Окунитесь в атмосферу Нового года вместе с Сашкой, Андрой и дракотиком Марру!Прошло 4 месяца после событий, описанных в финале “Арасия. Золотой дракон”. Друзья по-прежнему в Крепости Орлов, но в полной осаде. Настроение – хуже некуда. И тогда Сашка предлагает отпраздновать Новый год, как полагается, с елкой, подарками и мандаринами.В рассказе: дракон, опасные приключения, запах хвои, корицы и апельсинов, уютная новогодняя атмосфера и немного чуда, необычные существа, настоящая дружба.Осторожно, есть спойлеры! Рассказ лучше читать после “Арасия. Возвращение” и “Арасия. Золотой дракон”!
– Ну все, хватит!
Марру, всегда готовый к приключениям, встрепенулся, бросил порядком потрепанную тряпичную куклу, с которой играл, и уставился на Сашку. Куклу сшила Андра для своего будущего малыша. Но Марру решил иначе и нагло присвоил ее себе, назначив любимой игрушкой. Даже Приске не позволял к ней прикасаться.
Андра отвлеклась от рукоделия, накинула на плечи теплую накидку, которая сползла, пока она вышивала, и тоже вопросительно взглянула на друга.
Лишь Ролло метнул короткий взгляд, качнул головой и продолжил заниматься своим делом – точить старинный ламарский кинжал, с которым никогда не расставался.
– Мы тупеем на этой войне, – процитировал Сашка. – Ну, в этой дурацкой осаде. Хватит!
– У тебя появились идеи? – насмешливо пробурчал Ролло, любуясь отблеском свечей на стали.
– Появились, – Сашка встал и решительно накинул на плечи плащ.
Идей, конечно, не было. Но не признаваться же в этом, когда так пафосно заявил об обратном.
Он медленно оглядел большой зал Крепости Орлов. Оба камина пылали во всю силу, дрова уютно потрескивали, но этого не хватало, чтобы согреть огромную комнату. Стоило отойти от огня, как становилось зябко. В окна, закрытые лишь деревянными решетками, проникал холодный зимний ветер и гулял между каменными стенами.
Сашка отошел от камина к окну. Андра и Марру проводили его любопытными взглядами, Приска тоже подняла голову – почуяла возбуждение дракотика и заинтересовалась.
Холод полез за шиворот. Сашка поежился, плотнее закутался в плащ. Уставился на унылое небо, облепленное серыми тучами. Хоть бы Рема показалась. Ну или пегасы. Но небо было уныло пустым, низким и каким-то тяжелым. Будто вот-вот пойдет снег. Хотя Андра и говорила, что в этих краях он редкость, Сашка все равно ждал его. Снегопад хоть как-то разнообразил бы их унылое существование. Сашка хорошо помнил, как менялся Петербург, когда выпадал первый снег. Пушистый и ослепительно белый, искрящийся в свете фонарей. Привычные улицы сразу казались незнакомыми, притихшими и немного волшебными. А в декабре город вовсе преображался, наряжаясь в сотни огней и елочных шаров. Воспоминания оказались такими яркими, что Сашка даже почувствовал запах хвои и мандаринов.
– Новый год…
– О чем ты? – Андра отложила вязание и встала. За последний месяц ее живот заметно округлился и был хорошо заметен под простым деревенским платьем. Она ближе всех сидела к камину, лицо ее раскраснелось от тепла. Подойдя к Сашке, она жадно вдохнула свежий морозный воздух.
– Сейчас ведь зима, правильно?
Андра кивнула. Ролло хохотнул – нелепость вопроса его позабавила.
– Ну так давайте отметим Новый год!
Марру бросил игрушку и подошел к ним, решив, что именно здесь, на сквозняке под окном, происходит самое интересное, и ему непременно нужно в этом участвовать. Ткнулся в Сашкины ноги, требуя внимания. И тот покорно присел на корточки, чтобы потрепать дракотика по загривку и почесать особо чувствительное место между крыльями.
– Ну ты даешь! – Ролло даже отложил кинжал, чтобы понаблюдать, что еще отчебучит приятель.
– Саша, до весны еще долго, – осторожно напомнила Андра и добавила, увидев, что Сашка не понимает. – Новый год наступает в первый день весны. Ты, наверное, еще не знаешь.
– Да к черту весну! – Сашка оставил Марру и поднялся.
Андра часто заморгала.
Ну конечно, весна – время возрождения, пробуждения природы, время Эсты. Все главные праздники в ее честь проходят весной. Он тупо забыл.
– Я не это имел в виду. Весна – круто! Я люблю весну! Но до нее жить и жить! И не факт, что доживем!
Ролло что-то буркнул, Андра нежно погладила беременный живот.
– Ладно бы мы сражались! – Сашка взял Андру за руки.
– Вот уж не поспоришь, – хмуро вставил Ролло.
– Но мы тупо сидим в осаде. Атаковать нас больше не решаются, спасибо Реме. Но и нам не выбраться из крепости. Мы закисаем, сидя в четырех стенах. Я задолбался драться только с Ролло…
– Ну ты сам напросился, завтра устроим тебе бой один на двое…
Сашка поймал плотоядную усмешку друга и улыбнулся в ответ. Даже интересно, выстоит ли. За несколько месяцев постоянных тренировок он здорово продвинулся во владении мечом, тот больше не казался тяжелым и чужеродным куском зачарованной стали, наоборот, Сашка чувствовал себя одним целым с Инвиктом. До Ролло, конечно, не дотягивал, мастерства тому не занимать. Но сражался Сашка уверенно, это все признавали. Даже сам Сашка.
– Нам нужен праздник, Андра! Мне, тебе, Ролло, солдатам, всем, кто живет в крепости! Помнишь, как ты устроила фестиваль в Кастельтерне, чтобы взбодрить народ?
Андра помрачнела, отняла руки и отошла обратно к камину. Сашка мысленно чертыхнулся – опять ляпает не думая. Тогда Андра потеряла все. Сашка наступил на больную мозоль.
– Слушай. Пускай вы отмечаете Новый год в первый день весны. Уверен, это круто. Но это весна. А в Петербурге… ну, там, где я вырос… другие традиции. Крутые традиции! Мы отмечали Новый год зимой. Наряжали елку. Обменивались подарками. Накрывали стол. Свечи зажигали. Давайте отметим Новый год так, как я привык, пожалуйста! Пусть это будет такой необычный праздник для всех! Нам нужно встряхнуться! Вспомнить, что такое настоящая жизнь!
– А идея-то неплоха, – Ролло встал, с удовольствием потянулся, сделал пару махов руками. – Встряхнуться нам не помешает. Да и любопытно, что за традиции такие… Я за праздник!
Сашка шагнул к камину:
– Андра, тебе решать. Ты королева!
– Королева… – прошептала та.
Внутри Сашки все сжалось – столько горечи было в одном этом слове. И он понимал, что чувствует Андра. Видел, как тяжело переживала она потерю Кастельтерна, предательство советников и Метуса и невозможность сделать что-то прямо сейчас. Сашка чувствовал, ей нужно отвлечься, взглянуть на все по-новому. Нужен праздник! Ей, как никому в Крепости Орлов, важно вспомнить, что значит жить и бороться.
– Для нас ты королева, – упрямо повторил Сашка. – Для меня. Для Ролло. Для всех, кто в этой крепости. Ты наша королева! А Кастельтерн мы вернем.
Андра взглянула на него и слабо улыбнулась:
– Вы что, серьезно наряжаете дерево?
– Елку, – заулыбался Сашка в ответ. – Ну или сосну. Но обычно елку.
– Лентами?
– Да в общем-то чем угодно. Можно и лентами с бантами. Но обычно шарами, всякими фигурками-игрушками. Еще гирляндами, это такие мерцающие огоньки. А если найдем цветную бумагу, то я покажу, как сделать гирлянду и фонарики. В детском доме мы всегда сами делали украшения. Это просто!
– Бумагу… – фыркнул Ролло. – В деревнях ее не раздобудешь.
– Можно что-то другое придумать… – не сдавался Сашка. – Флажков цветных нашить… Цветов навертеть… Андра, соглашайся! Будет здорово, правда!
– Ну давайте… Наряжайте… – голос Андры звучал почти равнодушно. Она села обратно в кресло и задумчиво поглаживала живот, погрузившись в свои мысли.
Сашка не знал, о чем она думала. Вот челюсти ее сжались, скулы напряглись, лицо на мгновение стало жестким и некрасивым, как всегда бывало, когда она злилась. Но вот взгляд потеплел, Андра расслабилась, слабо улыбнулась каким-то своим мыслям и прикрыла глаза.
Она боится праздников. Сашка давно это понял. Он появился в Арасии накануне дня рождения ее брата, Кирса. Тогда устроили большой праздник, с рыцарским турниром, пирами и всяким таким. И Кирс погиб в битве за Кастельтерн. А потом опять был праздник в честь урожая. С ярмарками, богослужениями, дарами. И они потеряли замок. И корону. А теперь Сашка предлагал новый праздник. Чужой и незнакомый Андре. Но Сашка верил – это поможет! На этот раз все будет иначе. И Андра поверит. Вспомнит, что она сильная. Что она – королева Арасии и Ламарии. Предлагая отметить Новый год, он не понимал толком, зачем. Просто вдруг подумал о снеге и пришла в голову эта идея. Показалось, будет забавно. Хотелось сделать хоть что-то, лишь бы не сидеть бесцельно в крепости. Пора уже навести суету, дать всем пусть пустяковую, но цель. Но теперь, глядя на Андру, он понял. Новый год – время чудес. А ей очень нужно маленькое чудо.
– Что тебе понадобится? – Ролло встал рядом с ним.
– Украшения для елки. Угощения. Нужно что-то необычное, праздничное, понимаешь? Мы обычно делаем один салат. Мясо у нас есть, яйца и овощи тоже найдутся, но нужно заправить чем-то. Сметаной, может?
– Сметаны нет, – усмехнулся Ролло. – Куры молоко не дают.
– И все должны подготовить подарки. Это обязательно! Можно что-то пустяковое, главное – внимание. Подарок – это символ нашей дружбы и симпатии. Андра, слышишь?
Та кивнула, даже рукой взмахнула, давая знать, что не ушла в себя, а прислушивается к их разговору.
– Марру, тебя тоже касается! – строго сказал Сашка. Больше в шутку – ну какие подарки ждать от дракотика. Хотя сам он, конечно, его порадует. Боевой товарищ как никак. Но дракотик коротко рыкнул и ударил передними лапами по полу, давая знать, что все понял, что он тоже в деле.
– Украшения, праздничное угощение… Еще и елка… – задумчиво перечислил Ролло и потер лоб.
– И подарки! А елку раздобудет Рема, ей это пустяк.
– Это да. А вот за остальным придется наведаться в деревню, – сказал Ролло и вдруг широко улыбнулся, предвкушая опасное приключение. – А мне все больше нравится эта идея с праздником!
***
На подготовку отвели два дня.
Узнав о празднике, Крепость Орлов оживилась. Сашка и не ожидал такого отклика! Он не ошибся – люди засиделись без дела, устали от монотонного однообразия. И теперь готовились с каким-то небывалым остервенением: скребли полы и стены, проветривали комнаты, вытряхивали циновки, чистили камины, планировали настоящий пир: запасов, заготовленных на зиму, хватало, а благодаря Реме мясо в крепости не переводилось. Сашка думал просто нарядить елку и устроить скромный ужин с Оливье, но Крепость Орлов решила иначе.
Рема, не разобравшись толком, что от нее хотят, принесла из леса сразу два дерева: громадную сосну с бесконечно-длинным стволом, и пушистую разлапистую елочку. Лишнюю древесину пустили на дрова, сосну решили установить во дворе, на радость всем, а ель – в большом зале. Сразу запахло смолой и хвоей. Не хватало только мандаринов – эта мысль не давала Сашке покоя. Но где их взять? Разве что заменить апельсинами! Этого добра в Арасии в достатке. Еще один пункт к списку, что раздобыть в деревне.
– Ну что, летим? – Ролло подышал на руки и потер их, пытаясь согреть.
Сашка протянул ему теплые рукавицы. Ночь выдалась морозной, мелкие лужицы даже покрылись тонким ледком, хрупким и хрустким. И ветер на крепостной стене казался ледяным. Кусал за нос, щипал за щеки, забирался за воротник и сбегал по позвоночнику волной мурашек.
– Дрожишь? – Сашка поддел друга, сообразив, что это будет его первый полет на драконе. Да и вообще первая вылазка из крепости с начала осады.
– Свежо, – неопределенно буркнул тот, глядя, как Рема заходит на посадку.
Огромные крылья швырнули в лицо охапки морозца, и Сашка потер замерзшие щеки. Черная как ночь, дракониха казалась огромной тучей. Только синие глаза поблескивали в свете луны.
Сашка поглядел на небо, но не на Рему. Покидать крепость было боязно. Вряд ли их атакуют именно этой ночью, не бывает таких совпадений, но оставлять Андру одну, без защиты, не хотелось. Поэтому Сашка прикрыл глаза и мысленно позвал Валента. Черный пегас появлялся, когда ему вздумается, редко задерживался в Крепости Орлов. Но всегда приходил на зов. Ледяной ветер на миг сменился горячей волной, и Сашка с облегчением выдохнул и открыл глаза – Валент на месте.
– Защищай Андру, – прошептал он в темноту, зная, что пегас услышит.
И точно, в ответ послышалось тихое ржание, и воздух вновь содрогнулся от магии черного пегаса.
Полет был недолгим. Приземлились недалеко от деревни. Черт знает по какому совпадению Рема выбрала именно ту, в которой когда-то Сашке встретился Ситес в образе симпатичной синеглазой девушки. Что ж, выбор неплох. Сашка помнил, как вкусно готовили в таверне на постоялом дворе. Жаль, в тот визит не удалось полностью насладиться обедом. Вот и компенсация.
Усмехнувшись, он заткнул за пояс рукавицы и проверил снаряжение: вместительная котомка, верный меч Инвикт, острый кинжал. Что еще надо? Только порция удачи.
Переглянувшись с Ролло, Сашка накинул капюшон, сделал Реме знак быть начеку, и, пригнувшись, побежал за другом ко входу в таверну.
Ночь выдалась тихой и звездной. Будто специально к их вылазке тучи рассеялись, открыв чистое высокое небо. В долине было куда теплее, чем в Крепости Орлов, и за небольшую пробежку от Ремы до таверны Сашка слегка взопрел.
Охраны не было. Да и зачем? Атаки ламарцев никто не ждал. Эта самоуверенность только на руку.
Лошади в стойле тихо фыркали. Сашка пригляделся – дорогие, холеные. Значит, богатые постояльцы. Сашка мысленно улыбнулся и скрестил пальцы – есть шанс, что его секретный план удастся.
Ролло приоткрыл дверь и глянул на Сашку. Тот кивнул, показывая, что готов. Еще в крепости они договорились кто что делает. Оставалось не попасться.
В таверне было тепло и тихо. Пахло свежим хлебом и тушеными овощами. Времени было немного. Сашка подождал, пока глаза привыкнут к темноте, и осторожно двинулся на кухню. Песок под ногами приглушал шаги. Он сам вызвался обследовать внутренние помещения, оставив наружное хранилище за Ролло. Нужные специи и красители нашлись быстро. Сашка прихватил мешочек сахара и даже несколько сдобных булочек – вот и подарок для Марру. В погребе он под завязку набил котомку вином и апельсинами. Подхватил под мышку ароматный окорок и вернулся в зал. Как просто. И быстро. Бутылки позвякивали, приходилось ступать осторожно. Сашка вышел во двор, сложил награбленное у ограды, и снова вернулся в дом.
Ступени едва слышно поскрипывали, когда он поднимался на второй этаж. Комнат было несколько. И которые отвели богатым постояльцам? От волнения сердце забилось сильнее, капелька пота скатилась по позвоночнику. Стараясь ступать как можно тише, Сашка подошел к ближайшей двери, прислушался, осторожно заглянул внутрь. Комната оказалась крошечной, до кровати, на которой спала полная женщина, всего пара шагов. Тут делать нечего.
Только за третьей дверью Сашка нашел, что искал – просторную, хорошо меблированную комнату. Наверняка богатого постояльца поселили здесь. Интересно, кто он? Откуда и куда едет? Затаив дыхание, Сашка скользнул внутрь, осторожно прикрыл за собой дверь. Огонь в камине почти догорел, отдавал последнее тепло и совсем немного света. Но глаза уже привыкли к полумраку. Сашка разглядел кровать с балдахином у дальней стены. Узкую лежанку под окном – на ней тоже спали. Слуга? Сундуки, которые и искал Сашка, стояли у ближайшей стены.
Стараясь не издать ни одного лишнего звука, он подошел к ним. Первый заперт. Сашка даже не попытался одолеть замок – все равно не справится. Его учили драться, а не медвежатничать. В кино, конечно, ловко вскрывали засовы, пару секунд поковырявшись в них ножом или булавкой. Но то в кино. Сашка же понятия не имел, что нужно делать. Так стоило ли рисковать и тратить драгоценное время?
У второго сундука повезло больше – замка не было. Не церемонясь, Сашка раскидал одежду – мужская… мужская… мужская… не то. Все не то!
Даже не пытаясь прибрать за собой, Сашка оставил открытым этот сундук и подошел к последнему. Хоть бы повезло! На мгновение он скрестил пальцы и попросил Эсту помочь.
Повезло.
Крышка предательски всхлипнула, тонко, протяжно, будто заранее жалея содержимое сундука. До Сашки донеслось сонное бормотание, и он замер, не дыша и вглядываясь в темноту. Постоялец поворочался в постели и затих. Сашка едва угадывал его силуэт под одеялом. Убедившись, что опасности нет, он до конца откинул крышку и принялся копошиться в сундуке. На этот раз содержимое было разнообразнее. Гобелены, какие-то салфетки или полотенца, немного мужской одежды и, наконец, то, что надеялся найти Сашка – платье. Богатое женское платье! Цвет он разобрать не мог, но хорошо чувствовал мягкость ткани, упругость шнуровки, шершавость вышивки на корсете. Совсем не то, что простые деревенские платья, которые теперь приходилось носить Андре. Это ей понравится!
– Кто здесь? Тебе что нужно? – голос хриплый, сонный.
Сашка вскочил и ринулся из комнаты, не разбирая, кто именно проснулся, на ходу сворачивая платье и запихивая его за пазуху.
– Вор! Ворье! – голосили в спину.
Таверна проснулась мгновенно, будто ждала сигнала. Затопали ноги, замелькали огни, послышались голоса. Сашка слетел вниз по лестнице, уже не заботясь о тишине: громко топоча и перепрыгивая через ступеньки, рискуя упасть и кубарем скатиться до первого этажа. Внизу столкнулся с щуплым мальчишкой, видимо, слугой. Мгновение они глядели друг на друга, каждый решал, что делать. Мальчишка открыл рот, собираясь закричать, и Сашка оттолкнул его в сторону, ринулся к выходу.
Оказавшись на улице, бросил беглый взгляд на дом: за занавесками мелькал свет, кто-то свесился из окна, пытаясь разглядеть, что происходит на улице.
– Вот он, вот! Уходит! Держи!
– Ролло! Ролло! – заорал Сашка, подхватывая свою добычу.
– Ты что творишь?! – друг уже подбегал к ограде с набитой до отказа котомкой. Через плечо переброшены две связанные головки сыра. Даже мешок с мукой прихватил!
– Да все в порядке, – беспечно отмахнулся Сашка, довольный, что грабеж удался. Адреналин бурлил в крови, пробуждая уже подзабытые эмоции. – Сметану раздобыл?
– Порядок! А ты что устроил? Не смог без приключений?
Нужно было лезть через ограду, но Рема их опередила, в пару шагов оказалась рядом. Короткое движение лапой – и готов новый проход. Пока друзья забирались к ней на спину, дракониха вытянула шею и издала оглушительный рев, заставив вздрогнуть даже Сашку. Что уж говорить об обитателях деревни! Те несколько смельчаков, что бросились догонять воров, так и замерли с факелами в руках.
Когда, вместо того, чтобы улететь, дракониха, недовольно рыча, навернула над деревней пару кругов и выплюнула напоследок струю пламени, Сашка понял, что она тоже соскучилась по приключениям.
***
Праздник удался на славу. Сосну во дворе украсили разноцветными бантами, гирляндой из флажков и солеными крендельками – Сашка вспомнил, что видел такие в кино. Вокруг стола развели несколько костров, поэтому холодно не было. Вино, пусть и щедро разбавленное водой, лилось рекой, вкусно пахло мясом и специями. Было странно сидеть вот так, в настоящей средневековой крепости, что приютилась на скале, зная, что где-то внизу враги ждут любой их ошибки, чтобы напасть, и отмечать Новый год по обычаям из другого мира и другой эпохи. Но ведь и Сашка не был простым парнем. Должен же он научить местных чему-то из своего мира.
– Это вкусно! Клянусь Эстой, это вкусно!
Ролло снова положил себе импровизированного Оливье. Сашка смутно помнил рецепт, да и майонез пришлось заменить сметаной, но вышло неплохо. Сашка сам с удовольствием съел уже две порции. С традиционным арасийским хлебом с хрустящей корочкой было особенно вкусно.
Марру и Приска клянчили у всех лакомые кусочки. А кто откажет дракотикам?
Рема устроилась на крепостной стене, доедая запеченного специально для нее оленя.
Андра сидела во главе стола и улыбалась. Вся эта предпраздничная суета захватила и ее тоже. Днем Сашка видел, как она шила игрушки для ребятишек, а потом помогала делать гирлянду для маленькой елки. И теперь не оставалась в стороне, пела вместе с остальными арасийские и ламарские песни, и глаза ее снова блестели.
– Хоровод! Нужно водить хоровод вокруг елки! – спохватился Сашка. – Андра, пойдем! Ролло, давай руку! Становитесь все вокруг елки. И теперь идемте!
– Какая-то дурная традиция, – пробурчал Ролло, послушно маршируя следом за другом и поглядывая на недоеденную порцию Оливье.
– Просто надо петь! – Сашка не сдавался.
– Петь? Что петь? Мне ни одной подходящей песни на ум не приходит!
– Ну… например… – Сашка на миг задумался и затянул:
– Не хочу тебя расстраивать, Саша, но тебя никто не понимает! – смеясь, прокричала Андра.
Вместо ответа, Сашка затянул еще громче и радостнее, направляя кривой, норовящий то и дело рассыпаться, хоровод, вокруг елки:
Когда наступило время подарков, Сашка повел друзей в большой зал. Здесь было тихо, отчетливее пахло елкой, камины уютно мерцали и потрескивали, и от этого возникало то самое ощущение новогоднего праздника, которое и надеялся испытать Сашка.
Ролло завозился у входа, вглядываясь в толпу танцующих во дворе.
– Пойдем, потом найдешь свою ненаглядную, – Сашка обнял его за плечи, увлекая внутрь.
– Да мы просто разговариваем… – Ролло внезапно смутился.
Сашка давно заметил, что у него появилась подружка. Он часто натыкался на них, болтающих у колодца или на кухне, замечал, как она приносит ему обед на стену. Радовался за друга, но в то же время испытывал легкую тоску. Хотелось расколдовать уже Рему, но для этого нужно покинуть Крепость Орлов. А как это сделаешь, когда без драконихи крепость окажется уязвимой.
– Разговариваете, ага, теперь это так называется…
– Между прочим о вере!
Андра с трудом подавила смешок. Получилось что-то похожее на хрюк. Ролло вскинулся:
– Я же серьезно! Мы обсуждали традиции, и она удивлялась, что многие ритуалы Эсты похожи на ритуалы Создателю. Люди и без всяких зелий начинают прозревать, понимаешь?
– Ну еще бы! – усмехнулся Сашка, зажигая свечи на елке. Он специально приготовил несколько невысоких огарков. И теперь они красиво мерцали в полумраке, делая елку еще наряднее и… новогоднее.
Андра и Ролло переглянулись.
– Не приведи Ситес вспыхнет… – шепнул Ролло.
– Ты бы караульного поставил. На всякий случай.
– Я все слышу, между прочим, – обернулся Сашка.
– Ну ты же не хочешь спалить Крепость Орлов…
– Ничего я не спалю. А ты, дружище, продолжай, просвещай местных, молодец. Ты у нас этот… как его… миссионер!
– Смейся-смейся, – хищно улыбнулся Ролло. – По крайней мере у меня подружка – человек. А некоторые по драконихе сохнут…
– Я устала! Ваша королева требует подарки! – оборвала их Андра, усаживаясь в кресло у камина.
Марру пронесся над головами и приземлился у ее ног. Мявкнул, привлекая внимание Приски, что уже устроилась дремать под елкой. Поначалу Сашка боялся, что дракотики завалят елку, но они оказались понятливее обычных котов и деревьями интересовались мало.
– Моя королева, Дед Мороз к вашим услугам! – Сашка по-киношному поклонился, помахал в воздухе воображаемой шляпой с перьями.
– Кто?
– Ну, это еще один наш обычай. В полночь в Новогоднюю ночь к детям приходит Дед мороз и дарит подарки. Тем, кто хорошо себя вел весь год. Дед Мороз – такой толстый добрый старик с длинной седой бородой и в красной шубе. В России, ну, там, где я вырос, зимы холодные и снежные, поэтому он Мороз.
– Ты не похож на деда с бородой… – Андра погладила живот, будто размышляя, понравится ли такая традиция ее будущему малышу.
– Зато у меня есть подарки! – Сашка указал под елку, где заранее сложил свертки. – Держи, – он протянул Андре самый большой из них. – Надеюсь, понравится. Добыл с риском для жизни.
– Так вот из-за чего переполох был! – Ролло шутливо ударил Сашку в плечо. – Открывай скорее, мне прям интересно.
Платье оказалось красивого винного цвета. Бархатное. С цветочной вышивкой золотыми нитями.
– Ландрийское, – прошептала Андра.
Сашка похолодел. Он так хотел раздобыть ей красивое платье, что совершенно не думал, что оно может оказаться из Ландрии. А это – соль на рану. Ведь на арасийском троне сейчас сидел узурпатор – ландрийский принц.
– Черт, Андра, прости! Я же понятия не имею! Подумал просто красивое платье…
– Саша, оно чудесное! Спасибо! Ландрийские вышивки очень ценятся, между прочим. В этом даже есть определенная ирония…
– Отбили платье, отобьем и замок, – пообещал Ролло, очищая апельсин. Шкурки летели прямо на пол, и от них пахло праздником.
– Так и будет, – кивнула Андра и протянула руку, требуя свою часть апельсиновых долек.
А Сашку порадовала та решимость, что прозвучала в ее голосе.
– Это тоже тебе, – он вручил ей второй сверток. – Ну, не совсем тебе… Но ты же передашь, да?
– Это же… твое одеяло! Саша, но это ведь…
– Память о родителях, да. Но у тебя оно будет в сохранности. И не будет валяться без дела. Я не знаю, какой символ у Ландрии, поэтому попросил вышить дракотика. Вот тут, в другом углу. Неплохо вышло.
Глаза Андры заблестели.
– Наследнику Арасии королевское одеяло, – улыбнулся Сашка.
– Держи, – в ответ Андра протянула ему небольшой мешочек. – Это твой подарок.
– Но я еще не все раздал!
– Открой. Твоя королева приказывает. Хочу, чтобы ты увидел его сейчас. Ты поймешь.
Сашка улыбнулся ей и развязал шнурок. На ладонь упал круглый амулет. Серебристой древесины, грубо выделанный, с узором, напоминающим коряво нарисованный цветок…
– Андра…
Горло перехватило и слова не шли. Амулет, оставшийся от родителей. Тот, что защитил его в младенчестве, отведя смертельное заклинание Сагуса, а потом вернул в Арасию. Сашка думал, что потерял его. Амулет пропал, когда его схватили и бросили в темницу Крепости Орлов. Получить его теперь – это настоящее новогоднее чудо!
Андра мягко тронула Сашку за плечо:
– Его нашли тут, в пегасьих стойлах, давно уже, отдали мне, подумали, что это что-то магическое. Я хотела сразу вернуть тебе, но потом решила кое-что попробовать. И долго не получалось. А потом ты предложил устроить праздник с подарками… Словом, я его перезарядила. Применила то самое заклинание, что возвращает потерю. Которое и вернуло тебя в Арасию.
– Ты серьезно?
– Ну… Силы у меня сейчас ограничены, сам знаешь, но Метус говорил, на зелья и амулеты должно хватать. Я пробовала на простых предметах, все работало, так что, есть надежда, что и амулет сработает как надо. Когда ты отправишься искать лекарство для Ремы, он пригодится.
Сашка не сдержался. Подался вперед и крепко обнял Андру. Лучшего подарка и желать нельзя.
– Спасибо!
– Тебе спасибо. Ты был прав. Нам всем нужен был праздник.
– Можем праздновать каждый год.
– Почему нет. Назовем… скажем… Ночь огней и подарков просто так!
Несколько мгновений они держались за руки и глядели друг на друга. И Сашка снова видел прежнюю Андру. Решительную, боевую подругу, с которой можно и в огонь, и в воду, и на штурм королевского замка верхом на пегасе.
Ролло демонстративно кашлянул:
– Может, со мной подарками обменяешься? – он протянул Сашке сверток.
– Конечно! Держи!
Развернув свой подарок, Сашка охнул. И смутился – ведь его подарок был куда проще, еще и самодельный. А Ролло подарил ему ламарский кинжал, тот самый, который так холил, и с которым не расставался.
– Ролло! Это же твой любимый! Я не могу его взять!
– Это что значит? Подарок! Пригодится, когда пойдешь за лекарством для Ремы, – подмигнул Ролло.
– Теперь мне неловко, у меня простой подарок.
– Я понял, смысл в другом? В заботе, а не в соревновании, у кого подарок лучше? Я решил, кинжал отлично о тебе позаботится, когда меня не будет рядом.
– А я о нем позабочусь, обещаю.
– Договорились!
Сашка смущенно кусал губы, глядя, как Ролло разворачивает его сверток. Подарок для друга он сделал своими руками. Вспомнил, что помимо елочных украшений, в детском доме они часто плели фенечки. Раздобыл тонкие кожаные шнурки и сплел ремень. А из остатков – браслет. Вышло неплохо: кожа была разных оттенков, красиво переплеталась в естественный узор. Ремень вышел особенно удачно, упругим и крепким. Вот только понравится ли Ролло?
– Ух ты.
– Это ремень.
– Я понял. Это удивительный ремень! Никогда такого не видел? Тоже в таверне раздобыл?
– Сам сплел.
– Шутишь?
Сашка помотал головой.
– Это отличный подарок! А ножны для кинжала можешь?
– Можно попробовать, – улыбнулся Сашка, довольный эффектом. – Марру! Твой черед! Я раздобыл тебе булочек, тех самых, что ты любишь. Но они немного засохли. Так что, вот еще, держи. Это украшение такое… – отчего-то Сашка не решился назвать ошейник ошейником. Не применительно к Марру.
Дракотик благодарно ткнулся носом в Сашкино лицо и юркнул под елку.
– Саша, ты должен меня научить, – попросила Андра, разглядывая ошейник. – Это, правда, красиво. И необычно.
Марру вернулся с добычей: положил перед друзьями белку, хомяка и мышь. Андра прыснула:
– Чур мне белку!
– Хомяки питательные, кстати, если правильно приготовить, – улыбнулся Сашка.
– Это сурок, – подсказала Андра.
– То есть мышь – для меня? – Ролло отодвинул ее подальше. – Ну спасибо.
Марру недовольно зашипел, подхватил мышь и положил перед Приской.
Андра приложила руку к сердцу.
– А мне ничего, значит? – Ролло сложил на груди руки. – Ладно, придешь ко мне за булками.
Только теперь Сашка обратил внимание на дракошку. Последнее время та спала больше обычного, поправилась, слегка раздавшись в боках. Теперь, когда она осторожно вылизывала животик, это стало особенно заметно.
Марру вертелся вокруг нее. Заботливо обмахнул хвостом, лизнул в щеку.
– О нет! – вдруг охнула Андра.
Сашка вскинулся, тревожно глянул на нее:
– Андра, что? Тебе плохо?
– Приска! Посмотри на нее!
Сашка видел, Андра чем-то взволнована, ее глаза сияли. Но не понимал. Снова поглядел на дракотиков.
– Что Приска?
– Не понимаешь? Ролло, ты тоже? Она беременна! У нас будут дракотята, Саша!
***
На крепостной стене привычно гулял ледяной ветер, но рядом с огромной драконихой холод не замечался. Тепло, что исходило от нее, согревало не хуже камина.
– Я сохраню его, пока ты не станешь человеком, – Сашка спрятал в карман сплетенный для Ремы браслет. – Я хотел сделать большой, чтобы ты сейчас носила, но не смог столько шнурков найти.
Рема ласково подула на него и легко толкнула носом в плечо.
Сашка привалился к ее теплой лапе.
Светало.
Солнце медленно выползало из-за горизонта, окрашивая небо бледно-розовым. Едва ощутимо пахло хвоей. Щеки пощипывал мороз.
Первый день ненастоящего нового года.
Сашка улыбнулся, потрогал амулет на груди. На душе было легко и спокойно.
Где-то внизу спали те, кто хотел их смерти. Не дождутся.
Где-то хранился секрет, который поможет Реме снова стать человеком, симпатичной девчонкой с васильковыми глазами. Они его отыщут.
Где-то просыпался Кастельтерн, одинокий и пустынный без своей королевы. Они его вернут.
Впереди у них много испытаний. Но это все будет потом. А сейчас Сашке было хорошо. Он смотрел, как встает солнце и думал: правильно, что они устроили праздник.
Когда на лицо упали первые снежинки, он не сразу понял что пошел снег. Такой редкий для этих мест. Но такой нужный для Нового года. Пускай и ненастоящего. Главное ведь не в этом. Магия – она такая магия. Главное – верить. А Сашка верил, что все загаданные в эту ночь желания обязательно сбудутся.