, вот такую семейную жизнь я смог бы вытерпеть, даже не напрягаясь особо.

Но помечтаю позже. Надо что-то думать с этим распроклятым волком и не менее распроклятым зеркалом. Выспится моё сокровище седое и будем думать, что делать, после того, как переживём истерику от вида девушки в зеркале.

Женщины много внимания уделяют всякой ерунде обычно, хотя у нас несколько другая ситуация, но ей будет обидно. Хорошо, хоть жизнь сохранила.

Надо порыться в книгах, может, можно как-то временно увеличить мои силы? На накопители у меня денег долго ещё не будет, а вот на какое-то зелье есть возможность наскрести.

Проводить ритуал над демоническим отродьем тяжело, надо много сил. Сами заклинание и пентаграмму я знаю, но сам я и хвост этого волка на родину не отправлю, не то что всего и сразу изгнать.

Из столицы подмогу можно и не дождаться, им наша глушь даром не нужна, а платить тут некому.

— Николас, я смотрю, ты решил пойти по пути наименьшего сопротивления, — вдруг явилась леди Роза. — Не думала, что ты решишься обрюхатить девчонку ради наследства.

— Леди, идите себе дальше, со своими идеями! — прошипел я. — Не будите девушку, а то она вам тоже что-нибудь выскажет, что вас не обрадует. Для леди у вас удивительно грязные мысли!

— Не тебе в моих мыслях копаться! — возмутилась бабуля.

— А есть в чём? — съязвил я. — Насколько помню, в черепе у вас давно уже копаться не в чем.

— Да как ты смеешь, мальчишка?! — потрясла она костями руки. — Мало тебя родители пороли!

— Говорить правду меня научили слуги, так как родители погибли, если вы не помните, — холодно отозвался я. — Идите.

Бабуля злобно фыркнула и удалилась.

— Невозможная тётка, — тихо прошипел я, и уткнулся носом в волосы Лауры, чтобы успокоиться. — Заберу тебя себе, пусть подавятся все вокруг, будем самой неудачливой парочкой столетия: некромант — шарлатан и невеста-смертница.

Николас

Проснулись мы, когда солнце было уже высоко. Надо полагать, что наши энергетические передачи порядком вытянули из нас силы.

Торопиться, в общем-то, было некуда, но сам факт.

Лаура завозилась у меня на плече, отчего я и проснулся.

Девушка что-то прошептала, потянулась и сладко зевнув, распахнула глаза.

Нежным движением я убрал волосы с её лица, чтобы насладиться видом довольной мордашки, незамутнённой никакими заботами и тревогами.

Она непроизвольно потянулась вслед за моей рукой, что не могло не радовать, ведь это значило, что я ей нравлюсь, как и мои прикосновения.

— Доброе утро, — мягко сказала она.

— И тебе, но думаю, что сейчас уже обед судя по расположению солнца.

— Да и бог с ним, — улыбнулась девушка. — Главное — проснулись.

— Тут уж не поспоришь. Ты меня напугала вчера до полусмерти своими подвигами, поэтому я сержусь, — сдвинул брови и сердито посмотрел на неё. Бабуле моей решила составить компанию?

Руки Лауры немедленно взметнулись к лицу, стали ощупывать его.

— Я стала страшной? — дрожащим голосом спросила она и бросила на меня испуганный взгляд.

Вообще-то, в мои планы не входило пугать её. От её наполняющихся слезами глаз у меня щемило в груди и перехватывало горло, поэтому я откашлялся и сказал, что думаю.

— Нет, ты нестрашная, ты красавица, но с очень любопытным носиком, который суётся куда не следует!

— Я же хотела тебе помочь, — всхлипнула она, — а получилось, что зря.

— Благодарен за намерение, но обещай, что не будешь больше, так рисковать, — твёрдо сказал я.

— Постараюсь, — вздохнула Лаура.

— У меня тут и так проблема нарисовалась, даже две.

— О чём ты?

— Что делать с этим зеркалом раз и как избавиться от демонического волка — два. У меня сил почти нет, так что мне такое не по силам, — с горечью сказал я. — Подмогу я, хоть, и вызову, но, когда она к нам явится и явится ли вообще, неизвестно.

— А если использовать накопители энергии? — спросила Лаура.

— В теории можно, только где их взять? Они стоят небольшое состояние!

— Беда… — протянула девушка.

Мы помолчали, раздумывая на эту тему.

— Слушай, — начала она смущённо, — я тут вспомнила, что у папы дома были несколько накопителей. Он ими не пользовался, но держит на всякий случай. Может быть, мы их одолжим на некоторое время?

Честно говоря, не сразу понял, что предлагает Лаура. Смотрел на неё с недоумением, так как поверить в то, что девушка предлагает вломиться к ней в родовое поместье, было, мягко говоря, тяжело.

— Лаура, правильно ли я тебя понял? — начал осторожно я. — Ты предлагаешь вломиться в поместье родителей и украсть накопители?

— В твоем понимании прозвучало просто ужасно, — ответила она мне. — Не украсть, а одолжить, и не вломиться, а войти без долгих представлений. В конце концов, это и мой дом тоже. Так почему же я в него буду вламываться? Просто зайду ночью, чтобы никого не тревожить.

— Даже не знаю, но звучит всё равно как-то странно, — отметил я.

— Скажешь тоже, не ждать же нам, пока демонический волк вырвется с территории кладбища и нападёт на кого-то! — возмутилась девушка. — Мы не можем пойти на него с лопатой наперевес — это самоубийство!

— Не спорю, но не думал, что ты можешь такое предложить, — улыбнулся ей. — С виду такая маленькая и добрая, а в душе авантюристка!

— Жизненные обстоятельства так складываются, — вздохнула она. — Ладно, сколько не лежи, а надо принять ванну и хорошо бы перекусить чего-то.

Я опять напрягся.

— Ну, с «перекусить» у нас проблемы, еды нет, денег тоже, — вздохнул тяжело.

Вот же.

У Лауры ослабленный организм, ей хорошо питаться надо, а у нас только картошка и морковка остались, мяса нет. Хлеб и тот закончился.

— Выкрутимся, — сказала она, — у меня есть несколько монет, можешь сходить и купить мяса и хлеба. Надо самим начинать готовить, а не в трактире покупать — это дорого.

— Опять я за твой счёт питаться буду.

— Ничего, скоро твоё пиво созреет, и тогда ты меня уже будешь угощать провизией с доходов.

— Договорились! — чуть повеселел я от её оптимизма.

Девушка проворно соскочила с кровати, вытащила три золотые монеты из шкатулки в тумбе и выдала мне.

Сама же направилась в ванную, я смотрел на золотые кругляшки и испытывал смешанные чувства. Шарлатаном я уже был, а вот содержанцем ещё нет.

Вдруг в ванной раздался грохот, и что-то разбилось, я опрометью бросился туда и ворвался в незапертую дверь.

Лаура стояла перед зеркалом и неотрывно смотрела в него, а у её ног лежал разбитый флакон с мыльным раствором.

— Лаура, ты в порядке? — осторожно спросил я, подходя к ней.

— Ты сказал, что я красавица, — сказала она дрожащим голосом, — но я полностью поседела.

— И что? Разве это отменять твою красоту? Посмотри, не одной морщинки, — погладил я её по руке.

— И тебе не кажется это отталкивающим? — спросила она.

— Нет.

— Ладно, — тихо сказала девушка, наклоняясь за осколками.

— Лаура! — не выдержал я. — Ну какая разница, какого цвета у тебя волосы, главное, ты жива!

Присел рядом и взял её холодные ладошки в свои.

— Этот оттенок хоть и не твой родной, но тебе тоже очень идёт!

— Ты вправду так думаешь?

— Конечно, зачем я буду тебе врать?

Мы вместе убрали разбитую тару, собрали мыльный раствор, и я оставил девушку одну, так как ванна не помешала бы и мне.

Сообщил только, что отлучусь в город за провизией, так что она может не торопиться.

Собрался я быстро, так как голод уже сильно давал о себе знать. Пусть девушка пока понежится в ванной и успокоится. Ей нужно время, чтобы принять свой новый облик.

Удалось прикупить пять тушек куриц, кусок свинины и даже лопатку ягнёнка, которую отчего-то забраковал предыдущий покупатель и продавец тут же сбыл её мне, чтобы продемонстрировать окружающим, что она никакая не плохая, а просто клиент был привереда.

Мясо было свежим, уж не знаю, что там не понравилось мужику, но отказываться не стал, ведь на него сделали скидку.

Разорился на четыре пирожка от лоточницы, они стоили всего несколько медяшек. Живот уже, вовсю сообщал окружающим, что не ел я давно.

Три буханки хлеба были ещё тёплыми. Даже на небольшой кусочек сливочного масла хватило.

Так что можно было честно признать, что утро вышло удачным.

Лаура

Я проснулась в тепле и уюте, сладко зевнула, потянулась, чтобы размяться перед новым днём, и открыла глаза.

Николас смотрел на меня как-то по-особенному, поэтому, когда он убрал волосы с моего лица мягким движением кисти, невольно подалась за ней, так хотелось продлить ощущение.

Даже неловко стало. Будто кошка, напрашивающаяся на ласку.

Пожелала доброго утра, чтобы сбавить градус интимности.

Некромант вдруг опять посуровел, только что такое доброе и открытое лицо превратилось в маску гнева. Я понимаю, что вела себя как дура, подвергла себя опасности и его тоже, возможно. От этого захотелось плакать.

Страшная мысль, что я пострашнела или постарела, закралась в голову, но Николас уверил меня, что я красива и удалось тихонько выдохнуть.

Хорошо, что у нас только две проблемы на данный период, нет три.

С едой оказалось проще всего, запас денег имелся, с волком сложнее, но накопители возьмём в долг у папеньки, а вот с зеркалом что делать, я пока даже не знала.

Но грустить долго не в моём характере, поэтому решила принять ванну, а потом составлять план грабежа, то есть, одалживания необходимых компонентов для изгнания волка.

А что? Нам для благого дела, спасения человеческих жизней, а не просто так, ради баловства. У моей семьи огромное состояние, так что не разоримся от потери нескольких кристаллов.

Так я размышляла, направляясь в ванную комнату.

Взяла мыльный раствор и повернулась к зеркалу, вздрогнула, увидев незнакомку и невольно, сделала шаг назад.

— Кто?.. — всё, что успела сказать.

Рассмотрела своё лицо в обрамлении седых волос. Рука разжалась, и флакон выпал из неё, но я даже внимания не обратила. Меня будто сковало парализующим заклинанием. Даже слово вымолвить не могла. Я — старуха!

Николас ворвался ко мне и что-то говорил, спрашивал, а я никак не могла отойти от шока.

— Ты красавица!

Эти слова вывели меня из ступора, если он не считает меня ужасной, то уже не так страшно.

Я смотрела на него и понимала, что он меня такой видел всё утро и не сказал ни слова, ласково гладил по лицу, смеялся и ругался, значит, он не врёт, что моя новая внешность его не смущает.

Медленно выдохнула и наклонилась собрать осколки. Некромант ту же бросился мне помогать, что согрело моё трепещущее сердечко.

Он и тряпку мне подал и осколки забрал, чтобы не порезалась, и тихонько вышел, чтобы не мешать.

Я медленно стянула с себя платье, пока вода набиралась. Очень хотелось понять, как относиться к себе новой. Вроде бы это я, но всё равно что-то изменилось. Я покрутилась перед зеркалом, пытаясь оценить себя целиком.

Волосы на ощупь будто стали могильно-холодными, так мне казалось, поэтому я решила отвлечься, а то до нервного срыва додумаюсь.

В горячей воде я лежала долго, просто радовалась теплу и пене, тому, что жива, и скоро Николас принесёт провизию, из которой мы сможем приготовить ужин.

Я напрягала память, стараясь вспомнить, что там наша кухарка готовила.

Целый мешок картошки навёл на мысль, что надо её потушить. Моя мама такой способ приготовления считала плебейским, поэтому её подавали только слугам. Мне приходилось удирать тихонько вниз, чтобы налопаться до отвала, а потом я могла изображать леди, которая как птичка за ужином склевала два листика салата.

Мама тогда говорила, что когда хочу, могу быть леди.

В душе я смеялась, но тут изображала каменное выражение лица, чтобы не рассмеяться.

Помню, что картошку чистят, режут кусочками, морковь добавляют, несколько ложек сметаны, потом зелень сверху. Вот вроде бы и всё.

Да, вот что нужно было изучить более подробно, а не географию империи во всех подробностях.

Но теперь вздыхать смысла нет.

Выбравшись из ванной, я насухо вытерлась полотенцем, заплела влажные волосы в косу и направилась на кухню.

— О, Лаура, — приветствовал меня Малыш, — ты проснулась!

— Да! Рада тебя видеть! Сильно скучал?

— Было немного. Леди Роза сказала, что есть все шансы, что ты примкнёшь к нашему костлявому обществу, но мне бы не хотелось, — вздохнул он.

— Не хочешь видеть меня в своей компании? — удивилась я.

— Нет, не хочу. Быть живым лучше! Я рад, что могу существовать хоть так, но неужели бы я не захотел, опять стать живым мальчиком? — грустно сказал он.

Я подошла к нему ближе, присела на лавку и тихо пересадила к себе на колени Малыша. Очень хотелось сказать ему что-то утешительное, но только слёзы наворачивались на глаза, а горло перехватило спазмом.

Просто обняла его и тихо покачивала на коленях.

Не знаю, сколько мы так просидели, но надо было менять это похоронное настроение, раз ничего нельзя изменить.

— А я решила картошки потушить! — сказала я с оптимизмом.

— Отлично! А чистить её умеешь?

— Что там сложного? Сейчас освоим.

— Попробовать, конечно, можно, — неуверенно поддержал мою идею скелетик.

Я подошла к мешку, вытащила несколько картофелин и посмотрела на них в задумчивости, вот интересно, а сколько их нужно.

— Слушай, Малыш, а ты не знаешь, сколько нужно брать?

— А на какую кастрюлю? — спросил он.

— Хороший вопрос, — протянула в ответ.

Вернула картошку в мешок, и пошла искать кастрюлю.

Мне понравилась большая, много еды выйдет. С гордым видом поставила ее на стол перед Малышом.

— Сюда много картошки надо, — постановил скелетик, — так что пошли вдвоём.

Клубни принесли в два захода.

— Только помыть не забудь, а то опять песок на зубах скрипеть будет.

— Точно!

Пришлось мыть картошку в раковине, хорошо, хоть не в тазу! Потом вспомнила про морковь, взяла её и тоже помыла. Не зная, сколько брать, взяла пять штук, вроде, её должно быть меньше.

— Всё! Можно приступать! — объявила я жизнерадостно.

— Как скажешь, — кивнул скелетик, — помочь не смогу, так как моими косточками я нож не удержу.

— Тогда я сама.

С этими словами, взяла нож в правую руку, картофелину — в левую, и призадумалась. А как их соединить-то в рабочем процессе?

Пробовала стругать кусочки шкурки от себя, но это так долго и непонятно, что оставила попытки.

Потом пробовала направлять лезвием к себе, но смогла только палец порезать. Долго вздыхала над ранкой. Сейчас сил не было её залечить, поэтому замотала кусочком тряпицы.

Самым эффективным оказался такой метод: кладём картофелину, разрезаем пополам, потом ставим разрезом вниз и обстругиваем по направлению к столу в виде пирамидки.

— Знаешь, Лаура, такое ощущение, что очень много отходов получается, — задумчиво сказал Малыш.

Он перебирал массивные шкурки, разбросанные по столу.

— Ничего! Главное — получилось почистить!

Я ссыпала в кастрюлю результаты своих трудов, налила воды, она закрыла картошку, но лучше пусть будет побольше, чтобы не пригорело.

Огонь разводила долго, Малыш крутился рядом, выдавая ценные советы.

— Ты дуй на бумажку, чтобы горела.

Я и дунула, жаль, что не учла, что зола взметнулась в нечищеной плите.

Пришлось отшатнуться, но всё равно эта грязь осела на мне. Зачем, спрашивается, я мылась?

Затем дрова не хотели долго разгораться, следом картошка долго не закипала.

Я же пыталась очистить морковь. Тоже занятие не для слабых духом. Её я решила чистить медленнее и аккуратнее, чтобы всё в очистки не ушло.

Кое-как порезала кусочками и добавила к картофелю.

Присела тяжело на лавку, размотала тряпицу и уставилась на кровоточащий палец.

Малыш стоял рядом и тоже с интересом смотрел на него.

— Что у вас тут происходит? — раздался голос некроманта в дверях.

— Лаура готовит ужин, — гордо сообщил Малыш.

— Да, видок у вас и вправду рабочий, — рассмеялся он. — Думал, что ванна пойдёт тебе на пользу, но ты стала чумазым поросёнком!

Мешок с провизией Николас положил на стол и склонился надо мной.

Медленно сглотнула. Что он собирается сделать?

Лаура

Не знала, что мне сделать в такой ситуации: отшатываться глупо, а подставлять губы — страшно.

Но Николас наклонился к моему пальцу, осмотрел его со всех сторон, подул, промокнул кровь и поцеловал ранку.

Я всем телом вздрогнула от этого простого жеста и боюсь, что он это заметил, так как напрягся.

— Больно? — тихо спросил, глядя мне в глаза.

— Нет почти, самую капельку, — замямлила я что-то непонятное даже для меня.

— Жаль, но я тут не помощник, нужен целитель или стихийник, а с моим даром можно только развеять палец.

— Тогда и не стоит, мне он ещё нужен, — прошептала я совсем тихо, смотря почему-то на его губы.

Там поселилась малюсенькая капелька крови с моего пальца и я как завороженная потянулась её стереть. Мягко провела по губе некроманта, робко глянула на лицо, и ещё раз провела по ней. Ощущение мне понравилось, и я облизнула свои губы, которые почему-то пересохли.

Николас вдруг мягко прихватил мой палец зубами, отчего я вздрогнула, выходя из транса, и подняла на него взгляд, а он обнял меня и поцеловал. Я была рада, что сижу, так как тело моё стало каким-то непослушным, а мозги, кажется, превратились в кисель.

Так бы я могла ещё долго целоваться с Николасом, ибо понравилось мне это занятие неимоверно, но какой-то шипящий звук нас отвлёк.

Он оторвался от меня, продолжая смотреть на мои губы.

— Что это? — удивился он.

— Не знаю, — ответила я.

— Это ваш ужин убегает, — подсказал нам Малыш, который был здесь и про которого мы благополучно забыли, отчего щёки опалил румянец.

Я быстро вспомнила про кастрюлю и бросилась к ней.

— Тряпку возьми! — крикнул вслед Малыш. — Она горячая!

— Точно! — что ж я такая растяпа, а ещё самостоятельной мечтаю стать!

С полотенцем наперевес я подбежала к кастрюле, в которой содержимое бурно кипело, и остановилась.

— А что делать-то? — растерялась я.

— Надо уменьшить огонь, — возник за моей спиной Николас, — дай-ка я дрова разворошу, а ты пока иди, умойся.

От его улыбки на сердце стало спокойнее, и я отправилась в ванную.

Но когда я увидела себя в зеркале, то смогла только протяжно застонать. Как он мог целовать такое чучело?!

Моё лицо покрывала сажа, да ещё и неравномерно размазанная, волосы выбились из косы и две пряди были черными.

Ну как не влюбиться в такую красотку?!

Злобно ворча под нос что-то нелицеприятное в собственный адрес, я побрела к крану. Засунула под струю голову. Заново промыла волосы и намылила лицо, с которого затем потекла грязная пена.

Сделала тюрбан из полотенца на голове и села к зеркалу, подперев голову рукой.

— И чего он тебя поцеловал? — спросила я у своего отражения. — Ты сплошное недоразумение, а не девушка.

Но долго страдать было некогда, поэтому я размотала полотенце и принялась расчёсывать волосы второй раз за вечер.

В детстве мне нравилось, когда горничная причёсывала меня. Сёстры капризничали, не хотели сидеть спокойно, жаловались, что им выдёргивают волосинки, но я могла и час просидеть в блаженном состоянии. Ровные и монотонные движения меня успокаивали, по коже головы бегали приятные мурашки, поэтому не хотелось прекращать столь приятное занятие.

Теперь же приходилось вертеться самой, с длинными волосами было непросто, поэтому, то через плечо их перекидывала, то за спину.

Когда собрала косу, радостно выдохнула.

Руки уже затекли держать их над головой, и неприятные мурашки разбегались по ним, создавая покалывание.

Заторопилась вниз, чтобы посмотреть, как там поживает наш ужин.

Уже на подступах я почувствовала запах мяса, и желудок радостно встрепенулся, но затем появился и дым, который не предвещал ничего хорошего.

— Что горит? — спросила я, вбегая в кухню.

Малыш стоял на столе и смотрел в сковороду на плите, рядом некромант в такой же позе.

— Мясо горит, — сокрушённо сказал Николас, — а так вкусно пахло в начале.

— Мне кажется, что туда бы масла добавить, — сказала я, присоединившись ко всеобщему рассматриванию сковороды. — Наша повариха всегда приговаривала, что в мясе масло должно быть, а не вода.

— Это почему? — удивился Малыш.

— А мать просила готовить его на пару или тушить в воде, чтобы не поправляться.

— В этом есть резон, — задумался некромант, — но у нас есть только сливочное.

— Давай хоть его добавим, а то совсем сгорит, — сказала я, — и водички тоже, чтобы побольше стало юшечки, а то всё масло изведёшь, и на хлеб ничего не останется.

Так и поступили. Не знаю, что из этого выйдет, но, надеюсь, что-то съедобное получится.

— Ой, я и забыл, что принёс тебе пирожков, — смущённо сказал некромант. — Вот возьми, а то пока приготовим…

Я не стала отказываться, так как есть хотелось, и с удовольствием их слопала, Николас даже заварил мне настоя сам, так я была занята.

Они с Малышом сосредоточено мешали картошку.

— Посолить не забудьте, — напомнила я им.

— Да, надо обязательно! — кивнул Николас.

Он порыскал по шкафам, нашёл соль и в задумчивости насыпал щепотку в кастрюлю. Подумал и ещё насыпал.

— Может, попробуешь? — спросил его скелетик.

Не стал отнекиваться и попробовал, потом ещё и посмотрел на меня.

— Лаура, мне кажется, картофель уже готов, — сказал он несколько неуверенно.

— О, уже мягкий? — обрадовалась я.

— Определённо нетвёрдый! — улыбнулся он.

Быстро встала из-за стола и заспешила к кастрюле, чтобы туда заглянуть.

Это варево мало было похоже на то блюдо, что готовила кухарка.

Какая-то каша с комочками и кусочками моркови, по виду довольно жидкая.

Несмотря на мужчину, я попробовала на вкус, надеясь, что он лучше, чем вид.

По крайней мере, на вкус это был нужный овощ, но вот воды я, видимо, перелила, поэтому вышло блюдо среднее между супом и тушёной картошкой.

— Назовём это похлёбкой, — постановила я. — Вполне съедобно, а для первого раза, так и вовсе хорошо. Что с мясом?

— Жуётся, вот сейчас подсолю и, должно быть, вообще отлично.

Справились с готовкой мы как раз к обеду, я пирожками подкрепилась, а вот Николас явно успел проголодаться, поэтому ни похлёбка, ни прожарка мяса его не смутили. Я же с удовольствием съела хлеба с маслом, такой простой и забытый с детства вкус. Мать не одобряла жиры за завтраком, так что мне обычно доставались сырники или каша.

— Вкуснятина! — не сдержалась я.

— Как немного тебе надо для счастья.

— Пожалуй, да.

— Чем займёмся? — спросил некромант.

— Разработкой плана по одалживанию кристаллов, — сообщила я. — Откладывать некуда, раз волк не хочет покидать этот мир, придётся ему помочь!

Николас

Да с готовкой получилось как-то странно. Вид Лауры чумазой, как поросёнок, всколыхнул во мне множество чувств. Хотелось рассмеяться и обнять её, а когда увидел порезанный палец, то пожалеть и поцеловать.

В последнем я не стал себе отказывать. Это был самый чувственный поцелуй за всю мою жизнь, даже забыл обо всех своих неурядицах в жизни. Так, невовремя стала убегать пена, сил нет. Наша стряпня не могла оставить равнодушным никого, но я был голоден, поэтому не придирался. Всё было съедобно, хоть и не так вкусно, как в таверне.

Обсуждать план того, как проберёмся в родовое гнездо родни Лауры, решили в библиотеке.

Малыш тоже направился с нами и сидел тихо рядом, многозначительно положив книгу сказок на колени.

Довольно милое напоминание, которое ни к чему не обязывает. Я только улыбнулся.

— Так, хитрого плана тут и не требуется, — сказала девушка, — войдём по моей ауре, она снимет защиту. Тихо прокрадёмся в кабинет отца, главное — не будить слуг, находим кристаллы и тихо удаляемся, нет ничего проще.

— А защиты на кабинете нет? — спросил я. — Твой отец — богатый человек, поэтому могут быть защитные заклинания.

— Никогда не слышала, чтобы отец о них говорил. К тому же это загородный дом, а не городской особняк, где могут быть воры.

— То, что он тебе не говорил о защите, вовсе не означает, что её нет, — вздохнул я, — но никакого выхода пока не вижу. Нам ещё надо добраться как-то, желательно незаметно.

— Можно телегу тут у кого-то одолжить?

— Бесплатно? — удивился я. — Хотя лучше бы, чтобы вообще никто не знал.

Меня озарила интересная идея.

— Есть тут старик Томас, он пьёт давно, часто невозможно добудиться его по два-три дня. Есть возможность одолжить его лошадку и телегу, а он и не заметит.

— А если проснётся?

— Ну в крайнем случае, посокрушается, что украли, напьётся, мы всё вернём, проснётся, подумает, что приснилась кража, — перечислил я последовательность действий.

— Хорошо, план составили, а когда будем выдвигаться?

— Предлагаю не тянуть и выехать сегодня вечером, если старик спит, — предложил я.

— Я не против. Ехать часов пять, так что можешь через несколько часов идти на разведку, — заговорщически сказала Лаура.

— Как прикажет моя прекрасная леди, — отвесил я ей шутливый поклон.

— Почитайте мне сказки, пока ещё не уехали, — вдруг подал голос Малыш. — Я соскучился.

Мы переглянулись с Лаурой, и она кивнула, взяла книгу и стала читать. Малыш улёгся на бывший живот, подпёр костлявыми ручками челюсть и внимательно слушал.

Я же сидел и думал, что всё бы наладилось, если бы уничтожить зеркало, которое я не придумал ничего лучше, чем засунуть под собственную кровать отражающей поверхностью вниз. Оно меня раздражало. Тут и так проблем по горло, а ещё надо придумать, как сделать то, что всем предыдущим поколениям не удалось осуществить — уничтожить зеркало, и в идеале снять проклятие.

Лаура была мила и прекрасна, мне хотелось, чтобы я мог предоставить ей прекрасную жизнь, красивые платья, слуг, возможность путешествовать, а я её только опасностям подвергаю. Нечасто своих любимых или даже просто знакомых женщин просят помочь уничтожить демоническое создание на кладбище, снять проклятие и уничтожить артефакт, который её едва не убил. Права леди Роза, я не умею ухаживать за девушками. Я тяжело вздохнул.

— Николас, всё будет хорошо, — вдруг сказала Лаура, отрываясь от книги. — Ничто не бывает идеально и сразу.

— Я знаю, но от этого совсем не облегчает мою совесть. Ведь я перекладываю на твои хрупкие плечи свои проблемы.

— Ты не перекладываешь, а разделяешь наши проблемы на двоих, — мягко сказала она. — Мне так нравится жить намного больше, чем если бы я сидела дома и слушала нескончаемые попрёки родни.

— Но ты ведь можешь погибнуть от такой жизни.

— Лучше погибнуть свободной и на своих правилах, но будем надеяться, что удача будет на нашей стороне, и мы победим всех!

— Какая ты оптимистка, — улыбнулся я.

— Какая есть, не отвлекайся, я же дошла в сказке до самого интересного.

— Всё молчу, — прижал я палец к губам, и замолчал.

И до самого вечера мы читали сказки, я тоже три штуки осилил, чтобы Лаура немного отдохнула.

Затем мы поужинали тем, что осталось от обеда, обмениваясь шутками.

— Слушай, я сейчас подумал, что тебе надо найти что-то более практичное, чем платье.

— У меня нет штанов, — ответила Лаура.

— Я так и подозревал, поэтому пойдём-ка на чердак, поищем мои вещи со времён отрочества.

— Может, свои мне одолжишь теперешние, а тоя боюсь, мы шею на твоём чердаке свернём.

— Они будут тебе велики.

— Ты же не знаешь точно!

Мне не хотелось спорить, поэтому я отправил её снимать платье в спальню, а сам пошёл за вещами в свой гардероб.

Взял брюки и рубашку и направился к Лауре, протянул всё принесённое ей в дверь и стал ждать.

Через пару минут она позвала меня в комнату.

Честное слово сдержаться сил не было. Я смеялся как умалишённый. Она стояла в штанах, которые пришлось несколько раз подвернуть, и держала в кулаке излишек ткани на талии, рубаха висела почти до колен. Этакая сирота в папиных вещах.

— Я уже поняла, что была неправа, — нахмурилась она, — незачем так наглядно демонстрировать свою радость.

— Прости, но ты такая смешная во всех этих вещах! Прости.

Я подошёл и обнял её, легко прикоснулся к губам, чтобы показать, что извиняюсь и она красавица даже в таком виде, но тут она отпустила штаны, и они опустились на пол.

— Вот что ты со мной делаешь, — прошептал я и впился в её губы совсем недетским поцелуем. Через пару минут я понял, что надо уходить, а то никуда мы не отправимся. — Жди тут я за вещами.

И скрылся из комнаты.

Сам поищу. Дорогу на чердак я знал хорошо, поэтому быстро туда добрался. Несколько сундуков с детскими вещами сохранились, так что я нашёл, что искал. В спальню заходить не стал, а только просунул внутрь руку. Зрелище голых ног Лауры сейчас меня не могло успокоить.

— Я к старику! Одевайся! — крикнул ей и направился к дому Томаса.

Лаура

Николас забросил мне штаны, рубашку и куртку через дверь, даже не заходя в комнату, что к лучшему. Я смогла быстро примерить все вещи. Не скажу, что это мой размер, но хотя бы ничто с меня не падало.

Волосы я заплела в косу, и даже платок отыскала, чтобы моя седая макушка не светилась в темноте, сами волосы запрятала под капюшон.

В зеркале я выглядела как юноша лет двенадцати в одежде своих старших братьев.

— Нормально, главное удобство, — сообщила самой себе.

— В моё время девушки не одевались как оборванки, — раздалось за моей спиной.

— А, леди Роза, всё думала: куда же вы пропали? — развернулась я к недовольной даме.

— У меня свои дела есть, чтобы я находилась с вами круглыми сутками.

— Ничуть в этом не сомневаюсь.

— Я уж думала, и ты ко мне присоединишься, но, видимо, не судьба. Так что за позорный вид?

— Нормальный вид, а к вам я не тороплюсь, не люблю, знаете ли, праздную жизнь, — со вздохом ответила ей.

— Не хами мне, девчонка! Что ты знаешь о посмертном существовании?!

— Немного, — призналась ей, — вот давайте это так и оставим. Лишние знания иной раз вредны для здоровья.

— Вот и оставайся в своём смертном существовании, и не позорь наше имя!

— Причём тут ваше имя? С ним вы и без меня справились, а с моим именем могу делать что хочу, — пожала плечами.

Леди аж зубами заскрежетала и удалилась с такой скоростью, что занавески на окнах всколыхнулись.

— Вот и поговорили, — сказала я в проём двери, которую никто закрыть за собой и не пытался.

Я аккуратно развесила своё платье на стуле, хотя его надо постирать, но разбрасываться одеждой пока рано, наследство ещё дождаться нужно.

Убрала небольшой беспорядок и спустилась по лестнице, чтобы дождаться Николаса.

Малыш принёс книгу со сказками, чтобы не терять время даром. Маленький хитрец. Мы успели прочитать сказки четыре, когда вернулся некромант.

Он быстро вошёл в кухню и, найдя меня глазами, улыбнулся.

— Моя принцесса, карета подана! — объявил он.

— Ох, боюсь я таких щедрот. Признавайся, там вонючая колымага?

— Почему сразу вонючая? Очень даже нормальная, но что колымага, ты угадала. Извольте протрястись до замка?

— Почему бы и нет, раз приглашает такой приятный лорд, — деланно похлопала я ресничками.

Мужчина протянул мне руку и мы, как настоящая пара при дворе чинно проследовали к телеге.

В ней не было ничего особенного, старенькая телега с сеном на дне, на которое Николас набросил покрывало.

Он помог мне взобраться, потом залез сам, и мы тронулись в путь.

Поначалу мы тихонечко болтали о всякой ерунде, истории из детства, интересные случаи из жизни, но потом я заметила, что паузы стали длиннее.

— Я начинаю засыпать, — сказала я, и широко зевнула. — Ведь не так уж и поздно.

— Ничего страшного, ты подремли пока, если не буду знать, куда ехать, то разбужу тебя, — откликнулся Николас.

Я устроилась поудобнее, подложив руку под голову, а некромант накрыл меня ещё краем покрывала. Было не очень-то и холодно, но я уже ничего не сказала, так как заснула. Свежий воздух и мерное покачивание, а также поскрипывание телеги сделали своё дело.

Не знаю, что снилось, но, видимо, что-то хорошее, так как я улыбалась во сне.

— Лаура, проснись, пожалуйста, мне кажется, мы уже недалеко, — потряс меня Николас за плечо.

Я неохотно открыла глаза. Разоспалась я на славу, совершенно не хотелось покидать объятья бога сна.

— Мы проедем нужный поворот, ну, просыпайся же, обещаю, дома выспишься, — ласково уговаривал мужчина, поглаживая меня по руке.

Приподнялась на локте и посмотрела вокруг. На улице была уже ночь, небосвод усыпали звёзды, поэтому дорога была хорошо видна.

Мы и вправду приближались к повороту моей родовой усадьбы.

— Направо, Николас, через милю увидишь ограду нашего сада.

— Отлично, значит, недалеко осталось.

— Да, совсем. Плохо, что мы как на ладони в таком ярком свете, — задумчиво сказала я.

— Немного неудачно вышло, — подтвердил он. — Думаю, надо оставить телегу и пробираться пешком.

— Нет, мы объедем сад с западной стороны, там деревья подходят совсем близко к дому, оставим лошадь и телегу там, чтобы не были видны в окна. Сколько сейчас уже времени?

— Два часа ночи.

— Это я так долго спала?! — ужаснулась я, от услышанного.

— Да, ты так быстро уснула и крепко спала, что мне оставалось только удивляться.

— Бывает же.

Мы тихонько проехали, как и собирались вдоль ограды, прокрались к дому. Остановились под сенью ближайших деревьев.

В саду была тишина, даже травинки не шевелились, наблюдался полный штиль.

Мы быстро пробежали к окну в торце здания, оно вело в малую гостиную, что располагалась у двери кабинета отца. Приложила ладонь к стеклу, чтобы снять родовую защиту. Покалывающее тепло пробежало по руке, и я смогла раскрыть створки.

— Подсади меня, — шепнула я Николасу.

Он, недолго думая, просто посадил меня на подоконник. Всё время забываю, какой он сильный. Просто приятно, когда рядом надёжное плечо. Сам он ловко забрался, будто только и занимался взломами особняков.

Я хихикнула в ладошку от таких мыслей. Некромант вопросительно посмотрел на меня, но я отмахнулась от его интереса. Не до болтовни. Тихо приоткрыла дверь, что вела в коридор. Было тихо.

Слуги в такое время уже спят, пару часов точно, так что не должны ни на кого наткнуться, но шуметь не стоит.

Пройдя к двери кабинета, я повернула ручку. Дверь открывалась будто нехотя. Видимо, защита есть, но я член семьи, так что поддаётся. Придержала её, чтобы и Николас мог войти.

В кабинете отца был шкаф из дорогой древесины и заговорённый заклинаниями, где он хранил ценные вещи. Ключ он прятал в потайном декоративном элементе стены, что я узнала совершенно нечаянно, увидев в окно, как он его достаёт.

Так что я быстро повторила манёвр отца и мне на ладонь выпал ключ, которым я немедленно воспользовалась.

Дверцы открылись бесшумно, и я с любопытством посмотрела внутрь. Стопку бумаг трогать не стала. Драгоценности семьи тоже пропустила без внимания. А вот в бархатных мешочках поковырялась, чтобы ознакомиться с содержимым.

Нужных нам накопителя обнаружилось аж три штуки. Я на секунду задумалась, сколько взять, а потом рассудила, что раз уж всё равно воруем, то нечего и мелочиться — взяла все.

Деньги, обнаруженные тут же, в семи мешочках решила одолжить, но все брать не стала — это огромная сумма, но два всё же перекочевали ко мне в карманы. После получения наследства верну.

Всякие кубки, лодки, тарелки я смотреть не стала, но вот их вид навёл меня на мысль, что я проголодалась, а готовим мы отвратительно. Шкаф закрыла и повернулась к мужчине.

— Слушай, а давай на кухню сходим, — предложила я. — Вдруг что-то вкусненькое найдём?

— А это не опасно? Может, лучше по-быстрому улизнуть? — ответил некромант.

— Ник, раз уж мы тут, — поканючила я.

— Ладно, веди, голодающая леди, — сказал он.

Мы тихо прошмыгнули в царство госпожи Римти. Сейчас тут было тихо. Нигде ничего не скворчало и не булькало, заглянуть в чулан, было делом трёх минут, и тут я увидела его, даже за сердце схватилась.

— Ты что? — испугался за меня некромант.

— Там, его надо забрать с собой, — прошипела я, схватив Николаса за руку.

— Кого?

— Не кого, а что? Окорок! Мой любимый! — прошептала я.

— Смотрю, чувства ваши и впрямь сильны, — изумился он и тоже заглянул в чулан. — Да, на хозяйстве не скупитесь.

— А я что говорю, а какой у него вкус и аромат! — подсказала Нику.

В общем, окорок со стены, связку сосисок, две рыбины запечённых на углях мы реквизировали на нужды голодающих. Три бутылки вина, хоть не слишком дорого, но вполне приличного, если верить кухарке для завершения сегодняшнего прекрасного вечера, а может быть и завтрашнего, так как, пока мы приедем к Нику, будет уже утро.

Всё вынесли в телегу, и тут меня посетила мысль, что можно и вещей чуточку прихватить, а то ведь у меня практически ничего и нет.

— Подсади меня ещё разок, — велела мужчине.

— Зачем? — изумился он.

— Кое-что из вещей возьму.

— Лаура, это опасно! Чем больше мы там, тем больше шансов, что нас поймают.

— Не волнуйся, я быстро!

Надо сказать, что в своей комнате я прихватила нижнего белья, несколько штук сорочек, гребни расчёски и даже ароматные мыла и масла.

Мне тоже хочется комфорта, а также любимое одеяло и свою подушку. Всё это завязала в покрывало и вынесла к окну.

— Ты там половину дома собрала? — изумился некромант.

— Нет, только вещи из своей комнаты. Поехали, нечего болтать, а то скоро светать начнёт, — поторопила некроманта, выпихивая поклажу на улицу и следом выпрыгивая на землю.

Окно запечатала, как было, и мы двинулись в обратный путь. Под вкусную рыбку было существенно веселее ехать!

Николас

Это не леди, а просто беда! Шли за накопителями, а по пути прихватили всё, что плохо лежит, висит и стоит, прислонённое к стене. Даже не знал, смеяться мне или не стоит.

Я, вообще-то, не вор, и какие-то остатки родовой гордости во мне живы. Накопители нужны для спасения человеческих жизней, а вот всё остальное — это уже излишества.

Лаура же светилась таким энтузиазмом, что у меня язык не поворачивался ей сказать, что не стоило всё тащить с собой. Это же лишнее. Хотя рыба была изумительно приготовлена, и мой желудок был неимоверно счастлив, в то время как разум кипел.

Я боролся сам с собой пару часов, а потом решил признать, что нищим выбирать не приходится, а гордость может стать существенным недостатком в борьбе за выживание.

Лаура опять дремала, и я немного переживал, не из-за зеркала ли она такая соня. Сил оно из неё выпило прилично, но больной девушка не выглядела, что радовало.

Я тихо погладил её по волосам. Они и на солнце оставались прохладными, будто потусторонний холод поселился в них навсегда.

Домой мы добрались ближе к обеду, Лаура бодро таскала в комнату уворованные вещи, я же перенёс провизию и поехал возвращать одолженную телегу и лошадь.

Старик опять спал, но я решил не быть неблагодарным и оставил на столе горсть медяшек, чтобы ему было на что закуску купить вечером в таверне.

Коняшку пустил пастись и отдыхать с дороги, а сам пешком вернулся домой.

Лаура бодро резала хлеб и ветчину, что-то напевая под нос и болтая с Малышом.

— Хорошо съездили, — услышал я окончание разговора.

— Это хорошо, а то я волновался, что вас долго нет.

— Да нет, мы быстро вернулись, просто привык, что мы рядом, вот и загрустил, — погладила его по шляпе девушка.

— Точно. А мы пойдём в наш огород? А то там что-то проклюнулось. Видимо, не все похороненные семечки погибли, что-то взошло.

— Точно! Надо же полить! Вечером займёмся, а то сейчас жарковато для полива.

— Отлично! Я с тобой пойду. Буду помогать. Конечно, почему бы и нет.

Я вошёл и присел за стол. Потянул носом ароматный запах мяса и счастливо вздохнул. Как мало надо для счастья — еда, девушка и планы на будущее.

— Ты сегодня готовишь? — улыбнулся я ей.

— Моё фирменное блюдо — бутерброд обыкновенный! Могу готовить в больших количествах и в сжатые сроки.

— Чудесные умения, а я умею их съедать в больших количествах в не менее сжатые сроки! — расхохотался я.

— Значит, мы созданы друг для друга, — подмигнула мне Лаура, судя по всему, без задней мысли, а вот моё сердце сладко заныло, а вместе с ним и весь остальной организм.

Так Николас спокойнее, она ничего такого не имела в виду, просто разговор поддержала.

— Давай я заварю нам чаю, — предложил я, чтобы немного успокоиться.

— Отличная мысль! Я уже почти закончила!

Я, не суетясь, сделал крепкую заварку, как любит Лаура. Было что-то неизмеримо приятное готовить вдвоём, заботиться о девушке, планы строить. Видимо, это и есть семейные ценности, то чего многим не хватает. Люди годами ищут вторую половинку, а мы встретились случайно ночью на кладбище! Историю, которую не стыдно рассказать внукам, чтобы они восхитились и удивились, что дед с бабкой в молодости были ого-го!

Ужин проходил весело, мы обсуждали подробности налёта и поведали Малышу, что удалось добыть, так как поделиться было больше не с кем, но и его восхищения нам хватало для гордости за самих себя!

— Лаура ничего не боялась! Просто пошла туда во второй раз и всё! — рассказывал я с восхищением.

— Да, Лаура очень храбрая! — подтвердил скелетик.

— У меня сердце замерло, а что будет, если нас поймают?! — продолжил я.

— Она бы тебя спасла, как тогда на кладбище, — авторитетно заявил Малыш. — Точно не бросила бы, а я помогал.

— Вообще-то, это рыцари дам должны спасать, а не наоборот, — вздохнул я.

— Что делать? — пожал плечами Малыш. — Раз Лаура самая храбрая и находчивая, значит, приходится ей всех спасать.

Да, так по моей гордости только леди Роза умела потоптаться, а тут конкурент намечается.

— Малыш, — укоризненно сказала девушка, — Николас очень храбрый, так что нас он тоже спасёт при случае.

— Так, я и не говорю, что он трус, но ты самая-самая.

— Я понял, на чьей стороне твои симпатии, — улыбнулся скелетику и не обижаюсь.

Раз Лаура считает меня храбрым и верит, что я могу её спасти, значит, ничего страшного. Надо не реагировать на слова Малыша, ведь он всего лишь ребёнок.

Мы до самого вечера болтали за столом, а потом дружно отправились в огород.

Всходы и вправду были, но мы не совсем поняли, что это.

— А это не сорняки? — неуверенно спросил я.

— Точно не знаю, — вздохнула девушка, — увидим, когда вырастут.

— Чего стоим? — осведомился Малыш. — Давайте поливать.

Мы, как мужчины, дружно взялись за лейки. Лаура же больше командовала, куда лить и сколько, хотя на лице её я замечал сомнение, но исполнял в точности, что было велено.

После этого весёлого занятия я пошёл проверить пиво, всё ли в порядке, а то после всех приключений про него немного подзабыл.

Я, конечно, не очень представлял, что и как должно выглядеть, но вроде бы всё было в порядке. Жидкость никуда не убежала. Запах брожения был, есть надежда, что всё идёт как надо.

Успокоенный такой мыслью, я пошёл спать, так как устал изрядно, но и тут Лаура меня опередила, когда зашёл к ней, пожелать спокойной ночи, она уже спала, свернувшись комочком на краю своей кровати.

Аккуратно укрыл её уворованным любимым одеялом, так как любимую подушку она уже использовала.

Да, нелёгкое это дело быть преступником, просто никаких сил не остаётся! С этой мыслью я и заснул.

Николас

Несколько дней я тщательно штудировал книги, записи предков, всё, что могло мне помочь в борьбе с демоническим созданием, а также пробовал работать с накопителем.

У меня никогда не было такой дорогой вещи, а, следовательно, я никогда не имел возможности проверить её в деле.

Лаура подала отличную мысль поработать с ним до того, как идти на выдворение демонического волка в его мир.

Я понял, как она была права, когда у меня не получилось с первого раза вытянуть силу. И так, и эдак, я бился около часа, пока понял, как надо взаимодействовать с артефактом, в то время как в бою ценна каждая секунда.

Меня этот волк давно сожрал, такими темпами!

Поэтому один артефакт пришлось пустить на тренировки. По-другому никак, иначе наша миссия будет провальной изначально, а не хотелось бы.

Когда у меня стало получаться быстро работать и выплетать заклинание, стали планировать, когда идти изгонять демона. Я настаивал, чтобы идти одному, чтобы не волноваться за Лауру, но она тоже боялась меня отпускать.

Жаркие ссоры растянулись ещё на пару дней, где мы бурно ругались, мирились и дулись друг на друга.

В эти периоды я развеял весь мусор и рухлядь, как в доме, так и вокруг. Дармовую силу куда-то нужно было девать, поэтому пускал её на благое дело. В замке стало заметно чище.

Леди Роза старалась не попадаться мне на глаза, так как я был взволнован и полон сил, а она не привыкла получать отпор, а тут и я и Лаура были взвинчены и ни на какие компромиссы идти не собирались.

— Николас, — опять подошла ко мне Лаура, — я тебя прошу, услышь меня. Одному опасно!

— С тобой мне безопаснее не станет. Сколько раз мы это обсудили? — устало проговорил в ответ. — Моё мнение нисколько не изменится.

— Но мы с Малышом могли бы помочь, последить за округой, чтобы он не застал тебя врасплох.

— А кто присмотрит за вами? — спросил я. — Я буду волка высматривать, а вами кто будет заниматься? Не надо мне таких жертв.

И опять мы разошлись, каждый при своём мнении. Я уже сто раз проклял эту тварь, из-за которой у нас возникло столько разногласий. Так хорошо жили и вот надо было появиться этой дряни, теперь разговариваем только об этом волке!

С досады я сплюнул на землю, совсем как какой-нибудь крестьянин. Хоть как-то надо было выразить эмоции, которые меня переполняли. Я никак не мог пойти на кладбище, боясь, что Лаура с Малышом увяжутся за мной, поэтому дата всё откладывалась.

— Это становится совсем не смешным, — буркнул я.

Сегодня меня до того всё раздражало, что я ушёл в деревню, чтобы чего-то выпить в таверне. Не хотелось срываться на домочадцах, но сама ситуация меня просто достала.

Сел за стол в углу и заказал какого-то пойла, а на закуску крылышек. Даже это вызывало глухое раздражение, так как деньги были из дома Лауры.

Медленно прихлёбывал горький напиток, размышляя о чём-то своём. За два часа не одолел даже одно крыло, только вздыхал.

Вдруг ко мне подсел чумазый паренёк: чернявый, с курчавыми волосами, тёмными глазами, нахальным и голодным взглядом. Его я, где хочешь, узнаю, у самого такой часто бывает.

— Ты доедать не будешь? — спросил он с бравадой, но на дне глаз плескалась надежда. — А то могу помочь.

— Ишь ты, шустрый какой, — протянул я. — Некогда мне есть, думу думаю, а тут ты в помощники выискался.

— Так если добро пропадает, отчего бы не помочь?

— Сам себе готовь.

— Было бы из чего, приготовил бы, — вздохнул он. — Да пока Боги не благоволят.

— Ты ещё скажи, что умеешь готовить, — усмехнулся я.

— Умею, — гордо сообщил он. — Я был помощником повара в таверне.

— А чего ж тогда побираешься? Выгнали за что?

— За то, что за подавальщицу молоденькую заступился, — опустил он глаза, — а за меня заступиться было уже некому.

— Сирота?

— Ага.

— Давно?

— Уже три года, как мамку простуда прибрала. Я на том же месте и работал, где она была, а теперь вот никто не берёт. Возраст не нравится.

— А сколько тебе? — поинтересовался я.

— Четырнадцать лет.

— Не такой уж ты и малыш.

— Но на работу есть и покрупнее, и с опытом, а я без дома и друзей.

Посидел немного, подумал и подвинул крылья к пацану. Видимо, судьба у меня такая притягивать сирых и убогих к себе. Хоть постоялый двор в замке открывай для тех, кому некуда податься.

Малый уплетал крылья с такой скоростью, что, кажется, и кости проглатывал не жуя. Сколько ж он не ел? Спрашивать боялся, чтобы не подавился, пусть поест, я ещё и похлёбки заказал, а то одними крылышками он явно не насытиться.

Минут через десять, когда еда закончилась и мальчишка осоловело оглядел зал, я решился спросить его об имени.

— Как тебя зовут?

— Торим.

— Слушай, я сам-то небогатый, но если надо где переночевать и ты не нервный, то можешь остановиться в моём замке.

— У тебя есть замок? — выпучил он глаза. — А так и не скажешь.

— Я тебе только что сказал, что кроме этого замка у меня практически ничего и нет.

— Ну, если не шутишь, то я бы не отказался от крыши над головой. А то надоело, что отовсюду шпыняют.

— Тогда пошли, раз всё съели и выпили.

Мы вышли на дорогу и побрели в сторону замка. Выпитое, каким-то неприятным комом лежало в желудке. Кому лучше сделал?

— А о чём ты так долго думал? Где денег раздобыть?

— Нет, как оставить дома свою знакомую, чтобы она за мной на кладбище не увязалась.

— Ого, твоя девчонка за тобой на кладбище бегает? — хохотнул он. — Вы странная парочка, скажу я тебе. Ты там что делаешь?

— Я некромант.

— Ты некромант? — прохрипел парень, осматривая с ног до головы. — Но совсем не похож!

— Так получилось, — пожал я плечами.

— А меня ты с собой позвал, чтобы слугу сделать? Убить меня ночью хочешь? — прошептал Торим.

— Нет, у меня слуги не требуются.

— Девушка твоя тоже некромант?

— Нет.

— А она хоть живая?!

— Живее всех живых и с фантазией, — буркнул я.

— Тогда я что-то не понял сути вашей истории. Может, расскажешь попорядку? — осторожно спросил он, снова начиная идти рядом со мной.

Я решил, что терять уже нечего, поэтому стал рассказывать историю нашего знакомства, только упустил титулы меня и Лауры, про грабёж тоже умолчал, а вот про волка подробно описал ситуацию.

— Что тут сложного? — изумился парень. — Пусть идёт с тобой, только возьми с неё слово, что она с ограды кладбища будет следить за округой и не спустится внутрь. Так и ты её сможешь видеть и она тебя.

— Слушай, — протянул я, — а идея-то хорошая! Под магическую клятву, чтоб в пылу драки не рванула мне помогать.

Я даже руки потёр в предвкушении. Вот оно решение!

Лаура

Уже который день спорим с Николасом насчёт похода на кладбище. У меня сил не хватает отпустить его на кладбище одного. В таком опасном деле должны быть помощники, а он один собрался!

Упёрся как баран, что нельзя подвергать меня опасности! А себя можно? Он едва научился накопителями пользоваться, хоть тут не спорил и решил потренироваться, как я просила, а то бы он в тот же день погиб, так как не смог раскрыть его с первого раза.

У меня до сих пор сердце в груди трепещет от ужаса, а он всё равно ждёт, чтобы одному уйти, но мы с Малышом следим за ним. Даже несговорчивую леди Розу привлекли к этому занятию. Она же не спит, значит, не проворонит некроманта.

Она согласилась, хоть и скрипела всеми своими костями, но тут единственный живой наследник, так что хочешь или нет, а помогать ей пришлось.

Николас из-за этих событий ходил хмурый, мы только и делали, что спорили. Уже мечтаю о том, чтобы этот спор как-то разрешился, а то ведь начинаю скучать по дням нашего знакомства, когда всё было просто и понятно.

Сегодня вечером Ник ушёл, сообщив, что идёт в таверну, так что все могут расслабиться, но почему-то эти слова меня совсем не успокоили.

Никогда не видела, чтобы некромант пил. Знакомые и друзья родителей частенько набирались до невменяемости и были мне противны. Очень хочется верить, что он не такой. Ну не я же его довела до пьянства, а обстоятельства.

Чем я только не пробовала заниматься в этот вечер! Как смогла, починила пол в библиотеке, но сил моих хватило ровно на три щели, затем решила помыть окно в кухне.

Долго и нудно возила тряпкой по стеклу, некоторый успех наблюдался, но всё равно разводы и какие-то ворсины остались на прозрачной поверхности. Хм. Может, так и должно быть?

Хотя, дома, как мне помнится, такого не было, но я могу и ошибаться, ведь никогда не рассматривала оконное стекло на предмет ворсинок.

Затем решила помыть пол у себя в комнате, раз уж подол платья все равно намочила.

Поменяла воду в ведре и пошла на «штурм» спальни.

— Может быть, ты туда мыльного раствора добавишь, раз уж служанкой решила подработать? — спросила леди Роза, встретив меня в коридоре.

— А вы уверены, что это нужно? — с сомнением покосилась я на воду.

— Конечно, а как ещё ты собралась грязь удалять? — шикнула она на меня. — Но поступай, как знаешь, кто я такая, чтобы вам всем тут советовать? Всего лишь семейная нежить!

— Что опять не так с вашим настроением? — спросила ей в спину, но ответа не получила.

Вообще-то, её слова не были лишены смысла, ведь сами мы с мылом моемся, так отчего же пол не помыть так же?

С решительным видом зашла в ванную и взяла флакон. Вернулась к ведру и задумалась, а сколько нужно лить? Капнула пару капель и поболтала рукой в воде. Ничего не произошло кроме пары пузырей.

Решительно плеснула четверть пузырька. Пениться стало сразу. Я с удовольствием взбила целую шапку над водой и решительно взяла тряпку побольше.

Уж не знаю, чью юбку я нашла в сундуке на чердаке, но ткань хорошо мокла, так что остановила свой выбор на ней.

Намочила тряпку, чуть отжала и стала решительно тереть пол. В общем-то, занятие оказалось несложным, но я довольно быстро устала. Спина начала ныть, колени также не были мне благодарны, мыло было кругом, а уж когда я полезла мыть под кроватью, то стала чихать, как заведённая.

Грязи под моим ложем оказалось предостаточно. Тряпка её быстро размазала, сама я тоже извазюкалась знатно. Полоскала тряпку долго, пришлось делать три захода, пока под кроватью перестало быть грязевое болото.

— Бедные слуги! Это же просто невыносимо! — сочувствовала я всем работающим людям и себе самой. — Так и покалечиться можно, у меня, верно, уже шишка на затылке, сколько раз я головой ударилась!

— Что твоей голове станет? — раздался меланхоличный голос леди Розы.

Кругами она вокруг меня ходит, что ли?

— Ты на шибко умную-то не тянешь. От твоей уборки, только грязи стало больше, да мокро ещё, вот и весь результат, — продолжила она.

— Знаете, леди Роза, вы-то уже давно почили, хоть тоже умом не блистали, а теперь и вовсе череп пуст! Так помогите мне, помойте под кроватью! — не выдержала я её насмешек.

Тоже мне язва!

— Ещё не хватало! Я и при жизни уборщицей не была, а уж после смерти тем более не собираюсь!

— Так и знала, что вы просто не умеете! — улыбнулась я. — Бесполезное создание.

— Да как ты смеешь! Вон пажа своего заставь!

— Малыш и так помогает, где только может, а вы только никому не нужные комментарии раздаёте.

— Зачем я только с вами общаюсь, неблагодарными?!

— У нас нет выхода, приходится слушать, и у вас нет вариантов, так как никто более слушать вас не станет, — сообщила я ей очевидные вещи. — Приходится всем чем-то жертвовать.

Леди опять удалилась, ничего не ответив, я же повернулась, чтобы перенести ведро.

Тут-то и случилась неожиданность. На скользком полу я поскользнулась и упала ничком, опрокинув ведро.

Грохот был знатный. Моя голова, спина и ягодицы прочувствовали всю силу притяжения на себе. Очень медленно и осторожно я подняла руки к голове, пытаясь проверить череп на целость. Боль в затылке пульсировала, затмевая остальную.

— Лаура, что тут так шумно? — вбежал в комнату Малыш. — Ой, ты легла отдохнуть?

— Почти, мой хороший, я упала.

— Упала? Ты сильно ушиблась? Кого позвать? Никого живых в доме!

— Тише, не кричи, мне надо немножко отлежаться, и я смогу сесть.

— Хорошо, но ты лежишь в большой луже, — сообщил он смущённо.

— Это сейчас наименьшая из моих проблем. Что ж так щиплет?

Я, наконец, нащупала ранку на голове, она кровоточила, так как пальцы были в крови, а, значит, щиплет мыло, попавшее в неё.

— Вот же! — шлёпнула я ладошкой по полу, создав кучу брызг.

— Лаура, там Николас пришёл, я слышу, — вдруг сообщил Малыш, — сейчас я его позову!

И скелетик опрометью бросился вниз. Я не успела его остановить. Меньше всего мне хотелось предстать перед ним мокрой курицей. Выгляжу я сейчас совсем жалкой.

Я уже слышала торопливые шаги на лестнице, а, значит, минута позора неминуемо приближается и я закрыла глаза, чтобы не видеть этого.

Наступила тишина, слышалось только тяжёлое дыхание мужчины.

— Она умерла? — вдруг раздался чей-то незнакомый голос.

От неожиданности я резко села и распахнула глаза, так как совсем не хотелось валяться в ногах у незнакомых людей.

Возле двери стоял какой-то незнакомый чернявый пацан с глазами в пол лица, которое стремительно бледнело, а потом он заорал.

Я тоже испугалась и заголосила, чего он меня пугает? Нервы и так никуда не годятся!

Малыш что-то пищал, некромант переводил взгляд с одного на другого.

— А ну, все стихли! — рявкнул он.

Резко стало тихо.

— Она восстала, — прошептал малец и попытался сползти по стене в обморок.

— Лаура, что с тобой? — спросил меня некромант, придерживая нервного мальчика за шиворот.

— Ты меня ей скормишь? — в ужасе не отрывал он от меня взгляда.

— А ты вкусный? — с прищуром спросила я, и облизнулась.

Не знаю, кто это, но напугал он меня знатно. Так и не выяснили, чего он орал?

— Что вы тётенька! Такой отравы, как я, вовек не сыскать! Тьфу, а не вкуснятина! Честно!

— Что вы мелете? — изумился некромант.

— Лаура, ты что? Очень сильно ударилась головой?

— Очень, там, и шишка, и ранка, и щиплет, и болит, и локоть опухает, — жалобно сообщила я.

Некромант отпустил малого и подошёл ко мне.

— Ого, ты натворила дел! А что ты делала-то?

— Полы мыла.

— Страшно представить, как вы есть готовите, — прошептал малый из угла.

— Как получится, но пока никто не отравился, — сообщил Малыш, и новенький вздрогнул всем телом, переведя на него взгляд.

— Кто это такой? И чего он, то орёт, то трясётся? Припадочный? — не выдержала я.

— Нормальный он. Ты просто несколько живописно выглядишь, вот и обознался, — как-то очень спокойно пояснил некромант.

— Вы себя в зеркале леди видели? — спросил пацан. — Тут у любого шок случится. То лежите как труп, то подхватились и кровь идёт, и волосы белые, и вообще!

— Короче! — не выдержал некромант. — Знакомьтесь! Это Лаура — моя подруга, Малыш — её маленькое умертвие, а это Торим — сирота и ему негде жить.

Мы дружно уставились друг на друга со взаимным интересом. Вечер перестал быть томным уже давно!

Лаура

— Ничего себе у вас тут весело! — неожиданно выдал мальчишка. — Как-то не так я себе представлял твою девушку!

— Она не моя девушка, — вздохнул некромант, — а гостья, как и ты.

— Она моя хозяйка! — выдал Малыш и прижался к больному локтю, отчего я зашипела.

— Я не претендую, — поднял руки Торим в защитном жесте.

Нелепая ситуация на самом деле, но другого нет в моей жизни. Ладно сиди не сиди, а надо заканчивать уборку и себя помыть заодно, а то меня скоро и неживые будут бояться, не только незнакомые люди.

Я стала медленно подниматься с пола, держась за некроманта, стараясь не делать резких движений. Голова пульсировала болью, локоть ныл, а с меня ручейками сбегала грязная вода.

— Так, тебя сейчас отвожу в ванную, и ты смываешь с себя грязь, переодеваешься в сухое, — строго сообщил мне некромант, — а мы тут пока порядок наведём.

— Не возражаю, — сказала я, хотя плохо представляла себе помывку в таком плачевном состоянии.

Не хотелось бы утонуть в ванной, раз уж не разбилась в спальне.

Николас завёл меня в помещение, помог стянуть платье, туфли, затем посадил в саму ванну и не глядя, стянул сорочку.

Выглядело это несколько нелепо, ведь его закрытые глаза в таком вопросе были больше помехой, но я молчала.

Радовало, что он заботился о моей скромности, сразу видно, что хороший человек.

— Если что лучше зови меня, мы будем в комнате, — проговорил он, поворачиваясь ко мне спиной. — Не торопись.

— Хорошо.

Какое тут торопись? У меня начинали болеть разные места на теле, видимо, будущие синяки.

Открыла воду, но сделала её прохладной, надеясь унять боль. Полежала, отмокая недолго. Самым трудным было промыть волосы, ведь для этого руки надо поднять, и ещё рана на голове вдобавок.

Шипела сквозь зубы и ругалась, но всё же справилась, а когда вышла к себе в халате, то оказалось, что все уже ушли. Никакой воды на полу не было. Вокруг чистота, только влажные следы говорили о недавней уборке.

Так как некромант не проявлял никаких хозяйственных навыков, надо полагать, что такой хороший работник — это новый жилец. Что ж, хоть кто-то из нас приспособлен к самостоятельной жизни. Нужно перенимать опыт.

Медленно надела платье, стараясь не задевать локоть, и пошла вниз, чтобы повнимательнее рассмотреть Торима.

Из кухни слышались разговоры, смех, что было непривычно, поэтому ускорила шаг.

Моему взору предстала интересная картина: пацан ловко чистил картошку, а некромант и Малыш завороженно наблюдали за его работой. Картофелины одна за другой отправлялись в миску с водой, и были они овальными, а не как у меня пирамидками. Очистков оставалось в разы меньше.

Даже неловко стало за себя и свои умения, вернее, их отсутствие.

— Лаура, входи же! — обрадованно позвал меня Малыш. — Тор показывает свои навыки. Сегодня будет запечённая картошка!

— Интересно, а главное, звучит вкусно! — сказала я, входя в помещение.

Николас тут же поднялся и помог мне устроиться, что было очень приятно.

— Спасибо, — кивнула я ему. — Торим, а ты как в наших краях очутился?

— Я бродил по дорогам, пытался устроиться куда-нибудь на работу, но никто не горит желанием нанимать бродягу. Людям хочется знакомого, сильного, взрослого, а мне иной раз перепадала небольшая подработка. Так и добрался сюда. А вообще, я с севера страны. Двигаюсь на юг, хотелось пожить в более тёплом месте.

— И давно ты скитаешься?

— Да уж пару лет, скоро будет.

— Да, срок немалый… — протянула я.

Торим закончил с чисткой, хорошенько промыл клубни, разрезал на кусочки, выложил в большую сковороду, настругал сверху сливочного масла, посыпал перцем и поставил запекать.

Через некоторое время кухня стала заполняться вкусными ароматами готовящейся еды.

— А ты много блюд умеешь готовить? — спросила парня.

— Много, — кивнул он, — было бы из чего. Я и целого барашка на вертеле могу приготовить, супы и похлёбки, каши, даже пироги могу печь, но у вас тут с продуктами негусто.

— Да, пока мы немного бедствуем, — смущённо проговорил некромант, — но прилагаем все силы, чтобы подзаработать, а Лауре через четыре месяца примерно наследство достанется.

— Ну, у вас хоть какие-то перспективы, а у меня вообще ничего, — пожал плечами парень.

— Ну, если тебя условия не смущают, — предложил Николас, — то оставайся. Назначим тебя главным по кухне!

— Серьёзно? — парень едва дышал.

— Конечно, вот оценим сегодня твою стряпню, и можно будет ставить на должность повара замка, — важно сказал некромант.

Все рассмеялись, и тут появилась леди Роза. Не иначе как смех услышала и пришла проверить.

— А это ещё кто шляется по замку моих предков? Оборванец? — спросила она с ледяным презрением.

Торим, даже ложку уронил, от неожиданности появления и отповеди костлявой леди.

— Он ещё хуже Лауры. Откуда столько неуклюжих в моём замке?! — возмутилась она.

— Смею напомнить вам, дорогая леди, что это мой замок, — холодно ответил ей некромант, — вашим бы он не стал ни при каких условиях и вам это прекрасно известно.

— Эта несправедливость меня всегда угнетала, но я ничего не могу с этим поделать, а ты и рад мне напомнить! Ещё и при гостях!

— Только что вы сказали, что тут собрались неуклюжие оборванцы, а теперь уже стали гостями? Как вы непостоянны в своих суждениях! Но познакомься — это Торим, наш новый повар. Торим — это леди Роза, старейший член семьи из почивших.

— Очень приятно, — пробормотал он.

— Наконец-то ты нанимаешь прислугу! Может, и за другие обязательства возьмёшься, — царственно кивнула леди и стремительно удалилась.

— Как всегда, неподражаема, — проговорил Николас. — Торим, ты не волнуйся, она вредная, но не злая.

— А кто она?

— Это моя двоюродная бабка по отцовской линии. Точно не помню сколько «пра».

— Выглядит немного странно, — замялся парень.

— Для умертвия она выглядит вполне нормально, — пожал плечами некромант. — Даже чересчур живой на мой вкус.

— Удивительно просто, а с тобой, Лаура, что?

— А что со мной? — не поняла я.

— Как ты тут оказалась?

— Сбежала от родни и навязанного жениха.

— Волосы у тебя необычного цвета.

— Так бывает, когда человек становится слишком любопытным, — сказала я с большим намёком.

— Понял, отстал, — рассмеялся паренёк и отошёл к плите, чтобы достать картофель, смазать маслом и посыпать зеленью и солью.

— Ужин готов! — сообщил он всем желающим.

Мы отказываться не стали. Достали ветчину, овощи, быстро всё нарезали, горячее блюдо поставили в центре стола. Получился маленький домашний праздник.

Мы уплетали за две щеки, нахваливая юного повара, он же только краснел.

Малыш не ел, но ему хотелось приобщиться к празднику, поэтому он залез на стол, сел, скрестив ноги и подперев подбородок ладошкой.

Такой хороший вечер за последнее время, что не хотелось его заканчивать. Мы засиделись до утра.

Николас

Да, Лаура умеет произвести неизгладимое впечатление при первой встрече!

Я сам на несколько секунд усомнился, жива ли она, увидев девушку в луже с закрытыми глазами и кровью на волосах.

Хозяйственники из нас просто убойные. Причём ориентироваться нужно на последнее слово. Это же надо так хлопотать по хозяйству, что едва живой остаться.

Когда девушку отправили в ванную, Торим ловко собрал вылитую воду в ведро, тряпка в его руках будто жила своей жизнью, собирая не только воду, но и грязь.

Я краем уха прислушивался к тому, что происходило за закрытой дверью. Очень хотелось остаться и проследить, чтобы с Лаурой ничего не случилось, но это же совершенно неприлично, поэтому пришлось уйти.

Мне думалось, что мы будем долго возиться с уборкой, но благодаря спорой работе парня всё заняло не более двадцати минут.

— Пойдём, покажешь мне кухню, — сказал Торим. — Может, что-то на ужин сообразим?

— Мне хотелось убедиться, что Лаура выйдет в целости и сохранности.

— А накормить свою постоялицу не хочешь? Вы тут худее меня все, — усмехнулся он.

Я замялся. Вроде бы парень дело говорит, но я же обещал остаться. Тут мне на глаза попался Малыш.

— Малыш, ты можешь покараулить на площадке за дверью комнаты хозяйки, чтобы убедиться, что она выйдет из ванной или позвать меня, если ей помощь понадобится? — спросил у него.

— А вы покушать сделаете Лауре? — спросил он бесхитростно.

— Конечно, — кивнули мы с Торимом.

— Хорошо.

— Только не забудь, за дверью, — вздохнул я. — Только сейчас сообразил, что она не взяла чистое платье, так что выйдет несколько неодетой.

— Я понял, — раздулся от важности Малыш. — Буду слушать, и она даже не узнает, что я за ней присматривал!

— Отлично!

Мы спустились в кухню, и пацан полез по полкам, как Лаура в первый раз.

— Ну, кое-что у вас есть, — оживился Торим. — Не королевские запасы, но лучше, чем у меня!

— Немножко прикупили пока, — пожал я плечами.

— Картофеля больше всего, поэтому его и приготовим. Отличный продукт: дешёвый, сытный, вкусный. Пальчики оближите!

Я не стал отказываться, да и зачем? Раз уж мой новый приблудный друг выражает готовность оказать содействие в домашнем хозяйстве, то мешать ему не стоит. Лучше него, надо полагать, из присутствующих никто не разбирается!

Картошку он чистил так, что было взор не отвести. Это не кулинарные эксперименты Лауры, когда отходов больше, чем конечного продукта.

Хотя, посмотрим, что у меня получится.

Тут прибежал Малыш и сообщил, что Лаура спускается к нам. Сам он уселся с независимым видом, будто всё время тут и сидел. Вот же конспиратор!

Девушка вошла в кухню посвежевшей, улыбка на лице и взгляд, прикованный к Ториму. Её тоже привлекло его умение виртуозно чистить картофель.

Мне очень хотелось осмотреть её голову, там явно есть ушиб, но не хотелось напоминать о неприятности, раз настроение улучшилось. Решил отложить осмотр. Целитель из меня вообще никакой, всё же умения противоположно направленные и этим всё сказано.

Вечер получился очень весёлым и вкусным. Давно тут не было застолий и компанейских посиделок. Если бы леди Роза ещё не брызгала ядом своих несбывшихся надежд, было бы совсем хорошо.

— Мне Николас кратко рассказал о ваших с ним разногласиях, — в конце ужина сказал Торим.

Лаура бросила на меня нечитаемый взгляд и опять посмотрела на мальчишку.

— И что?

— Я предложил решение вашей дилеммы.

— Какое же?

— Тебе надо пойти с ним, но сидеть на стене, чтобы осматривать окрестности, можно будет подсказать магу, если волк со спины подойдёт. Ему же будет спокойнее, если не надо будет всё время оглядываться, всё ли с тобой в порядке. Что думаешь?

Лаура молчала, я уж думал, что она откажется или скажет, что это не его дело, но она удивила меня.

— В принципе вполне приемлемое решение. Можем попробовать так и поступить, — кивнула она.

— Хотите, я могу посидеть с тобой, чтобы было не так страшно, да, и четыре глаза лучше двух!

— Эй! — воскликнул Малыш. — Это я пойду с Лаурой, она моя хозяйка, а не твоя!

— Я не претендую, говорил же, но раз так, то три пары глаз вообще отлично!

С этим все были согласны и пришли к решению, что отправимся завтра ночью, так как сегодня мы не готовились, а у Лауры вообще вечер был неудачным.

— Идём, найдём тебе комнату, а то поздно уже, — сказал я.

— Целую комнату мне? — удивился Торим. — Я могу тут на лавке спать.

— У нас целый этаж спален, мы с Лаурой там живём.

— Вы — понятно, а я не лорд и не герцог, так что мне комната попроще сойдёт, а не на хозяйском этаже, — неожиданно упёрся мальчишка.

— Может, тогда комнату на первом этаже? Тут недалеко есть комнаты, где раньше жили слуги, повара, дворецкий.

— Это можно, — кивнул Торим.

Мы все отправились осматривать помещения. Запустение было везде. Матрацев не сохранилось ни в одной из них, поэтому мы притащили один со второго этажа.

Не знаю, кто тут жил раньше, не помню, так как был слишком маленьким, но окно выходило во внутренний двор, виднелся огород Лауры. Стояли добротный стол и стул, шкаф и даже кувшин для воды и стакан. Чудом сохранились, видимо.

Мы оставили Торима обустраиваться, Малыш выразил желание побыть с ним и всё показать и рассказать, а мы с Лаурой отправились спать.

— Перед тем как разойдёмся, дай-ка я осмотрю твой затылок, — сказал ей, подводя к двери в её комнату.

— Ты же не лекарь, — улыбнулась она.

— Нет, но мне так будет спокойнее.

— Проходи, у меня есть с собой мазь для ран, из дома прихватила, хотела перед сном намазать, но раз ты тут, то помоги мне.

Это существенно облегчало мою задачу, раз есть лекарство, то есть чем обработать рану.

Посадил девушку на край кровати и стал аккуратно разбирать волосы, ища повреждение.

Нашлось оно быстро, кожа была пробита, и кровь опять окрасила соседние корни волос.

Я нанёс мазь на чистую ткань и приложил к ранке. Лаура зашипела, а я стал дуть на ней и уговаривать потерпеть.

Лекарство быстро помогло — кровь перестала идти. Поэтому я уложил девушку на подушку, укрыл ноги одеялом.

— А ты со мной не полежишь? — спросила она.

Провокационный вопрос. Но просто лежать рядом и не прикасаться очень тяжело, а тут рана на голове и вообще, завтра тяжёлый день. Расслабляться рано.

— Пожалуй, сегодня не стоит. Поздно уже, ты ранена, а завтра идти изгонять демона, надо хорошо выспаться, чтобы быть в форме, — мягко сказал я.

— Ладно, — вздохнула Лаура, — спокойной ночи.

— И тебе, — сказал я, и притворил за собой дверь.

Вот и ещё один день прожит, что нам принесёт завтрашний день, неизвестно.

Николас

Проснулся не слишком рано и первое, о чём подумал, что сегодня мой первый выход на кладбище, как настоящего некроманта с силой, а не с её огрызками, которые только тревожат душу, но не дают развернуться. Когда, кажется, что вот-вот сможешь, преодолеешь этот барьер, запирающий твои возможности, но опять как плевок в лицо, ничего не происходит.

Сила пьянила, нельзя это отрицать. Так приятно чувствовать, что ты можешь многое, но это была заёмная сила, она будто нехотя проталкивалась сквозь меня, хотя и подчинялась, но с натугой. Чужое, оно и есть чужое и ничего с этим нельзя поделать.

Волнение не давало спокойно лежать в кровати. Я несколько раз прошёлся по комнате, ополоснулся, чтобы прогнать остатки сна, постоял у окна, раздумывая о сегодняшней ночи. Тут-то и увидел Лауру и Торима, в огороде.

Они о чём-то увлечённо разговаривали, указывая пальцем на посадки девушки. Было видно, что парень хохочет, а Малыш прыгает вокруг, и тоже что-то объясняет им двоим.

Что-то Лаура насажала там, что он смеётся? Или манера посадки позабавила?

Отсюда мне было видно, что ровных рядов там нет. Цепочка ростков виляла, будто пьяная в разные стороны. Мне было всё равно, но, наверное, это можно как-то и по-другому сажать, просто наша троица этого не знает.

Надо спускаться. Что толку быть здесь в одиночестве, когда можно пообщаться в компании? Всё же будет интереснее, чем переживать о том, что ещё не случилось.

Жаль только, не могу замок оставить Лауре, так как он родовой и не может быть продан, что его и спасло. Найдут в случае чего какого-нибудь дальнего родственника ему и всучат это наследие. Сомневаюсь, что он будет счастлив. Сам я даже не в курсе, есть эта родня или уже давно нет.

Сначала решил заглянуть на кухню, чтобы поискать, что можно пожевать. На столе стояла тарелка, накрытая полотенцем. Я с интересом заглянул под него.

Миска с кашей и ягодами, а по краю три сырника, если я правильно понял. Ого, какие изыски. Судя по всему — это моя доля завтрака.

На плите что-то варилось на малюсеньком огне, но туда я даже не полез, чтобы не нарушить процесс приготовления.

Когда я успел съесть половину вкуснейшей каши, вся толпа с огорода переместилась на кухню.

— Привет, ты, наконец, проснулся! — усмехнулся Торим. — Я еле смог тебе отбить еды! Твоя девушка просто бездонная прорва, а с виду и не скажешь!

— Эй! — возмутилась Лаура и отвесила ему лёгкий подзатыльник.

— Вот, видишь! Ещё и дерётся! Сам понимаешь, чего мне стоило выхватить еду у неё из-под носа! Я буквально рисковал жизнью!

— Я благодарен, Торим, — широко улыбнулся всем. — Всё восхитительно вкусно, но где вы взяли ингредиенты?

— Мы проснулись раньше тебя и решили наведаться на местный рынок, — рассказал парень, — надо же было выяснить, что тут и где. Лаура вызвалась быть богатой дамой и оплатить покупки, я не стал отказываться, так как сам и медяка не имею.

— Когда вы только всё успеваете? — удивился я.

— Пока некоторые спят без задних ног, — улыбнулась Лаура и присела рядом со мной. — Всё в порядке?

— Да, но это я должен спрашивать у тебя. Голова болит?

— Нет, я отлично себя чувствую. Даже сама удивилась. Встала вполне бодрой, спустилась чаю погреть, а тут Торим вовсю хлопочет и жалуется, что разнообразие продуктов маловато, а то бы он нас накормил по-королевски. Решила предоставить ему такую возможность. Я, знаешь ли, страсть, как люблю вкусно поесть!

— Мы тут все собрались со вкусом к вкусной пище, — покачал головой, доедая последние кусочки сырников. — А что вас так насмешило на грядках? Я в окно видел, что Торим за живот держится.

Лаура улыбнулась и покраснела, буркнув что-то неразборчивое. Отошла к чайнику, заваривать чай.

— Да я рассказал ей, что будут джунгли на том огороде. Мало того что всё криво посажено, так ещё вперемешку и очень близко. Это сейчас ростки ещё невелики, но потом туда руку не всунешь в эту зелень. Надо рассаживать.

— Это трудно?

— Скорее хлопотно, но мы справимся! — заявил наш повар. — Я вас научу, будете моими помощниками!

— Мы согласны! — вдруг вставил Малыш. — Я могу и ночью работать! Всё равно не сплю.

— Тоже хорошо, в жару лучше не трогать, а то всё завянет! — поддержал Торим. — Я тут немного осмотрелся. Ремонт и уборка не помешали бы.

— Знаю, займёмся, как с волком разберёмся. Уборку обещаю, а вот ремонт требует значительных затрат, так что с ним могут быть проблемы, — тяжело вздохнул я. — Никуда от них не удаётся скрыться. Может, позже будут дела идти лучше, и смогу подкопить денег хотя бы на необходимый минимум. Лаура начала с библиотеки уборку.

— И хочу сказать, что там теперь вполне сносно! — отозвалась девушка. — До её окончания ещё далеко, но мы с Малышом вполне успешно боремся с пылью, я кое-где починила пол. Парочку стеллажей уже привели в порядок.

— Лаура любит книги и читает мне сказки! — авторитетно заявил Малыш.

— Это хорошо, но надо бы внимание на холл обратить. Там реально можно покалечиться, — задумчиво сказал Торим. — Надо поискать, может где-то инструменты есть?

— Где-то может и есть, — задумчиво сказал я, роясь в памяти, не продавал ли я что-то похожее? Но вроде бы нет. — Но я ими работать не умею.

Пришлось честно сознаваться в своей полной некомпетентности относительно ремонтных работ. Перед парнем было реально стыдно. Он тоже сирота и в таком возрасте всё умеет, а я только заклинания учил, которые толком-то и применить не могу.

— Ничего, всегда можно научиться, — жизнерадостно сообщил Торим. — Идём, посмотрим, что можно сделать!

Всей компанией мы вышли в холл, чтобы осмотреться.

— Так, — начал мальчишка, — стекло в витраже легко заменить, если есть клей, доски нужно менять, видите? — он ткнул пальцем в те, которые должны подлежать замене.

— Видим, — кивнул я.

— А они тут по всему дому одинаковые? — уточнил парень.

— Да.

— Тогда и тратиться не надо. Я могу взять несколько штук с комнат третьего этажа, а когда разбогатеешь, там перестелешь пол.

— Хорошо, — пожал я плечами.

— Витраж я помою, и станет значительно светлее, хотя пара магических светильников бы не помешала. Ковёр лучше просто выбросить, так как он ужасно протёрт, и об него только спотыкаться можно.

— Как скажешь, — решил я довериться Ториму. — Скатываю?

— Давай!

Так, в пять минут был составлен план первого ремонта. Мы выбросили ковёр, обшарили замок на предмет инструментов, но нашла их Лаура в сарае с лопатами.

Затем Торим привлёк меня к постройке лесов, так как витраж был высоко и до него ещё нужно было как-то добраться.

Мы искали палки и доски, затем сооружали конструкцию под его чутким руководством. Перерыв сделали только на обед, вернее полдник, но похлёбку ели все.

Так, незаметно для себя, я дожил до позднего вечера, занятый делами. Поэтому, когда Торим напомнил, что пора бы собираться на кладбище, я даже вздрогнул, так как вообще о нём забыл.

Вот что труд делает с некромантами!

Лаура

Новый постоялец замка меня радовал. Как же хорошо, когда человек разбирается во многих нужных вещах, не то что мы с Николасом! Встретились два одиночества, а ни один не умеет толком ничего путного.

Готовил мальчишка — пальчики оближешь, и это было самым важным положительным качеством его натуры, и он даже согласился остаться в качестве повара.

Конечно, деньги у некроманта будут, когда я выплачу ему обещанную сумму, но до этого времени ещё надо дотянуть, чтобы потом не было мучительно обидно, что упустили столь ценного работника.

Торим хоть и был юн, но очень смекалист, совсем не глуп. Он нам так сходу предложил решение затянувшегося конфликта, что невольно прониклась к нему уважением.

К тому же идею ремонта он поддержал и Николаса занял на весь день. Я видела, что некромант подавлен, когда спустился после сна. Не знала, как его приободрить, а пацан быстро всех отвлёк.

Я уже молчу, что он мне выдал множество советов и пояснений по моим посадкам в огород. Хотя хохотал он, конечно, изрядно над моими стараниями, но его можно понять. Выглядели всходы и вправду не очень — поле зелени, никаких грядок.

— Ой, ну вы тут наворотили! Конечно, надо рассадить, грядки оформить, а возле гороха и фасоли палки поставить, они же вьются!

Так, я и узнала много нового и нужного для себя. Спасибо ему за это.

Таким образом, вечер подкрался к нашей компании незаметно.

Идти на дело решили все. Некромант подошёл ко мне перед выходом.

— Лаура, ты должна пообещать, что не бросишься меня спасать, если что.

— Обещаю, — сказала я, а сама подумала, что меня одно слово может и не удержать.

— Нет, этого мало, — покачал головой Николас.

— Поклянись!

— Ты хочешь получить магическую клятву? — решила я уточнить.

— Да.

— Но, Николас, это уже чересчур.

— Зная тебя — это необходимая предосторожность, а то ты не удержишься. Я справлюсь, верь мне.

— Я верю, но…

— Никаких «но», я жду или никуда не идём.

Не знала, как его отговорить от таких мер, но видела, что настроен маг серьёзно. Его выражение лица было решительным, было видно, что он не уступит, но решать с волком было что-то надо, иначе всё это может плохо закончиться для кого-то из деревни.

— Хорошо, — подняла я руку, — клянусь силой, что не брошусь помогать тебя внутри стены кладбища, пока волк не будет изгнан.

Произнося эти слова, старалась как можно точнее формулировать свои действия, а то вдруг он будет ранен, а я и зайти ему не смогу помочь даже после изгнания.

— Теперь можем идти.

— Накопители не забыл? — напомнила я тревожно.

— Нет, конечно, нет.

На крыльце нас уже ожидали Малыш и Торим. Они о чём-то весело переговаривались, будто всю жизнь были знакомы. Не было заметно, чтобы они нервничали. Хотя скелетик в принципе этим качеством не страдал, а Ториму мы не успели стать родными. Или он верил в лучшее, не знаю даже.

До кладбища шли тихо, Малыш бегал и скакал вокруг нас, парень думал о своём и рассматривал окрестности, а мы с некромантом были в каком-то лихорадочном ожидании.

— Что-то тихо, — сказала я. — Неслышно воя.

— Может, нужно его приманить? — тихо предложил Торим.

— Как? — удивился Малыш.

— Николас, тебе стоит зайти на кладбище, чтобы волк смог тебя почуять. Мы рассядемся на стене и будем смотреть, чтобы он из-за спины к тебе не подобрался.

— Что, если это не поможет? — уточнила я.

— Значит, будем ходить каждую ночь, пока не поможет, — решительно сказал некромант и пошёл к воротам.

Мы же, как зрители, забрались на стену, оставив расстояние в несколько метров между нами.

Николас неспешно шёл среди могил, осматривая территорию.

Мне было видно, как напряжена его спина. Он ждал нападения. Но проходив минут двадцать, он остановился.

Тишина стояла такая, что мы слышали собственное дыхание.

Я всматривалась в темноту до рези в глазах, но пока даже шевеления никакого не рассмотрела.

Так мы ждали несколько часов. Николас устал бродить и присел на лавочку, что стояла в центре кладбища. Мы тоже отчаянно зевали от скуки.

— Ну что? На сегодня сворачиваемся? — крикнул нам некромант. — Завтра попробуем снова?

— Давай, — отозвался Торим.

Именно в этот момент демонический волк будто соткался из темноты за спиной некромант. Его алые глаза вспыхнули в темноте.

Я и крикнуть ничего не успела, некромант понял по нашим лицам. Бросился в сторону, разворачиваясь лицом к нападающей твари.

Я видела, как он вскинул руки, зачерпывая силу из амулетов, чтобы открыть проход в демонический мир.

Сама я плохо представляла суть процесса, так как вовсе не моя специализация, но точно знала, что проход не только надо открыть, а демона в него затолкать, но и закрыть суметь! Сил это требовало огромных.

Николас силу экономил, поэтому проход был метра два в длину, а волк совсем не хотел куда-то уходить. Он метался между проходом и Николасом, пытаясь броситься на него, но некромант зорко следил за тварью, хоть давалось ему это совсем нелегко. По вискам струился пот, он тяжело дышал, а я только могла наблюдать за ними.

Ещё несколько обманных манёвров и волк почти добрался до ноги некроманта. Так, Николас устанет или исчерпает энергетический ресурс, уж больно сильна демоническая тварь.

Я комкала подол платья, а затем спрыгнула со стены, подобрала камень и напитала его своей силой, сколько смогла. Главное, чтобы волк хоть на несколько секунд отвлёкся от некроманта.

Вскарабкалась обратно и, прицелившись, запустила камень в пространство между проходом в демонический мир и волком. Мой трюк сработал. Моя энергия привлекла внимание твари, она оглянулась! Этого хватило, чтобы Николас совершил решительный удар и впихнул тушу волка в проход.

Закрывал он его на последнем издыхании. Ведь энергия заёмная и управлять ей тяжелее, чем собственной. Когда от прорехи не осталось и следа, некромант рухнул на четвереньки.

Вот тогда мы все соскочили со стены и бросились к нему.

— Николас! — не смогла я сдержать тревоги в голосе.

— Я жив, — прохрипел он. — Просто ужасно устал.

Упала рядом на колени и заглянула в лицо обессилившему магу.

— Лаура, дай ему отдышаться, — сказал Торим. — А ты ляг, тут, конечно, не пуховая перина, но сейчас не до изысков.

Николас безропотно последовал совету и минут пять лежал, приводя дыхание в порядок, а потом посмотрел на меня.

— Что у тебя за привычка во всех швыряться разными предметами? — со слабой улыбкой спросил у меня.

— Нет у меня такой привычки, это было только два раза и оба в демона!

— Вот и я говорю об этом.

— Боялась, что он тебя ранит, — вздохнула я. — Накопители же не вечные, а он очень сильный.

— Да уж. Сил у этой твари хватало, — вздохнул некромант, — но хорошо, что хорошо закончилось. Спасибо всем.

Николас медленно поднялся, и мы побрели домой, всем хотелось спать, так как скоро начнёт светать. Мы справились и это главное.

Николас

Так сильно я не уставал, кажется, никогда в своей жизни. Всё тело ломило от макушки до пят. Едва смог добраться до дома с помощью Лауры и Торима. Хоть это и было совсем неудобно, опираться на хрупкую девушку, но по-другому передвигаться я не мог. Каждый новый шаг давался с трудом, и я боялся потерять сознание, чего со мной ранее никогда не случалось, но сейчас я чувствовал приближение забытья.

Ребята сгрузили меня на кровать: Торим стащил сапоги, а Лаура накрыла одеялом, Малыш потушил свет. На этом я и уснул.

Проспал более суток, а когда открыл глаза, понял: со мной что-то не так. Слабость не прошла, тряслись руки, сухость во рту. Всё классические признаки магического перенапряжения, если их правильно помню.

Лаура принесла мне книгу по магии, чтобы я мог убедиться в этом.

Что же, всё правильно, я пропустил через свои магические каналы неимоверное для них количество энергии.

Пришлось валяться в кровати почти неделю, пока смог сам передвигаться по дому.

Всё это время мы пытались найти с Лаурой ответ в книгах, что же делать с зеркалом. Ведь моя кровать — это не место для такого опасного артефакта. Однако, никакого очевидного указания не было, что и не удивительно, ведь подобного артефакта более не существовало в нашем мире.

— Надо что-то придумать, — кусала губы девушка. — Нельзя, чтобы он остался после нас. Я его нашла случайно, а твои потомки могут и не найти, а ещё через несколько поколений они и вовсе перестанут быть магами!

— Всё так, Лаура, но я не понял пока, что же делать с ним? Прятать, как ты и сказала, не вариант, но способа уничтожения я не вижу. Книги нам пока тоже ответа не дали.

— Значит, нужен нестандартный подход.

— Какой?

— Какой? Даже не знаю. Давай рассуждать.

— Хорошо.

— Вот откуда взялось зеркало?

— Его создали демоны по просьбе некроманта.

— Раз демоны его создатели, значит, они о нём всё знают?

— Можно предположить, что да, — кивнул ей.

— Тогда выходит, что и об ответе на вопрос «как его уничтожить?» они тоже осведомлены?

Я даже обомлел от её рассуждений.

— Так, ты хочешь мне сказать, что нам надо у демонов спросить о способе его уничтожения? — переспросил я в ужасе.

— В общем-то, да.

— Ты же знаешь, что это запретная магия?

— Знаю.

— Нас за это и казнить могут!

— Понимаю.

— И предлагаешь спросить демона? А с какого перепуга он нам ответит?

Схватившись за голову, я уставился в потолок своей комнаты. То, что предлагала Лаура, просто ужасно, но что-то в этой идее было.

Я пытался представить этот допрос и у меня плохо выходило. Сомневаюсь, что демоны возжелают мне помочь, а вот отобрать зеркало вполне возможно. Это же лакомый кусочек.

Как я вообще дошёл до этой мысли? Лежу и думаю, как обдурить демонов? Мне казалось, что я здравомыслящий маг! Однако Лаура заставляет меня думать о невозможном! И я ведусь на это!

— Нам не одолеть демона, — вздохнул я.

— Надо ещё подумать, а книг из мира демонов в Империи нет?

— Я даже не знаю, есть ли у демонов книги как таковые, — изумлённо ответил девушке.

— Жаль, а я надеялась.

Она опять на секунду задумалась. Потёрла бровь, разгладила одеяло.

— Я вот думаю, — начала она, — ведь тот предок, что получил зеркало, он ведь мог знать больше всех, — посмотрела она робко на меня.

— По логике вещей, да, — ответил ей, полагая, что это риторические размышления.

— А у вашего семейства есть родовой склеп, как у всей аристократии?

— Конечно, — не понял я вопроса.

— Я думаю, есть ли шанс, что твой предок там похоронен?

Вот тут-то до меня идея Лауры дошла, только я даже не знал, как выразить те чувства, что меня одолели.

— Хотя в предании написано, что тело Варгуса не нашли, но возможно, это было сделано, чтобы люди не громили ваш склеп в гневе или просто, чтобы забыли о нём в веках. Но вы его, думаю, и не искали?

— Нет. Кто же будет искать этого проклятого? Хотя, ты же знаешь, что я не всё знаю, мог что-то и упустить из-за детского возраста, — пожал я плечами. — И потом, у меня никогда не было сил кого-то поднять из могилы, а ты предлагаешь воззвать к сильному некроманту!

— Он твой предок, значит, должен легче откликнуться. И теперь, у нас есть накопители. По идее на один призыв должно хватить, — увлеченно продолжила девушка. — Представь, что он нам может рассказать! Мы снимем проклятие с твоего рода!

— Или он нас убьёт из злобы, которой всю жизнь отличался, и я стану действительно последним из рода, — задумчиво протянул я.

Но чувствовал, что идея Лауры меня увлекла. Мне хотелось снять проклятие — это мечта, жить свободно. Однако, не стоит забывать, что Варгус был злобен, возможно, даже безумен, что ещё хуже, а мы с Лаурой практически новички в деле в общения с умертвиями высшего порядка.

Я должен защищать девушку, а не втравливать в сомнительные авантюры. Её могут убить или покалечить, спасибо, если в загробную жизнь не отправят!

Я сам-то некромант скорее по призванию, а не по умениям. Не представляю, как буду ладить с сумасшедшим предком! Одна бабушка чего стоит, а ещё один недовольный и злобный на мою голову — это слишком. Тогда уже нам всем живым придётся выселяться куда-то, чтобы не рехнуться.

— Ладно, надо ещё сначала осмотреть ваш семейный склеп. Я ведь только предположила, что он нам, но может случиться, что и нет, — вздохнула девушка. — Общаться с демонами вовсе не хочется, не верю я, что они нам захотят помочь.

— Лаура, надо подумать над этим вопросом, нельзя ломиться в таком сложном вопросе напролом. Ты подала столько идей, что я даже не знаю, что сказать. Я исследую этот вопрос ещё раз. Теперь уже надо конкретно просмотреть записи предков и призыв родственников, а там посмотрим по силам это или нет. Я же пока до ванной еле добредаю, куда уж мне общаться с демонами и предками. С тобой поговорил и опять устал.

— Прости! Я утомила тебя. Ты поспи! А меня Торим обещал научить булочки печь, так что к моменту твоего просыпания, надеюсь, порадовать кулинарными шедеврами!

— О, не сомневаюсь, что всё будет потрясающе вкусно! Сама не переусердствуй. Мне неловко, что все работают на благо этого дома, а его хозяин валяется целыми днями в кровати.

— Ничего страшного. Нам это в радость! У нас есть, где жить и чем заниматься. Разве это несчастье?

На этих словах она вышла и тихо прикрыла дверь.

Возможно, она и права, что счастье не в деньгах, а в осознании своей значимости для кого-то, полезности. Но додумать до конца эту важную мысль я не успел, так как уснул.

Лаура

Наш разговор с Николасом получился столь плодотворным, что я сама не знала, как найти покой. Это же такой шанс! Мы можем снять проклятие с рода навсегда, но вот пути достижения этого события были и впрямь сомнительными.

Как прикажете искать могилу этого предка? Идею-то я подала, а вот её исполнение ещё надо продумать, а то неизвестно что получится. Хуже бы не сделать!

Только неуправляемого второго умертвия нам и не хватало. Тут леди Розу иной раз хочется в сундук запихнуть и потерять на чердаке, на пару столетий, а этот, судя по записям, ещё и злобный.

Обо всём этом я думала, спускаясь на кухню.

Торим сидел за столом и что-то читал. Не знала, что он умеет. Хотя проще перечислить, чего он не умеет.

Он и витраж успел починить и пол в холле, камины вычистил. Чего только паренёк не придумал, что можно сделать, улучшить или починить, уму непостижимо. Энергия в нём так и кипела!

— Привет! — сообщила я о своём присутствии. — Что читаешь?

— Нашёл кулинарную книгу в библиотеке, изучаю, — улыбнулся он.

— Ты решил научиться готовить яства для лордов? Что же новые умения всегда могут пригодиться, проверено мною!

— Просто интересно, вдруг что-то можно и позаимствовать.

— А я пришла учиться печь булочки. Ты готов меня учить?

— Почему бы и нет, — пожал он плечами. — Николас как?

— Устал и уснул, так что мы свободны в своих развлечениях. Малыша не видел?

— Видел, — рассмеялся Торим, — я показал, как надо рассаживать ваши посадки. Он так увлёкся этим делом, что отказался уходить. Решил его не трогать, раз уж ему так понравилось.

— Да, к огороду он относится очень трепетно. Значит, мы будем печь вдвоём.

Я стала закатывать рукава, чтобы не выпачкать их.

— Слушай, а что там стоит в коридоре возле погреба?

— А что там?

— Похоже, вроде на пиво, но не уверен.

— Тогда это и вправду оно. Экспериментальный образец. Николас пытается усовершенствовать вкус. Свою марку сделать, как я поняла.

— Вот как? А он в этом что-то понимает?

— Почему ты спрашиваешь?

— Просто, — замялся парень, — вы же готовить совсем не умеете, откуда знания по брожению и приготовлению напитков?

— О, там его предок чем-то таким занимался. Оставил свои записи, а некромант их прочёл.

— Он так любит пиво? — удивился Торим.

— Нет, просто, ищет способ подзаработать и найти призвание в жизни, раз уж с профессией не сильно складывается.

— Понятно, — вздохнул пацан. — Ладно, приступаем. Нам понадобятся мука, молоко, яйца, сахар, соль, дрожжи, масло. Сложного ничего делать не будем.

— Да, я ещё простого не освоила, так что сложное рано начинать. Что со всем этим делать?

— Бери миску, вон ту, что за твоей спиной.

— Эту? — указала я на деревянную миску с орнаментом.

— Именно. Теперь в неё аккуратно высыпай муку.

Я с энтузиазмом новичка тряхнула туда муку из стакана, которая немедленно взметнулась и попала мне в нос, отчего я чихнула, что вызвало новый приступ чихания.

Торим выдернул миску у меня из-под носа.

— Переводчица продуктов! Я что сказал? Аккуратно, а ты что?

— Нечаянно вышло, — отчаянно чихая, успела проговорить я.

Когда я немного успокоилась и умыла лицо, миску мне вернули.

— Ещё раз, и…

— Я поняла, что аккуратно.

Высыпала столь осторожно, что самой стало скучно.

— Теперь добавляй сахар, — Торим подвинул чашку ко мне. — Соль и дрожжи. Размешивай рукой.

— А ложкой не нужно?

— Можно и ложкой, но рукой удобнее.

Я запустила пальцы в эту странную субстанцию.

— Мешай по часовой стрелке, спокойными движениями, — командовал парень.

Мне очень понравилось это занятие, поэтому я с удовольствием выполняла задание. В это время Торим подогревал молоко на плите, а затем стал вливать его в общую миску.

— Теперь быстренько замешивай, — велел парень а сам принёс бутыль с маслом, и когда появилась однородная масса в миске, немного отлил в неё.

— Чтобы к рукам не липло, — пояснил мне.

Было что-то необычное в этом действии. Тесто было послушным и принимало любую форму, поддавалось моим рукам, отчего я чувствовала себя богиней кухни!

Через несколько минут Торим велел скатать шар из теста и оставить на дне миски, чтобы он «поднялся». Поставил его возле плиты, чтобы было тепло.

— А долго ему так стоять? — поинтересовалась я, отмывая руки под проточной водой.

— Часа полтора.

— Сколько?! Так долго ждать, а мне так понравилось!

— Придётся ждать, если ты хочешь вкусных булочек, — усмехнулся Торим.

Я села за стол, чтобы ждать.

— Тебе же так скучно будет, — сказал парень. — Можешь чем-то своим заняться, тесту не обязательно, чтобы на него смотрели, пока оно ходит.

— Куда ходит? — удивилась я. — Оно ещё куда-то пойдёт?

— Ой, ну я не могу, — смеялся парень, — никуда оно не пойдёт, ног же нет. Это слово такое, обозначает подъём теста.

— Ну откуда мне знать. Понапридумывали слов, а я мучайся.

— Действительно! Кругом враги!

— И не поспоришь!

В итоге я: читала книжку с рецептами вместе с Торимом, пила чай, выходила подбодрить Малыша и успела устать в ожиданиях, когда парень позвал меня обратно на кухню.

— Теперь его надо обмять, — сказал он, — вот так, от края к центру.

Я несколько раз попробовала. Было жаль нарушать такое красивое и пышное тесто.

— А точно надо его мять? Оно такое красивое, — задумчиво сказала я.

— Точно! Теперь ещё минут тридцать и можно начинать лепить булочки.

— Ещё ждать! — возмутилась я. — Это же просто ужасно, столько ожиданий!

— Это потому что тебе нечем заняться, а на обычной кухне, когда во всех кастрюлях шипит и скворчит, время пролетает незаметно.

— Да, пожалуй, ты прав, но это же мои первые булочки, — вздохнула я.

— Уверен, они будут просто божественными.

— Спасибо.

В этот раз время шло быстрее, так как я решила научиться скоблить деревянный стол и это занятие меня неожиданно увлекло.

— Пора, Лаура, — позвал меня Торим.

Я опять обмяла тесто, как сказал мой наставник, чуть вымесила его и стала катать колбаску. Восхитительное чувство.

— Режь на порционные кусочки.

— Что-то они на булочки не совсем похожи, — вздохнула я.

— Сейчас станут, — подбодрил меня Торим. — Смотри. Берём вот эти края в щепотку и вот так выкатываем по ладошке. Поняла?

— Да, — отозвалась я, удивлённо смотря на маленькую булочку в его ладони. — Такая малышка.

— Станет больше. Мы её ставим на противень, и она будет пятнадцать минут расхаживаться, увеличится в размере.

— Ух ты!

Я с таким усердием лепила булочки, что язык высунула. Они выходили у меня ничуть не хуже, чем у Торима, что не могло не радовать.

Не буду подробно рассказывать, как я взбивала яйцо, которым парень велел смазать булочки, так как умудрилась заляпать всё вокруг, но всё же одолела и это препятствие.

— Всё. Ставим минут на двадцать в разогретую печь!

Вытирая пот со лба, присела на край лавки. Сколько же сил нужно вложить, чтобы отведать простых булочек! Теперь я понимаю, почему на кухне, в доме моих родителей, трудилось столько прислуги!

Я сидела перед печью, ожидая результатов своих трудов. Спустя какое-то время, по кухне поплыл незабываемый аромат выпечки. Голодная слюна тут же образовалась во рту. Поверить не могу, что это пахнет мною приготовленная еда.

— Торим, продиктуй мне рецепт ещё раз, пожалуйста, — сказала я. — Запишу его, чтобы не забыть.

Мальчик с удовольствием надиктовал мне рецепт, который я самым тщательным образом записала в чистую тетрадь. Буду собирать полезные рецепты. Теперь я точно знаю, что в жизни всё пригодится.

Когда время вышло, и мой наставник вынул противень, объяснив, что он очень горячий, я боялась дышать глубоко.

Булочки вышли пышными и румяными, их сразу же хотелось попробовать.

Мы очень аккуратно переложили их на тарелку. Я отложила три штуки некроманту, а остальные опробовали с Торимом.

Могу сказать, не таясь, что это были самые вкусные в моей жизни булочки!

Николас

Проснулся я под умопомрачительный запах сдобы, что витал в воздухе. Сонно поморгал, отгоняя остатки сновидений, и снова принюхался. Надо полагать, что у Лауры получилось испечь булочки, о которых она говорила.

Такой чудесный запах в моём доме не появлялся уже очень давно, поэтому я наслаждался им как в детстве, глубоко вдыхая аромат печёного теста.

Так бы я мог просыпаться каждый день! Привыкнуть нетрудно.

Мои мечты прервала открывающаяся дверь. На пороге возникла девушка с подносом в руках, на котором стояла тарелка с бульоном, чашка чая и тарелка с булочками.

— Ты проснулся? Это хорошо, а то мне бы не хотелось тебя будить, но всё остынет. Потом уже будет не так вкусно, как могло бы, — улыбнулась мне Лаура.

Я опять, как в первый раз, поразился её красоте, совершенным чертам лица.

— Такая забота мне всегда приятна, — улыбнулся я ей в ответ.

— Мне нетрудно, тем более, я сегодня стала вести тетрадь с полезными записями, поэтому надеюсь, что это не последний раз, когда смогу порадовать тебя своими умениями.

Я сел на кровати, чтобы можно было поставить поднос на колени, что Лаура и сделала.

— С тобой посидеть, или будешь есть в тишине? — спросила она.

— Присаживайся, конечно, расскажешь о своих кулинарных подвигах, — указал ей рукой на кресло.

— Ну, моего подвига там немного, больше Торима. Я-то пыталась кухню разгромить, а он меня удерживал, — рассмеялась девушка, — потом ходила навестить Малыша, он очень увлёкся рассаживанием растений. Такая прелесть!

— Ничего страшного, главное, что на вкус они получились просто восхитительными, — одобрительно промычал я ей, уплетая уже вторую булку.

Как бы мне хотелось, чтобы мои опыты с пивом вышли не менее впечатляющими! Надо уже выздоравливать и заниматься своим проектом! Мне уже надоело лежать в кровати, душа требовала движения и свершений.

Идеи Лауры меня также захватили, поэтому мне нужен простор для движения.

Когда я доел, девушка унесла посуду на кухню, а я задумался, какие бы книги попросить её принести.

И тут, как в ответ на мои мысли, в комнату вплыла леди Роза. Конечно, постучаться она забыла, но я даже не обратил на это внимание. Вот кто мне нужен!

— Леди Роза, замечательно, что вы сами ко мне зашли!

— Неужели? Давно ты не радовался моему появлению, — удивлённо сказала она, подходя к моей кровати. — Что случилось?

— Скажите, пожалуйста, а вы не знаете, где покоится наш предок, тот, кому мы все обязаны проклятием? — с любопытством посмотрел на скелет.

— Хм, а чем тебя не устраивает знание, что место его упокоения неизвестно? — задумчиво проговорила она. — Этот ужасный человек обрёк наш род на проклятие, а тебе вдруг его могила понадобилась?

— Не просто так.

— Это и дураку понятно, хотелось бы знать: зачем?

— Хочу снять проклятие, разумеется.

— И ты рассчитываешь, что этот полоумный тебе поможет? — удивилась она.

— Варианты за эти года закончились, он был тем, кто проклятие слышал, знает, как изготовили зеркало, возможно, пойдёт нам навстречу, если узнает, что род вот-вот вымрет по его вине.

— Не уверена, что у него есть совесть.

— Её много у кого нет, но столько веков прошло, есть смысл попытаться.

— Может и есть, — вздохнула она. — Подставлять тебя под удар страшно, а то никого не останется из нашего рода.

— Попытаться стоит, наше существование и так висит на волоске.

Она прошла по комнате, подметая длинной юбкой пол, будто раздумывая о чём-то своём. Я старался не мешать леди Розе думать. Она и так особа не слишком-то уравновешенная, поэтому лучше не торопить её. Что там за мысли мечутся в её черепе мне неведомо, но хочется думать, что она обдумывает мой вопрос, а не просто так меня злит.

— Да, шанс есть, — вдруг выдала леди, — достоверно мне неизвестно, но я частенько бываю в нашем склепе, там есть места, где вполне возможно захоронить Варгуса, чтобы никто не знал. Вам нужно прощупать пол, памятную плиту и заднюю стену. Более места нет. Пожалуй, я пойду с вами, чтобы было надёжнее. Ты когда встать сможешь?

— Надеюсь, через пару дней, — предположил я, так как точно сказать в таком вопросе трудно.

— Без меня ничего не предпринимайте, а то натворите дел, а потом не будем знать, как перед предками оправдываться!

— Каких ещё дел?

— Не знаю каких, но это же вы! Обязательно что-то пойдёт не так! Так что ждите меня! Понятно?

— Абсолютно, — отозвался в ответ на эту тираду.

— Вот и славно, — на этом леди Роза махнула юбками и скрылась во тьме коридора.

А через несколько минут вернулась Лаура, и я передал ей разговор с бабулей.

— Это даже хорошо, что она согласилась. Мало ли что. Нам нужны союзники. То, что она будет высказывать своё мнение о наших умениях, не самое страшное, что может приключиться в жизни. Предлагаю послушаться её и не лезть самим на поиски предка.

— Сейчас я вообще никуда лезть не могу, кроме как до ванной, а потом лежу минут десять, чтобы отдышаться, так что не волнуйся, — мрачно пошутил я.

— Тем более, надо выздороветь до конца, прежде чем лезть в следующую авантюру, — Лаура присела ко мне на край кровати и взяла за руку. — Мне страшно думать, что стало бы с тобой, если бы ты не справился.

— Мне и самому об этом думать не хочется, так как ничего хорошего эти думы не приносят. Я лучше о тебе буду думать, — лукаво улыбнулся ей.

Она так чудесно сидела рядом, что грех не воспользоваться ситуацией. Этот её взволнованный взгляд и ладошка в моей руке, а ведь я ранен в бою!

— Обо мне? — смутилась Лаура, но посматривала на меня с интересом, несмотря на алеющие щёчки.

— А о ком же ещё? Более я тут красавиц не вижу, — притворно улыбнулся я. — Только тебя.

— Скажешь тоже, — попыталась она отмахнуться от меня.

— Скажу честно и откровенно, как есть, — мягко сказал я ей, медленно наклоняя её к себе.

Лаура неотрывно смотрела на мои губы, и даже свою нижнюю губу прикусила, что меня ещё больше раззадорило.

Когда до её лица осталась несколько сантиметров, и она обеими руками опиралась мне на грудь, я переместил одну руку ей на затылок, чтобы наконец-то поцеловать малышку. Она сначала замерла и напряглась, будто не зная, как поступить, а потом расслабилась и ответила на поцелуй.

От неё пахло сдобой и ещё чем-то, что я не распознал, но это были самые чудесные ароматы в моей жизни. Вот сейчас я был счастлив. Так бы и остался лежать вечно в обнимку с красивой девушкой.

Но через несколько минут Лаура всё же отстранилась, тяжело дыша, посмотрела на меня с укоризной.

— Ты же еле ходишь, тебе отдыхать надо, а ты глупостями занимаешься!

— Приятными глупостями, — улыбнулся я в ответ, — они поднимают мне настроение, а значит, я быстрее выздоровею!

Дверь опять распахнулась, и на пороге появился Торим. Вид у него был счастливый и взъерошенный.

— Представляете? В трёх милях от нас будет ярмарка! Только услышал в деревне. Через пару дней! Туда все собираются! Мы поедем? — возбуждённо спрашивал он.

— Даже не знаю, — растерялась Лаура. — А нам туда надо?

— Хорошо бы, — оживился и я. — Будет сбыт для моего пива! Оно как раз готово будет.

— А как же поиски предка? — посмотрела на меня девушка.

— Его столько столетий не искали, полежит ещё один день, — просящее сказал ей.

— Да как скажешь, раз тебе туда нужно, то съездим, — не стала упрямиться Лаура.

— Ура! — радости Торима не было предела.

Николас

Накануне ярмарки я был очень занят, так как пытался довести своё детище до ума. Процеживал «напиток богов», разливал по бутылкам. Вышло не то чтобы очень много, но вполне прилично, чтобы посмотреть, понравится ли напиток посетителям ярмарки.

Я натирал без устали бутыли, чтобы они блестели, ведь это мой первый опыт. Лаура говорила, что можно и на розлив продавать, но мне хотелось, чтобы всё было идеально и красиво, поэтому разлил по бутылям.

Цвет у напитка получился очень красивым, прозрачным и янтарным, вкус тоже ничего. Я, правда, был небольшим экспертом, но вроде бы всё было как надо. Лёгкая горчинка придавала пикантности.

Сделал всего глоток для пробы, остальное же бережно хранил к торговому дню.

Настроение было преотличное!

Аккуратно поставил свои бутылки в два ящика. Выносить наверх не стал, чтобы стояли в холоде.

— Слушай, Николас, а как мы на эту ярмарку будем добираться? — спросила Лаура, осмотрев мои запасы пития. — Пешком же не пойдём с такой тарой?

— Нет, думаю, мы опять одолжим телегу старика Томаса.

— Одолжим? Нас же все будут видеть.

— Нет, в смысле я схожу к нему и за деньги возьму на пару дней, — улыбнулся я девушке. — Ты права, мы же не будем прятаться, а значит, нельзя брать чужое без спроса.

— У тебя появились лишние деньги? — удивилась она.

— Нет. Ты права. Прихвачу в уплату пиво, заодно потом узнаем о том, как оно придётся по вкусу любителю.

— И когда пойдёшь?

— Вот сейчас и пойду, — ответил я ей.

— Давай-ка я с тобой, а то ты только с постели встал. Не хочется, чтобы ты где-то упал и лежал, а мы и знать не будем. Можно и самой прогуляться, а то не выхожу никуда.

— Спорить не буду. Вдвоём-то веселее, — ответил я ей. — Идём.

— Далеко идти?

— Нет, милю примерно. На другой конец деревни.

Так мы и шагали, неторопясь, к середине пути я почувствовал лёгкое головокружение. Сначала решил ничего не говорить и шагать дальше, но здраво рассудил, что если упаду вдруг посреди дороги, Лауре спокойнее не станет, поэтому предложил передохнуть.

— Посидим немного вон под теми деревцами? — спросил я нейтральным тоном.

— Почему бы и нет, погода хорошая, а там такой привлекательный тенёк, — отозвалась Лаура.

Мы примерно полчаса посидели под раскидистыми деревьями, где приятный ветерок трепал наши волосы. Я даже улёгся к Лауре на колени, и она поглаживала меня по волосам, бездумно смотря вдаль. Такое тихое и приятное время, проведённое вдвоём.

Но всё же надо было двигаться дальше, поэтому пришлось прервать нашу идиллию и двигаться дальше.

Дом Томаса стоял чуть в стороне от деревни. Старый покосившийся дом, который он никогда не ремонтировал. По крайней мере, на моём веку. Такой же старый забор огораживал половину двора, видимо, вторую половину просто не достроили. Небольшой сарайчик, где содержалась лошадка, и повозка стоял метрах в десяти от дома, между ними находился колодец. А чуть в стороне деревенская уборная, он же туалет. Вот, пожалуй, и все достопримечательности.

Я поднялся по шаткому крыльцу, попросив Лауру постоять на месте, так как нас двоих оно могло и не выдержать.

— Томас? Ты дома? — стучал я в дверь. — Поговорить надо!

В доме раздались шуршание и бурчание, которые перешли в шаркающие шаги, и на пороге возник тот, кого мы искали.

Мне пришлось отшатнуться, чтобы не стоять с ним нос к носу. Перегар от него был такой, что можно было отравиться.

— Чего надо от меня некроманту? — уставился он на меня мутным взором. — Душу не отдам, самому ещё нужна.

— Томас, угомони своё воображение, мне телега твоя нужна на ярмарку съездить, — поспешил я его успокоить.

— А-а-а, — глубокомысленно протянул он, — мне что с того?

— Я вот тебе принёс пару бутылочек хмельного, чтобы поправить здоровье твоё, не успеешь проморгаться, а я уже и вернусь.

— Дело хорошее, — оживился мужик, — давай свои подарки.

Я жестом фокусника достал свои бутыли из сумки.

— Ишь ты какая красота, как для благородного, — зацокал он языком. — Вот вредная же говорят вещь, а отказаться сил нет.

— Так мы договорились?

— Бери, что с тобой сделаешь, — и, запихнув бутылки подмышки, скрылся в доме, захлопнув ногой у меня перед носом дверь.

Мне оставалось только облегчённо вздохнуть. Хоть так сторговался.

Вывел лошадку во двор, запряг, и мы с Лаурой домой уже ехали. Я не погонял животинку, так как спешить было особо и некуда, так что можно было наслаждаться неспешной ездой и беседой.

— Ты раньше хоть была на ярмарке? — спросил девушку.

— Один раз, но очень давно. В детстве. Мать считает это совсем неподходящим развлечением для леди.

— Если быть совсем откровенным, то она права, — ухмыльнулся я. — Какого отребья там только не собирается. Есть и честные люди, куда ж без них, но тоже сплошь крестьяне и торговцы.

— Но там всякие развлечения и интересные вещи в продаже.

— Да, не без этого, только следить надо тщательно за кошельком, а то приобрести будет не за что.

— Скажи, а управлять лошадью тяжело? — вдруг спросила меня Лаура.

— Я думал, ты умеешь ездить верхом? — удивился такому вопросу.

— Верхом умею, но управлять телегой или каретой нет, ведь это умение для слуг, а не для наследницы, но мне интересно.

— Вот беда, — рассмеялся в ответ. — Садись на моё место и правь на здоровье.

Мы поменялись местами. Я несколько минут посидел рядом, а потом и вовсе улёгся на дно телеги, любуясь заходящим солнцем.

Восторг Лауры был непередаваем. Как мало ей надо для счастья!

Николас

На ярмарку мы выехали рано. Нам в принципе ехать-то было недалеко, так что чуть свет вставать не пришлось, да и мой товар не требовал раннего утра, а вот к обеду и после, очень даже сгодится.

Торим развалился на дне телеги, уместившись возле ящиков. Парень он щуплый, так что вполне разместился. Лаура опять выразила желание управлять лошадьми, поэтому это место я уступил ей. Так легко сделать приятное, своей даме сердца!

Мы неспешно продвигались в сторону ярмарки по ухабистой дороге.

— Я так надеюсь, что там будет весело, — сказала Лаура, — очень хочется повеселиться. Я бы даже потанцевала. Кто бы мог подумать, что я соскучусь по танцам! Это же так прекрасно, когда можно плясать.

— А ты знаешь сельские танцы? — спросил я у неё.

— Ну, немножко, но я уверена, что если увижу, то быстро научусь, ведь они совсем несложные, — решительно сообщила мне.

— Конечно, простые, — подтвердил Торим, — несколько основных движений, и всё. Уверен, ты за несколько минут освоишь.

— Прекрасно, но тогда вы должны будете составить мне компанию, чтобы я не чувствовала себя одинокой!

— Хорошо, — улыбнулся я ей, — я попробую.

— Я, наверное, платок на голову накину, как девушки на селе делают. Чтобы своей белёсой макушкой не сверкать, — неуверенно добавила Лаура.

— Ага, дельная мысль, — задумчиво протянул Торим, — а то селяне-то суеверные до ужаса, а ты молодая, а уже седая. Будут сторониться.

Мне очень не хотелось говорить, что малец прав, так как вид Лауры меня вполне устраивал, но никак не выходило обойти этот щекотливый вопрос. Я её люблю такой, какая она есть. Совсем не хотелось, чтобы в неё начали тыкать пальцем и говорить гадости, отчего она расстроится, а ведь ей хочется повеселиться.

До городка, возле которого организовывалось мероприятие, мы добрались за полтора часа, поэтому решили сначала осмотреться.

Ярмарочные развлечения были хаотично разбросаны, так же как и лотки и телеги с товарами. Никакой существенной организации заметно не было.

Тут продавали сладости рядом с репой, следом стоял перевёрнутый ящик, на котором выставлены свистульки из глины, потом грубо сколоченный прилавок, где разместилась хозяйственная утварь, потом телега с тканями ярких расцветок. Так можно было перечислять до бесконечности.

Люди ещё прибывали, как и мы. Площадь быстро заполнялась народом.

— И где нам встать? — спросил Торим.

— Думаю, надо поближе к кулачным боям, — предположила Лаура. — Смотрите, с каким азартом наблюдают за ними мужики! Уверена, они скоро захотят пить.

— Хорошая логика, — кивнул я и направился к небольшому пространству, недалеко от того пятака, где шли бои. Еле втиснул телегу. Торим сбегал и раздобыл обрезки яблок, которые сунул под морду коню, чтоб не мешал торговле.

Я передвинул ящики ближе к краю и, раскрыв их, любовно отёр несколько бутылей и выставил вперёд, чтобы лучше было видно.

Лаура оглянулась и, когда никто не смотрел, наложила слабенькое охлаждающее заклинание.

— Холодные напитки всегда пользуются спросом, — пояснила она, и отошла чуть в сторону, чтобы не мешать продаже.

Шло время, но что-то никто не подходил к телеге и не интересовался моим товаром, хотя вокруг торговля шла бойко. Я уже несколько раз переставлял бутылки, но ничего не менялось.

— Что-то никто не подходит? — не выдержал я, озвучив свои мысли.

— Не знаю, — пожала плечами девушка, — может, мы что-то не так делаем?

— Что, например?

— Откуда же мне знать? Я ни разу в жизни ничего не продавала.

Я оглянулся в поисках Торима, тот уже вклинился в толпу мужиков и азартно болел за участников.

Его звонкий голос был слышен даже в общем гуле голосов.

Привлечь его внимание удалось, только когда один из противников упал и сдался.

Когда он заметил, что я ему машу, то подбежал к нам.

— Что случилось? Хочу и следующий бой посмотреть!

— Торим, что не так с пивом, почему никто не подходит? Ведь ни одной бутылки не продали! — спросил я его. — Мы больше и не знаем, у кого спросить.

— Ник, я сильно подозреваю, что мужики не знают, что это пиво, — широко улыбнулся он. — Его ж обычно в розлив из бочек продают, а в бутылках — вино. Как им догадаться?

— А что же ты молчал?

— Так откуда же мне знать, что вы не знаете? Спросили — сказал.

— Так и знал, что что-то не так. Но как же быть? Не искать же теперь бочку и переливать туда, — я уже был расстроен, а тут и вовсе растерялся.

— Давай попробую пояснить недогадливой публике, — предложил малец. — Почём бутылка?

— Э, — я даже смутился, как-то про цену я даже не подумал. — Не знаю, может серебрушка?

— Слушай, торгаш, кто за эти деньги у тебя что купит? Это ж половина бочонка пива, — возмутился Торим.

— А сколько тогда? — наводящий вопрос сам сорвался с губ.

— Десять медяшек, как за эксклюзивный товар.

— Как-то немного, — вздохнул я.

— Да уж не коллекционное вино продаёшь! — рассмеялся мальчишка.

— Ладно, а то вообще домой увезём, — согласился я.

— Тогда вы идите чуть в сторонку, займитесь чем-то, товары посмотрите или потанцуйте, а то у вас такие благородные лица, что мужичьё будет бояться к вам подойти, чтобы опробовать товар.

Мы так и поступили. Отошли к полянке, где шло представление жонглирования, встали так, чтобы телегу было видно.

Торим уселся за ящиками, скрестив ноги, поджав их под себя.

— Пиво, холодное пиво, авторский рецепт, только сегодня, по сходной цене! — голосил он, зазывая покупателей.

Я так сжал руку Лауры, что она вздрогнула. И я тут же разжал пальцы, извиняясь за свои действия.

— Спокойно, Николас, вон кто-то подходит, — прошептала девушка. — Торим молодец.

— Да, продавец из меня, как и всё остальное, — вздохнул я.

— Вовсе нет, некромант ты отличный, просто сил не хватает, а работу ты знаешь!

— Спасибо, на добром слове, — улыбнулся я ей. — Ты и на представление можешь посмотреть. Тебе не обязательно следить за продажами. А то прибыли на ярмарку и ничего не увидишь.

— Я посматриваю одним глазом.

— Смотри двумя.

Сам же я с жадным вниманием продолжал следить за продажами. Мужики продолжали подходить. Кто-то отходил, но многие брали бутылки. Даже слышал, как один мужик аж крякнул от восторга и попросил вторую бутыль.

— Видишь, торговля пошла! — чуть прихлопнула ладошками девушка.

Меня же распирало от гордости. Я молодец. Напиток пошёл в люди.

Через час Торим подошёл к нам.

— Вот ваша выручка, — протянул мешочек, — теперь можно мне ещё побродить?

— Ты уже всё продал? — удивился я.

— Ну да. Оно ж холодное, народ сразу распробовал. Я ещё так расписал, что хорошо выдержано и отфильтровано, в индивидуальной бутылке для каждого!

— Ты просто молодчина! — обрадовался я. — Тогда возьми и ты немного денег, а то что ты на ярмарке без медяшки.

— Ну что ты Ник, я и так на халяву живу.

— Ты и готовишь пока бесплатно.

— Так и ем не за деньги!

— Возьми немножко, — вмешалась Лаура, — тебе же поесть надо будет. Мы вечером только домой отправимся.

Я быстро отсчитал пятнадцать медяшек парню, чтобы он мог пирогов себе купить или ещё чего.

Затем за три медяшки пристроили лошадь на постой и отправились дальше гулять по ярмарке, уговорившись встретиться у телеги, как солнце начнёт клониться к закату, если до этого не встретимся.

Торис опять припустил к кулачным боям, а мы пошли искать танцевальную площадку, чтобы Лаура смогла осуществить своё желание потанцевать!

Николас

Далеко идти не пришлось, так как танцы были организованы на противоположном краю от боёв.

Не знаю, почему. Возможно, чтобы не мешать друг другу, так как оба мероприятия вызывали много шума.

На танцах играла музыка, пары или хороводы кружили по настилу из досок, отчего был существенный топот, ещё и сами доски гремели, так как их не особо-то и стремились прибить. Люди постарше, кто сидел вокруг, а также дети громко хлопали и улюлюкали. Так что шум стоял немалый.

Болельщиков кулачных боёв тихими не назвать. Они громко подбадривали драчунов, делали ставки, помогали советами и смеялись друг над другом.

Сначала мы встали с Лаурой у края, чтобы посмотреть, какие танцы в ходу и сможем ли мы всё это повторить, не сбиваясь.

Как Торим и говорил сложных движений особо-то и не было, танцы весьма походили один на другой с минимумом разницы танцевальных па.

— Ну что? Попробуем? — спросил я её.

Заводная музыка девушке нравилась, она притопывала ногой в такт и хлопала вместе со всеми.

— Давай, сейчас начнётся новая мелодия! Будем повторять!

Она оказалась права, и через минуту мелодия стихла, музыканты сделали по несколько глотков из своих бутылей и кружек, а потом зазвучала новая.

Пары построились друг за дружкой, мы среди них, и начали двигаться, повторяя движения впереди стоящих.

Это оказалось совсем несложно и весело.

Лицо Лауры раскраснелось, она смеялась, поворачивалась и хлопала как все, выглядела такой живой и счастливой, что я бы никогда не уходил с площадки. Такой непосредственной радости никогда у неё не видел.

— Я бы так могла всегда веселиться! — крикнула она мне. — Пусть я не знаю, как называется этот танец, но он мне нравится!

— Это заметно! — улыбнулся в ответ.

Мелодия сменилась на более протяжную, все выстроились в хоровод, взявшись за руки. Мы также встали рядом. Плавные переходы, подъёмы рук, и «петляние» по площадке завораживало. Я, честно говоря, не понял принципа перестроения хоровода, но не сильно-то и расстроился. Остальные, видимо, понимали, что делать.

— Даже не представляла, что когда-то смогу такое станцевать! Мама бы в обморок упала!

— В жизни должно быть место развлечениям! — ответил я. — И потом, ты уже взрослая, нужно перестать думать, что скажет мама! Тем более, ваши жизненные взгляды абсолютно не совпадают!

— Просто не могу представить тут своих сестёр! — заливисто хохотала она. — Это же скандал! И никак не меньше!

— Вот пусть и сидят в своих напыщенных гостиных, цедят чай и молоко, скучают, а мы будем веселиться! — ответил я ей, поднимая над помостом, так как все парни вокруг это сделали.

Так мы отплясывали около часа, у меня уже ноги гудели, но я стойко терпел, ожидая, когда устанет Лаура, и вот, наконец, чудо настало.

— Давай передохнём! — крикнула мне возле уха девушка. — А то у меня сердце из груди выпрыгнет! И пить хочется просто ужасно!

— Не возражаю! — обрадовался я в ответ. — Идём!

Я помог ей спуститься с помоста, отвёл немного в сторону, грудь её бурно вздымалась, так как она пыталась отдышаться.

— Посидишь, пока я попить поищу?

— Нет. Пойдём вместе. Посмотрим, что люди продают. Мы же ничего не видели. Только плясали, да за Торимом следили.

Мы неспешно шли между торговцами. Иногда останавливались что-то посмотреть. Денег у нас особо не водилось, но тут можно было и просто глазеть по сторонам, что большинство и делало.

Мне очень хотелось что-то подарить Лауре, но я даже не мог придумать, что же такое ей может понравиться.

Остановилась она возле шалей, связанных старушкой. Белоснежный квадрат столь изящно связанный, что не верилось, что так могли сделать человеческие руки.

— Какая мягкая, — сказала девушка. — Удивительно просто.

— Да, милая, я уже пятьдесят лет их вяжу, лучше и не найдёшь нигде, — гордо подбоченилась женщина.

— И почём же такое произведение? — спросил её.

— Серебряный, — кратко пояснила старушка.

— Берём! — решился я.

Для моего бюджета и это деньги не малые, но где я ещё такой подарок найду? На драгоценности и подавно нескоро заработаю.

— Ну что ты, не нужно, — начала Лаура.

— Чегой-то не нужно? — удивилась старуха. — Коли кавалер предлагает, значит, надо брать! Нельзя от душевных порывов отказываться.

Хотелось рассмеяться от такой простоты женщины, но я сдержался и вручил ей требуемые деньги.

Она благодарственно закивала, сложила монеты в платок и запихнула за пазуху.

Лаура прижимала к себе белоснежный комок, бездумно поглаживая его рукой, будто котёнка.

— Ты её так нежно прижимаешь, — улыбнулся я.

— Просто не верится, какая она мягкая, буду спать как на облачке, если завернуться.

— Наверное, да.

Наконец, мы нашли лоток, где продавали напитки. Лаура предпочла просто воду.

— От сладкого только сильнее будет хотеться пить, а вот пирожок с яблоком я бы съела, — посмотрела она на него с большим аппетитом.

Тут уж и я согласился, что перекусить можно, только взял тот, что с мясом.

Так жуя пироги, мы и продолжили гулять. Была остановка возле кукольного театра. Был он сделан из старого ящика, прикрытого застиранной тряпкой.

Роли актёров были у двух рукавиц, с пришитыми головами, на которых уже было не разобрать ни рта, ни глаз, но всё равно толпа ребятни и взрослых слушала незатейливый рассказ о судьбе наёмного работника и его хозяина.

Мы постояли, чтобы узнать, что мужичок был хитрее, поэтому обдурил богатея. Рукоплескали этому представлению, ничуть не меньше, чем на танцах.

— Они такие страшненькие, — шёпотом сказала Лаура, — а ведь можно сделать из цветных лоскутков много прелестных игрушек.

— Видимо, у владельца этого представления беда со свободными тряпочками, — усмехнулся я.

Затем мы посетили бродячий цирк, где посмотрели на акробатов и факира, изрыгающего пламя. Был он изрядно пьян, так что временами икал и больше прикладывался к бутылке, чем огненное шоу демонстрировал, но местная публика была совсем непривередливой.

Когда стало ясно, что день начинает клониться к закату, мы стали продвигаться в сторону нашей телеги.

— Может, Торима поищем? Всё же ребёнок один. Мы что-то загулялись.

— Что-то мне подсказывает, что он недалеко ушёл от той площадки с кулачными боями, где был. Они его явно заинтересовали больше всего остального.

— А с виду и не скажешь, что он кровожадный.

— Нет, скорее, он азартный.

— Ох уж эти азартные игры! Знавала я лордов, которые всё своё состояние спускали на них.

— Да, пустая трата денег, как по мне.

Мы остановились возле нашей телеги, чтобы осмотреться.

— Вон его макушка, — указал я пальцем, — я же говорил, что никуда он не уйдёт. Хоть бы поесть не забыл.

Торим, наверное, почувствовал, что мы на него смотрим, и обернулся. Он радостно побежал в нашу сторону.

— О, уже пора уезжать? А я так засмотрелся, что и забыл про время. Вы успели потанцевать?

— Все ноги оттанцевали, — улыбнулась ему Лаура.

— А что это у тебя в руках? Какая мягкая шаль, — восхищённо сказал Торим, погладив тыльной стороной ладони белый комок.

— Я смотрю, ты тоже с обновкой, — ответил я ему, — неужели такую жилетку дёшево удалось купить?

Отличного качества, мягкая, расшитая цветной ниткой. Она никак не могла стоить даже пятнадцати медяков, что мы ему дали.

— Только не ругайтесь! — начал парень.

— Не говори, что ты её украл, — прошептала в ужасе Лаура, и оглянулась по сторонам, будто ожидая, что сейчас за нами придут следователи.

— Нет, конечно! — возмутился пацан. — Я заработал на неё.

— Как? — удивился я.

— О, пока вас не было, я успел сделать ставку и выиграл, присмотрел за чужой лошадью, помог кузнецу поменять подкову у норовистого мерина, опять сделал ставку и выиграл, так что мне хватило на обновку и обед, даже осталось немного.

— Ого, тебя на заработки только и отправлять, — изумился в ответ.

— Так, чего терять время, ярмарка — отличный повод, чтобы подзаработать чуток.

— Мы так и поняли, извини за подозрения, — смутилась девушка.

— Ничего! Главное, что разобрались. Так что? Домой едем?

— Ну, можно ещё часок погулять, если хочешь.

— Хочу, тогда я ещё посмотрю! — и он опрометью бросился в площадке.

Я же увидел парочку мужиков, что покупали утром пиво. Очень хотелось узнать их мнение, поэтому я попросил Лауру посидеть в телеге, а сам стал приближаться к ним, размышляя, как завязать разговор.

Они сидели за перевёрнутой бочкой, что заменяла стол, и пили уже разливное.

Чтобы не привлекать внимания, я тоже купил кружку и сел рядом, так как мест свободных и вправду много не было.

Глотнул местного пойла, аж глаза заслезились.

— Что парень, пиво забористое? — усмехнулся сосед. — Да это тебе не то, что я утром пивал.

— А что? Утром было какое-то особенное? — спросил как бы между делом.

— А то ж! Отличный вкус, мягонькое. Правда, через полчаса пришлось в кустики сбегать, очистить организм, потом ещё разок, но в целом чувствую себя заново родившимся, — охотно рассказывал невольный сосед.

— Слушай, Тим, а если задуматься, то ты прав, вкус у пиваса был хоть куда, но очередь в отхожее место я не выдержал. Бурлило как в демонском котле! Теперь страшно заглянуть за амбар! — расхохотался он. — Там не только я обретал, так что такого напитка богов я бы и ещё испил. Мягонькое.

Я же сидел и раздумывал о том, что вкусовые качества не подвели, но смущали побочные эффекты. Или одно с другим не связано?

От расстройства потерял аппетит и попрощавшись ушёл, так и не сделав больше ни глотка.

— Ну что? — с беспокойством спросила Лаура. — Не понравилось? Чего такой грустный?

— Не то чтобы вкус был плохой, говорят мягкое.

— А что тогда?

— Ну, такое с леди обычно не обсуждают, — совсем смутился я. Рассказывать такие неаппетитные подробности беседы не было никакого желания.

— Я теперь от любопытства не усну, — схватила меня за руку девушка. — Что они там тебе поведали?

— Ну, — отвёл я глаза, — что проняло их после пива, живот прихватило.

— А ты уверен, что он него? Может, что-то не то съели.

— Не уверен, но странно как-то.

Тут подбежал Торим.

— Ехать пора, — бодро сообщил он, — а то народ уже в зюзю. Можно считать, что праздник закончился.

Мы не стали возражать и погрузились в телегу. Я сам управлял лошадью, а Лаура с Торимом беседовали. Парень живописно рассказывал самые красочные моменты поединков, она в ответ описывала кукольное представление. Сам я только время от времени вставлял фразы.

Когда докатились до дома старика Томаса, на небосводе зажглась первая звёздочка.

Его мы увидели сразу, и в сердце свернулась печаль.

Тот сидел в «курятничке» прислонившись к стене, и дремал со спущенными штанами.

— Лаура, подожди-ка здесь, — попросил я, а сам двинулся к старику. Потряс его за плечо, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке.

— Агась, — встрепенулся Томас, сонно моргая глазами.

— А чего это вы тут спите? — удивился Торим, вынырнув из-за моего плеча.

— Дык, годы уже не те. Не успеваю добежать, — развёл руками дед, — а штаны жалко, запаса не имеем.

— Чего-то съели не того? — беззастенчиво спросил парень.

И я был ему благодарен, так как сам не знал, как нужный вопрос сформулировать.

— А кто ж его знает? Помню, пивка выпил, знатный напиток, так что молодец парень, что угостил! — повернулся он ко мне. — А через часок стало крутить живот. Вот оказия и случилась. После третьего приступа решил не уходить далеко, а к ночи, видишь, задремал.

— Ладно! — тогда мы сами лошадку в сарае распряжём, вам не до того! — весело сообщил Торим и побежал к сараю.

— Вот же мальчонка сообразительный! — восхитился старик.

— Пойду, помогу, да пойдём мы, — а то поздно, да и вам бы до кровати дойти.

— А вот ещё чуток подремлю и двинусь в том направлении, — отозвался Томас и опять стал пристраиваться к стене.

Мы сделали, что обещали, и пошли домой. Я был задумчив, Лаура что-то напевала, один Торим хитро щурился.

— Ник, а что ты в свой авторский напиток насыпал, что народ пробирает? — наконец спросил он. — Специально чего трухнул?

— Нет! Вовсе нет. Пару травок, чтобы вкус был поприятнее и аромат.

— Это каких же? Ты разве травник?

— Просто выбрал, которых много возле дома и пахли вкусно, — пожал я плечами. — Душицу и корень лопуха, а что?

Торим посмотрел на меня широко раскрытыми глазами, губы его дёргались и, не сдержавшись, он расхохотался.

— Ой, не могу я с вас. Как вы сами-то до сих пор не угробились? — натурально ржал он. — Корень лопуха!

— А что не так? — не поняла Лаура его веселья.

Я также не особо понимал.

— Так, эти ж травы знахарки используют как слабительное, а ты ещё и настоял их! И ещё удивляешься побочным эффектам!

Короче, настроение окончательно было испорчено. Дело, которое должно было поправить мои материальные блага, только что благополучно закрылось. Так я и отравить кого-то могу! Алкоголь — зло! Не моё это, ох не моё!

Николас

Спать мы легли не слишком рано. Пока пришли домой, пока чаю попили, времени навелось за полночь.

Честно сказать, я упал и уснул ещё в полёте, как мне кажется.

Завтра надо было начинать исследования склепа, а то оттягивать, больше смысла нет. И так отложили из-за ярмарки, про результаты которой, и вспоминать не хочется.

Завтра найду леди Розу и начну. Сколько можно хранить такой опасный артефакт под кроватью? Неровен час опять кто-то найдёт.

Умертвий в моём замке и так хватает.

Естественно, все собрались на кухне ближе к обеду.

Лаура сладко зевала, время от времени, было заметно, что она могла бы ещё поспать, но, видимо, боялось проспать самое интересное, поэтому спустилась.

— Завтракайте, а я пока найду родственницу, а то если начнём без неё, потом нотаций по самое горло будет, — сказал я всем, и отправился на поиски.

День сегодня был хорошим. Солнце ярко светило в окна, дул свежий ветерок, поэтому вполне подходящая и жизнеутверждающая погодка, чтобы начать раскопки тёмного прошлого.

Я бродил по этажам, чердаку, и даже спустился в подвал, но так и не встретил леди Кейсил.

Плюнув на всё, я решил, что и без неё можно начать, а то так вечер придёт, а мы всё готовимся, поэтому вернулся на кухню. Каково же было моё негодование, когда обнаружилось, что леди Роза там.

— Николас, милый, ты заставляешь себя ждать! — отрезала она нетерпеливо. — Мало того что столь важное мероприятие откладывается, да ещё и ты теперь не торопишься. Тебя уже благополучие рода не волнует?

— Волнует, — ответил я, досчитав до десяти, хотя сотня была бы предпочтительнее.

Лаура смотрела на меня и зажимала рот ладошкой, чтобы не смеяться. Леди Розе этот манёвр был невидим. Торим же разумно молчал, чтобы не вызывать огонь на себя.

— Идёте? — бабуля пристально смотрела в мою сторону. — Если бы я могла туда пройти поверху, сама бы пошла, а так буду ждать вас там. В подземном ходу темно, сыро и живым неприятно.

— Да, мы готовы.

Дружной компанией мы двинулись к выходу.

— А где этот самый склеп расположен? — уточнила Лаура.

— На краю небезызвестного тебе кладбища.

— А-а-а, — протянула она, — значит, не заблудимся.

— Вы инструмент-то сразу прихватите, — обернулась родственница, — а то плиты-то руками сильно не сдвинешь.

И скрылась на лестнице, ведущей на нижний этаж.

В этом она была права, так что спорить смысла не было. Мы с Торимом свернули к сараю, чтобы прихватить там что-то, способное помочь.

— У вас ломы есть? — спросил парень у меня.

— Должны быть, — пожал я плечами в ответ, — мне они как-то были не нужны, поэтому не искал.

— Вот нехозяйственные вы, лорды всякие. Другой бы хозяин наперечёт знал своё имущество, чтобы в случае чего знать где взять, да чтоб не украли чего. А у тебя? Возьми что-то, ты и знать же не будешь, — вздохнул малец.

— Да, такие мы, — не стал я спорить с очевидными вещами.

— А мы как будем искать? Простукивать стены?

— Начать можно и с этого. Я сам точно не знаю, что можно предпринять. Будем пробовать всё, что только придумаем.

— Что ж, какой-никакой план, — ухмыльнулся Торим.

Мы вернулись на дорогу к кладбищу, переговариваясь о том, что можно предпринять. По солнышку добираться веселее, так чего мы потащимся по подземному тоннелю?

Я вёл Торима и Лауру, так как они ещё не находились в той части кладбища, где располагался семейный склеп. Он был весьма внушителен по размеру, глубоко уходил в землю. Внутри он полностью облицован серым мрамором, только имена нанесены белой краской. Давние погребения столь стары, что буквы проще нащупать, чем прочитать.

Шесть рядов у трёх стен, очень внушительно смотрелись. Мне здесь не было так же некомфортно, как простым людям. Родовая магия ещё теплилась в крови, оберегая владельца.

Напротив входа располагалась памятная плита, где был выведен девиз рода «Преданность и верность тьме», а также герб рода.

В центре стоял постамент, который ныне пустовал.

Мы с Торимом широко распахнули двустворчатые двери, впуская свет в это мрачное помещение. Бабуля уже была там и стояла в углу, где был выход из туннеля.

— С чего начнём? — спросила Лаура.

— Думаю, нужно простучать пол, памятную плиту и заднюю стену вокруг, — сказал я. — Если ничего подозрительного не найдём, тогда и будем думать.

— А как стучать? — спросила Лаура. — Ведь не ладошкой же?

— А мы ломиками.

— Осторожно! — возмутилась леди, — не хватало только осквернить склеп предков! Не поцарапайте плиты!

— Конечно, леди Роза, — успокоил её Николас, — мы же не вандалы, а искатели истины.

— Тогда приступайте, царственно разрешила она.

— Спасибо, — кивнул Торим, и стал аккуратно стучать по полу тупым концом лома.

Звук был довольно глухим.

Я же стал простукивать заднюю плиту, даже не знаю, на что надеялся, не скажу, что часто таким занимаюсь, поэтому точно не знаю, какие звуки жду. Сама стена везде звучала одинаково, а вот памятная плита в центре издала другой звук, более звонкий, что ли?

Я отступил на шаг, осматривая её, будто видел впервые. Неужели он здесь? Ведь я столько лет подряд приходил сюда, стоял и смотрел в стену, иногда просил высшие силы подсказать ответ, направить меня, а выходит, что ответ был прямо у меня под носом! Невероятно!

— Это оно? — осторожно спросила Лаура.

— Откуда ему знать, девочка, открывайте и узнаем, — меланхолично сказала леди.

— И то верно, — встрепенулся от задумчивости.

Мы с Торимом стали осторожно, миллиметр за миллиметром, вытаскивать центральную вертикальную плиту. Она была совсем не крошечной, метра два на семьдесят сантиметров. Так что работа шла не слишком быстро. Плюс мы очень старались не повредить семейное наследие, а то нас леди Кейсил со свету сживёт, а не хотелось бы.

И вот когда начало казаться, что мы её никогда не отодвинем, плита сдвинулась и открыла тёмный каменный зев, где стоял скелет бывшего некроманта, прикрученный к стене полосами серебра.

— Это что бы ни упал? — шёпотом спросил Торим.

— Скорее, чтобы не убежал, — ответила Лаура. — Серебро не стали бы так просто тут оставлять.

— Думаю, ты права, — сказал я, глядя на предка и испытывая в этот момент смешанные чувства.

Радоваться такой находке было как-то ненормально.

— Вот и нашли этого нелюдя, — прошипела как змея леди Роза. — Жаль, второй раз прибить его нельзя.

— Он и так мёртв, куда больше? — устало ответил ей.

— Вижу, так и я не жива! — не успокаивалась родственница.

— И что теперь делать надо? — спросила Лаура.

— Готовить ритуал воззвания, — понуро сказал ей, — и что-то я не сильно рад. Хорошего, ждать не приходится, и не знаю, может ли быть хуже?

— Да, Николас, с этим надо держать руку за пазухой с серебряным ножом и глаза всегда открытыми, — проговорила леди Роза. — Иди и готовься, а я тут посторожу его. Только двери закройте.

Спорить было не о чем, поэтому сделал, как просила мёртвая леди, и мы пошли домой. Ночка будет тяжёлой.

Николас

Я шёл медленно, глубоко вдыхая воздух полной грудью. Очень хотелось переложить эту почётную миссию на кого-то другого, желательно с опытом работы, но, видимо, боги решили со мной поиграть.

Я бесталанный некромант, должен сговориться с тем, кто не пожалел никого, в своё время. И это при том что я слаб, как котёнок.

Накопитель я использую на воззвание, а вот дальше, что мне делать? Как управлять этим монстром?

— Николас, скажи мне, о чём думаешь? — тихо спросила Лаура.

— Как нам иметь дело с сумасшедшим умертвием, если воззвание удастся? Он ведь станет как леди Роза, я думаю. То есть самостоятельным. Как управлять таким родственничком? Он может отказаться нам помогать. Что мы ему противопоставим?

— Да, вопросы у тебя правильные, мне бы ещё ответы на них знать, но ведь нет ничего невозможного, — твёрдо ответила она мне, — все говорили, что зеркало потеряно, а мы нашли, что предка уничтожили, а мы нашли! Значит, и тут решение отыщем!

Мне стало легче дышать. Вот что значат вовремя оказанная помощь. Лаура права. Мы умудрились за несколько месяцев опровергнуть большинство утверждений, связанных с зеркалом, и всё благодаря ей. Она всегда находит или подсказывает решения сложных проблем, потому что не знает, что они нерешаемые. Может, в этом её секрет.

— Надо подумать, — начал я с намёком, — ты бы как решила управлять умертвием, если бы была некромантом?

Мои усилия по выпытыванию её мыслей были «шиты белыми нитками», но она также напряжённо думала на эту тему, поэтому даже не искала подвоха.

— Так, мне, кажется, нужно ограничить передвижение этого дядечки, ведь волк с кладбища уйти не мог, значит, и предка твоего там можно запереть, — рассуждала она, — должно быть какое-то заклинание. В добавок вы родственники, думаю, кровь должна усилить твоё влияние на него. Во всех книгах пишут же, что на родственников заклинания действуют сильнее. Я права?

— Да, права пишут, — кивал я, перебирая в уме книги, где можно поискать про запирающие заклинания. — Будем пробовать, тут по-другому никак!

— Ты в библиотеку? — спросила меня девушка.

— Да, и ты со мной, чтобы было быстрее. Будем просматривать в четыре руки. Самые перспективные, на твой взгляд, заклинания будешь показывать мне.

— Договорились. А курицу надо?

— Нет, буду использовать свою кровь. Раз родня, надо этим пользоваться.

— Да, но как же боязно!

— Мне тоже. Я как ребёнок, который ввязался в игры взрослых, а сил-то нет.

— Вот и я о том же. Будем тебя страховать — я и леди Роза.

— Нет, я сам, ты тут ни при чём.

— Ещё как причём!

— Нет!

— Да!

— Лаура, не упрямься! Тебе что в прошлый раз мало досталось?

— Как ты не поймёшь, что если что-то пойдёт не так, то твой разбушевавшийся родственник не даст округе отдыхать.

— Всё понимаю, но не могу дать тебе пострадать, — упрямо отвечал я ей.

— Я не малышка, чтобы за меня решать, — поджала она губы.

— Ещё какая малышка, смотри, едва мне по плечо, — улыбнулся я и показал, до какого плеча она мне достаёт, отчего девушка нахмурилась.

— Не спорь со мной в этом вопросе, идём все, кроме Торима.

Как с ней тяжело, сил моих нет! Как она не может понять, что всё это для её блага?

Как смотреть окружающим в глаза, если опять кто-то пострадает от рук моего семейства? Мне самому страшно связываться с предками, они характерные и непостоянные.

В библиотеке мы устроились в креслах, у каждого выстроили стопку книг, которую необходимо просмотреть.

Лаура водила пальчиком по страницам, чтобы не пропустить важное, я просто пробегал по тексту взглядом, выискивая полезное.

Так мы трудились пару часов, Торим же ушёл готовить ужин, так как на голодный желудок спасать мир вредно, по крайней мере, мальчишка так утверждал.

Мы с Лаурой не возражали. Ночь может оказаться, какой угодно тяжёлой, поэтому подкрепиться стоит.

Наконец, мне попалось что-то стоящее про привязку на крови. Я остановился и стал внимательно читать с самого начала. Текст был довольно старым и изобиловал терминами, поэтому приходилось буквально «продираться» сквозь хитросплетения слов.

Суть оказалась в том, что кровного родственника можно привязать к себе или месту, которое имеет к семье непосредственное отношение, такие чары нельзя обойти.

— Лаура, кажется, нашёл, — я радостно поднял голову. — вот тут, если хочешь, можешь прочитать.

— Я тоже кое-что нашла, но не знаю, пригодиться ли нам, так как это сборник легенд, — немного с запинкой проговорила в ответ, — просто, информация интересная.

Я взял книгу и стал читать, так как раньше интуиция девушку никогда не подводила.

Легенда была о юноше, который заключил сделку с демоном. Что же, для нашего мира это редкость, но не то чтобы совсем невозможно, скорее моё семейство прямое тому доказательство.

Так вот, юноша просил уничтожить нерушимый замок на книге таинств его семьи. Он годами бился, чтобы её открыть, но не смог, вот и решил переложить эту ответственную задачу на демонов.

Вызванный демон сказал, что сделает это в адском пламени, что вечно горит в его мире и способно разрушить всё, что есть в мире, или закалить, тут уж что нужнее, но взамен потребовал поделиться знаниями из этой книги. На что глупый юноша согласился.

Демон забрал книгу с собой, оставив заказчика ждать, а когда вернулся, и отдал её владельцу, тот увидел, что страницы в ней чисты.

— Как же так? — воскликнул юноша.

— Всё честно, — расхохотался демон, — я раскрыл книгу, уничтожив замок, а знания достались мне. Такой был уговор.

— Нет, я хотел открыть книгу, чтобы узнать, что в ней! Зачем мне пустая книга? Мы должны были прочесть её вместе!

— Запомни человечишка: демоны людям не должны ничего!

На этом текст заканчивался.

— Лаура, — задумался я, — ты хочешь сказать, что стоит поискать это демоническое пламя в мире демонов, чтобы уничтожить зеркало?

— Да, возможно, оно существует, и именно в нём выковали ваш артефакт, именно поэтому его и не удаётся уничтожить в мире людей. У нас нет такой мощи, что требуется для такого действия!

В её словах было разумное зерно, ведь легенды часто основываются на каких-то реальных вещах или событиях. Их могут приукрасить или внести какую-то поучительную мысль, как в этой, но это не значит, что в ней нет правды.

Если с воззванием всё пройдёт как надо, проработаем и этот вопрос. Мысль интересная, конечно, так как других идей пока нет, то эту отметать не будем.

— Ты молодец, Лаура, правильно указала, будем пробовать, искать по этому вопросу, если с предком договоримся.

— Я согласна, не очень поняла текст, ты главное скажи, ты знаешь, как этот кровавый ритуал провести?

— В теории?

— Хотя бы, — пожала она плечами.

— В теории да. Там ничего чрезвычайно сложного.

— Слушай, а можно сначала его сделать, а потом уж взывать к Варгусу? А то в сознании он и возражать может начать, а так если придёт, убежать не получится.

Я смотрел минуту на девушку, поражаясь её хитрости.

— Если подумать, — начал я медленно, — то тут не сказано, что родственник должен выражать своё согласие, значит, вполне можно попробовать, — улыбнулся ей.

— Отлично! Тогда иди и собирай травки и порошки, которые тебе понадобятся, я в ванну и потом к Ториму на кухню. Будем ждать тебя там на ужин.

— Договорились.

На душе стало спокойнее. План есть. Все готовы. Только бы всё получилось!

Лаура

Как меня утомляет эта забота Николаса, но и радует тоже! Хотя бы недолго сопротивлялся сегодня.

Я никак не могла отпустить его одного. Мало ли что случится, а вокруг никого.

Так что никакой самодеятельности, будем действовать сообща. Хотя мне и самой было неуютно, что мы идём совершать ритуал, в котором не много-то и смыслим. Но бросать всё так, как сейчас, нельзя.

На кухне, когда я туда спустилась, Торим уже всё приготовил. Я только тарелки расставила, да хлеб нарезала.

— Вы уже придумали, что будете делать? — спросил парень.

— Да, даже последовательность действий продумали. Очень надеюсь, что получится, а то тогда выйдет, что время потеряли, старого монстра воскресили, а толку никакого от этого нет.

— Должно получиться, вы такие упорные, что точно удастся дело. Я тоже чем могу, буду помогать.

— Спасибо, нам теперь любая помощь нужна.

Тут я услышала шаги некроманта, который спускался к нам.

Ужин прошёл хорошо, хоть и несколько напряжённо. Все старались выглядеть непринуждённо, хотя каждый размышлял о предстоящем.

— Сколько ни сиди, а давайте начинать, — решительно поднялся Николас. — Торим, спасибо, если это была моя последняя трапеза, то она была прекрасна.

— Тьфу на тебя! — не удержалась я от такого юмора. — Что ты такое говоришь?

— Правду, — слабо улыбнулся он мне. — Но я надеюсь на лучшее.

— Отставить похоронные настроения! — велел Торим. — Если мы идём на кладбище, это ещё не значит, что нужно кликать беду!

— Правильно, — поддержала я мальчика.

Николас захватил мешок с собранными вещами, и мы отправились на кладбище. Через какое-то время мне стало казаться, что я слышу шорох невдалеке. Несколько раз оборачивалась, но ничего не увидела.

— Ты чего? — спросил Николас.

— Мне всё кажется, что за нами кто-то идёт?

Некромант показал жестом, чтобы мы все замолчали. Торим тоже стал всматриваться в кусты и деревья.

— Малыш, выходи! — вдруг крикнул он. — Я тебя вижу!

Сначала было тихо, а затем на дорожку выбежал скелетик и упёр руки в бока.

— А чего вы меня с собой не взяли? Так и оставили на огороде! Если бы не увидел, что уходите, так бы и ковырялся дальше!

Тут уж я не выдержала.

— Малыш, мы сначала хотели тебя взять, но там может быть действительно опасно, а я не хочу тебя потерять, — сказала я ему. — Разве это ужасно, что я хочу защитить друга?

Скелетик подбежал ко мне и обнял за коленки.

— Спасибо тебе, ты самая добрая! Но я тоже тебя хочу защитить! Ты-то живая, тебя потерять легче! Я иду с вами! — и он решительно взял меня за руку.

Что оставалось делать? Пошли всей толпой.

В склепе всё было точно так же, как и при нашем уходе. Леди Роза стояла как часовой, только руки не по швам, а перед собой сложены, как и подобает леди. Варгус прикручен к стене и не шевелится.

— Ну что? — встрепенулась родственница? — Нашли?

— Да, нашли нужные ритуалы, — кивнул некромант, — будем пробовать, что сработает?

— Отлично мой мальчик, пора бы уже поставить точку в этом деле. Оно и так затянулось на века, — сказала леди Роза со вздохом.

— Что нам делать? — спросила я.

— Честно сказать, ничего, — обернулся к нам некромант, — вы — моя моральная поддержка и генераторы идей в случае кризиса. Двери я оставлю открытыми, вы садитесь или стойте за порогом склепа. Всё что надо не отвлекайте, когда читаю воззвание — это тонкий процесс, чтоб не сбился.

— Мы поняли, шуметь не будем, — Торим вышел первым и устроился на траве в двух шагах от склепа, Малыш подбежал к нему.

Я же поцеловала Николаса наудачу, и тоже вышла.

Некромант широко распахнул двери склепа, в нём было сумрачно, даже в таком положении, солнечные лучи не светили в него. Видимо, так и было задумано. Некроманты не любители солнца.

Далее Николас вздохнул и развязал мешок. На постамент выложил кинжал с тонким и узким лезвием, несколько видов трав, мне не было отсюда понятно, что это, кажется соль в достаточно большой банке и мел.

Мелом он стал чертить пентаграмму прямо у ног мёртвого некроманта, вычерчивая тщательно какие-то узоры, невидимые отсюда. Затем край её тщательно просыпал солью, после раскрошил какие-то из взятых трав.

Я сидела, задержав дыхание, настолько непонятно было происходящее. Всё нутро сжималось в ожидании основного действия.

Затем Николас взял кинжал и порезал себе ладонь, дождался, когда кровь хорошо проступит, и стал сбрызгивать тело предка. Я вздрагивала каждый раз, как он взмахивал рукой.

Когда некромант стал читать что-то очень быстро, продолжая сбрызгивать тело своей кровью, стал подниматься ветер. Он будто пытался проникнуть в склеп, но натыкался на невидимое препятствие и начинал снова. Так продолжалось некоторое время, становилось не по себе.

Я же не владею такой магией, так что оставалось непонятным, получается что-то или нет?

Небо стало заволакивать тучами, которые не пойми, откуда взялись, только что небо было чистым.

Я с тревогой смотрела на небо, Торим тоже беспокойно оглядывался, но молчал, так как мы обещали не отвлекать некроманта.

Наконец, ветер, будто пробив преграду, ворвался в склеп и впитался в тело мёртвого некроманта, оно чуть засветилось красным светом и потом всё упокоилось. Зрелище не для слабонервных.

Николас остановился, отёр пот со лба, и слабо нам улыбнулся.

— Так, первый этап, кажется, прошёл успешно. Теперь пробуем призвать.

Он ещё раз проверил всё, что нарисовал, поправил соль и траву, затем взял в руку накопитель и сосредоточился. Положил пустую ладонь на плечо покойника и принялся читать воззвание.

Было видно, что ему тяжело, едва видимое мерцание заёмной энергии поднималось по руке и будто перетекало в его тело.

Некромант был очень напряжён, а я вдруг поняла, что у меня даже шея ноет, так как я тоже напряглась от такого тяжёлого момента. Осторожно помассировала её, но если честно, легче не стало.

Не знаю, сколько мы так сидели. По ощущениям, так не меньше часа, но вряд ли, это правда, просто, когда ждёшь, время еле тащится.

В небе творилось что-то невообразимое, тучи закрыли небосвод, стало темно, временами сверкали молнии, озаряя всё неестественным светом. Ветер опять пытался свалить нас на землю, волосы лезли в глаза, закрывая обзор.

Наконец, я увидела, что тело Варгуса дрогнуло. Голова, будто нехотя, повернулась в сторону Николаса, в глазницах едва вспыхнул призрачный свет.

— Что тебе надо? — проскрипел вопрос, будто ржавые петли. — Зачем тревожишь меня?

— Я твой потомок, и у меня есть вопросы, — ответил ему Николас.

— А уж у меня к тебе не только вопросы, но и претензии поднакопились, — выступила вперёд леди Роза, о которой я немного и подзабыла, — чучело ты недобитое в веках!

Ну что же, встречу родни можно считать состоявшейся!

Николас

Казалось бы, второй раз применять накопители должно быть легче, но нет. Меня всего аж трясло мелкой дрожью от усталости. Я очень старался не подавать виду, чтобы не пугать присутствующих, но были все шансы, что я тут и упаду.

Стараясь не привлекать внимания, я отошёл к постаменту, чтобы присесть на него, или хотя бы опереться, раз уж бабуля взяла инициативу допроса в свои руки.

— Претензии? — проскрипел Варгус. — Кто ты такая, чтобы мне их предъявлять?

— Тоже потомок ветви твоей, кто же ещё? — шипела леди в ответ, растревоженной змеёй. — Страдаю в таком вот виде уже четыреста лет! Не знаю, в какой форме благодарность выразить?!

— Что мне за интерес к твоим проблемам, женщина? — проклюнулось в его голосе раздражение. — Не я тебя в такой вид обратил!

— Ты ещё скажи, что не ты зеркальце семейное у демонов выторговывал нелюдь проклятый! Не ты?! — сорвалась бабуля на ультразвук.

— Так это ты такая красотка после любования в зеркало? — задумчиво сказал он. — А с тобой что? — обернулся он ко мне. — Ты и на некроманта-то непохож.

— Я красотка?! — взвилась леди, которая от такой наглости несколько секунд с мыслями, надо полагать, собиралась. — Ты ополоумел, козёл старый? Мы тут столько столетий страдаем благодаря ему, а эта скотина ещё и потешается!

Леди подрастеряла свою сдержанность от наплыва чувств. Её можно было понять, но всё же хотелось бы поговорить о важном, а не орать друг на друга. Однако, пока эмоции не будут выплеснуты дамой вовне, разговора не получится.

— Чего ты страдаешь, женщина? Живёшь вечно, ни есть, ни спать не нужно. Не стареешь совсем. Чем ты недовольна? — язвительно протянул он в её сторону.

— Ах, ты! Не старею! Зачем мне такая жизнь? Вечная бессонница в одиночестве!

— А ты до смерти была окружена любимыми детьми, мужем и друзьями? — как-то нехорошо произнёс он. — Скажи-ка мне, девица-краса?

— Твоё какое дело? Благодаря тебе весь род вымер! Чтоб тебя! Последний представитель вот стоит! — ткнула в меня пальцем бабуля.

Внимание его тут же переключилось опять на меня. Холодный взгляд мертвеца прошёлся по мне. Казалось, что я чувствую его касание.

— На нашего потомка, как я уже сказал, он мало похож, не нагуляла ли его маманя? — протянул он.

— Ты полегче о моей матери, убожество! — рыкнул я.

— Так это тоже благодаря тебе! — тут же вставила леди Роза. — Кого прокляли? Дай вспомнить, а точно, тебя! А кто расплачивается? Все мы! Сила иссякла в роду, всё согласно проклятию!

— Как иссякла? — непонимающе произнёс он. — Мало ли что там ведьма болтала, но чтобы это сбылось…

— Какая ведьма? — уточнила Лаура. — Поподробнее можно?

Взгляд мёртвого некроманта тут же метнулся к ней. Мне ужасно хотелось загородить её, что он не смотрел.

— А это кто? Поцелованная смертью? Тоже жаждет на меня поорать?

— Нет, — спокойно ответила девушка. — Хочу услышать ответ на свой вопрос, который вы игнорируете.

— Вежливая какая, точно не из наших. Зачем оно тебе?

— Хотим снять проклятие с рода, возобновить благосостояние.

— А тебе денег не хватает, что на наши нацелилась? — не унимался Варгус.

Лаура вдруг звонко рассмеялась, её смех колокольчиком вспугнул мёртвую тишину, которая повисла после слов некроманта.

— Что смешного я сказал? — удивился он. — Или охотницы за состоянием давно перевелись?

— Нет, они есть, — сухо ответил я, — только если тут кому и нужно состояние, то мне, а у Лауры своё есть.

— А наши семейные богатства где? — изумился Варгус. — Денег было столько, что можно было тысячу лет жить безбедно, а вы всё потратить успели, а сами ничего не нажили!? — голос его по мере разговора, всё повышался.

— Давно у нас ничего нет из богатства, — вздохнул я., - я и вообще почти нищий и без дара. Так что мы тут тебя вызвали не поздороваться.

— Я не верю тебе! Вы врёте! Не может быть всё утеряно! — стал биться в путах Варгус. — Вам что-то другое надо!

— Например? — процедила леди Рода. — Что нам может понадобиться от такого трухлявого пня, как ты?

— Я должен сам увидеть, что вы не врёте! Покажите замок! — велел он.

— А не много ли ты хочешь? — прошипела бабуля.

— Ничего не буду говорить, хочу убедиться, что вы не врёте!

Я обернулся к Лауре, она пожала плечами, так как ситуация была интересная. Уходить и оставить его здесь, чтобы отдохнуть было опасно, вдруг вывернется, и брать с собой тоже. Я не совсем представлял, как работают кровные чары, а слабость была сильная.

— Мне тоже не нравится идея отпускать тебя, — сказал я Варгусу. — История оставила о тебе столь неприглядные сведения, что даже говорить не хочется. Тебя в стене замуровали, чтобы наш склеп не осквернили те, кто тебя ненавидел. Так что уж прости наш всеобщий скепсис о твоих желаниях.

— Я вижу, что мне не выделили местечко среди остальных членов семьи. Это так нечестно, ведь я старался ради всех! Хотел сделать наш род самым могущественным среди других. Оградить от всех бед и продлить жизнь. Прославить в веках! — говорил он с придыханием о своих мечтах.

— Что же последнее тебе удалось, хотя по мне тут больше подходит слово «ославить», — саркастически протянула леди Роза. — Нет никого в Империи, кто не знал бы о проклятом семействе и не поминал твоё чёрное имя в ругательствах. Мы, как твои потомки, не жаждем выразить за это благодарность, уж прости! С бессмертием ты тоже напортачил, если только ты так и мечтал громыхать костями?

— Да, не особо получилось, — мрачно буркнул я, и потёр шею.

Больше всего на свете, мне хотелось лечь и уснуть.

Бабуля опять стала стенать о своём существовании, поэтому я решил, что это тоже кара для некроманта, пусть послушает, а то мы все выслушали её за четыреста лет, вот и он не должен отрываться от семьи, за которую так радеет.

— Леди Роза, время позднее, мы пойдём, поспим, а вы, если желаете, продолжите беседе, — ласково сказал ей.

— Конечно, Николас, идите, вам живым нужно отдыхать. А я уж побеседую с предком. Вся ночь впереди!

Я аккуратно встал и развернулся к выходу, ехидно улыбаясь. Варгус и сам не понял, как попал, но он заслужил.

Лаура, Малыш и Торим уже были на ногах и ждали меня.

— Устал? — тихо спросила Лаура.

— Очень, идёмте, я и вправду с ног валюсь.

Никто более не стал задерживаться. Малыш с Торимом заперли склеп, Лаура поддерживала меня. Так и ушли, чтобы набраться сил перед завтрашним днём. Ведь нужно убедить Варгуса помочь нам, а это занятие, судя по всему, лёгким делом не будет.

Николас

Дома я просто упал на кровать, не раздеваясь, и уснул. Наверное, это не очень красиво по отношению к остальным, но силы закончились.

Утром проснулся под одеялом, зато без сапог и камзола. Надо полагать, что ребята позаботились о моём комфорте.

Быстро умылся, переоделся и спустился на кухню. Меня ждал завтрак, что не могло не радовать мой голодный желудок.

— Как ты сегодня? — погладила меня по плечу Лаура.

— Неплохо, — улыбнулся я в ответ. — Есть некая ломота в теле, но это и сравнить нельзя с тем, что было в прошлый раз.

— Отлично, Ник! — вставил Торим, ставя передо мной тарелку с яичницей и беконом. — Мы с Лаурой разговаривали по поводу оживлённого тобой предка. Кто выстоял в беседе с леди Розой.

— Надеюсь, что оба целы, — ответил ему. — Её жалко, своя, а он ещё нужен.

— Леди Роза его сторожит, — вставил Малыш, входя в кухню, — я сбегал и спросил.

— Это хорошо, — кивнул я. — Спасибо тебе.

Быстро покончив с едой, мы засобирались обратно.

— А энергии сколько-нибудь осталось в кристалле? — шепотом уточнила Лаура.

— Да, но очень мало, — также шепнул ей в ответ.

— Жалко, вдруг бы пригодилась.

— Теперь уж что есть, то есть.

Дошли мы быстро, так как всем не терпелось своими глазами увидеть, что там делаю мои недоумершие родственники. Двери открывали с большим интересом.

— Ну, слава нашему роду, — прошелестел некромант, — меня эта костлявая курица утомила за ночь. Теперь я понимаю, почему вы даже мой покой потревожили, только бы от неё избавиться!

— Бабуля талантлива этого у неё не отнять, — злорадно улыбнулся я ему.

— Я всего лишь рассказала, что в роду случилось после его исчезновения, — гордо сообщила леди. — Нет моей вины в том, что ему неприятно это слушать.

— Вас послушать, так я один виноват во всём!

— Не во всём, но во многом, — сказал я.

— Конечно ты, кто же ещё! — возмутилась леди Роза.

— С вас всё началось, — добавила Лаура.

Кстати, об этом. Хватит уже выяснять отношения, хотелось узнать, что известно некроманту, а то он юлит и ничего не рассказывает.

— Варгус, давай уже расскажешь, как было на самом деле, — решительно сказал я, — говори давай!

Вокруг предка образовалась, будто, красная плёнка, озарив пространство алым. Видимо, кровная магия проявилась, так как я очень хотел услышать что-то полезное.

— Хорошо, — проскрипел через силу Варгус, — незачем так давить.

— Тогда нечего юлить!

— Основные факты вы знаете, как я понял из рассказа уважаемой родственницы. Да, я заказал зеркало у демонов, они обещали, что оно даст мне дополнительную силу и года. С меня требовалось только вынести его к людям из мира демонов, что я и сделал. Первые месяцы были упоительными, сила лилась ко мне, я чувствовал, что прошли хвори и я стал чувствовать себя намного моложе. Радости предела не было.

— Но ведь вы отнимали силу и молодость у других, — возмутилась Лаура.

— И что? Неужто ты думаешь, что меня это смущало. Мне это было нужно, а людишки и так мрут каждый день. Что касается магов, то это отдельная песня, я мог забрать их силу, ещё и слуги из них выходили отличные. Но вот не повезло мне однажды. Приметил приезжую парочку, маг и девица его. Силы у мужика полно, вот и не удержался. Привык, что мои дела оставались незамеченными.

Вот я и организовал их похищение. Девицу выпил сразу, а мага оставил на потом, чтобы насладиться. Тьфу ты, до сих пор обидно. Так облапошиться!

— Вас опьянила сила и безнаказанность, — холодно вставила Лаура.

— Пожалуй, ты права девчонка, — вздохнул он. — Оказалось, что я рано радовался. На пропажи людей обратили внимания. Нажаловались местные в столицу, вот и прислали мага-следователя и ведьму ему в пару, чтобы разобраться.

Маг ночью умудрился сбежать, пока я отдыхал, на нём ведьминских амулетов оказалось, что на собаке блох, а их же не почуешь, вот и проглядел.

Привёл он целый отряд за мной, в ловушку загнали, а на суде, как зачитали список моих прегрешений, у судей аж лица вытянулись, не знали, как толпу успокоить, какое наказание придумать. И тут встала мать той ведьмы, что я успел выпить и, как скажет, что проклинает род мой на погибель. Гнилое племя, говорит, не быть нам силой непобедимою, капля по капле всё уйдёт и духу от нас не останется, никакие богатства будут не впрок, если только не родится тот, кто в душе светел, душою добр и ценит других превыше себя, сострадать умеет, тёмной силы не возжелает. Нет, вы видели сострадательного некроманта? Хохотал я, как безумный. Не поверил ей. Но вот сейчас смотрю на тебя и понимаю, что прокляла она род качественно.

— А что с вами- то сделали? — уточнила Лаура.

— Силу отняли, что ещё они могли? Я сам и помер, вот и вся история.

— Как зеркало уничтожить, знаешь?

— Зачем? — проскрежетал он. — Это же такая сила, мощь, а ты его хочешь уничтожить?

— Нам оно не надо, тут и так пострадавших слишком много!

— Тебе не надо, другим, возможно, пригодится.

— Варгус! — не выдержал я, и прикрикнул на него. — Тебе оно уже не пригодится, а нам не нужно, говори, как от него избавиться, пока я жив и могу надеяться, что успею оставить потомков!

— Ай, такой артефакт угробим! — взвыл мёртвые некромант. — Его можно только в мире демонов уничтожить. В человеческом мире нет такой силы.

— И как мне туда попасть? Тоже с демоном договоры составлять? — растерялся я от такого.

— Ни в коем случае! — взвилась леди Роза. — Мы с Варгусом сами отнесём! Второй раз сдохнуть мы не сможем, так что если только упокоиться окончательно. Да?

— Я против, — буркнул некромант.

— Тебя не спрашивают, и уж тем более не просят! — отрезала бабуля.

— Так что? Его, как в легенде и говориться, надо расплавить в демоническом пламени? — спросила Лаура.

— Отвечай! — нажал я морально на родственника.

— Да!

Хоть тут не соврали.

Я думал, но не знал, что предпринять. Всё же отправлять на такой подвиг бабулю, хоть и мёртвую, как-то не совсем прилично. Самому лезть в этот мир не представляю как, а главное, что мне там делать-то без сил? Вроде бы решение перед носом и не знаю, как им воспользоваться!

— Милый, даже не думай об этом, — будто услышала мои мысли леди Роза. — Мы тоже члены этой семьи, причём уже мёртвые, а значит, ты остаёшься здесь, а мы отправляемся уничтожать эту гадость. Живым к зеркалу и подходить опасно, нам же уже терять нечего. Ты последний из рода и должен позаботиться о нём. Вариантов больше нет.

— Я считаю, что вы не правы, хоть бы про запас артефакт оставили, мало ли что приключится в жизни, — буркнул Варгус.

— Всё что могло, уже с нами приключилось, благодаря тебе, так что пришло время всё исправлять. Прикажи ему помочь мне уничтожить зеркало! — велела бабуля.

— Но нужны же силы открыть проход в мир демонов, — напомнил я, — а мы потратили накопители. Надо новые где-то найти.

Наступила тишина.

— А ладно, есть у меня схрон, в смысле был, вряд ли его нашли, — вздохнул Варгус. — Надоело мне тут прикованным стоять, пойдёмте, что ли, до замка, покажу.

— А это не опасно? А то накинется на нас, — вдруг пискнул Малыш у ног Лауры.

Я обернулся обратно к родственнику.

— Варгус, ты ни словом, ни делом не обидишь моих друзей и родственников, не покинешь пределов замка без моего разрешения, — с нажимом произнёс я, и дождался, пока красноватое сияние пробежит по телу родственника. — Теперь ведёшь нас к твоему схрону и без фокусов!

Я лично отогнул серебряные полосы от стены, высвобождая тело некроманта.

— А ты не дурак, хоть и силы мало, — сказал он, отходя от стены. — Какой бы вышел наследник, но в кого ты такой добряк?

— В маму с папой.

— Ещё и с чувством юмора, — буркнул некромант. — Ладно, надо тебя хоть такого сохранить. Нашему роду больше тысячи лет! Не дам пропасть нашей крови! Идёмте.

Он повёл нас через подземный тоннель, где было мрачно, сыро и темно, я не знаю, чтобы я делала, если бы леди Роза не взяла Торима и Николаса за руки, а меня вёл Малыш.

Когда вышли в замке, я испытала настоящее облегчение. Мрак и сырость совсем не то, что я хотела бы ощущать.

Некромант осмотрелся.

— А ты не шутил, когда сказал, что мы обеднели, — удивлённо протянул он. — От былого величия не осталось ничего!

— Я не приучен врать, вот так и живём.

— Что ж, значит, вовремя ты меня призвал. Клада огромного я не прятал, но всё же кое-что припас на чёрные дни.

Он прошёл в самую древнюю часть подвала, опустился на колени возле булыжника размером с табурет и напевно что-то прочитал, потом приложил к нему костлявую ладонь и камень приподнялся, открывая яму.

— Как его только не нашли? — удивился я. — Тут же всё перерывали.

— Тайник зачарован на мою ауру, и секретное заклинание, так что никто бы не смог отсюда ничего взять, — отозвался предок, и стал доставать мешочки, которые выглядели новыми, значит, тоже зачарованы.

В первом лежали драгоценные камни, во втором — накопители, но чёрного цвета, в третьем — кусочки золота.

— Смотри, потомок, накопители наполнены моей энергией, так что работать, должно быть, с ними легче для тебя, мы же родня.

— Правду говорят, что ты был силён, раз смог накопители наполнить в таком количестве.

— Был, — глухо ответил Варгус, — но всё проходит, помни об этом. Дашь пройтись по дому перед уходом? Не думал, что буду страдать ностальгией, но захотелось вдруг.

Я подумал и разрешил, так как это скромная просьба, можно и пройтись, лишь бы помог потом уничтожить зеркало.

Водил я его с леди Розой по замку. Остальные пошли на кухню готовить обед. Некромант иногда останавливался у окна, или замирал у какой-то ниши, а затем уж шёл дальше.

— Многое изменилось, — вдруг сказал он, — мой дом я почти не узнаю. Перестроили его очень значительно. Будто и не жил тут.

— Время. Замок ремонтировали и расстраивали, — ответил ему.

— Да, но он опять разваливается, ты должен вернуть ему достойный вид, — обернулся некромант. — Послушай, при уничтожении зеркала высвободится много энергии. Можно пустить её на дело. Хоть в это место, это демоническая магия, она многое может. У людей такого нет. Это твой шанс!

— Я подумаю, — растерянно ответил я ему. — Нельзя принимать такое решение, стоя посреди гостиной.

— Реши до того, как мы уйдём, весточку мне прислать ты не сможешь.

На этом наш разговор и завершился.

Николас

Я долго думал, что же такого может сделать демоническая магия. Тратить необычную возможность на ремонт дома казалось, мне глупым. Это могут сделать простые маги и строители.

Даже того, что предок достал из тайника, хватит на нормальную жизнь в ближайший год: можно спальни отремонтировать, запасы прикупить, обновить гардероб.

Нет, хотелось попросить чего-то такого, что не в силах дать обычная магия.

К вечеру я принял решение, но не стал никому говорить. Они не слышали, что сказал Варгус, а значит, незачем их и тревожить понапрасну, если ничего не выйдет.

Зеркало я с помощью бабули упаковал в два плотных холщовых мешка, чтобы его не было видно, и никто нечаянно не смог дотронуться до него.

Предстояло открывать проход в мир демонов, что не радовало, но другого выхода нет. Перед началом я подошёл к Варгусу один и приказал уничтожить зеркало, заодно шепнув своё желание по поводу использования его энергии.

— Ты — ненормальный потомок, — прошипел мёртвый некромант. — И на это ты хочешь потратить такой дар?! Зачем?

— Ты не поймёшь, да и зачем тебе это?

— Да, видимо, что-то в мире существенно поменялось, мне этого не понять. Ну раз ты приказываешь, я повинуюсь.

— Спасибо.

— Не надо меня благодарить, никогда не сделал такой глупости, если бы не заклинание крови.

Больше общаться смысла не было, поэтому я начал открывать проход всё на том же месте, что и в прошлый раз.

Некромант не врал, из его камней сила шла охотнее и легче, ощущалась не такой тягучей, так что я не чувствовал себя полуживым.

Когда проход появился и озарил местность красновато-золотистым светом, бабуля, не тратя время на долгие реверансы, схватила за руку некроманта, второй подхватила зеркало и ринулась к нему.

Я только и успел крикнуть «удачи!», а в ответ мне донеслось «не ждите нас обратно!», и щель закрылась за их спинами.

Наступила вечерняя тишина, которую стали робко разрушать птичьи голоса, шум ветра и пение кузнечиков.

— Как-то они быстро ушли, — растерянно сказала Лаура, сидя на стене, где я и оставил их с Торимом и Малышом. — Никакого торжественного прощания.

— Леди Роза не умеет проявлять эти телячьи нежности, — пожал я плечами, — а Варгус и вовсе не горел желанием куда-то идти. Разрушать артефакт, за который он отдал столь много, ему тоже не хочется, так что ожидать его трогательного прощания не было смысла.

— Пожалуй, но всё же. Вдруг мы больше не увидим леди Розу? И как вообще узнать, что план удался? — распереживалась она.

— Это те вопросы, на которые я не знаю ответов, а только могу надеяться, что всё будет хорошо. Сам не ожидал, что буду скучать по старой вредине, но она наша вредина, поэтому мне не хочется, чтобы с ней случилось что-то плохое.

— Ник, плохое с ними уже случилось давно, они оба умерли, так что не терзай себя. Ты перед ними ни в чём не виноват, — вдруг сказал Торим. — Я обычно в семейные дела стараюсь не лезть, но тут сил нет промолчать.

— Да, — робко подал голос Малыш, — ты не виноват. Ты хороший, как Лаура.

В устах конкретно этого скелетика это была наивысшая похвала, так как девушка была эталоном людей.

Меня беспокоило, что я не знаю, кто поднял его на кладбище. Заезжий маг? Больше никакой активности пока не наблюдалось, но как-то вдруг берётся сильный маг, потом тишина. Будем надеяться, что это случайный эпизод.

— Пойдёмте домой, — хлопнула Лаура себя по коленке. — Поужинаем, переберём богатства рода Кейсил. Не сидеть же нам вечность на стене. Мы на этом кладбище скоро начнём проводить больше времени, чем в замке.

— Сейчас, только склеп запру, — отозвался я.

Тщательно запер склеп, чтобы в него не забрёл кто-то по ошибке или злому умыслу, проверил надёжность охраны забора. Сейчас есть накопители, так что смогу подлатать, если где-то образовалась брешь, но всё было в порядке.

Мы брели по дороге домой, наслаждаясь вечером, каждый думал о своём.

— Слушай, Ник, — вдруг заговорил Торим. — Я вот с ярмарки думаю. Ведь пиво твоё хвалили так?

— Почти, — буркнул я. — если бы не побочные эффекты, вообще бы было приятно.

— А что если нам убрать дополнительные компоненты, которые ты туда добавил, а использовать что-то более традиционное, например, мёд для более мягкого вкуса и аромата? — с воодушевлением говорил парень. — Сейчас у тебя есть немножко деньжат, купить настоящие дубовые бочки, делать всё также, как было, и тогда можно будет наладить производство. Вот тебе будут и занятие, и доход. Тебе же предок говорил, что надо копить благосостояние, вот и начнёшь.

— Да, начинать с чего-то надо, — откликнулся я.

— У тебя тут построек вокруг несколько, которые никто не использует, можно что-то приспособить под пивоварню. И я тут тебе помогу. Если партия выйдет вкусной, то тогда и о рабочих можно будет подумать в помощь. Что скажешь?

— Скажу, что у тебя очень заразительный энтузиазм, — улыбнулся я.

— А что? Идея недурна, — кивнула Лаура. — Надо же чем-то заниматься.

— Ты понимаешь, что для аристократа это не будет считаться достойным занятием? — посмотрел я на неё.

— Когда это меня заботили светские условности? — подняла она свои бровки. — Лишь бы тебе нравилось, а остальное неважно. Или ты собрался красоваться на светских раутах?

— Вовсе нет, — тихо ответил я. — Вряд ли мне когда-то это понравится. Я не буду чувствовать себя там свободно.

— Ладно, не переживай, если понадобится где-то появиться, я тебе помогу, уж я — то много раз была на балах и званых вечерах всех мастей!

— Договорились. Но в столицу надо бы съездить. Камни нам тут не продать за хорошую цену. Уверен, Варгус спрятал совсем недешёвые, а значит, тут нам могут не дать за них настоящую цену. Я бы лучше продал их на императорской бирже, где точно не обмухлюют.

— Я не против, можем съездить, — пожала плечами Лаура.

— А насчёт бочек и всего остального, это и тут в городе можно заказать, тащить из столицы, смысла нет.

— Вот и отлично. Планы на ближайшее будущее есть, — улыбнулась Лаура.

— Я тоже буду помогать! — важно заявил Малыш. — Вы же разрешите, да?

Его беспокойство было очень умилительным.

— Конечно, — погладила его по ручке Лаура, — Торим и ты — главные наши помощники.

— Ура! — обрадовался скелетик и запрыгал вокруг всей компании.

— Так, когда планируете заняться? — уточнил Торим.

— Ну, мне кажется, что можно за золото в городе купить бочки, нанять рабочих расчистить бывшую кузню, вряд ли я этим буду заниматься когда-то, закупиться зерном, сахаром и остальным. В идеале запустить первую партию, и пока она бродит, съездить в столицу, так как там нам тоже не меньше недели понадобится, чтобы все дела утрясти.

— Отлично придумано, — кивнула Лаура. — Вернёмся как раз ко времени, когда будет пора проверять, что получилось.

— Так что? Завтра ищем рабочих? — уточнил Торим.

— Да пожалуй, с этого и начнём.

Разработка плана дальнейшей нашей жизни успокоила меня. Нельзя сидеть и ждать, не пойми чего, надо двигаться вперёд.

У меня был ещё один план, который хотелось осуществить в столице — сделать предложение Лауре. До этого у меня не было ни гроша хотя бы на брачные браслеты, а тут появилась такая возможность. Надо не упустить свой шанс. Всё время у меня какие-то проблемы и дела, что никак не до признаний в любви, но делать предложение, не имея браслетов, это вообще странно. Так нам будет спокойнее. Лаура не будет беспокоиться о родне, а я — что потеряю её из своей жизни.

Вообще, сейчас я не представляю, как жил без неё?

Лаура

Когда леди Роза смело шагнула в проход, у меня сердце замерло. Хотелось крикнуть ей, чтобы она этого не делала. Мы же совсем ничего не знали о том, как устроен демонический мир и можно ли выбраться из него, но, судя по её последним словам, она не особо надеялась выбраться оттуда живой. В смысле целой.

На лицо Николаса смотреть было больно. Он явно тоже не хотел отпускать бабулю, но тоже не знал другого выхода.

По дороге домой похоронное молчание прервал Торим. Его идеи и вопросы растопили общую напряжённость. Появилась цель, которая нам сейчас так была нужна.

У Николаса теперь появились деньги, пусть и не монетами, но вполне ходовым товаром.

Идея посетить столицу мне не так понравилась, как я показывала только по одной причине. Я очень не хотела бы встретить кого-то из своих знакомых или знакомых родителей, хотя это почти одно и тоже. Мигом доложат, что видели. Свою внешность я несколько изменила, благодаря близкому знакомству с зеркалом, но всё же узнать можно при желании.

Однако, расстраивать некроманта своим отказом не хотелось, так как он очень оживился. Нам всем надо чем-то заниматься, а то ожидание вестей от предков рода может нас самих свести с ума.

Я решила, что при посещении столицы мы не будем слишком часто появляться в богатых кварталах, нам и для среднего класса всё подойдёт. Там мамины знакомые точно не будут прогуливаться по магазинам.

На следующий день мы втроём отправились в город. Малыша не брали, чтобы его видом не пугать простых жителей. Он хоть и не грозный, но селян и провинциальных жителей напугать несложно, они с рождения суеверные.

— Ник, а, может, стоит подумать о приобретении средства для передвижения? — как бы невзначай спросил Торим. — Телегу или экипаж, а лучше и то и другое.

— Конечно, вот сейчас пойдём и всё купим, — улыбнулся некромант. — Начать необходимо с того, что нужнее.

— Значит, телегу с лошадкой? — рассмеялась я. — Это первая необходимость, а экипаж можно и позже приобрести.

Мне очень нравилось, когда Николас рассуждал о доме, что нужнее, как строить и где копать, это создавало неповторимое ощущение причастности, когда ты сам участвуешь в каких-то делах, от тебя что-то зависит. Я небесполезна. Моего совета спрашивали все. Может, он был им не так уж и нужен, но было приятно, что интересно моё мнение.

— Согласен, — ласково улыбнулся мне Николас. — Ты прямо настоящая хозяюшка.

Каюсь, я покраснела от этих слов.

— Точно, — поддержал Торим. — Вы оба хозяйственные, аж гордость берёт за аристократию. Ещё бы все такими были и вообще хорошо!

— Ты слишком-то не надейся, — рассмеялась я. — мы уникумы, может, другие и есть, но скрываются.

— Так что, мне поискать транспорт, пока вы про рабочих и бочки узнаёте? — непринуждённо спросил парень.

— Смотрю, ты прямо загорелся этой идеей! — вскинул руки Николас. — Хорошо, смотри. Это и вправду неплохое предложение, а то на себе всё не натаскаешься.

Вот в таких разговорах и чаяньях до города мы и добрались.

— Иди ищи телегу и лошадку, а я мы в трактир «Полесье», туда потом и подходи, — велел парню некромант. — Если что-то путное найдёшь, сходим посмотреть.

— Всё сделаю! — козырнул парнишка и исчез между домов.

— Вот же неугомонный, — покачал Николас головой.

— Он нашёл себе дом, к нему хорошо, относятся, ему хочется быть полезным, быть взрослым, — пожала я ему руку. — Пусть, ведь это важно, быть нужным.

— С этим я не спорю, — сказал Николас с такой интонацией, что у меня мурашки по спине табуном пробежали, а затем поднёс мои ладони к губам и поцеловал каждую, глядя мне в глаза.

— Значит, я права, — проговорила неверным голосом. — Идём?

Место не очень располагало к таким нежностям, так как вокруг ходили люди, ездили извозчики и вообще.

До трактира дошагали примерно за десять минут. В такое время народу было мало, так как рабочий день был в разгаре. Мы сели за стойку, и некромант подозвал к себе трактирщика.

— Уважаемый, подскажите мне, где бы нам найти толковых ремонтников?

— А вам за деньги или посмертное спасение? — несколько опасливо спросил мужик.

— За деньги, мне ваши души ник чему, — холодно отрезал Николас. Ему явно не нравилось начало разговора.

— Ну, за оплату могу найти вам ребят пять или шесть. Когда надо?

— С завтрашнего дня можно приступать.

— А оплата какова?

— По серебрушке в день, — усмехнулся маг.

— Всё в лучшем виде будет. Только скажите лорд Кейсил, а в доме надо ремонт?

— Нет в пристройке. Так что там ничего страшного, хочу старую кузницу расчистить.

— Совсем прекрасно, — довольно потёр ладони трактирщик. — Ещё чего желаете?

— Где хорошего бондаря найти?

— Дык, вот до конца этой улицы пройдите, там вывеска с бочкой на доме, вот там Гером делает лучшие! Покушать не хотите?

— Позже зайдём, сначала дела, — отозвался Николас, а я только покивала.

— Тоже правильно, приходите, на обед будет похлёбка из дичи и картошка с грибочками.

— Обязательно будем, — тут уж не выдержала я.

От его рассказов обострялся голод, где утерпеть?

Вышли на улицу, где некромант сказал, что в мэрии надо обменять золото на монеты, а то очень неудобно расчёт будет вести. Найти её легко, только на этом здании есть шпиль с флагом империи.

Обмен прошёл быстро. Николас оказался владельцем ста пятидесяти золотых монет.

Далее мы проследовали по указанному направлению и легко нашли нужный дом. Вот уж действительно не заблудишься. Стружка стала видна сразу на крыльце. Сам дом был большим и длинным. Производство, надо полагать, процветало.

Николас постучал в дверь. Ответа мы не дождались.

— Попозже прийти? — предложила я.

— Странно, вообще-то, чтобы в разгар дня никого не было, — нахмурился некромант. Он толкнул дверь, она оказалась незапертой. — Зайдём?

— Ладно.

Мы вошли в помещение. Высокие потолки, как в амбаре, большие окна, в которые лился дневной свет. И люди были, но в дальнем углу помещения, поэтому и не слышали нашего стука. Они сами стучали деревянными молотками, где уж нам их перебить.

Когда подошли ближе, наш заметил мужик весьма выдающейся комплекции. Человек-гора. Мне голову пришлось поднять, чтобы в лицо взглянуть этому дяде.

— Чем обязан? — пророкотал он, а его подмастерья уставились на нас с невесёлыми выражениями лиц.

— Добрый день, — вежливо поздоровался Николас, — вы Гером?

— Я.

— Нам вас трактирщик порекомендовал. Хотелось бы приобрести бочек у вас под напитки.

— Сколько?

— А почём отдаёте?

— Самые большие и качественные по пять золотых, если заказываете десять и больше, то по четыре. Есть подешевле, но соответственно, качество и износ больше.

— Нас устроят десять штук, — кивнул некромант, — для начала, а там посмотрим.

— И пару кадушек для хозяйства, — вставила я. — Торим сказал, что умеет грибы солить и огурцы, — пояснила на удивлённый взгляд некроманта.

— Эти по серебрушке, — пророкотал бондарь.

— А когда готовы будут?

— Пять могу сразу, есть готовые. Один хмырь заказал, а денег нет, остальные через пять дней. Кадушки есть готовые, так как это всегда ходовой товар. Можете сами выбрать.

Мужик указал на стеллаж у стены, который и вправду был уставлен различной утварью. Чтобы я ещё знала, что мне нужно из этого.

— Можно, мы зайдём чуть позже и выберем? — спросила я.

— Конечно, — пожал плечами бондарь.

— Отлично.

Некромант отсчитал деньги и выдал их Герому. Взгляд мужика сразу потеплел, он предложил доставить бочки к замку вечером. Отказываться не стали.

Когда вернулись в трактир, Торим уже нас поджидал, и только не подпрыгивал от нетерпения.

— О, вот и вы! Я такую нашёл кобылку! Красотка! Идёмте покажу!

Мы так и пошли, не присев, уже в другую сторону, слушая восторги Торима. Не всякий влюблённый так о своей девушке говорит, как он о лошади.

В загоне, куда нас привёл парнишка, и вправду паслись лошади, он указал на ту, что стояла недалеко от входа. Действительно, лошадка была симпатичной. Светло-серая шкура в белоснежных яблоках, карие глаза и светлые ресницы, грива и хвост.

— Всё, это любовь, — шепнула я некроманту.

Он только улыбнулся.

— Сколько же хозяин хочет за неё?

— Пятнадцать золотых, — скис парень.

— Зови этого жадину, — подтолкнул его Николас.

Хозяином оказался низенький и очень пузатый мужичок, вышел он важный, но по мере приближения к нам, стал замедляться.

Некромант стоял хмурый и поигрывал пальцами руки, где его некромантский перстень был хорошо виден.

— Уважаемый, сколько хочешь за лошадь? — спросил он таким холодным тоном, что я еле верила, что он так умеет разговаривать.

— Ну, за трёхлеточку — то? — заюлил мужичок. — Вообще, хотел пятнадцать, но раз вы себе смотрите, то и за двенадцать можно.

Николас вскинул бровь и оглядел лошадь, потом мужика.

— Хотя, что это я? — встрепенулся он. — Десять достаточно будет!

— Вот только что мне магичить неохота с утра, — протянул некромант.

— Да-да, я вам и тележку в подарок дам, — залепетал мужик. — Чтобы вам и подъехать было на чём. Зачем же ногами ходить?

Так, мы стали обладателями средства передвижения. На нём и вернулись в трактир, где состоялся обед. Похлёбка была очень вкусной, так что благодушное настроение никуда не делось.

— Слушай, Торим, а ты сам можешь выбрать кадушки, о которых говорил, а то я не очень представляю, что брать?

— Конечно, могу! А ты запомнила?

— Ещё бы! Ты так расписывал вкус солёных грибочков, что я теперь вряд ли когда-то забуду.

— Ещё будете хрустеть грибочками и нахваливать!

Опять почтили бондаря своим присутствием, выбирал Торим тщательно, только что на зуб не опробовал. Наконец, остановился на двух кадках, которые он выбрал по каким-то своим критериям. Я так и не поняла, в чём было их превосходство.

— Так, может и за зерном и сахаром заедем, чтобы непустыми возвращаться? — спросил некромант нас.

— Не возражаю, — ответила я.

— Аналогично, — кивнул Торим.

Лавка с зерном располагалась на самом выезде из города. Мы прикупили три мешка, примерно столько же и сахара.

— Варенья можно сварить, — мечтательно протянул Торим.

— Разберёмся дома, — улыбнулся некромант.

Из города выехали во второй половине дня, лошадка была сильной, но мы её не погоняли, тихонько ехали в сторону замка, строя планы на завтра и слушая бесконечные рецепты Торима. Он не хуже записей бывалой кухарки. Когда он говорил, то я верила, что мы всё это сможем приготовить.

Посмотрим, а пока первый шаг к восстановлению поместья сделан!

Лаура

Дома Торим сразу, как разгрузили телегу, занялся обустройством лошади в поместье, поиском гребешка для её гривы и тому подобное мы ему не мешали.

Когда же Малыш увидел её, то только и смог сначала выдать что-то из гласных.

— Какая большая и красивая лошадка! — ходил он вокруг неё.

Сама же виновница повышенного внимания была на удивление спокойным животным и никакого проявления настороженности или раздражения за ней не наблюдалось.

Она щипала травку, которой вокруг дома было предостаточно, и ни на кого не обращала внимания.

— Как её зовут? — спросил Малыш, когда первый восторг прошёл.

Мы переглянулись. Как-то забыли спросить у продавца, а есть ли у неё кличка.

— Ну, можно же и придумать, — сказала я. — Например, Яблочко.

— Тучка!

— Красавица!

— Работяжка!

— Мнения разошлись, — констатировала я очевидное. — Как будем выбирать?

— Может, Пятнышко, — робко предложил малыш, чтобы подчеркнуть её белые пятна.

— Я не против.

— Мне тоже нравится, — кивнул Николас.

— Малыш, молодец, мне тоже нравится, — улыбнулся Торим. — Пошли найдём ей местечко, где жить!

— Конечно!

И ребята убежали обустраивать место для любимой питомицы.

Мы же решили глянуть, что там в кузне до того, как придут рабочие.

Николас еле отодвинул одну створку двери, скрип стоял на всю округу.

— Да, петли надо смазать первыми, — сказала я, потирая уши.

— Завтра скажем им, если сами не догадаются.

Внутри было бы достаточно светло, если бы окна были вымыты, но за столько лет, что кузня стояла в запустении, слой пыли и грязи на них достиг предела, пропускания света. Так что существенным источником можно было считать только распахнутую дверь.

Скажу сразу, взору предстала настоящая свалка. Обломки разных вещей сгружали сюда давно, остатки кузни тоже имелись: наковальни, молоты, меха.

Всё это было припорошено грязью и пылью, но полностью осмотреть не представлялось возможным из-за тусклости освещения.

— Думаю, что лучше будет рассмотреть завтра, когда рабочие начнут выносить всё это, тогда можно будет что-то оставить, а что-то возможно и продать.

— Ты права. Сейчас мы только тратим своё время.

Дверь закрывать не стали, смысла никакого в этом не было, и отправились домой отдыхать.

Утро началось рано, так как Торим прибежал нас будить, когда солнце только начинало подниматься над небосводом.

— Ник! Лаура! Вставайте! — барабанил он в дверь наших спален по очереди. — Рабочие прибыли!

Я спросонья не сразу даже сообразила, о чём он говорит, а когда дошло, стала собираться на всей возможной скорости.

Но через несколько минут постучал Ник и велел мне собираться спокойно, он спустится и даст распоряжения.

Я выдохнула и приняла ванну, причесалась, умылась и оделась в чистое. Надо сказать, что уложилась всего в сорок минут!

Спустилась на кухню, где получила от Торима бутерброд и чай.

— Николас уже завтракал?

— Нет, он, как ушёл к рабочим, так ещё не возвращался, отчитался парень.

— Собери ему на тарелку еды и чаю налей. Отнесу, пусть перекусит, видимо, увлёкся.

— Скорее всего, — подтвердил мои мысли он.

Я как раз доела, когда всё было готово, поэтому, подхватив еду, пошла в сторону кузни.

Работа кипела, это было видно издалека. Мужики сновали туда-сюда с вещами. Что-то носили парами.

— Доброго утра, — поздоровалась я со всеми.

В ответ раздались нестройные приветствия.

— Ты тут совсем заработался, — улыбнулась некроманту. — Вот, возьми.

Протянула ему тарелку и кружку.

— Спасибо, — благодарно кивнул он мне. — Я и вправду проголодался, но так не хотелось оставлять процесс. Я мужикам сказал про петли и окна. Решили вынести часть мусора, чтобы пробраться к окнам с внутренней стороны, потом возьмут лестницу и вымоют их, чтобы дальше было проще разгребать завалы мусора.

— Отлично! Вы проделали хорошую работу! Уже столько вынесли, а меня и не было-то около часа.

— Так вшестером работают, ещё не устали, так что всё хорошо.

Мы расположились на травке под деревом, где было удобно сидеть, прислонившись к стволу. Николас съел завтрак, я же просто наблюдала за рабочими.

— Хозяин, где брать ведро и тряпку? — наконец крикнул один из них.

— Сейчас будут! — в ответ крикнул некромант и стал подниматься.

В этот момент над нашими головами раздался треск, я даже не успела понять, что случилось, как Николас меня резко дёрнул в сторону. Мы опять упали на землю, и я обернулась.

Большая ветка отломилась от дерева и лежала там, где мы раньше сидели.

— Вот это да, — протянула я. — Спасибо.

— Это моё дерево пыталось на тебя упасть, так что не за что. Надо ещё и их проверить, старые деревья.

— Вы в порядке? — подбежали мужики.

— Да спасибо. Дерево старое, вот сук и обломился.

Когда все успокоились, некромант сходил в дом и попросил Торима найти ведро и тряпку. Парень не заставил себя долго просить, поэтому через десять минут обеспечил всем необходимым.

Воду в ведре меняли раз десять, чтобы отмыть окна. Слой грязи был толстым. Зато, когда закончили, внутри оказалось очень даже светло.

— Надо только холодильный амулет приобрести, тепло тут, — сказал Николас. — И починить ставни, чтобы можно было окна закрывать и открывать.

— Его можно купить тут?

— Конечно, в городе продают.

— Хочешь, мы с Таримом съездим? Уверена, он мечтает выгулять Пятнышко.

— Если тебе нетрудно, то это было бы отлично, там ещё кое-что подкупить надо, список на столе, я его утром набросал.

— Прогуляюсь. А где Малыш?

— Он в огороде, сказал, что не будет мешать людям работать, чтобы они на него не оглядывались.

— Поздороваюсь с ним и уезжаем, не скучай тут без нас.

Малыш и правда возился на грядках, что-то тщательно рыхлил, травку сорную выдёргивал. Делал он это столь тщательно и умилительно, что улыбка сама собой появлялась на лице.

— Привет, Малыш! Ты уже трудишься? — весело поздоровалась я с ним.

— Да, это интересно. Там рабочие пришли не хочу их пугать.

— Я хочу в город съездить с Торимом на закупки. Не будешь скучать?

— Нет. Тут много интересного ещё.

— Хорошо.

Я разыскала парня, и мы поехали. Он так важно управлял телегой, подбадривал лошадку, поправлял вожжи, что чувствовалась его радость от такого приобретения.

Амулет нашли быстро, купили хороший, затем проехались по продуктовым лавкам, а в витрине одной, я увидела жилетку и штанишки на мальчика.

— Торим, притормози, — велела я.

— Что такое?

— Хочу подарок Малышу купить.

— А, тогда, конечно, — улыбнулся он.

Стоили совсем недорого, так как это не для лордов делали, но очень качественно сшито. Жилетка была даже вышита простой ниткой, но очень выгодно смотрелась.

— Подарок привезём, а то он столько трудится!

— Тут не поспоришь. Такого трудяжки днём с факелом не сыщешь.

— Вот, а то все привыкли, что ему ничего не нужно, как живому мальчику, а ведь он ребёнок…

Даже горло перехватило от этих слов. Торим погладил меня по плечу и ничего не стал говорить. Хотя, что тут можно добавить?

Домой вернулись немного грустными, но с этим ничего нельзя было поделать.

Рабочие уже успели всё вынести и рассортировать по группам.

Все старые деревяшки и мебель отправили на отопление. Железки и инструменты предложить было решено кузнецу, хлам и тряпьё сжечь.

Николас расплатился с мужиками и те счастливые побрели в таверну отмечать успешный трудовой день.

Некромант установил амулет в будущей пивоварне и установил нужную ему температуру.

Только он вышел, как прибыла телега с готовыми бочками. Телега была исполинских размеров, тянули её две лошади, но это и немудрено, так как бочки выли с меня ростом.

Бондарь и подмастерья слово сдержали и привезли к вечеру, выгрузили. Ещё раз поблагодарили за заказ и велели ожидать вторую партию, как договорились.

Когда все лишние люди отбыли, и мы собрались на кухне, я вручила Малышу наш подарок.

Минуту он смотрел на вещи и ничего не говорил. Я даже стала беспокоиться, что ему не понравились одёжки.

— Это мне? Правда? — наконец произнёс он.

— Да, мы решили, что такому хорошему мальчику просто необходим подарок.

— Спасибо, — тихо произнёс он. — Прямо сейчас можно мерить?

— Конечно.

Он, недолго думая, сбросил свои лохмотья и надел штанишки и жилет. Пришлось ощутимо затянуть ремень, но в целом получилось очень симпатично. Свою смешную шляпу он снимать не стал. Получилось очень мило.

Так что остаток вечера Малыш был знаменитостью.

Лаура

Пару дней мы занимались делами. Торим с Николасом не вылезали из пивоварни. Пять бочек приманивали их как цветы пчёл.

Они всё время обсуждали пропорции и возможности, таскали воду, так как эти махину нужно было наполнить, что замачивали, варили и ещё не знаю, что делали.

Я старалась обходить этот кружок любителей-пивоваров десятой дорогой, чтобы они меня не затянули в это дело. Старалась больше времени проводить с Малышом, так как предстояло уехать на приличное время. Он останется с Торимом, но всё же не хотелось его оставлять. Некромант объяснял, что не стоит нам появляться в городе с таким приметным умертвием. В этом я с ним была согласна, но всё же кошки на душе скребли. Привязалась я к нему сильно, надо было это признать.

— Лаура, не грусти, — вдруг подошёл ко мне скелетик и обнял за руку, так как я сидела на земле. — Ты же не навсегда уезжаешь, а по делам. Ты сама там себя береги. Со мной-то ничего не случится, а ты хрупкая. Такого друга, как ты, мне уже будет не найти.

— Я постараюсь, — пообещала я ему торжественно.

И вот, день отъезда настал. Мы тщательно упаковали все драгоценности, чтобы обезопасить их от посягательств воров. Сами выглядели неприметно, так как дорогого и нового ничего не имелось ни в моём гардеробе, ни в вещах некроманта.

В город на почтовую станцию нас подвёз Торим, а там сели в карету, что следовала до столицы.

Это путешествие назвать приятным никак не выходило, так как вместе с нами в почтовой карете сидели ещё шесть человек, отчего было весьма тесно. Сидения также не отличались удобством. Эти деревянные лавки были просто орудием пыток. Через шесть часов езды на них, я перестала чувствовать ноги, так их отсидела.

Но тут случилось чудо, карета остановилась у трактира, что на обочине имперского тракта превеликое множество. Николас помог мне выйти, иначе бы я упала. Неприятные мурашки будто впились мне в ноги.

— Походи немного, чтобы разогнать кровь, а потом сходим перекусить, — предложил он.

Мы так и сделали. Остальные пассажиры также не упустили возможности освежиться и пообедать.

— Как разбогатеем, — шепнул Николас мне на ухо, — домой поедем в нанятом только для нас экипаже.

— Договорились, — я облегчённо улыбнулась в ответ. — Поддерживаю это предложение обеими руками!

— Вот и договорились.

На обед нам предложили грибной суп, пироги с мясом, тушёную картошку. Я хоть и сидела весь день, но проголодалась изрядно, так что попробовала всё из предложенного.

Дальше мы ехали до глубокого вечера и остановились только в восемь вечера на ночёвку у очередного трактира, где сняли двухместную комнату. Мне так спокойнее, думаю, Николасу тоже, да и не стоит привлекать внимание к моей одинокой персоне.

Второй день ничем не отличался от первого, если не считать того, что к семи вечера мы остановились уже в столичном трактире. Тот, где нас высадили, был довольно неопрятным, поэтому мы предпочли переселиться в другой, в более богатом квартале, на что потратили ещё примерно час, так что заселились в комнату с ванной и заказали ужин в комнату. Это, конечно, недёшево, но ходить грязными мы не хотели.

Я с таким счастливым выражением лица оттирала с себя дорожную грязь, что аж сама себе завидовала, что я в чистой воде. Напевала счастливый мотивчик из песни, которую слышала на ярмарке.

— Лаура, я понимаю, что ты блаженствуешь, но мне тоже хотелось бы смыть дорожную грязь, а то боюсь уснуть, а ты там уже больше часа! — раздался голос Николаса за дверью.

— Как быстро летит время за приятным занятием! — отозвалась ему. — Выхожу через десять минут!

Пришлось спешно смывать пену с себя и волос, заворачиваться в полотенце и выходить в комнату.

— Я тут оденусь, — сообщила некроманту, который пробежался по моему телу одобрительным взором, — а то это ещё минут двадцать займёт.

— Не возражаю.

Николас скрылся в ванной, а я проверила, чтобы дверь была заперта, скинула полотенце, чтобы обсохнуть. Встала у камина и прикрыла глаза, чтобы меня не слепило пламя, медленно поворачивалась то одним боком к теплу, то другим приподнимала и ерошила волосы, чтобы просыхали лучше. Затем повернулась спиной к огню и открыла глаза.

Секунду не могла понять, на что я смотрю, а потом оказалось, что на Николаса, который стоял в одном полотенце и смотрел на меня не моргая.

Сглотнула вязкую слюну. Прикрываться было уже поздно, судя по всему.

— Давно стоишь тут? — тихо спросила я.

— Даже не знаю, — проговорил он хрипло, — но мог бы так ещё долго продержаться.

— Нравится вид? — лукаво улыбнулась я ему, хотя внутри всё мелко дрожало то ли от восторга, то ли от ужаса.

— Божественный, — ответил он мне, и стал приближаться.

Шёл медленно, будто боялся вспугнуть, однако, бежать тут было откровенно некуда. В общем-то, удирать не было никакого желания. Сама рассматривала некроманта с большим интересом.

Какое тело у этого мужчины! Я других тел особо не видела, но всё же. Худоба ему к лицу, честное слово. Единственное, чего я не понимала, куда мне руки деть в такой непривычной ситуации.

— Обними меня, — сказал Николас, подойдя почти вплотную.

Вот и решился вопрос, испытала облегчение оттого, что есть подсказка, как действовать.

Я осторожно обняла мужчину за талию, очень аккуратно.

— Не бойся, я не рассыплюсь, — улыбнулся он, и прижал меня весьма ощутимо к себе.

Я подняла на него глаза, чтобы увидеть, как он наклоняется ко мне и накрывает губы поцелуем. Я рвано выдохнула и с упоением отдалась такому волнующему занятию, как поцелуй.

Руки стали будто жить своей жизнью. Я осознала, что глажу некроманта по спине, то ладонями, то костяшками пальцев, замирая на миг или два и опять возобновляя движение.

Некромант также не терялся, его горячие ладони прошлись по моей спине, накрыли ту часть моего тела, что была пониже спины, сжали, будто проверяя упругость, затем прошлись по спине к шее, зарывшись в волосы, что мне очень понравилось, поэтому в спине я непроизвольно чуть прогнулась, вжимаясь в мага ещё сильнее. Он что-то довольно хмыкнул и чуть куснул меня за губу, я же прочувствовала всю мощь его настойчивого желания, отчего покраснела, хотя и понимала, что это глупо. Нашла время.

Наконец, мы разомкнули губы, чтобы набрать воздуха, так как я меня даже голова начала кружиться, Николас же просто тяжело дышал.

Он развернул меня к себе спиной столь стремительно, что я ничего понять не успела, как его ладони накрыли мою грудь. Я тоненько вскрикнула, когда шершавые пальцы прошлись по ареолам. Руки взметнулись и накрыли его, будто повторяя его движения. Было в этом что-то порочное, но столь сладостное, что остановиться никак не получалось.

Некромант стал целовать мне шею, временами прикусывая нежную кожу у пульсирующей жилки. Я тихо вздрагивала от таких действий, но не отстранялась.

Одна ладонь Николаса стала медленно спускаться к животу мягкими круговыми движениями, заставляя меня забывать, как дышать. Ноги ослабели, и я радовалась, что опираюсь на мага, а то бы давно упала.

— Ник… — только и смогла произнести я.

Он ничего не ответил, да я неуверена, что хотела сказать или спросить. Потерялась в ощущениях, волнах тепла, что накатывали на меня.

Ничего не говоря, некромант подхватил меня на руки и перенёс на кровать, положив поперёк одеяла, сам же устроился прямо на мне, опять упиваясь сладким поцелуям. Тяжесть его тела меня совсем не смущала, так даже было лучше. Не нужно контролировать себя в пространстве, можно расслабиться и полностью отдаться ласкам.

Некромант чуть откатился в сторону, и я хотела протестующее потянуть его назад, но его губы накрыли одну мою грудь, а свободная рука другую.

Таких ощущений мне испытывать не доводилось, поэтому я запустила пальцы ему в волосы, издавая тихие всхлипы.

Губы Николаса, казалось, были везде. Он сумел поцеловать даже пальчики на моих ногах, отчего мне стало даже больше неловко, чем от остальных ласк.

Но когда он вернулся ко мне и опять лёг сверху, то я поняла, что полотенце, которое было до этого последней преградой между нами, пропало.

— Я так люблю тебя, — вдруг сказал он, глядя мне в глаза, — что даже не знаю, как это можно выразить словами.

От его нежности и какой-то растерянности у меня слёзы на глаза навернулись.

— Тогда просто покажи мне, — ответила я тихо, боясь спугнуть такой момент откровенности, которого до этого никогда ещё не было.

И он показывал и доказывал полночи, до полной нашей потери сил. На самой границе сна и яви, только и успела шепнуть ему, что тоже его люблю.

Николас

Трудно передать мои чувства и ощущения, когда я вышел из ванной, думая, что Лаура ужинает, а увидел молодую богиню в свете камина. Она медленно поворачивалась в переменчивом свете пламени, будто танцуя с огнём. Я стоял, боясь пошевелиться и нарушить очарование момента.

Лаура сама увидела меня, когда открыла глаза. Не знаю, чего я ожидал? Что она бросится за одеялом или попытается прикрыть наготу? Но она не сделала ничего, так и продолжила стоять и смотреть на меня.

Судя по всему, мы вдвоём растерялись, увидев друг друга в неодетом виде. Девушка не ожидала, что я так быстро вымоюсь, или забыла о времени? Но теперь это было неважно, поэтому я решился.

Хотелось сначала сделать ей предложение, но раз обстоятельства сложись так, то надо не упустить момент, когда можно признаться в своих сильных чувствах.

Я набрал воздуха в грудь и задержал его, будто собирался совершить прыжок в воду, и сделал шаг вперёд.

Дальнейшие события превзошли все мои ожидания. Лаура оказалась очень смелой, чувственной и нежной девушкой. Она не пыталась жеманничать, была очаровательно естественной, что доставляло мне неслыханное удовольствие.

Поэтому признание в любви было произнесено от души, а уж услышать ответное, когда она почти провалилась в сон, было просто потрясающе.

Я ещё час лежал, обнимая обнажённую Лауру, размышляя о том, что никто кроме неё, Торима и Малыша не поверит в мои чувства, и почему-то от этого коробило. Хотелось, чтобы все знали, что я бы на ней женился, даже вовсе без приданного. Его наличие лишь приятное обстоятельство для нашей совместной жизни, а вовсе не решающий фактор. Но это мечты.

Меня же никогда не волновало мнение света, я редко появлялся даже в среднем обществе, не то что в высшем, так с чего вдруг меня это стало волновать?

Почему-то так и виделись ехидные лица матрон в обществе, которые сочувственно похлопывали по руке маменьки Лауры, что хоть нищий некромант «позарился» на её младшую дочь. Будет ей наука, раз уж найденный жених не устроил.

— Ух, эти старые курицы! — прошипел я.

Лаура зашевелилась, потёрлась щекой о моё плечо и опять затихла.

Надо успокоиться, ведь главное — это то, что мы будем вместе, а какие обстоятельства и причины нас свели, не должно быть важно.

На этой жизнеутверждающей мысли и заснул.

Следующий день у нас начался не слишком рано, так как заснули поздно. Но я не смог отказать себе в удовольствии разбудить мою любимую девочку поцелуями.

Она сонно улыбалась, но глаза не открывала, тогда я набрал ванну воды и отнёс её туда на руках. Внимательно осмотрел её и решил, что мы там и вдвоём поместимся, поэтому помывочные дела проходили в неге, ласках и неторопливом пробуждении Лауры.

— Я могла бы так просыпаться каждый день, — протянула она, изворачиваясь, чтобы поцеловать меня.

— Постараюсь по мере возможностей исполнить это желание, а теперь пора собираться, пока биржа не закрылась, — со смехом сказал я ей. — Иначе мы потратим все наши сбережения на эту таверну, и нас потом выгонят из номера.

— Мы им камушек дадим, чтобы отстали.

— Нежирно им будет? Мы тут на год селиться не собираемся, — погладил я её спину, — всё, никаких отговорок, собираемся. Хотя, если ты не хочешь идти, я могу и один сходить.

Пришла мне в голову светлая мысль, если я буду один, то смогу сходить в лавку с драгоценностями!

— Когда дела сделаю, зайду за тобой, тогда сможем прогуляться вместе. Платье тебе купим.

— Правда? Что-то мне не очень хочется куда-то идти, я бы повалялась ещё, — сонно ответила Лаура.

— Ладно, тогда достаю тебя, а то ты в ванной уснёшь, продолжай спать, — сказал я, сдерживая радость.

Мои сборы много времени не заняли. Девушка лениво наблюдала за мной, едва приоткрыв один глаз, второй, видимо, уже спал.

Так даже лучше, не будет скучать в моё отсутствие.

Во-первых, нанял извозчика до биржи, так как не очень хорошо представлял, где она находится, а во-вторых — больше шансов добраться не ограбленным и в кратчайшие сроки.

Меня подвезли к каменному двухэтажному длинному зданию с широкими окнами, колоннами и гербом королевства над входом.

Внутри было полно народу, но не тесно.

Вдоль всей задней стены тянулись двери в кабинеты для приёма посетителей. Так соблюдалась тайна сделки, чтобы никто не видел, что вы принесли и сколько денег получили, или наоборот.

Я простоял в очереди около получаса. Вежливый служащий поклонился мне, когда я вошёл, предложил присесть и положить руку на камень правды. Я так и сделал.

— Назовите своё настоящее имя, — велел он.

— Лорд Николас Кэйсил, — чётко проговорил я.

Служащий был удивлён, его брови чуть поднялись, но он тут же принял невозмутимый вид. Ещё бы я выглядел как небогатый торговец, если судить по виду, а руку с перстнями положил на колени.

— Что вы хотите обменять или приобрести? — последовал следующий вопрос.

— Драгоценные камни на деньги.

— Происхождение камней?

— Наследство рода найдено недавно.

Камень правды оставался спокойным и служащий согласно кивнул.

Я извлёк три увесистых мешочка и высыпал камни на стол.

Служащий уважительно кивнул и приступил к оценке драгоценностей, чётко записывая в бланк каждый камень и его стоимость.

Так продолжалось около часа, но я не выражал нетерпения, так как это гарантия того, что в случае непредвиденных ситуаций у меня будет подтверждение продажи и получения денег.

— Что же, лорд Кэйсил, сумма положенная вам по королевским расценкам, составляет семь тысяч триста сорок три золотых монеты.

У меня даже ладони вспотели от названной суммы.

В это время служащий отсчитал монеты и вышла существенная гора золота.

— Желаете приобрести пространственный кошель? — вежливо спросил он, оценив мою растерянность. — Стоит, конечно, недёшево, пятнадцать золотых, зато не видно в кармане.

— Хочу.

— И стоимость услуг биржи пять золотых.

Я отсчитал, что требовалось, на бланке мужчина поставил оплату услуг и магическую печать. Всё это я сгрузил в кошель и вышел на улицу.

Так, теперь следует дойти до лавки с драгоценностями, а потом возвращаться в таверну к Лауре.

Нашлась лавка совсем недалеко от биржи, видимо, неглупые люди её расположение продумывали. Огромная витрина переливалась магическими огнями, и не менее ярко сияли охранные заклинания. Серьёзная охрана. Её стоимость и представить сложно.

Я решительно вошёл внутрь.

На меня обратили внимание, но несколько пренебрежительное. Молодой служащий лавки брезгливо поджал губы, но ничего не сказал. Я как бы невзначай стряхнул рукой с некромантским перстнем пылинку со своего старенького кафтана. Выражение его лица тут же сменилось на подобострастно-боязливое. Он с огромным удовольствием сейчас бы сбежал из зала, но увы.

— Чего изволит уважаемый лорд? — согнулся он в три погибели.

Хоть что-то мне даёт этот перстень. По нему не видно, что сил нет.

— Хочу приобрести брачные браслеты, — сурово произнёс я.

— О, кто же эта смертница? В смысле, — тут же поправился он, покрываясь смертельной бледностью, — счастливица!

Страшно было смотреть на него, того и гляди моим клиентом станет.

— Чудесная девушка, поэтому хочу самые изысканные украшения вашей лавки увидеть, для её тоненьких запястий.

— О, все наши вещи магически зачарованы и идеально подойдут на любой размер, — лепетал он, доставая на витрину шкатулочки, обитые синим бархатом.

Я внимательно изучил предоставленные браслеты. Больше всего мне понравились витые браслеты, очень тонкой ковки белого золота, усыпанные желтыми и прозрачными бриллиантами. На них я и указал служащему.

— Эти сколько стоят?

Он явно колебался, когда называл цену. Но, видимо, жизнь дороже жадности, так что цена оказалась хоть и не маленькой, но терпимой, всего семьдесят золотых.

Для меня и это было маленьким состоянием, но экономить на свадебных браслетах — это уже слишком. Они же до самой смерти будут с нами. В принципе и после неё тоже. Обычно с ними и погребали.

Я с трепетом спрятал шкатулку в карман, поблагодарил служащего и поспешил к Лауре.

Николас

Лаура уже сидела одетой и очень обрадовалась моему приходу.

— О, а то я даже немножко заскучала! — воскликнула она, когда я вошёл. — Когда сон ушёл, я поняла, что тут совершенно нечего делать. Даже книг нет.

— Я не дам тебе скучать, — улыбнулся я, и обнял её, чтобы было удобно кружить по комнате.

Она весело хохотала.

— Так хорошо сходил? — с любопытством спросила меня, когда, наконец, поставил на ноги.

— Очень хорошо. У нас семь тысяч золотом есть теперь! И ещё чуть-чуть!

— Ого! Очень хорошие деньги, на многое хватит! — обрадовалась она.

— На что точно хватит, так это на новое платье, туфли и мне кафтан и сапоги, чтобы нас пустили в приличное заведение поужинать, — я мягко погладил её по хрупким ладошкам.

— Может, ну его, это приличное место, зачем лишние траты? — осторожно спросила она.

— Это не лишние траты, а нужные, но сперва, хочу у тебя кое-что спросить, — откашлялся я.

— Что- то серьёзное? — насторожилась она.

— Очень, — кивнул ей.

Сам лихорадочно размышлял, какие же слова подобрать. Всё казалось таким банальным, в голове образовалась зияющая пустота.

— Не пугай меня.

— О, я не знаю, как начать! Лаура, мы знакомы с тобой не так долго, но иногда, мне кажется, будто, мы дружим много лет. С тобой мне легко и весело. Ты такая потрясающая, что слов не хватает, чтобы описать все твои достоинства. Мой род древний, но наши проблемы напугают кого хочешь. Они и меня пугали до встречи с тобой. Однако, стоило тебе появиться в моей жизни и будто всё стало решаемо. Ты не даёшь мне скучать, у тебя планы и надежды. Я помню о тебе и днём, и ночью, все мысли возвращаются к тебе. Я понял, что люблю тебя уже давно, но мне нечего было предложить тебе, кроме проблем. Я и сейчас жених незавидный, но всё же я хочу, чтобы ты стала моей женой, — выдал я такую сумбурную речь, что сам не знал, что плету.

Подрагивающими руками достал шкатулку и протянул её браслеты. Согласно традиции, если девушка принимала предложение, она надевала браслет на руку избранника, а он ей на свадебном обряде.

— Какие красивые, — сказала она, мягко касаясь поверхности браслетов кончиками пальцев.

— Знаешь, многие скажут, что я женюсь на тебя из корыстных побуждений, что это поправит моё материальное положение… Они будут правы, деньги мне нужны, но я хочу, чтобы ты знала, что я бы на тебе женился даже без денег. Мы бы зарабатывали их вместе. Конечно, это было бы труднее и дольше, но мы бы справились. Веришь?

— Да, — просто ответила она мне, решительно достала браслет и защёлкнула его на моём левом запястье.

Мы ещё какое-то время целовались, не в силах остановиться.

— Так, надо остановиться, иначе мы не дойдём до ресторации, — оторвался я от неё. — Надо обязательно отметить это событие!

Мы вышли из таверны и отправились на торговую улицу, где мастерицы предлагали свои изделия на любой вкус и кошелёк.

Я выбрал лавку, где были и готовые вещи и шили под заказ. Обычно в таких, можно было подогнать одежду по фигуре.

Нас встретили ласково. Дородная женщина совсем не обратила внимание на наш довольно потрёпанный вид, или сделала вид, но было приятно.

— Чем могу помочь?

— Нам нужно выходное платье и туфли для леди и мне камзол, брюки и сапоги.

— Конечно, — кивнула она, окидывая нас профессиональным взглядом. — Минуточку.

Первой она вынесла платья для Лауры. Одно охристого оттенка, шёлковое, с вышивкой из золотой нити. Другое цвета горького шоколада, с черной отделкой лентами и золотой нитью.

— Есть ещё голубое, хороший контраст с цветом волос будет, — поведала швея.

— Нет, я хочу померить эти, — сказала девушка.

— Хорошо, пройдёмте за ширму.

Я остался ожидать в зале, чтобы не скучать рассматривал камзолы, что были представлены. Мне приглянулся тёмно-синий с чёрной и серебряной оторочкой.

— Смотри, Николас, — раздался голос Лауры у меня за спиной. Я обернулся и обомлел. В такой нарядной одежде и с поднятыми наверх волосами она была очаровательна.

— Потрясающе!

— Мне тоже нравится, но я и второе хочу примерить.

— Конечно.

— А вы хотите примерить сюртук? — обратилась она ко мне. — Возьмите ещё белую шёлковую рубаху. Будет божественно на вас смотреться, — подмигнула она мне.

Неожиданно.

— Хорошо, — я скрылся за второй ширмой.

Рубашка села идеально, а вот сюртук был великоват. Это не критично, но всё же несколько досадно.

Мы вышли с Лаурой одновременно. Тёмное платье создавало интересный контраст с её волосами, но очень выгодно смотрелось с цветом глаз. Вот с её родным цветом было бы просто шикарно.

Мы посмотрели друг на друга и одновременно воскликнули «берём!». Долго смеялись друг над другом, даже лавочница широко улыбнулась.

— Вы такая красивая пара, давайте-ка, я вам размеры поправлю, — сказала она и вдруг провела рукой от шеи до подола платья Лауры. Оно чуть замерцало и село идеально.

— У вас дар! — воскликнула моя невеста.

— Да, Богиня наградила, — скромно потупила она взгляд, — но на всех я его не трачу, но вы заслужили, это я чувствую.

— Спасибо!

— Теперь вы, — обратилась она ко мне. — Надевайте вон те чёрные брюки и вот вам сапоги.

Я быстро скрылся за ширмой, как же повезло! Встретить одарённую женщину в самом обычном салоне!

Меня также осчастливили мгновенной подгонкой, и я посмотрел на себя в зеркало. Идеально!

Мы расплатились с благодарностями и направились к ресторации, которую хозяйка нам и посоветовала. Она была совсем рядом, на противоположной стороне площади. Второе платье я распорядился доставить в нашу таверну.

Столик нам выделили без вопросов.

Я любовался Лаурой. Она была лучше всех, даже без косметики и драгоценностей.

— Ты самая прекрасная во всех мирах, — невольно вырвалось у меня.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Ты меня совсем захвалил. Становится страшно, что проснусь, а мне всё это приснилось.

— Нет, точно всё по-настоящему.

— Ты помнишь, что через месяц мой день рождения? — спросила она, глядя на меня.

— В него и проведём обряд, чтобы разрешение родителей не потребовалось.

— Согласна. Будет, самый лучший подарок.

Мы тихо беседовали, прерываясь только на ужин.

— Как думаешь, — вдруг спросила она, — леди Роза и Варгус справятся?

— Надеюсь на это.

— А если нет?

— Тогда, найдём это несчастное зеркало, и опять будем думать, как его разрушить.

— А если не сможем, то спрячем так, чтоб ещё тысячу лет не нашли? — слабо улыбнулась она.

— Как вариант, — пожал я ей руку.

— Хорошо.

Когда мы вернулись в комнату, то долго просто лежали на кровати, держась за руки. Даже сам не знаю зачем, но было так хорошо и спокойно, что не хотелось разрушать этот момент.

— Люблю тебя, — вдруг сказала Лаура, — так люблю, что самой страшно становится. Вдруг бы мы не встретились? Я никогда бы не узнала, что есть ты и твой разрушающийся замок. Была бы всю жизнь несчастна и ненавидела всех вокруг из-за этого.

— Ты бы никогда так не смогла, — обнял её. — Ты же добрая до невозможности.

— Возможно, — всхлипнула она.

— Эй, сегодня счастливый день, а ты слёзы льёшь, — я стал сцеловывать слезинки с её лица.

Это простое действие перешло в поцелуй, а затем в ласки, так что утро мы опять встретили обессиленными, но я совершенно не был расстроен этим обстоятельством.

Николас

Не успели мы заснуть в блаженной неге, как раздались крики. Я сквозь сон слышал топок, кто-то звал на помощь. С трудом я разлепил веки, пытаясь понять, что происходит. Первое что понял — это комнату наполняет дым.

— Лаура, быстро вставай, похоже, пожар! — стал резко трясти девушку за плечо.

Она открыла глаза, и секунду непонимающе смотрела на меня, а потом вскочила с кровати и натянула свои старые вещи с огромной скоростью.

Я также не отставал от неё, попутно скидывая все наши вещи на покрывало, завязал его в узел и выглянул в окно.

Треск пламени слышался за дверью, поэтому её открывать даже не стал.

Люди скопились во дворе, кто-то бегал с вёдрами, стараясь сбивать пламя. Никого из магов видно не было.

Пришлось вылезать в окно, хорошо, что только второй этаж. Я вылез первый, чтобы потом страховать Лауру. Ей в юбке лезть будет не слишком удобно.

Хорошо, что она не паникёрша и высоты не боится. Как-то ловко подоткнула юбку, что она стала похожа на широкие штаны и стала вылезать вслед за мной. Узел скинули вниз сразу.

Не хочется вспоминать эти напряжённые минуты, так как я думал только о том, что лучше бы сломать ногу, а не шею, если неудачно свалиться с такой высоты. Не слишком высоко, но несчастный случай никто не отменял.

Когда оказались на земле, то быстро отошли в сторону с вещами. Из окон нашей комнаты валил дым, и видно было пламя.

— Вовремя мы, — сказала девушка и прижалась ко мне.

— Да уж, что-то неласково провожает нас столица, — рассеянно погладил её по спине. — Видимо, пора нам домой.

— И не говори, — вздохнула она.

Мы побрели по улице до ближайшей таверны, но там оказалось столько народа из нашей, что сесть было негде, не то что комнату снять, поэтому пошли дальше. Выглядели мы, как и положено жертвам пожара: потрёпанными и поцарапанными.

— Давай в аптекарскую лавку зайдём, — предложила Лаура — а то я локоть поцарапала, смазать бы целебной мазью.

— Надо было сразу сказать, — укорил её.

— Я только сейчас почувствовала, что он саднит.

Поэтому мы зашли в лавку, где работал настоящий целитель, хоть и слабенький, но на восстановление царапин его сил хватило, на всякий случай прихватили и успокаивающую настойку.

Целитель указал нам на неприметную гостиницу в трёх домах от его лавки.

— О ней мало кто знает, стоит она на тихой улице, поэтому там чаще живут местные, но, думаю, вам не откажут в таком бедственном положении.

Мы решили попытать счастья, так как требовалось вымыться и отдохнуть, мы же почти не спали и не ели, так что все эти факторы давали о себе знать.

Гостиницей оказалось также двухэтажное здание с балконами и резными перилами, стоящее в глубине тенистого сада.

— Выглядит отлично, — шепнула Лаура.

Хозяйкой оказалась пожилая вдова, она выслушала нашу историю и кивнула.

— Нам нужна комната до завтрашнего утра, — вежливо сказал ей.

— Чтоже было бы очень недобро с моей стороны отказать жертвам пожара. Проходите. Есть у меня комната от студиоза, он сейчас на практике, до завтра точно не приедет.

Так, мы оказались в небольшой комнатке, где было всё необходимое для жизни. Единственное неудобство — это ванная комната, общая на этаже, но, учитывая, что был одиннадцатый час утра, никого в ней не было.

По очереди мы вымылись и улеглись спать. Даже голод отошёл на второй план по сравнению с усталостью.

Вечером же сходили поесть, так как хозяйка не предоставляла еду, прикупили немного про запас пирогов и вяленого мяса, чтобы утром отбыть домой.

Экипаж, как и обещал, взял для нас двоих, с мягкими сиденьями, бархатными шторами на окнах. Это было совершенно не одно и тоже, что ехали в столицу.

Всю дорогу, чтобы не скучать, мы строили планы по реставрации замка и территории. Лаура мечтала восстановить сад, посадить фруктовые деревья, с одной стороны и декоративные, с другой стороны дома.

— Тогда у нас всегда будут домашние фрукты и вкусное варенье к чаю и пироги, — с жаром говорила она, — а в саду с другой стороны дома можно будет гулять, устраивать праздники на открытом воздухе.

— Думаешь, кто-то придёт на праздник в дом некроманта? — скептически спрашивал я.

— Мы сами можем там праздновать! Обязательно, чтобы кто-то приходил?

— Наверное, нет, — улыбнулся ей.

Так и добрались до дома.

А тут нас ожидал сюрприз в виде королевского дознавателя и некроманта.

Не успели мы выгрузиться, как Торим прибежал весь взволнованный и сообщил, что они приехали вчера, остановились во Фритауне, чтобы дождаться меня.

— А про меня не спрашивали? — озаботилась Лаура.

— Нет, — замотал головой Торим, — только про Ника.

— Это хорошо, — проговорил я, — давайте пока всё так и оставим. Оденься как служанка, будете с Торимом тихо изображать бедных сирот, живущих у меня.

— Согласна. Надо бы и вещи вниз унести, вдруг они замок захотят осмотреть.

— Вряд ли, на каких основаниях?

— Мы же не знаем, почему они прибыли? Почему вдвоём? Ты кого вызывал?

— Некроманта, — ответил ей.

— Так почему сюда и следователь явился? Прогуляться в глуши?

— Сомневаюсь. Но раз они приходили, то, видимо, ещё вернутся, и мы узнаем, что им нужно.

Не успели мы занести вещи и сесть за стол выпить чаю, как раздался стук в дверь.

— Наверное, это они, — встрепенулся Торим. — Пойду открою.

— Нет уж, ты сиди, я сам, нечего им на кухне делать, — отозвался я и пошёл к двери.

На пороге оказались и вправду двое мужчин. Некроманта легко было опознать по виду: чёрные глаза и худоба выдавали его. Следователь был намного моложе по виду, но с очень проницательным взглядом, высоким и широкоплечим шатеном.

— Лорд Николас Кэйсил? — уточнил он.

— С кем имею честь разговаривать? — спросил я.

— Королевский дознаватель лорд Маркрис и некромант Никрос, — представил он их двоих. — Мы можем войти?

— Лучше не надо, а то ноги можно поломать, — продемонстрировал я им свой холл, — давайте присядем на улице, так безопаснее.

— Не хотелось бы лишних ушей, — сказал лорд Маркрис.

— Ну, можем пройти в пивоварню, там нет никого, хотя тут и вокруг не найдёшь людей, — пожал плечами я.

Так и сделали.

В полном молчании мы дошли до кузни и зашли внутрь, плотно прикрыв двери. Внутри мы с Торимом поставили пару лавок и стол, чтобы удобнее было, так что можно было присесть. Когда все устроились, я внимательно посмотрел на пришедших.

— Лорд Кэйсил, ваше семейство всегда находилось под присмотром нашего отдела ввиду особенностей проклятия и артефакта, который приобрёл ваш предок.

— Не знал, — пожал я плечами.

— Да, ваши родители рано погибли и не сказали вам об этом. Это не скрывалось. Вас не трогали, так как сил у вас, уж извините, как у котёнка.

— Это я знаю, обидно, видя моё плачевное состояние, никто не озаботился помощью, только зеркало вас и интересует.

— Всё верно, мы не благотворительная организация, комитет по правопорядку в королевстве, — ничуть не смутился дознаватель. — Но вдруг мы получаем ваше сообщение о демоническом волке на землях недалеко от вашего имения.

— Вы откровенно не торопились приходить на помощь, — ухмыльнулся я.

— Вы с ним отлично справились сами.

— Это с какой стороны посмотреть, но если не демоническое отродье вас привело сюда, тогда что? — нахмурился я.

— Мы нашли трёх наёмных убийц, коих заказали по вашу душу, — вступил в разговор некромант, — а это нежелательное явление, ведь вы последний в роду, а артефакт ещё не уничтожен.

— Наёмных убийц? Да кому я нужен? Ещё и тратиться на меня…

— Вопрос очень хороший, — отозвался дознаватель, — осталось получить ответ. И второй вопрос, где зеркало? Никрос нашёл большой всплеск тёмных сил на вашем местном кладбище, какого у вас быть не могло, поэтому хотим услышать ваш рассказ о том, что произошло.

— Ну с зеркалом вы немного опоздали. Я призвал своего почившего родственничка, чтобы он отволок зеркало на уничтожение.

— Как вы смогли с таким-то уровнем сил? — удивился некромант.

— Нашёл клад родни, где были накопители, потренировался и воспользовался. Я же не думал, что вы явитесь с таким запозданием.

— Допустим, но как вы смогли убедить некроманта помочь вам? Не думаю, что он был совестливым человеком, — поддержал его дознаватель.

— Связал его кровной магией подчинения.

— Откуда такие познания? — лорд Маркрис даже приподнялся на лавке.

— Из библиотеки предков. Я, может быть, невеликий практик, но читать и думать умею.

— Не думал, что вы столь хитры и активны. Столько успели сделать, хотя несколько столетий ваш род ничего не смог предпринять.

— Мне было терять уже нечего, так что я рисковал, — опять пожал плечами.

— Что же, мы пока не уезжаем. Официально на нас проверка всей вашей округи, так что мы будем проводить инспекции. Последний вопрос: на вас покушения были или необъяснимые несчастные случаи?

— Нет, — ответил я твёрдо, но потом задумался, — хотя на меня чуть не упала огромная ветка дерева и трактир, где я остановился, вдруг загорелся и выгорел почти весь второй этаж. Считается?

— Ещё как, значит, охота на вас всё ещё идёт. Мы будем работать над этим, но и вы думайте. Вдруг что-то сообразите, тогда нам скажете. Вот вам сигнальный амулет. Нужно будет встретиться, сожмите в руке. Если понадобится немедленная помощь, то разбейте.

На этом мы и расстались. В моей голове не укладывалось, что кто-то хочет меня убить, ведь я никому никогда не переходил дорогу и не пакостил. Загадка, да и только!

Лаура

Когда Николас ушёл, я не могла сидеть спокойно, поэтому нервно мерила шагами кухню. Это было жуткое время. Всякие ужасы лезли мне в голову. Так и, казалось, что сейчас эти прибывшие лорды ворвутся в кухню и заявят, что знают мой секрет.

— Лаура, успокойся, пожалуйста, — сказал Торим. — От твоих метаний голова начнёт кружиться. Чего ты так волнуешься?

— Я волнуюсь, потому что прибыл не только некромант, но и дознаватель. Боюсь, что это по мою душу родители постарались. Осталось совсем немного до моего дня рождения. Всё же так хорошо шло!

— Тебе это точно неизвестно, так что не рви эту душу зря. Мы же точно ничего не знаем. Сейчас Ник побеседует с ними и, возможно, сможет прояснить ситуацию.

— Я на это надеюсь, но волнение меньше не становится. Малыш где? — вдруг заозиралась я, вдруг сообразив, что не знаю местоположение скелетика.

— Он в библиотеке, я попросил его оттуда не уходить, пока незнакомые проверяющие рыщут вокруг замка.

— Молодец! Что-то я и вправду расклеилась. Пойду навещу его, а то приехали и завертелось, — нервно разгладила подол платья.

— Сходи, почитай, успокойся. Я Ника к тебе пришлю, как вернётся.

Я кивнула и пошла в библиотеку, где болтала с Малышом, рассказывая про столицу, где мы были.

— О, я бы тоже очень хотел побывать в городе! Ты так интересно рассказываешь! — восхищённо лепетал он, а мне становилось грустно, что я не могу исполнить его желание.

— Ну, знаешь, дома всегда лучше. Я так рада, что вернулась, — утешила его.

— И я рад, что вернулся, — раздался голос Николаса. — У нас много дел, так что не будем разлёживаться!

— Каких? — осторожно спросила его.

— Как это? А ремонт дома, а пивоварня, а сад?

— Ах ты об этом? Что хотели королевские служащие?

— Оказывается, они за нашим семейством приглядывают, тут я запрос написал, вот и явились узнать, откуда такая активность, что делаем.

— А про меня не спрашивали?

— Нет, а я и говорить не стал.

— То есть ничего страшного, — резюмировала я.

— Как сказать, они уверены, что на меня идут покушения.

— Почему? Кто? Когда? — я начинала задавать вопросы, не успевая сформулировать мысли.

— Вот и я удивился, — обнял меня некромант. — Но если задуматься, в чём-то они правы. Пожар этот странный, ветка с дерева чуть нас не раздавила.

— Это могут быть случайности.

— Да, но они говорят, что ещё несколько предотвратили.

— Откуда такая забота о тебе?

— Так, из-за зеркала, не теряют надежды, что смогу уничтожить опасный артефакт. Усиления демонического мира никто не желает.

— Вряд ли демоны на тебя решили открыть охоту столь примитивными способами.

— Мне тоже кажется, что не они.

Мы посидели в тишине, раздумывая над сложившейся ситуацией. У меня уже голова пухла от новостей, каждую из которых не назовёшь радостной. Только подумаешь, что всё налаживается и на тебе, опять что-то случается.

— Тогда, надо думать, кому выгодно от тебя избавиться.

— Месть? — озадаченно спросил он.

— Почему именно она? Наследство.

— У меня же ничего нет, — улыбнулся он.

— Ой ли? Титул, замок, земля — это совсем немало, особенно, если у человека есть деньги, то твоё наследство станет просто вишенкой на торте.

— Если так рассуждать, то да, но у меня нет близкой родни.

— Николас, добрая ты душа. Дальние, значит, есть и их нужно найти, раз такое дело, проверить, кто решил замарать руки.

— Думаешь, если королевские дознаватели не нашли, то мы справимся?

— Кто лучше тебя может проследить родовую линию? — удивилась я. — Они работают, и мы можем помочь, кто первый справится, тот и молодец. Не ждать же подарков судьбы! Вряд ли этот недоброжелатель вдруг раскается и придёт с повинной головой.

— Ты права, нужно попытаться вычислить наследников. Только чего он ждал столько лет?

— Причин может быть масса, на самом деле. Мне кажется, что он тоже мог не знать, что твой наследник, но как-то выяснил.

— Да уж, история…

— Где ваша родовая книга?

— Тут, в библиотеке, — кивнул он вглубь помещения. — Сейчас принесу.

Это оказался огромный фолиант, первая страница которого оказалась очень длинной. На нем мелким почерком были подписаны родственники центральной ветви: сестры, братья, жены, дети. Сотни имён.

— Ого, вы и вправду древний род! — всплеснула я руками. — Предстоит немалая работа — искать, чьи родственники дожили до сей поры.

Малыш внимательно рассматривал семейное древо. Ему оно явно понравилось. Он водил по линиям пальчиком, придумав какую-то игру для себя. Мы ему не запрещали.

Я принесла чистых листов, и работа закипела. Мы часа три выписывали тех, кто не оставил потомков, в отдельный список шли родственники, чьих потомков нужно было проверить. В самой книге содержались записи, кто сколько прожил, оставил ли потомство, причины смертей и тому подобная информация, которую приходилось вычитывать.

У меня стало ломить спину.

— Давай немного передохнём, а то уже сил нет, — предложила я ему.

— Согласен, за один день найти наследника будет нереально. Я хочу сходить на пивоварню.

— А я перекусить и выпить чаю.

— Тогда пошли. Я с тобой поем, а потом займусь делами, а ты отдохнёшь.

Мы спустились на кухню, где Торим уже приготовил рагу, которое испускало чудесные ароматы.

— О, вы на запах пришли? — рассмеялся он. — Я вас только собирался идти звать.

— Интуиция! — рассмеялась я.

— Что же, тогда прошу за стол!

Мы с удовольствием последовали приглашению и отдали должное шедеврам Торима. Вкратце поведали суть наших умозаключений и поисков. Он только головой покачал.

— С вами не соскучишься. Не одно, так другое.

— Мы же не виноваты, что так получается, — вздохнула я.

— Понимаю, можно, и я на пивоварню пойду?

— Конечно, — сказал некромант, — вместе веселее.

— Тогда и я с вами, посижу на лавочке — это не тяжело.

Малыш тоже бы не остался в стороне, но, помня, что тут чужие люди ходят, остался дома.

Мужчины что-то там рассматривали в бочках, мешали и принюхивались, обсуждали временные рамки и что-то ещё, я же под их бубнёж немилосердно засыпала. Потом бросила бороться с дремотой и прилегла на руки, чтобы подремать.

Не знаю, сколько успела проспать, как раздался грохот, от которого я подскочила, но не понимала, что случилось.

Оказалось, что старое перекрытие пивоварни рухнуло, когда под ним оказались Торим и Николас.

Хорошо, что они услышали треск и бросились врассыпную, но некроманту всё же зацепило руку и теперь там была довольно некрасивая царапина, которую надо было обработать.

— Это уже не смешно, — сказал Торим.

— Оно и до этого веселья не вызывало, — проворчала я.

— Вот теперь я верю, что это не случайность, — констатировал маг, — надо работать быстрее, пока я и вправду не оказался последним в роду.

Мы практически бегом вернулись в дом, заперли окна и двери, а Николас, пользуясь накопителем Варгуса, ещё и защиту на доме усилил.

— Не хочу, чтобы вы пострадали в этой войне некромантов.

Так, мы перешли практически на осадное положение.

Николас

Мы долго рылись в библиотеке и различных архивных записях, так как за столько столетий количество родни было огромным. Приходилось скрупулёзно просматривать, кто на ком женился и сколько прожил и оставил ли наследников.

— Нам тут и за год не управиться! — не выдержал я через неделю. — Да ещё уточнять надо в столичном архиве ещё человек тридцать уже, а сколько их ещё будет!

— Да, работа непростая, — вздохнула Лаура, — но ведь нельзя ничего не делать. Нельзя ждать, в какой-то момент мы можем пропустить удар твоего недруга.

— Его попытки меня убить выглядят как-то странно. Ты так не думаешь? Первая была самая мощная, всё-таки демонический волк без твоей помощи имел все шансы меня слопать. А далее какая-то ерунда стала твориться. То сук упал, вообще не факт, что он бы меня убил, даже свалившись ровно на голову, потом пожар случился даже не в комнате, балка в пивоварне также ненадёжный способ. Как это понимать? Фантазия закончилась?

— Знаешь, может, ты и прав, — задумчиво сказала она. — Волк — это было серьёзно. Такой призыв говорил о силе мага, а далее началась какая — то череда попыток тебя убрать чуть ли не подручными средствами. Явно в этом кроется какая-то причина. Может, злоумышленник понял, что такую большую силу демонстрировать не стоит?

— А с виду складывается впечатление, что первое покушение шло от мага, а дальнейшие устраивались человеком без магических сил, — почесал я лоб.

— Слушай, а может, в этом и был смысл?

— Что ты имеешь в виду?

— Маг понял, что не стоит демонстрировать себя и свои умения и постарался чередой немагических покушений отвести от себя подозрение.

— Несколько странно, как мне кажется, — пожал я плечами, — хотя я небольшой специалист по покушениям.

— Может, этого мага кто-то увидел, и он испугался, что его разоблачат?

— Почему же свидетеля не устранил? Если не гнушается убийствами?

— Значит, не мог, были какие-то причины, — Лаура барабанила пальчиками по столу. Этот её жест говорил о том, что она напряжённо думает, пытаясь, что-то уловить из того, что мы знаем.

— От этих лорда Маркриса и некроманта Никроса никакой пользы, — пробормотал я, — ошиваются по округе, доставая всех своей проверкой, а убийцу и не ищут особо.

— Повтори! — вдруг вскричала Лаура и посмотрела на меня лихорадочным взглядом.

— Что ты…

— Повтори, что ты сейчас сказал!

— От этих лорда Маркриса и некроманта Никроса никакой пользы… — начал я.

— Точно. Этот некромант, что приехал… — забормотала она, листая родовую книгу.

— А что с ним? Он уже давно тут, забыла? — не понял я.

— Ты никогда не говорил, как его зовут.

— Ты и не спрашивала, — осторожно ответил, чтобы она не сбилась с мысли.

— Мне было не нужно, но ты сейчас сказал, а я видела где-то эту фамилию. Мы ищем, не знаем кого, а тут в непосредственной близости есть некромант!

— Но он же работает на короля, — растерялся я и прибыл с дознавателем.

— Ты думаешь, что на короля работают только честные люди? — усмехнулась Лаура. — Это не так. И потом, что мы знаем о том, когда и кто приехал? Ничего. Только их слова! Вот! — она ткнула пальцем в книгу.

— Ещё до рождения леди Розы и её брата их дядя женился на некой Лемси Никрос. Семья не хотела этого неравного брака, поэтому они не поддерживали связь, а после смерти дяди и вовсе следы этой женщины затерялись в веках. Каков шанс того, что это простое совпадение фамилий?

— Пятьдесят на пятьдесят, — сказал я, подходя к ней. — Это надо проверять, но мы сами не сможем, так как это королевский служащий.

— Придётся действовать быстро и жёстко, так как он, судя по всему, миндальничать не собирается. Бери свои книги и ищи ловушку на некроманта, чтобы удержала, иначе мы правду не вытрясем.

Я сразу засел за книги, даже на обед не стал спускаться, да и ужин бы пропустил, но мне еду принесли прямо в библиотеку. Так что я почти не отвлекался от чтения. Была парочка заклинаний, которые мне понравились, но хотелось бы что-то ещё, точно способное удержало некроманта, ведь я точно не знаю уровень его силы, но вызов демона говорит о многом. Он не середнячек — это точно.

Лаура также читала внимательно книгу, архивные записи, перебирала старые письма, надеясь отыскать хоть что-то связанное с той женщиной, но увы, ничего нужного так и не нашла.

Это огорчало, так как какое-нибудь подтверждение очень бы пригодилось.

Мы так и заснули в библиотеке на столе, чего ранее вместе никогда не делали.

Утром, когда пришёл Торим и принёс чай с бутербродами и тарелки с кашей, мы проснулись от запаха еды.

Лаура застонала, разминая шею.

— О мои бедные косточки, — протянула она, — давно я не спала столь неудобно!

— Чего вы до кровати не добрели? — удивился пацан.

— Всё надеялись, что вот-вот отыщется нужный материал, — мрачно сообщил я и растёр лицо. — Нам бы сначала умыться.

— Нет уж, ешьте, а то всё остынет, а потом идите умывайтесь, переодевайтесь и досыпайте!

— Как скажете, лорд Торим, — иронично пропела Лаура и пододвинула к себе тарелку и чашку, аккуратно сдвинув бумаги.

Завтрак прошёл в сонной атмосфере, где мы вяло жевали еду. После решили, что стоит немного доспать и привести себя в порядок.

Малыш сочувственно гладил Лауру по руке, говоря ей, что она совсем себя не бережёт.

Мне просто стыдно стало, что и вправду не берегу девушку.

Так, в поисках прошло ещё три дня, в которые мы добрались до самых дальних полок и древних рукописей, которые прямо в руках грозили рассыпаться.

К нам заглянули королевские дознаватель и некромант, сообщив, что пока об убийце ничего не слышно, так как мы из дома не выходим, то у него мало шансов напасть.

Разговаривали на крыльце, так как в дом я их не впустил, сославшись на защиту, установленную недавно.

И вот уже под вечер третьего дня мне попался дневник одного из предков, весьма отдалённого от меня, где была описана ловушка на родню. И приводилась история, как один некромант пытался поймать другого, приходящегося ему братом.

— Лаура, посмотри! Вот оно! — воскликнул я, подбегая к ней с дневником.

Она внимательно прочитала и нахмурилась.

— Слушай, это был его брат, а мы ловим, не знаю в каком колене, твоего то ли троюродного, то ли четвероюродного, то ли дядю, то ли брата, сами не знаем кого. Сработает ли?

— Хороший вопрос, но если да, то это будет бесспорным доказательством, что он родственник и уже не отвертится.

— Но как мы его заманим в эту ловушку? Ведь тут брат ходил в одно и то же место, на чём и попался, а этого как будем выслеживать?

— В этом весь фокус, мы не будем его выслеживать, а просто переместим в нужное место, — радостно улыбнулся я.

— Каким образом?

— Мне же выдали аварийный телепорт, вот им и воспользуемся. Главное — подготовить место.

— Опять кладбище? — улыбнулась девушка.

— Конечно! Там отличная защита на ограде, так что есть все шансы, что никто не пострадает.

— И когда начнём?

— Думаю, поужинаем и можно приступать. Незачем тянуть, вдруг, ещё что-то каверзное придумает. Надоело жить в столь непонятном состоянии, — хлопнул ладонями по столу. — Вперёд!

Ужин прошёл в лихорадочном обсуждении плана, попытках пошутить, но все понимали серьёзность мероприятия. Это может быть опасно, если что-то пойдёт не так.

На кладбище пошли втроём. Малыша не взяли, так как был шанс, что его поднял приезжий некромант, так что незачем давать ему дополнительный козырь.

Торим не захотел оставаться, как и Лаура, но они обещали не вылезать вперёд. Для безопасности я решил их посадить в семейном склепе, так как попасть туда при моей жизни, мог я и тот, кого я проведу, хотя и это не самая лучшая защита, ведь если я умру, преемником станет Никрос.

Но слушать они ничего не хотели.

Поэтому я открыл двери, завёл туда Лауру и Торима, окружил вход дополнительной защитой, а сам, отойдя на тридцать шагов, стал готовить ловушку. Заняло это минут сорок, пока начертил, пока полил нужные символы своей кровью, влил энергию из накопителей, прочитал нужные слова.

— Готово!

— Начинай, мы с тобой! — громко сказала моя любимая невеста.

Я встал в круг и разломил амулет. Через пару секунд в нескольких шагах от меня сформировалась вспышка и в ней появились те, кого мы так хотели увидеть.

Не теряя времени вышел из круга и капнул кровью из разрезанной ладони на запирающий символ.

— Что случилось? — спросил королевский дознаватель, оглядываясь вокруг.

— Не вижу опасности, — проскрежетал некромант, — нечаянно, что ли, раздавил?

— Вовсе нет, — покачал я головой, — у меня тут появились нехорошие подозрения, которые мне очень хочется проверить здесь и сейчас.

— Какие подозрения? — насторожился лорд Маркрис.

— О личности того, кто устраивает покушения, — холодно ответил я.

— Неужели? — усмехнулся некромант.

— Да, Никрос, скажите, как ваша фамилия оказалась в моей родовой книге? И почему вы об этом ни разу не упомянули? — обратился я к нему.

— Глупости, — напрягся он, — этого не может быть.

— Вы уверены? Ведь это нешуточные обвинения, — насупился королевский дознаватель.

— Уж не думаете же вы, что я родовую книгу подделал? — удивился я.

— Нет, это невозможно, родовая книга — артефакт, её не обманешь, пошёл на попятную маг.

— Никрос? — обратился он к коллеге.

— Он ненормальный, я ничего об этом не знаю, — процедил тот, с ненавистью смотря на меня.

— А я думаю, что знаете. Первое покушение — это призыв демонического волка, а это работа очень сильного некроманта. Я пишу вызов о помощи, но никакого ответа несколько месяцев, и вдруг возникаете вы.

— Стоп! — возмутился королевский дознаватель. — О каких месяцах речь? Никрос выехал через три дня после сообщения. Просто вы справились раньше, чем он приехал, хотя это глупый риск.

— А вот мы помним это несколько в иных временных промежутках. Вас мы увидели чуть более недели назад.

— Но покушения были немагическими, значит, волк, мог быть только совпадением, — сказал королевский дознаватель.

— А я вот думаю, что, поняв, что такими выходками он себя выдаст, маг сменил быстро стиль, чтобы показать, что это вовсе не связанные события и покушения делает человек без сил. Такое количество и так нелепо организованных, что вы аж три предотвратили!

Наступила тишина. Дознаватель смотрел на некроманта, а тот на меня.

— Нужны доказательства, — наконец, произнёс лорд Маркрис, — я не могу верить на слово о том, что мой коллега — ваш родственник.

Некромант нехорошо так усмехнулся, что я сразу понял, что никаких письменных доказательств больше нет, даже если и были. Оставалась только одна надежда.

— Тогда пусть уважаемый не-родственник подойдёт ко мне, — сказал я.

Королевские служащие посмотрели на меня удивлённо.

— Это простое действие, — пояснил я, — подойдите ко мне.

Королевский дознаватель пожал плечами и жестом предложил некроманту идти вперёд. Тот, не видя причин для отказа, зашагал в мою сторону.

Когда оставалась пара шагов, он словно упёрся в стену, знаки на земле засияли алым цветом.

— Что это? — спросил дознаватель. — Что случилось?

— Это мой кровный родственничек не может выйти из ловушки, что доказывает наше родство! — спокойно пояснил я.

— Мы в ловушке? — посмотрел лорд Маркрис себе под ноги.

— Не вы, а он. Вас я не удерживаю.

Дознаватель тут же решил проверить мои слова и зашагал вперёд, спокойно пройдя даже мне за спину.

— Вот это да, — озадаченно проговорил он. — Никрос. Как ты мог? Ты же на службе у короля!

— И что? Ничего не доказано! — сказал он, и вдруг бросил в дознавателя каким-то заклинание.

Тот вскрикнул и упал без сознания.

Как оказалось, выйти он не может, а вот кидаться чем попало вполне!

Следом он решил и меня смести чистым потоком силы, у меня хоть и был накопитель, но насколько его хватит? Чувствую, что недолго продержусь! Лаура и Торим кричали что-то, но мне было не до того, я изо всех сил концентрировался, чтобы щит держать. Чувствовал, что сила тает, руки дрожат, а пот заливает лицо и тут Никрос вдруг вскрикнул, закатил глаза и рухнул ничком. Я пару секунд непонимающе смотрел на него, а потом увидел Малыша с лопатой.

— Ой, — сказал он и попытался запихнуть её за спину, но это выходило плохо, поэтому просто бросил на землю и ручки за спиной спрятал. — Я знаю, что нельзя было приходить, но мне было страшно одному, ну и вот.

— А лопату зачем принёс? — тупо спросил я.

— Ну, так на кладбище же шёл, вроде как по делу с лопатой, — пожал он костлявыми плечиками.

— Спасибо тебе, ты молодец и очень мне помог, — искренне сказал ему и, присев, обнял.

Я освободил Торима и Лауру, потом пошли проверять дознавателя, он был жив, поэтому просто привели его в сознание. Он нехорошо выругался и связал некроманта каким-то заклинанием.

— Отправлю его в столицу, там будем разбираться, — сказал он. — У вас тут всё по-семейному. И хочу сказать, что я узнал леди Мэйфилд, так как видел её в столице, но докладывать, пожалуй, не буду. Дел у меня полно!

Он хитро усмехнулся и стал насвистывать какой-то мотивчик.

Пришлось ещё ждать, пока за телегой Торим сбегает, отвезли его в город, а там уж лорд Маркрис сам с ним разбирался и его доставкой в их отдел.

Домой опять вернулись ближе к утру.

— Теперь-то я, надеюсь, все неприятности закончились? — спросила Лаура устало.

— И я надеюсь, — обнял я её.

— А я просто пойду спать, у вас работа вечно ненормированная, — заявил Торим, и ушёл к себе.

— Лопату пойду поставлю в сарай, — тихо сказал Малыш и тоже ушёл, позвякивая орудием труда.

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись, ну кто ещё так будет проводить ночи? Конечно, некромант и его команда! Мы вместе навсегда!

Эпилог

Десять лет спустя.

Сколько раз мы вспоминали этот момент! Ведь он, можно сказать, поставил точку в деле о покушениях на меня. Никроса осудили и сослали в каменоломни.

Малыш, который спас меня своей лопатой без всяких магических приемов, остался нашим героем.

Кстати, о нём. Мы все так ждали вестей от леди Розы и Варгуса, ведь нужно было узнать, что стало с зеркалом? И ответ на этот вопрос мы получили прямо в день нашего бракосочетания.

Мы решили никого не звать на него, только Торима и Малыша, который робко прятался за парнем. В храме, стоя перед алтарём, произносили клятвы, когда жрец велел положить руки нам на алтарь, чтобы боги признали наш союз, над головой возник золотистый шар, будто маленькое солнце.

Жрец бухнулся на колени, чтобы читать молитвы, я и Лаура насторожились, наученные горьким опытом.

Поискрив немного под потолком, он опустился ниже и внезапно расплескался по округе, поменяв своё состояние, нас всех умыло золотой волной.

Когда мы проморгались, то оказалось, что невесте вернулся естественный тёмный цвет волос, но больше всех удивил малыш. Он как-то вскрикнул, захрипел, и мы все повернулись к нему.

Тут уж всех взяла оторопь, так как перед нами стоял мальчик пяти лет, в одежде малыша и державшийся за горло. Его испуганные глаза наполнялись слезами. Лаура присела возле него и обняла, бормоча ему, чтобы он успокоился и дышал, просто волнение и ничего более.

Я же только улыбнулся. Значит, моё желание сбылось.

— Как же так, — бормотал Торим, — а Малыш-то где?

— Ты что? — спросил я у него. — Вот же он.

— Это живой мальчик, — он посмотрел он на меня как на ненормального.

— Так и есть. Зеркало уничтожено. Это было моим желанием, которое я передал Варгусу. Если демоническая сила может дать малышу тело, сделать это. И вот! Получилось!

— Так это ты?! — воскликнула Лаура. — Ты загадал такое и ничего нам не сказал!

— А зачем? Вдруг бы не получилось, но вы бы все надеялись и потом так жестоко разочаровались, а Малыш больше всех. Я ещё просил вернуть останки бабули и Варгуса обратно в склеп, если оживить её нельзя. Проверим утром.

Она отпустила Малыша и бросилась мне на шею, будто стремясь задушить.

Я вправду почувствовал удушье, разжал руки Лауры, так как у меня кружилась голова и тоже стало тяжело дышать, наполнившую меня энергию было трудно принять так сразу. Перстень на пальце сиял чернотой.

— Что с тобой, Ник? — подбежал Торим. — Тебе тоже плохо?

Я только головой помотал, говорить было тяжело.

Лаура не знала, кого успокаивать, в конце концов, взяла на руки малыша и подошла ко мне.

Наконец, я совладал с силой, чтобы она меня не разрывала изнутри, и продышался.

— Так, кажется, семейный дар решил и меня навестить, — пробормотал я. — Какой цвет глаз?

— Голубой, — пожала плечами невеста, хотя нет, должно быть, уже жена.

— Лаура, а давай уже церемонию закончим? — усмехнулся я.

Мы все повернулись к алтарю, где тихо в обмороке лежал жрец.

— Думается мне, что такого насыщенного обряда ему не доводилось проводить, — произнес я вслух.

Подняли служителя, мы привели его в чувство и попросили закончить обряд. Трясущимися руками он застегнул браслет на руке Лауры и объявил, что обеты произнесены, и мы навеки вмести, боги — свидетели этого чуда!

Храм мы покидали радостными, как никогда. Мне с трудом верилось, что всё получилось.

Дома нас ждал пир, который ещё утром начал готовить Торим, только торт доставили из города.

Так как был также и день рождения Лауры, то мы отмечали два счастливых события вместе.

Малыш, который ел торт, был самым счастливым из нас.

Он сам никак не мог поверить, что стал настоящим мальчиком. Светлые кудряшки и орехового цвета глазки, щёчки с ямочками, делали его просто очаровательным.

— Надо придумать тебе настоящее имя, раз ты теперь ты живой мальчик, — торжественно сказала Лаура. — Что скажешь об имени Майси?

— Не знаю, — вздохнул он. — Если тебе нравится, то я согласен.

— Милый, но оно должно нравиться тебе, — ласково улыбнулась она.

— Можно я ещё подумаю? — нахмурился он.

— Конечно.

— А как вы объясните его появление? — задал правильный вопрос Торим.

Мы переглянулись с женой.

— Можно сказать, что мы нашли мальчика в столице и привезли его домой, будем его опекунами, — предложила Лаура — Всё равно ехать туда, оформлять наследство.

На следующий день мы зашли в склеп. Оба скелета находились на своих местах.

— Жаль, что с леди Розой не получилось, — вздохнула Лаура.

— Возможно, её время прошло, или она уступила Малышу энергию, теперь не узнать, но пусть покоится с миром, она так скучала по брату. Поехали в столицу сегодня, не будем праздновать начало нашей семейной жизни на кладбище.

Так и поступили. Пока были в столице, мы успели погулять по паркам, сходить в ресторан и кафе, навестить портного и портниху, обойти кучу лавок, чтобы прикупить много вещей для обустройства замка, нанять пару квалифицированных строителей. Всё, что купили, нам потом доставили прямо в замок.

Наследство оформили быстро, поверенный проверил магический отпечаток, посчитал возраст Лауры, она расписалась в паре документов, получила один экземпляр завещания и документ, что она вступила в право собственности. Также ей вручили ключ от бабушкиного дома.

В новом платье с причёской и золотым кулончиком на шее она была дивно хороша, мужчины в городе засматривались на неё. Меня просто распирало от гордости.

По возвращении я увлёкся своей пивоварней, так как первый «урожай» был готов, и я договорился о поставках в одну таверну Фритауна.

Лаура руководила ремонтом дома, что меня вполне устраивало. Ей помогал Торим.

Мне же неожиданно стал помогать Малыш, ходил за мной везде или на лавке в пивоварне сидел и внимательно за мной наблюдал, рассуждал о возможностях и вкусе. Некоторые его высказывания вызывали смех, но я всё маскировал кашлем. Он же старался помочь.

Имя он себе выбрал только через несколько месяцев — Джейми, но чаще всего его так и продолжили звать Малышом. Он не огорчался.

Через полгода, когда ремонт поместья был закончен, Лаура решила, что пора бы вернуть долг родителям.

— Съездим и положим на место накопители и деньги, — однажды вечером заявила она. — Ты же их уже наполнил?

— Да, но я не понял, мы не к ним приедем и представимся, а влезем в окно, как и в прошлый раз?

— Ну да, как взяли, так и вернём. Потом съездим к ним и познакомлю вас.

— Не слишком ли это странно?

— Вовсе нет, развеемся!

Не могу ей отказать. Ну конечно, когда мы влезли в окно и направлялись в коридор, вспыхнул свет. Нас услышал дворецкий. В довершение выяснилось, что в доме вся семья.

Так что когда тот позвал отца Лауры, то вышли на шум все. Так и познакомились.

— О, вы все тут, — несколько наигранно сказала Лаура, — а я вот мужа привезла познакомиться.

— И часто вы заходите через окно? — уточнила холодно её мать, осматривая меня с ног до головы.

— Только иногда, — я с достоинством поклонился ей.

— Дорогие родственники, разрешите представить моего мужа графа Николаса Кэйсила.

— Николас, это герцог и герцогиня Мэйфилд, а там мои сёстры Маси, Луция, Нития.

Все замерли от такого попрания этикета.

— Вот папа, я занесла тебе долг, прости, но пришлось взять немного, когда уходила, но теперь всё возвращаю! — она взяла у меня из рук увесистый бархатный мешочек и положила в руки герцогу. — Что ж приятно было всех повидать, ещё встретимся.

С этими словами она развернулась, подхватила меня под руку, и мы вышли через тоже окно, что и пришли. Нас никто не остановил, так как, кажется, все впали в ступор от такой простоты своей младшей дочери и сестры, а возможно, их моя фамилия напугала, теперь уже трудно сказать.

— Да, неловко вышло, — пробормотала жена по дороге к нашей коляске.

— Ты думаешь? — расхохотался я. — Мне думается, что на семейные обеды нас приглашать не будут.

Могу теперь сказать, что через пару лет родня отошла от шока, а у нас родился первый сын, который точно будет некромантом, поэтому мы были приглашены в гости. В приглашении указывалось, что нас ждут в любое время, поэтому входную дверь запирать не будут, можем воспользоваться.

— У мамы отличная память, — улыбнулась Лаура, укачивая Тимария, а пока просто Тими.

Теперь пару раз в год мы бываем в гостях у её родителей. Нас однажды навестил герцог, мне кажется, даже остался доволен увиденным.

В замке теперь весело, так как у нас трудятся три горничных и лакея, дворецкий, три пажа, две помощницы повара, так как Торим свой пост никому не сдал, а мы и не настаивали.

Спустя пять лет появилась дочка Лилия, тут уж приехала старшая сестра Лауры с мужем. Так что можно сказать, что мы общаемся с семьёй.

Выяснилось, что глаза мои становятся чёрными, когда я провожу ритуалы, в остальное время они голубые.

Я всё также люблю Лауру, которая мой верная советчица, весёлая подруга и проказница временами. Мои мечты о вечерах со сказками у камина, прогулках пол луной, пикниках и страстных ночах сбылись, так что я совсем не жалею, что когда-то был всего лишь некромантом-недоучкой!

У всех свой путь к счастью!