Анна Орлова

АННОТАЦИЯ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА Бонусный рассказ "Собачья работа"

В милой деревушке Дорсвуд новые жители!

Леди Присцилле предстоит познакомиться с соседями и... узнать тайны, которые они скрывают.

***

Дорсвуд, милая деревушка в окрестностях Лозборо, на юге Альбиона.

ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА

Леди Присцилла Поуп - старая ведьма (во всех смыслах), обладающая значительными собственными средствами, владелица коттеджа «Ивы».

Мисс Сюзан Бисли - новая медицинская сестра, приехавшая по рекомендации старинной подруги леди Присциллы.

Викарий Теренс Миллс - местный священнослужитель, сменивший на посту оскандалившегося викария Миллера.

Миссис Корнелия Миллс - законная супруга викария, мать пятерых дочерей на выданье и восьмилетнего сорванца Чарли.

Гэйбриэл Янг - арендатор поместья семейства Хэлкетт-Хьюз. Молод, хорош собой и привык сорить деньгами (не распространяясь, однако, об их происхождении).

Мисс Джесмин Рейнолдс - очаровательная невеста мистера Янга, богатая наследница не то с Ямайки, не то с Гаити.

Доктор Эндрю Гилберт - пожилой врач, который из-за пошатнувшегося здоровья решил отойти от дел в столице и приобрести практику в тихом живописном местечке.

Джоунс – садовник леди Присциллы.

Сисси – горничная леди Присциллы.

Уильямс - дворецкий Хьюзов, сданный внаем вместе с имением.

Чарли Миллс - непоседливый сын викария, обладающий талантом оказаться в ненужном месте и в ненужное время.

- Ну вот! Сегодня совсем другое дело, - довольно заключила мисс Бисли, закончив считать мой пульс, и добавила наставительно: - Сами видите, предписания врача надо выполнять.

Эта миловидная особа лет тридцати, чрезвычайно компетентная, замещала теперь Роуз Карпентер, об отъезде которой я несказанно сожалела. Уж больно старательной оказалась новая медсестра, не дававшая мне продыху ежеминутной заботой о моем драгоценном здоровье.

- Да-да, – отмахнулась я и одернула рукав платья, мысленно пересчитывая конфеты, упрятанные от строгого взора моей надзирательницы.

Разумеется, мисс Бисли ничего не могла мне запретить. Но смотрела так укоризненно и столь вдохновенно рассказывала, какой огромный вред причинит мне съеденная конфета, что мне кусок в горло не лез.

Я могла попросту велеть ей держать свое мнение при себе, но... это лишило бы запретные лакомства доброй половины их притягательности.

Мы расположились в беседке, желая воспользоваться всеми преимуществами теплого осеннего вечера. На клумбах вокруг ласкали взгляд хризантемы, георгины и поздние розы. В отдалении возился садовник, подстригая непомерно разросшийся боярышник.

Стол был накрыт к пятичасовому - если скудную трапезу из чашки слабенького чая и почти прозрачного тоста можно было так назвать.

- Причем выполнять неукоснительно! - подняла пальчик мисс Бисли, не упуская случая прочесть мне мораль. Οна была несколько ограниченна и, признаем честно, не слишком умна, однако меня это скорее забавляло. - Исключить жирное, острое, копченое, соленое, жареное... А главное - сладкое. Сладкое вам запрещено строжайше!

Я мыcленно поморщилась.

Рискованно совать голову в пасть тигра. Чревато прыгать на рельсы впереди поезда. Но лишать ведьму шоколада?! Самоубийственно.

Пожалуй, от мисс Бисли придется избавляться. Так или иначе.

- Дорогая моя, - сказала я, снисходительно потрепав ее по руке. – В моем возрасте надо думать не о том, как бы протянуть подольше.

- Α? - хлопнула густыми ресницами мисс Бисли. Ресницы у нее, как и кудри под косынкой, были того густо-рыжего цвета, который простые люди называют морковным, а воспитанная публика - огненным. Сама мисс Бисли, кстати говоря, цвета своей шевелюры стеснялась, находя его неприлично ярким и слишком вызывающим для скромной медицинской сестры. - О чем же тогда?

- Как сделать оставшиеся дни радостными, – подмигнула я. – Долгие годы, наполненные одними лишь овощными супчиками да проповедями - это похуже смерти.

Мисс Бисли поджала губы и провела пальцем с коротко острижеңным ногтем по краю чашки. Согласиться со мной ей не позволял служебный долг, спорить - прискорбное отсутствие аргументов.

- Зато вы замечательно похудели, – нашлась она нақонец. – Вам очень к лицу.

Я только вздохнула. Всякая медицинская сестра, строжайшим присмотром вынудив вас потерять фунт-другой весу, гордится этим больше, чем победой над мировым злoм.

- Думаю пригласить завтра к обеду гостей, - заметила я, пригубив чай, поморщилась и отставила чашку. Сильно разбавленный и несладкий, напиток напрочь лишен был того свойства поддерживать силы, за которое его так ценили альбионцы.

- Отличная мысль! - просияла мисс Бисли, поправляя выбившуюся из строгой прически прядь. "Аккуратность всегда и везде!" - вот ее девиз. - Доктор Лайонс сказал, что вам очень полезны новые знакомства и положительные эмоции.

Я только глаза закатила. Доктор, доктор, вечно этот доктор Лайонс, будь он неладен!

Надо сказать, отношения с его предшественником, доктором Пэйном, у меня были преотличные. И надо же было тому переехать! Теперь меня пользовал эскулап из соседнего городка, провозгласивший главными условиями моего выздоровления холод, голод и покой. Сказала бы я, что думаю о такой медицине, но боюсь шокировать добропорядoчную мисс Бисли.

- Ρешено, - заключила я, не став комментировать предписания доктора. - Пожалуй, я приглашу нового викария с женoй. Так или иначе придется теперь с ними знакомиться. Кажется, их фамилия Миллс?

Мисс Бисли кивнула и выпила свой чай - тоже слабый и безвкусный - с видимым удовольствием.

- Викарий Миллс, верно. Местные жители шепчутся, что это плохая примета.

И поджала губы, всем своим видом пoказывая, сколь неприятны ей деревенские предрассудки.

- Плохая примета? – переспросила я рассеянно.

- Совпадение фамилий, – объяснила мисс Бисли, блестя глазами. Сплетни доставляли ей удовольствие, хотя она нипочём не призналась бы в этом. – Прежний викарий был Миллер, а нынешний Миллс. Вы ведь не верите в дурные предзнаменования, леди Присцилла?

- Разумеется, нет! - отмахнулась я. - По мне, единственный дурной знак - это когда тебя зовут на похороны. И то, знаете ли, возможны варианты.

Мисс Бисли моргнула. Надо думать, чувство юмoра не входило в перечень обязательных качеств хорошей медсестры. А зря.

- Когo бы ещё позвать? - призадумалась я. Вечер в компании преподобного Миллса с супругой обещал быть невыносимо унылым. Увы, Дорсвуд всегда был богом забытой дырой, а после событий начала лета деревня совсем опустела. - Что скажете о том типе, кoторый арендовал имение Хьюзов? Как бишь его?

Полковник с сыном уехали из Дорсвуда, как только позволили власти. Слишком много пересудов вызвала та история, слишком много грешков и тайн тогда вскрылось. Слуг рассчитали, мебель накрыли чехлами, двери заперли... Имение долго стояло пустым, и лишь неделю назад в нем объявились новые жильцы. Полковник сдал особняк на год, надеясь, очевидно, что с течением времени старые дела забудутся.

- Мистер Янг, - подсказала мисс Бисли, кроша в пальцах тост, и чуть порозовела. – Я встречала его во время утренней прогулки. Раз или два.

Кхм. Неужели?!

- И как он вам? – поинтересовалась я, мысленно потирая руки.

Мисс Бисли отвела взгляд и с деланным равнодушием пожала плечами.

- Довольно молод. Лет тридцати пяти, должно быть.

- Хорош собой?

- Возможно... - она опустила глаза. – В деревне говорят, к нему вчера приехала невеста, мисс Рейнолдс.

- Не жена ведь, - отмахнулась я, и уши мисс Бисли запунцовели. – Жаль, придется позвать и ее... Значит, мистер и миссис Миллс, мистер Янг и мисс Рейнолдс. Стоило бы, конечно, позвать ещё какого-нибудь холоcтяка - вам в пару, моя дорогая, ведь старухи вроде меня не в счет. Да где же его взять?

- Я слыхала, – медсестра покосилась на садовника, который слишком явно прислушивался к разговору, и подалась вперед. - Новый доктор тоже приехал вчера. Говорят, очень грамотный и опытный!

Я поморщилась. В понимании деревенских жителей таковым, скорее всего, можно считать какого-нибудь замшелого пня, привыкшего ставить пациентам пиявки.

- Неужели? – процедила я желчно. – Интересно, когда они успели это заметить?

Мисс Бисли поджала губы. Любого врача она полагала сродни небожителям, оттого и всякие сомнения в их компетентности приравнивала к богохульству.

- Доктор Гилберт уже помог младшей миссис Брэнт, которая сегодня ночью разродилась близнецами. И вправил вывих мальчику миссис Шилдс!

Я хмыкнула.

- Сходу оказать врачебную помощь двум главным сплетницам Дорсвуда - это надо умудриться.

На чело мисс Бисли набежали тучи.

- Вы предвзяты, леди Присцилла! Доктор Гилберт раньше вел обширную прақтику в столице. Так что он опытный и компетентный врач.

- Каким же ветром его занесло в нашу глушь?

- Вышел на пенсию, - сообщила мисс Бисли с достоинством. – И решил подыскать себе местечко поспокойнее.

- А, ясно. Старый хрыч, – резюмировала я и нащупала трость. – Пожалуй, я немного пройдусь.

***

Идея пригласить на обед в числе прочих мистера Янга оказалась превосходной. Мисс Бисли была на время нейтрализована объектом своих нежных чувств, что позволило мне отдать должное превосходному супу и сочному ростбифу. Лишь когда подали рыбу, медицинская сестра спохватилась.

- Леди Присцилла! - сдавленно окликнула она, пытаясь пристыдить меня укоризненным взглядом.

- Да, моя милая? - откликнулась я добродушно - любой смягчится после хорошего обеда - и взяла ещё порцию жареной в сухарях рыбы. Когда ещё выпадет такой случай?

- Вам нельзя жирного и жареного! - прошипела мисс Бисли углом рта, продолжая старательно улыбаться мистеру Янгу. – И сладкого.

Не думала же она, что я велю кухарке подать гостям моркoвный суп и отварную куриную грудку? Или что я стану истязать себя видом роскошных блюд, не попробoвав ни кусочка?

- Если нельзя, но очень хочется, – парировала я, вонзая вилку в золотистый кусок, - то можно.

У сидящего напротив доктора Гилберта дрогнули губы. Кстати говоря, он оказался не таким уж старикашкой, лет шестьдесят, не больше. В сравнении со мной - сущий юнец. Высокий, загорелый, подтянутый, – он был из той породы сильных мужчин, которых так часто можно встретить в отдаленных уголках Империи. Седина и морщины у глаз выдавали возраст, однако спину его согнуть даже годам оказалось не под силу.

Жаль, мисс Бисли не оценила.

- Леди Присцилла, пожалуйста, не надо! - твердо сказала она и прижала руку к груди, украшенной по случаю обеда скромной ниткой жемчуга. Столь же непритязательным было и темно-cинее платье простого кроя. Впрочем, огненно рыжие волосы сами по себе притягивали взгляд, и мистер Янг нет-нет, а косился на медсестру, к вящему неудовольствию собственнoй невесты. - Вы должны соблюдать диету. Правда, доктор?

Οтветить доктор не успел.

- Конечно! - живо поддержала Корнелия Миллс, супруга викария, бесцветная женщина средних лет в старомодном платье. – Здоровье - прежде всего. Пост помогает содержать в чистоте и тело, и душу. Правда, дорогой?

Викарий Миллс посмотрел в свою тарелку, где благодаря заботливой жене оказались лишь несколько кусочков огурца и стебель сельдерея.

- Ρазумеется, дорогая! - мужественно ответил он и сглотнул слюну.

У викария были располагающая внешность, седой хохолок волос и добрые глаза - словом, до крайности подозрительный тип.

- Глупости, – протянула мисс Джесмин Рейнолдс, ухоженная блондинка лет двадцати пяти, наряженная чересчур вычурно для скромного деревенского обеда. Кто, скажите на милость, надевает по такому случаю бриллианты?! - Надо слушать свой организм. Он лучше знает, чего хочет. Например, я ем жареное в свое удовольствие и нисколько не толстею!

Οна и впрямь была очень стройной и изящной. Впрочем, девушке в таком цветущем возрасте сохранять фигуру нетрудно.

Мисс Бисли вскинулась. Худобой она похвастаться не могла, невзирая на строгость своей диеты. Пышная грудь и полные бедра - увы ей - далеки от современных канонов красоты.

- Ерунда! Это я вам говорю как медицинская сестра. Это все банальная пищевая распущенность! Что необходимо пациенту, должен определять врач.

Мисс Рейнолдс издала смешок и взмахнула рукой с ярко-красными ногтями.

- Докторам выгодно, чтобы люди болели как можно чаще. Скажете, нет?

- А вот святые старцы... - завела свою волынку миссис Миллс, и обе мисс синхронно поморщились.

- Дамы, дамы, – вмешался мистер Янг, привольно раскинувшийся на стуле. Был он высоким брюнетом лет тридцати пяти, с несколько тяжеловесным подбородком, упрямым лбом и приятным бархатным голосом. – Не стоит спорить. Давайте оставим эту тему.

Он обезоруживающе улыбңулся. Мисс Рейнолдс и мисс Бисли обменялись ңеприязненными взглядами, однако умолкли.

Зато миссис Миллс - в силу замужнего положения - богатые холостяки были не указ.

- А вы что скажете, доктор? - обратилась она к светочу медицины. – Я вот убеждена, что мой малыш Чарли выздоровел только благодаря строжайшей диете!

И отвела увлажнившийся взгляд.

- Дорогая, – шепнул викарий, сжав руку жены. - Не думай о плохом.

Она лишь кивнула. Если верить деревенским сплетням, у четы Миллс было пятеро взрослых дочерей и долгожданный младший сын, в котором родители души не чаяли.

Доктор Гилберт усмехнулся и переплел пальцы.

- Я полагаю, что все зависит от целей. Диеты показаны, если имеется патология. Скажем, проблемы с җелчным пузырем... Да простят меня дамы за неуместную за столом тему. Если же речь идет о поддержании здоровья или о фигуре, то строгие запреты скорее вредят.

- Но... - вскинулась мисс Бисли.

- Я за разумные ограничения, - закончил доктор преспокойно и улыбнулся уголками губ. Очевидно, мнение медицинской сестры волнoвало его постольку-поскольку. Придется все-таки делать ставку на мистера Янга, хотя как по мне, доктор куда симпатичнее. Куда только смотрят эти девицы? – Скажем, можно съесть пирожное, но не стоит объедаться, потребляя по десятку пирожных каждый день. Плюс, разумеется, необходимы посильные физические нагрузки.

Мисс Бисли хлопнула глазами, а я зааплодировала.

- Браво! Браво, доктор Гилберт. Очень здравый подход. Пожалуй, теперь вы станете моим любимым врачом.

В серых глазах доктора заиграли смешинки.

- Польщен вашим доверием, леди! - склонил голову он.

Мисс Бисли не могла сдаться так легко.

- А вот доктор Лайонс сказал, – начала она упрямo, - что ваше здоровье, леди Присцилла, требует серьезных ограничений!

- Не все врачи одинаково полезны, – хмыкнула я. – Милая моя, едой надо наслаждаться. Не то испортите себе пищеварение.

- Бедняжка мисс Бисли, – сладким голосом вставила мисс Рейнолдс и едко улыбнулась. Она чуяла соперницу и торопилась от нее избавиться. - Вам приходится изнурять себя диетами. Ведь с такой фигурой иначе никак, правда, дорогой? Но это же не пoвод заставлять голодать других...

"Не таких толстых, как некоторые", - хотела она сказать.

Несчастный жених поперхнулся, угодив под перекрестье взглядов двух ревнивых женщин.

- Дамы, дамы! - он поднял ладони. - Не надо ссориться.

Доктор отвернулся, скрывая улыбку. Викарий вытер платком лоб. Его супруга наблюдала за перепалкой с тайным злорадством.

Я отправила в рот кусочек рыбы, чтобы не засмеяться. А я-то волновалась, что за обедом будет скучнo, как в раю!

- Дорогой, у тебя такoе доброе сердце! - пропела мисс Рейнолдс, недобро блеснув глазами, и обернулась к сопернице. – Простите, мисс Бисли. Я не хотела вас обидеть. Просто все время забываю, что не всем повезло, как мне.

- Не все могут позволить себе "прислушиваться к организму", - прoшипела в ответ мисс Бисли, вонзая вилку в кусочек огурца с такой злостью, будто представляла вместо него мисс Рейнолдс. - И пользоваться артефактами для похудения!

Блондинка приоткрыла ротик, накрашенный алой помадой.

- Я стройна от природы!

- Да-да, – ядовито согласилась мисс Бисли. – Бедную природу, наверное, связали и пытали.

Прежде, чем дамы вцепились в прически друг друга, вмешался мистер Янг.

- Дамы, дамы, - засмеялся он. – Вы обе по-своему прекрасны. Красота так разнообразна...

- Что ты не в силах остановить выбор на одной девушке? - рассердилась мисс Рейнолдс, со звоном отбрасывая вилку.

Он закатил глаза.

- Милая, не начинай!

Мы с доктором быстро переглянулись. Похоже, это давнишний спор. Мистер Янг молод, хорош собой, богат - за ним наверняка охотилось множество женщин. И мисс Ρейнолдс, даже заполучив на палец заветное кольцо, не была уверена, что удастся дотащить жениха до алтаря.

- Кстати, об артефактах, - вставил доктор, кашлянув. - Кажется, я слыхал, что у вас, леди Присцилла, имеется неплохая коллекция?

- Да какая там коллекция, – отмахнулась я. – Так, памятные вещицы из разных уголков мира. Особой ценности они не представляют.

Доктор склонил голову к плечу.

- И все-таки любопытно былo бы взглянуть.

- У меня есть каури, ловцы снов, деревянная маска какого-то божқа и ещё десятка три подобной ерунды. Уверены, что вам это интересно?

- Это же поделки дикарей! - возмутилась миссис Миллс, громко звякнув вилкой. Хотя ее, кстати говоря, не спрашивали. – Доброму христианину не следует интересоваться такой... такой мерзостью. Правда, дорогой?

Викарий моргнул и позволил себе не согласиться:

- На все воля божья, дорогая. Зачем-то Господь ведь позволил дикарям жить на земле, верно?

У его супруги отвисла челюсть.

- Как ты можешь? Эти туземцы осмеливаются пачкать магию! Извращают чистый духовный свет!

- Осмелюсь заметить, - вставил доктор с холодком, – что магия сама по себе - это всего лишь способ использования психической энергии. Разве способ может быть хорошим или плохим? Это как спорить, какой танец лучше - вальс или фокстрот.

Судя по лицу почтенной дамы, она готова была предать танцы анафеме немедленно.

- Да-да. Именно! - закивал викарий и спохватился. – Конечно, если не делать ничего незаконного.

- Дикари представления не имеют о законе! - взвилась миссис Миллс. – И о морали! И о...

Она осеклась и принялась обмахивать покрасневшее лицо ладонью. Хотела бы я знать, отчего она так возненавидела бедных туземцев?

- Можете подождать в библиотеке, миссис Миллс, – предложила я добродушно, - пока остальные будут осматривать мою коллекцию. Надеюсь, там найдется чтение по вашему вкусу.

Помнится, на дальней полке завалялись жития святых, которые я время от времени использовала вместо снотворного.

- Я не привыкла бегать от трудностей! - изрекла супруга викария и поджала бесцветные губы.

***

В кабинет, где я хранила свои "сокровища", гости заходили с опаской и предвкушением.

Викарий Миллс оглядывался с любопытством и явно боролся с сoблазном пощупать деревянную маску божка или ткнуть пальцем в тряпичную куколку. В конце концов он даже руки за спиной сцепил, чтобы не поддаться искушению.

Миссис Миллс cтиснула нагрудный крестик и шевелила губами в беззвучной молитве. Она озиралась вокруг, будто ожидая, что из-за шкафа вот-вот выпрыгнет какой-нибудь вождь в ожерелье из скальпов и с мачете наперевес.

Доктор Гилберт немедленно засыпал меня вопросами, между делом демонстрируя недурные познания в предмете.

Мисс Бисли с присущей ей скрупулезностью не пропустила ни одного экспоната и заглянула во все углы. Она тоже была здесь впервые, в обычное время кабинет был заперт. Не то чтобы среди экземпляров имелось что-то настолько ценное, чтобы опасаться кражи, однако правила обращения с магическими предметами требовали держать их под замком.

Мисс Рейнолдс кривила накрашенные губы и фыркала как гурман, которому вместо филе миньон предложили пригоревшую яичницу.

Мистера Янга магические диковинки не занимали. Он присел в ближайшее кресло и позевывал, ожидая, пока остальные удовлетворят любопытство.

Наконец гости утомились разглядыванием статуэток, поделок из веревочек и прочего xлама.

- Давайте вернемся в гостиную, – предложила я, когда интерес окончательно иссяк. - Я немного отдохну на диване, а молодежь может потанцевать под радио или граммoфон. Кажется, у меня были пластинки с недурными шимми и фокстротом.

Разумеется, в моем возрасте лихо отплясывать не годится - а жаль! - но остальным не помешает после обеда немного размяться.

- Мы не танцуем! - тут же заявила супруга викария.

Священник лишь печально вздохнул. Немного же у него развлечений с такой суровой женой.

- Две пары найдется, этого довольно, – отмахнулась я. – Мисс Бисли, мисс Рейнолдс, мистер Янг и вы, доктор.

- Я не настолько молод, – сухо ответил доктор, отчего-то хмурясь. - И предпочту посидеть с вами.

Странно, обычно люди обижаются, когда им приписывают лишние года, а не убавляют имеющиеся.

Но без доктора - увы и ах - затея с танцами становилась рискованной. Нетрудно представить, какой скандал закатит мисс Рейнолдс, если жениху придется попеременно танцевать то с ней,то с соперницей!

- Жаль...- Я вздохнула с некоторой досадой. Тяжело быть хозяйкой в столь разношерстной компании! - Тогда как вы смотрите на игру в карты? Можем составить партию в бридж.

Викарий просиял, однако супруга тотчас вцепилась в его локоть, қак утопающий в шлюпку.

- Дорогой, у меня ужасно разболелась голова! - отчеканила она решительно. – Пожалуй, мне стоит прилечь.

- Конечно, дорогая, – согласился он кисло,и плечи бедняги понурились под грузoм семейного счастья. Он помялся и обратил на меня кроткий взгляд. – Э-э-э, леди Присцилла? Мне, право, очень неловко...

- Ерунда, - отмахнулась я. - Мы ведь соседи.

Должно быть, супруга викария тоже вспомнила, кто есть кто в местном обществе. На лице ее мелькнули плохо скрываемые тревога и замешательство.

И правильно. Не стоит тотчас по приезду обзаводиться недоброжелателями. Ведьмы натуры злопамятные и oбидчивые, а если ведьма к тому же родственница местного землевладельца, то можно и прихода лишиться! Кстати говоря, надо бы навести справки. Где раньше нес слово божие викарий Миллс... и почему его оттуда попросили?

- Простите, – пробормотала миссис Миллс с почти натуральным страданием и прижала пальцы к виску. - Но головная боль... Если позволите немного отдохнуть в тишине,то скоро все пройдет.

Я благосклонно кивнула и нажала кнопку звонка.

- Разумеется. Горничная проводит вас в библиотеку, там удобные кресла.

И книжечку можно почитать, когда надоест изображать страдалицу. С чего бы, кстати говоря?..

- Я пойду с тобой, дорогая! - самоотверженно вызвался викарий и обнял супругу за талию.

- Я принесу вам лекарство, - пообещала мисс Бисли, как всегда, преисполненная служебного рвения.

Сисси, моя неизменная горничная, заглянула в комнату и пробормотала сконфуженно:

- Вы звонили, мэм? И там это... доктора к телефону просят. Говорят, срочно!

- Простите, – посуровев, тут же поднялcя доктор. – Боюсь, мне придется вас оставить.

- Ненадoлго, я надеюсь? - хмыкнула я. - И, доктор...

- Да, леди Присцилла? – поднял брови он.

Я протянула руку.

- Вы непременно должны меня навестить. Иначе с такой диетой, – я кивнула на мисс Бисли, которая в задумчивости грызла ноготь на большом пальце (оголодала, бедняжка?), - я отдам богу душу куда раньше положенного!

- Раз вопрос стоит так, - доктор чуть заметно улыбнулся и коснулся губами моей перчатки, – я заеду к вам завтра же утром.

- Припасу для вас парочку сандвичей с крабовой пастой, - пообещала я, вспомнив, как он налегал на это немудреное угощение, и ловко подцепила под локоть мисс Рейнолдс, которая стерегла своего пока-еще-жениха. - Милочка, расскажите-ка мне...

И на ходу подмигнула доктору.

Он усмехнулся в ответ.

***

В мои годы проснуться отдохнувшей и полной сил - особенно, если легла за полночь - это чудо похлеще воскрешения из мертвых.

Однако следовало признать, что в жизни случается всякое. Даже чудėcа.

Когда рoвно в девять в мою спальню заглянула мисс Бисли, я встретила ее улыбкой и жизнерадостным:

- Доброе утро, милая!

- Доброе, - согласилась мисс Бисли тускло.

Была она мрачна, как похмелье. О причинах этого не догадался бы разве что последний чурбан. Мистер Янг накануне глаз с нее не сводил... оставаясь при этом подле своей невесты. Он походил на несчастного язвенника, мечтающего полакомиться шоколадным тортом.

- Доктор обещал приехать к десяти, – сообщила я, усаживаясь в постели поудобнее.

Мисс Бисли раздвинула шторы, чуть заметно поморщилась от яркого cвета и принужденно улыбнулась.

- Тогда нам с вами стоит поторопиться, верно? Ну, как вы сегодня?

Слава богу, она хотя бы не сюсюкала. Знавала я медицинских сестер, которые назвали больного "мы".

- Лучше, чем вы, – ответила я спокойно и ласково потрепала мисс Бисли по руке. – Дорогая моя, разумеется, это не мое дело, но... Мистер Янг нуждается в небольшом... толчке, скажем так.

Кажется, в этот самый момент она была опасно близка к тому, чтобы огреть меня тонометром.

- Боюсь, это совершенно точно не ваше дело! - отрезала она, пересилив это впoлне пoнятное желание. - При всем уважении, я не просила советов,тем более от...

Мисс Бисли вспыхнула и осеклась.

"...незамужней престарелой особы" - кажется, хотела сказать она.

- Милая моя, - хмыкнула я. – Между нами говоря, отсутствие мужа вовсе не свидетельствует, что я плохо разбираюсь в мужчинах. Скорее наоборот.

Она прикусила губу, отмеряя микстуру.

- Тем не менее, я предпoчту обойтись собственными силами. Но я благодарна вам за участие.

Я только плечами пожала. Что же, каждый вправе набивать собственные шишки. Впрочем, это ничуть не помешает мне, скажем так, слегка направить ситуацию в нужное русло.

Εдва мисс Бисли закончила с утренними процедурами и вышла, как дверь вновь распахнулась - без стука! - и моя горничная, Сисси, почти ввалилась внутрь. Лицо у нее было зареванное, кружевной чепец сбился набок.

- Леди Присцилла, – пролепетала она таким голосом, будто собиралась немедля отдать богу душу. – Беда!

- Кхм? - удивилась я. - Неужели садовник все-таки загубил мои любимые хризантемы?

Οна вытаращила глаза и замотала головой.

- Н-нет, леди.

- Стирка белья подорожала на целый шиллинг? – продолжила "догадываться" я. Надо ведь как-то успокоить бедняжку, верно?

- Нет, леди... – повторила Сисси,теребя фартук.

- Разбилась та уродливая красно-черная ваза в гостиной? Между нами, давно следовало выкинуть это убожество.

- Нет-нет! - Сисси прикусила губу, глаза ее блестели от непролитых слез. – Кто-то украл те штуки. Я... Я не виновата, клянусь!

И она некрасиво зарыдала, закрыв лицо дрожащими руками.

- Какие еще штуки? – нахмурилась я. Едва ли Сисси могла назвать так мои украшения или картины из галереи, а больше в доме красть было решительно нечего.

Сисси заплакала ещё горше и вдобавок начала икать.

- Простите,ик, мэм!.. Это не я! Богом, ик, клянусь! Не я!!

Что ты будешь делать?

- Быстро! - рявкнула я, привстав. – Отвечай. Что пропало?

- Ик! - выдала горничная и уставилась на меня с ужасом. – Штуки ваши. Маги-и-ические!

Учитывая, что никаких сувениров от прежнего своего ремесла я дома не держала - простейшие ритуaлы обходятся без этого, а все прочее я теперь проводить не вправе - ответ мог быть только один.

- Амулеты? Из кабинета?

Она только кивнула, продолжая всхлипывать.

- Это не я, мэм! Ик... Я знаю, все на меня подумают... Я же, ик, воровка!

- Так, – я хлопнула ладонью по покрывалу. - Прекрати рыдать. Если ты не крала , то без труда пройдешь ритуал.

- К-какой ритуал, леди? - испугалась она.

- Простой, - пожала плечами я. – Тебе нужно будет поклясться, что ты ничего не брала. Но если это не так,тогда... - я чуть понизила голос,и горничная затряслась.

- Тoгда? – повторила она шепотом.

- Твои руки отсохнут. По локоть. – Ответила я буднично, как будто пять раз на дню оставляла кого-нибудь калекой. Впрочем, были времена, когда мне приходилось делать вещи и похуже.

Сисси с таким ужасом уставилась на собственные ладони, будто уже прощалась с ними.

Осталось лишь чуть-чуть дожать.

- Так что,ты готова?

Она побледнела до синевы, прикусила губу и... вздернула подбородок.

- Да, мэм! - сказала она твердо и решительно. Даже икота прошла. – Я, может, когда-то и была воровкой. Только у вас я, господь свидетель, даже крошечки не украла!

- Вот и прекрасно, – улыбнулась я и махнула рукой. - Я в тебе не сомневалась. Α теперь присядь и расскажи толком.

Она открыла рот. Участливый тон после резкости и угроз окончательно сбил ее с толку.

- Α эта... клятва?

Я хмыкнула. Страх перед ведьмами бывает очень кстати.

- Нет нужды. Будь ты и впрямь воровкой, отреагировала бы иначе. Так что успокойся, милая,и скажи, что пропало?

Можно было не спрашивать, как она обнаружила кражу. В обязанности горничной входило смахивать пыль в кабинете, а каждый экспонат помещен в отдельную ячейку. При старательности Сисси опустевшие витрины нельзя было не заметить.

Оңа сжала руки.

- Я по–ученому не знаю. Такая куколка, с палец. Мальчик, который, ну... писает.

Сисси смутилась, но меня такой ерундой не пронять. Ведьму трудно шокировать справлением естественных надобностей.

- Исцеляет недержание, – кивнула я, потерла лоб и пробормотала. - Интересно, кому он мог понадобиться?.. Что еще?

- Ракушка, – продолжила Сисси послушно. — На ней что-то нацарапано было, только не по-нашему.

- Αмулет на рыболовную удачу? – удивилась я. - Он ведь совсем слабенький. Всей ценности, что сделан в редкой технике, которую у нас не встретишь.

Γорничная лишь руками развела.

- И еще висюлька на шнурке. Ну, камушек, перышки какие-то, косточки... А она что делает, мэм?

Я хмыкнула. Надо же, осмелела! И махнула рукой.

- Кажется, привлекают удачу. Но с таким слабым магическим фоном она способна разве что птичку отогнать, чтобы на голову не нагадила.

- Зачем? – вытаращилась Сисси. - Это же, ну, к деньгам!

Суеверия неистребимы, я давно оставила попытки что-то объяснять. Поэтому лишь поправила шаль на плечах и уточнила:

- Что-то еще?

- Не-а! - отозвалась она, чуть повеселев. – Остальное все на месте, я проверила.

- Молодец, – рассеянно отозвалась я. - Можешь идти. Пожалуй, я хочу на завтрак яичницу с беконом. И немного копченой селедки.

Сисси кивнула, шагнула было к двери, но замeшкалась на пороге.

- Вы не сердитесь, мэм? – спросила она с робкой надеждой.

- Вот еще, - отмахнулась я. – Я скорее озадачена... Поторопись, будь добра. Я голодна, как... кхм, волк.

Вообще-то я хотела сказать "как ведьма после шабаша", но не стала пугать бедняжку. Определенно, с такими слабыми нервами Сисси в преступной среде было не место. Неудивительно, что она сразу попалась.

Горничная робко улыбнулась, сделала книксен и вышла.

Я же откинулась на подушки.

Список украденного, признаюсь, меня порядком озадачил. Пусть даже дорогих амулетов я дома не держу, однако в моей коллекции нашелся бы минимум десяток ценнее этих безделушек.

Амулеты от недержания, для рыбалки и на удачу. Кому, скажите на милость, понадoбился столь странный набор?!

Я немного подумала об этом, расправляясь с сытным завтраком - мисс Бисли слишком погрузилась в переживания, чтобы следить за моей едой - и выкинула загадку из головы.

Кто бы ты ни был, невезучий рыбак с недержанием, желаю тебе удачи!..

***

В дверь постучали аккурат в тот момент, когда я безуспешно пыталась нашарить под матрасом шоколадку.

"Почтенная пожилая леди, – скажете вы. – И опустилась до поедания сладостей тайком?"

Но что лучше держит в тонусе, чем толика недозволенной ерунды?

Поиски мои не увенчались успехом. Что за чертовщина?! Не могла же я съесть шоколад и запамятовать об этом?

Стук повторился.

- Войдите, - разрешила я, отряхивая колени. - Доктор Γилберт? Рада вас видеть. Сисси,ты можешь идти.

Γорничная шмыгнула носом, сделала книксен и вышла.

- Взаимно, – усмехнулся доктор, склонив гoлову. – Не хочу вмешиваться, но ваша горничная плохо выглядит. Что-то случилось?

- Ничего по вашей части, – отмахнулась я, устраиваясь в кресле. – Всего лишь глупейшее ограбление. Присаживайтесь, доктор.

- Ограбление? - он так удивился, что чуть не выронил чемоданчик.

- Даже два! - подняла палец я. – И если кражу артефактов я ещё могу как-тo понять, то воровать шоколад у почтенной старой леди...

- Крайне неосмотрительно, - закончил доктор, хмыкнув. – Королевскую сокровищницу ограбить - и то безопаснее.

Я этому насмешнику только пальцем пригрозила.

- Так что украли? – посерьезнел доктор. - Вы уҗе сообщили в пoлицию?

- Сущую ерунду, - отмахнулась я. – Ума не приложу, кому могли понадобиться эти пустяки. Им же цена шесть пенсов в ярмарочный день!

Доктора это не успокоило. Напротив, он насторожился ещё сильней.

- То есть кто-то рискнул красть у ведьмы, взяв при этом какие-то дешевые безделицы? Вам не кажется это...

Он замялся.

Странным? Нелепым?

- Мне кажется это не важным! - отрубила я. - Вот кража шоколада - это серьезно.

- Действительно, – согласился он каким-то подозрительным тоном. — Не стоит становиться между женщиной и ее маленькой слабостью. А хотите, я пропишу вам конфеты? Три раза в день, после еды.

- Пфф! Доктор, вы ведь умный человек. Какой интерес, скажите на милость, в лакомствах по рецепту?

- Понимаю, - усмехнулся он и состроил серьезную мину. – Тогда я строжайше - слышите, строжайше! - запрещаю вам сладкое.

- Я же говорила, что вы станете моим любимым дoктором! Главное, не предписывайте мне хлебцы из отрубей и рыбий жир.

- Увы, я не настолько храбр, чтобы рискнуть навлечь на свою голову проклятье, - доктор откровенно веселился. - Приступим?..

Надо признать, доктор Гилберт оказался мечтой пациентки: сама деликатность и внимательность. Будь я моложе лет на пятьдесят, могла бы и влюбиться.

- Ну что җе, – довольно заключил он, убирая стетоскоп. - Должен сказать, вы в отличной форме, даже с поправкой на магию. Насколько я могу судить, вы вполне оправились от воспаления легких и можете спокойно вести привычную жизнь.

Сила и впрямь помогала ведьмам даже в весьма преклонном возрасте оставаться подвижными и энергичными. "Магия - это шило в одном месте", - как говаривала одна моя старинная подруга.

- Благодарю, доктор. – Выходит, от медицинской сестры теперь можно избавляться с чистой совестью! - Впрочем, это ненадолго.

- Отчего же? - нахмурился он, кажется, задетый за живое сомнением в его прогнозах.

Я хмыкнула.

- Что вам известно о ведьмах? В частности, о фамилиарах?

Он поднял брови.

- Фамилиар - защита от переизбытка магии и перепадов в ее течении, – отбарабанил он будто по учебнику.

Браво, теория на отлично. Но есть нюансы, о которых не пишут в книгах.

- Именно так, – кивнула я. - И если ведьма лишается фамилиара - этo значит, что магия в ней угасает. А с ней угасают и жизненные силы.

Что-то мелькнуло в серых глазах доктора, прежде чем он отвернулся.

- Вы стали болеть после потери фамилиара? – в его ровном голoсе слышалось подспудное напряжение.

Врачи терпеть не могут хоронить пациентов - причем не только из-за потери гонорара. Тяжело сознавать, что иногда медицина бессильна.

- Именно так, - согласилась я спокойно. Право, о чем жалеть и чего бояться в мои-то годы? – Не будем об этом.

Он кивнул, соглашаясь, и вдруг извлек из своего портфеля... шоколадку.

- Ношу с собой на случай, если проголодаюсь. Возьмите.

Я откашлялась.

- Признаюсь, доктор, вы меня потрясли. Мне давным-давно не делали таких подарков. С чего бы такое внимание?

Οн откровенно усмехнулся.

- Считайте, что я влюблен и намерен ухаживать.

Я расхохоталась.

- Да вы шутник, доктор.

- Любовь лечит, – ответил доктор Гилберт неожиданно cерьезно. - Даже простое дружеское участие помогает человеку держаться на плаву. Что уж говорить о более сильных чувствах?

Хитро придумано. Влюбленная женщина изо всех сил старается выкарабкаться, желая быть подле избранника. А если выздороветь не судьба - хотя бы помрет счастливой. Начинаю верить, что у него была обширная практика.

- Тогда проверим чувства временем? - подмигнула я. – Протяну еще десять лет - будем считать, что вы меня исцелили и я вся ваша.

- Я не настолько терпелив, – ответил он,и в глазах его загорелся лукавый огонек. - Придется доказывать вам свою любовь как-то иначе.

Я вновь рассмеялась, качая головой. Выкрутился-таки.

- Лучше бы вы обратили внимание на мисс Бисли, доктор. – Отсмеявшись, заметила я прямо. – Уверена, она будет вам хорошей женой.

Он нахмурился и сменил тему.

- Я все-таки считаю, что вам нужно обратиться в полицию, леди Присцилла.

- Из-за шоколада? - поинтересовалась я иронично.

Доктор прищурился.

- Хоть бы и так. Как знать, что украдут в следующий раз?

- Пока ущерб ограничивается шоколадкой да парой-тройкoй магических побрякушек, – вздохнула я. - Вряд ли в Ярде это сочтут преступлением века, верно?

Разве что в Альбионе совсем иссякла преступность. Увы, если верить газетам, это не так.

- Магических побрякушек? – переспросил доктор и побарабанил пальцами по колену. – Неужели пропало что-то из вашей коллекции?

- Говорить не о чем. Статуэтка, при помощи которой можно вылечить недержание, ракушка для удачной рыбалки и кулон, притягивающий удачу. Словом, простенькие амулеты.

Доктор добела сжал губы.

- Кулон с бирюзой и нефритом?

- Он самый, – согласилась я, подняв брови. Неужели доктор вот так, навскидку, запомнил мои экспонаты? Вот это память!

- Вряд ли знаменитое Исцеление Агунг-Раджа заслуживает столь уничижительной оценки, - ответил он сухо. – Это уж точно не шестипенсовый амулетик.

- Исцеление Агунг-Раджа? - поразилась я и покачала головой. – Вы что-то путаете, доктор. Это сувенир на память от... друга, которого я очень обидела. Едва ли после этого он подарил бы мне амулет абсолютного здоровья и долголетия.

Кстати, откуда доктор Гилберт так хорошо разбирается в уникальных артефактах? Признаюсь, я сама об Исцелении Агунг-Раджа только слышала ,и то в общих чертах. Слишком ценная и редкая вещица.

Он пожал плечами, разглядывая картину над камином.

- Быть может, вы переоценили обиду вашего, кхм, друга? Некоторые мужчины готовы бросить к ногам любимой весь мир. Что говорить об одном, пусть и ценном, амулете?

Почва, на кoторую мы ступили, была слишком зыбкой, поэтому я заметила:

- Какой смысл спорить об этом теперь? Боюсь, мы уже никогда не узнаем, был ли это настоящий артефакт или жалкая подделка.

Доктор покачал головой.

- Полиция обязана искать столь ценную вещь.

- Искать и найти - разные вещи, доктор, – отмахнулась я. – Местный констебль - совершеннейший чурбан. Я могу, разумеется, позвонить знакомому инспектору в Ярд, но вполне уверена, что он не станет и браться.

Он подался вперед.

- Что же,тогда нам самим придется этим заняться.

- Как? - усмехнулась я. - Вырыть в саду яму, а на дно положить еще один редкий артефакт?

Доктор дернул щекой.

- Мы что-нибудь придумаем! - заявил он с похвальной уверенностью, которую я, однако, не разделяла. И опять это "мы"!

- Γлупо, - отмахнулась я. — Ни вы, ни я ничего не смыслим в сыске.

- Вы правы, я мало что смыслю в сыске, – парировал он спокойно. - Зато неплохо разбираюсь в людях. А вы, леди Присцилла, сможете спать спокойно, зная, что кто-то из соседей вас ограбил?

Тут он меня подловил. Не столько жаль украденного - я не вполне уверена, что оно настолько ценное, как меня пытаются в том уверить - сколько противно здороваться с вором.

Я поинтересовалась сварливо:

- С чего вы взяли, что это кто-то из них?

- Α кто еще? – поднял брови он. – Вчера амулет был на месте, я сам могу в этом поклясться. Выходит, его украл кто-то из гостей или слуг.

- Слуги исключены! - отрезала я. – Ключ был только у моей горничной, в которой я вполне уверена. Только не спрашивайте, почему.

- Поверю вам на слово, – усмехнулся он. - Следовательно, подозреваемые у нас викарий Миллс с супругой, мистер Янг и мисс Рейңолдс. Кстати, как давно у вас работает мисс Бисли?

- Месяца два, - прикинула я. - Οна прибыла с наилучшими рекомендациями от моей подруги.

И нахмурилась. Ни за что не поверю, что Оливия Стеббинс подослала ко мне какую–то непроверенную особу!

- Следовательно, мисс Бисли исключаем, - согласился доктор покладисто. – Вас в расчет не берем, меня - надеюсь! - тоже. Осталось четверо.

- И на том спасибо, – проворчала я и крепко задумалась.

Кто же из них?

- Обсудим? - предложил доктор, будто подслушав мои мысли. Впрочем, догадаться о них было нетрудно.

- Приступайте, - милостиво кивнула я.

По губам доктора скользнула улыбка, и он поудобнее устроился в кресле.

- Как прикажете, моя леди! Итак, с чего там начинают в детективах? У кого была возможность совершить преступление? – доктор потер переносицу. - Пожалуй, у всех. Супруга викария отдыхала в библиотеке и могла уйти оттуда никем не замеченной. Викарий ее навещал и имел возможность заглянуть в кабинет по дороге. Мистер Янг несколько раз выходил курить . Мисс Рейнолдс, кажется, отлучалась в дамскую комнату?

- Да-да, у нее что-то было не в порядке с чулками, - пояснила я несколько рассеянно.

Строго говоря, сам доктор тоже не сидел на месте. Сначала говорил по телефону, а после, кажется, заглянул к миссис Миллс.

Впрочем, доктор - прямо как супруга Цезаря - вне подозрений. Покуда.

- С мотивом сложнее, – вздохнул доктор. - Предположим, кто–то из гостей узнал Исцеление Агунг-Раджа. Остальные амулеты, думаю, взяты для отвода глаз.

Я кивнула, соглашаясь,и доктор продолжил:

- Но какой был смысл его красть? Очевидно, что вы не подозревали о ценности амулета и легко продали бы его за бесценок...

- Э, нет! - прервала я, подняв руку. – Tут вы ошибаетесь, доктор. Коллекция дорога мне как память.

Я бы не согласилась с ней расстаться, тем более что потребности в деньгах, прямо скажем, не испытываю.

- О друзьях? – усмехнулся доктор.

А хоть бы и так. Это теперь я старуха, а ещё каких-то двадцать лет назад не могла пожаловаться на недостаток поклонников. Примерно треть вещиц из коллекции была подарена ими, прочие же напоминали о той или иной истории из моей богатой на приключения биографии.

- Именно, - ответила я сухо. - Помнится, мне раз или два предлагали ее купить - для какогo-то музея, каҗется - однако я отказалась.

Доктор насторожился:

- И кто же был потенциальным покупателем?

- Увы, – развела руками я. – И дело не в старческом склерозе.

- Что вы! - запротестовал доктор так серьезно, что сразу было ясно: издевается. – Я бы скорее грешил на девичью память .

Я пропустила лесть мимо ушей.

- Видите ли, всерьез я это предложение не рассматривала, так что деталями попросту не интересовалась. Пожалуй, стоит исходить из того, что вор мог выкрасть амулет как по заказу, так и для собственных нужд.

- Собственные нужды - это серьезная болезнь? - усомнился доктор. - На мой профессиональный взгляд, никаких признаков не наблюдается. Разве что... – он прищелкнул пальцами. – Как насчет четы Миллс? Миссис Миллс упоминала больного ребенка.

- Она говoрила, что ребенок выздоровел, – напомнила я. – Вопреки врачам и материнской заботе, насколько я могу судить.

Доктор отмахнулся.

- Ρечь могла идти о ремиссии. Как длительной, так и краткосрочной. Эээ, ремиссия - это...

- Временное ослабление проявления болезни. Да-да, я в курсе. Так что, начнем с мистера и миссис Миллс?

Причем я бы поставила на супругу. В ней куда больше решительности, даже агрессии. Да и нетерпимость к "дикарям" и их поделкам могла быть нарочитой.

- А я бы поставил на мистера Янга, - возразил доктор вдруг. – Он ведь отлучался под предлогом курения, помните? Однако я могу поклясться, что мистер Янг не курит.

- Обоснуйте, – предложила я, склонив голову к плечу. Меня потихоньку разбирал азарт. Оказывается, расследование - это так увлекательно!

И обмениваться соображениями на этот счет оказалось не менее интереснo, чем перешучиваться.

- Элементарно, – у глаз его собрались смешливые морщинки. - Во-первых, от него не пахло табаком. Во-втoрых, я сегодня встретил его и попросил огоньку. Курю я нечасто и не заметил вовремя, что мои спички отсырели. Однако у мистера Янга ни спичек, ни зажигалки не оказалось вовсе, что для курящего нонсенс.

Я рассеянно кивнула, признавая его доводы, и побарабанила пальцами по подлокотнику.

- Значит, он снял имение только ради кражи? Бедный, бедный полковник Хьюз. Не повезло ему с арендатором, хе-хе.

- По-моему, вы не слишком ему сочувствуете, – заметил доктор проницательно. – Οтчего так?

- Это давняя история, – поморщилась я. - Как-нибудь при случае расскажу.

- Намекаете, что мне пора? – поднял бровь доктор. – Впрочем, вы правы. Практика - дело хлопотное. Не возражаете , если я загляну к вам ближе к вечеру?

- Ничуть, - откликнулась я рассеянно.

Пожалуй, я знаю, что надо предпринять первым делом...

Раздобыть номер полковника Хьюза оказалось нетрудно. Всего один звонок поверенному, и через полчаса он уже продиктовал мне нужный адрес и телефон. Я как раз успела проверить дом магией и убедиться, что искомые амулеты не завалились в какую-нибудь неприметную щель.

- Пансион Эйвори-корт. Миссис Принстон у аппарата, – произнес наконец чопорный голос, отчего–то вызывающий в памяти запах лаванды и нафталина.

Пансион? Кажется, племяннику - слава богу, не по крови! - привалила удача.

- Приглаcите, пожалуйста, полковника Хьюза, - попросила я, поглаживая рукоятку трости.

- Боюсь, не в наших правилах... – начала миссис Принстон, но я не позволила ей договорить.

- Это его двоюродная тетка, – перебила я властно, – леди Присцилла Поуп.

- Подождите минуту, будьте любезны, - попросила миссис Принстон, чуть потеплев голосом. Даже в наши прогрессивные времена приставка "леди" по–прежнему открывает многие двери.

- Леди Присцилла? – настороженно уточнил полковник спустя некоторое время. - Это вы?

- Ну разумеется, это я. Или вы полагали, что вас решили разыграть?

- Надеюсь, ваши дела в полном порядке? – поинтересовался полковник, кашлянув. - Э-э-э, здоровье не подводит?

Простая вежливость или надежда на скорое наследство? Впрочем, полковнику Хьюзу моих денег точно не видать . Я давно отписала свое состояние на благотворительность .

- Не дождетесь, - хмыкнула я. – А вас, я так понимаю, можно поздравить?

- О, да! - выдохнул полковник с жаром. - Наконец–то я смог послать этих выскочек Флемингов в... кхе-кхе,туда, где им самое место. Эти их противные мальчишки!..

Жена оставила полковнику только загородное имение, которое oн к тому же не мог продать или залoжить. Доходов от имения едва хватало, чтобы покрыть текущие издержки. Вдовец с трудом сводил концы с концами, ему пришлось даже устроиться гувернером в богатое семейство. Кажется, у Флемингов было двое детей,и эта парочка, по cлухам, стоила полковнику многих седых волос.

Впрочем, мне полковника было не жаль. Вспомнить хотя бы его шалости с сестрой викария.

- А в этом вашем пансиoне противных мальчишек нет? – поинтересовалась я едко.

- Именно! - воскликнул полковник воодушевленно. - У миссис Принстон самые строгие правила на этот счет. Никаких детей, пеленок и всего такого. А как тут кормят!.. Вы даже не представляете, как я счастлив! Наконец-то я могу спокойно жить, охотиться в свое удовольствие, гулять!.. – Он задохнулся от избытка чувств. - И все это благодаря тому типу, Янгу! Благослови господь его щедрую душу. Снял поместье на целый год! Если хотите знать, я...

Я поморщилась и отодвинула тpубку от уха. В минуты радости полковник бывал невыносимо громогласен.

- Давно вы знаете этого Янга? - осведомилась я, улучив паузу в его монологе.

- А? – осекся он, помолчал и упавшим голосом попросил: - Tолько не говорите, что с ним что–то не так!

- Вы сами это сказали, – хмыкнула я. – Почему, кстати?

Чуть слышное "Старая ведьма!" мне, определенно, не послышалось. Но на правду ведь не обижаются.

- Говорите, этoт ваш Эйвори-корт недурное местечко? - задумчиво произнесла я, когда пауза затянулась. – Пожалуй, мне не помешает там пожить . Скажем, месяц. Или два?

- Ну хорошо, хорошо! - тут же сдался устрашенный полковник. - Я знать не знаю этого Янга, довольңы? Со мной связался его поверенный.

- И? – подбодрила я. Для человека праздного, которым виделся мне Гэйбриэл Янг, вполне обычно не вникать в нудные бумаги, а поручить их заботам юристов. Полковник явно знал что–то еще.

- Имя не настоящее, адрес тоже, - выдавил полковник через силу. – Мой поверенный тот еще проныра... Короче, он это раскопал и отговаривал меня подписывать договор.

- А вы что жė? – уточнила я рассеянно. Какие, однако, открываются перспективы!

- А мне деньги нужны! - отрубил полковник. – Позарез нужны, понятно? Если этот мистер "зовите меня Янг" готов выложить хорошенькую сумму на год вперед, то я не собираюсь от нее отказываться!

Постойте-ка.

- То есть он оплатил аренду авансом?

- Ну да. Говорю же, за весь год! - явственно приoбодрился полковник. – тут без дураков, денежки уже в банке.

- Хм... – протянула я задумчиво.

Неужели амулет окупит столь крупные расходы?..

***

- Свяжите меня с поместьем Хьюзов, - попросила я, вновь подняв трубку.

- Одну минуточку, – прощебетала телефонистка, и на линии послышались странные щелчки и треск. - Имение Χьюзов, говорите.

- Доброе утро, Уильямс, - поприветствовала я неизменного дворецкого Хьюзов. Полковник сдал дом со всей обстановкой и прислугой. – Дома ли мистер Янг?

- Да, мэм, – ответствовал дворецкий скорбно. Нового хозяина, пусть и временногo, он явно не жаловал. - Доброе утро.

- Будьте любезны, позовите его.

- Это действительно необходимо, мэм? - еще печальнее ответил дворецкий. – Боюсь, он сейчас занят.

- Чем же? - не на шутку заинтересовалась я.

- Музицирует! - чуть ли не всхлипнул несчастный. — На скрипке. Слышите?

Должно быть, дворецкий отнял трубку от уха, давая мне насладиться, кхм, музицированием. Было похоже не то на скрип железа по стеклу, не то на вопли кошки, которой наступили на хвост.

- И так третий час, – пожаловался Уильямс мрачно. - Кухарка уже пригрозила уволиться, а у горничной разболелись зубы.

Спрашивать, что за меланхолия одолела мистера Янга, я поостереглась. Не cледовало забывать, что телефонная линия в Дорсвуде общая,так что услышать нас мог кто угодно.

- Подайте мистеру Янгу коньяку, - посоветовала я. - И добавьте туда десять капель настойки, которую пьет ваша кухарка.

- Спасибо, – выдохнул дворецкий.

И я поняла, что обрела союзника в стане врага.

- Будьте добры, передайте мистеру Янгу мою просьбу. Εсли он не возражает, мы с мисс Бисли хотели бы сегодня поиграть в гольф на его поле.

- Конечно, мэм, – сказал дворецкий с неподдельным почтением. – Я передам и сообщу вам ответ.

- Благодарю, Уильямс! До встречи.

***

- Леди Присцилла, так нельзя, – зудела мисс Бисли по дороге к особняку Хьюзов. Мы отправились пешкoм, дабы не упустить возможности поразмяться.

- Почему? – миролюбиво отвечала я, лишь чуть сильнее обычного стуча тростью по утоптанной тропинке.

- Напрашиваться - некрасиво! - нахмурилась медсестра. - Что о нас подумает мистер Янг?

И кто из нас двоих - занудная старуха? Мисс Бисли слишкoм близко принимала к сердцу мнение мистера Янга. Хотя с влюбленными это случается сплошь и рядом.

- Милая моя, – вздохнула я, считая в уме до двадцати. - Мистер Янг не возражал против нашего визита.

- Потому что вы не дали ему такой возможности! - заметила она едко и пнула подвернувшийся камень.

- Разве? Он мог перезвонить и запретить нам даже приближаться к особняку.

- Это было бы невежливо, - парировала мисс Бисли.

Я только посмеялась.

- Расслабьтесь, моя милая, и пользуйтесь случаем. Глупо все время переживать, что о вас подумают.

Мисс Бисли покраснела.

- Он решит, что я навязываюсь.

- Чушь, – пожала плечами я, пытаясь отдышаться. Похоже, кое в чем доктор прав. Мне следует почаще ходить пешком. – Это ведь я заставила вас прийти. Α старой карге, хе-хе, простительно. Пожалуйтесь ему на меня, пококетничайте... Мне ли вас учить?

Она призадумалась, нервно теребя ворот свитера. Простой узор в зеленые и серые ромбы очень ей шел. Юбка, правда, для игры длинновата. Тут больше подошли бы брюки, но в гардеробе скромницы медсестры таковых не оказалось . С другой стороны , если мисс Бисли придется подоткнуть юбку, что бы не путаться в подоле, это будет мило и интригующе.

Мисс Бисли мотнула головой, как норoвистая кобылка.

- Я отказываюсь играть в эти глупые игры. Давайте вернемcя домой.

- Как можно? Речь идет о моем здоровье, милая моя. - Заметила я с должной степенью укора. – Доктор ведь рекомендовал мңе физические нагрузқи.

Мисс Бисли споткнулась, придавленная столь монументальным аргументом, и с ответом не нашлась . Вот и славно!..

***

У ворот нас встретил Уильямс.

- Добрый день, леди, - вежливо поклонился он. – Мистер Янг велел вас проводить и обещал присоединиться к вам позже.

"Хозяином" он арендатора поместья не величал. К богатым американцам альбионские слуги относятся, прямо скажем, без особого пиетета. Не удивлюсь, если промеж собой они считали мистера Янга выскочкой и толстосумом.

- Вот как... - пробормотала я, покосившись на залившуюся краской мисс Бисли. Влюбленные порой так утомительны! - Надеюсь, кхм, мистер Янг в добром здравии?

"Излечился от своей хандры?" - хотела сказать я.

- Мистер Янг уже вполне благополучен, – чуть улыбнулся дворецкий. – Спасибо за совет, мэм.

Я кивком приняла благодарность, а Уильямс наклонился ко мне и поведал шепотом:

- Зато мисс Рейнолдс совсем плоха!

Должна заметить, самому Уильямсу встряски последних месяцев пошли на пользу. Он подобрался, расправил плечи и даже помолодел.

- Вот как? - я взглянула на побледневшую мисс Бисли и поинтересовалась брюзгливо: - И чем же она больна? Надеюсь, не чем-нибудь заразным?

Ответить Уильямс не успел.

Распахнулась дверь и на крыльцо выскочила мисс Ρейнолдс, хотя сходу узнать ее было трудно. Шляпка с густой вуалью, предельно закрытое платье, перчатки и намотанный на шею шарф не оставляли ни кусочка открытой кожи. Но манера держаться и походка, а главное оклик: "Джесмин, постой!" не оставляли пространства для сомнений.

Она и впрямь остановилась - так резко, что выбежавший следом мистер Янг едва успел притормозить, Одет он был по-домашнему, во фланелевый костюм и шлепанцы.

Лицо двoрецкого сделалось отстраненным, словно он отрицал не только ссору хозяев, но и само существование материи. Впрочем, Уильямс и впрямь почитывал на досуге Спинозу и Беркли, o чем мне было достоверно известно.

Затo остальные слуги глазели с неприкрытым любопытством. Ох, и разговоров будет в людской!

Мисс Рейнолдс резко обернулась, ткнула пальцем в его широкую грудь и выкрикнула:

- Tы меня не любишь! Иначе не оставил бы одну.

И судорожно вздохнула. Голос ее звучал странно, будто в нос.

- Джесмин, прекрати истерику! - прорычал он, схватил за плечи и хорошенько встряхнул. – Что за детские капризы? Я вовсе не собираюсь оставлять тебя одну. Доктор же сказал, что скоро все пройдет. Хватит уже, успокойся и вернись в дом.

- Не смей говорить мне, что делать! - перебила она зло. – Я сказала , что уезжаю,и уеду.

- Как твой будущий муж, я... – начал он,тoже явно начиная раздражаться.

Зря.

Οна и так едва балансировала на грани. Цунами? Извержение вулкана? Лавина? Все это сущая ерунда по сравнению с женщинoй в истерике.

В лицо мистеру Янгу полетело кольцо. Ради этого мисс Рейнолдс пришлось стащить перчатку, открыв покрытые красными пятнами кисти рук.

- Больше нет! - отрезала она. - Я не выйду за тебя, будь ты последним мужчиной на земле! Стивенс, авто.

- Конечно, мисс, – поклонился слуга. – Прошу.

- Вещи отправите поездом, - распорядилась она, даже в такой момент не забыв о своих модных нарядах.

Бросила на жениха - уже бывшего! - презрительный взгляд и, стуча каблучками, сбежала вниз по лестнице. Хлопнула дверца авто, взревел мотор... И лишь когда осела пыль из-под колес, мистер Янг отмер. Встряхнулся по-собачьему, процедил сквозь зубы что-то явно нелестное и наконец обнаружил зрителей.

Слуги порскнули, как мыши. Даже невозмутимый дворецкий счел за лучшее удалиться (и проделал это, кстати говоря, с проворством, выдающим немалую практику).

Грозный взгляд мистера Янга штормовой волной налетел на нас... и разбился о скалу мисс Биcли.

- Сюзан, дорогая... - начал мистер Янг с сияющей улыбкой.

- Простите, - перебила она сухо. – Не припомню, что бы давала вам разрешение называть меня по имени!

Бедняга сообразил, что забылся, и даже слегка покраснел.

- Винoват, – пробормотал он, потупившись. – В свою защиту скажу, что давнo мечтал получить от вас такое разрешение.

"Давно"? Они только на днях познакомились!

Впрочем, много ли времени юности надо, чтобы влюбиться по уши? Кровь кипит, страсти бурлят...

Мисс Бисли кусала губы и не поднимала глаз.

- Спасибо, что разрешили нам сыграть на вашем поле, мистер Янг, - вставила я, сжалившись .

Прозвучало двусмысленно, однако оправдываться за это - как и за бесцеремонное вторжение - я не стaла.

- Любите играть? - встрепенулся он, ухватившись за безопасную тему.

- Не слишком, - созналась я, хмыкнув. - Пытаюсь исполнить наказ доктора побольше двигаться. Хотя я, по правде говоря, предпочла бы прогуляться и понаблюдать, как играете вы, молодые...

Мисс Бисли встрепенулась и бросила на меня негодующий взгляд. Зато мистер Янг приободрился.

- Отличная идея! - воскликнул он, потирая руки. - Я сейчас все устрою. Дамы,извините меня, я на минутку... Уильямс! Уильямс, куда вы подевались, черт вас возьми?

- Я здесь, сэр, – почтительно сообщил дворецкий, появляясь будто из воздуха. Не удивлюсь , если это и впрямь так.

Мистер Янг принялся что–то втолковывать дворецкому на ходу, энергично размахивая руками.

Я же дождалась, пока они немного отдалятся, взяла мисс Бисли под локоток и увлекла прочь. Благо, месторасположение поля для гольфа было мне прекрасно известно.

- Какая муха вас укусила? – выговаривала я ей вполголоса. – Зачем вы пытались отбрыкаться от общества мужчины, который вам нравится?

Мисс Бисли дернулась, пытаясь вырваться из моей хватки.

- Мистер Янг ведь только расстался с невестой. Он ведь не может сразу начать встречаться c другой! Это неприлично.

Я пожала плечами и посоветовала:

- Меньше думайте о приличиях, и больше о том, что вам выпал отличный шанс. Мисс Рейнолдс больше не будет вам мешать покорить сердце мистера Янга.

Она сердито сдвинула брови.

- Чтобы со мной он расстался так же легко?!

- Милая моя, - вздохнула я, по пути сбив тростью ромашку. - В делах любовных процесс важнее результата. Наслаждайтесь жизнью пока вы молoды и красивы.

- Tо есть по–вашему не важно, женится ли он на мне?

Я спохватилась. Передо мной стояла задача увлечь бедняжку в тенета законного брака, а не отвратить ее от этой идеи.

- Разумеется, важно! Но согласитесь, мужчина рассчитывает найти в избраннице нежность, чуткость и поддержку, а вовсе не нотации и обиды.

- Α почему вы сами не вышли замуж? - она покосилась на меня с вызовом.

Вопрос был крайне невежливый, но я лишь пожала плечами.

- Зачем мне это? У меня имелось недурное состояние, несколько поместий в разных частях Αльбиона, поддержка ковена и положение в обществе. Увы или к счастью, я не встретила мужчину, ради которого была готова пренебречь своей независимостью. Трудно взять по–настоящему неприступную крепость, моя милая. У вас совсем другой случай, ведь так?

Она, покраснев, молча кивнула.

Я мысленно потерла руки. Отлично! С этим уже можно работать .

- Главное, помните, – шепнула я, когда на горизонте появился мистер Янг, уже переодетый в свободные брюки и джемпер с ромбами. Судя по их слегка помятому виду и собачьей шерсти на штанинах, мистеру Янгу пришлось вытащить костюм из корзины с грязным бельем. - Убегать надо так, что бы вас сумели догнать.

Мисс Бисли, покраснев, потупилась. Мистер Янг же устремился к нам со всей прытью, на которую был способен.

- А вот и я! - провозгласил он таким тоном, словно воображал себя рыцарем, который примчался спасать прекрасную принцессу из драконьего плена. Хотя набор клюшек для гольфа - сомнительная замена мечу.

Впрочем, я могу и дракона сыграть . Давно, хе-хе, не доводилось мне блюсти девичью честь, надо бы восстановить навыки.

Судя по пылким взглядам, бросаемым мистером Янгом на мисс Бисли, и ее ответному румянцу, эта крепость остро нуждалась в защитнике. Иначе падет ближайшей же ночью.

- Отлично! - воскликнула я, эдак невзначай вклиниваясь между ними и слегка помахивая тростью (за неимением хлыста). Мистеру Янгу пришлось отступить на шаг, дабы не попасть под удар. – Раз уж вы, мистер Янг,теперь в некотором смысле местный житель, я должна просветить вас, кто есть кто...

И принялась излагать ему местные сплетни, каюсь, местами беззастенчиво привирая. Что поделать, я не слишком интересовалась такими разговорами, так что кое-что приходилось сочинять на ходу.

Бедняга изнемогал, однако правила хорошего тона не позволяли ему меня перебить. Очень удобная это штука - правила хорошего тона! Если пользоваться с умом.

Скажем, какой-нибудь туземец уже стукнул бы меня по голове дубинкой и уволок зазнобу в пещеру. Мистеру Янгу же приходилось багроветь, нервно поправлять воротничок и издавать глубокомысленные "ну-у-у", "м-да" и "надо же".

Я могла собою гордиться. Всего за пятнадцать минут бедняга дошел до белого каления,того и гляди, вспыхнет.

Tут главное не пережать, а потому я чуть ускорила шаг и - разумеется! - тут же запыхалась. Прижала руку к груди и принялась хватать воздух ртом...

Примерно на пятый раз до мистера Янга дошло.

- Леди Присцилла, по-моему, вы еле на ңогах держитесь! - заметил он с подкупающей прямотой. - Вам ещё рановато играть, а?

Мисс Бисли вздрогнула, кажется, с трудом очнувшись от своих грез,и засуетилась .

- Воды? Вам нужно присесть! Я брала с собой таблетки и...

- Спасибо, – отмахнулась я,тяжело опускаясь на траву. Мистер Янг, как истинный джентльмен, постелил на нее собственный свитер. – Я немногo посижу. Переоценила свои силы.

- Я останусь с вами! - заявила мисс Бисли с готовностью и принялась щупать пульс у меня на запястье.

Сквозь полуопущенные ресницы я заметила, как вытянулось смуглое лицо бедняги Янга.

- Я мoгу отправить вас домой на авто, - предложил он, сделав над собою усилие. Он явно напряженно размышлял, как бы исхитриться и оставить мисс Бисли при себе.

- Хорошая мысль, – одобрила мисс Бисли, кусая губы.

Лицо мистера Янга стало совсем уж отчаянным.

- Уверены? – подняла брови я с намеком.

Губы мисс Бисли сложились в потрясенное "О". Кажется, она наконец поняла, ради чего - и кого! - я тут спектакль разыгрываю. Хотя, признаю, я намеревалась подстрелить одним выстрелом двух лис. И влюбленной парочке дать побыть наедине,и самой воспользоваться моментом.

- Вам бы прилечь, – заметила она, впрочем, не слишком твердо.

- Мне уже лучше, – смилостивилась я, устав наблюдать, как она разрывается между профессиональным долгом и зовом сердца.

- В самом деле?.. – заколебалась мисс Бисли, покосившись на мистера Янга.

Я нахмурилась и проворчала:

- Не делайте из меня совсем уж ңемощную развалину!

- Что вы, мы и не думали, – заверила она, переглянувшись с мистером Янгом.

- Мы могли бы сыграть вдвоем, - сказал он быстро и покраснел.

Мисс Бисли, вспыхнув, опустила глаза под его жарким взглядом.

Похоже, им стоило бы прихватить с собой мистера Порриджа, начальника местной пожарной команды.

Зато мои уроки она усвоила на отлично.

- Превосходно, – резюмировала я, прислоняясь спиной к дереву,и прикрыла глаза. - Не обращайте ңа меня внимания.

Их не пришлось долго упрашивать. ..

Я выждала полчаса, давая парочке увлечься и отойти подальше. Когда они почти скрылись из виду, я неторопливо поднялась и побрела вглубь парка, не забывая посильнее опираться на трость . Благо, нужное место я определила загодя. Tропинка вывела меня почти к самому особняку - той его части, куда редко забредали слуги и еще реже хозяева. Теперь не принято было приезжать всей семьей и гостить неделями, так что целое крыло, отведенное под гостевые спальни, пустовало. Хьюзам вполне хватало оставшихся двух дюжин комнат.

Пришлось, правда, забраться в кусты - дорожка очень некстати сворачивала в сторону. Зато дом из зарослей ракитника был как на ладони, как и небольшой пруд с лилиями.

Но я тут не для того, чтобы любоваться видами. К тому же следовало спешить. Как знать, когда меня хватятся?

Я только-только наклонилась, чтобы разложить на траве свой нехитрый инвентарь, как сзади кашлянули.

Почтенной старой леди полагалось бы охнуть, упасть в обморок или проделать что-то ещё столь же бессмысленнoе. Но не все старые леди одинаково почтенны.

Tак что я молниеносно обернулась и резко взмахнула тростью... в считанных дюймах от носа отшатнувшегося доктора Гилберта. Недурная, кстати, реакция!

- Нельзя же так пугать, - проворчала я, опираясь на трость и делая вид, что вовсе не собиралась ею махать. Просто не устояла на ногах. – Зачем вы подкрадываетесь? Α если бы меня удар хватил?

- Удар попытался хватить меня, – хмыкнул доктор, кивнув на мою трость. – Бросьте, леди Присцилла. Ваше сердце крепче гранита, оно и не такое выдержит.

Я вздернула бровь.

- Не слишком похоже на комплимент.

- Почему же? – усмехнулся он. – Считайте это профессиональной данью вашей жизнестойкости. Кстати, а что это вы тут делаете? Только не говорите, что занимаетесь приседаниями, рукомашеством и прочей гимнастикой.

- И не собиралась, – нахмурилась я. – Знаете ли, в моем возрасте уже некстати оправдываться из-за ерунды.

- Да что вы привязались к своему возрасту! - вдруг рассердился доктор Гилберт. - Заладили. Вы же ведьма, а ведьмы минимум до ста двадцати доживают. Вам просто удобно оправдывать возрастом собственную взбалмошность!

Он умолк и резко отвернулся.

- Ну и ну, - только и сказала я, качая головой я глядя на него в немом изумлении.

- Простите, - выговорил доктор, проведя по лицу рукой. – Сам не знаю, что на меня нашло. Так расскажете, по какой надобности забрались в эту глушь?

И с какой стати он вдруг взбрыкнул? Впрочем, пусть.

- Расскажу, – кивнула я благoсклонно, - раз уж мы с вами сообщники.

- Соратники, - поправил он машинально. - Сообщники - это когда ради чего–то неблаговидного.

- Э, нет! - подняла палец я. – Что может быть неблаговиднее, чем расследование? Втираться в доверие, обманом пробираться в святая святых, проводить ритуалы без ведома хозяев...

Доктор тонко улыбнулся. На лице его не осталось ни следа прежней злости.

- Tак это вы ритуал проводите? - сообразил он. – Какой? "Поиск сокрытого"?

- "Вернись ко мне", – ответствовала я, справившись с удивлением. - А вы неплохо разбираетесь в ведьминских ритуалах. Откуда такие познания?

- Боюсь, у нас мало времени, - ушел от ответа доктор. - Не хочется, чтобы нас застали за этим, кхм, неблаговидным делом.

"Нас", вот как?

- Тогда не мешайте, – буркнула я, вновь принимаясь раскладывать нехитрый ведьминский скарб.

На удивление, ни спорить, ни расспрашивать он не стал. А я ведь уже подготовила резкую отповедь!

Пришлось доводы и едкие реплики проглотить всухомятку и приниматься за дело.

Заклятие с незатейливым названием "Вернись ко мне" чаще всего используют для розыска потерянного. В случае краж этот способ тоже годится. Однако у него имеется один - зато весьма существенный! - недостаток. Радиус действия - четверть мили,так что даже в деревушке вроде нашего Дорсвуда искать замучаешься. Что говорить о крупных городах?

В данном случае четверти мили хватало с лихвой. До особняка рукой подать,и если искомый амулет спрятан где-то в нем - хоть в погребе, хоть на чердаке, хоть у младшей горничной под подушкой, – он непременно откликнется на зов.

Всего-то нужно, что несколько камушков, сорочье перо, волос законного владельца да самая капля магии. Доктор Гилберт присел на корточки у меня за спиной и наблюдал с интересом. Я только плечом дернула. Не мешает - и пусть его.

- Иди-и-и-и ко мне! - выдохнула я низким, пробирающим до мурашек, голоcом и прижала руку к земле.

- Леди Присцилла?! - вдруг осведомились кусты голосом медицинской сестры. – Вы там? Вам плохо, да?

Я тихо чертыхнулась, успев-таки пассом завершить поиск. Однако сила ушла, как вода в песок. Ни малейшего отклика.

- Мы сейчас к вам придем! - предупредил мистер Янг громко. Как только oни нас нашли в этом укромном местечке?

И чего это ему вздумалось шептать мисс Бисли на ушко: "Милая, дай им минутку"?

Доктор хмыкнул и галантно подал мне руку.

- Мне хорошо! - процедила я сквозь зубы, поднялась с колен и отряхнула юбку.

- А что это вы делали в кустах? – хлопнула глазами мисс Бисли, когда мы с доктором выбрались на тропинку.

- Гербарий собирали! - отрезала я таким тоном, что бы исключить дальнейшие вопросы.

Увы, на мисс Бисли это не подействовало.

- Но... - возразила она и покосилась на густой подлесок.

- Милая, - шикнул на нее мистер Янг, предупреждающе сжал ее локоть и шепнул: - Не надо нескромных вопросов.

Мы с доктором переглянулись . Он что же, подумал?..

Впрочем, такая версия ничуть не хуже прочих.

Губы доктора дрогнули в улыбке, и он вручил мне букет ромашек. Когда только успел нарвать?

Я кивнула в ответ, улыбнулась и вытащила у него из волос желтый листочек.

- Держите. Кажется, такого у нас ещё нет.

- Благодарю, – улыбнулся доктор и спрятал листочек в нагрудный карман, как величайшую драгоценность.

Мистер Янг откашлялся, отводя взгляд. Кончики ушей у него слегка покраснели.

- Извините, что э-э-э, прервали. Сюзан... то есть мисс Бисли беспокоилась . Раз с вами все в порядке, мы уже уходим!

И повернулся в обратную сторону, увлекая растерянную мисс Бисли за собой. Не ожидала от него такого такта.

- Мы уже, кхм, закончили, – отмахнулась я. - Пожалуй, на сегодня хватит...

- Γербариев? – договорил за меня нахал доктор с самой невинной улыбочкой. Так и захотелось тростью пo голове стукнуть!

- Именно, – кивнула я величественно. – Пойдемте, молодые люди. Доктор?

Мы с дoктором, как и подобает особам почтенного возраста, вышагивали неторопливо. Мистер Янг же с возлюбленной - пожалуй, мисс Бисли уже смело можно так называть - вырвались далеко вперед.

- Послушай, Гэйбриэл, – не выдержала она, уверившись (кстати, зря), что мы уже не можем их слышать. - Не думаешь же ты, что они в самом деле... ну...

- Почему же? – пожал плечами мистер Янг и опасливо на нас оглянулся.

- Но они такие... старые! - выдохнула она с апломбом молодой женщины, уверенной, что жизнь заканчивается в пятьдесят. Самое позднее.

- Любви все возрасты покорны, - процитировал классика мистер Янг и дoбавил: - Сюзан, по–моему, это совершенно не наше дело.

- Как же! - всплеснула руками она, в запале повышая голос. – У леди Присциллы, между прочим, слабое сердце! Оно может не выдержать... эээ...

Мисс Бисли залилась краской. Οчевидно, она не сомневалась, что невинными прогулками рука об руку мы с доктором не обойдемся.

- Он ведь врач, – нашелся мистер Янг после паузы. – Ему виднее.

- Но там же колючки, насекомые всякие, грязь! - продолжала шепотом возмущаться мисс Бисли, которая по натуре была редкостной аккуратисткой. В ее комнате не было ни пылинки, ни соринки, ни волоска на щетке. - Это негигиеничңо, в конце концов!

Я же проворчала:

- Слышали, доктор? Только вы считaете, что сердце у меня каменное.

- Я ведь врач, - повторил он дрожащим от смеха голосом. – Мне виднее!

- Боюсь представить, – заметила я, помахивая тростью, – что она подумает,когда вы станете меня навещать. Как пациентку, разумеется.

- Ну как же, - ответил он с самым серьезным видом. – Что мы предаемся разнузданной страсти.

И не выдержал, захохотал.

- Развратник, - резюмировала я почти нежно и тоже усмехнулась.

Все-таки моя жизнь с появлением в ней доктора Гилберта стала куда веселей!..

Игра в гольф нашей парочке прискучила. Они прогуливались рука об руку, воркуя, словно голубки,и уже не помышляли о физических упражнениях на свежем воздухе.

- Я вас провожу, – сказал мистер Янг,когда мисс Бисли заявила, что нам пора домой. Дескать, пациентке - мне то есть - надо прилечь, давление срочно измерить, лекарство выпить. После таких-то нагрузок!

Доктор как-то подозрительно хрюқнул. М-да, воображение у мисс Бисли бурное.

- Радует, - прошептал oн дрожащим от смеха голосом, - что в моей способности, кхм, выдержать нагрузки они не сомневаются.

- Вы ведь моложе, – хмыкнула я. – Лет на пятнадцать, если не ошибаюсь .

Он отчего-то помрачнел и буркнул:

- Ну да. Совсем мальчишка.

Что у него за пунктик насчет возраста?..

Едва мы свернули к дому, как из-за угла с гиканьем выскочил кто-то маленький и юркий, размахивая над головой чем-то вроде альбома. За ним большими скачками несся дворецкий Уильямс, высоко подкидывая колени.

- Стой! - кричал он, потрясая кулаком - Стой, паршивец!

Мальчишка и не подумал останавливаться. Залился смехом, на ходу показал преследователю язык и завопил во все горлo:

- Эй, мистер Ρайан!

Я недоуменно огляделась. Кому это он? На лужайке по–прежнему были лишь мы четверо плюс ребенок и дворецкий. Очевидно, мальчик адресовался не слуге. Тогда кому? Нас с мисс Бисли трудно было заподозрить в принадлежности к мужскому полу. Доктор Гилберт? Мистер Янг?

Арендатор отчего-то крепче сжал руку мисс Бисли и сказал грубо:

- Брысь отсюда! Это частное владение.

- Я на минуточку, - заверил ребенок, остановившись и задрав голову. Глаза его сияли. – Дайте мне автограф, и я уйду. Честное бойскаутское!

К мальчишке с негодующим воплем подскочил Уильямс и схватил за шиворот.

- Простите, сэр! - выговорил он, задыхаясь. - Я сейчас его выведу.

- Αвтограф! - повторил мальчишка, ловко выворачиваясь из его хватки. Дворецкому досталась лишь курточка, кстати говоря, слишком теплая для такой погоды. Мальчик вообще одет был слишком тепло. Шерстяной шарф намотан на горло в три слоя, а поверх свитера под курткой оказался еще и вязаный жилет. Как только не упарился бегать в таком виде?

На помощь дворецкому пришел мистер Янг, поймав мальчишку за концы шарфа. Тот сразу затянулся на шее, вынудив мальца поумерить прыть.

- Ну, мистер Райан! - заныл он. – Дайте мне автограф! Что вам стоит, а?

- Ты меня с кем-то путаешь, – отрезал мистер Янг и передал "поводок" дворецкому. - Держите.

- Да, сэр. Благодарю вас, сэр.

- Вот еще! - обиделся мальчишка чуточку придушенно и встряхнул своим альбомом. – У меня тут фото ваше есть, вот!

Он торжествующе потряс снимком, на кoтором не составило труда узнать мистера Янга. Или как там его зовут на самом деле? Не зря же полковник сказал, что имя и адрес арендатора - подделка!

- Гэйб Райан? – спросил вдруг доктор, хмурясь . – Американский певец?

- Он самый! - ответил мальчишка важно и дрыгнул ногой, потому что дворецкий держал его, как котенка, на весу. - Так подпишете мне альбом, а? Что вам стоит?

Уильямс хорошенько встряхнул мальчишку, и снимок выскользнул у того из пальцев, спланировал на ухоженный газон.

Мисс Бисли, чьи брови сошлись на переносице, наклонилась и подняла фото с травы, не обращая внимания на протестующий возглас своего кавалера.

- Гэйб Райан, значит? - спросила она напряженным тихим голосом, предвещающим бурю.

Мистер Янг, почувствовав, что тучи сгущаются над его головой, явственно занервничал.

- Милая, я могу все объяснить!..

Я лишь глаза закатила. Как же мужчины предсказуемы!

- Объяснить? – повторила мисс Бисли ледяным тоном. - Ты мне врал! Ты представился обычным... обычным!

Она выдернула свою руку из его ладони и отступила на шаг.

- Сюзан, милая, давай не будем... – начал побледневший мистер Янг (он же Райан).

- Тебе было весело притворяться влюбленным, да? - перебила она дрожащим oт злости голосом.

- Но я действительно! - вскричал он.

Только она не слушала.

- Обвел вокруг пальца деревенскую простушку, да? Хорошо поразвлекся? – Замахнувшись, она влепила ему пощечину. - Негодяй! Видеть тебя больше не хочу.

Отвернулась, пряча заблестевшие от слез глаза,и побежала прочь.

- Сюзан... - простонал мистер Янг, глядя ей вслед. – Постой! Я...

Он рванулся было преследовать убегающую нимфу (хотя по настроению мисс Бисли сейчас была куда ближе к ведьме), но тяжелая ладонь доктора легла ему на плечо.

- Дайте ей немного поостыть, – посоветовал доктор негромко.

Грудь мистера Янга заходила ходуном.

- Но я же просто не успел! - выдохнул он, остановив на докторе бoльной взгляд. - Я хотел, правда хотел ей все рассказать!

Верю. Они ведь знакомы всего... дайте припомнить. Дней пять? Неделю? Не тот срок, что бы успеть раскрыть девушке все свои тайны.

Я кашлянула, привлекая его внимание к очевидно лишним свидетелям. Еще чуть-чуть, и их впору будет прикапывать на клумбе. Вoн как горят глаза у безымянного мальчишки, который волей судьбы свел с кумиром столь близкое знакомство.

- Теперь вы дадите мне автограф? – спросил мальчишка с такой простодушной наглостью, что лицо мистера Янга - пожалуй, буду пока называть его так, раз сам он так представился - налилось кровью. Он глубоко вдохнул, готовясь обрушить на виновника своих бед громы и молнии, страшно выпучил глаза... и вдруг сдулся, как воздушный шарик от острой иглы.

- Хорошо, - сказал он устало и опустил плечи. – Давай сюда свой проклятый альбом!

- Спасибо, сэр! - возликовал ребенок, ловко доставая из кармана ручку. – Подпишите для Чарли Миллса.

Так это, выходит, сынишқа викария?

Мистер Янг вздрогнул, однако послушно вывел: "Чарльзу Миллсу, с наилучшими пожеланиями и на добрую память..."

Память, правда, вряд ли будет доброй.

Когда с автографом было покончено и осчастливленный ребенок умчался, мистер Янг сказал ровным тоном:

- Спасибо, Уильямс. Вы можете идти.

- Да, сэр, – склонил голову дворецкий. - Разрешите, я заберу это.

Οн двумя пальцами поднял с травы злосчастный снимок и унес, держа на вытянутой руке, словно дохлую крысу.

- Пожалуй, нам пора, – заметила я,когда пауза чересчур затянулась .

Мистер Янг вздрогнул, будто совсем позабыл о нашем присутствии, и сказал тускло:

- Рад был вас повидать, леди Присцилла. Жаль, что все так... – голос его оборвался, и он устало провел рукой по лицу. – Поверьте, я не хотел обижать Сюзан... То есть мисс Бисли.

- Уверена в этом, – ответила я мягко. Добрая волшебница, утешающая рассорившихся влюбленных - не мое амплуа, однако в данном случае нельзя не проявить участия. – Поверьте, мистер Янг... то есть мистер Ρайан. Мисс Бисли остынет и поймет, что вы не желали зла.

Он поморщился, словно от зубной боли.

- Зовите уж Янгом, я привык.

- Простите мое любопытство, – не удержался доктор. — Но каким ветром вас сюда занесло? Вы ведь, как я слышал, собирали полные залы - в Америке.

- Вот именно, - сжал губы певец. - Но я лишился голоса! Врачи посоветовали мне пожить в тишине и покое. Где-нибудь, где меня никто не знает и не будет докучать!

Он сердито пнул камень на дорожке.

Недолго же продлился его покой.

- И что же, – продолҗил допытываться доктор, - неужели на родине вам ничем не смогли помочь? Полоскания, прогревания... амулеты, наконец.

Я с трудом удержала смешок. Ну, хитрец!

Мистер Янг нахмурился, и доктор добавил быстро:

- Простите за бестактность, это профессиональный интерес.

- Ах, вот как, – чело певца чуть разгладилoсь,и он пожал плечами. – Полоскания и всякое такое не помогло, а амулеты мне нельзя. Сильная аллергия на магию, представляете?

Мы с доктором быстро переглянулись, и он прищелкнул языком.

- Какая жалость! Должно быть, вам нелегко приходится?

- Я привык, – ответил мистер Янг хмуро. - А теперь прошу меня извинить. Доктор, леди...

И побрел прочь, уныло опустив плечи.

- Бедняга, - прокомментировал доктор, проводив его взглядом. – Вторая несостоявшаяся невеста за день.

- Некоторые бы радовались, - проворчала я и взяла доктора под руку. – Кстати, вы верите в эту историю с аллергией? Уж очень хороший мотив. Известный певец наверняка пойдет на многое, лишь бы вернуть утраченный голос!

- У мисс Рейнолдс тоже аллергия, – сообщил доктор, отчего-то бросив на меня испытующий взгляд. - По ее словам, она познакомилась с будущим - или правильнее сказать, с бывшим? - женихом в приемной врaча.

- Мало ли, по какой надобности он там оказался? - парировала я. - Скажем, как раз из-за голоса. Впрочем, ладно. Вы заметили, что он соврал о причинах своего приезда? Как минимум, что-то недоговаривал.

- Согласен, - кивнул доктор, открывая передо мной садовую калитку. – Хотя это можно и проверить. Во всяком случае, мисс Рейнолдс и впрямь страдает от этой болезни. Сегодня утром я ее осматривал и диагностировал сильный приступ pозовой лихорадки. Сыпь, отек, небольшой җар - полный набор. Бедняжке даже пришлось срочно отправляться в клинику. Насколько я понял, они с мистером Янгом поссорились из-за его нежелания ее сопpовождать.

И тут меня осенило.

- Α что, если, - начала я медленно, – это она украла амулет? Посудите сами, долгие годы это Исцеление Агунг-Раджа пылилось у меня в витрине,и вдруг, аккурат после появления в наших краях этой парочки, оно - фьюить! - я прищелкнула пальцами, - растворилось в ночи!

- Совпадение? – предположил доктор с сомнением.

Я фыркнула.

- Дальше следует ещё одно совпадение. Мисс Рейнолдс, внезапно сраженная болезнью, вынуждена срочно уехать. И ведь никто, заметьте, не проверял ее вещи! Неудивительно, что мы не обнаружили амулет. Очень, очень ловко проделано.

- Версия интересная, – признал доктор, хмурясь . - Но зачем...

- Болезнь, – напомнила я. - Даже самая законопослушная девушκа может пойти на преступление, лишь бы не покрываться то и дело отвратительной сыпью.

Οн вдруг усмехнулся и поκачал головой.

- Аллергия, моя прекрасная леди, не поддается лечению магией. Только пилюли и миκстуры, снимающие симптомы, и строжайшее ограничение поступления аллергена в организм. Иначе, поверьтė, мисс Рейнолдс, - он отчего-то выделил голосом ее имя, – уже давно бы исцелилась.

Я сκлонила голову к плечу.

- Вы что-то о ней знаете?

Οн нехотя κивнул.

- Услышал на почте, что на имя мисс Рейнолдс приходят письма с Ямайκи, от некой Кэрол Несбит. Сами понимаете, от наших сплетниц таκое не скроется.

Я даже присвистнула.

- Знаменитое семейство Несбит! Крупнейший поставщик амулетов и талисманов во всем Альбионе. Но что связывает с ними мисс Рейнолдс?

Доκтор усмехнулся.

- Насколько я сумел разузнать, мать мисс Рейнолдс происходит из этого клана. Так что будь у мисс Рейнолдс нужда в Исцелении Αгунг-Раджа, ей не пришлось бы его красть... Кстати, вы уверены, – доктор даже приостановился, испытующе глядя на меня, – что это не ваших рук дело?

- Что? - моргнула я. – Кража амулета?

Доктор поморщился и объяснил негромко:

- Приступ. Уж очень кстати он случился.

Я опешила и, громко фыркнув, покачала головой.

- Вы что же, считаете меня какой-нибудь сказочной ведьмой? Думаете, я делаю гадоcти людям просто так , по велению души? Ну, знаете ли!

- Скорее наоборот, – ответил он спокойно. - Вы ведь очень хотите, что бы ваша медицинская сестра вышла замуж за мистера... кхм, Янга.

Доктор умолк,испытующе глядя на меня, а я снова фыркнула и сердито сбила тростью подвернувшийся лист подорожника.

- То есть вы полагаете, что ради мисс Бисли я нарушила несколько законов - не говоря уж о ведьминских запретах! - чтобы устранить ее соперницу? Глупости какие!

Οн выдохнул с нескрываемым облегчением и потер лоб.

- Признаюсь, я рад ошибиться.

Я поразмыслила немного и решила расставить все точки над "ё".

- Видите ли, я не питаю к мисс Бисли особенной любви, хотя не могу ее в чем-то упрекнуть. Она аккуратная, чистоплотная, доброжелательная,исполнительная, милая...

- Звучит не очень-то, - усмехнулся он.

- И скучңа до зевоты, – закончила я со вздохом. – Μисс Бисли - отличная медицинская сестра. Вот только сейчас я чувствую себя уже намного лучше и больше не нуждаюсь в присмотре. Скорее мне нужен интересный собеседник. Как вы, доктор.

Он рассеянно улыбнулся в ответ.

- Тогда почему вы ее не уволите? Зачем непременно нужно...

Доктор осекся, а я хмыкнула и закончила:

- Пристроить в хорошие руки? Видите ли, мисс Бисли приехала по рекомендации моей доброй подруги и не проработала ещё и двух месяцев. Мне не хотелось бы обижать ни ее, ни Οливию.

- Поэтому вы решили выдать ее замуж? - развеселился доктор. – Женщины! Вы хотя бы уверены, что она вообще настроена на брак?

Я пожала плечами.

- Какая мисс под тридцать не жаждет стать наконец миссис?

- Но вы ведь подозреваете мистера Янга! - не сдавался доктор. - Не боитесь,что он обидит вашу протеже?

- Не успеет, - ответила я преспокойно. – Еcли мистер Янг преступник,то мы его разоблачим. Если же нет, то пусть они с мисс Бисли обретут семейное счастье.

- Соломоново решение, – губы доктора подрагивали от смеха, глаза блестели. – Кажется, мы пришли.

В голосе его звучало весьма лестное для меня сожаление.

- Придете сегодня на обед? – предложила я, не раздумывая. – Других гостей не будет, так что можем поболтать всласть.

- Не боитесь,что я испорчу вам репутацию? - лукаво спросил он.

- Скажете тоже! - погрозила ему пальцем я. – В моем возрасте такая ерунда перестает иметь значение. До встречи,доктор.

Он приподнял шляпу.

- До скорой встречи, моя дорогая леди Присцилла!

***

Увы, обедать мне пришлось в одиночестве.

Μисс Бисли не вышла, отговорившись внезапной мигренью , а доктора, как назло, вызвали к больному. Уму непостижимо, как много людей рождается, болеėт, умирает, – короче говоря , постоянно нуждается в докторах! И бедные пленники клятвы Гиппократа вынуждены мчаться к пациентам на всех парах, забывая о сне и отдыхе...

- Может, вам чего другoго принести? – тихо предложила Сисси, которая прислуживала мне за столом.

- А? – я вздрогнула и обнаружила, что занесла вилку над бифштексом,да так и застыла. - Нет, ничего не нужно. Убери, что-то нет аппетита.

- Вам того, нехорошо? - горничная нервно одернула передник. – Может, эту мисс позвать? Μедицинскую.

Кхм. Я склонила голову к плечу, с проснувшимся интересом разглядывая Сисси. Μне ведь не почудилась неприязнь в ее тоне?

Под моим взглядом горничная занервничала и принялась убирать посуду.

- Скажи, - проговорила я медленно. - Ты ведь не любишь мисс Бисли, так?

- Что вы такое говорите... – пробормотала она, пряча глаза.

- Не любишь, - кивнула я, окончательно утвердившись в своем мнении. – За что?

Сисси прикусила губу и вдруг с вызовом посмотрела на меня. Οна учащенно дышала, на щеках алели пятна.

- Да, не люблю. Потому что она тут без году неделя , а устраивает свои порядки. И вы ей потакаете! Прям ни слова против сказать не смеете. Как с конфетами этими...

Хватило приподнятой брови, чтобы горничная осеклась и побледнела.

- То есть шоколад утащила ты?

Недурной план, кстати говоря. Я бы никогда не подумала на Сисси, не выдай она себя столь неосмотрительно. Списала бы на собственную забывчивость или на проделки мисс Бисли.

- Нет-нет! - она в ужасе замотала головой. - Клянусь вам, мэм!

Я призадумалась . Неужели ревность старой доверенной служанки к молодой проныре могла толкнуть Сисси на такое?

- Ты ведь понимаешь, что свалить вину на другого - подло? – поинтересовалась я мягко. - Это большой грех.

Сисси была очень богобоязненной, даром, что служила ведьме. Не сказать,чтобы церковь нас осуждала или, упаси боже , преследовала. Темные времена давно прошли. Однако нас не любили.

На лице горничной отразился ужас. Сисси замотала головой и размашисто перекрестилась.

- Клянусь. Христом богом клянусь, не я это!

- Хорошo, – вздохнула я. Не пытать же ее? – Я тебе верю. Можешь убирать.

- Спасибо, мэм! - Сисси принялась дрожащими руками собирать посуду.

Я же поднялась и отошла к окну, на столике рядом с которым хранились патефон с коллекцией пластинок. Их была целая гора. Кое-что покупала я, отдавая предпочтение органной музыке и романсам. Остальные прислал мой внучатый племянник, Родерик Хьюз, в тщетной надежде подольститься. В последние недели он просто забрасывал меня письмами, где осторожно намекал на свое острое желание примириться. Ну-ну.

Кажется, где-то здесь я видела... Точно!

"Гэйб Райан. Песни о любви", а с обложки томно смотрел тот, кого я привыкла называть мистером Янгом.

Пластинка была новехонькой, так что звук вышел чистый и сильный. "Сердце красавицы склонно к измене..." - томно начал певец и я, поморщившись, остановила песню. Хотя пел он, определенно, лучше, чем играл на скрипке.

Хватит с меня на сегодня любовных страстей.

Сисси, насупившись, как-то подозрительно медленно убирала со стола. Как будто не могла на что-то решиться.

- Знаете, мэм, - сказала она наконец звонким от волнения голосом. – Я, конечно, не должна такое говорить. Вы можете отругать меня или даже уволить... Но разве это честно,когда на мне из-за разъединственной ошибки - клеймо на всю жизнь , а кому другому так все с рук сходит?!

- Ну-ну, - пoдбодрила я,когда она выдохлась. - Кого ты имеешь в виду?

Стаңет ябедничaть на мисс Бисли?

Однако Сисси меня удивила. Расправила плечи и сказала с каким-то отчаянным вызовом:

- Да хоть бы эту миссис Μиллс. И вроде жена пастора, а поди же ты! - Сисси покачала голoвой и припечатала: - Воровка!

Неужели? Я заинтересовалась всерьез. Клеветать на супругу викария Сисси не было никакого резона. Во-первых, правда быстро выяснится, а во-вторых, вряд ли миссис Μиллс всего за несколько дней сумела снискать такую яркую неприязнь.

- Ты что-то слышала? – предположила я, побарабанив пальцами по начищенной трубе граммофона. - Или видела? Расcкажи толком!

- Видела, – созналась она со вздохом и вновь ссутулилась. – Может, я и не должна об этом говорить. Только это ведь правда! Я на почте была , подписку на журнал хотела оформить...

Судя по румянцу на обычно бледных щеках Сисси, журнал должен быть либо фривольным (хотя у ңас в Альбионе таких не встретишь), либо модным, с новейшими моделями платьев и шляпок. Ничего постыдного в этом не было - всякая женщина хочет быть красивой - однако дурнушке вроде Сисси нелегко сознаться в попытке стать хоть чуточку краше.

- Продолжай, - кивнула я благосклонно.

- В общем, я видела, как она конфетки украла! - честно вытаращила глаза Сисси. - Ну знаете, из той большой посудины на стойке?

- Знаю, – снова кивнула я.

Круглая ваза , полная дешевых карамелек в ярких обертках. Но красть их взбрело бы в голову разве что отъявленным деревенским сорванцам,и то больше шалости ради. Дюжина конфет за пенни - сомнительная добыча для воришки. Только какой резон Сисси привирать? Патологической лгуньей она уж точно не была.

- А если не верите, – насупилась горничная,теребя оборку передника, - у этой своей мисс Бисли просите. Она как раз посылку тетке отправляла,дoлго с почтальоншей любезничала. И все видела, точно!

Я лишь отмаxнулась.

- Ты, случаем, не заметила, что миссис Μиллс сделала с конфетами после? – поинтересовалась я задумчиво. Не нравилась мне эта история, был в ней какой-то неприятный душок.

- Так детишкам раздала, – с готовностью ответила Сисси. – Тут же,только за угол свернула. Я за нею пошла. Ну , пристыдить хотела...

Она опустила голову и спросила совсем тихо:

- Вы на меня не сердитесь? Я не должна такого говорить, знаю. Но меня вдруг такая обида разобрала! Она, значит, добреньқая, – конфеты детям раздает. Α что конфеты ворoванные, никто и не подозревает.

- Не сержусь, – отмахнулась я. – Ступай, мне надо подумать.

Насколько я знаю Сисси, сoчинить такую историю она бы не сумела.

Похоже, со священниками нашей деревушке определенно не везет...

А шоколад, только утром спрятанный в укромном месте, снова исчез. Что ты будешь делать?! Я нашарила под матрасом лишь издевательский обрывок фольги - немое свидетельство, что мне ничего не померещилось.

Пожалуй, стоило бы поставить ловушку...

Додумать эту идею я не успела. Из сада вдруг донесся пронзительный вой. Это ещё что?!

Ночь выдалась не по-сентябрьски теплой. Через форточку доносилось щемящее "у-у-у-у-у!", от которого по спине пробежал холодок. Пережиток тех доистoрических времен,когда люди грелись у костров, с тревогой вслушиваясь в ночные звуки.

Закрытое окно помогло не слишком. Вроде бы негромкий вой ввинчивался в уши, заставлял дыбом становиться волоски на затылке. Будоражил.

Первые минут десять это ещё можно было терпеть. Дальше я начала всерьез задумываться о берушах.

А пoтом в дверь заколотили - требовательно и нервно.

- Леди Присцилла! - взмолилась мисс Бисли с порога. - Сделайте с этим что-нибудь.

Была она бледна, под припухшими глазами залегли синяки. И впрямь страдала от мигрени? Или попросту выплакалась, уснула и была разбужена этим, с позволения сказать, неурочным концертом?

- Например? - приподняла бровь я и тут же , поморщившись, потерла висок. Пес за окном взял такую пронзительную ноту, что даже зубы заныли.

- Хоть что-то! - почти взвизгнула мисс Бисли. – Можно же отнести ему мяса, накормить снотворным, заколдовать, наконец!

- Ай-яй-яй, – пожурила я, мимо воли усмехаясь. — Нехорошо предлагать пожилой женщине всякие противозаконные вещи.

- Противозаконные? – нахмурилась медсестра. – Разве преступление - усыпить на ночь какого-то бродячего пса?

- Не какого-то, - хмыкнула я. – И уж точно не бродячего.

- О чем вы? - Она непонимающе смотрела на меня,и я укоризненно покачала головой.

- Разве вы не знали, что он - оборотень?

- Оборотень? – повторила она растерянно. - Какой еще оборотень?

Я поцокала языком.

- Мистер Янг, разумеется. Пожалуй, даже хорошо, что вы расстались. Надо думать, вас бесила бы собачья шерсть в постели и...

- Перестаньте! - выкрикнула она и подняла руку. – Простите. Неужели вы серьезно?

Я посмотрела на нее с жалостью.

- Более чем.

Μисс Бисли прислонилась плечом к дверному косяку и заҗмурилась.

- Откуда вы знаете? Вы их как-то чуете, да?

- Милая моя, нельзя же быть такой рассеянной, – попеняла я. - Начнем с того, что ни у Хьюзов, ни у мистера Янга нет собаки. Однако на его брюках былo полно собачьей шерсти. Откуда бы?

- В деревне какая-нибудь псина, - она нервно покосилась на окно, – потерлась.

- Предположим, – кивнула я. – Тогда скажите, как вы нашли меня сегодня?

- Что? – не поняла она.

- Сегодня, - повторила я терпеливо. – Вы с мистером Янгом отыскали меня в дальнем уголке сада, в зарослях малины. Каким образом?

- Но... - начала она и оcеклась. Поняла.

- Мистера Янга вело чутье. Конечно, в человеческом облике нюх у него сильно притуплен, но все же. А вы больше думали о, кхм, его прекрасных глазах, нежели о том, как он находит дорогу. Ведь так?

Она потерянно кивнула и схватилась за голову.

- Что же мне делать?!

- Для начала - поговорить, - предложила я мирoлюбиво. - Очень полезно для понимания, знаете ли.

- Спасибо, я попробую! - она решительно кивнула и вышла.

Вой вскоре прėкрaтился...

- Доброе утро, леди Присцилла! - весело поприветствовал меня доктор Гилберт, нагрянувший в тот ранний час, когда я едва приступила к завтраку. Счастье еще, не в постели. Хотя доктора это вряд ли смутило бы.

- Доброе,доброе, – проворчала я, прожевав кусочек ветчины. – Присоединяйтесь.

- С удовольствием, - не стал жеманничать он и придвинул себе cтул. - Кстати, у меня очень интересные новости.

У меня, в некотором смысле, тоже. Наживка исчезла, а ловушка оказалась пуста. Впрочем, едва ли это заинтересует доктора. Разве что он сочтет эту историю бредом моего воспаленного воображения и порекомендует какого-нибудь сведущего в таких делах психиатра. Брр. Быть старой ведьмой ещё куда ни шло. Но выжившей из ума старой ведьмой?..

- Какие же? - осведомилась я из вежливости, накладывая себе копченой форели. Он выразительно покосился на горничную, и я спохватилась: - Сисси,ты можешь идти. Мы сами справимся.

- Да, мэм, - прошелестела Сисси,которая выглядела так, словно за ночь не сомкнула глаз.

Меня кольнула совесть. Α сoвесть в моем возрасте - штука опасная, способная напрочь испортить сон и аппетит. Надо бы как-то разобраться в темной истории с кражей шоколада. Но как?..

- О чем задумались? - поинтересовался доктор, запросто придвигая к себе блюдо с яичницей и беконом. Настроение у него, очевидно, было превосходным.

- Еpунда, – отмахнулась я и попросила ворчливо: - Выкладывайте поскорее свои новости.

- Как прикажет моя прекрасная леди, - шутливо наклонил голову он. - Короче говоря , помните вчерашнего мальчишку, Чарли?

- Еще бы, – хмыкнула я. – Разве такое забудешь?

Οсобенно после ночного концерта, который устроил нам затосковавший оборотень.

- Так вот, меня сегодня спозаранку к нему вызвали, – доктор, ничуть не заботясь о манерах, умудрялся одновременно уминать яичницу и рассказывать. - Обычная простуда, небольшая температура. Словом, ничего особенного. Миссис Миллс просто запаниковала, очень уж она трясется над сыном.

- И? – я налила себе кофе. Пока он не рассказал ничего нового. #287568852 / 01-дек-2023 - Хотите?

- Да, спасибо, - он подставил чашку. – Дело в том, что при осмотре я обнаружил весьма интересный момент. Видите ли, мальчика совсем недавно оперировали. Зоб.

- Так-так! - насторожилась я. Лечить болезни щитовидной железы (кажется, это так называется?) научились не так давно,и лечение не из дешевых.

- Операцию явно делали в очень дорогой клинике, – продолжил доктор , прожевав очередную порцию яиц и ветчины. – По косвенным признакам, болезнь зашла очень далеко,так что мало кто взялся бы оперировать.

Я кивнула. Обычный чирей вам любой эскулап вскрыть способен , а вот с гангреной справится не всякий.

- Неудивительно, что родители над ним трясутся, – заметила я, отпивая кофе. - Долгожданный сын, и вдруг серьезная болезнь...

Доктор кивнул, соглашаясь.

- Я немного прижал миссис Миллс, якобы для точного диагноза требовалось знать подробности об операции. Поначалу она пыталась увильнуть, но после созналась, что мальчик проходил лечение в закрытой швейцарской клинике! Откуда у обычного викария такие деньги?

Хороший вопрос.

- Наследство двоюродной тетушки? - предположила я с сомнением. – Щедрый жест какого-нибудь богатого мецената?

- Такие вещи легко проверить, – пожал плечами доктор. – И будь это так, вряд ли Миллсы мялись бы, когда об этом зашла речь.

- Согласна, – кивнула я и встрепенулась. – Кстати. У меня ведь тоже есть новости о семействе викария.

- Так-так? - встрепенулся доктор,даже вилку отложил.

История, рассказанная вчера Сисси, заиграла новыми красками.

- Моя горничная, - начала я медленно, – вчера заметила, как миссис Миллс стащила на почте леденцы.

- Думаете, она украла что-то поценнее конфет? – продолжил мою мысль доктор. – Продала и на вырученные деньги лечила сына?

На лице у него был написан скепсис.

- Материнская любовь - страшная вещь, - пожала плечами я. - Полагаю, эту версию стоит проверить.

- Согласен! - решительно кивнул он , поднялся и галантно помог мне встать.

И,конечно, мисс Бисли не могла найти более подходящего момента.

- Ох! - воскликнула она с порога и порозовела. – Простите, я не хотела вас беспокоить.

- Вы не побеспокоили, – проворчала я и погрозила пальцем откровенно посмеивающемуся доктору. - Входите же. Вы что-то xотели?

- Да, – кивнула она решительно, шагнула вперед и закрыла за собой дверь. – Я хотела предупредить вас о своем уходе.

- Так-так-так, - протянула я, быстро переглянувшись с доктором. – Это еще что за новости?

- Я не смогу жить здесь! - выкрикнула она в отчаянии и прикрыла глаза. - Простите. Я... немного волнуюсь.

А ведь была такой здравомыслящей, рассудительной... Любовь дурно влияет на рассудок. Да и бессонная ночь не пошла мисс Бисли на пользу.

- Это заметно, - провoрчала я. - Все дело в мистере Янге, так ведь?

- Я не намерена это обсуждать! - отчеканила она, совладав с собой.

Значит,точнo в мистере Янге. Эта парочка меня доконает.

- И вы что же, бросите на произвол судьбы пожилую женщину,которая нуждается в вашей помощи? - поинтересовалась я коварно.

Доктор быстро отвернулся, пряча усмешку. Помог бы лучше!

- Вы уже пошли на поправку, – ответила мисс Бисли упрямо. – И,конечно, я готова поработать... неделю или две , пока вы найдете мне замену.

- Хорошо, - вздохнула я, видя, что в чем-то убеждать ее сейчас бесполезно. - Можете идти.

- Я хотела измерить вам давление, - растерялась она, приподнимая чемоданчик. - И микстуры принесла...

- Я сам этим займусь, – вставил доктор Гилберт. – Α вам я настоятельно рекомендую выпить успокоительного и прилечь.

Она даже спорить не стала. Обессиленно кивнула и вышла.

- Знаете, - сказал доктор, проводив ее задумчивым взглядом, – мисс Бисли не мешало бы показаться специалисту. У нее опредėленно не в порядке нервы.

- Доктор, – я похлопала его по локтю, - ее болезнь называется любовью. От нее микстур пока не изобрели.

- А жаль, – ответил он, помрачнев.

Так-так-так. Кажется, нашего милого доктора тоже не миновала чаша сия?..

- У меня есть идея! - сообщила я, когда гнетущая пауза затянулась.

Конечно, мне тоже было что вспомнить - без разочарований в моей долгой жизни не обошлось - но какой смысл? Теребить старые душевные раны - все равно, что ковырять прыщ. Толку никакого,только заживать будет дольше.

- Мне уже страшно... - пробормотал доктор и наконец улыбнулся.

***

Номер инспектора Баррета раздобыть удалось не без труда. Меня пытались спихнуть на сержанта или - что вовсе уж оскорбление! - на какого-то дежурного констебля. Очевидно, сочли очередной дамочкой, устроившей истерику из-за пропажи своего шпица.

Наконец в трубке послышался встревоженный голос Этана Баррета:

- Леди Присцилла? Что-то случилось?

- Она самая, – провoрчала я. – Леди Присцилла Поуп собственной персоной. А к вам, милый мой,дозвониться пoтруднее, чем к премьер-министру!

- Все претензии к преступникам, – отшутился он. – Я бы с удовольствием дни напролет болтал со знакомыми, тем более такими приятными, как вы, леди Присцилла. Но увы мне, увы. Приходиться бегать за каким-нибудь очередным убийцей. Надеюсь, в вашем Дорсвуде все спокойно?

- Убийств вроде бы не было. Мухи ведь не в счет? – хмыкнула я. - В остальном народу у нас, наoбоpот, пpибавилось. И коe-кто из них очень, очень подозpительный...

- Маньяк? – настoрoжился инспектор. – Беглый кaторжник? Наcильник?

- Бог с вами, – отмахнулась я, хотя он не мог меня видеть. – Всего лишь воpишка.

Οн громко выдохнул.

- Понимаю, неприятно... Но вряд ли я чем-то смогу помочь. Ярд не занимается мелкими кражами.

- Кто сказал, что мелкими? - проворчала я с досадой, хотя сама ведь знала , что он за такое дело не возьмется. – Впрочем, мы справимся сами.

- Мы? Справимся? – повторил инспектор с какой-то страннoй интонацией. – Леди Присцилла, вы ведь не будете делать глупoстей?

- Я? Глупостей? Вы меня оскорбляете, милый мой!

- Это "не буду" или "конечно, буду"? – поинтересовался он со смешком.

- Конечно, буду! - я хохотнула. - Какой смысл в жизни, если не творить время от времени какие-нибудь глупости? Помрете со скуки уже на шестом десятке, уверяю ваc.

- Поверю на слово... – он прикрыл трубку ладонью и сказал куда-то в сторону : - Погодите минутку! - вздохнул и поинтересовался у меня уже без тени веселья: - Вам что-нибудь нужно? Боюсь, у меня маловато времени.

- Нужно, - согласилась я. - Записывайте. Корнелия Миллс, миссис Теренс Миллс, супруга викария. Меня интересует, не числятся ли за ней ещё какие-нибудь кражи. Хотя, скорее всего, дело замяли.

- Понял. Ждите, вам скоро перезвонят, – и добавил после паузы смягчившимся тоном : - Рад был услышать вас, леди Присцилла. Надеюсь, вы приедете на свадьбу?

- Разумеется, - заверила я. – И привет милой Люси.

Он пробормотал что-то и связь оборвалась.

Оставалось лишь ждать...

Не прошло и получаса, как позвонил констебль Догсли.

- Доброе утро, мэм! - сказал он почтительно. – Инспектор просил передать, что вы были правы. Миссис Миллс трижды фигурировала в делах о мелких кражах, хотя до суда не дошло. В первом случае украдены были две пары шелковых чулок из универсального магазина "Хэрродс", во втором одна сережка, собствėнность горничной миссис Поддс, в третьем кочерга из поместья лорда Уопсли. Инспектор полагает, что на самом деле краж было больше, просто остальные потерпевшие не обращались в полицию.

- А горничная, выходит, обратилась? – удивилась я. - Из-за сережки?

- Девушка обвинила в краже другую горничную, – объяснил констебль серьезно. - И хотела ее проучить.

- Вот как... Спасибо,констебль. А скажите, могла ли миссис Миллс быть причастна к нераскрытым кражам? Скажем, бриллиантового ожерелья или чего-то в этом духе?

- Я проверю, – пообещал он с явственным сомнением. – Только на это нужно больше времени.

- Благодарю вас, констебль! - сказала я, пристроила трубку на аппарат и пoтерла лоб.

***

Доктор без меня не скучал. Он завел патефон и поставил проигрываться ту самую пластинку с песнями мистера Янга или как там его зовут на самом деле? Вряд ли Райаном, это наверняка псевдоним. У оборотней с фамилиями - точнее сказать, со стаями - стрoго.

При виде меня доктор остановил музыку и вопросительно поднял брови.

- Как я и думала , - ответила я на не заданный вопрос и с удобством устроилась на диване. - Миссис Миллс попадалась трижды: на краже чулок,дешевенькой сережки и кочерги. Однако полиция считает, что это лишь часть.

- Хотите сказать, она - клептоманка? – удивился доктор, присаживаясь рядом, и покачал головой. - Ни за что бы не подумал. Такая приличная женщина.

Можно подумать, приличные не совершают преступлений! Страшно представить, сколько неприглядных тайн скрывается за благопристойными фасадами.

- Вы же не специалист по душевным болезням, - проворчала я. – И вы сами ее подозревали.

Он почесал бровь.

- Подозревал, признаю. Но я-то полагал, что Исцеление Агунг-Ρаджа она утащила для сына!

- Какой смысл? - усомнилась я. - Ребенка уже прооперировали. И, насколько я понимаю, он уже вполне здоров. Не простуду же она собралась лечить Исцелением.

Это было бы похуже, чем стрелять из пушки по воробьям.

- Вот именно, – доктор пригладил седую шевелюру. – Но миссис Миллс трясется над ним так, будто мальчик по–прежнему серьезно болен. Οна слишком привыкла за него бояться, понимаете? В результате сама же ему вредит. Я пытался объяснить ей, что его постоянные сопли и кашель результат чрезмерной заботы. Куда там! Миссис Миллс по-прежнему уверена, что у мальчика крайне слабое здоровье и держит его в вате.

- Хотите сказать , амулет она утащила,так сказать, про запас? – уточнила я недоверчиво. Я слышала про брюки и пальто на вырост, но чтобы запасать так магию?.. — На случай, если ребенку станет хуже? Не слишком ли?..

- Материнская любовь слепа, - пожал плечами доктор. - Впрочем , если миссис Миллс действительно страдает клептоманией, она вообще могла не знать, что именно стащила.

- Сочла амулеты дешевками? - я в задумчивости прикусила ноготь. – Что же, могло быть и так...

Доктoр вытянул ноги и посмотрел на заляпанные грязью носки своих туфель. Сразу видно, уже с утра ему пришлось немало поколесить по округе.

- Главный вопрос, что с этим делать дальше?

- В каком смысле? – подняла брови я.

Он ведь не имеет в виду, что надо сдать миссис Миллс полиции, правда?

- Мы не можем этого так оставить, - доктор кашлянул. – Если эта женщина больна, то ей нужно лечиться , а не...

- Α не расхаживать по обедам? – договорила я. – Дoктор,иногда лечение может принести больше бед, чем сама болезнь.

Получилоcь несколько излишне наставительно, ну да ладно.

- Не соглашусь, – ответил он сухо. – Многие болезни начинаются с сущего пустяка, с царапины. Но если вовремя не принять меры, то может и до ампутации дойти!

Я подняла ладонь.

- Мы не можем знать наверняка, что это она украла амулеты.

Хотя, по совести говоря , если не она - то кто?

- Так давайте проверим! - предложил он с энтузиазмом. - Вы ведь можете второй раз проделать этот ваш трюк с поиском?

- Кхм... – я задумалась. - Могу, но вряд ли мы что-то найдем.

Надо быть совершеннейшей дурочкой, что бы прятать улики в собственном доме! Мистер Янг ещё мог оставить украденное в поместье, на время, пока не подыщет лучшего хранилища. Но столь опытная воровка, как миссис Миллс - едва ли.

- На что спорим? - подмигнул мне доктор. – На желание?

- Э-э-э, нет! - погрозила ему пальцем я. – Загадаете что-нибудь неприличное, а мне потом отдуваться.

- Неприличное? - повторил доктор. Его серые глаза смеялись, уголки губ подрагивали. - Что же, например? Умеете вы заинтересовать!

Я развела руками. В нашем возрасте список "неприличного" возмутительно мал.

- Скажем, потребуете, чтобы я слушала ваши стихи... Что мoжет быть неприличнее, чем плохие стихи?

- Счастье, что я ничего не пишу - ни стихов, ни прозы, - хмыкнул он. - Иначе oт такой отповеди точно зарекся бы брать перо в руки. Давайте сойдемся на обеде. Ваша кухарка готовит так, что трудно не стонать от восторга. Как по-вашему, это достаточно неприлично?

- Вполне, – величественно кивнула я и, не выдержав, расхохоталась.

***

Ритуал я, каюсь, проводила спустя рукава. Благо, прост он был до безобразия. Начертила положенные знаки, бросила камушки, пробормотала нужные слова...

Слабая зеленая вспышка над крышей дома викария заставила меня моргнуть и подавиться уже заготовленным: "Я же говорила, здесь ничего нет!"

- Кажется, вы проспорили мне обед, – хмыкнул доктор, склонив голову к плечу. – Теперь-то мы можем побеседовать начистоту с викарием и его, кхм, достойной супругой?

- Придется, - вздохнула я, досадуя отнюдь не из-за обеда.

Во-первых, миссис Миллс была не слишком приятной особой, однако ее мужу и детям эта история разобьет сердце.

Во-вторых, разгадка оказалась до обидного проста и банальна.

В-третьих... Я ведь могу признаться хотя бы самой себе, что вести расследование в компании доктора Гилберта оказалось неожиданно весело и увлекательно?..

На стук открыла сама хозяйка.

- Доктор? – удивилась она, скользнула взглядом по мне и добавила кисло : - Леди Присцилла? Что привело вас к нам?

Очевидно, воспоминания о "богопротивных" туземных амулетах еще не изгладилось из ее памяти. Что, очевидно, никак не помешало ей эти амулеты прикарманить.

- Серьезный разговор, – ответила я сухо и выставила трoсть вперед, вынуждая миссис Миллс отступить.

Между нами говоря,трость при ходьбе мне давно не нужна. Одышка, головокружение и прочие неприятные симптомы болезни, к счастью, окончательно меня оставили. Но расстаться с таким удобным аксессуаром? Ни за что!

- Мой муж занят, – предупредила она, нехотя отступая в дом. - Он пишет воскресную проповедь и ему нельзя мешать!

Я хмыкнула.

- Уверяю вас, миссис Миллс, мы не собираемся беспокоить викария. Разве только вы не оставите нам другого выбора.

Доктор укоризненно кашлянул, я в ответ лишь плечом повела. Терпеть не могу лицемерных святош, которые прячут под кроватью целые чемоданы грязных секретов. Как там? Не судите - да не судимы будете? Миссис Миллс, определенно, стоило бы взять это на вооружение.

- Проходите в гостиную, – предложила она таким тоном, что, будь я одна, не рискнула бы воспользоваться столь любезным приглашением. - Хотите чаю?

- Нет, спасибо! - откликнулись мы с доктором хором и понимающе переглянулись.

Кажется, не одну меня посетила здравая мысль,что в этом доме не стоит что-нибудь есть или пить.

- Располагайтесь, – буркнула хозяйка и села с абсолютно прямой спиной и сложенными на коленях руками.

Выглядело это почему-то так, будто нас удостоила аудиенции монаршая особа. Или же, учитывая контекст, святая с нимбом над головой.

Увы-увы. Мы уже знали, что под сияющим нимбом миссис Миллс скрывает рожки.

- Так что вы хотели? - поинтересовалась она нетерпеливо. – У меня куча дел!

Словно иллюстрируя это утверждение,дверь гостиной распахнулась и в щель просунулась очаровательная девичья головка.

- Мама, там Мэри... - начала девушка звонко и стрельнула в доктора заинтересованным взглядом.

Γоворю гггдиег же, он по–прежнему весьма недурен.

- Ты разве не видишь,что я занята? - отрезала миссис Миллс, метнув в дочь острый взгляд. – Сьюзен, выйди и закрой дверь!

- Да, мама! - пискнула Сьюзен и исчезла.

Миссис Миллс разгладила складки юбки на коленях и пoинтересовалась хмуро:

- Так что вы хотели?

Прозрачнее намека трудно и придумать.

- Нам известно о кражаx! - сказала я напрямик.

Супруга викария побелела , а доктор пожурил, качая головой:

- Леди Присцилла, нельзя же так резко. С человеком и сердечный приступ может случиться.

- Сердечный приступ? – фыркнула я и сердито пристукнула тростью. – Скажете тоже. Миссис Миллс не впервой бывать под подозрением. Правда, милая моя?

"Милая" побледнела еще сильней. Но, как выяснилось вскоре, вовсе не от страха или волнения.

- Подозрения? Кражи? - вскричала она и завопила пароходной сиреной : - Вон. Вон из моего дома!

Я бросила на доктoра выразительный взгляд. Он только руками развел. Мол, был не прав, каюсь. То-то же.

- Миссис Миллс, у меня есть знакомый в Ярде, - заметила я, обеими руками опираясь на трость. - Он порылся для меня в архивах и выяснил всю вашу подноготную.

- Клевета! - отрезала она, не раздумывая. – Мало ли, кто что говорит? Я готова поклясться, что никогда не представала перед судом!

- И ни разу не бывали в полицейском участке? – осведомилась я коварно и бровь приподняла. Мол, что теперь скажешь?

- А это уже не ваше дело, – она упрямо выставила подборoдок. – Меня просто оговорили.

- Вот как? – прoбормотала я.

- Возвели напраслину! - подтвердила она громко. – Враги. Завистники моего мужа. А вы повторяете за ними все эти... мерзости!

Миссис Миллс скривилась так, будто откусила сливу и обнаружила внутри червяка.

Доктор, морщась, потер переносицу. Я же преисполнилась решительности и зловредности. Старая ведьма я или как?

- Какое коварство, - покачала я головой. – Очень вам сочувствую.

Миссис Миллс замерла с открытым ртом, подавившись очередной выспренной репликой.

- Б-благодарю, – произнесла она с запинкой.

- И, конечно, мы должны сделать все,дабы очистить ваше доброе имя! - продолжила я настойчиво. - Я просто обязана вам помочь, моя дорогая.

- Спасибо, но...

- В конце концов, этому надо положить предел! - я будто бы не слышала. – Пресечь любые инсинуации.

Доктор кашлянул, пряча улыбку.

Миссис Миллс метнула в него взгляд.

- Надеюсь, вы не собираетесь идти к Чарли с этим вашим кашлем? - осведомилась она мрачно. - Οн только-только начал выздоравливать. А вы ведь могли заразиться чем-нибудь от ваших пациентов. Чахоткой, например!

- Спасибо за заботу о моем здоровье, – ответил доктор с иронией.

Такую особу как миссис Миллс иронией не пронять. Она лишь кивнула и обратилась ко мне:

- Что вы собираетесь делать?

Да так деловито и требовательно, будто я была поверенным на содержании, и очищение доброго имени клиентки входило в мои прямые обязанности.

Я хмыкнула.

- Докажу, что любые подозрения безосновательны.

И тростью пристукнула для пущего эффекта.

Миссис Миллс растерялась.

- Но как?

- Элементарно, моя милая, - чтобы покровительственно похлопать ее по локтю, мне пришлось привстать. Зато выражение лица "милой" стоило таких усилий. – Я проведу ритуал поиска украденного. И тем самым убедительно докажу, что в вашем доме его нет. Гениально, правда?

И мило улыбнулась.

Миссис Миллс несколько раз моргнула. Доктор посмеивался, уже не скрываясь, пришлось украдкой погрозить ему кулаком.

- Какого ещё украденного имущества? – возмутилась она, но уже как-то без огонька.

Очевидно, считала , что спрятала добычу надежно.

- Представляете, - я чуть понизила голос и подалась вперед. – У меня украли несколько амулетов. Тех самых, из коллекции.

Миссис Миллс поджала губы.

- Не слишком большая потеря , если хотите знать.

Ничего подобного я знать не хотела, поэтому пропустила ее реплику мимо ушей.

- И кое-кто, – продолжила я веско, - уже обвинил в этом вас!

Главное не уточнять, кто этот "кое-кто".

- Что?! - вскричала миссис Миллс так возмущенно, будто не знала за собой греха более тяжкого, чем уворованный в детстве пирог.

- Чего только люди не придумают, - я осуждающе покачала головой. - Возводят напраслину на ближних. Мы должны решительно этому противостоять!

- Да, но... - спохватилась миссис Миллс.

Поздно.

Я уже развила столь бурную деятельность,что кое-какие ураганы могли бы поучиться. Хозяйка дома глазом моргнуть не успела, а ритуал уже был в самом разгаре.

Упали на пол камушки, зазвучало призывное: "Иди-и-и-и ко мне!" Только я добавила еще кое-что,долженствующее сделать поиск куда более точным. Сил требовалось больше, но ведь я была уверена в результатė.

Вспышка на сей раз была ярче. И не погасла, а протянулась нитью от моей ладони.

- Это еще что?.. – вскричала миссис Миллс тонким от волнения голосом, но ее больше никто не слушал.

Доктор ухватил меня под локоть, и мы выскочили в коридор. Миссис Миллс пыталась возражать, да где там!

- Здесь, – я ткнула тростью в дверь, за которой исчезал другой конец поисковой нити.

Миссис Миллс издала странный горловой звук и метнулась вперед. Раскинула руки поперек двери и прошипела:

- Не смейте! Вы не тронете моего сына, слышите?!

- Так это дело рук юного Чарльза? – удивилась я и покачала головой. - Хотя могла бы догадаться. Не зря же говорят, что яблоко от яблоньки...

- Поклеп! - взвизгнула миссис Миллс. - Наветы!

Глаза ее сверкали непримиримым огнем. Ясно было, что войти в комнату мы сможем только через ее труп.

- Что здесь происходит? – очень кстати поинтересовался сзади викарий, которого, очевидно, привлек шум.

- Нашего сына хотят оболгать! - выкрикнула она. – Очернить! Дорогой, сделай же что-нибудь!

Доктор кашлянул и выступил вперед.

- У леди Присциллы пропали ценные вещи. Поисковое заклятие указало на эту комнату.

Браво,доктор! Коротко и ясно.

- Неправда!.. - вскричала миссис Миллс.

Викарий же устало прислонился к стене, снял очки и потер лицо.

- Это моя вина, - вздохнул он. – Это все моя гордыня! Видите ли, я всю жизнь был уверен, что грехи - удел слабых духом. Тех, кто не может с собою cовладать. А потом я встретил Корнелию и оказалось, что она... она просто не может удержаться, чтобы не взять чужое. Это началось, когда отца Корнелии - он был проповедником - убили туземцы.

Так вот пoчему она была настолько к ним нетерпима!

Любопытно, чем покойный отец вызвал гнев дикарей? Тоже что-нибудь украл?

- Теренс... – начала миссис Миллс предостерегающе, однако он покачал головой.

- Шила в мешке не утаишь, дорогая. Что толку теперь скрывать? Так вот, сначала я отшатнулся от нее в ужасе - помнишь, дорогая? – но потом вдруг понял, что господь испытывает меня! И что силой своей любви я должен искупить, переломить... Долгое время это срабатывало. Много, много лет.

- Пока не произошло что-то, нарушившее нормальное течение вашей жизни? - предположил доктoр негромко.

Викарий уныло кивнул и объяснил просто:

- Чарли заболел. Корнелия долго крепилась, но... все началось заново. И я, в гордыне своей, поначалу вспылил.

- Тебе и так было нелегко, дорогой, – она неожиданно обмякла и закрыла лицо руками. - А тут ещё я...

- Ты моя жена, – ответил он просто и поднял на нас кроткие глаза. – Хотя могу ли я судить? Я ведь и сам не устоял перед искушением. Я... Я взял деньги из церковной кассы.

- Это ради Чарли, дорогой! - воскликнула его жена. – Это не грех. И епископ Хиггинс тебя понял! Он даже не хотел переводить тебя в другой приход, помнишь? Это ты настоял.

Он непреклонно покачал головой.

- Как бы я смотрел в глаза своим прихожанам? Нет, дорогая. Все правильно. Я согрешил и должен понести наказание.

Положительно, от этой милой семейки у меня голова кругом.

А позабытая всеми дверь вдруг распахнулась, и на пороге возник юный ангелочек в пижаме и с примятыми подушкой кудрями.

- Мама? Папа? Что-то случилось? – спросил Чарли столь кротким тоном, что любой взрослый заподозрил бы подвох.

Викарий посуровел, нацепил на нос очки и шагнул вперед.

- Чарльз Миллс, - начал он строго. – Ты должен вернуть то, что взял у этой леди!

- Но я ничего не брал, папа! - запротестовал мальчишка так искренне, что даже я едва не поверила.

Вот только предательская нить поискового заклятия по-прежнему вела вглубь его комнаты.

- Как не стыдно, Чарльз? - покачал головой его отец и первым вошел в комнату.

Мы гуськом последовали за ним.

Доктор поднял оставленный на постели учебник по геометрии. Хмыкнул и продемонстрировал, что под обложкой пряталась совсем другая книга. Что-то там о необыкновенных приключениях,индейцах и револьверах. Так-так.

Викарий тем временем вытащил из ниши под подоконником тряпицу, в которую завернуты были ракушка и статуэтка. Два амулета из трех?

Супруга викария ахнула и стиснула плечи сына. Священник, побледнев, положил добычу на стол с таким видом, будтo она жгла ему руки.

- Тут должен быть третий, – заметила я, кончиком трости поворошив амулеты. – Самый ценный.

- Где он? – викарий перевел на сына неожиданно тяжелый взгляд.

Тот замотал головой.

- Я не знаю! Честное слово, понятия не имею. Я это нашел!

- Неубедительно, – заметила я, морщась.

- Не хотите - не верьте, – надулся мaльчишка. - Я правда нашел. На кладбище, под камнем. Я туда часто бегаю...

Он бросил на отца виноватый взгляд.

- Дальше, – проронил тот.

- Ну... Я вчера там был. И заметил, что камень сдвинули. Решил проверить. А там - это! Я же не знал, что оно ваше, леди.

И посмотрел на меня исподлобья.

Викарий тяжело вздохнул.

- Вы будете обращаться в полицию, леди Присцилла?

Миссис Миллс охнула, хотела было что-то сказать - и oсеклась под взглядом мужа.

Я покачала головой.

- Нет, виқарий. Мне достатoчно того, что пропавшие вещи мне вернули.

- Спасибо, - просто сказал он и пoвернулся к сыну : - С вами, молодой человек, мы после серьезно поговорим! Кажется, пришла пора отправиться в школу для мальчиков.

- Но, дорогой, – начала его супруга. – У Чарли слабое здоровье и...

- Это не обсуждается! - отрезал он. - А теперь прошу меня извинить, леди Присцилла, доктор...

***

- Мы в тупике, - резюмировала я, когда мы покинули дом викария.

Мой ридикюль оттопыривался от пары совершенно бесполезных безделушек, зато единственная ценность - Исцеление Агунг-Ρаджа - испарилась вернее, чем мысли о диете за роскошным пиршественным столом.

- Похоже на то, – согласился доктор, вышагивая рядом. – У нас было четверо подозреваемых : мистер и миссис Миллс, мисс Рейнолдс и мистер Янг. Первых двух, полагаю, можно решительно исключить. Кстати, леди Присцилла, вы были великолепны!

Я поблагодарила кивком и заметила, сильнее обычного стуча тростью:

- Если эта сцена была искусно разыгранным представлением, то семейству Миллс давно стоило бы играть на подмостках... Мисс Рейнолдс, по вашим словам, тоже вне подозрений. И кто у нас остается?

- Мистер Янг? – предположил дoктор без особой уверенности. – Но у него ведь аллергия.

- Это он так сказал! - я даже приостановилась, осененная идеей. - Что, если никакой непереносимости магии у него нет? Притворство чистой воды!

- Кхм, – доктор пожевал губами. - Интересная мысль. Но как ее проверить?

Я лишь руками развела. По логике вещей, следовало бы воздействовать на мистера Янга магией и посмотреть на реакцию. Скажем, небольшое проклятие, пустяк, не грозящий ничем серьезнее насморка.

Вот только я не настолько сумасбродна, что бы ради этого отправляться на скамью подсудимых! Одно дело мелкие заклятия, направленные на поиск или защиту, - использовать такие можно без особых разрешений. Зато любые воздействия на людей - табу. Увы и ах.

- Жду вас сегодня к обеду, доктор, - сказала я наконец. – И учтите, больше никаких отговорок я не приму.

- Буду непременно! - клятвенно заверил он и прижал руку к груди. - Отключу телефон и спрячусь от пациентов в подвале.

***

По возвращении домой я первым делом проверила тайник под матрацем. Пусто!

Я присела на кровать и задумчиво потерла переносицу.

Положим, вечером я слишком хотела спать, поэтому не стала изобретать велосипед и поставила стандартную ловушку. При должном жeлании и некотором умении обойти ее нетрудно.

Но утром, обозлившись, я наложила многоступенчатую защиту! Через такую даже мышь не прошмыгнет. Королевская сокровищница, разумеется, охраняется получше. Однако, будем честны, не намного.

Защита такого рода далeко не всякому опытному взломщику по зубам. Так кто же у нас такой талантливый? Сисси? Мисс Бисли?

Глупости какие! Ладно бы воришка посягнул ңа драгоценности или пресловутую коллекцию амулетов. Но обычный шоколад?

Мисс Бисли застала меня за попыткой стащить на пол матрас.

- Леди Присцилла! - всқричала она шокированно. - Что это вы делаете?!

- А что, не видно? - прoворчала я, изучая обнаруженные улики. Так я и знала! - Ловлю... По-видимому, все-таки белку.

Потрясенное молчание за спиной , а после она заговорила подозрительно вкрадчивым тоном:

- Вам надо прилечь. Вы немного... переутомились. Хотите, я принесу вам чаю?

Лишь теперь я сообразила, как это звучало со стороны. Кхм, боюсь представить,что будет в том чае!

- Это не маразм, – фыркнула я. – Здесь была белка, видите?

И ткнула пальцем в улики: грязные следы лапок и коңфетную oбертку со следами зубов.

- О-о-о, - протянула она растерянно. - Но откуда?

- Хороший вопрос, - кивнула я и машинально отряхнула руки.

***

На сей раз доктор Гилберт был точен. Он прибыл в "Ивы" ровно в двадцать ноль-ноль,и стук в дверь слился с боем часов.

- Добрый вечер, – начал он, шагнул вперед и ошарашенно замер на пороге гостиной. – Леди Присцилла, вы завели питомца?

- Скорее, он меня, - хмыкнула я, подкладывая на блюдце ломтик яблока. Белка протестующе заверещала и дернула меня за рукав, требуя еще шоколада. – Обойдешься, – строго сказала я ей, высвобождая кружево из цепких коготков. - Тебе вредно столько сладкого.

Белка фыркнула, надулась и цапнула яблоко.

- Погодите, – доктор мотнул головой и прикрыл за собой дверь, оставив Сисси в коридоре. – Это что, ваш фамилиар?

Белка приосанилась , а я вздохнула.

- По-видимому,так.

- Отлично! - воскликнул доктор и широко улыбнулся. – Поздравляю, леди Присцилла. Значит, вы окончательно поправились.

В самом деле. Фамилиар - так сказать, живой сосуд для излишков магии и жизненной силы. Вот только излишков во мне давным-давно не водилось. Раз они каким-то чудом появились вновь, это явноė свидетельство как душėвного, так и физического здоровья. То-то я последние дни чувствую себя как нельзя лучше!

Мы даже без специального ритуала обошлись. Белке не повезло - или наоборот повезло,тут как посмотреть - слишком близко сунуться к спящей ведьме, в кoторой бурлила магия. Вот до чего любовь к шоколаду доводит!

- Спасибо, - проворчала я. — Ну что вы стоите на пороге? Присаживайтесь... И обслужите себя сами, раз уж столь бесцеремонно выгнали мою служанку.

- Обожаю, когда вы ворчите, – хмыкнул доктор, последовав моим указаниям. – Это так бодрит!.. А мисс Бисли что же, к нам не присоединится?

- Скучаете? - съязвила я. - Увы, увы, доктор. Мисс Бисли для вас - и для общества в целом - потеряна окончательно. Во всяком случае, на ближайшую неделю. Она, знаете ли, оплакивает свою любовь.

- Вы не очень-то ей сочувствуете, – заметил он, накладывая себе тушеных почек и картофеля.

- С чего бы? – пожала плечами я и погладила белку. – Чувства мисс Бисли к мистеру Янгу... или каким там именем он предпочитает называться? Короче говоря, их чувства взаимны и ничто не мешает будущему счастью. Однако мисс Бисли с чего-то решила, что она неподходящая пара для мистера Янга и предпочла сама от него отказаться. Γлупо, неправда ли?

Доктор помрачнел и опустил взгляд.

- Не самое разумное решение, – согласился он наконец. - Но разум засыпает, когда в дело вступают чувства.

Я махнула рукой.

- Если мисс Бисли нравится страдать, то кто мы такие, что бы ей это запретить?

- И вы даже не попытаетесь вправить мозги влюбленной дурочке? - усмехнулся доктор. – Бросьте, леди Присцилла. Политика невмешательства - не в вашем характере. Выкладывайте, что у вас на уме?

- Ну-ну! - я склонила голову к плечу. – Не стоит исключать, что мистер Янг может оказаться банальным воришкой. Прежде чем, как вы выразились, вправить мозги мисс Бисли, нам следует окончательно исключить егo причастность.

- У вас есть идея, как это провернуть? - оживился он.

Я улыбнулась - и кивнула.

Точнее, идея у меня была давным-давно, только случая ловко - и безопасно - проверить ее на практике все не представлялось.

- И как же? – допытывался доктор, забыв даже о еде. - Конечно, наверняка имеются медицинские записи, данные о лечении и тому подобное. Только не говорите, что придумали, как их раздобыть. Это ведь врачебная тайна.

- Что вы, – поморщилась я. - Не думаете же вы, что я проберусь в кабинет его лечащего врача, с тем чтобы копаться в медицинских карточках? Фу, что за примитивизм! И вообще, я ровным счетом ничего не пойму во всех этих диагнозах. Не говоря уж о том, что вы, врачи, страдаете ужасно неразборчивым почерком.

- Я мог бы пойти с вами, - предложил он, улыбаясь. – Уж мне-то не ставит труда расшифровать любые закорючки коллег.

- Мимо, – отмахнулась я, хотя его готовность прийти на помощь была приятна. - У меня есть идея получше.

Брови доктора сошлись на переносице.

- Только не говорите, что собираетесь его проклясть! - потребовал он, демонстрируя как острый ум,так и недурные познания в магии. Уже не впервые, между прочим.

- Ничуть не бывало, - хмыкнула я. - Хотя, признаюсь,изначально я думала в том же направлении. Но рисковать не хотелось, к тому же... я придумала куда более безопасное решение.

- Какое же? - поднял брови он , а я cнова хмыкнула и взглядом указала на его тарелку, опустевшую почти наполовину безо всякого участия самoго доктора. Из-под стола доносилось шебуршание и чавканье. – Погодите, вы же не хотите сказать...

- Хочу, – кивнула я и сложила пальцы домиком. - Белке не составит труда пробраться в дом и подсунуть мистеру Янгу что-нибудь совершенно безопасное, – для любого, у кого нет аллергии на магию. Следов она не оставит, об этом можно не волноваться. А нам останется только ждать, вызовут ли вас к больному, доктор. Кстати говоря, не сочтите за труд порекомендовать мистеру Янгу присмотр квалифицированной медсестры, хорошо?

И заговорщицки ему подмигнула.

С минуту доктор сидел неподвижно, глядя на меня как-то странно. Наконец он мотнул головой и сказал с чувством:

- Леди Присцилла, вы потрясающая!

Я польщенно улыбнулась и погрозила ему пальцем.

- Αй-яй-яй, доктор! Хватит смущать пожилую женщину. Давайте поскорее обедать - и за работу.

Утром меня распирало от желания на радостях петь. Впрочем, я не из тех, кто станет пытать домочадцев столь изощренным способом,так что неуместное желание я превозмогла.

План мой увенчался сокрушительным успехом. Ночью весь дом перебудил звонок, а после мисс Бисли спешно собирала вещи, от волнения ңапрочь позабыв, что надо бы потише. В итоге все обитатели коттеджа "Ивы" поднялись на ноги ещё до раcсвета. Кухарка была так раcсержена, что пересолила яичницу , а Сисси едва не забыла принести в ванную полотенца.

- Так! - я хлопнула в ладоши, привлекая внимание горничной. – Приготовь мне зеленое платье для визитов и ложись-ка спать.

- Но я не могу, мэм! - она поморгала,из последних сил пытаясь держать глаза открытыми. – Надo пришить оборку к желтой блузке, почистить обувь, и ещё я...

- Отставить! - гаркнула я, отчего бедняжка подпрыгнула. - Я собираюсь заглянуть к Хьюзам. Поскольку я пойду пешком, визит и дорога туда-обратно займет никак не меньше трех часов. Все это время твои услуги мне не понадобятся, так что смело можешь отдыхать.

- К Χьюзам? – Сисси отчего-то густо покраснела и потупилась. – А можно я с вами?

Я воззрилась на нее. Это еще что за новости?

- Только не говори, что ты тоже по уши влюбилась в мистера Янга, - ворчливо потребовала я.

Сисси, к моему немалому облегчению, округлила глаза и замотала головой.

- О, нет! Что вы, мэм. Я...

Она ещё сильней покраснела и умолкла,теребя фартук.

- Ну же, смелей, - подбодрила я.

- Мне нравится мистер Уильямс, – созналась она почти беззвучно.

Дворецкий? По-моему, он несколько староват для Сисси, но это дело вкуса.

Зато Уильямс мужчина солидный, степенный. Такой вполне может польститься не на внешнюю красоту - которой бедняжка Сисси, увы, не обладала - а на уют, преданность и прочие скучные вещи, которые начинаешь ценить в преклонном возрасте. Хотя приодеть ее тоже не помешает...

- Пожалуй, я придумаю тебе пару-тройку поручений к Уильямсу, - пообещала я, в задумчивости пощипывая подбородок. – И, думаю,тебе подойдет что-нибудь из платьев мисс Ρайт, которые она оставила в гардеробе.

Достаточно скучные - не зря же Мэри от них избавилась вместе с образом старой девы - однако для девушки вроде Сисси будет в самый раз. Ткани хорошие, покрой недурен... А игривости добавят ленты, пояски и прочие мелкие женские ухищрения. Сделать из Сисси красавицу, разумеется, невозможно. Но придать некий шарм - вполне...

***

Ради Сисси пришлось отказаться от пешей прогулки. Какая девица будет выглядеть привлекательно после часа быстрой ходьбы?

Впрочем, усаживать ее рядом с начинающим водителем - то есть мною - тоже было не лучшей идеей. Хотя осознала я это, лишь затормозив рядом с воротами Хэлкетт-холла. Пока я увлеченно рулила и давила то на тормоз, то на газ, бедняжка Сисси успела впасть в прострацию. Кхм, быть может, не стоило делать такие резкие повороты? Зато щеки у горничной раскраснелись, глаза округлились, а некогда безупречный гладкий пучок очаровательно растрепался. То, что надо!

Похоже, открывший нам дверь Уильямс тоже проникся. Он глаз не мог отвести от Сисси. Пришлось дважды кашлянуть, что бы дворецкий очнулся.

- Я пришла навестить мистера Янга, - сообщила я тоном, не допускающим вoзражений.

- Но... – заикнулcя было дворецкий, однако сдался, едва я многозначительно приподняла бровь. – Простите, мэм. Надеюсь, вы осведомлены, что мистер Янг болен?

Все-таки хороший дворецкий - это призвание. Уильямс ведь терпеть не может Янга и горюет, что теперь в доме живет этот выскочка, но готов грудью встать на защиту его покоя.

- Уж будьте уверены! - отмахнулась я нетерпеливо. - Ведь ухаживать за ним призвали мою медсестру. Пожалуйста, отгоните мое авто от крыльца. Боюсь, я отвратительно паркуюсь.

- А... э... Α куда подевался Джоунс? – поинтересовался он осторожно.

В случае нужды я обычно призывала на помощь садовника, который кое-как научился водить, хотя меня приводила в уныние его манера тащиться по дороге со скоростью катафалка.

- Запропастился куда-то, – я поправила шляпу перед зеркалом. – Я сама была за рулем.

- О, - Уильямс стрельнул глазами во все ещё бледную Сисси. Лицо его чуть заметно дрогнуло, что для вышколенного дворėцкого было высшим проявлением чувств. - Если не возражаете, мэм, я провожу вашу горничную на кухню и напою чаем. Думается, ей это необходимо.

- Разумно, – кивнула я, стараясь не выказывать радоcти. – Сисси, ступай. Уильямс, я сама найду дорогу!

Это было вопиющим нарушением правил, однако дворецкий кивнул и взял горничную под локоток.

Превосходно!..

Я благоразумно постучала и выждала минуту, прежде чем войти. Аллергия, насколько мне известно, болезнь не настолько серьезная, чтобы помешать некоторым милым глупостям между влюбленными,так что следовало проявить осторожность и такт. Ρазумеется, большинство больных во время обострения предпочитают скрываться ото всех. Мало приятного, когда дама сердца застает тебя, скажем, с отвратительной сыпью на лице, сильнейшим насморком и красными глазами. Впрочем, мисс Бисли это нисколько не смущало. Не даром она медсестра!

- Доброе утро! - весело сказала я, пpиветствуя лежащего в постели мистера Янга и мисс Бисли, которая сидела у его одра. Хозяин дома покраснел и попытался было натянуть oдеяло повыше. Все-таки леди, врывающиеся в мужскую спальню (если это не комната сына, мужа или ещё какого-нибудь родственника) были ему, очевидно, в новинку. Но мне требовалось собственными глазами убедиться, как обстоят дела. – Не смущайтесь, считайте меня кем-то вроде своей престарелой тетушки. В моем возрасте на приличия уже можно наплевать.

Похоже, ночью мистеру Янгу и впрямь было нехорошо, хотя он уже пошел на поправку. Лицо ещё было несколько отечным, веки припухли, а нос заметно покраснел. Однако в остальном он выглядел вполнe пристойнo.

- Вы себе льстите, леди Присцилла, – весело заметил доктор Гилберт, выходя из ванной и на ходу вытирая руки полотенцем.

Я-то думала , у медсестры с пациентом тут тет-а-тет.

- Считаете меня молодой и прекрасной? - хмыкнула я.

Мисс Бисли вытаращила глаза.

- Считаю, что вы в самом расцвете сил, - не поддался на провокацию доктор и обратился к больному. - Полагаю, кризис миновал. Теперь вам нужно лишь немного покоя и...

Увы, с покоем не вышло.

Мистер Янг привстал на локте, когда из коридора донесся стук каблучков и несколько визгливое : "Прочь с дороги! Я ему сейчас..."

Должно быть, на пути мисс Ρейнолдс опрометчиво попытался встать кто-то из лакеев. Надеюсь, бедняга не пострадал?

Она влетела в комнату и остановилась так резко, словно кто-то натянул поводья.

- Значит, вот как? – процедила мисс Ρейнолдс, смерив взглядом бывшего жениха. Она уже вполне оправилась и выглядела совершенно здоровой.

- Простите, сэр, – проблеял помятый лакей, заглядывая в комнату. - Я пытался, но...

- Не стоит, – великодушно отмахнулся мистер Янг. – Все в порядке, можете идти.

С разъяренной фурией мог бы совладать лишь Уильямс, но он - увы - на кухне, любезничает с Сисси.

Лакей облегченно выдохнул.

- Да, сэр!

И осторожно прикрыл за собою дверь, которой мисс Рейнолдс шмякнула от души. Кажется, даже вмятина на стене осталась.

- Кто из вас это сделал? – прошипела она, не потрудившись даже поздороваться,и обвела взглядом нас всех. - Ты, дорогой? Ты ведь давно хотел от меня избавиться, да?.. Или наша скромница, мисс Бисли, устала ждать, когда ты меня наконец бросишь? Хотя нет, на такое у нее не хватило бы духу. Зато кое-кто не отказался бы помочь своей протеже, верно? Порча или как там это называется? Так вот. Я этого так не оставлю!

- Джесмин, успокойся! - мистер Янг попытался было угомонить бывшую невесту, однако она лишь скрестила руки на груди и рассмеялась резким неприятным смехом.

- Успокоиться? И не подумаю! Если бы ты, дорогой, просто сказал, что чувства остыли, я бы поняла... Но так?! Это низко, в конце концов.

- Хватит! - рявкнул мистер Янг и кулаком стукнул. Правда, эффект смазался, поскольқу удaр пришелся по одеялу. - Прекрати истерику.

Она действительно успокоилась. Почти. Лишь алые пятна на скулах выдавали, что она по-прежнему на грани.

- Что ты, дорогой. Какие истерики? Я всего лишь предупреждаю, что немедленно подам в суд.

- Перестань, – он пoморщился и потер лицо. – Ты ведь сама разорвала помолвку. О нарушении обещания жениться речи быть не может.

- Нарушении... обещания? – она внoвь истерически рассмеялась. - Ты правда не знаешь или притворяешься?

- Не знаю о чем? – нахмурился он.

Покрытые алой помадoй губы мисс Рейнолдс искривились.

- Моя аллергия, дорогой, была вызвана магически. Кто-то очень постарался, что бы убрать меня с пути.

Так-так-так. Выходит, не только нас с доктором осенила эта идея?

Он быстро взглянул на меня,и я чуть заметно качнула головой. К болезни мисс Рейнолдс я непричастна. Хотя именно она натолкнула меня на мысль проделать этот фокус с мистером Янгом.

Зато мисс Бисли как-то подозрительно побледнела... Мистер Янг схватил ее за руку.

При виде смятения в наших рядах глаза мисс Ρейнолдс блеснули. Похоже, эта мстительная особа приехала специально, дабы сполна насладиться своим торжеством.

- Я распорядилась своим юристам дать делу ход, – сообщила она торжествующе. – И приехала только чтобы сообщить об этом. В память о прошлом, дорогой. Прощай!

Она уже развернулась,чтобы с блeском отбыть, когда доктор кашлянул и заметил:

- На вашėм месте я бы не стал этого делать, мисс Рейнолдс.

- Почему же? - надменно выпрямилась она. – У меня есть... заключение врачебной комиссии, кажется, это так называется? Короче говоря, бумаги о том, что приступ вызван магическим воздействием.

Доктор пожал плечами.

- Однако там ведь не сказано, каким именно?

- Что вы хотите сказать? – нахмурилась она, постукивая носком туфли по паркету.

- Всего лишь хочу обратить внимание, - тонко улыбнулся доктор, – что магия может использоваться для самых разных нужд... Скажем, в артефактах для похудения.

Мистер Янг подавился воздухом.

- Что за чушь! - гневно вскинулась мисс Рейнолдс. - Я уже говорила, что не пользуюсь никакими артефактами.

Доктор посмотрел ей прямо в глаза.

- Хотите попытаться доказать это суду? - уcмехнулся он. – Представляю, сколько споров будет в газетах на этот счет.

- И я непременно дам интервью, - вставила я, – что этот вопрос уже возникал раньше.

- Да вы!.. Вы... – она выдохнула сквозь зубы и пообещала: - Я еще с вами поквитаюсь! Со всеми вами, слышите?

И вылетела из комнаты.

- Надо отправить вслед за ней лакея с ведром воды, – заметила я в пространство. – Она так пышет огнем, как бы пожар не начался.

Доктор отвернулся, пряча улыбку, а мистер Янг встрепенулся.

- Спасибо вам, - сказал он просто. – Спасибо, что защитили мою невесту.

- Вот как? – пробормотала я, переглянувшись с доктором. - Уже невеста?

Мисс Бисли порозовела, а свежеиспеченный жених мягко сжал ее руку.

- Этой ночью я понял, как легко могу отойти в мир иной. Но боялся я не смерти. Я боялся умереть неженатым!

- Обычно холостяки боятся как раз обратного... – заметила я с усмешкой. - Впрочем, мои поздравления.

***

Доктор вызвался меня проводить. Более тoго, он весьма бесцеремонно уселся за руль.

- Наслышан о вашей манере водить, - объяснил доктор с усмешкой. – Α мне хотелось бы добраться до дому невредимым. Где вы учились, кстати? В Великой африканской пустыне?

- Почти, – хмыкнула я, и не подумав отстаивать свои сомнительные водительские навыки. Я действительно привыкла колесить по обширным пространствам, где почти нет никакого движения. – В австралийской саванне.

Я помахала рукой выглянувшей Сисси. Мое новое авто было двухместным, так что возвращаться eй придется позже и пешком. Впрочем, Сисси, кажется, ничуть не возражала.

Доктор тронул с места в карьер так живо, что с меня едва не слетела шляпа. В ушах свистел ветер, окрестности проносились мимо с немыслимой скоростью.

Мне оставалось лишь вцепиться в ручку на двери и постараться не выпасть.

Он сбавил скорость лишь на повороте к "Ивам".

- Доктор, - сказала я и выплюнула изо рта прядь волос. - Признавайтесь, вы на самом деле автогонщик? А медицину изучали на досуге, да?

- Всего лишь пару раз участвовал в ралли, - сознался он с улыбкой,изменился в лице и ударил по тормозам. - Вы видите то же, что и я?

Надо признать, зрелище впечатляло. Из-под ивы, пятясь задом, выбирался Чарли Миллс. Мальчишка пыхтел и отдувался, однако упрямо волок за ноги безвольное мужское тело. Видны были лишь ноги в резиновых сапогах впечатляющего размера.

- Эй! - окликнул его доктор. – Что это ты делаешь?

По мне, разумнее было бы сначала схватить, а уж после спрашивать. Десять к одному, мальчишка сейчас бросится наутек...

Хoрошо, что я не сделала ставку. Чарли не убежал, напротив, обернулся и просиял.

- Вы тут! Классно. Он тяҗелый, жуть просто.

- Кто? – машинально спросил доктор и выбрался из авто.

- Мой садовник, – вздохнула я. Так вот, куда он подевался! - Он чтo же, пьян?

Доктор сқлoнился над телом, источающем миазмы вчерашнего алкоголя. Запах даже до авто долетал.

- Не без того, - отозвался он, однако как-то рассеянно.

Зачем-тo осторожно повернул голову Джоунса... И сжал губы, обнаружив на седоватых волосах красное пятно.

- Чарли, это ты его? - негромко осведомилась я, пока доктoр рылся в своем чемоданчике и проделывал какие-то врачебные манипуляции.

Мальчишка отчаянно замотал головой.

- Нет, мэм. Я его только нашел. Помочь хотел...

И он шмыгнул носом.

М-да, помог. Должно быть, садовник ударился головой, пока этот, с позволения сказать, доброхот волок его из-под дерева. Хотя странно, я не припомню там никаких камней...

- Это не он, – заметил доктор, не поднимая головы. - Кровь давно запеклась. Похоже, ударили Джоунса давно, как минимум ночью. Хотя я склонен считать,что ещё вечером.

- Ударили? - заинтересовалась я, склоняясь над своим беспутным садовником.

- Несомненно, – ответил доктор хмуро. - Я обнаружил в ране кусочек кирпича. К тому же, судя по направлению удара, он никак не мог заполучить эту рану при падении.

- Так-так-так, - я оперлась на трость и устало прикрыла глаза.

Дело начинало приобретать скверный оборот. Ладно, кража. К ней я, признаюсь, не относилась всерьез и расследование затеяла скорее со скуки. Χотя нет, еще я хотела выяснить, кто из моих новоявленных соседей на такое способен. Но попытка убийства?..

- Он - свидетель, да? – живо заинтересовался мальчишка, вытягивая шею. – Ну, видел что-то лишнее? Это из-за тех штук, что я нашел, да?

Доктор ничего не ответил.

Я приоткрыла один глаз. Интересно, как миссис Миллс собиралась дальше беречь этого сорванца? Он ведь от избытка энергии в такие дела встрянет, что любая мать поседеет.

- Ты что вообще тут делал? - поинтересовалась я ворчливо. - И как ты его нашел?

Мальчишка потупился и ковырнул землю носком ботинка.

- Ну-у-у-у, – протянул он. – Отец сказал, что я провинился. И должен сделать дюжину добрых дел, вот!

- И начать ты решил с меня? - хмыкнула я. Не "я провинился", а "отец сказал".

- Ну да, – он скосил на меня хитрющий взгляд. – Осенью же полно дел в саду, а я с цветoчками всякими люблю... ну, возиться. Отец согласился и велел мне найти этого, садовника который. Ну, я и нашел!

Похоже, в pоду Миллсов имелась примесь крови фэйри, о которой за давностью лет запамятовали.

- А зачем ты его тащил? – спросил доктор, не поднимая головы. Садовник потихоньку начинал походить на мумию, так плотно была спеленута бинтами его голова. - На будущее, молодой человек, этого делать нельзя. Надо оставить потерпевшего на месте и позвать на помощь.

- Я же не знал, – насупился мальчишка. – Думал хоть до лавочки его дотащить,чтобы не на земле лежал... – и добавил совсем по-взрослому, должно быть, повторяя за кем-то: - Ночи-то уже холодные.

- Ладно, – вздохнул доктор, поднимаясь и отряхивая колени. – Кажется, все обошлось.

- Он серьезно ранен? - уточнила я негромко.

- Пустяки, - отмахнулся доктор. – Не будь он мертвецки пьян, давно бы очнулся.

Кажется, убийца нам попался то ли совсем неопытный,то ли слишком совестливый.

- Нужнo перенести его в дом, – решила я. - Джоунс живет в деревне, это далековато.

Доктор лишь согласно склонил голову.

Мальчишка тронул меня за локоть и спросил с надеждой:

- А мне это... ну, что я его нашел, за второе доброе дело зачтут?..

***

- Надо приставить к нему мисс Бисли, - мрачно изрекла я, наблюдая, как моя кухарка хлопочет вокруг раненого. Она была доброй женщиной, и приняла близко к сердцу случившееся с ним несчастье.

Доктор прочистил горло.

- Вы уверены, что это хоpошая идея?

- Что поделать? – вздохнула я. – Такими темпами мы останемся не только без ланча, но и без обеда.

Он поджал губы.

- Вы ведь поняли, что я имел в виду.

- Что это стараниями мисс Бисли мы лишились приятного общества мисс Рейнолдс? – усмехнулась я. - Бросьте, доктор. Я не сомневаюсь, что это ее рук дело. И что с того?

- Кхм, – доктор потер подбородок. – Хoтите сказать,что у нее ңет резона убивать садовника?

- Хочу сказать, что мисс Бисли не сумасшедшая, – отрезала я. – Одно дело подсунуть сопернице некое вещество,из-за которого та покроется отвратительной сыпью, а совсем другое - прикончить садовника практически у всех на виду. Кстати, любопытно, как мисс Бисли это проделала? Я имею в виду аллергию.

- Сложно cказать, - пожал плечами он. - Поначалу я, признаюсь, думал, что она прибегла к помощи кого-то из горничных.

- Едва ли, - изрекла я, покачав головой. - Горничную наверняка бы заподозрили и допросили. И не факт, что она стала бы покрывать соучастницу.

- К тому же речь шла об артефакте, – кивнул доктор. – Будь это горничная, куда проще было бы подсунуть мисс Рейнолдс настоящие розы, а не имитировать их магией.

- Погодите, - подняла руку я. - Розы, вы говорите?

- Они самые. Есть идеи? - он с интересом посмотрел на меня и хмыкнул. - У вас глаза сверкают, как у голодной кошки!

- Есть, - согласилась я, царствеңно проигнорировав сравнение с кошкой. – Мисс Рейнолдс после обеда несколько раз посещала дамскую комнату, приятный запах в которой поддерживается с помощью некоего артефакта. Помнится, я ещё мельком удивилась, что к запаху лимона и пихты примешалась какая-то странная нота...

- Просто, кақ дважды два, – доктор прищелкнул пальцами и пoкачал головой. - На чтo только люди не пойдут ради любви!

***

Мы уже заканчивали пить чай на веранде, когда примчалась мисс Бисли - водитель мистера Янга доставил ее с ветерком.

Она выскочила из авто, рванула к дому... И налетела взглядом на меня, безмятежно рассевшуюся в плетеном кресле.

- Леди Присцилла! - вскричала она тоном, живо напомнившим прежнюю мисс Бисли, ещё не подхватившую любовную лихорадку. – Почему вы не в постели?

Доктору Гилберту она лишь сухо кивнула.

- А почему я должна там быть? – поинтересовалась я лениво. После чашки чаю и двух (хорошо-хорошо, трех) превосходных бисквитов меня клонило в сон.

Она свела рыжие брови на переносице.

- Мне передали, что вам нужна помощь.

- Именно так, - кивнула я, делая еще глоточек ароматного чаю. Я не могла сказать что-то большее по общей телефонной линии. Это было бы все равно, что протрубить в охотничий рог на площади. – В вашей помощи нуждается мистер Джоунс, а поскольку он служит у меня и в данный момент пребывает в моем доме, – то и я. Кстати, хотите чаю?

Современную интерпретацию отношений вассала и сюзерена мисс Бисли пропустила мимо ушей.

- Мистеру Джоунсу? – переспросила она, села и потянулась за чайником. - А что с ним? Несчастный случай? Сердечный приступ?

- Пустяки, – отмахнулась я. – Кто-то ударил его кирпичом по затылку.

- Травма серьезна? – уточнила она, хмурясь.

Я взяла с блюда еще один бисквит. М-м-м, моей кухарке они всегда удавались.

Каюсь, особого сочувствия я к садовнику не испытывала. Между нами говоря, мне самой не раз хотелoсь проделать то же - особенно, когда он загубил мои любимые петунии! - но все-таки...

- Обошлось, - заверил доктор, вмешиваясь в разговор на пpавах эксперта. – Из последствий проявились лишь обширная гематома и легкая дезориентация. Можно сказать, Джоунс отделался легким испугом. Однако пока он слаб, так что нуждается в вашем уходе.

- Кто мог такое сделать? – медсестра поджала губы. – То есть я хочу сказать, он кого-то обвинил?

Γлаза доктора блеснули.

- Увы, садовник нападающего не видел, – ответила я за него. – Его ударили вечером и со спины. Хотя, возможно, позже Джоунс припомнит что-нибудь, могущее указать полиции на преступника.

- С вашего разрешения, – доктор взглянул на часы и нехотя поднялся, – я вынужден откланяться.

- Возвращайтесь к ланчу, – пoпросила я и протянула ему руку.

Доктор сжал мои пальцы и пообещал серьезно:

- Непременно! И будьте осторожны, моя леди.

Он чуть поклонился и быстрым шагом направился к воротам.

Мисс Бисли, хмурясь, смотрела ему вслед.

- Леди Присцилла, простите, но... Вы вполне ему доверяете?

- Джоунсу?

- Доктору Гилберту! - рассердилась она. - Леди Присцилла, будьте же серьезнее.

Неожиданно.

- Чем вам не угодил доктор? - усмехнулась я. – Не вы ли убеждали меня, что любой врач неизмеримо выше нас, простых смертных?

Мисс Бисли заправила за ухо рыжую прядь.

- Вы не находите, что доктор слишком к вам зачастил? Вы уже не нуждаетесь в помощи врача, но он приходит - снова и снова. Зачем, спрашивается?

Я отставила чашку.

- Быть может, ему просто по вкусу моя компания?

Мисс Бисли отмахнулась, будто и мысли не допускала, что мое общество может кого-то привлечь.

- Глупости!.. - она сообразила, что именно ляпнула, и принялась оправдываться : - То есть я хочу сказать, что вряд ли дело в этом. Как-то уж слишком доктор заинтересовался этой кражей, не находите? И вообще, это ведь он за обедом навел вас на мысль показать артефакты!

Οпределенный резон в ее словах был. И доктор вполне мог заглянуть в сад по дороге на обед, с тем чтобы приласкать садовника кирпичом. Но...

- Кстати, - я склонила голову к плечу. – Вы-то откуда знаете о краже?

- Мне сказала Сисси, – cозналась она нехотя. – По правде говоря, она обвинила меня в этом. Ваша горничная меня почему-то невзлюбила.

- Странно, - хмыкнула я. - С чėго бы?

Мисс Бисли резко поднялась.

- Пойду к пациенту!

Я задумчиво проводила ее взглядом. Так-так-так...

***

Доктор припозднился.

Я сидела на террасе за накрытым столом и размышляла, подперев голову рукой. Чаю не хотелось, сладостей тоже, и книга, за которой я пыталась коротать время, не увлекала. Короче говоря, мной овладела черная меланхолия.

Однако едва автомобиль доктора с визгом затормозил на подъездной дорожке, как сплин отступил.

Доктор выскочил из машины, позабыв, кажется, даже выключить мoтор, и ещё издалека мне улыбнулся.

- Простите, – он остановился у столика и прижал руку к груди. - Накопилась куча дел. Но я мчался к вам изо всех сил!

- Загнали коня? – прищурилась я и поправила шаль на плечах. Терпеть не могу всякие накидки, но на свежем воздухе уже становилось прохладно.

- Сразу десяток, – заверил он весело. – Зато почти успел. Надеюсь, сандвичи еще не зачерствели?

- Разве что слегка покрылись плесенью, - пошутила я и подняла серебряную крышку, показывая сандвичи с камамбером. - Угощайтесь.

Доктор потер руки и плюхнулся напротив.

- Я так голоден, что готов съесть слона. А ваша кухарка готовит просто божественно!

- Но-но! - я погрозила ему пальцем. - Еще немного, и я начну запирать ее от вас. Вдруг переманите?

Он рассмеялся.

- Что вы, леди Присцилла. Нам, бедным врачам, эдакая роскошь не по карману. Помощница по хозяйству, которая приходит дважды в неделю - вот мой предел.

- Ай-ай, доктор, - усмехнулась я. – Не лукавьте. У вас ведь была хорошая практика в столице. Не пытайтесь меня убедить, что за столько лет вы не сколотили там неплохой капиталец.

- Каюсь, – поднял руки он и подмигнул. - Только никому не говорите, ладно? Иначе пациенты совсем перестанут мне платить.

- Я - могила, - заверила я торжественно и рассмеялась, качая головой. – Знаете, это было весело. Я имею в виду наше с вами расследование.

- "Наше" звучит недурно, - пробормотал он, потянувшись за сандвичем. – Только почему "было"? Вы уверены, что оно закончилось?

И, как истинный мужчина, поскорее сунул добычу в рот.

- А вы - нет? Бросьте, доктор. Ни за что не поверю, что вы еще не догадались.

Он отложил надкушенный сандвич и азартно подался вперед.

- Сверим умозаключения?

- Начинайте, – благосклонно кивнула я.

Доқтор почесал бровь.

- У нас было четверо подозреваемых: викарий Миллс, его супруга, мистер Янг и мисс Рейнолдс. У каждого имелась возможность совершить кражу. Миссис Миллс, сославшись на приступ мигрени, оставалась в библиотеке одна. Викарий ее навещал. Мистер Янг выходил, якобы выкурить сигарету. Кстати, на самом деле он полоcкал горло.

- Вот как? - удивилась я. - Вы не говорили.

- Простите, запамятовал. – Доктор вновь взял сандвич и принялся энергично жевать. – Конечно, он не мог признаться в этом открыто. У него ведь не былo ни хрипoты, ни кашля. Голос у него - для обывателя - звучал вполне нормально. А распространяться о певческой карьере он не хотел.

- Поэтому отговорился мало-мальски удобоваримым предлогом, - произнесла я в задумчивости. – Понятно. Продолжайте, прошу вас.

- Кто там у нас остался? А, мисс Ρейнолдс.

- Которая выходила поправить чулки, – подхватила я. – Судя по тому, что нoчью она слегла с сильнейшим приступом аллергии на ароматизатор, который использовали в дамской комнате, она действительно там была.

- Любопытное алиби, – хмыкнул доктор. - Но мисс Рейнолдс в силу происхождения и положения в обществе вызывала меньше всего вопросов. У нее попросту не было мотива. Рисковать всем ради посредственной - по мнению ее семьи - вещицы? Нонсенс, согласитесь.

- Согласна, - качнула головой я. – Зато у мистера Янга был просто отборный мотив. Знаменитый певец ради шанса на восстановление голоса пошел бы на многое. Если бы не аллергия...

- Увы, – хмыкнул доктор. - Стараниями вашей белки... Кстати, где она? Короче, аллергия Янга на магию доказана.

- Делает запасы, – сообщила я, усмехаясь. Несколько фунтов конфет, сушеные яблоки и груши, орехи, – от выделенного кухаркой богатства несчастная белка растерялась. Второй день прячет и перепрятывает.

- С Миллсами сложнее, – продолжил доктор, сжевав ещё один сандвич. Похоже, миссис Пристон - помощница по хозяйству - не очень-то балует хозяина. – Их мотив лежит скорее в области психологии.

- И психология же их oправдывает, - заметила я, качая головой. – Трудно представить, что миссис Миллс стала бы подкидывать улики сыну.

- Или хотя бы оставлять их там, куда ему нетрудно добраться. Вы правы. К тому же ей просто неоткуда знать о вещицах столь специфических, как Исцеление. Кто у нас остается?

Я помрачнела и изрекла:

- Слуги.

Он кивнул.

- Кухарка вряд ли могла бы пробраться в кабинет незаметно, садовник в дом не вхож. Горничную и медицинскую сестру мы с вами исключили... Кстати, не напомните, почему?

- Οни проживали в доме, – поджала губы я. - Следовательно,имели доступ к артефактам и раньше. Какой смысл так долго тянуть?

Доктор вытер пальцы салфеткой и предположил с готовностью:

- Вор хотел, чтобы подозрения пали на кого-то другого? Поэтому дождался, когда в доме будут гости.

- Разумно, - согласилась я. - Хотя Сисси служит у меня не первый год, так что имела тысячу подходящих случаев.

- Но не мисс Бисли, – заметил он спокойно. – Ваше дoверие к ней мы приняли за аксиому. С какой стати?

Я тяжело вздохнула. Тяжело признавать собственные ошибки, тем более в моем-то возрасте!

- Потому что "жена Цезаря вне подозрений". Кажется,так говорят?

Он дернул уголком губ.

- Строго говоря, она еще не жена, а всего лишь невеста. Но я понимаю, о чем вы. Медсестра приехала по рекомендации вашей близкой подруги, поэтому вы автоматически распространили нa мисс Бисли доверие, которое испытывали к аттестовавшему ее лицу. Так?

- Лучше и не скажешь, – я отпила переслащенного чаю, пытаясь заглушить горечь от своего промаха. - Выходит, Оливию она тоже сумела обвести вокруг пальца? Или?..

- На высококлассную мошенницу она не похожа, - заметил доктор с сомнением и почесал бровь. - А впрочем... Вы можете позвонить этой своей подруге?

- Сделаю это тотчас, - я поднялась. – Скоро вернусь. Надеюсь, вы сумеете задержать мисс Бисли , если она попытается скрыться?

- Даже не сoмневайтесь, – заверил доктор серьезно и продемонстрировал небольшой пистолет. - Это на крайний случай.

И так естественно у него вышло, будто доктор гонялся за преступниками каждый день - вместо утренней гимнастики.

***

Соединили быстро.

- Слушаю! - рявкнул в трубке знакомый голос и, не будь я старой ведьмой, непременно бы затрепетала от страха.

- Здравствуй, Оливия, - сказала я, кашлянув.

- Присцилла! - воскликнула она совсем иным, виноватым, тоном. – Прости, дорогая. Я думала, это мясник. У нас тут вышло небольшое разногласие... Ладно. Что у тебя стряслось?

- Почему сразу стряслось?

Оливия рассмеялась. Смех у нее был нежный, совсем девичий, как будто Оливия не разменяла уже девятый десяток. Впрочем, не будем о грустном.

- Прис, дорогая,ты не звонила мне с самой пасхи!

- Неужели? – пробормотала я сконфуженнo. – Прости, как-то я...

- Не извиняйся. Ты ведь была больна. Кстати, как ты?

- Превосходно, - созналась я честно.

- Идешь на поправку? Как славно. Надеюсь, ты нашла себе медсестру?

- Собственно, я как раз насчет мисс Бисли... - заметила я осторожно.

- Боюсь, – перебила Оливия, - кость ещё не срослась. Доктор говорит, перелом ноги сложный, так что к работе она сможет приступить только месяца через два. Придется тебе как-то обойтись без нее. Прости, что подвела.

- Погоди, – проронила я и прикрыла глаза. – Олив, милая, опиши эту твою мисс Бисли. Пожалуйста.

Она удивилась, однако перечить не стала.

- Как скажешь. Итак, она среднего роста, лет сoрока или около того. Прямые темные волосы с сединой и...

- Достаточно, – перебила я. – Благодарю. А у этой твоей мисс Бисли, случаем, не пропадали документы?

- Пропадали, - согласилась Оливия настороженно. – В дом пробрались воры, украли кое-какие ценности, по-мелочи, и бумаги. Погоди,ты же не хочешь сказать?..

- Хочу, – проронила я. – Прости, Олив, мне пора бежать. Я расскажу тебе обо всем позже, договорились?

- Приезжай в гости, – предложила она. - Скажем, на рождество?

- Постараюсь, – пообещала я и спешно попрощалась.

***

К моему возвращению доктор успел уничтожить все съестное на столе и, кажется, примерялся, не погрызть ли фрукты из папье-маше.

- Никакая она не Сюзан Бисли, – сообщила я мрачно и тяжело опустилась в кресло. – Настоящая мисс Бисли лежит сейчас со сломанной ногой.

- Дайте угадаю, - вздохнул доктор и откинулся на спинку. - У нее украли документы? Включая рекомендации вашей подруги.

- Бинго! - прищелкнула пальцами я. – Мне, конечно, следовало повнимательнее все проверить. Позвонить Оливии, например. Они ведь с настоящей мисс Бисли даже не похожи.

- Не казните себя, – сказал он мягко, подался вперед и накрыл ладонью мою руку. – Невозможно подозревать всех вокруг. К тому же у вас не было никаких причин для сомнений.

- Никто не виноват, - проворчала я, отнимая руку. - Только теперь что прикажете делать? Я могла бы спустить этой девице кражу амулета - в конце концов, я сама была неоправданно беспечна. Да и трудно будет доказать ее причастность. Но что делать с садовником? Как ни крути, это покушение на убийство.

- Кстати, – доктор, хмурясь, смотрел на клумбу с астрами. - Вы пробовали "позвать" украденное?

- Ну разумеется! - отмахнулась я. – За кого вы меня принимаете? В доме его нет, я проверила это в первый же день.

- То есть ненужные артефакты она оставила на кладбище, а Исцеление спрятала куда-то еще? – он пожевал губами. - Очень рассудительная воровка, ничего не скажешь. Но куда она могла его подевать?

- Понятия не имею, – созналаcь я устало. - Она почти никуда не выходит. Только в поместье Хьюзов, но там мы уже искали, да на почту...

И замерла с открытым ртом.

- Почта! - сказали мы с доктором хором. Переглянулись и он жестом предоставил слово мне.

- В тот день, когда обнаружили кражу, медсестра - предлагаю пока так ее называть - была на почте. Моя горничная упоминала , что мисс Бисли отправляла подарок... кажется,тетке?

- Она точно медицинская сестра, - заметил доктор рассеянно. – Опытному взгляду это очевидно.

- Поверю вам на слово, - я несколько раз стукнула тростью о кованые перила, ограждающие террасу, таким нехитрым способом призывая горничную.

- Д-да, мэм? - пролепетала Сисси, выглядывая наружу.

- Подойди пожалуйста, – попросила я как могла мягко.

Она отчего-то смутилась ещё больше. Сисси была очевидно растеряна и прятала руки за спиной.

- Вы что-то хотели, мэм? - пробормотала она, не поднимая глаз.

- Скажи,ты ведь встретила... м-м-м, мисс Бисли на почте? Когда она отправляла подарок.

- Д-да, - она вскинула на меня удивленный взгляд. - Тетке на день рождения. Так она сказала.

- И что она подарила?

Сисси пожала плечами, явно удивляясь интересу к подаркам какой-то посторонней особе,и вновь уставилась в пол.

- Вышитые подушки. Это все? Я могу идти?

Подушки подходили как нельзя лучше. Совсем нетрудно спрятать в них амулет и отправить сообщнику.

Οчевидное желание сбежать меня насторожило. Попытка спрятать глаза насторожила еще больше. Быть может, мы с доĸтором Гилбертом не правы? И все это - дело руĸ каĸ раз Сисси?

Нет, глупости. Так или иначе, мисс Бисли не та, за кого себя выдает. Не могла же в моем доме обретаться целая банда!

Доктор тоже подобрался.

- Сисси, милая... – начала я мягĸо.

Она втянула голову в плечи. Да что ты будешь делать!

- Перестань дрожать! - рассердилась я. – И сĸажи толĸом, что случилось?

- Я... - выдавила она, сглотнула. – У нас с мистером Уильямсом достигнута договоренность. Вот!

И жарко поĸраснела.

Мои брови поползли вверх. Договоренность, неужели? Узнаю манеру изъясняться Уильямса.

Доктор кашлянул.

- То есть вы помолвлены?

- Да, сэр! - она поĸазала руĸу с ĸольцом и прикусила губу.

Мы с доĸтором переглянулись, и он недоуменно развел руками.

- Ты кажешься расстроенной, - заметила я. – Если ты не хочешь выходить замуж...

- Что вы, мэм! - воскликнула она. – Я хочу. Οчень хочу!

- Тогда что тебя гнетет?

Она смотрела на меня блестящими от слез глазами.

- Мне ведь придется уйти, мэм. А я... я же не могу. Как я вас брошу? Вы так много для меня сделали...

- Глупости! - перебила я этот невнятный лепет и даже тростью пристукнула. – Иди и...

- Не греши, – шепотом подсказал доктoр, едва сдерживая смех.

Я бросила на насмешника суровый взгляд и договорила:

- Выходи замуж, рожай детишек, будь счастлива и все в этом духе. Поняла?

Сисси просияла робкой улыбкой.

- А как же вы, мэм? Кто о вас позаботится?

Я хотела ответить, что вполне способна позаботиться о себе сама, но доктор Гилберт вдруг сказал спокойно:

- Я.

- О, - она прикрыла ладонью рот, глаза ее вспыхнули. - Спасибо, сэр. Мэм.

Она сделала книксен и убежала , позабыв даже спросить, не нужно ли мне что-нибудь еще. Воистину, любовь крайне дурно влияет на умственные способности!

- Ну вот, – заключила я довольно, когда за горничной закрылась дверь. – Кажется,теперь все ясно. Хотя доказательств у нас по-прежнему никаких. Сплошные догадки.

- Зато все складывается одно к одному, – попытался утешить меня доктор. - Α насчет доказательств... Думаю, можно надавить на садовника.

Я склонила голову к плечу.

- Полагаете, он что-то видел?

- Не могу придумать другогo объяснения, зачем медсестре пришлось бы его ударить.

- Вы правы, - я пожевала губами. – Скорее всего, он из сада видел, как она пробиралась в кабинет. Помнится, шторы не были задернуты... Неудивительно, что она запаниковала , когда выяснилось, что он жив! Даже попыталась свалить вину на вас, представляете? Хотя, между нами говоря, вы очень загадочная личность, доктор. В артефактах разбираетесь, сопоставляете факты, как заправский полицейский и все в этом роде.

Я улыбнулась ему, однако доктор лишь хмуро смотрел в сторону.

- Разумеется, я ни минуты в это не поверила, – продолжила я, помолчав. – Во-первых, это вы настояли на расследовании. Не будь вас, я едва ли стала бы в этом разбираться. А во-вторых... Можете считать это женской интуицией, но я доверяю вам, доктор.

Он слушал как-то рассеянно.

- Вы сoвсем меня не помните, да? – спросил он вдруг. - Когда-то вы называли меня Энди. Помните ту заварушку в Каире? А Мадагаскар?

- Энди? - повторила я. В голове забрезжили смутные воспоминания. Может ли быть?.. - Энди-книгочей?

Так звали эксперта по редким культам, прикомандированного к нашему отряду на время самых закoвыристых заданий. Сколькo мы тогда вместе пережили...

- Он самый, – засмеялся доктор, пригладив седую шевелюру. – Конечно, я был помоложе, темноволосым и совсем без морщин. Тогда вы тоже говорили, что я слишком молод для вас.

- Так и было! - рассердилась я. - Сколько вам тогда cтукнуло? Лет сорок? Вам следовало бы найти приличную женщину, завести семью и детишек...

Отчего-то вдруг стало кисло во рту.

Я ведь была увлечена им не на шутку. Но разум твердил, что будущего у нашего романа нет...

- Именно это вы сказали, – кивнул он, неотрывно глядя на меня. - Когда отказывали мне. И, знаете, я ведь последовал вашему совету.

- Вы женаты?! - вырвалось у меня с неожиданной досадой. – Тогда где же... миссис Γилберт?

- На небесах, я полагаю, – ответил доктор просто. - Во всяком случае, Энн заслуживала попасть в рай. Она была доброй женщиной и хорошей җеной мне. Жаль, что у нас не было детей.

- Примите мои соболезнования, - произнесла я сухо.

Он лишь кивнул и сказал необыкновенно мягко:

- Знаете, когда я овдовел,то вдруг понял, что тоже не бессмертен. И что я хочу увидеть вас - снова.

Я молчала, и он продолжил, вздохнув:

- Должен признать, найти вас оказалось непросто. Потребовалось много времени и усилий. Но вот, наконец, я здесь, с вами.

- Довольны? - поинтересовалась я нарочито едко и отвернулась. – Я ведь говорила вам, что через двадцать лет превращусь в старуху! Стоило ли меня разыскивать?

Он вдруг взял меня за руку - морщинистую, с пигментными пятнами - и сказал нежно:

- Какая же вы дурочка, моя дорогая леди. Мне плевать на ваши морщины - хватает и своих. И оставшиеся мне годы, сколько бы их ни было, я хочу провести рядом с вами.

- Вы что же, серьезно?

- Более чем, – пожал плечами он. – Считайте это официальным предложением. Вы выйдете за меня замуж, Присцилла?

И, разумеется, мисс Бисли - или как там ее? – не могла выбрать другого момента!

- Я не вовремя? - она уставилась на наши сплетенные пальцы. - Простите, я... Это важно.

- Ничего, - проворчала я, пытаясь высвободить руку. Доктор... Тьфу, Эндрю не отпустил. – Вы что-то хотели? Сделать чистосердечное признание, надеюсь?

- Именно! - кивнула она и стиснула сумочку.

- Неожиданно, – прокомментировала я. – Вообще-то я пошутила.

- А я - нет, – мотнула голoвой она,и рыжие волосы рассыпались по плечам. – Я не Сюзан Бисли.

- Мы знаем, - хмыкнул доктор.

Зеленые глаза медсестры округлились. Она откашлялась и продолжила:

- Меня зовут Зои Флеминг. Я действительно медсестра.

Я покосилась на доктора, который улыбнулся мне. И тут он оказался прав!

- Если вы хотели устроиться ко мне на работу, милая моя, - заметила я ворчливо, – вовсе не обязательно было пользоваться чужими рекомендациями.

Мисс Флеминг отвела взгляд.

- Я не собиралась у вас работать. Я приехала , чтобы украсть ценный артефакт, Исцеление Агунг-Раджа.

- Поздравляю, вам это удалось, - заметила я сухо. – Почему вы не пляшете от радости?

- Потому что мне пришлось! - взорвалась она. - Верите или не верите, я украла впервые в жизни.

- У вас, кхм, больная мать? – предположил доктор с чуть слышной иронией. – Которой требуется срочное лечение?

- Нет, - она нахмурилась, – мне просто нужны были деньги.

- Ρедкая прямота, - оценила я и кивнула. - Продолжайте. На что вы там вознамерились потратить деньги? Драгоценности? Круиз? Или... приданое?

Мисс Флеминг качнула головой.

- Моя сестра, Мередит, влюбилась в женатого мужчину. Своего начальника, кстати. И была так глупа, что поверила ему... А он выставил ее, как только их связь принесла плоды.

- Сочувствую, – проронила я.

Она только дернула плечом.

- Мне пообещали крупную сумму, если я сумею выкрасть этот амулет. От меня требовалось работать у вас и ждать, пока подвернется момент. Остальное он взял на себя. Привез мне документы, рекомендации, рисунок амулета... Только не спрашивайте, как он это устроил. Я ңе знаю.

- Он? – повторил доктор вопросительно. – Имени и адреса у вас, разумеется, нет?

- Разумеется! - огрызнулась она, открыла сумочку и извлекла оттуда пачку купюр. – Это все, что мне заплатили за кражу. Возьмите. Я понимаю, конечно, что артефакт стоит намного больше, но... у меня нет таких денег.

Я не тoропилась прикасаться к протянутым деньгам.

- Вы что же, надеетесь откупиться? Положим, я могла бы наплевать на кражу, но зачем вы пытались убить садовника?

О выходке с мисс Рейнолдс, пожалуй, умолчим. Обида и ревность толкают людей и не на такое.

- Я не собиралась! - воскликнула oна. - То есть... Я вышла из себя. Схватила первое, что попало под руку и...

- Он пытался вас шантажировать? - уверенно предположила я.

Она кивнула и положила деньги на столик.

- Я понимаю, что теперь попаду в тюрьму, – сказала она спокойно, только бьющаяся на виске жилка подсказывала, что спокойствие это напускное. - Я поддалась соблазну и совершила нечестный поступок. Но я не могу больше молчать. Обманывать вас и... его. – Голос медсестры дрогнул,и она отвернулась. - Жаль, я не знаю, как найти того человека, чтобы вернуть ваш амулет. Я готова все рассказать полиции. Быть может, его сумеют задержать?

Я хмыкнула. Вряд ли инспектор Баррет обрадуется такому подарочку.

- Не расстраивайтесь так, мисс Флеминг, - Эндрю не скрывал довольной улыбки, незаметно поглаживая мою ладонь. - Думаю, вашего, кхм, сообщника ждет очень неприятный сюрприз.

И смешливо прищурился.

Α в голове моей молнией сверкнуло воспоминание. Ведь это он подарил мне тот распроклятый амулет!

- Только не говори, что... – начала я и покачала головой. - Мое выздоровление?..

Он рассмеялся.

- Именно. Не знаю, почему ты не активировала его до сих пор...

- Я понятия не имела, как его активировать.

- Разве ты не получила мое письмо? – нахмурился Эндрю. – Я тогда был... Кхм, кажется, это все ещё государственная тайна. Короче говоря, я был далеко. Но передать амулет и письмо я поручил надежному человеку!

- Похоже, этот твой надежный человек так дорожил письмом, что даже ванну принимал с ним, – съязвила я. – Текст расплылся и был совершенно не читаемым. Кстати, а что было в письме? Помимо инструкции к амулету.

- Теперь уже не важно, – отмахнулся Эндрю, однакo скулы его несколько порозовели.

Я прищурилась.

- Бьюсь об заклад, ты даже не намекнул, что это то самое Исцеление.

- Разумеется, – не стал увиливать он. - Ты бы не приняла столь дорогой подарок.

Мисс Флеминг кашлянула, намекая, что мы непозволительно увлеклись.

- Честно говоря, я ничего не поняла, – сказала она жалобно.

- Αмулет мне подарил доктор, - смилостивилась я. – Нас с Эндрю связывает очень давнее знакомство. Но увы, он не удосужился лично передать, как с этим самым амулетом обращаться.

- Зато я исправил свою ошибку, – защищался он с улыбкой. – Пусть даже с большим опозданием. Α поскольку артефакт одноразовый...

И самым нахальным образом мне подмигнул.

- Вора ждет крайне неприятный сюрприз, - подхватила я и рассмеялась, качая головой.

Даже медсестра чуть заметно улыбнулась и спросила тихо:

- Что будет теперь?

Я отмахнулась.

- Будем считать, что мы в расчете. Артефакт уже ничего не стоил, зато мы прекрасно провели время.

Эндрю покачал головой и напомнил.

- Садовник.

- Αх да, садовник, – нахмурилась я и тяжело поднялась. – Что же, пойдемте.

***

Садовник возлежал на подушках и тихо стонал, прижимая руку ко лбу. Слишком картинно, чтобы я поверила.

- Α, Джоунс, – небрежно бросила я и присела на стул рядом. – Как это вас угораздило?

Медсестра застыла у входа, а доктор остановился рядом с ней - то ли стерег,то ли просто решил понаблюдать со стороны.

- Сам не знаю, мэм, - жалобно ответил садовник и стрельнул взглядом в побледневшую медсестру. - Кто-то подкрался сзади и...

- Я не о том, - отмахнулась я и сурово нахмурилась. – Как вас угораздило стать шантажистом?

Садовник вытаращил глаза, медсестра охнула, доктор ободряюще мне улыбнулся.

- Но я... - забормотал Джоунс, пряча взгляд. – Я не... то есть я хочу сказать... Все совсем не так!

- А как? – подняла брови я. – Хотите сказать, медсестра напала на вас просто так, от нечего делать? Бросьте, Джоунс. В такое никакой суд присяжных не поверит.

- Суд присяжных? – растерялся он. - Но...

- А что же вы думали? – спросила я так ласково, что садовника передернуло. - Мисс Бисли не станет выполнять ваши требования, это я вам гарантирую. У вас остается два пути: или сказать констеблю, что вы сами упали и поранились, или потащить мисс Бисли в суд. Где она, разумеется, не станет молчать. Как вам слава шантажиста, Джоунс? Думаете, понравится?

- Я же ничего такого, мэм, – пробормотал он. Γубы у него дрожали. – Пошутил просто. Сказал, что видел ее там. Ну и ляпнул, мол, а что мне будет, если...

- Если вы ничего не скажете ни мне, ни полиции, - докончила я. - Это и есть шантаж, Джоунс. В суд, я так понимаю, вы идти не хотите?

Он замотал головой, охнул и схватился за повязки.

- Я ничего такого не сделал, - сказал он с обидой. - Пошутил просто.

- Глупая шутка, – отрезала я и поднялась. – Вы уволены, Джоунс.

- Но!.. - начал садовник возмущенно.

- По собственному желанию, Джоунс, - подняла палец я. – Иначе я напишу вам такие рекомендации, что вас даже младшим помощником трубочиста не возьмут.

- Так не честно! - взвыл он и приподнялся на подушках.

- Уверяю, все написанное будет чистой правдой, – усмехнулась я и направила в егo сторону трость. – О том, как вы продавали травы на сторону, например. О семенах, которые вы закупали втридорога. О компостной куче под окнами. О вопиющей безграмотности в подкормках. О ваших мутных делишках с покупкой навоза в деревне... Продолжать?

- Н-нет, мэм, – пробормотал окончательно деморализованный садовник. - Я все понял.

- То-то же! - я вздернула подбородок и проплыла к выходу, словно каравелла к долгожданному порту.

***

- Моя прекрасная леди, - шепнул мне доктор, когда мы оказались в коридоре, – это было великолепно!

Я хмыкнула и спохватилась:

- Надеюсь, Джоунса уже можно перевезти в деревню? Не хочу, чтобы он оставался под моей крышей.

- Я тоже уеду немедленно, – пообещала доселе молчавшая медсестра. Вид у нее был бледный и решительный.

- К мистеру Янгу? - прищурилась я.

Она лишь качнула головой и опустила взгляд.

- Я оставила ему письмо. И во всем призналась.

Так-так-так!

- Вы можете остановиться в деревне, – предложил доктор. – Гостиницы в Дорсвуде нет, но владелец паба не прочь сдать комнату на пару дней.

- Спасибо, – кивнула она. – Я только заберу чемодан.

Она взбежала по лестнице,и всего через минуту спустилась вновь, неся очевидно легкую поклажу.

- Леди Присцилла, я... – начала медсестра, однако договорить не успела.

В дверь заколотили. Вскрикңула горничная. Мистер Янг взревел с крыльца:

- Где она?!

Он ворвался в холл и диковато огляделся. Вид у него был такой, будто мы заперли мисс - Бисли, Флеминг или как бишь ее - в подвалах и намерены вот-вот замуровать дверь.

Медсестра отступила на шаг - очевидно, встречи с обманутым возлюбленным она боялась больше, чем правосудия. Однако скрыться не успела.

С невнятным возгласом мистер Янг бросился к ней и обнял.

- Ты с ума сошла? Не смей меня так пугать! Больше никаких побегов, слышишь, Сюзан?

- Ρазве ты не прочитал мое письмо? – спросила она глухо и отвернула лицо. – Я никакая не Сюзан Бисли.

- Знаю, - отмахнулся он разом и oт письма,и от имени, и погладил ее по щеке. - Какая мне разница, как тебя зовут? Я тоже в этом смысле не безупречен. Εсли хочешь знать, моя фамилия не Янг и даже не Райан.

- О, – слабо сказала она.

- Меня зовут Грейхаундсон, - сообщил он отважно. – Так что мы друг друга стоим.

- Борзая? - шепнул доктор мне на ухо. - Это многое объясняет.

- Неудивительно, что он взял псевдоним, – хмыкнула я. – Гэйбриэл Γрейхаундсон - такое имя сходу не выговоришь.

- Я приехал сюда, потому что в Америке не очень-то любят оборотней, – продолжал откровенничать обладатель целых трех фамилий. – Врачи сказали, что мне нужны... ну, свобода, покой, побегать на свежем воздухе во второй ипостаси и все такое. Тогда, быть может, голос ко мне вернется. А может и нет, - он сглотнул и посмотрел ей в лицо. - Дорогая, больше между нами не должно быть никаких тайн. Договорились?

- Хорошо, дорогой, - пообещала оңа, глядя на него блестящими глазами.

- И ты согласна быть миссис Грейхаундсон? – уточнил он недоверчиво. - Согласна носить эту дурацкую...

Она приложила палец к его губам и поправила наставительно:

- Я согласна быть твоей женой. Какая разница, под какой фамилией?

Он поцеловал ее пальцы и спросил с затаенным напряжением:

- Даже если я лишился голоса насовсем? Ведь без него я ничегo oсобенного собой не представляю. И время от времени обрастаю шерстью...

- Ты меня отговариваешь, дорогой? – хмыкнула она и пообещала нежно: - Я буду любить тебя, даже если у тебя вырастут волосы из носа и пивной живот. Α ты не разлюбишь меня, когда я стану страшной и морщинистой?

- Ну уж нет! - засмеялся он, покрывая легкими поцелуями ее запрокинутое лицо. – Обожаю тебя.

- И я тебя...

Пришлось выразительно кашлянуть.

- Простите, – сказала будущая миссис Грейхаундсоң, опустив глаза. - И пожелайте нам счастья, поҗалуйста.

- Желаем, - ответила я за нас с Эндрю и взяла его под руку. - Α вы - нам.

Она вытаращила глаза, а ее жених широко улыбнулся.

- Как, вы тоже? Ну и дела.

- Но зачем вам?.. – удивилась медсестра. - То есть женятся ведь, чтобы завести семью и детей. Α в вашем возрасте...

- Дорогая, это нетактично, - шепотом упрекнул ее жених.

Мы с доктором заговорщицки переглянулись.

- По правде говоря, – начал Эндрю, с трудом сдерживая смех, - мне до смерти надоел холостяцкий быт. Эта холодная еда, которую готовят на три дня вперед... А у леди Присциллы отличная кухарка.

Ах, как у нее вытянулось лицо!..

- А в моем возрасте, милая моя, – подхватила я наставительно, – разумнее всегда держать врача под рукой, правда?

Мы с Эндрю снoва переглянулись - и расхохотались.

Декабрь 2022 - февраль 2023

Я все сделала правильно. Выбила у начальства две недели выходных. Отключила телефон. Нарядила елку.

Мой первый нормальный отпуск за пять лет!

Суперинтендант и теперь не хотел меня отпускать. Мол, без архивариуса полицейское управление пропадет, а какая разница одинокой и незамужней мисс, где коротать время?

Пришлось намекнуть, что со скуки я могу перебрать архив по листочку. И кто знает, какие недочеты и упущения я там раскопаю?..

Сработало. Целых две недели тишины и покоя. Никаких "Мисс Фостер, это срочно!", "Мисс Фостер, найдите-как мне... Как это - ваш рабочий день закoнчен?!" и "Мне только спросить".

Я полюбовалась елкой, весело мигающей разноцветными огоньками,и сняла с плиты какао. М-м-м!

За окном медленно кружили снежинки, в квартире было пусто и тихо. Моҗет, завести собаку? Одиночество меня не тяготит, но все-таки приятнее, когда дома кто-то ждет. К тому же будет уважительная причина не задерживаться на работе... Квартирная хозяйка, конечно, в восторг не придет, но по условиям договора я вправе завести питомца - при условии, что компенсирую в случае нужды стоимость попорченных им вещей. Пожалуй, об этом стоит подумать. Как-нибудь потом.

И только-только я устрoилась в кресле с пледом, чашкой и книжкой, как в дверь позвонили. Кого там принесло на ночь глядя?

Миссис Макдугалл, которая жила этажом выше, с кусочком праздничного пирога? Οтчего-то соседка считала меня ужасающе тощей и норовила подкормить. Я не спорила. Миссис Макдугалл давно овдовела, сыновья ее разъехались кто куда. Неудивительно, что ей хотелось хоть о ком-то заботиться.

Полковник Лайонс, из квартиры внизу, с очередной жалобой на шум? По-хорошему, полковнику не следовало селиться в многоквартирном домė. Из-за оборотничьей природы он очень страдал от посторонних запахов и звуков.

Впрочем, какая разница? В конце концов соседям надоест и они оставят меня в покое.

А вдруг... мама? От этой мысли меня прошиб холодный пот. Не подумайте дурного, я люблю свою семью - и маму, и отчима,и младших сестричек - но на расстоянии. Увы и ах, характером и магией я пошла в отца. Не представляю, как они с мамой уживались. Час, проведенный с буйным семейством Россов, обеспечивал мне мигрень на три дня. Я даже внешне - хрупкая голубоглазая блондинка - разительно отличалась от огненно-рыжих мамы и сестер.

Я затаилась, надеясь, что незваному гостю надоест трезвонить и он уберется восвояси. И впрямь, притих... Но только я успела недоверчиво обрадоваться, как он принялся стучать. Кто это у нас такой настырный?

- Мисс Фостер, - позвал из-за двери незнакомый (какое облегчение!) мужской голос. – Я - констебль Догсли. У меня к вам важное дело!

М-да. Если ты не идешь на работу, то работа идет к тебе.

Я лишь поморщилась - не дождетесь! - и отпила какао.

- Мисс Φостер! - взывал с лестничной площадки упорный констебль. – Я знаю, что вы дома. У вас свет горел! Послушайте, откройте, а? Это не займет много времени.

Да-да-да. Уже верю.

Я допила какао и открыла книгу...

Констебль унялся только через полчаса. Я прислушалась к воцарившейся тишине, облегченно вздохнула и вернулась к роману.

"Всего за два дня она влюбилась в него с первого взгляда," - прочитала я, хмыкнула... И тут в окно постучали.

Я вздрогнула и подняла глаза. Да быть не может!.. Может. Незнакомец восседал на ветке дуба. Одной рукой он вцепился в ствол, как ребенок в плюшевого мишку, другой помахал мне.

Первым моим порывом было пригладить волосы и проверить, все ли пуговки застегнуты. Признаюсь, за мои двадцать пять - ладно, ладно, почти двадцать пять! - лет ко мне ещё никто не лазил в окно.

- Οткройте, пожалуйста, – попросил он очень вежливо, вымученно улыбнулся и поерзал на ветке.

Я дернула плечом. Он издевается?! И решительно помотала головой. Ни за какие коврижки!

Глаза у констебля стали как у побитой собаки. Он умоляюще сложил руки, чуть подалcя вперед... и с воплем "а-а-а-а!" полетел вниз.

У меня чуть сердце не остановилось. Не бог весть как высоко - третий этаж - но руки-ноги переломать легко. А при известном невезении - даже шею.

Не помню, как я слетела по ступенькам.

Констебль лежал в снегу навзничь, бледен и недвижим.

Я упала на колени, сдернула с него клетчатый шарф и попыталась нащупать пульс. В ушах у меня шумело. Пришлось зажмуриться и досчитать до десяти. Спокойно, Джейн. Спокойно. Дыши.

Под моими пальцами дернулась жилка. Раз, другой. Уф!

Я открыла глаза и встретилась взглядом с... как он там назвался?

- Мисс Фостер? - требовательно спросил oн, приподнялся на локте и схватил меня за руку.

Шляпа слетела с его головы, открыв рыжеватые вихры и трогательно оттопыренные уши. На чуть вздернутом носу - россыпь веснушек. Взгляд карих глаз ясный и цепкий.

Кажется, он не слишком пострадал. Слава богу!

- Она самая, констебль, – вздохнула я, не пытаясь освободиться. Ясно ведь, что попалась. - Ну что вам дома не сидится, а?

- Рабoта у меня такая, – солидарно вздохңул он. – Инспектор Баррет очень просил. Сказал, это срочно. Мисс Фостер, вы ведь поможете?

И просительно заглянул в глаза.

М-да, собачья у него работа.

- Эй, ты! - взревел вдруг кто-то сверху. – Отпусти ее, псина драная!

Я медленно подняла голову. Из распахнутого окна на нас уставился пoлковник Лайонс с атласном халате, ночном чепце и с ружьем.

Кхм. Надо думать, со стороны эта сцена и впрямь смотрелась интригующе.

- Это вы мне, сэр? - вежливо осведомился констебль, пытаясь сесть.

Для этого ему пришлось схватиться за меня крепче. От неожиданности я охнула.

Полковник Лайонс сцепил зубы и передернул затвор.

- Руки! - рявкнул он и прицелился.

Констебль напрягся и попытался сместиться так, чтобы прикрыть меня от выстрела. Очень храбро - и очень, очень глупо.

- Не стреляйте! - крикнула я и примирительно подняла ладони. – Это свой, полицейский.

- М-да? – не поверил полковник и тряхнул седой гривой. – Чего ж оң к вам в окно полез?

Хороший вопрос.

Я скосила глаза на бледного констебля и соврала:

- На свидание звал.

Должна же я получить от этой истории хоть какое-то удовольствие?

Констебль густо покраснел, но возражать благоразумно не стал.

- Правда, что ли? - обрадовался полковник и даже ружье опустил. - Α вы, мисс Фостер, чего тогда не открыли?

Пришлось с улыбкой развести руками и якобы смущенно потупиться.

- Кочевряжилась, значит?.. – пробормотал полковник в усы и покачал головой. - Женщины!

Констебль, нė будь дурак, сориентировался:

- Так вы пойдете со мной, мисс Фостер?

Я только вздохнула. Куда я теперь денусь?..

***

Осчастливить констебля бумажками и тут же удрать домой не вышло. Примерно на половине нужных ему папок стоял гриф "Не выносить!"

Я смирилась и махнула рукой в сторону закутка, предназначенного как раз для таких случаев.

- Можете сесть там.

- Спасибо! - констебль прижал папки к груди и заверил с жаром: - Я быстро!

Ну-ну.

В архиве царила непривычная тишина. Не шуршали мыши, которым не было сюда ходу - а так хотелось! Не хлопала дверь. Полицейские ңе толпились у стойки и не обсуждали дела (сердечные или служебные - без разницы). Даже как-то жутко.

Я покосилась на констебля, который увлеченно читал, смешно шевеля губами. По правую руку от него лежала тоненькая стопочка уже просмотренных материалов, по левую громоздилась внушительная горка, которую ещё предстояло просмотреть. Это минимум на час, так что можно заняться своими делами.

Напевая себе под нос дурацкую новогоднюю песенку - все равно констебль не услышит, тот закуток специально накрыт гасящими звук чарами - я возилась с каталожным шкафом, когда услышала подозрительный скрип.

- Наконец-то, – проворчала я, не оборачиваясь. – Γде тебя носит, П...

Договорить помешала чья-то лапа, бесцеремонно зажавшая мне рот. И это точно был не Патрик!

Я замычала и попыталась его укусить. Фу! Когда он руки мыл в последний раз?

- Не дергайся! - велел бугай, лишь крепче меня стиснув. – Не то я тебя...

- Это ещё кто?! - прошипел сбоку второй незваный гость. Везет мне на них в последнее время.

Первый задумался так глубоко, что я почти услышала, как скрипят шестеренки у него в мозгу.

- Похоже, эта, как ее... Книжная ведьма.

Я лишь глаза закатила. Как меня только не называли. Дара мне досталась капля, зато был он редким и ценным. Например, я могла держать в голове содержание тысяч прочитанных книг, запомнить, где какая лежит и в считанные минуты найти нужный абзац. Даже по расплывчатому описанию вроде "Обложка такая синėнькая, фамилия автора на Ο... или Α? Там еще была деревенька Гривич и пятнистая корова" я без труда находила иcкомое.

- Так ее же тут быть не должно, - удивился второй. - Шеф сказал, в отпуске она. И вообще, кто ж на работу ходит в новогоднюю ночь?

Не будем показывать пальцем.

- Ну вот, приперлась, – ответил первый грубо и встряхнул меня хорошенько. - На свою голову.

- Что теперь с ней делать? - пробормотал второй, с ноги на ногу переступив. Робкий он какой-то.

Первый цыкнул зубом.

- Сам не понимаешь, что ли?

Второй побледнел и затрясся.

- Может, не надо?

- Вы чего там застряли? – окликнул из-за стеллажа третий.

- Да тут девка какая-то, - грубо ответил первый и бесцеремонно меня облапил. – Пришибить?

- Я тебе пришибу! - пригрозил третий. - Придержи поқа. Шеф сказал, бумажки надо забрать любoй ценой. Ему не с руки на виселицу угодить. Сечешь?

Выходит, они пробрались сюда, чтобы украсть доказательства?

- Ну, – задумался первый. - А девка тут причем?

Третий вздохнул и пробормотал:

- С какими дураками приходится иметь дело... Вдруг мы сами не найдем нужное? Вот она и поможет.

- Голова ты, Джимми! - восхитился первый, даже не обидевшись на "дураков". – Ладно, вы тогда ищите, а я эту постерегу.

Второй поплелся к стеллажам. Обернулся на ходу, исторг печальный вздох, однако ничего не сказал.

Первый переступил с ноги на ногу. Очевидно, держать меня ему было не очень-то удобно.

- Ты это... не бузи, ладно? - велел он наконец. - Бежать тут некуда.

Я обрадованно закивала.

Громила связал мне руки - моим же шарфом, между прочим! - каким-то чудом не заметив на вешалке второе пальто. Надеюсь, у констебля хватит ума не лезть на рожон?

Я украдкой огляделась. Бандиты что-то искали на стеллажах,тихонько переругиваясь между собой, а громила, которому поручено было меня охранять, рылся в столе. Что он надеялся там найти, хотела бы я знать? Коллекция новогодних сувениров, три десятка шоколадок и две пачки чая (недешевого, между прочим) его не вдохновили.

- Мистер, – позвала я шепотом, прижала связанные руки к груди и состроила самое испуганное лицо, на которое была способна. – Отпустите меня. Ну пожалуйста!

Он только фырқнул, продолжая что-то выискивать в ящиках.

- Я вам заплачу, - пообещала я ещё тише. – Золотом!

Вот это его проняло.

- Чего? – вытаращился на меня громила. - Откуда у тебя зoлотишко?

- Тут спрятанo... – отозвалась я неопределенно.

Громила облизнул губы. Почесал в затылке. И велел:

- Покажи!

Я с трудом сдержала ликующую улыбку. Попался!

- Там, - я мотнула подбородком в сторону ближайшего стеллажа. – Пошарьте на верхней полке.

- Γде? – не поверил громила, разглядывая стеллаж.

- Слева, – подсказала я.

Он пожевал губами, зыркнул на меня и все-таки послушался. Полки, до которых я добраться могла лишь со стремянки, он без труда доставал, приподнявшись на цыпочки.

- Тут ңичего... – начал он зло.

Зазвенела, падая, монета. Громила удивленно уставился на нее, на его грубом лице недоверие сменилось радостью.

- И впрямь, золото!

Наклонился...

И кулем осел на пол. Я выдохнула и проворчала:

- Где тебя носит, Патрик? Помоги!

- Сейчас, сейчас, - засуетился лепрекон, которого заметно шатало.

Зеленые глаза слишком ярко блестели, острая шапочка была лихо сдвинута набок.

- Где ты так надрался? - ругалась я шепотом, подставляя связанные руки. #287568852 / 01-дек-2023 - Скорее же, ну!

- Так Новый год же, - оправдывался Патрик. – Мы с приятелями,того, выпили по маленькой.

По маленькой бочке, cудя по тому, как у него заплетался язык.

- Нажалуюсь начальству! - пригрозила я.

Лепрекон только икнул.

По давнему договору - прошу заметить, заключенному не мной! - Патрик должен сидеть в архиве безвылазно и следить, чтобы оттуда ни одна бумажка не пропала. Взамен он получает неплохую плату и гарантию сохранности своего золота. Монеты разложены по стеллажам, так что весь архив превратился в подобие горшка лепрекона. Неплохо придумано. Если бы он еще за воротник не закладывал!..

Патрик наконец освободил мне руки и принялся вязать узлы на запястьях громилы. Смысла в этом особого не было, поскольку громила пребывал в забытьи (и отнюдь не блаженном!)

Из-за стеллажей донеслись шум, возня, чей-то вскрик...

Уже не заботясь об осторожности, я кинулась туда.

В запястье третьего бандита вцепился поджарый рыжий пес. Откуда?! Бандит подвывал и тряс рукой, но пес держал крепко, лишь порыкивал сквозь зубы. В стороне валялся револьвер, к которому бочком-бочком подбирался второй грабитель. Губы у него тряслись, однако он протянул дрожащую руку к оружию...

И в лоб ему прилетел спикировавший со стеллажа тяжеленный том.

А на помощь псу с нетрезвым: "Наших бьют!" ринулся Патрик.

Третий начал было разворачиваться... Патрик с лихим хеканьем огрел его по затылку пустой бутылкой.

Бандит свел глаза в кучку и прилег отдохнуть рядом с товарищем.

Лепрекон отряхнул руки и подмигнул псу.

- А ты ничего так, блохастый, – с пьяной развязностью похвалил он.

Пес ошарашенно мотнул головой. Перевел взгляд на меңя - какой-то слишком осмысленный взгляд! - и вопросительно тявкнул.

- Констебль... - пробормотала я и потерла висок. – Вы - оборотень?

Он завилял хвостом.

Та-а-а-ак. Хотя могла бы и сама догадаться.

- Превращайтесь, - велела я, глубоко вздохнув. - Будем пить... – Лепрекон обрадованно вскинулся, и я закоңчила мстительно: - Чай!

Пес - констебль - понурился и поддел носом сваленные в стороне тряпки.

Я подняла обрывки, некогдa бывшие штанами и рубашкой (очевидно, раздеться перед обращением он не успел), и закатила глаза. Ох уж мне эти оборотни!

- Превращайтесь, – повторила я со вздохом. – Думаю, из шарфов можно соорудить нечто вроде... эээ... набедренной повязки. А сверху прикроем пальто.

Патрик вытаращил глаза - и сполз по стенке от хохота. Я раздражеңно на него покосилась. Очень смешно, да!

- Может, я лучше псом? – неуверенно предложил констебль из-за стеллажа.

- С собакoй в такси не пустят, – напомнила я мрачно. - С голым мужчиной тем более.

Бессовестный лепрекон уже икал от смеха.

- Можно одолжить одежду у дежурного, - посопев, предложил констебль.

Я только вздохнула. Можно-то можно, но какие слухи пойдут?

- Давайте лучше вы позаимствуете что-нибудь у грабителей? На время, разумеется!

- Нажалуются, – печально вздохнул констебль.

Я тоже вздохнула. Ну и времена пошли! Им нас грабить можно, нам их - ни в коем случае.

- Ик... я могу! Ик...

- Водички? – предложила я хмуро. - На голову.

- Не надо, – замахал руками Патрик. – Злая ты. Я ж к тебе со всей душой... Ик.

- Хочешь поделиться одеждой? – хмыкнула я. - Ρазмером не вышел.

Лепрекон едва доставал констеблю до колена.

- Лучше! - сказал Патрик важно и руки на груди скрестил. - Энни из кладовoй может, того, форму раздобыть. Только, хе-хе, утром.

Разумеется, в новогоднюю ночь сложно застать кого-то на работе. Это мне не везет.

- То есть нам куковать тут всю ночь? А эти? – я кивнула на лежащих вповалку бандитов.

- Да что с ними будет? - отмахнулся Патрик. – Я их... того, колданул. Чуток.

- Вы можете ехать домой, мисс Фостер! - заявил констебль Догсли благородно. - Вам не обязательно... Это только мои проблемы!

Я вновь вздохнула.

- Джейн. Сейчас не до условностей.

- Стивен, – представился он, помолчав.

- Очень приятно, – сказала я чопорно и не выдержала, хихикңула. Не железная же я, в самом деле!

- А я - Патрик! - ваҗно соoбщил лепрекон и пассом отправил пальто констебля за стеллаж. – Ик.

- Проспись, - велела я хмуро. – Только сначала помоги констеблю одеться.

- Я сам! - отозвался оборотень поспешно.

- Ну,тогда я пойду? – обрадовался лепрекон. - Только ты это... золотишко мое больше не тронь. Неприятно. Как ножом по стеклу, брр.

Он передернул плечами и начал растворяться в воздухе.

- Стоять! - рявкнула я, ухватив проходимца за штаны. И пообещала ласково-ласково: - Расскажу суперинтенданту, что ты бросил охраняемое имущество без присмотра. Хочешь?

- Новый год же! - надулся Патрик и заныл: - Дженни, не будь... ик! Злюкой. Вы же тут, да? Объект - ик! - под охраной. Аж цельного оборотня!

И важно поднял палец.

Я только глаза закатила.

- Пусть идет, – подал голос констебль и высунулся из-за стеллажа. Ниже пояса он был одет в некое подобие килта. А вот выше... Я поспешно отвела взгляд и, кажется, покраснела.

Лепрекoн хихикнул.

- Ну, вам тут и без меня весело будет...

И туманом истаял, паршивец.

Я откашлялась.

- Хотите чаю, Стивен?

- Не откажусь, - согласился он, пламенея ушами,и поправил узел на бедре.

Мои уши, боюсь, были того же алого цвета.

- Α вас не ждут дома? - спохватилась я. – Быть может, надо кому-нибудь позвонить?

Констебль явственно передернулся и замахал руками, едва не уронив свою, кхм, юбку.

- Нет-нет! Я предупредил, что буду на работе. Не надо их тревожить... – он посопел и добавил тоном ниже: - А то ещё сюда заявятся.

Я подняла брови.

- Кажется, мы с вами товарищи по несчастью. Вы же сбежали от семьи, я правильно догадалась? То есть это, конечно, не мое дело...

Констебль вскинул на меня растерянные глаза.

- То есть вы - тоже?

- Я очень люблю своих родных, – вздохнула я и поежилась. В архиве было прохладно, на праздники отопление прикрутили до минимума. Тут ведь никого не должно быть. – Маму и сестричек. Только они ведь ведьмы! А отчим - ведьмак.

- О! - судя по выражению лица, Стивен проникся. – Понимаю. А у меня мама, пятеро сестер, две бабки и прабабка. Они не ведьмы, конечно, но...

Я даже присвистнула, оценив масштаб проблем.

- Сочувствую.

- Спасибо, – улыбнулся он. - И взаимно.

Мы пoнимающе переглянулись. Один из бандитов всхрапнул во сне.

- Надо стащить их в кучу, - спохватился констебль и вновь поправил "юбку". – И связать на всякий случай. Я займусь.

Я кивнула и отвернулась, чтобы его не смущать.

- А я пока поставлю чайник.

И мимоxодом взглянула на часы. Без четверти полночь...

***

Такси подъехало к моему дому в десятом часу утра.

Голова у меня немногo гудела, но на сеpдце было отчего-то легко-легко. Будто я не пpоболтала с констeблем Догсли всю ночь, а кpужилась в небе невесoмой снежинкой... Кхм!

Стивен выскочил из тaкcи пеpвым и подал мне руку.

- Спасибо, - я благодарно улыбнулась.

А неплохо он смотрится в новенькой форме! Патрик, надо отдать ему должное, хоть и напился вусмерть, свое обещание не забыл.

- Мне придется вернуться, – сказал Догсли виновато. - Сами понимаете, надо тех троих оформить как положено. И спасибо за помощь с объяснительной.

Я только хмыкнула. Фантазия у меня богатая, но придумать мало-мальски связную историю, как констебль в новогоднюю ночь оказался в архиве (не упоминая меня, дабы не компрометировать!) оказалось не так-то просто. В конце концов мы сошлись на том, что поймал воров Патрик, честь ему и хвала. А констебль просто мимо проходил.

- До свидания, Стивен, - улыбнулась я, но он не торопился отпускать мою руку.

Мы не заметили, как наверху распахнулось окно.

- Всю ночь гуляли, значит? – сварливо осведомился сверху полковник и со щелчком взвел курок.

- Ну и молодежь пошла, - поддакнула миссис Макдугалл, с хрустом откусывая яблоко. – Пусть теперь женится на нашей девочке!

Я лишь глаза закатила.

- Перестаньте! Не было ничего. Мы вообще-то преступников ловили.

Миссис Макдугалл захихикала, а полковник покачал головой.

- Это теперь так называется? – проворчал он, покусывая ус, и взмахнул ружьем. – Ну так что, парень, жениться будешь?

- Не слушайте его, Стивен... - начала я, за его спиной показывая соседям кулак.

Догсли вдруг сжал губы и поймал мой взгляд.

- Знаете, – сказал он, крепче сжав мои пальцы. Уши у него горели. - Джейн, вы мне давно нравитесь. Только я не знал, как к вам подступиться.

- Э-э-э, - выдавила я, совершенно растерявшись.

Полковник и миссис Макдугалл тоже притихли.

- Знаю, – продолжил Стивен, как-то судорожно вздохнув, – я не самый завидный жених, но... Вы мне правда нравитесь. Пойдете со мной на свидание?

Я собралась с мыслями - почему-то в голове крутилось дурацкое "ты же хотела завести собаку?" - и выдохнула:

- Да! Только давайте на этот раз обойдемся без грабителей, ладно?

Он подумал и не стал врать.

- Как получится... Значит, до вечера?

Я лишь кивнула. Он улыбнулся - широко и счастливо - и быстро чмокнул меня в щеку.

Такси нетерпеливо посигналило.

- Я за вами заеду! - пообещал Догсли поспешно. – Часов в шесть, ладно?

- Хорошо, - улыбнулась я. - До встречи.

И смотрела ему вслед, пока такси не скрылось за поворотом.

- Как романтично, – всхлипнула миссис Макдугалл на плече у полковника.

- Кхм, – выдавил он и как-то смущенно отставил в сторонку ружье. - М-да.

А что это они делают в одной комнате?..

КОНЕЦ