— Катюш, ну ты где?

— Да как всегда, пап. Недалеко от входа в парк, — услышал я в трубке родной тоненький голосок.

— Ага, увидел тебя. Никуда не отходи.

— Пап, ну ты опять? — хихикнул в ответ голос.

Да, я опять. Когда уже два года подряд по всему миру люди пачками пропадают черт знает куда, тут и параноиком можно стать.

Впереди в сумерках я заметил знакомую розовую курточку, худенький силуэт 10-летней дочери и ускорил шаг.

Вот уж который раз мы встречаемся в этом месте. Она как раз подходит сюда с секции по дизайну, а я спешу с работы, чтобы забрать ее. И мы вместе идем домой.

Я помахал Катюшке рукой, и она увидела меня. Тут же побежала навстречу.

Но… не добежала.

Я среагировал моментально: тут же рванул вперед, увидев, как мою дочь перехватил какой-то упырь в капюшоне. И потащил ее к зеркалу, что сияло в паре метрах от парковой скамьи. Вот я и увидел этот, мать его, портал. То, о чем ходило столько слухов и плодилось море нелепых домыслов. Но я то понимал, что это за хрень. Уже многие начинали понимать. И от этого волосы становились дыбом!

— Аааа, папа! — истошно закричала дочь, пытаясь вырваться.

Это придало мне сил — я ускорился. Внезапно перед мной возникла бандитская рожа. Здоровый, как двустворчатый шкаф.

— Есть закурить? — издевательски бросил «шкаф», пытаясь встать на моем пути.

— Пшел нах отсюда! — крикнул я в ответ и, оттолкнув его плечом, рванул наперерез второму ублюдку.

Я уже рядом, родная! Катя продолжала отчаянно брыкаться, но все было бесполезно. Мы с ней встретились взглядами — в ее больших карих глазах плескался испуг и мольба о помощи.

— Паа… — только и могла она произнести.

Сейчас, моя хорошая! Сейчас все закончится!

Худощавый «капюшон» прислонил к запястью Кати какую-то коробку, и дочь тут же обмякла.

— Ааа, тварь!!!! — взревел я.

Ну что ж, ублюдок, готовься — ты покойник!

«Капюшон» уже был около портала, когда я занес кулак для удара. А бить я умел — будь здоров. В прошлом — профессиональный наемник. Больше, конечно, занимался подготовкой спецопераций, а в процессе — прикрывал своих ребят, взламывал коды сети, глушил сотовую связь врага, занимался прослушкой. Но и покрошил врагов изрядно. Когда пропала жена, стал заботиться о дочери, осев в одной из неприметных фирм по кибер-безопасности. Все ради того, чтобы и Катюшку не потерять… как Наташу.

Тут же я получил сзади мощную подсечку. Земля ушла из под ног, и я упал на тротуарную плитку. Надо мной нависла рожа «капюшона», что держал Катю. Шрам через весь лоб, хищные ноздри, на лысом черепе серые глаза с расширенными зрачками выпучены, изо рта несло смрадом. Он явно был под наркотой.

— Ну, и чего тебе здесь надо? Тоже хочешь туда же? — прошипел он.

В этот момент громила поднял меня за грудки, да так, что перехватило дыхание.

— Дочь отпусти… — захрипел я, и потянул руку к Кате.

Удар под дых от громилы, и я начал хватать ртом воздух. Этот «шкаф» меня снова поднял и вновь замахнулся.

— Да успокойся ты! Просто дай мне его руку, — услышал я сиплый голос Шрама, который приготовил круглый предмет. Ну точно — печать. — Еще один подопытный не помешает.

Бык прожег меня осоловелым взглядом, все еще держа за грудки. Тоже обдолбанный!

Что они поставили Катюшке? Я обратил внимание на ее запястье, где впитывался в кожу какой-то цифровой код. Порядковый номер подопытного?

Внезапно я почувствовал поднимающийся изнутри гнев. Ну, вы сами напросились! Резко ушел в сторону. При этом моя спортивная куртка затрещала, оставив свой воротник в руках громилы. Он попытался схватить меня за шею, но я увеличил дистанцию, и рванул опять в сторону дочери.

— Да что же ты такой упертый!.. — прорычал «шрам» и… Ссука! КИНУЛ МОЮ ДОЧЬ В ПОРТАЛ!

ОНА РАСТВОРИЛАСЬ В ЗЕРКАЛЕ!!!

Тварь! Подонок! Ну, теперь держись!

Глаза застило пеленой ярости. О, я прекрасно знал это чувство. Когда ты просто превращаешься в машину, сконцентрированную, хладнокровную, в ту, которая если надо может и убить… даже не моргнув глазом.

Погнали! Сейчас вы поймете, сволочи, что напрасно со мной связались. Я из вас всю душу выбью! Позывной «Хакер» идет крошить врагов!

— Просто… дай… свою… руку… — захрипел Шрам.

Я не ответил, замечая, как громила резко прыгнул на меня, и поздоровался с пустотой. И я тоже с ним поздоровался — пробил ему двоечку по голове. Хлестко и сильно. Ему досталось — на секунду он выключился из боя, мотая головой.

Этого мне хватило, чтобы кулаком заехать в нос «шраму». Раздался громкий хруст и тот упал, словно мешок с дерьмом.

Я же прыгнул к порталу. Эти ублюдки подождут. Моя цель сейчас — спасти дочь.

Громила налетел на меня на полпути, будто локомотив, и повалил на заросший газон. Нависая надо мной, он попытался закатать рукав моей куртки, держа в руке предмет, напоминающий такую же печать, как и у «шрама». Я же нащупал на земле осколок стекла. Один край его был заострен и по форме похож на стандартный наконечник стрелы. Ну что ж, мне не оставили выбора.

— Ах ты… а-а-а-а-а! — заорал тот от боли, хватаясь за правый глаз. Из-под его ладоней захлестала кровь.

В последний момент я увидел мелькнувшее при свете фонаря лезвие. Сильный удар в бок! Очень сильный!!! Меня аж отбросило! Ваня, как ты мог пропустить?!

— Зачем ты это сделал, Ал?! — завизжал Шрам, хлюпая носом. — Какого хрена?!

Громила тем временем уже вытащил осколок и присел, мыча что-то нечленораздельное. Затем упал.

И тут со стороны проезжей части вспыхнул свет от автомобильных фар. Мои противники немного смешались. И подарили мне шанс! Я должен выжить!.. Катюшка… Я вытащу тебя…

На ватных слабеющих ногах я сделал два шага к порталу. Рукой зажал рану, и шагнул еще раз, наблюдая, как штанина моментально пропитывается кровью. Нож не остался, и это, конечно, хреново. Еще хреновей то, что эта сволочь его успела провернуть в ране.

А затем пришла боль. Она пробилась через избыточно выброшенный адреналин, и накрыла меня с головой. Уже через секунду я превратился в пульсирующий сгусток боли.

— Держи его! Ставь номер! Ал?! — слышал я истеричные вопли «шрама».

Еще шаг… Хреново дело. По сути осталось жить мне секунд пять, а то и меньше.

Будто сквозь толщу воды до меня донесся еще какой-то крик, ну а потом все стихло. Я упал на землю почти не чувствуя ее. Умирая, я различил прямо перед собой потрескивающее зеркало белой слепящей энергии. Коснулся дрожащей рукой сияющей поверхности и… неведомая сила потащила меня вперед.

А затем наступила тьма…

* * *

— Катя! — вскрикнул я и тут же закашлялся. В легкие попала какая-то затхлая жидкость. А затем кое-как поднял голову и увидел перед собой мутную лужу, в которой плавали зеленые водоросли.

Перевернулся на спину.

Закат. Половина неба, до которого уже не дотягивалось закатное солнце, темнела, и уже проглядывало две Луны.

Стоп! Я ещё раз всмотрелся. Точно две! Это какой-то другой мир.

Ни дочери, ни этих двух ублюдков. Ни родного парка. Только поле, проселочная дорога, лесок небольшой за ней, вонючая лужа, а я в каких-то льняных рваных штанах и разорванной, когда-то белой, рубахе. И тело точно не мое — какого-то парня, кожа, да кости.

Ну хоть пойму теперь, что бывает с теми, кто попадает в портал. Если выживу.

Все началось три года назад. Когда люди осознали угрозу, которую несёт в себе бурно развивающийся искусственный интеллект. Тогда подключились лучшие умы планеты, и с горем пополам нашли способ отрезать его от всей информации, почти заморозив развитие этого монстра. Оставили для него лишь одну нишу, казалось безопасную. Создание компьютерных игр.

Через год начали пропадать люди. Многие очевидцы утверждали, что видели какие-то светящиеся порталы. Сколько споров и дискуссий породили эти странные происшествия.

И видимо сейчас я наблюдаю плоды самостоятельного творчества ИИ. Здесь я в другом теле, а Катюшка — в своем. Нужно понять, куда она попала, что ей грозит и как ее спасти, если она не в безопасности.

И для этого я готов вывернуться наизнанку. А если надо будет — и жизнь отдам ради дочери. И если еще не поздно — найти жену, которую я отчаялся найти в том мире.

И горе тому, кто встанет у меня на пути!

Внезапно в голове раздался сексуальный женский голос, и перед глазами поплыл текст.

Синхронизация с телом завершена на 90 %.

КЛАЦ! — будто кто-то тумблер перевел в положение «ВКЛ.»

Внимание!

Добро пожаловать в Дреалию. Этот мир придуман искусственным интеллектом. Он реален, как и тот, откуда вы прибыли. Теперь вы — один из жителей этого мира.

Вы попали в Дреалию одним из двумя возможными способами и поэтому время вашей жизни в этом мире — увеличено на 300 лет. Но смерть от внешних факторов может прервать ваш жизненный цикл в любой момент.

Второй способ — это попадание в этот мир в своем теле. Это понятно. Но меня тревожит вопрос: сколько живет такой попаданец в этой Дреалии?

КЛАЦ!

Внимание! Ваша глобальная цель будет известна после окончания синхронизации с новым телом. Через 3… 2… 1…

Да какого!.. Меня будто дефибриллятором ударило! Я выгнулся и затрясся, как шизофреник в приступе. Через синапсы проходили тысячи разрядов и было такое ощущение, словно каждый нейрон раскален докрасна. Все стихло так же быстро.

КЛАЦ!

Синхронизация с телом завершена.

Регистрация в системе… … Сбой. Личный идентификационный код не обнаружен.

Ваша раса — человек.

Выбор класса… … Сбой.

Запрос глобальной цели… … Сбой.

Внимание! Все навыки носителя обнулены.

Информация о ваших навыках будет открыта после достижения 3-го уровня.

Доступ к описанию системы доступен во вкладке… Сбой.

Остальные опции доступны во вкладке «Меню».

Полупрозрачные буквы появлялись. А когда исчезали, их сменяли другие. Вместе с ними менялись и мои мысли.

Вот и получил я ответ на вопрос «Насколько все реально?». «Удар дефибриллятора» до сих пор отдавался в моем новом теле, сокращая то, что трудно было назвать мышцами. Мышечные нити? Ну близко по смыслу, да.

Ну что ж, задача ясна — чтобы все понять, нужно выжить и спасти дочурку. И жену. Где они сейчас? Надеюсь, что живы. Надо расспросить у местных.

А чтобы выжить, нужно понять, что за живность обитает в этой местности.

Сумерки сгущались, что-то зашуршало по невысокой траве, а я пытался оценить обстановку. Но, из-за сильной головной боли, сделать это было не так-то просто.

Перс, в которого я вселился, судя по рваному тряпью — какой-то бродяга. Попытался поднять руку, но получилось ею только пошевелить. Хотя, постепенно организм начал оживать, что не могло не радовать.

Я дернулся с непривычки от того, что вновь передо мной поползли буквы, уже без голоса.

Внимание!

Система заботится о каждом! Для более быстрой адаптации в новом мире…

Внимание! Вы незаконно попали в Дреалию через энергетический портал…

Внимание! Произошел сбой Системы. На данный момент ваш статус не определен. Попаданец без статуса не может получить дополнительные бонусы от Системы.

Описание Системы. Справка — отправил я мысленный запрос.

Описание мира. Справка.

Описание местной флоры и фауны. Справка.

Сколько живут те, кто попал в этот мир в своем теле. Справка.

Внимание!

Вы находитесь в автономном режиме. Убедительная просьба в кратчайшие сроки зарегистрироваться в реестре Системы!

Без регистрации вы не сможете пользоваться информационным блоком интерфейса и получать индивидуальные квесты.

Приятного выживания!

Приятного выживания? Ну и юморок. Как выживание может быть приятным? Хотя может. Если только ты спятивший мазохист.

Новое тело начинало меня слушаться все лучше, и получилось даже подтянуться на руках. Хотя я все равно чувствовал себя никчемным калекой. Рассмотрел детальней дорогу — разбитая напрочь, с классическими ямами да канавами, залитыми дождевой водой. За этим дорожным капилляром — небольшая рощица. А позади меня — уходящее вдаль заросшее поле.

Поднялся легкий ветерок, и я почувствовал аромат полевых цветов. Очень похоже на мяту.

На небе две луны стали ярче: земная луна, и ее близнец, только светло-голубого цвета. Солнце уже полностью исчезло за горизонтом и темнело на глазах.

Ну, хорошо. Раз есть интерфейс и вкладка «Меню», значит должно быть и что-то похожее на инвентарь или сетку талантов. Но ничего не увидел.

Интерфейс.

Спустя пару секунд появилась надпись.

На нулевом уровне интерфейс недоступен.

Приятного выживания!

Ну теперь-то я хоть знаю свой уровень. Аж целый нулевой! Спасибо тебе, о заботливая Система. Только с муравьями драться, да и то, осторожно.

Наконец-то я начал двигаться «жизнерадостней».

«Приятного выживания!» — срезонировало у меня в голове. Потрясающие перспективы. Интересно, меня уже сегодня начнут пытаться убивать? Или все произойдет быстро?

Шевелись, Ваня! Ну же, твою мать!

Нужно выползти на дорогу. Там больше шансов остаться в живых. Надо лишь прихватить вон тут палку, что валялась рядом. Так сказать, для самообороны.

Мои руки вцепились в сухое дерево, и кора тут же осыпалась, словно хвоя с сухой ели. Эпичное оружие я выбрал, ничего не скажешь.

Орудуя локтями и волоча за собой ноги, которые только начинали приходить в себя и сейчас неприятно покалывали тысячами игл, я прополз полтора метра. Сейчас для меня это было похоже сдаче экзамена на краповый берет.

Интересно, как здесь происходит накопление энергии? И если есть индикация, то почему она не верещит, что у меня просажена напрочь стата. Хотя о чем это я: у нулевого и стата — ноль.

Еще немного! Я вылез на дорогу. А палка, которая мне помогала двигаться еще быстрее, все-таки треснула надвое. Я чуть не напоролся на вторую половину, которая вполне себе была похожа на компактный кол. Ну, это уже куда ни шло — теперь повоюем!

Резкий шорох прозвучал сзади меня будто удар грома. И когда я посмотрел в направлении шума — покрылся гусиной кожей и похолодел.

В сгущающейся тьме блеснули змеиные глаза. Рептилия, размером с ротвейлера. Вся спина покрыта серо-зеленой чешуей и какими-то бородавками. Тварь открыла пасть и зашипела, показывая мелкие острые зубы. Сожрать видно хочет так, что аж урчит от предвкушения, а ее отвисающий мешок-подбородок пульсирует в такт этим звукам.

Что это за чудо Системы? Какая-то ящерица, или миниатюрный крокодил?

Будь «ящеро-крокодил» чуть быстрее, я был бы уже трупом. Но он не спешил. Вальяжно залезая на меня, эта мелкая тварь неторопливо впилась острыми зубами в мой правый бок и пыталась вырвать часть моей плоти. Превозмогая боль, я сделал резкий выпад палкой.

Незамысловатое «чудо-оружие» врезалось в брюхо твари, которая громко взвизгнула и рванула прочь. Оставляя за собой кровавый след.

В последний момент я успел уцепиться за свое единственное средство самозащиты, чуть не застрявшее в брюхе существа. Я удержал его в руках.

Ну вот, отбился. Боль в боку продолжала пульсировать. Хотя, по сравнению с «электрическим стулом» после синхронизации — терпимо.

Никакого сообщения не появилось. Значит, не убил ящера, хотя… ему изрядно досталось. Да и с чего я взял, что после убийства будет появляться какое-то сообщение? Система ведь заглючила.

Не успел я порадоваться победе, как услышал еще шуршание. Теперь уже с двух сторон. Твари чешуйчатые! Понимают, что силенок у меня мало, и хотят в два рыла задавить! Ну, допустим, одну-то я точно отгоню, а вот вторая в это время…

Шипение все ближе, и я отчаянно сжимаю свою палку, насколько это возможно. Вот уже вижу трепещущий гребень первого урода, который подбирается к моей шее. А вот и второй — целится мне в ноги. Умные твари!

Внезапно я услышал еще какой-то новый звук. А затем разглядел, что появилось впереди. Но вот совсем непонятно — радоваться ли мне или все-таки прощаться с жизнью?

Из-за поворота показалась низенькая лошадь, а за ней телега. Судя по скрипу — груженая чем-то тяжелым. Две тени спрыгнули с нее, не доезжая до места, где я махал палкой. Лиц я не мог разглядеть — перед глазами все плыло, впереди — лишь смутные очертания. Но один из них точно больше другого раза в три.

— Говорю же — аккуратней. Не задень его! — донесся до меня старческий голос.

Первая стрела просвистела рядом с ухом и отрекошетила от камня в сторону. Вторая — сбила с меня гребенчатую тварь, что подбиралась к моему горлу. Та только пискнула, отлетев в сторону. Еще две чешуйчатые гадины сдохли со стрелами в боку. Остальные тут же скрылись во тьме. Судя по шуму их там было достаточно. Намечался пир. И главным деликатесом был я.

— Вроде успели, — пробасил один из силуэтов.

— Собери добычу, — рыкнул на него старческий голос. — И быстро уходим.

— А кто это?

— Не задавай лишних вопросов! — закряхтел старик. — Да помогай же, увалень ты эдакий!

Я потерял сознание ровно в тот момент, когда меня поднимали на телегу.

Небольшое ухоженное помещение. Ни грязи на полах, ни паутины в углах. Пахло деревом, сеном и сушеными травами, несколько пучков которых висело по бокам массивной двери. В целом — пусто, и ни малейшего намека на мебель. Лишь деревянные стены из бревен, большое зеркало в углу в человеческий рост. И еще деревянная кровать с тряпичным матрасом, туго набитым сеном. На нем я и очнулся.

В мутное стекло миниатюрного окошка пробивались лучи солнца. Сколько я был в отключке? Два часа? Полдня? Больше?

Мне казалось, что попадание в другой мир и вчерашняя схватка с ящерицами — какой-то нелепый сон. Сейчас зайдет Катюха и скажет: «Папа, хватит валяться. Пошли уже на рыбалку». Мы иногда так выезжали в свой домик у озера. А до исчезновения Наташи еще чаще. Но это точно не он.

Я подтянулся и сел на импровизированной кровати. Посмотрел на укус, который мне подарил один из ящеров и охренел. Ни раны, ни даже намека на шрам от укуса. На всякий случай ущипнул себя. Мда, это не сон. А раз так — то и спешить надо! Шевелить культяпками.

Размял худощавые руки, поднялся на ноги-спички и сделал несколько шагов. Энергии значительно прибавилось с момента моего появления в этом мире. И еще одно меня порадовало: я начинаю привыкать к новому телу.

В большом слегка мутном зеркале отражался совсем не Ваня-хакер, а субтильная личность.

Серо-голубые глаза, темные короткие волосы, выдающиеся скулы. Лицо подростка, но никак не 30-летнего наемника. Но глаза — точно мои. В них отражался опыт прожитых лет. Вот же попал, так попал!

Я был настолько погружен в изучение себя, что вздрогнул, когда позади скрипнула дверь. В проходе появилась стройная женская фигура, в белом платьице с дутыми короткими рукавами.

Разглядел я незнакомку только когда она подошла поближе. Красивое, изящное личико, голубые глаза, аппетитная грудь третьего размера и белокурые волосы ниже плеч. Незнакомка поставила на табурет большой поднос с едой, и, не сказав ни слова, вышла из помещения. Правда уже на выходе окинула еще раз любопытным взглядом. Мой организм тут же отреагировал — кровь начала приливать совсем не к сердцу, а к органу чуть ниже.

Дверь закрылась, а я еще некоторое время находился под впечатлением. Затем оттянул штаны и посмотрел на свое хозяйство. Ну что ж, хоть этим Система не обделила. Взгляд этой красотки никак не выходил из головы. И настолько бурная реакция организма.

Я подошел в двери и попытался ее открыть, но снаружи раздался лязг замка.

Желудок вторгся в мои мысли и громким протяжным звуком напомнил, что я голоден, как волк. На подносе — кусок жареного мяса, краюха хлеба, какой-то плод по вкусу и форме напоминающий репу. Силы мне нужны, это точно. Все это я проглотил, почти не пережевывая. И запил вкуснейшим ячменным квасом. Блаженство!

Судя по ассортименту блюд, можно предположить, что я не совсем заключенный. Точнее, как говорили в моем мире — до выяснения личности.

Только я насытился, как дверь вновь отворилась. На пороге я увидел… маленького приземистого силача с невероятно густой темно-рыжей бородой. Лицо его не предвещало легкой беседы. Брови нахмурены, а взгляд — тяжелый.

— Никогда не думал, что увижу когда-нибудь гнома, — ляпнул я, не подумав. Причем будто это сказал не я. Голос персонажа, в которого я попал, был не таким грубым, как у меня в прошлой жизни.

— Дворф! — накаченный коротышка рявкнул, тут же резко покраснев словно рак. — Дворф я, а не гном. Заруби себе на носу, пацан!

— Запомнил. Дворф… Не переживай ты так. Но и ты запомни, что я тебе не пацан.

— Буду знать, — буркнул дворф. — Ты ж оттуда, — он указал пальцем вверх.

— С чего взял?

— «С чего взял», — пробурчал он в бороду, но расслабляться не спешил. — Портал видел, и не дурак, чтобы понять, кто ты. Ты это… тоже не переживай. Тут тебя никто жрать не собирается и палить на костре тоже… Пока нет, — «успокоил» он. По голосу я понял, что он тот самый старик, что меня спас.

— «Пока»? — переспросил я.

— Именно. Ты — внешник. И мало ли, что у тебя на уме. Некоторые с ума сходят после такой встряски.

— Да с чего ты взял, что я какой-то там… внешник?

— Слушай, — подошел почти вплотную дворф и взглянул снизу вверх. Взгляд его был тяжелым. Этого было достаточно, чтобы понять — с ним лучше не ссориться. — Ты можешь мне доверять. Тебя повезло, что нашел тебя именно я. Спас тебя, точнее. И поэтому имею право знать правду, согласен?

— Да, справедливо, — а этот дворф мне нравился все больше. Я разбирался в людях. Хоть его и видел впервые, но глаза-то не могут врать.

— Судя по твоим словам делаю выводы, что ты в чужом теле, — продолжил дворф, прищурившись. — И, что любопытно, ты даже не первого уровня, как остальные внешники. Нулевой.

— Я уже догадался, что это не очень хорошо.

— Ага. Любой малец из деревни надерет тебе задницу. Что уж говорить о ком-то более серьезном…, — дворф плеснул себе кваса из кувшина и выпил залпом. — Лучше расскажи, как попал в этот мир.

— На нас с дочерью напали двое… — ответил я. — Какие-то неадекватные. И выглядели странно. Один большой, другой, наоборот, худой, со шрамом. Большого я убил.

— А дочь… здесь?

— Да, ее кинул в портал один из этих уродов! — мне тяжело было это говорить.

— Тааак, — почесал задумчиво бороду дворф. — Тогда еще вопрос, очень важный. Она попала сюда, находясь в своем теле?

— Да. И ей двенадцать. Карие глаза, русые волосы, небольшого роста…

— Пффф, — дворф шумно выдохнул. — Времени мало.

— Что это значит?! — я аж вскрикнул.

— Я тебе все объясню, но прежде покажи метку.

— У меня нет кода, — ответил я.

— Закатай рукава! — рявкнул дворф, и я послушался. Он тем временем достал из кармана своего жилета какой-то небольшой белый камень. Тот был размером с яблоко и поблескивал гранями.

— Возьми его в руки, — дворф протянул его мне.

Я так и сделал. Камень тут же обжег холодом, словно я держал в руках кусок льда. Дворф всматривался в его поверхность, хмурил брови. Затем забрал его у меня.

— Вообще ничего не понимаю, — он озадаченно почесал бороду. — Ты не меченый. Расскажи подробней, как дело было.

Я пересказал нападение в парке и дворф, дослушав, кивнул и тут же вышел из помещения. Я услышал, как снаружи вновь щелкнул замок. Вот это да. Он мне все еще не доверяет? Ну что ж, имеет право.

Чтобы выкинуть все лишние мысли из головы, я принял упор лежа и отжался столько раз, сколько могло выдержать мое новое худощавое тело. На счет десять трясущиеся руки помогли мне упасть на пол. Слабовато. Затем поприседал и покачал пресс, которого и близко пока не было видно на впалом животе.

А следом услышал, как открылась дверь. Этот низкорослый бородач широко и гостеприимно улыбался. Что произошло за это время? Он узнал обо мне что-то и успокоился?

— Собирайся. Нам пора, — он кинул мне рубаху, штаны, ботинки. Вся одежда в заплатах, а по обуви было видно, что ее уже кто-то носил до меня. Но хотя бы без дырок, и то ладно.

— Ты обещал все объяснить, — я не сдвинулся с места. — Где моя дочь?! Что значит «мало времени»?!

— Поехали, — махнул он рукой. — Есть одно местечко. Там все и объясню.

Когда мы вышли наружу, я увидел просторный двор, обнесенный деревянным забором. Слева — большой огород, справа — конюшня, где фырчала пара лошадей. Два мужичка в крестьянской робе возились на грядках. А там уже взошли: фасоль, что-то похожее на болгарский перец, помидоры, картофельная ботва, а по над забором — небольшие плодовые кустарники с красными ягодами.

Несколько местных, кряхтя, таскали какие-то мешки в строение амбарного типа неподалеку. Никому дела не было, что появился чужак. Или просто делали вид, что не замечают.

— Мобы, — улыбнулся дворф. — Созданы Системой. Многие тупые, как пробка. Но есть правда такие, что их хрен отличишь от нас.

Хм… Искусственный интеллект ставит здесь эксперименты над людьми. И пытается воспроизвести человеческую расу. Тогда это легко объясняет череду похищений. Мотив понятен. Здесь люди для Системы, вроде образца. Подопытные крысы для ученого.

Я сжал поневоле кулаки, аж костяшки захрустели. Если хоть волосок упадет с головы моей дочери — разнесу к чертям этот мир. И даже Дьявол мне будет не помеха!

Между тем утреннее солнце спряталось за большую тучу и стало прохладней. Впереди фырчала пегая лошадь. Низенького росточка, под стать хозяину, и такая же сбитая. А мы с дворфом тряслись на телеге, и вместе с ней периодически подскакивали на ухабах проселочной дороги.

А вот и тот поворот, где я бился с теми тварями. На земле об этом напоминали лишь бурые следы крови и множество лап ящериц. Врагов было гораздо больше, чем я предполагал.

— А почему Системе не переносить души существ? Они, как я понял, живут дольше, — нарушил я гробовое молчание.

— Хех, — крякнул дворф. — Чудак ты. Зачем ей потенциальная угроза? Она, наоборот, избавляется от таких, или хочет приручить. А… Ты ж еще не знаешь.

— Что не знаю?

— У таких как ты быстрый прогресс. Качаешься быстро. В этом и опасность.

— Понял. Кстати, меня Иваном зовут. Можно просто Ваня, — обратился я к дворфу, дабы разрушить гробовое молчание.

— Значит, Ивар, — ответил он. — Такое имя больше подходит для этого мира.

Ну а что — я не против. Очень даже неплохое имя, и очень созвучно с моим.

— А меня зови Бьор, — ответил дворф. — Кузнец из той деревеньки, где ты очухался.

После этого он крякнул и отхлебнул из пузатой фляжки. Резко запахло алкоголем.

— Куда едем?

— Увидишь, — хмыкнул Бьор и дернул лошадь за поводья.

Мы свернули направо, на более узкую еле заметную среди зелени дорогу, и, шурша высокой травой, погрузились в густой ельник. Через минут десять передо мной раскинулось любопытное зрелище.

Большая поляна, на которой раскинулось несколько весьма любопытных объектов.

По центру — незамысловатая «полоса препятствий»: дорожка шириной в два бревна поднималась вверх на два метра, опираясь на массивные деревянные опоры; сверху — арка, на которой болтались разно калибра предметы, напоминающие боксерские груши и мешки.

За этой «полосой препятствий» — частокол выше моего роста в полтора раза, отсюда похожий на лабиринт. А дальше — ни хрена себе — турник! Две вертикальные рогатины, вбитые в землю, и на них отшлифованная деревянная перекладина.

Чуть дальше справа высится из земли здоровенный серый булыжник. Далее — миниатюрное стрельбище: несколько мишеней, усыпанных стрелами. А за всем этим у небольшого ручья слегка покосившаяся деревянная изба.

— Похоже на тренировочный лагерь, — сказал я.

— Он и есть, — усмехнулся Бьор. Затем спрыгнул с телеги и накинул на плечо мешок. Не забыл и про свою фляжку. Ну конечно — самое драгоценное.

— И дальше что? Тренироваться будем? — последовал я за дворфом.

— Угадал. Тебе надо прокачаться для начала до базового уровня. Что застыл? Вперед!

Черт, мой новый организм был еще слабее, чем я предполагал. Чуть не выплюнул легкие после того, как меня сокрушил этот долбанный песчаный мешок. Уже в десятый раз я растянулся на земле. Но все кости целы. Мне-то не привыкать, а вот моему телу…

Я поднял руку вверх:

— Перерыв!

— Давай теперь туда, — рявкнул Бьор и категорично указал пальцем на частокол.

Я вздохнул и зашел внутрь импровизированного лабиринта. То, что это он, я понял уже через пару метров, когда умудрился каким-то чудом не упасть в замаскированную яму. Далее за поворотом меня ждали зыбучие пески, где я чуть не утопил сапог.

Затем острый кол, вылетевший из-за угла, оставил неглубокую царапину на боку. А следом — кислотная лужа. Я чудом среагировал, и пришлось обходить это препятствие по высоте, цепляясь за еле заметные вырубки в деревянной стене.

Далее я решил избрать простую тактику: пошел вдоль частокола, держась правой стороны. Тело все еще слабое, хотя уже не чувствую рассинхрона — появилась реакция.

Вот же засада! Прижался к частоколу, успев отреагировать на щелчок. И в стену лабиринта с глухим стуком тут же воткнулся арбалетный болт.

Еще несколько поворотов с неприятными сюрпризами и буквально выполз из лабиринта. Из-за работы на пределе возможностей сердце чуть не выскакивало из груди, и не получалось сфокусироваться на Бьоре. Он уже ждет меня, нависая горой.

— Ну что ж, время неплохое для новичка. На, подлечись. Ты ранен, — протягивает дворф мне какой-то пузырек с искрящейся красной жидкостью.

Я лишь помотал головой. Пить сейчас, когда и так обезвоживание — смерти подобно.

— Да это не медовуха. Лекарство, — захохотал он.

Я заставил себя выпить содержимое. По вкусу чем-то смахивает на свекольный сок. По телу разлилось тепло, но это не было похоже по воздействию на алкоголь. Скорее тепло придавало сил, а не одурманивало.

Я вскочил, будто и не чувствовал себя недавно словно выжатый лимон.

И посмотрел на свои руки, на которых начало появляться некое подобие мышц. А затем наступил черед впалого живота. На нем проявились небольшие кубики пресса. Мышц на ногах тоже прибавилось. Уже не «спички», и двигаться стало легче. И кстати, исчезла одышка.

Я услышал какой-то громкий звук, будто кто-то щелкнул пальцами, и передо мной выплыли знакомые полупрозрачные буквы.

Поздравляем! Вы получили 1-й уровень.

Трансформация тела завершена на 100 %. Вы стали крепче, сильнее и подвижнее!

Далее я увидел две цветные полоски-шкалы в правом углу: здоровье (HР) — красная, и энергия — оранжевая. Числовых значений не было.

Интеллект — шкала маны недоступна.

И ниже под этим показателем, более мелкими буквами:

Появится при регистрации в любом филиале школы магии.

Очень интересно. Значит, здесь есть маги. Что самое удивительное — я, наемник, считающий различные магические штучки и экстрасенсов бредом сивой кобылы, радовался. Это другой мир, и другие возможности. И я буду использовать каждую возможность, если она поможет мне стать сильнее!

Смахнул сообщение вправо, и оно исчезло.

— Кстати, чего молчишь, будто язык проглотил? — Бьор улыбнулся в бороду. — Уровень получил?

— Как узнал?

— Двигаешься по-другому, да и жилок прибавилось. Теперь деревенские дети не смогут тебя обидеть. Только если толпой соберутся.

— А когда будет второй уровень? — пропустил мимо ушей я его едкую шутку.

— Вон, иди к тем рогатинам, — махнул он на «турник», и я, вздохнув, последовал его словам.

Я подтянулся пять раз, с горем пополам и спрыгнул. Немногочисленные мышцы забиты напрочь и гудят, словно по ним каток проехался. Сердце стучит, как бешеный мотор. В глазах темнеет от непривычной перегрузки.

— Пару минут передышка, и повторим. Теперь уже 20 раз.

Ну что ж, я только «за». 20-й раз дался мне с трудом, но я сделал это. Тело мне, конечно, досталось «идеальное». Того и гляди — сломается во время очередного усилия.

— Не боись, не сломается, — ответил Бьор. — Пойдем, перекусим. Нужно восстановить силы.

Он, что, мои мысли может читать?

— Угу, могу, — промычал Бьор, когда мы направились к дощатому домику. — Обычное дело. Правда не всегда, и только у более низких уровнем. В наследство досталось от матушки.

Изба, к которой мы подошли, хоть и выглядела обшарпанной, но внутри была ухоженной. Столько же пустого пространства, как и в моей хижине. В центре — стол, да пара скамей. А на двух полках справа и слева от небольшого окна — глиняная посуда, да пара котелков, прикрытых слоем паутины.

Мясной рулет с какими-то специями был очень вкусным, как и картофельный пирог с грибами. Я налетел на еду, будто месяц сидел на хлебно-водной диете.

— К слову, о том, что ты — внешник, почти никто не знает. Я, да Кэти. Та, что тебе приносила завтрак и подлечила тебя немного. Ну еще Дорна, жена моя, — чавкая, поведал Бьор. — И чем меньше знают о тебе, тем лучше.

— Меня ищут?

— Еще как! Как ты уже понял — всех внешников регистрируют. Чтоб потом они никуда не делись. Во, — закатал Бьор рукав, и я заметил блеклый белый круг, через который просвечивался цифровой код из восьми цифр. — Меченый я. Но попал сюда так же, как и ты. И я человек, прикинь? Но Система решила, что в теле дворфа мне будет комфортнее. А по поводу метки — заглушил мне ее один талантливый тёмный маг. Отвалил целое состояние!

— Мне не успели ее поставить.

— Угу, поэтому система и не видит тебя. И квесты тебе не приходят. Поэтому и тренируемся здесь!.. Но это только до третьего уровня можно. А вот затем только на всяком зверье.

— Кстати, ты обещал объяснить… — обратился я к Бьору, когда мы позавтракали.

— Ну да, — вытер он руки и бросил на меня печальный взгляд.

— В общем, этот мир подчиняется другим законам, — ответил Бьор после непродолжительной паузы. — Не знаю, зачем Системе эти похищения. Она мне не рассказала. Не настолько мы с ней в близких отношениях…

— Что значит «по другим законам»? — спросил я.

— Время здесь течет по-другому. Такие внешники, как твоя дочь… — дворф сделал паузу и посмотрел мне в глаза, — … в общем, жить твоей дочери примерно 16 дней. Один год в том мире — почти пять часов в этом. И ничего ты не сделаешь. Не замедлишь, не остановишь. Это просто факт.

— Как умирают в этом случае? — я почувствовал, как внутри все вскипает, и попытался успокоиться. Получилось не сразу.

— Время идет, а организмы не стареют, — ответил дворф. Ему также очень непросто давался этот разговор. — Но через отведенное время… останавливается сердце. В общем, если брать 80 лет в твоем мире, то здесь это чуть больше двух недель.

Конечно, Катюшка не умрет. И Наташка. Я спасу их, чего бы это мне ни стоило! Что-нибудь придумаю!

— Я должен их найти! — зарычал я, поднимаясь. Пульс глухо стучал в висках, отбивая боевой ритм.

— Кого «их»? — нахмурился Бьор.

— У меня еще здесь жена. Исчезла два года назад. Здесь это 9 часов. И… В общем, меня в тот момент не было рядом. И я должен ее найти. Исправить то, что произошло, — ответил я.

Два года в безуспешных поисках, два года в слепой надежде ее найти. И я не сдался! Все это время я искал эти гребанные порталы, пытался понять последовательность их появления. Но не за что было зацепиться и предугадать место появления нового портала. А я все равно пытался и строил всякие гипотезы, вновь и вновь проверяя их на практике.

Бьор помрачнел. Наверное, вновь прочитал мои мысли. Вполне вероятно я напомнил ему о чем-то. Не поднимая глаз, он сделал внушительный глоток своей медовухи и ответил:

— Да ты пойми, сейчас ты немощь. Как ты доберешься до них…?! Конечно, ты можешь прямо сейчас пуститься на поиски. Но… Тебя схватят те же светлые маги. Они подчиняются Системе, и сеют везде мир и свет, якобы. Но света больше от их карательных костров.

«Инквизиция», — мелькнуло у меня в голове, и Бьор кивнул:

— Именно. Ну и в целом: любая тварь в лесу может тебя сейчас разорвать, что уж говорить о самом слабеньком маге, которого ты встретишь по дороге. А еще можешь напороться на испытание от Системы. Так называемый сюрприз, чтоб не расслаблялся. И там шансов выжить еще меньше. Вот поэтому тебе надо прокачаться и тогда шансы эти появятся!

— Понял, — вновь я сжал кулаки. Скорее всего он прав. В горячке и девчонок своих не верну, и сам погибну.

— К тому же вся Дреалия делится на локации или уровни. Если здесь, в Восточных землях, еще можно выжить, то в Западных уже сложнее это сделать. Я уж не говорю про Бесплодные земли или Запределье. Там такие водятся боссы, что выкашивают целые города. Здесь — 10-й уровень потолок. Но до него надо бы еще добраться… Поэтому, мой совет — не спеши. Дай мне день: я все обдумаю, поищу след твоих родных. И тогда решим.

— Хорошо… — я согласился, но со скрипом в сердце. С очень громким скрипом.

— Кстати, по поводу лишних ушей. Когда ты меня спас, я слышал еще один голос.

— А, Пруст, — ответил Бьор. — Не переживай. Он — рядовой клон Системы. Памятью и сообразительностью такие не блещут.

— Твой помощник?

— Ну да, в кузнечном деле, — Бьор икнул, запив пирог своей медовухой. — Но он безобидный. Правда только не для светлых магов. На дух их не переносит. Тяжелое детство открыло ему глаза на понятия добра и зла. И это видимо сказалось на развитии из тупого стадного клона до индивидуального, имеющего свою точку зрения, человека. Хоть он и отпрыск Системы, она же его и отвернула от себя.

Я слушал Бьора и одновременно размышлял ситуации, в которой оказался. И о грядущих перспективах.

Итак, что мы имеем. Мне не успели шлепнуть код на руку, и я опасен для Системы. Меня уже ищут инквизиторы, понимая, что я пришел за женой и дочерью. И качаться буду быстро. И мстить беспощадно! Катя уже полдня в этом мире. Наташа — больше. И непонятно где они сейчас.

Чтобы не погибнуть, спасая дочь, я должен набраться сил. И нужно решить вопрос с возможностью перенести их обратно, в земной мир. Причем так, чтобы они там не постарели. Блин, голова кругом от этих плясок со временем. Надо выяснить, почему же такая разница?

— В общем поищу их… — кивнул Бьор, читая в моих глазах всё то, что я переживал внутри себя. — Ну и к ведунье сходим. Возможно, она подскажет, — а затем добавил: — Кстати, с Кэти тоже языком не болтай. Знахарка наша местная. Девушка она хорошая, но чем меньше народу знает, тем лучше.

— Есть еще вопрос… — хотел было я спросить о более быстром средстве передвижения в этом мире.

— «Еще вопрос…», — передразнил меня Бьор, хлопнул по коленям своими руками-кувалдами и, кряхтя, поднялся из-за стола. — Слишком много вопросов. Расскажу чуть позже. А теперь — сосредоточься на другом. Продолжаем тренировку.

На стрельбище я показал себя не очень. Но на черт знает какой стреле начал попадать в цель. Пальцы онемели от тетивы, левая рука была перенапряжена, но я ловил кайф от того, что получал результат. На пятой заходе все стрелы до единой легли точно в цель. Ее роль играл скособоченный соломенный манекен.

— Уже что-то, — первый раз похвалил меня Бьор.

Дальше в дело пошли метательные ножи. И только на десятом я задел тренажер. А на сотом попал в центр соломенного чучела.

Та фигня, которую я окрестил камнем, оказалась тоже частью тренировки. Я приблизился к серой глыбе, и вдруг холодок пробежал по спине.

Я сделал еше два шага вперед и… Вокруг все начало меняться. Небо тут же затянулось черными тучами, засверкали молнии, из камня начали вылезать какие-то склизкие человекоподобные твари.

Я вытащил из ножен меч, любезно предоставленный моим учителем-дворфом, и приготовился. Одна из тварей ринулась ко мне, и я не успел среагировать. Кое-как уклонился, взмахнув клинком на опережение. Лезвие перерубило склизкую тварь пополам, и обе половины, упав на землю, начали растворяться словно в кислоте.

Тем временем второе склизкое существо пролетело рядом, и не задело меня лишь благодаря моей реакции. Я просто сместил вовремя корпус, развернувшись на 180 градусов. Но один из длинных когтей зацепил меч, и тот отлетел в сторону.

Адреналин зашкаливал, сердце отбивало чечетку, выскакивая из груди. Я прыгнул за оружием, но не успел. Третья тварь сбила меня с ног и запустила когти в мою грудную клетку.

Я очутился на траве и услышал хохот Бьора в сторонке. Высоко в небе несколько небольших облаков, никаких тебе молний и этих чудовищ. А впереди — камень. Просто серый камень, мать его!

И сообщение перед глазами.

Поздравляем! Вы получили 2-й уровень. Вы стали еще крепче, сильнее и подвижнее. Ваши характеристики позволяют вам сразиться с подготовленным новичком Восточных земель.

Шкалы «HР» и «энергия» вроде бы слегка выросли.

Интеллект — данные скрыты.

В этот раз я вновь почувствовал внутреннюю трансформацию, но уже гораздо сильнее. Мышц прибавилось, а сердце начало активней работать, усердно питая их кровью. Меня накрыла легкая эйфория — закружилась голова от избыточного кислорода, поступающего в мозг.

— Это, кстати, иллюзорный камень, — махнул дворф на серую фиговину впереди. — Вижу, что прочувствовал. Правда эта штука приедается со временем.

— Шутишь? Какой-то слизняк сейчас пытался у меня сердце вырвать.

— Но зато уже второй уровень! Верно? — улыбнулся Бьор и после того, как я кивнул, добавил: — Ну вот. Если ты их увидишь в сотый раз, уже не так страшно. Тем более ты тогда наверняка возьмешь еще уровень. Будет проще.

— Сто раз?! Ты серьезно? — кое-как встав, по инерции ощупал грудную клетку.

— Ну ты ж понимаешь, что мы никуда не поедем без третьего уровня? — хитро щурится Бьор.

— А у тебя какой?

— Какая тебе разница! — рыкнул в ответ дворф.

Это для него больная тема? Судя по его раскрасневшемуся бородатому лицу — да, притом очень больная.

Мы направились вновь к домику — так Бьор объяснил, что наметился второй обед.

— Раз получил уровень — надо поесть, — протянул он мне пирог, и я тут же, будто и не было завтрака недавно, смял его в один присест. Затем пришел черед свиного окорока.

— Иначе трансформация будет съедать тебя изнутри. Организм меняется и ему нужно больше питательных веществ, — добавил меж тем Бьор, попивая из своей фляги.

— Понял — нужно больше жрать. Скажи, а есть в этом мире другие расы? Кроме дворфов.

— Орки на южные границы наседают. Это да. Я вон тоже хотел пойти на защиту окраин, но на кого ж я деревню-то оставлю?! Там никого выше 4-го уровня нет! Ну как тут быть?

— Например, прокачать их.

— Ты действительно думаешь, что все так просто? Если от второго до третьего уровня рукой подать, то до четвертого чуть дольше. А чтобы взять пятый уровень попотеть нужно. Дальше — шестой… Ну ты понял. Да и где опыта они наберут? Квесты все тухлые, и локаций нет рядом подходящих.

— Орки, а еще кто? — вернулся я к теме разговора. — Эльфы… драконы?

— Ты пойми одну вещь! Орки, гномы, дворфы, да, и эльфы. Все придуманы Системой! Вот только в некоторых из них — такие же, как и мы. Внешники с планеты Земля. Так что да, эльфы есть. Но они враждуют со светлыми магами. Переселились в леса на севере, что у подножий Лисьего хребта. Устроились по соседству с моими, хех, «родичами», — Бьор сделал паузу, чтобы влить очередную порцию из своей безмерной фляги и зажмурился. На щеках появился алкогольный румянец. — А вот насчет драконов… вряд ли. Слухи да, ходят, что где-то их видели. Но на то они и слухи, чтобы пугать ими наивных. Есть даже чудаки, которые «дрались» с драконами. Балаболы… Монстров до хрена — это да!

Мы тем временем уже брели к камню, на исходную позицию.

А кто сказал, что будет легко? Если нужно из кожи вон вылезти — я это сделаю. Цена ошибки — жизнь моих близких.

— Легко не будет, — буркнул Бьор, вновь прочитав мои мысли. — Запомни одну простую вещь: чем выше уровень — тем больше здоровья, то есть хэпэ, тем больше энергии, то есть внутреннего ресурса, и тем больше шансов не сдохнуть сразу, — он видимо увидел мои статы, и тут же взревел: — Велиикая Айба!.. Вот это баг! Да у тебя растут сила и ловкость! К тому же способность к магии!

— И часто система так глючит?

— С такими как мы бывает. Но такого бага, как у тебя не встречал.

Ну что ж, еще одна хорошая новость. Теперь я яснее понимаю, почему такого рода внешники опасны для Системы.

Бьор остановился и взгляд его стал каменным. Он, заиграл желваками, и напряженно смотрел в сторону леса. Мы не дошли до камня буквально метров двадцать, и остановились на небольшом поле, заросшем густой травой.

— Падай вниз, — тихо сказал мне Бьор.

Я пытаясь высмотреть угрозу, присел.

— Падай, твою мать! — рявкнул он.

Я тут же распластался на земле.

— И не шевелись… — шепотом добавил он.

Я понял его реакцию, почувствовав, как адреналин вновь выбрасывается в кровь. Точнее — увидел.

На поляну крадучись вышли две чешуйчатые рептилии. Крупные, размером с буйвола. Змеиные головы, на спине каждого существа гребень, увенчанный шипами зеленого цвета и переходящий на массивный заостренный хвост. На хвосте — три крупных шипа, из которых сочился яд. Глаза со змеиными зрачками вертелись вправо-влево в поисках добычи, а из ноздрей выбивался с шумом воздух.

Писк одной из рептилий проверил на прочность мои уши. Даже заложило немного. Вторая ответила хрипло и потише.

Втянув воздух та особь, что покрупнее, направилась в нашу сторону.

— Лежи и не высовывайся, — шепнул Бьор, медленно поднимаясь на ноги.

— Что это за хрень?

— Василиски, — ответил он, и прежде, чем я успел задать следующий вопрос, выпрямился и вытащил, видимо из инвентаря, здоровенный топор.

— Эй, сюда, дерьмо зеленое! — гаркнул он, отходя в сторону камня. Рептилии тут же переключились на него.

Ну что ж. Пора уже повоевать с дичью посерьезней. Бьор надеется на камень, но два противника это не один. Вдруг что-то пойдет не так? Я не готов терять единственного союзника в этом мире. Хоть отвлеку на время одну из этих тварей.

Когда два существа отдалились от меня, хищно обходя дворфа с двух сторон, я поднялся во весь рост. Сжал в руках меч. А затем понял, что обратного пути не будет. Бронированная шкура, та, что шла последней, резко развернула голову в мою сторону, сузила глаза и хищным шагом направилась ко мне.

— Ты чего творишь?! — услышал я рёв Бьора, но не отреагировал, сосредоточившись на медленно подступающем ящеро-буйволе.

Дворф уже подманил первую тварь к камню, и та тут же начала метаться, бросаясь из стороны в сторону на возникшие из камня иллюзии.

Бьор, увернувшись пару раз, высоко подпрыгнул и размахнулся топором. Я так и открыл рот. Пузатый дворф с большим пивным животом, с виду неповоротливый, показывает чудеса боевого искусства!

Его топор с треском вошел в череп василиска, и огромная туша упала замертво, исторгая из пасти зеленую кровь и выплевывая пару серых шкатулок.

Буквально на пару секунд я отвлекся и тут же получил удар хвостом. Если б не второй уровень, наверное, был бы уже трупом. Шипы не задели меня, зато отлетел в сторону метров на десять. Наглотавшись пыли, я вовремя откатился в сторону.

БАХ!

В то место, где я находился ранее, врезалось несколько зеленых шипов, подняв облако пыли.

Надо подниматься. Бьор между тем попытался сагрить тварь на себя: бросил в чешуйчатого зверя топор. Но тот лишь задел лапу василиска.

— Беги! К роднику! — заревел дворф, и я подорвался с места, словно спринтер.

В боку резко закололо. Кажется, ребра не сломаны, но ушиб приличный — при каждом движении я чувствовал резкую боль. Лучше не останавливаться, и не оглядываться.

И, конечно, Чешуйчатая тварь перепрыгнула меня и развернулась, открыв пасть… а я тут же поменял маршрут. А затем ускорился, выжимая из этого пока еще немощного тела все соки.

Но куда мне деться?!

Внезапно ноги провалились в пустоту, и я понял, что лечу в какую-то яму! В последний момент правая рука ухватилась за небольшой каменный выступ, останавливая падение. А левой, в которой держал меч, рубанул наотмашь по падающему следом за мной василиску. Эта сволочь хотела зацепиться за край ямы, но я ее обломал знатно. Клинок застрял в шее чешуйчатой твари, и кровь тут же фонтаном захлестала из раны. Тварь, странно засвистев, продолжила свой полет, до тех пор пока несколько кольев на дне ямы не пробили ее насквозь. Но умерла она раньше.

Что подтвердила Система. От сообщений запестрело перед глазами.

Поздравляем! Вы получили 3-й уровень!

Внимание! Вам доступен интерфейс!

Поздравляем! Вы убили…

Я мысленно смахнул в сторону всё, что мешает мне выжить. Все потому что камень, за который держался, вывернулся из земли и полетел вниз. Во дела! А я полетел вслед за ним. Точнее начал сползать почти по отвесной земляной стене.

Мои руки хватались за малейшие выступы, которые тут же посылали меня куда подальше, рассыпаясь в руках. Но вот уцепился рукой за что-то, затем второй рукой тут же перехватился чуть повыше. И повис в воздухе. Поднял голову — и увидел… что повис на корешке какого-то растения.

Надо бы оценить обстановку. Полтора метра от поверхности. А дальше — пустота. Стена ямы обрывается.

Мозг начал лихорадочно соображать, пытаясь зацепиться хоть за какую-то соломинку.

Я посмотрел еще раз вниз, но лучше бы я этого не делал. Внизу — острые колья, притом расположенные очень близко друг к другу. То как они играючи пробили бронированного василиска — говорило о многом.

Например, что шансов остаться в живых — ноль.

Ладони начали гореть от боли… затем неметь… Миллиметр за миллиметром они соскальзывали с этого спасительного корня.

Еще пара секунд и я полечу вниз!

— Лови лестницу! Ну! — услышал я знакомый голос.

В последний момент я схватился сначала одной рукой, затем другой за гладкую поперечную деревяшку и понял, что поднимаюсь вверх.

— Ну что, герой?! А если б я не успел? — хмуро уставился на меня раскрасневшийся Бьор, после того, как я оказался на поверхности.

Руки онемели и дрожали от перенапряжения. Но радость от того, что остался в живых, переполняла меня. По сути дворф спас меня от быстрой смерти, а я не дал василискам его убить, разделив их. В расчете. А самое главное — я не чувствовал последствий удара. Боль ушла, и я вновь был здоровым. Вполне вероятно, что благодаря полученному уровню восстановился.

— Ладно, — ответил дворф, буркнув: — Спасибо за то, что выручил. Правда меч посеял, но ладно. Их у меня целый сарай.

— Кто это был? — спросил я, разминая руки.

— Василиски, будь они неладны. Причем 10-го уровня. Только какого черта они забыли в наших краях, — почесал он бороду. — В общем, бежать отсюда надо. Меня беспокоит больше всего то, что защитный щит не сработал, — и замечая на моем лице недоумение, добавил: — Да, я ставлю магическую защиту… чтобы ни одна сволочь сюда не проникла. Поэтому и странно.

— Ну чего там, убил василиска или засчитали ловцовой яме? — хитро прищурился Бьор, когда мы уже выехали на «главную» дорогу.

— Да, получил третий уровень, — ответил я.

— Это хорошо, — захохотал Бьор, сделав наверное тысячный по счету глоток своей медовухи. Затем протянул мне фляжку. — Может, попробуешь?

— Мне бы лечебного. Ну, того, что красное.

— Ты смотри, а то подсядешь на него. Будешь как наш Лепет, попрошайка местный. За пузырек готов даже мать родную продать.

— Это как наркотик, понял, — ответил я.

— Неее, без глюков. Просто жажда появляется, как лекари говорят. И потом все начинает крутиться вокруг этого. Смысл жизни только в пузырьке красненького.

Пузырек красненького. Как же это созвучно с моим прошлым миром…

Я посмотрел «измученным» взглядом на своего учителя и тот сжалился:

— Ладно. В порядке исключения. Тем более в деревне нашей нужно быть наготове.

— Что-то плохое намечается? — спросил я, и выпил эликсир. Тут же по телу прошла теплая волна, и меня хорошо так взбодрило.

— Не пойму пока, но что-то будет, — нахмурился Бьор, а потом вскрикнул: — Во, у тебя уже глаза заблестели… прям как у Лепета!

Дальше мы уже ехали молча.

Пользуясь моментом, я решил изучить интерфейс, который открылся благодаря 3-му уровню.

Сосредоточившись на одной точке, я увидел внизу полупрозрачную мигающую фиговину «Меню». Мысленно подал команду развернуть. Отлично!

Впереди на весь обзор «пленка» интерфейса. Вверху справа расположилась вкладка карта.

Развернуть карту

Клочок темного пространства тут же увеличился до темного пространства в треть экрана. Ни хрена не видно, кроме того, где я уже побывал. Деревня Остроги находилась в лесах на северо-востоке Восточных земель. Тренировочный лагерь, просто отмечен крестом, как пункт маршрута — еще севернее, у самой границы. Как бы и всё. Остальное скрыто — поди догадайся, что там.

Зайдем в инвентарь. В нем, кроме меча от Бьора, бронзовая шкатулка. Видимо дали за убийство василиска.

А внизу окошка надпись:

Емкость — 99,8/100 кг.

Ну ка, посмотрим…

Открыть шкатулку.

Получено: шипы василиска, 4 шт. (осторожно: сильный яд!).

Получено: большой эликсир маны — 2 шт.

Получено: ботинки следопыта, 8-й уровень. Броня/прочность: +60.

Я все-таки попробовал надеть ботинки. Не получилось — вроде как раз, но не налезают.

Все полученные предметы закинул в инвентарь и посмотрел на емкость:

Емкость — 95,6/100 кг.

— А как увеличить инвентарь? — спросил я Бьора, вытаскивая его из раздумий.

— Он увеличивается. На 10–20 килограммов за уровень. Но есть и другие способы.

— Какие? — его манера недоговаривать начинала сильно раздражать. — Узнаю, когда придет время?

— Это я и хотел сказать, — кивнул он. — Кстати, есть еще одна особенность инвентаря. По размерам ты можешь туда закинуть все, что душа твоя пожелает. Главное, чтобы по весу не превышало.

А вот это очень неплохое свойство!

«Достижения», — задал я очередную мысленную команду и высветилось впереди:

Поздравляем! Вы получили 3-й уровень!

Теперь вы стали еще крепче, сильнее и подвижнее! Ваши характеристики позволяют вам сразиться с двумя подготовленными новичками Восточных земель.

Длина шкал «ХР» и «энергия» еще больше увеличилась. Но числовых значений я вновь не увидел.

Интеллект — данные скрыты.

Внимание! Вам доступен интерфейс!

Поздравляем! Вы убили Василиска 10-го уровня и получили достижение «Гроза василисков»! Награда: 1 бронзовая шкатулка.

Ага, шкатулку я уже открыл ранее. Теперь…

Навыки.

Быстрый прогресс появленца (пассивн.). Получение опыта увеличено на 100 %.

Рукопашный бой (уникальный, пассивный) — 5 уровень. (скрытая способность). Во время использования способности вероятность появления уникального навыка — 20 %.

Очень интересно. Видимо, потому что я хорошо владел этим навыком в своем мире. Хм, неплохо, но все же — почему не 10-й уровень?

Прижигание (пассивн.) — уникальный навык. (скрытая способность). Вероятность трансформации способности — 5 %, и с каждым уровнем повышается на 1 %.

А вот это еще интересней. Описания нет. Стоит ли об этом спрашивать у Бьора? По рукопашному бою все понятно — так сказать перенесенный навык из прошлой жизни. А по второму накопаю инфу чуть позже.

Скрытность (пассивн) — 1-й уровень.

Концентрация (пассивн) — 1-й уровень.

Также — перенесенные навыки из прошлой жизни.

Была еще вкладка «Квесты», но там — пусто. Автономный режим меня совсем не радовал.

Ну ладно, если гора не идет к Магомету, то Магомет уж точно скоро к ней подойдет. Найду квесты, если надо будет.

Это было все, что я увидел.

Два больших пузырька маны отдал Бьору. Пока без надобности, а когда нужно будет — найду или куплю. Он и так на меня тратит свои эликсиры.

Дворф тут же довольно улыбнулся:

— Загоню местным торговцам. Неплохой товар.

— А валюта мира? То есть чем покупаете товары? — не мог я не задать вопрос.

— Золотые монеты, — пожал плечами Бьор. — Все просто. Иногда магическая субстанция…

Бьор тут же отвернулся в сторону дороги. Всем своим видом показывая, что не собирается отвечать, что это за субстанция. Ну а я и не напрашивался.

В этот момент мы уже заезжали в деревню. И тут же телегу облепила стайка галдящих ребятишек, с любопытством заглядывая, не везем ли чего интересного. Бьор отсыпал им горсть печений, и ватага тут же исчезла в ближайшем закоулке. Хотя нет, двое из пацанов прокатились немного на телеге и потом присоединились к остальным.

Большой двор, одноэтажный дом из камня. На крыльце нас встречала плотного телосложения дворфийка, вытирая руки о белый фартук. Относительно своего небольшого роста и плотного телосложения, вполне женственная фигура с очерченной талией. Как только мы заехали во двор, дворфийка запустила волосы под головной убор, напоминающий косынку, и приветливо улыбнулась.

— Дорна, Пруст приехал? — обратился Бьор к ней. — Я его посылал за материалом в Бикеш.

— Уже в таверне, элем заливается, — серые глаза его жены с интересом рассматривали меня. Оно и понятно. Нечасто увидишь внешника, тем более в такой глуши.

— Металл хоть успел разгрузить?

— Да, в кузне, — кивнула Дорна. — Еще и сложил, куда следует.

— Отлично! — Бьор спрыгнул с телеги, подавая жене поводья. — Немного покатались, показал Ивару окрестности.

Как мне объяснил Бьор, по легенде для всех — я его новый подмастерье. Приехал сюда из Лугового. На меня по пути напали монстры. И вот я здесь — кое-как выживший в схватке, и потерявший много крови, а вместе с ней и память.

А мне в свою очередь не давали покоя другие вопросы. Как тот, в чье тело я попал, оказался в нескольких километрах от деревни? И как Бьор оказался «волей случая» неподалеку?

— Не думала, что вы так рано, — ответила Дорна. — Поэтому не успела приготовить на стол. Пока только салаты.

— Не переживай, мы сходим в таверну, — ответил Бьор, обняв жену.

Мы прошли через небольшую площадь. Несколько жителей в сельской одежде прогуливались с отсутствующим выражением лица. Опять клоны. В центре площади красовался миниатюрный фонтан-памятник, явно не работающий. Вокруг — рассыпаны небольшие уютные дома жителей. Среди них я увидел блеклую вывеску торговой лавки «У Лементаля».

— А что за лавка? — спросил я мимоходом у Бьора.

— Ничего путного. Мелочевка одна. Но если куда-то собираешься в дорогу — можно что-то выбрать.

Далее мы прошли через несколько проулков. И вот впереди замаячила таверна — двухэтажное здание с небольшой террасой и хлипкими входными дверями. Судя по занавескам — на втором этаже что-то вроде местной гостиницы. За зданием — конюшня. Постоялый двор, не иначе.

— Давно хотел тебя спросить, — обратился я к Бьору по пути. — А откуда зеркало взялось? В своей хибарке увидел. Да и лестница, что ты мне сбросил. Не из этого мира?

— Из Кана. Городок местных умельцев в горах, далеко на запад отсюда. Там много инженеров. Они еще и не такие вещички делают. В основном используют знания о технологиях, принесенных в этот мир внешниками. Ну и контрабандой из-за моря привозят к ним всякое-разное. Кстати, природа там — зашатаешься. Советую посетить — если… — Бьор осекся.

— Если выживу, — ухмыльнулся я. — Да я понял. Все нормально.

Таверна просторная. Стойка впереди, за которой маячил худощавый понурый бармен, выкладывая на прилавок пузатые бутылки с каким-то алкоголем. Он же, видимо, хозяин заведения.

В зале семь столов по углам. И свободное пространство в центре. За одним столиком сидели двое местных. По виду заросшие работяги в грязной одежде. Увидев нас, они кивнули Бьору, а меня просто проводили колкими взглядами.

За столом, что чуть дальше, Пруст доедал пирог. Только сейчас я понял, насколько это здоровенный детина. Стул под ним был будто игрушечным, и, кажется, что вот-вот ножки подломятся и этот здоровяк грохнется на пол.

— О-о, здравствуй, Бьор. Сейчас я закажу и для вас что-нибудь, — обрадовался Пруст, и замешкавшись, взял у Бьора пару золотых. Затем направился к стойке.

— Какой-то слишком живой для клона, — кивнул я в сторону Пруста.

Бьор кивнул:

— Это да. Я ж говорю — есть исключения. Он один из них. И вон те, — махнул рукой дворф в сторону работяг в робе, — тоже.

Нам принесли на стол большой пирог с мясом, поставили большие кружки, судя по аромату, с местным пивом или элем. И еще в глиняных тарелках две большие порции гарнира, чем то похожие на гороховую кашу.

Я только сейчас понял, что опять голоден. И тут же накинулся на еду, будто не ел месяц.

— Советую всегда носить с собой еду, — заметил мой аппетит Бьор, пока Пруст ждал у стойки, когда ему нальют хмельного напитка. — Возможно, это спасет тебе жизнь. А то — получишь уровень и накроет усталость. Станешь просто овощем, не способным даже меч поднять. Да и умереть от истощения недолго.

— Спасибо за совет. Учту.

— Кстати, есть история об одном покорителе подземелий, который оказался запертым в одном из них. Уровень получил, а еды не было, чтобы восстановиться. Победить босса он не смог, поэтому выйти не получалось. Так он там и отбросил копыта.

— В подземелье не было ничего съедобного?

— В том подземелье он ничего не нашел, — Бьор наклонился ко мне, сказав уже тише, — К слову — никому не говори, кто ты и какой у тебя уровень. Никогда. Просекут, что ты внешник — сдадут с потрохами. Понял?

Я кивнул. Кто, как не я знал, что длинный язык — подарок для врага. Мы продолжили трапезу. Пока я наслаждался местной кухней, у Пруста под хмелем развязался язык.

Так я узнал, что его тетя оказалась на сносях и не говорит от кого ребенок. Что нынче сливы и яблоки не уродились, а урожай фасоли и гороха, наоборот, бьет все рекорды. Что местные подрались с не местными. И Ригану Кривому выбили три зуба, а Патрику сломали руку и отбили селезёнку. Завтра они собираются толпой брать реванш в Луговой, соседней деревеньке. Что орки опять штурмовали заставу и убили десять воинов и пару магов (так-так, а вот это интересно).

— И как долго орки нападают на земли? — перебил я Пруста, который уже переключился на тему ремонта своего дома.

— Да в последнее время часто, — зевнул он. — Вот пару недель назад была сильная битва. Там убили пятерых ихних воинов и трех ентих… как его… шаманов. Вот. А с нашей стороны почти не было потерь. Одному пробили голову, но лекари помогли, достали с того света.

— Вообще говорят, что орки прощупывают границу, — добавил Бьор. — Неровен час начнется вторжение. Но все как всегда надеются на светлых магов.

— Да этим кровопийцам на всё х** положить! — распалился Пруст.

— Тише ты, — гаркнул на него Бьор и тот замолчал.

Видимо боялись инквизиторов пуще смерти. Кажется, что с ними я точно встречусь. Поэтому надо как можно быстрее набрать уровни.

После ужина мы сходили в баню, где я с удовольствием смыл с себя пот и засохшую кровь. Осмотрел еще раз ребра сбоку, пытаясь найти след от удара василиска, но ни ссадины, ни синяка не увидел.

Конечно, я спросил об этом Бьора, когда мы направлялись к нему домой.

— Да, регенерация есть. Но на более высоких уровнях… Это скорее всего из-за нового уровня всплеск произошел и тебя излечило. Скажи спасибо Системе, которая у тебя дюже глючит. Но есть один момент, — добавил дворф. — Если рана серьезная — ничего не поможет. Тогда нужен лекарь или знахарь.

— А на высших уровнях?

— Какой шустрый, — ухмыльнулся он. — Там все зависит от навыков. Потом сам разберешься.

— Спасибо, Бьор! Кстати, прогуляюсь чуток, — выпалил я, замечая Кэти в белом платьице. Вот сейчас она собралась исчезнуть в одном из переулков.

— Уверен? — проследил за моим взглядом Бьор. Он нахмурился.

Я кивнул уже на ходу и начал догонять красотку.

В целом улочка, куда я свернул, была узкой — метра два шириной. Под ногами — грязь, на уровне глаз по обеим сторонам — окна деревянных домов, местами занавешенные серыми шторами. Несколько пожилых людей. Пара девушек в цветастых платьицах.

Я все-таки догнал Кэти и забежал чуть вперед, когда она уже выходила на небольшую площадь.

— Привет, — она растерянно смотрела на меня.

— Привет. Я Ивар. Ты мне приносила завтрак. Хотел сказать спасибо за лечение раны, — улыбнулся в ответ. — Может, прогуляемся?

— Так я… я тут… — Кэти перевела взгляд чуть дальше.

— Это кто вообще? — раздался за моей спиной чей-то грубый голос.

— Крисп, я же сказала — не ходи за мной. Между нами все кончено!

— Мы потом поговорим с тобой! — гаркнул он и повернулся в мою сторону. — Ты кто, пацан?

Крисп обошел меня и теперь навис надо мной скалой. Все потому, что я на полголовы его ниже, и поуже в плечах… и мышц поменьше… раза в два.

— Да вот, увязался за мной… Дурачок местный, — залепетала Кэти, взглядом показывая, чтоб я уходил. Но я был другого мнения. Со мной никто так не смел разговаривать. Тем более угрожать.

— Я не тебя спрашиваю! — рыкнул Крисп на нее, и продолжил буравить меня взглядом. — Повторяю вопрос: ты кто такой? Приезжий?

— Крисп, тебе же девушка сказала — отъе**сь, — я смотрю ему в глаза, в них агрессия взбесившегося павиана, злая усмешка и море уверенности.

Хотя и немного растерянности. Этот бугай не привык к таким беседам.

— Что это значит?! — он побагровел и начал переводить взгляд то на меня, то на все сильнее бледнеющую Кэти. Видимо совсем забил девчонку. Ну, ничего — сейчас и разберемся.

— Это значит, что ты, говно муравьиное, противен ей, — продолжил я подначивать его.

— Ох-хо-хо, — внезапно закатился здоровенный детина. Реакция понятна — я же для него, как блоха. — Щас с этим дурачком поговорю… и вернусь, — положил он свою лапищу на хрупкое плечо Кэти, и та отстранилась. — Пару минут.

— Да, любимая, пара минут, и я весь твой, — проворковал я Кэти, и к своему удовольствию услышал, как Крисп заскрежетал зубами.

— Ну, пойдем, чё… — махнул мне здоровяк.

Когда мы свернули в какую-то подворотню, я понял — всё не так просто.

Еще два его друга. Один совсем пацан, лет 16-ти, но подкаченный. Второй — уже в годах, с козлиной бородкой, плотного телосложения и держит в руках что-то наподобие отполированной деревянной биты.

Я выдохнул, собрался и…

Поздравляем! Вы подняли способность «Концентрация» до 2-го уровня!

ОТЛИЧНО! — тут же увидел еле различимые над ними надписи.

Местный житель, Крисп, 3-й уровень.

Местный житель, Рорк, 1-й уровень.

Местный житель, Лемент, 4-й уровень.

Значит, будем действовать по принципу убывания. Уровень выше у того, что с битой. Его и вырубать надо в первую очередь. Затем — дерзкого детину. А потом — зеленого.

Сейчас я был словно пружиной на взводе, хотя для них выглядел вполне расслабленным.

Крисп захохотал:

— Ты уже дрожишь? Да не бойся, все закончится быстро.

Лучшая защита — это нападение. Проверено.

Я внезапно перешел в атаку.

Крисп кое-как ушел от удара, но я не по его душу: тут же сместился и хлестко ударил в челюсть Лемента. Для того это оказалось неожиданностью. Но он, увы, биту не выронил, хоть и немного подался назад, сморщившись от боли. Все-таки уровень имеет вес.

Лемент не заставил себя долго ждать. Его бита расплылась в пространстве, затем ускорилась, и… ударила мне в голову. Я тут же отлетел, впечатываясь спиной в деревянный сруб.

Если б это происходило в моем родном мире — размазался бы по стене в виде причудливого граффити. А тут только шишка на затылке и небольшой кровоподтек. Ну и шумит в голове слегка, будто море плескается.

Я упал, и эти гады набросились на меня. Ноги и бита смешались в адский коктейль. Я не успевал выставлять защиту, и в меня начали прилетать удары один болезненней другого. Я сплюнул кровью, отбивая очередной удар битой.

Забитым до смерти? Да еще в какой-то деревенской подворотне?! Ну уж нет! Я нужен одной девочке, которой сейчас страшно, и она зовет своего папу. Ничего личного!

Внутри меня поднялась волна ярости и захлестнула меня с головой. Мощный всплеск адреналина. Сердце начало отбивать ритм техно, чуть ли не выпрыгивая из грудной клетки. А мои кулаки…. увеличились в размерах раза в полтора, и костяшки их приобрели серо-металлический оттенок.

Ну что ж! А теперь поехали!

Удар по бите, и та треснула, разваливаясь на две части. А следующий — по козлиной бородке, точнее по его ноге, которая тут же хрустнула, и в ответ ее хозяин взвыл от боли.

Я уже поднялся на ноги, воспользовавшись замешательством противников. Контрольный удар в корпус — и Лемент отлетел в сторону, приземлившись уже без сознания.

БАХ!

Я пропустил удар в висок и перед глазами все поплыло. Тут же сместился вправо, и рука Криспа просвистела мимо моей челюсти.

Лемент — в отключке. Зеленый — растерялся и сделал шаг назад. А Крисп вновь решил идти в атаку. Но я тут же поднырнул под его руку и врезал со всей дури в подбородок.

НОКАУТ! Шкафина подлетел на полметра вверх и затем рухнул на мостовую. А Рорк… уже сорвался с места и через секунду исчез с поля зрения.

Я выдохнул и посмотрел на свои кулаки, которые дрожали от напряжения. На них ни царапины, и костяшки уже телесного цвета. И от истощения прикоснулся рукой к стене дома.

Через пару секунд все стало как и прежде, и я обратил внимание на сообщение Системы:

Поздравляем! Вы приобрели уникальную способность.

«Стальные Кулаки» (активн), 1 уровень. При активации прочность кулаков повышается на 1000 %. Время действия — 30 секунд. Время восстановления после активации — 5 мин.

А затем заметил Кэти. Она все видела, и теперь находилась в легком шоке.

— Ну что, погуляем? — выставил я по-джентльменски руку. И она тут же пришла в себя.

— Ты понимаешь, что они теперь от тебя не отстанут? И от меня тоже! — ответила она, и в ее голосе чувствовалось напряжение. В уголках ее глаз заблестели слезы.

— Вряд ли, — ответил я. — Иначе это произойдет с ними еще раз. Ты теперь под защитой. Пусть попробует подойти.

Красотка отвела взгляд, но затем вновь посмотрела мне в глаза:

— Спасибо.

И я увидел в ее взгляде симпатию, благодарность и… желание. А я вновь почувствовал возбуждение. Чёрт! Что-то слишком резкая реакция. Всплеск какой-то!

Мы прогулялись до ее дома, и немного пообщались. Я рассказал свою легенду, добавив пару ярких красок, уже от себя. А Кэти — о себе.

— Я родом из Гварда, столицы Дреалии, — вздохнула она, будто ей неприятно было говорить об этом, — ну это в Западных землях. А попала сюда, скрываясь от светлых магов, точнее — инквизиторов. Я уже тогда получила образование лекаря. Причем не абы какого, а пятого ранга. Это самый высокий ранг здесь, в Восточных землях. В моем роду что мама, что папа были магами, и щедро поделились со мной силой.

— Так что случилось? Почему ты здесь? — я оказался прав — она из столицы и, по всему видно, из образованной семьи. Но что могло произойти, чтобы она оставила свою прошлую жизнь?

Кэти тяжело вздохнула и сделала паузу, затем ответила:

— Родители погибли на войне с орками. И я осталась одна, меня некому было защитить. Я уже тогда бегала по госпиталям, практикуя свой навык. И вот однажды… я вылечила одну из жительниц от ужасного проклятия. Она ужасно выглядела, уже находилась при смерти. Мне пришлось использовать темную энергию, когда все остальное не дало результатов.

— Ты вылечила ее?

— Да, она встала на ноги на следующий день. Затем совет Инквизиции, затем суд, где мне рассказали, что меня ждет. Меня сочли ведьмой и приговор был однозначный: сжигание на костре. Я убежала, в итоге укрывшись в этой деревушке. И вот я здесь.

Да уж, натерпелась она за свою жизнь… Я смотрел на ее грустное лицо, и сопереживал непростой судьбе. Я знал, что такое остаться сиротой. У меня родители ушли рано, и я попал в детдом. Погибли в автокатастрофе. На трассе груженый «Камаз» не справился с управлением и вылетел на встречку. А затем нещадно смял несколько легковых машин, в одной из которых были мои мама и папа. Тогда мне как раз исполнилось 13 лет.

Наверное все повернулось бы по-другому, и я не рос бы на улице, и не стал бы в дальнейшем наемником. Работал бы себе в какой-нибудь успешной компании, на руководящей должности, каким-нибудь топ-менеджером или замом.

Но что-то я ушел не туда. На фиг эти мечты. Я сглотнул застрявший в горле ком, затем вновь посмотрел на Кэти. Она уже улыбалась и болтала уже о другом. О том, как хреново стало, и что инквизиторы расползлись как блохи по всему миру.

Так я узнал, что инквизиторы сейчас находятся только в крупных городах, где занимаются государственными делами, устраивают показательные сожжения неверных и проповедуют учение, привлекая на свою сторону.

— Ты же все это знаешь, — засмеялась она, а во взгляде сверкнули игривые огоньки.

— Не забывай, я память потерял, — улыбнулся я в ответ. — Вот и пытаюсь восстановить. Кстати, говорят, что какого-то внешника ищут…

— Серьёзно? А кто сказал? — она удивлённо и в то же время растерянно улыбнулась.

— Слышал краем уха в таверне сегодня, — непринужденно ответил я. — А кто это такие?

— Вообще без понятия. Но очень интересно, что это за внешники такие, — ответила Кэти, и вновь очаровательно улыбнулась. — Может опять слухи распускают?

— Скорее всего.

Я хотел задать еще пару вопросов, но не успел.

— Вот и мой дом. Тогда до завтра? — ответила Кэти, прижалась ко мне грудью и поцеловала в щеку, прошептав напоследок: — Спасибо еще раз. Спокойной ночи.

— Сладких снов, — я внутренне расплылся как кисель, почувствовав невероятную усталость. Кое-как дошел до своих «апартаментов», упал на сенной матрас. И почти сразу же отключился.

Следующий день я начал в роли подмастерья. Бьор сказал, что скоро придут новости по поводу моей дочери, и только это меня сдерживало, чтобы не сорваться с места в карьер за Катюшкой.

В кузне было жарко. Пруст, кряхтя, бил по другой наковальне, делая какую-то хитроумную секиру.

Бьор — сильный, как тысяча дворфов вместе взятые. Тяжелым молотом орудовал, будто пушинкой. Я же кое-как удерживал заготовку под его мощными ударами. Каждый раз чуть ли не подпрыгивая от передаваемого импульса.

— А это прокачанный навык кузнечного дела, Ивар, — пояснил он, вытирая пот со лба. — Искусник, 10-й уровень. Это высший в Дреалии. В свое время, когда шла Великая война, я был личным кузнецом у Последнего Императора. Такие вещи выковывал…

— А что с ним стало?

— С Императором-то? Умер, — да он издевается. Специально не договаривает?!

Между ударами его молота я всё-таки успел вставить несколько слов:

— Так, а сейчас кто правит этим миром?

— А, сейчас? Инквизиция, которая прикрывается словом «светлые маги». Точнее Верховный Инквизитор. Он маньяк, каких поискать, и еще… мой злейший враг.

Ничего себе! Теперь понятно, почему дворф скрывается в богом забытой деревушке.

— Чего рот раскрыл. Давай держи!

Я сжал клещи сильнее.

— Кстати, — пробормотал он, делая очередную передышку и вытирая фартуком пот с лица. — Если бы кто-то слышал наш с тобой разговор — уже бы заложили с потрохами. Кто-то боится Верховного, кто-то хочет выслужиться, заслужить доверие. А кто-то — откупиться, чтоб отстали от его семьи или снизить налоги. Да, не удивляйся. Светлые частенько собирают налоги, когда в казну нужны деньги. Причем иногда применяют грубые, жестокие методы.

— Так а остальные маги? Не могут надрать им зад?

— А кто они против Святой инквизиции? За теми система, а маги в этой системе варятся… Да и некоторые из них уже куплены с потрохами Верховным — прислуживают словно шавки. Так что аккуратней. Маг магу рознь. Все, хорош лясы точить — кидай в печь!

Ну что ж, тут все понятно. Жесткий авторитаризм во всей красе. Тогда тем более надо становиться сильнее. Иначе я даже себя защитить не смогу, что уж говорить о своей женщине или друзьях, которых у меня еще нет. Кроме Бьора. Хотя для меня он больше как дедушка, который с детства обучал меня всему. И похож чем-то на него. Своим упорством, жизненной мудростью, которой светятся его глаза, специфическим юморком. И он ко мне вроде как потеплее стал относиться.

Через час мы встретились с Кэти, и я проводил ее до рынка. Она была в этот раз более разговорчивой.

Так я узнал, что у магов есть гильдии и между ними нет-нет да вспыхивали локальные войны. Но Верховный не дремал, и вовремя вмешивался, разбираясь в конфликте и обязательно наказывая виновного. Или невиновного, которого признают виновным.

Я слушал Кэти и между делом любовался изгибами ее тела, сочными губами и упругой грудью… И в то же время почувствовал какую-то слабость. Будто сутки работал в кузне у Бьора.

Она улыбнулась своими пухлыми губками, и в ее голубых глазах призывно заблестели искры похоти.

Я провожал ее взглядом, откровенно пялясь на ее аппетитную попку. Словно прыщавый подросток. И о чем ты думаешь, Ваня, когда тебе жену спасать надо!

Я тут же пошел в кузню к Бьору, но она пустовала. Так я добрел до двора Бьора и увидел как он появился на крыльце.

— Так, собирайся, — с порога бросил мне Бьор. — Идем к Лее.

— Кто это? Верховный инквизитор?

— Мозоль тебе на язык. Тьфу, — Бьор действительно плюнул на землю. — Наоборот. Ведунья она.

Хижина ведуньи была на самом отшибе деревни. По пути я встречал редких жителей, которые все так же не реагировали на меня, занимаясь своими делами. А по факту — послушных Системе зомби.

Я поднялся на скрипящее крыльцо и увидел, что дверь в избу открыта. Наклоняя голову, чтобы не удариться о косяк, зашел в просторное помещение. Все полки на дальней стене были заставлены банками и склянками различного калибра, массивный стол по центру, небольшая скамья, видимо для меня. За столом по другую сторону — старушка, в светло-зеленом платье. Лицо ее было не сильно старым, лишь на лбу расплелась сеть морщин. Седые длинные волосы сплетены в косу. Как только мы зашли, она вцепилась в меня взглядом. В черных глазах мелькало какое-то пламя. Или мне показалось?

— Садись, Ивар, — Лея кивнула мне на скамью. Ее голос был мелодичным и умиротворяющим.

Я обернулся, но Бьора уже и след простыл. Ну, конечно, что ему тут делать. Краем глаза я увидел на подоконнике несколько камней и один из них смутно напомнил тот, которым Бьор проверял наличие у меня метки.

— Теперь закрой глаза и протяни свою руку, — в ее голосе чувствовалась сила.

Я почувствовал прикосновение, и меня обожгло холодом. Она посмотрела на меня, будто в душу заглянула:

— В своем мире ты был для них будто мелкое насекомое. Назойливое, и мелкое. А здесь ты опасен. Очень. Даже когда настолько слаб!

— Для кого для них?

— Ты варишь зелья? — спросила ведунья удивленно, сделав ударение на последнем слове.

— Не припомню.

— Припомнишь, — ответила старуха. — Твой враг дарует тебе силу и в то же время проклятье. Главное, помни, что в этом мире многие вещи называют не своими именами. Вспомнишь мои слова ты уже скоро.

— О каком враге вы говорите?

Лея будто не услышала моего вопроса:

— Твои дочь и жена в этом мире. Им непросто.

— Где они?! — вскочил я. Пульс участился, в горле встал ком, глаза застилала красная пелена. Я же не верю в гадалок, почему я сейчас так реагирую! Ведь это же… бред?!

— Сядь, и протяни руку, — ответила ведунья, и я кое-как справившись с раздражением и затаившимся гневом, опустился на скамью.

Я вновь почувствовал прикосновение, но на этот раз оно обожгло мою руку.

— Твои близкие живы, но… — Лея помрачнела, — времени мало. И ты всё ещё слаб. Я помогу тебе… хотя это лишь капля в том море силы, которая противостоит тебе.

И затем произошло то, от чего у меня чуть сердце не разорвалось.

Перед глазами поплыла картинка, затем начала колыхаться, будто волны плескались впереди. Через время впереди проявился до боли знакомый силуэт. Затем я «приблизился», и картинка стала четче.

Я увидел дочь. На лице испуг, рукав куртки порван. Она сидела в каком-то темном помещении, видимо пряталась от кого-то. Затем кадр сменился, словно невидимый оператор переместил камеру в другое помещение. И теперь я увидел… Наташку. В бордовом платье, перепачканном грязью, настороженно выглядывала из какой-то пещеры, держа перед собой тонкий, похожий на жало кинжал. На нем были видны следы засохшей крови.

— Я не знаю, где твои родные. Но сейчас они в относительной безопасности.

Я закрыл глаза и не мог справиться с гневом. Это не должно быть так! Я ДОЛЖЕН БЫТЬ С НИМИ!

А затем я закричал, не в силах сдерживать в себе накопившееся за последние два дня напряжение. Внутри меня все полыхало огнем.

Я сам не заметил, как ведунья подошла ко мне, ее рука вспыхнула зеленым пламенем и коснулась моей головы. Мой взгляд слегка затуманился, начало мутить.

— Ты услышал то, что хотел услышать. И увидел то, что хотел увидеть. А теперь просто успокой свой разум…

Внезапно буря внутри меня улеглась и на смену ей пришла уверенность, а следом за ней хладнокровие.

— Я успею, — спокойно ответил я. — И они будет живы.

— Да, будут… Если ты не умрешь раньше, — раздался еле слышный шепот над моим ухом, и добавила: — Я дарю тебе частицу силы, но знай, что против твоих врагов она, словно капля в море.

Я сам не понял, как оказался на крыльце. Но то, что я получил, меня порадовало.

Внимание!

В результате внутренней трансформации вы получаете усиление одного из своих случайных навыков — «Стальные кулаки». Способность «Вихрь» (пассивн): после нанесения критического удара во время «Стальных кулаков» скорость ваших ударов увеличивается в 3 раза, время действия — 10 секунд.

Поздравляем! Вы получили баф от ведуньи — «Напутственная речь» — 24 ч.

Ваши показатели здоровья, энергии, силы и ловкости временно увеличены на 50 %. Вероятность критического удара во время ближней или дальней атаки увеличена на 50 %.

Капля против моря силы, значит… Ну что ж, начнем с капли.

После такой психологической встряски и бафа я чувствовал себя способным свернуть горы. С «Вихрем» же я буду рвать всех врагов на части! У меня прям руки чешутся его испытать.

Выйдя от Леи, я немного помахал чудо-молотом в кузне Бьора. Научился класть в инвентарь меч, который выковал в эту «смену», и быстро доставать его. Взял несколько уроков у Бьора по владению оружием и еще немного пострелял из лука в лесу неподалеку от деревни.

Но уровень никак не хотел прибавляться, причем я так и не видел шкалу опыта.

Я раскрыл интерфейс и еще раз посмотрел на карту. Пора выходить на охоту.

— Слушай, я тут думаю в лес сходить, подкачаться немного, опыта заработать, — обратился я к дворфу, застав его сидящим на крыльце. Он дымил табаком из трубки и был как никогда задумчивый. — Ты со мной?

— Не, не пойду, — ухмыльнулся он, пыхнув табаком в бороду.

— Ну тогда скоро буду.

— Садись, Ивар. Есть разговор.

Времени мало, сколько можно разговаривать. Но все-таки решил проявить терпение.

— Слушаю.

— Делать там нечего, в этом лесу, — вновь пыхнул Бьор. — Только время потеряешь. Тебе ведь нужно уровни быстро получить… да и приобрести может что ценное, верно?

— Продолжай, — подсел я к нему.

— Да есть тут одно местечко… Но сразу говорю — очень опасное.

— Тшшш, — Бьор приложил палец к губам и указал вперед.

Мы засели у подножья небольшого холма, в котором находился вход в Мифриловую пещеру. Метров пятьдесят до нее.

— Помнишь, что я говорил про босса? — обратился ко мне дворф, и я кивнул. — Они, проклятые боссы, такие. Может подарить тебе силу, а может и зашибить ненароком. А если еще и безумный — вообще валить надо. Ну его нафиг.

— Понял, — ответил я. — План понятен. Погнали.

Понятен, не то слово. Как-то босс меня должен усилить, притом хрен знает как. А подходить опасно, потому что может случиться хрен знает что. Но мне по барабану. Я должен использовать все методы, которые помогут поскорей вытащить жену и дочь из этой клоаки. Их часы-то уже давно тикают. Да, возможно я стану для инквизиции, как кость в горле. Но это сопутствующие риски, никуда от них не деться.

Я заметил каким взглядом Бьор смотрел на зев этой пещеры. Оно и понятно. Раньше в ней всей деревней добывали мифриловую руду. И из нее выковывали прочное оружие, ну а избытки руды продавали другим кузням. Все кузнецы Дреалии высоко ценят мифрил и на него в буквальном смысле выстраиваются очереди. Здесь же находится богатая жи́ла. Только непонятно кто пару месяцев назад осквернил это место. И в нем сейчас пруд пруди прокаженного зверья.

В усиление мы взяли Пруста. Остальные, как сказал Бьор, не пройдут и десяти метров пещеры. Увалень он только с виду. На самом деле в этом теле силищи немерено. Тем более 5-й уровень, единственный во всей деревне. Он буквально создан быть танком в рейдах.

Если бы не один минус…

— Шумишь, как василиск во время случки, — Бьор тихо рыкнул на Пруста, и тот, виновато пожав плечами, продолжил восхождение. Но кругом — мелкие осколки камней. Массивный силач шел по ним, словно по побитому стеклу.

Мне все-таки помогала «Скрытность». Хоть и первый уровень, а работает отлично.

У входа мы увидели медведя и затаились. Какой-то помятый, раздувшийся, с морды и боков шматами свисала гнилая плоть. Он вдохнул носом воздух на предмет чужаков, но мы то зашли с наветренной стороны.

Прокаженный медведь. 5-й уровень. — успеваю я прочитать мелькнувшую надпись над существом.

Дождались, когда он исчезнет в черном зеве пещеры, и двинулись дальше.

Поздравляем! Вы получили навык Скрытность, 2 уровень. Теперь ваши шаги в два раза тише.

Я от появившейся надписи чуть дернулся в сторону, и под ногами осыпалось несколько крупных камней. Мы вновь залегли.

Я не знал, что показывал мне в этот момент Бьор, но сомнений не было, что это были матерные жесты.

На этот раз никто из пещеры не вышел. Поэтому через пару минут мы уже были у входа. Из черного пространства пахнуло гнилью, сыростью и какой-то химией.

— Значится так. Приходим к ним в гости, агрим с Прустом на себя каждого гада по отдельности, в крайнем случае — двух. Ты добиваешь, — объяснил мне Бьор, и мы нырнули в темноту.

Чем дальше мы отдалялись от входа, тем сильнее сгущалась тьма. Но я как мог всматривался вглубь, а в какой-то момент глаза начали различать боковые стены пещеры. Звуки капель, падающих со сталактитов в размытые лужицы. Шорохи и клацанье когтей о каменный пол. Достаточно жутковатая атмосфера.

Поздравляем! Вы получили навык Ночное зрение, 1 уровень. Вы видите в темноте лучше на 30 %.

Тут же все поменялось. Я будто надел на глаза фильтр. К тому же спасало то, что Бьор доставал из инвентаря факелы, поджигал их с помощью огнива и вставлял в пустующие металлические карманы на стенах пещеры.

Вот Бьор поставил еще один факел в «гнездо» и часть стены ожила, оказавшись прокаженным волком. Почти бесшумный прыжок в нашу сторону. Пруст тут же взмахнул секирой, которая рубанула по задним лапам зверя. Волк упал, но продолжил ползти вперед, волоча за собой заднюю часть тела и оставляя кровавый след.

Я не растерялся — тут же подскочил и ударил мечом по шее зверя.

Вы убили Прокаженного Волка, 5-й уровень.

— Держись за мной, — пробурчал Бьор, и в его голосе я услышал напряжение. — Это только начало. Дальше — веселее.

Следом мы столкнулись с медведем, и через некоторое время он уже лежал разрубленный на части. Нас спасало, что звери не кучковались. А если и кучковались группами, мы терпеливо ждали, пока они разойдутся друг от друга на достаточное расстояние.

Накосили мы зверей изрядно. Чем глубже заходили в пещеру, тем больше приходилось полагаться на факелы, которые худо-бедно, но подсвечивали дорогу. Ну и «Ночное зрение» превращало тьму пещеры в сумерки.

И вот, наконец, когда я проткнул мечом очередного зверя…

Поздравляем! Вы получили 4-й уровень!

Теперь вы стали еще крепче, сильнее и подвижнее!

Ваши характеристики позволяют вам сразиться с одним неопытным бойцом Восточных земель.

В итоге у меня оказалось в инвентаре:

— 3 серые шкатулки

— 1 бронзовая шкатулка

— Кожаные перчатки путника (обычн.), 4-й уровень, броня/прочность +20

Перчатки я, конечно, надел тут же. И они показались мне очень удобными.

Зачистив один рукав пещеры, который был длиной полкилометра, мы двинулись обратно. И на полпути вновь встретились с тварями. Просто бешеный респаун! В этот раз лута со зверья не выпало.

Вернувшись к развилке, завернули в левый рукав. В этот раз с каждым метром каменный пол уводил нас все ниже, уже и потолка не видно.

Здесь мы повстречали ещё четырёх особей, с которыми расправились точно так же.

Ну а затем попали в засаду.

То, что это именно засада, говорили продуманные действия зомбо-зверей.

Из-за большого камня на Пруста бросились медведь и два волка. Путь к нему отрезала ещё одна медвежья туша, которая устремилась ко мне, раскачивая влево-вправо своим гнилым пузом.

Краем глаза я заметил, что Бьор уже сражался с четырьмя волками одновременно. Его топор замелькал то справа, то слева, засвистел, вычерчивая в воздухе смертоносные штрихи.

Конечно, он и меня научил паре дополнительных приёмов. Я быстро схватываю. Один приём с уклонением в защите, второй — атака с ложным замахом. И сейчас я практиковался на славу, оттачивая мастерство.

Попытался я уклониться от вонючей туши, но длинные когти зверя выбили оружие из рук. Меч, звеня, покатился в сторону.

Ну, тогда поступим по-другому!

Я активировал «Стальные кулаки». Мощный поток адреналина бешеной волной ворвался в кровь, и я ринулся в бой.

Один удар тут же пробил череп медведя и тот издох еще до того, как упал набок.

А затем оценил обстановку: дворф справился еще с двумя противниками и встречает следующих, на него бросились волк и медведь.

Если Бьор держится, то у Пруста дела не очень. Тот справился с тремя прокаженными волками и теперь сражается с двумя медведями, которые выпрыгнули на него из темноты.

Он включил агро-режим — об этом говорил значок в виде чёрного мерцающего щита над его головой — и тем самым подтянул из глубин пещеры еще трех волков. Черт, никакой тактики! Надо идти на помощь. Я с ходу проломил череп волку, который пытался укусить Пруста за шею, затем увернулся от зубов второго и догнал его ударом сверху.

ХРУСТЬ!

Затем бросился на третьего волка, но вовремя заметил, что мои кулаки приобрели обычную форму.

Стальные кулаки, активировать!

До возобновления активности — 3:59… 3:58… 3:57.

А вот это уже не очень хорошо!

Заметив свой меч в пяти метрах от себя, я перекатился к нему. Затем развернулся и… успел в последний момент направить меч в брюхо прыгнувшему на меня волку. Меня обдало всего с ног до головы вонючей зелёной жижей, что помогло освободить желудок от завтрака.

Я тут же огляделся. Пруст добивал последнего медведя, а Бьор, хрипло дыша, тщательно оттирал тряпкой следы черно-бурой крови со своего топора. Нелегко ему дался этот бой, судя по тому, что он еле стоит на ногах.

Пульс зашкаливал, адреналин терзал сердце. Я сделал глоток эликсира здоровья и пришел в норму.

Вокруг нас — горы убитых прокажённых животных. А мои кожаные перчатки разорваны, и стесняли мои движения.

Я кинул их в инвентарь. Может, получится залатать.

А затем… увидел на плече Пруста серьёзный укус. Его левый наплеч свисал лохмотьями, и рука болталась плетью, а с её пальцев кровь быстро капала на каменный пол пещеры. Но здоровяк будто не замечал этого. Он ошалело смотрел по сторонам, не веря, что больше никто на него не нападает.

— Стоило вас на минуту оставить…, — пробурчал Бьор, и, освобождая плечо толстяка, полил ему какой-то раствор на жуткого зрелища рану.

— Я даже не понял… Мелькнуло что-то… — Пруст растерянно посмотрел на кровь, что все медленней вытекала из раны. Та затягивалась прямо на глазах.

— Так все свои бесценные зелья на вас потрачу, — продолжил бурчать Бьор, плеснув на меня из своей фляжки. — Ивар, иди смой с себя эту дрянь. Заразу я убил.

Он махнул в сторону, на лужу справа, в которую падали капли с небольшого сталактита. Я тут же смыл зеленые пятна, которые еще не успели впитаться в одежду.

Справедливо поделив лут, мы отправились дальше, спускаясь всё глубже и глубже.

Мне достались еще 2 серых шкатулки и 1 бронзовая.

Углубившись на метров сто, мы не встретили ни одного существа. Лишь какие-то мелкие скалапендры бегали по каменным стенам пещеры и что-то наподобие земных мокриц, только раза в три больше.

Получается всех перебили? А где тогда достижение?

Только сейчас меня накрыла слабость от полученного 4-го уровня. Я почувствовал истощение, и мы сделали вынужденный привал, слегка перекусив.

Через полсотни метров рукав пещеры поворачивал налево и сужался настолько, что нам пришлось протискиваться боком. Хуже всего было Прусту, который, кряхтя, то и дело вжимал в себя безразмерный живот.

Наконец, мы вышли на просторную площадку.

Сверху виднелись острые наконечники сталактитов, что терялись в темноте. А впереди — куча лабораторных столов с какими-то свитками, колбами, ретортами и соединительными трубками, через которые перекачивалась разноцветная жидкость.

Внимание! Вы обнаружили босса! Алхимик Вахааб!

К столам вышел какой-то злобный зеленый гоблин в белом халате лаборанта и начал копаться с реагентами.

Вначале нам показалось, что он нас не видит… но это было не так. Он управлял теми тварями, и он, конечно, готовился к нашему приходу.

Вот этот «лаборант» перелил синий раствор из одной реторты в другую, где плескалась мутно-красная жидкость. Из последней тут же вырвались темные пары. Они тут же осели и начали стелиться по полу.

Ох, ни хрена себе! Из клубящихся паров вырвалась куча мелких зубасто-хвостатых тварей, похожих чем-то на крыс, только круглых, размерами как шары для боулинга. Не хотелось представлять себя в виде кегль, но ассоциация пришла как-то сама собой.

Когда первый ряд крыс-мутантов добежал до нас, мы их встретили шквалом ударов. Вторая волна споткнулась о трупы своих собратьев, а через них уже полезла третья. А на третью волну нахлынула четвертая и пятая. Вал клацающих зубов только рос, а снизу верещали от боли «первые этажи» крыс, полураздавленные наседающей на них массой.

Нам пришлось отступить в тот узкий лаз, откуда мы вышли. И вовремя. Тысячи клацающих зубов слились в жуткую какофонию.

— Бьор! — крикнул я. — Надеюсь, что у тебя с собой запасы твоей медовухи?! — ну не верил я, что дворф не имеет свой алкогольный погребок в своем инвентаре. — Надо сделать вот что…

Пришлось попрощаться с моей рубахой. Мы разорвали ее на полоски, скрутили фитили. А дворф, сделав паузу и принимая непростое решение все-таки достал пять (!) больших бутылей янтарно-мутного напитка. Приходилось делать все быстро, пока Пруст отбивал атаки, пытающихся пролезть к нам мелких тварей.

Вот он и коктейль Молотова! Точнее — сивушный коктейль Бьора!

Бьор дрожащей рукой высек искры из огнива, поджег фитиль первого бутыля и, матерясь, кинул его в середину попискивающей от нетерпения нас сожрать мохнатой кучи.

Полыхнуло знатно! И пещера тут же сотряслась от сотен визжащих от боли тварей. А затем они начали лопаться, и в нос ударил запах горелой шерсти и плоти.

В то время пока мы с Прустом очищали забитый горящими тушками вход на площадку и фланги, Бьор кинул еще пару бутылей, на следующие ряды зубастиков. И пещера вновь задрожала от тысяч бьющихся в предсмертной агонии существ.

— Вот же ссуки, — на Бьоре лица не было, он чуть не плакал, наблюдая, как догорает то, что осталось от армии гоблина. Видимо, до последнего надеялся, что не придется тратить свой бесценный напиток.

Наконец, лишь треск огня нарушал внезапно возникшее затишье. Мы вновь вышли на площадку, где энергично орудовал над реагентами зеленый гоблин.

— Скоро воцарится Великая скверна! И станут все живые подчиняться мне! — закричал босс противным голоском, что-то подкидывая теперь уже в трехлитровую колбу. В ней что-то начало шевелиться.

Меня долго уговаривать не пришлось. Я рванул вперед…

— Куда! Рано! — услышал сзади крик Бьора.

…и отрезал этому горе-лаборанту руку по самое плечо.

Из пореза тут же вырвался столб черной крови. Он попал на лицо подлетевшему Прусту, что метил секирой в шею босса.

Здоровяк тут же остановился, выронил меч, закашлялся и начал мгновенно чернеть. А потом… рванул на подскочившего Бьора!

— Ивар, убивай босса! Что мнешься, как целка?! — зарычал дворф, отбивая выпады Пруста. У нашего «танка» зрачки закатились, на коже вздулись черные вены, а изо рта полезли белые черви.

Я же активировал «Стальные кулаки» и первым делом смёл со стола все колбы. А вторым ударом врезал в висок гоблина, и оставил глубокую вмятину.

Вы нанесли критический удар Вахаабу! Скорость ударов увеличена на 100 %. Время действия — 10 секунд.

Включился «Вихрь» и серия ударов превратилась в сплошной расплывающийся танец. Рук практически не было видно.

Но Вахааб смог меня удивить — он умудрился поймать мою левую руку в полете! Сдавливая запястье до скрипа сухожилий, он прошептал:

— Я дам…

Мою руку будто кипятком обожгло.

ВОТ ЖЕ СВОЛОЧЬ! Тут же я выхватил из инвентаря свой меч. Взмах! И его голова полетела с плеч куда-то под стол.

Поздравляем! Вы получили 5-й уровень!

Теперь вы стали еще крепче, сильнее и подвижнее!

Ваши характеристики позволяют вам сразиться с двумя неопытными бойцами Восточных земель.

Вероятность уклонения от физических атак в ближнем бою увеличена на 1 %.

Поздравляем! Вы прошли локацию «Прокаженная пещера» и убили алхимика Вахааба! Награда: 1 железная шкатулка.

Я было сорвался на помощь Бьору, но там все успокоилось — Пруст начал вертеть головой, ничего не понимая. Черных вен уже не просматривалось, а взгляд его был уже осмысленным, правда немного рассеянным.

Мое внимание привлекло еще одно сообщение:

Ваша личный рейтинг увеличен на 150 пунктов!

Отлично. Надо потом разобраться в этом. Понять, что дает этот рейтинг, и, если повезет, увидеть себя в списке.

Лута с поверженных крыс мы не получили. Мелкие твари были призваны гоблином и решили с нами ничем не делиться. Только если крысиными шкурками, хвостами и мясом. Но ценителей этого «великолепия» среди нас не было.

— А вон, кстати, и награда, — махнул рукой Бьор, и я обернулся.

За столами, в самом углу сиял среднего размера золотой сундук. На нем — замок, который при моем прикосновении тут же рассыпался. Я откинул петлю, отбросил тяжелую крышку и заглянул внутрь.

Плащ выносливости (редк.), 6-й уровень. Броня/прочность: +30. Активное действие: повышает энергию на 200 % на 20 секунд.

Набор юного алхимика — 1 шт.

Копье беспощадного убийцы (редк.), 7-й уровень. Вероятность критического удара +5 %.

Кольчуга силы (обычн.), 7-й уровень, Броня/прочность: +50.

Мы «поделили» между собой лут. Бьор забрал себе всё. Затем подумал… и отдал мне плащ, а также бесполезный для себя предмет — набор алхимика. Я тут же закинул эти предметы в инвентарь — не самое подходящее время для изучения лута.

Внезапно свод над нами задрожал и на стол с реагентами упал первый сталактит. Осколки камня и деревянные щепы разлетелись во все стороны.

Твою-то мать!

Мы едва успели выскочить из зала с боссом, как всю площадку завалило осколками от каменных сосулек. Что удивительно, остальная пещера не пострадала.

Далее, мы уставшие, но довольные не спеша направились к выходу.

Бьор радостно цокал языком, с любовью рассматривая стены. В толще горной породы поблескивали серебряным искрами жилы мифрила.

Я вновь почувствовал откат от полученного уровня, и сейчас буквально плелся за всеми, чувствуя себя нулевым.

Странно, но обожженная рука уже не болела. Я осмотрел ее со всех сторон, так ничего не обнаружив. А мои спутники закинулись красненьким эликсиром и немного приободрились. А кто-то что-то говорил про привыкание. Ну-ну.

Столы в таверне ломились от разнообразных блюд. От жареного поросёнка и каких-то здоровенных запеченных рыбин, до больших бутербродов, напоминающих огромные бургеры, и лепёшек с сушенной клюквой. И, конечно же, эль. Много эля.

Показался хозяин таверны. Судя по улыбке и блестящим глазам, этот мужичок тоже был навеселе. Он объявил, что все яства за счет заведения, чем вызвал одобрительный гул собравшихся.

Я заметил приближающегося ко мне Криспа, с синяком на подбородке. В его взгляде и походке не было злобы. Наоборот, сама учтивость и миролюбие.

— Я это… Извиниться хотел. Вспылил… ну, повёл себя неправильно. Короче… Мир? — он протянул руку.

Как я мог отказать? Кто к нам с миром придёт, тот мир и получит. Мы обменялись рукопожатием.

— А теперь давай-ка, попробуй моего напитка, — взревел «захмелевший» Бьор, подмигнув мне и махнул на выход. А затем налил мне в кружку мутно-жёлтой жидкости из большого бутыля, расплескав при этом половину по столу. — Ик, в прошлом году делал. Только тшшш.

Что замыслил это дворф? Я вздохнул и сделал аккуратный пробный глоток. Горло тут же обожгло спиртом, и я закусил тем, что под руку попалось — а точнее куском рыбины. Очень похоже по вкусу на скумбрию. «Чудо-напиток» Бьора между тем уже начал действовать: взгляд слегка затуманился, и тепло разлилось по всему телу, но вместо расслабления… я почувствовал бодрость. Интересный у него напиток.

Бьор тут же захохотал, хлопнув меня по плечу. Да так, что я чуть не поперхнулся закуской.

Я вышел на улицу.

Прохладно. Сумерки плавно переходили в ночь. В траве неподалеку стрекотали кузнечики… или цикады. В окнах то тут то там начал появляться свет от горящих лучин. Но видел я перед собой другое: лица дочери и жены. Тех, кто сейчас нуждается в моей помощи.

— Привет, — услышал я над ухом шепот Кэти. Повернулся и она тут же впилась в мои губы.

Я мягко отстранил ее:

— Послушай, может не сегодня? У меня еще тренировка.

И на секунду я заметил, как в ее глазах промелькнула обида. Она надула пухлые губки, отвернулась, но затем бросила:

— Ну, проводи хотя бы до дома.

Я косился на фигуру Кэти, голова кружилась от упущенных перспектив поваляться с ней на сеновале, и предательски выпирал орган, который стеснял мои движения. Что не могло не броситься в глаза этой красотке. Но чары соблазнения Кэти все-таки истончились. У меня уже есть та, которую я выбрал среди остальных миллионов. Та единственная. Я не предатель.

Всю дорогу Кэти говорила о том, как ей хочется вновь в столицу, рассказывала о Западных землях в целом. Я лишь изредка вставлял пару слов, но был не с ней.

Когда я подошел к своей хижине, увидел небольшой костер в поле за домом. И двинулся туда.

— Садись, — Бьор сидел у костра и ворошил угла какой-то кочергой. — Ну что, я могу тебя поздравить!

Я присел на большое поваленное бревно.

— Что-то изменилось, — ответил я.

— Еще бы! — вскрикнул Бьор, протягивая мне глиняную кружку и щедро наливая своей медовухи. — Давай, за Тёмного Ивара!

Я аж икнул:

— Ты уверен? И что это значит?

— А то и значит — наш план удался на славу. Ты прошел испытание! И теперь Тёмный, — ответил дворф, и добавил невзначай. — Кстати, демон в тебя уже вселился?

— Если и так, то он еще тот конспиролог.

— Странно, — задумчиво ответил Бьор. — Хотя ты ж без печати, так что жди в любое время.

— Ты уверен, что это произойдет?

— Уж поверь мне, — кивнул дворф и чокнулся со мной бутылкой, сделав большой глоток из горла.

Поленья костра еле слышно потрескивали, неподалеку шелестела под ветром трава. Если отбросить все, что было последние дни, можно даже подумать, что я в своем мире.

— А что у тебя за счеты с Верховным Инквизитором? — спросил я его.

— Да… Было дело. Он всю мою семью вырезал, в моем мире. А я пришел мстить. Тогда он был правой рукой короля. Дочь забрал в этот мир, чтобы сделать своей… наложницей… но ее нет уже в живых, — он смахнул со щеки скупую слезу.

Я сжал до боли кружку. Многое же ему пришлось пережить.

— Тогда я поклялся, что убью его, — продолжал дворф. — Но на меня повесили убийство короля. И вот я тут, пью с тобой свое пойло. А, точно, еще чуть не умер по дороге в деревню. В итоге произошел откат, и я очнулся здесь, в доме Дорны, с нулевым уровнем, вот ровно как и ты недавно… Вместо 50-го.

В этот момент я протянул руку Бьору, и он удивленно посмотрел на меня. А затем мы обменялись рукопожатием.

— Обещаю, как найду своих, обязательно займусь этой сволочью! — ответил я, смотря в его глаза, которые были переполнены скорбью и тоской по ушедшим близким.

Он через силу ухмыльнулся:

— Найдем вместе. Я помогу тебе.

* * *

Человек в белой мантии смотрел в большое витражное окно своей башни и хищно раздувал ноздри. Первая ситуация за последние 100 лет, когда он так напряжен. И первая ситуация, когда он не может доложить Верховному об этой проблеме. Все потому, что тот пока ничего не знает. А если узнает…

Он сжал руку в кулак и бокал с вином рассыпался на осколки. Пара капель крови успели капнуть на пол, прежде чем регенерация залечила несколько глубоких порезов.

На пустом месте провалилась обычная процедура Инквизиции. А всего лишь надо было привлечь внешников в Дреалию. И та завершилась фиаско. И вот сейчас он пожинает плоды своих тупых слуг: не могут найти какого-то паршивого внешника. Мало того, что он попал в этот мир без регистрации, так еще умудрился за два дня стать тёмным! Уму непостижимо!

А уж он-то как никто другой знал, что следует делать с тёмными. Таких давить надо в зародыше. Что он и пытался делать все это время. И что будет, если забыть об этом, тоже понимал. Его мать с отцом сгорели заживо в черном пламени одного из таких ублюдков, оставив его сиротой. Он выживал, выгрызал глотки, падал и вновь поднимался, борясь за право быть на вершине мира. И добился многого.

Теперь никто в Вулкане не может даже посмотреть косо в его сторону. Иначе любого ждут предсмертные конвульсии на костре или, что еще страшнее, в кристальных тисках. О, это великое творение Мастера Пыток — сколько оно ему дало послушных рабов!

Правой рукой он нервно теребил золотую пуговицу на своей белоснежной мантии. Всегда так делает, когда что-то идет не так. А планы он выстраивать умел. И ревностно следовал им.

Опасность еще в том, что этот внешник пришел за своими близкими. И если дочь нашлась и скоро ее доставят в город, то жена тёмного непонятно где. Риски серьезные, а это значит, что ее надо отыскать, во что бы то ни стало. Тогда все рычаги давления будут в его руках. И игра пойдет по его правилам.

Левая рука держала письмо, которое он уже поднес к свече. Тут же на хмуром напряженном лице заплясали отблески огня.

Шум ветра шевелил его бороду и подвывал в углах небольшого помещения, где находился лишь большой хрустальный шар по центру и стол с креслом, у дальней стены.

Наконец он услышал шаги. Громкий скрип старых деревянных ступеней достиг его площадки, затем шаги раздались за спиной. Все ближе и ближе… Пока не затихли.

— Ну, что, нашли? — резко бросил он через спину.

— Ищем, Милорд, — просипел голос. — Были на южной границе, но там следов совсем нет.

— А где… есть? — человек в белом почувствовал, как изнутри поднимается волна неконтролируемой ярости. Ещё немного и он взорвётся.

Сколько людей он поднял на поиски? Тридцать? Ну да. Всех, кому он мог доверить это дело.

— Очень странно, Милорд. В Форпосте сработал сигнал, но сегодня выяснили, что ложная тревога, — буднично начал перечислять голос. — В деревне Остроги замечено несколько активностей, сейчас отправляемся туда. Нападение василисков на заброшенный тренажёр в глухомани, недалеко от Острог. И зачищена прокаженная пещера. В Кане задержали человека, который бегал по главной площади голышом и кричал, что он из другого мира. Выяснили, что это просто псих. В Западных землях — тихо. Больше ничего.

— Может, еще расскажешь мне, кто куда помочился?! — взревел человек в белом.

Дурак, он не понимает, что происходит. И насколько всё серьезно. Он не знает, на что способны тёмные.

Человек в белом сделал несколько пассов руками. Тут же невидимая сила сдавила горло того, кто стоял у него за спиной, а затем потянула вперед.

Он развернулся, когда жертва уже хрипела напротив его лица.

— Мне не нужны оправдания твоих провалов! Приходи с результатами!!!

— Нам нужно… ещё два портальных свитка, — выдавила жертва.

— Еще день, — ослабил хватку человек в белом, стараясь взять себя в руки, и передал два чехла со свитками. — Последний! Иначе…

— Понял, — глаза жертвы выпучились от ужаса. — Отправлю сейчас же.

Его гость быстрым шагом покинул помещение, разминая на ходу шею.

Человек в белом знал, где прячется внешник. Он прочитал это в письме от агента. А свитки передал в надежде, что найдут супругу тёмного. Без нее он, конечно, справится, но так надежней. И еще… кто-то помогает тёмному прямо сейчас. Узнает — пожалеют, что на свет родились.

Кстати, самое время напомнить этому зазнавшемуся дворфу, где его место.

Баланс нарушен. Его нужно восстановить, и уже потом докладывать Великому. Ну и подняться в статусе до мага 6-го ранга, может даже 7-го! А это уже не Восточные земли, и пыльные башни их провинциальных городов со сраными скрипящими ступенями.

Только вот нужно все сделать тихо и аккуратно. И тогда точно этот щенок никуда не денется!

Он вздохнул, вышел к центру комнаты и коснулся шара.

Оказавшись в своей хижине, я первым делом решил открыть шкатулки.

5 серых, 2 бронзовые и 1 железная.

С первой я собрал:

— Малую магическую субстанцию, 5 шт.

— Полынь, 7 шт.

Непонятно, зачем мне нужна полынь. Но закинул эти веники с терпким запахом в инвентарь.

Ну а магическая субстанция очень даже пригодится. Я вспомнил слова Бьора о валюте в этом мире. Шарики голубой энергии, каждая размером с ноготь моего пальца. Но на этом и все, Система так и не дала описание.

Вторая серая шкатулка.

— Желтоцвет, 4 шт.

— Призрачный зуб, 3 шт.

В третьей оказались 2 Желтоцвета, 1 ложный опенок. В четвертой — только 3 Малые магические субстанции. А в пятой — 7 сушеных листьев сельдерея и 3 ржавых мухомора.

Ну и хлам. На хрена мне эти травы и грибы? Система хочет сделать из меня юного натуралиста? Но места особо не занимает. Пусть пока лежит.

Так-с. Теперь посмотрим что в бронзовых шкатулках. Хоть бы что-нибудь из одежды нашлось.

Вы получили Среднюю Магическую Субстанцию, 3 шт.

Вы получили малый эликсир опыта, 1 шт. После употребления увеличивает прирост опыта на 50 %. Время действия — 10 минут.

А вот это точно мне пригодится.

Во второй бронзовой шкатулке я нашёл:

— К ожаные штаны разбойника (обычн.), 5-й ур., броня/прочность +30.

— Острые метательные ножи — 10 шт.

— Средняя Магическая Субстанция, 2 шт.

Отлично! Я надел штаны, которые были сшиты словно под меня. Удобные, пахнущие сыромятной кожей, и не стесняющие движений. Не чета штанишкам доходяги.

В железной шкатулке я не нашел ничего, кроме Котла Обычного Варева. Это была металлическая толстостенная посудина среднего размера. «Объем 5 литров» — красовалось сбоку. А нет, еще прилагается какая-то бумажка, которая оказалась инструкцией.

Внимание!

Наберите в котел воды.

Разожгите под котлом огонь.

Кидайте ингредиенты.

Ждите до зеленого пара.

Приятного употребления.

Похоже на инструкцию по использованию лома. Очевидно и бесполезно. Хотя… готовить до зеленого пара очень удобная особенность.

И чуть ниже подписано: Остывает до комнатной температуры сразу после приготовления.

Только на хрена это мне? Сначала травы, затем эта штуковина. Будто в ответ я почувствовал зуд на запястье, с внутренней стороны. Словно недавно выбитое тату дает о себе знать.

Я повернул руку и увидел на своей коже зеленый узор в виде трех волнистых линий.

Система выдала:

Проклятье зельевара.

И все… Что за ерунда?! Я вспомнил, как тот уродский гоблин дотронулся до руки. Вот же собака зеленая!

Котел, травы, метка… Получается, что у меня появилась профессия. Только вот слово «проклятье» несколько смущало. Пока не разберусь во всем сам — говорить Бьору нет смысла. А уж остальным — и подавно.

Ну что ж. Теперь на мне новые штаны и полный набор гербария. Я убрал всё остальное от греха подальше в инвентарь.

И тут же зашел мрачный Бьор, махнув рукой:

— Пойдем прогуляемся.

— Что-то случилось? — потянулся я к выходу.

— Да, — ответил Бьор, когда мы вышли во двор.

Дорна развешивала белье. Кэти возилась в конюшне. У меня опять глаза прилипли к ее ножкам, которые выглядывали из-под платья. Да еще и наклонилась так что…

— Э, ты меня не слышишь, что ли? — пощелкал пальцами передо мной Бьор.

— Я весь внимание.

— Говорю, нашу ведунью нашли мертвой, — я видел по его лицу, насколько ему была она дорога. Он скорбел, и я вместе с ним. Она помогла мне, пожертвовав своей силой. А это много о человеке говорит. И, бесспорно, магом была она сильным.

— Следов насилия нет, — продолжал Бьор. — Возможно какой-то яд. Ищем следы, но зацепиться пока не за что.

У нас в поселке завелась крыса? И где ее искать, если каждый второй — бот Системы? Кто угодно мог это сделать. Даже Пруст, добродушный с виду.

— К тому же я выяснил, кто снял защиту в лагере и натравил василисков. Инквизиция использовала мощное заклинание зова. Бьет на расстоянии. И мобы 10-го уровня обычно тусуются в Западных землях. Таких здесь точно нет.

Ну что ж, они хотят задержать меня? Убить меня? Схватить и кинуть в пыточную, выжимая энергию Для Системы? Разницы для меня здесь нет — всё это приведет в гибели родных мне людей.

— Кстати, уже пришла информация о том, где дочь, жена? — задал я дворфу вопрос, который терзал меня со вчерашнего дня.

— Да, — выдавил из себя дворф и после паузы продолжил: — Жену твою не нашли. Она в этом мире находится уже больше девяти часов, и сейчас сложно понять, где она и что с ней. А вот твою дочь… поймали маги в районе деревни Бикеш. И уже доставили в Нижний Вулкан к инквизиторам.

— Это город?! И сколько до него?! — я встрепенулся.

— Подожди, нужен план, — дворф поднял ладонь в успокаивающем жесте. — И такой, чтобы нас не обнаружили раньше времени. Да, это город, и…

— Я не собираюсь ни от кого скрываться! — зарычал я. В этот момент внутри меня вновь все закипело. — Любого порву!

— Подожди, говорю, метать молнии, они тебе еще понадобятся, — буркнул Бьор. — Не меньше тебя переживаю. Но как бы ты ни хотел — нужно подойти к этому с умом. И кстати, поставь таймер, чтобы понимать по времени. Сколько осталось твоим близким в этом мире.

Слово «жить» как-то не осмелился сказать Бьор, видимо моего взгляда было достаточно, чтобы понять: еще одно лишнее слово и я обнулю его личный таймер.

Таймер… Я вспомнил, что вчера обнаружил серую панель в окне персонажа, где выплывали ежедневник, будильник, часы и таймер.

— Открыл.

— Ну и прикинь из расчета такого: 90 лет жизни в том мире — 18 суток в этом. Жизнь человека пролетает за менее, чем три недели. А если учитывать, что каждый сюда приходит с уже багажом возраста за плечами… И не спрашивай, почему 90 лет. Не могу сказать.

Я тут же сделал поправку на 12 лет Кати, затем рассчитал, сколько прошло с момента моего появления, и поставил таймер. Начался обратный отсчет.

13 дней 18 ч 24 мин 30 сек

…

13 дней 18 ч 24 мин 29 сек

…

И добавил еще таймер. Наташи.

10 дней 3 ч 59 мин 56 сек

…

10 дн 3 ч 59 мин 55 сек

…

— Десять дней и тринадцать с половиной, — ответил я.

— Я бы сказал, негусто времени, но оно есть. И вот что, — бросил Бьор, находясь уже в дверях. — Ты пока особо не шастай по деревне. Ситуация, сам понимаешь, напряженная.

Дворф скрылся из виду, и я подумал, что одно место мне нужно посетить обязательно.

За прилавком магазинчика «У Лементаля» сидел… крохотный гном, уже в возрасте. В два раза меньше Бьора, лицо покрыто густой щетиной. И смотрел на меня исподлобья. И что я ему сделал плохого?

— Чего надо? — тонкий голос гнома спровоцировал на моем лице улыбку.

— Добрый день, — я еще шире улыбнулся, на что гном скривился, будто у него заболел зуб.

— Не добрый.

— Я что пришел… — продолжил я. — Есть у вас какие-нибудь рецепты или..?

— Нет ничего, — перебил гном.

— Уважаемый, меня интересует этот предмет, — указал я на стекло прилавка, где лежал небольшой свиток.

— Это не продается!

— Ну как же — вот, даже и ценник есть, — присмотрелся я к предмету.

Гном запыхтел, затем сделал непродолжительную паузу, выдохнул.

— Пять золотых, — сказал он мне цену в два раза выше, чем на ценнике.

— Магической субстанцией принимаете?

— Пять малых субстанций, — буркнул он.

— Две, — ну как же не поторговаться с таким беспардонным коротышкой.

— Четыре!

— Четыре и я забираю еще вон тот меч, — я махнул рукой на небольшой меч, размером со стилус.

Гном обернулся, еще раз рассмотрел товар, и сверкнул на меня глазами.

— Три субстанции, но меч останется на своем месте! — он побагровел, и вновь надул маленькие щеки.

— Хорошо, — ответил я.

А затем выложил на дубовый прилавок три сверкающих шарика, которые очень быстро исчезли у гнома в кармане. В ответ он буквально швырнул пергамент, который оказался затем в моем инвентаре.

Покидая магазин, я услышал в спину тихое ворчание. Сервис VIP-категории, мать его.

Даже двух метров не успел пройти, как не удержался. Развернул пергамент.

Поздравляем! Вы получили рецепт первого зелья.

А вот это уже очень интересно!

На бумаге каллиграфическим почерком выведено:

Рецепт «Малое зелье здоровья».

Желтоцвет, 10

Остролист, 5

Малая магическая субстанция, 2

Жёлудь, 50

Вода, 3 л

Далее свиток рассыпался у меня в руке в пыль, и я увидел рецепт уже в системном окне, в разделе «Рецепты/снадобья» вкладки «Профессия: зельевар».

Затем тут же открыл «Набор юного алхимика».

Малые пузырьки с пробками — 15 шт

Кресало обыкновенное — 1 шт.

Кремень обыкновенный — 1 шт.

Трут — 1 шт.

Нехитрый, конечно, рецепт я открыл. Но с чего-то надо начинать.

Резко повернул на выход, и исчез за частоколом деревни. У меня был отличный план.

* * *

Солнце скрылось за деревьями и, откуда ни возьмись, появились небольшие тучи гнуса, а затем издалека ветер принес запах болота.

Внезапно загорелся восклицательный знак в левой части экрана:

Поиск ингредиентов. Активировать? Да/нет

Да.

Тут же у меня зарябило в глазах от количества ярких объектов и надписей над ними. Благо концентрация выручала, чтобы выделить какие-то отдельные элементы.

Через время я начал различать надписи и разделять по цвету то, что вижу. Вот на нескольких ближайших деревьях мох споровидный, подсвеченный синим. На кустах горящие зелёным листья можжевельника. На высокой траве соцветия — желтоцвет. То тут, то там под раскидистыми дубами разбросаны жёлуди. О, это тоже мне пригодится!

Набрал я всего изрядно.

Еще раз обратил внимание на рецепт, и понял, что есть все необходимое, кроме одного ингредиента. Где же этот остролист? Нужно 5 штук.

Черт меня дёрнул пойти по теряющейся в зарослях тропинке.

Через полчаса запах болота стал резче, к гнусу прибавились комары, а в инвентаре лежали 20 колючек Лиса, 25 желтоцветов, 5 ложных опят. Нашел даже 4 ржавых мухомора. И когда под ногами захлюпала вода, я наткнулся на раскидистый колючий куст. Вот ты где прячешься!

Толстые стебли усыпаны розовыми соцветиями, на каждом — несколько небольших игл.

Попытался сорвать один из цветов, когда он внезапно выстрелил! В руку впилось две иглы, ещё одна чуть не попала в глаз. Вот же сволочь! Рука тут же начала неметь. Да у нее яд парализующий!

Вытащил иглы, смотря, как сочится кровь, а затем… наблюдал чудеса регенерации. Вот кровь перестала идти, затем ранки начали медленно исчезать на глазах, оставляя еле различимые точки. Сразу после этого исчезли и сами точки. Выходит, что предыдущий уровень дал мне какой-никакой, но уровень регенерации. И она с каждым уровнем будет расти. Звучит неплохо!

Собирал я эти «чудо-соцветия» аккуратно, прикрываясь котлом, будто щитом. В процессе все равно получил от этого растения еще пять игл, что обездвижили на некоторое время правую ногу. Всего набрал 30 штук и закинул в инвентарь.

А потом увидел пространство, похожее на огромную зеленую кочку. На болотной «кочке» высились искривленными черными стволами два невысоких дерева. Чем-то напоминали щупальца какого-то инопланетного чудовища.

Ну что ж, идеальное место прокачать навык зельевара. Ни свидетелей, ни зверья бешеного. Мёртвая тишина, не считая легкого ветра, перебирающего листья растительности, похожей на камыш неподалеку.

Натаскал сухих веток, что валялись под деревьями, а затем устроил кострище из брёвен. Набрал в котёл воды сколько нужно, кинул всё по рецепту. Ударил кремнем по кресалу, раздул трут. И вот — заплясали небольшие язычки пламени, затрещали черные ветки. А затем полыхнули, будто я туда подлил бензина.

Внимание! Срок приготовления — 2 минуты.

Уже через минуту в котле забулькало, и в нос ударил запах жженой древесной коры вперемешку с какой-то плесенью. Над варевом начал подниматься зелёный дымок. Черт, а это точно зелье здоровья?

Через минуту содержимое котла окрасилось в насыщенный красный цвет.

Поздравляем! Вы создали «Малое зелье здоровья». При использовании мгновенно восстанавливает 50 единиц здоровья и 30 единиц энергии.

Вы получили достижение «Первое зелье»! Награда: набор юного алхимика, 1 шт.

Приглядевшись, я заметил очень мелкую надпись под описанием эликсира.

Внимание! В связи с низким уровнем навыка зелье имеет побочное действие.

«Щедрая» на информацию система и здесь не удосужилась объяснить детали.

В итоге я набрал под завязку 15 малых пузырьков и закрыл их пеньковыми пробками. Удивительно, но «выхлоп» с 3 литров воды был совсем небольшой. На каждом пузырьке была надпись — 30 мл. Получалось, что с 3-х литров жидкости выходило 450 мл зелья. Причем оно действительно было даже не теплым. Система не обманула.

Я промыл котел в ближайшем ручье и закинул его в инвентарь. А затем двинулся обратно.

Под ногами зачавкала болотная жижа. Справа и слева между видневшихся редких деревьев было чисто. Никого. Лишь тени каких-то птиц мелькали меж стволов.

Понятно ведь — нужно прокачивать профессию и дальше. А вот где достать еще рецепты — надо выяснить, причем в ближайшее время.

От мыслей меня отвлекла одна странность. Звук моих шагов я слышал отчетливо, и в то же время раздавалось их многократное эхо, но потише. Или это были не мои шаги?

Да чтоб тебя! Хорошо, что обернулся. Тут же выпил малое зелье опыта.

Внимание!

Испытание: продержитесь 2 минуты против болотного племени.

Награда: 1 железная шкатулка + улучшение случайного навыка.

В случае проигрыша вы умрете и навсегда покинете этот мир.

А где — «Принять», «Да/Нет», «Приготовьтесь»? Что, прям так ультимативно?!

Но это меня не расстроило. Наоборот. Я не привык расслабляться. Последние два дня закалили меня. Я оценил обстановку, чувствуя как вновь кружится голова от прилива адреналина.

Какие-то существа! Худосочные, заросшие и в каких-то шкурах. Причем не очень нормальные: волосы всклокочены, глаза вытаращены, в руках что-то наподобие серпов, но в два раза больше обычных и скорее всего намного острее.

Пятеро — вроде бы не такая уж и угроза. Только двигались они быстро. Слишком быстро!

Вот один завизжал и бросился на меня. Я сбил его с ног, на что его серп чиркнул по руке. Я посмотрел на быстро выступившую кровь и… понял, что не такие уж они безобидные. Он вновь бросился на меня, целясь в шею.

На этот раз я включил «Кулаки». Одним ударом оглушил его. Затем второго худосочного, который подскочил сбоку. Затем еще одного ударил сверху, когда он заходил с тыла, уворачиваясь от острого, как бритва, серпа. Он чудом не задел мою ногу. Коротышка будто гвоздь ушел в землю по щиколотки и потерял сознание, завалившись на спину.

Включился «Вихрь». Отлично! Смертоносная мельница в действии.

После того, как закончилась способность, я увидел 15 бездыханных тел, разбросанных вокруг меня. половина из них кое-как шевелилась, пытаясь подняться на ноги. Откуда взялись еще десять?

Я чуть не забыл, что это испытание. Толпа визжащих, плюющихся пеной, хрипящих существ вывалились гроздью из какого-то неприметного хода под землей, и я перегруппировался, встав в защиту.

Вновь в последний момент увернулся, и рядом с ухом свистнул серп. Отбив второй удар, откинул оружие в сторону, и проткнул мечом хилое существо, которое чуть не убило меня. А затем второе, подскочившее сзади. Тела упали в болото, а на их смену встали еще десять. А за ними еще, и еще.

Удар сбоку и я отмахнулся, срезая полчерепа подлетевшему врагу. Щупаю рукой бок. Ну что за дела?! Под ребрами торчит его серп.

Еще один свист за спиной, затем еще один, уже возле уха. Я начал быстрее перемещаться по поляне в смертельном танце, на ходу отбивая выпады этих спятивших существ.

— Ааааайяяя!!! — хрипло завизжал рядом с ухом еще один псих и рубанул меня по ноге. Как же я благодарен кожаным штанам, которые сдержали удар! Я увидел лишь небольшой разрез на щиколотке. Царапина.

Ну что ж, пора использовать полученный ранее лут. Три ножа нашли свои цели. Четвертый влетел в череп следующего болотника. И его тельце шлепнулось в болотную лужу.

В незащищенную грудь что-то воткнулось. Костяные дротики?! Отбиваю следующий, затем еще один. Следом на бегу отрубил руку вместе с серпом подлетевшему ко мне слева существу.

Поздравляем! Вы достигли 6-го уровня…

Внезапно перед глазами запрыгали цветные пятна. Я споткнулся о какую-то кочку, упал в болотце, затем встал и ускорился как мог, передвигаясь по кругу и не давая себя задеть. Бок начал пульсировать от боли и штанина пропиталась кровью.

Внимание! Ваш уровень здоровья — 9 %.

Затем в спину воткнулся очередной костяной дротик:

Внимание! Ваш уровень здоровья — 8 %

Я вспомнил о редком плаще, ожидающем своего звездного часа в инвентаре. Накинул его и активировал способность. Энергия скачкообразно увеличилась, а я начал опережать худосочных ублюдков. Тут же пропала красная шкала. немного отлегло.

Вот еще штук пять дротиков воткнулось в спину, затем еще два.

БАХ!

Я почувствовал резкую слабость — как же не вовремя наступил откат после получения уровня.

Внимание! Ваш уровень здоровья — 3 %

Ну что ж, деваться некуда…

По вкусу мое первое зелье, как смесь брокколи, моркови, и пахнет каким-то одеколоном. Ничего не произошло, моя шкала здоровья не изменилась. Что ж… Второй пузырек! Третий. Четвертый…

Только после этого я увидел, как предупреждение исчезло с экрана. Как исчезли и эти психи. Точнее откатились обратно на болото, убегая и что-то крича мне напоследок. Странные существа и крайне агрессивные.

В этом мире хоть где-то есть спокойное место?! Хотя о чем я? Здесь проводятся эксперименты над людьми. ИИ изучает нас, создавая экстремальные ситуации. Как лаборант в микроскоп наблюдает за отбивающимися микробами и капает еще что-нибудь на предметное стекло.

Сам не заметил, как вышел на тропу, что ведет к деревне. Наконец прислонился к большому вязу, чтобы перевести дух. Меня мутило, бок уже не чувствовал, как и ногу.

Вытащил из себя дротики и заметил, что как ранки начали исчезать на глазах. Сейчас, скорее всего, это воздействие на мой организм зелья. Но рана в боку продолжала кровоточить. Рывком вытащил серп. Тут же начала лить кровь. Ну ка… Я залил пузырьком зелья рану, и кровь остановилась. Затем перевязал ее лоскутами от разорванной рубахи.

А затем наступил приход от моего зелья! Я просто ослеп. Полностью! И тут же резко дернулся от чьих-то шагов.

— Ну и какого дьявола ты ушел из деревни?! — раздался рядом рык Бьора. — На минуту оставить нельзя! Ну-ка, дай, осмотрю рану.

— Ничего не вижу.

— Да вижу, что не видишь. Вон, зрачки закатились. Похож на одного мертвяка, с которым бился на прошлой неделе. Давай, говори, как все было.

Я поведал ему историю своей вылазки и внезапного нападения.

— Ну и чего ты сделал болотному племени?

— Видимо зашел на их владения, — пожал я плечами.

— Они боятся чужаков, поэтому я и спрашиваю. Не просто так это, — Бьор прикоснулся к моему боку, и удивленно присвистнул: — Так у тебя рана не кровит. Ты чем ее полил?

Мне ничего не оставалось, как рассказать ему про зелья.

— Значит разобрался, — одобрительно ответил он. — Это хорошо. Ты потом поймешь, насколько это крутая профессия.

Я поморщился от боли, когда Бьор туже затянул мою рану. А затем, водрузив мою руку на плечи, тут же потащив меня, словно тягач малолитражку. Силищи было в этом дворфе немерено.

— Насчет раны — Кэти знает, что с тобой делать, — буркнул Бьор.

На третьем шаге я почувствовал, как зрение вернулось ко мне. И сощурился, постепенно привыкая к свету. Побочный эффект начал действовать не сразу, но если бы во время боя… Аж по́том прошибло: представил, как меня шинкуют серпами эти шизанутые дистрофики.

— О, с выздоровленьицем, — крякнул Бьор и, пока я ворон считал, влил в меня изрядную порцию своей медовухи. После нее я уже стал передвигаться самостоятельно, причем бедро даже перестало ныть. Хотя и у нее был яркий побочный эффект — сильнейший перегар.

Что там я пропустил?

Открыть достижения.

Поздравляем! Вы получили 6-й уровень! Вы стали еще крепче, сильнее и подвижнее! Выживаемость повышена!

Ваши характеристики позволяют вам сразиться с одним сильным бойцом Восточных земель.

Вероятность уклонения от физических атак в ближнем бою увеличена на 3 %, в дальнем — на 2 %.

Я увидел что полоски-шкалы «HР» и «энергия» еще немного выросли — считай, в два раза по сравнению с результатом 2-го уровня. А затем еще одно сообщение.

Вы приобрели способность «Регенерация» — базовый уровень. Способность будет повышаться каждый раз, когда вы получаете новый уровень.

Следующее сообщение:

Вы получили достижение «Один против болотного племени». Награда — одна железная шкатулка.

Поздравляем! Вы подняли навык Стальные Кулаки (активн.) до 2-го уровня. Теперь они еще крепче! Время действия увеличено до 40 секунд. Время восстановления после активации уменьшено до 4 мин.

Это неплохая компенсация за недавнее приключение. Ну что ж, теперь я стал еще мощнее. На крупинку. Но времени мало, чтобы его тратить на крупинки. Поэтому надо подумать, как быстрей повысить уровни.

От нежных прикосновений Кэти, которая лечила мне рану, я почувствовал, как вновь кровь приливает вниз.

— Лежи смирно, — хихикнула она и продолжила держать руки над моей раной. Которая… постепенно затягивалась. Через десять минут на месте раны остался еле видимый рубец от сросшейся кожи.

Тягач-Бьор доставил меня на этот раз в дом Кэти, а сам исчез в неизвестном направлении. Я увидел просто огромное помещение. Везде порядок, по стенам два больших шкафа: в одном — посуда, в другом — какие-то травы и несколько книг. По центру — небольшая выложенная печь в мой рост. И большая… расстеленная двуспальная кровать в дальнем углу. Тонкий намек от этой соблазнительницы.

— Всё! Здоров! — на лице Кэти заиграла довольная улыбка. — Как будете оплачивать свои услуги, мистер?

— У меня есть немного магической субстанции, — потянулся я к карману штанов.

— Ты чего! Я пошутила, — мурлыкнула блондинка, и подмигнула мне: — Ты пока перекуси, а я сейчас приду. Ага?

Через пару минут я уже сидел за столом, налопавшийся безумно вкусного борща. И в данный момент трескал за обе щеки копченую свинину. По вкусу точно она.

Видимо жители деревни приносили Кэти продукты в знак благодарности за ее труд. В такой глухомани, как сказал Бьор, хорошие лекари на вес золота.

Я зажмурился от гастрономического оргазма. Это самая вкусная свинина, которую я пробовал за всю свою жизнь.

Ну а теперь всё, хватит. Я поднялся и направился к двери — пора собираться и двигаться дальше. Хотя мой организм так не думал. Ему вдруг разом поплохело.

Дверь резко распахнулась, и на пороге появился взъерошенный Бьор. Я чуть не подавился очередным куском.

— Выплюнь! — крикнул он, выбив у меня из рук жирный кусок мяса.

Внезапно перед глазами у меня все поплыло. Что происходит?!

Над ухом раздался уплывающий куда-то вдаль голос дворфа:

— Эта сука не та, за кого себя выдает!

Я сгибался от сильнейших мышечных спазмов и болей в желудке, и будто смотрел на себя сверху. Вот матерящийся Бьор всыпал в рот какой-то порошок, затем влил в меня бурую жидкость. И я начал возвращаться к жизни.

— Очухался? — услышал я голос дворфа.

— Вроде как. Что за лекарства? — просипел я, голосовые связки еще не слушались.

— Нейтрализатор ядов. Все, что осталось, трачу на тебя, — буркнул он свою любимую фразу.

Оставаться в доме было опасно. Мы вышли во двор, спрятавшись в кустах неподалеку. Перед нами открывался достаточно большой обзор внутреннего двора.

Как только мы исчезли в густой стене из кустарников, я увидел Кэти. Она была одета в то же белое платье, но что-то было не так. Двигалась по-другому. Будто пантера вышла на охоту, сильная и опасная.

Раздался треск и шаровая молния появилась в воздухе недалеко от нее, буквально в метре над землей. А затем развернулась в сияющий белым портал. Я нервно сглотнул — точно такой же затянул меня в этот мир, как и моих родных.

Из портала вышли двое в белых одеяниях. Один пожилой и с усами, второй помоложе. В руке каждого посох с навершием из какого-то белого искрящегося камня, похожего на алмаз.

— Инквизиторы? — прошептал я.

— И по твою душу. Все произошло раньше, чем я думал. Ты не готов, — ответил Бьор, и передал мне несколько предметов: какой-то позолоченный «портсигар», пузырек с черной жидкостью и небольшой меч с узким, острым лезвием. — Ничего не спрашивай. Держи и вали отсюда.

— Я думаю, что нужно напасть первыми.

— Перекачался?! Башню снесло?! — Бьор рыкнул. — Запомни, шансов у нас практически нет. Это не тупые волки, медведи, или те же болотники. Ты же хочешь спасти жену и дочь?! Тогда делай глоток, — он указал на пузырек. — Прям щас! И мчи к своей хижине! Там тебя встретит Дорна.

— Я тебя не оставлю, — ответил я. — Будем биться вместе.

— Глупец! — зарычал Бьор. — Ты даже не представляешь, что они с тобой сделают, когда поймают. Я просто задержу их, за меня не беспокойся.

Когда каждая секунда на счету, слова излишни. Я «продегустировал» зелье и, когда стал невидимым, направился в сторону жилища дворфа.

По пути заметил, как Кэти вместе с магами выскакивают из своего дома блуждая глазами по двору в поисках пропавшего тёмного. Не нашли, твари? Ай-яй-яй.

Так кто ты такая?! Инквизитор или маг, или наемник, как и я? Скорее всего Кэти уже давно работает на инквизиторов, и она не одна такая. Ну а чем не секретный агент? Втереться в доверие, стать своим, передавать сведения врагу, и в случае форс-мажора — действовать!

Вот один из белых магов, что постарше, начертил на земле какую-то замысловатую геометрическую фигуру и та засветилась. И… вот же пиз***ц! Вся троица посмотрела в мою сторону. Ну а Бьор выбежал, а затем выхватил топор. Он пытался ударить им по узору на земле. Один из инквизиторов, что пожилой, тут же среагировал — дворфа связала какая-то магия, растянув словно на дыбе. Дружище, я иду на помощь!

Я смог сделать лишь несколько шагов, когда невидимая сила приподняла меня в воздух и потащила в противоположном направлении. Затем меня бросило в сторону: я левой щекой тут же почувствовал жар, а затем увидел его источник. Слепящий сгусток энергии, треща искрами, пролетел мимо и впечатал одного из прохожих в сарай неподалеку. Раздался треск досок вперемешку с хрустом костей.

Вот и знакомый проулок. Уже через минуту я стоял перед знакомым зеркалом, возле которого меня ждала Дорна. Лицо ее было в поту. Это ее было заклинание? Она меня «тащила» сюда?

— Я слышу тебя, — ответила она, и в ее глазах я увидел боль и страх. Она знает, что Бьора схватили. Но они решили, что моя жизнь ценнее? Но я же освободил бы его! Зачем нужно было меня сковывать?!

— Не думай долго — они уже идут сюда. Заходи в зеркало, — она ударила сбоку и… О, черт! Стеклянная поверхность заколыхалась. Я шагнул внутрь, и когда удалялся от входа, услышал за спиной: — Не останавливайся, я сейчас разобью портал, чтобы они не добрались до тебя! Просто беги!

Я пошел по мерцающему коридору. Затем побежал, услышав, как сзади раздался дикий скрежет и образовалась огромная воронка. Она начала закручиваться в спираль, ну а стены портала, не выдерживая, трескались. А затем осколки начали разлетаться в стороны, исчезая в чёрном ничто. Воронка продолжала изламываться, наполняя пространство вокруг меня какофонией бьющихся осколков и каким-то металлическим скрежетом.

А скорость, с которой ко мне приближался этот апокалипсис, просто поражал.

Конечно, я побежал еще быстрее. Изо всех сил. И бежал до тех пор, пока меня не выкинуло на свет.

* * *

Потолок небольшой комнатки. Из щелей между досками свисала паутина. Я в деревне Бикеш. После того, как выскочил из такого же зеркала и оказался в каком-то заброшенном домике, прошел уже час.

Судя по оживленной толпе, которую я заметил, ища глазами вывеску таверны, где сейчас и остановился, эта деревня была гораздо больше Острог.

Когда выходил на центральную улицу, чуть не столкнулся с отрядом магов. Кого, как не меня они высматривают? Из-за своей яркой одежды и посохов, они выделялись словно игрушки на новогодней елке.

Так я устроился в захудалой таверне, подальше от скопления народа. Золота у меня не было, а тучный хозяин, похожий на большого борова, ни в какую не хотел принимать вместо монет магическую субстанцию.

— Две золотые монеты, — ответил он и сдвинул брови, хотя сдерживался. Насколько я понял, если б на мне не было плаща, который выделялся золотой узорчатой вышивкой, я был бы уже на улице.

Я вспомнил о позолоченном «портсигаре», что передал Бьор и достал его. И тут же свиные глазки хозяина таверны алчно заблестели.

Как же этой хренью пользоваться? Я уже хотел ему отдать этот предмет, как увидел сбоку что-то типа небольшой кнопки. Затем нажал её.

Поздравляем! Вы открыли уникальный предмет. «Вместительный кошель», емкость — 1000 монет.

Ух ты, ну и Бьор. Прям ходячий набор сюрпризов.

После нажатия сбоку «портсигара» вылетела золотая монета, покатившись по полу. Хозяин таверны прервал ее путешествие, наступив сапогом. Я нажал еще, и вторую монету постигла почти та же участь. На этот раз толстяк поймал ее на лету.

— Номер на втором этаже, второй слева. Есть будете? — в глазах его исчезла враждебность, но взгляд его мне не понравился. Он обдумывал какой-то план. Это точно.

— Да, в своей комнате, — ответил я и отстегнул ему еще пару золотых.

Поев безвкусной чечевицы и закусив недосоленным пирогом с капустой, я закрыл дверь на небольшой металлический засов.

Моя рука нащупала в кармане какую-то бумажку. Я достал ее, и тут же прочитал на одной из сторон: «от Бьора».

Этот дворф оказался шустрее, чем я думал. Когда он успел написать письмо и положить в мой карман? Ума не приложу.

Развернув лист, я погрузился в чтение:

«Ивар, перейду сразу к делу. Не люблю всякие сопли.

Надеюсь, что ты уже в безопасности. Хотя, что я несу. На твоём месте я бы уже мчался в Нижний Вулкан и искал того, кто может дать информацию по артефакту. А, ты ж не знаешь, что это.

В общем… будь настороже. Белые маги берут хитростью. И магия их сильнее, чем у обычных стихийников.

Да и еще — у тебя в кармане карта. На ней я поставил метку. Именно там находится твоя дочь. Советую не бежать сломя голову на ее спасение, а сначала обдумать план действий. Я как отец очень хорошо понимаю тебя, поэтому и советую.

И по артефакту. Не успел сказать тебе сегодня, узнал недавно. Ты хочешь защитить своих близких, и наверняка думал, как уберечь их от неминуемой смерти. Есть способ. О нем тебе может рассказать мой друг. Он сейчас находится в Академии магов в Вулкане. Зовут его Марти. Скажешь, что от меня.

И еще момент. На карте поставил дополнительную метку в виде красной точки, по наводке от Марти. Говорит, что там ты найдешь первый фрагмент артефакта. В одном из квестовых заданий деревни Бикеш.

У тебя мало времени! И удачи тебе!

Что успел — наговорил на это устройство.

До встречи, Бьор.»

Очень интересный гаджет. Надо бы найти такую торговую лавку. Уверен, что увижу там еще много любопытных вещиц.

Я опустил руку в другой карман и достал карту, причем даже с примерным масштабом.

Одна из меток была привязана к самой карте. Светящаяся точка, судя по карте — в Нижнем Вулкане. Там моя дочь! Вторая метка, красная точка, которую я кое-как разглядел, горела западнее деревни Бикеш.

До Нижнего Вулкана напрямую примерно 70 километров, если верить Бьору. Но через болота мне не пройти. Остаётся делать крюк по наезженной дороге, через город Форпост. Причем умудриться не влипнуть в какую-нибудь нехорошую ситуацию и потерять время, а может и жизнь.

Конечно кроме Академии, я собираюсь попасть к учителю профессии. Сейчас надо использовать любые возможности для усиления. Возможно у него найдется рецепт, который поможет.

Усталость после перенасыщенного дня все-таки дала о себе знать. И на последней мысли я отключился.

Окно было не зашторено, и утреннее солнце разбудило меня. Я потянулся так, что хрустнул позвоночник. Проспал я часов семь, не меньше. Ну и достаточно.

А затем зашел в меню, решив взглянуть на свой прогресс.

Раса: человек

Регистрация в Системе: отсутствует, автономный режим

Уровень — 6-й.

Регенерация — базовый уровень

Интеллект — данные скрыты.

Навыки.

Быстрый прогресс появленца (пассивн.). Получение опыта увеличено на 100 %.

Рукопашный бой (пассивн) — 5 уровень.

Стальные Кулаки (активн), 2-й уровень.

Скрытность (пассивн) — 2-й уровень.

Концентрация (пассивн) — 2-й уровень.

Ночное зрение (пассивн.) — 1 уровень.

Прижигание (пассивн.) — уникальный навык. Нет описания

Профессии:

Зельевар (приобретен.) — ученик.

Сборщик ингредиентов (базовый).

Проклятие зельевара (пассивн., приобретен.).

Ниже, под этой надписью, я увидел описание.

Увеличивает уровень агрессии нейтральных существ. Дает возможность изготавливать боевые зелья. С ростом уровня повышает вероятность изготовить уникальное зелье. Со временем истощает носителя вплоть до смертельного исхода.

Только сейчас я понял, насколько это крутая и, в тоже время, опасная штука. Но почему я не чувствую истощение? Видимо на начальных уровнях я развиваюсь слишком быстро, чтобы ощутить его.

Заглянув в инвентарь, я обнаружил, что у меня там полный бардак. Все перемешано в ячейках. Ингредиенты для будущих зелий я сложил в одну сторону, и даже не стал просматривать. Шмот — в другую.

Кожаные перчатки путника, 4-й уровень, прочность 0/20 — хлам, но можно ли отремонтировать или может вообще выкинуть?

Ботинки следопыта, кожа, 8-й ур. — вот это скоро я надену.

На мне:

Кожаные штаны разбойника, кожа, 5 ур., прочность: 20/30.

Плащ выносливости (редкий предмет), 6-й ур., прочность: 5/15.

Да, изрядно потрепали плащик болотные засранцы. Нужно срочно найти ремонтника.

А еще лучше в ближайшее время надо прикупить сборный сет. Хотя бы примитивный. А то не полностью экипирован — мало ли, шальная стрела залетит. Причем этот сет даст дополнительные характеристики.

Я решил выйти в люди и осмотреться, но осторожно — была вероятность, что здесь есть такие же, как и Кэти. Да и клонов полно. Тех, что дремлют до поры до времени, ожидая своего часа.

Предварительно спрятал плащ в инвентарь, чтобы не привлекать лишнего внимания к своей персоне. А затем спустился вниз, где за массивными дубовыми столами уже собирался разномастный народ. Из-за стойки тут же показался тучный хозяин.

— Сегодня на второе изумительная похлебка, фирменная, — он первый раз за время нашего общения позволил себе улыбнуться, сверкнув золотым зубом.

— Нет, спасибо. Пойду прогуляюсь, — бросил я ему, и не останавливаясь прошел мимо.

Терпеть не могу таких скользких типов. За звонкую монету продадут тебя с потрохами.

Направляясь к выходу, бегло осмотрел местный контингент, сидевший в зале. И зацепился взглядом с каким-то лысым мужиком. Широкое лицо, седые волосы собраны в косичку «а-ля викинг» и бородка с проседью. Во взгляде — сила и наглость. Я встречал таких в своей прошлой жизни. С такими не договоришься.

Рядом с серьезным мужичком сидели еще двое. Один с лицом зека был уже не трезв, а второй, похожий на девчонку, с волнистыми волосами до плеч — если и смотрел по сторонам, то только не на меня. Поэтому изрядно палился.

Чего они хотят от меня? Золото? Или сдать меня светлым за вознаграждение? А может, они уже куплены инквизиторами? Это выясню чуть позже.

Надо бы поспрашивать про подземелья, квесты.

Выходя из душного помещения, пропахшего по́том и перегаром, на свежий воздух, я краем уха услышал, как отодвигаются стулья у того самого столика. Ну что ж, ребятки, решили за мной последить? Хорошо, давайте поиграем.

В интерфейсе на общей карте заработало увеличение, и теперь я изучал Бикеш: россыпь домов, центральная улочка и пересекающие ее нити кривых улиц поменьше. Я мысленно проложил маршрут до торговой улицы и…

…выходя из таверны ускорил шаг. А затем тут же нырнул в узкий пыльный проулок между рядами саманных домишек вперемешку с избами, и притаился. Сейчас я узнаю, что они от меня хотят.

Минут пять я простоял, проводив взглядами двух прохожих, но никто так и не появился. Решили не рисковать? Ну что ж, им, считай, повезло.

Я двинулся в путь, ориентируясь по карте, а затем вышел куда мне надо.

Передо мной пара торговых лавок одна возле другой. На одной из них — вывеска с иглой и нитками. Я зашел, толкнув легкую картонную дверь.

За небольшой перегородкой дремал упитанный мужичок, который, как только я вошел, встрепенулся. А затем начал напряженно всматриваться в меня сквозь толстенные стекла очков.

— Доброе утро. Что пожелаете?

— Доброе. Вы восстанавливаете одежду из кожи? — перешел я к делу.

— Местную, либо системную? Это я спрашиваю, потому что цена разная, — он близоруко сощурился на меня.

Я выложил на небольшой прилавок слева ботинки и плащ.

— О-о-о, — удивился портной, рассмотрев их поближе. — А плащик-то неплох. Где взяли?

— На день рожденья подарили. Так почем? Обе вещи системные.

— Ну, ботиночки через час можете забирать. Один золотой. Плащ — семь… — и тут же добавил: — Но сделаю скидку — за четыре починю. Работа кропотливая, поэтому только к вечеру.

— Хорошо, — этот работяга мне пришелся по душе. Видно было, что трудяга и не старается нажиться на клиентах. Не то, что всякие злобные гномы.

— Кстати, не подскажете, где можно взять квесты?

— А, это ж рядом — доска объявлений, — засверкал очками мужичок. — Там они все время есть, и постоянно обновляются. А разрешение и вознаграждение выдает староста села. Мимо его дома точно не пройдете.

Я отсыпал ему из «портсигара» аванс в четыре монеты и, решил немного проветриться, чтобы разобраться в сложившейся ситуации.

Бьор попал к светлым, а это значит, что его будут использовать как приманку. Как мою дочь, а возможно и супругу. Тут уже горячку пороть не следует. Нужно обдумать план действий.

Дворф — единственный, кому я доверяю в этом мире. Выжил бы я, если бы не он? Не знаю. Но то, что было бы тяжелей — это точно. Он многое для меня сделал, и теперь за мной должок. Держись, дружище, я к тебе скоро приду, где бы ты ни был, и вытащу. И отпишу конкретных лещей этим зазнавшимся инквизиторам, как бы сильны они ни были.

Сам не заметил, как в процессе тяжких дум, завернул в одну из узеньких грязных улочек. Жители разглядывали меня, провожая глазами, в которых зияла пустота. Явно клоны. Многие из них были одеты в какое-то рванье, и пахли совсем не розочками.

Крысы пробегали у меня возле ног, а некоторые прыгали в огромные кучи мусора, в которых копалось и несколько бродяг.

Плять. Ну вот чего я здесь забыл? Впереди тупик — а именно стена из корявого, местами треснувшего бруса. И я повернул обратно, когда меня окрикнул кто-то с хрипотцой:

— Э-э, дружок. Ты лекарь?

На грязной соломе возле деревянного покосившего заборчика лежал оборванный дед и скалился кривыми с гнильцой зубами.

— Да ты не боись. Не кусаюсь, — добавил он.

— С чего взял, что я лекарь?

— Ну, или может маг какой, — просипел бомж и закашлялся. — Я тебя почувствовал, когда ты еще заходил в проулок.

— Да, я могу варить зелья, — ответил я. — Но точно не лекарь.

Бомж выпучил глаза и пополз ко мне. Оказавшись возле меня, он дотронулся до моего сапога и захохотал:

— Бедный парень. За что тебя-то так?

— Ты о чем, старик?

— Прокляли, говорю, за что?

Я замер и переваривал сказанное. Он точно был каким-то магом или провидцем в прошлом. И видимо Система его перемолола с потрохами. Кому-то серьёзному перешёл дорогу?

— Не знаю, может ли это помочь? Забрал у одного барыги, — выбросил он из инвентаря передо мной пачку полуистлевших свитков, перевязанных красной нитью. — Это мне все равно уже не поможет. Посмотри на меня — мне же все навыки сожгли, сукины дети. Ну, бери, не бойся. Вижу, что тебе это нужно.

Я внимательно рассмотрел пачку у своих ног. Если это действительно рецепты, то они не в самом лучшем состоянии: помятые, местами порванные, по бокам подпалины.

— Как ты их спрятал?

— Я то? Это забавно! Они долго искали, но не нашли скрытый карман в инвентаре. Бери, говорю. Иначе пропадет. И передай привет этим светлым ссукам, если встретишь. От Клема!

Я поблагодарил старика, достал коробочку от Бьора и отсчитал бедолаге десяток золотых монет.

Бомж вытаращился на них и… тут же рассмеялся, до слез. Он не верил своему счастью. Сейчас ему были нужны эти монеты. Но, скорее всего, только затем, чтобы залить в себя пару литров дешевого пойла в соседнем кабаке.

Внимание! Вы помогли бездомному. Ваш личный рейтинг увеличен на 50.

Возвращаясь обратно, я вновь прошарил весь интерфейс, но так и не обнаружил даже малейшего намека на этот показатель. Ну да, автономный режим, что не мешает Системе интриговать меня своими цифрами.

Оказавшись в своём номере, я достал пачку свитков с рецептами, положил их на почерневший от времени дубовый стол и начал аккуратно развязывать красную ленту.

15 штук и все эти свитки мне очень нужны.

Но бумага была настолько в хреновом состоянии, что в процессе этой процедуры три свитка просто рассыпались в пыль.

Четвертый — раскрошился в руках, стоило мне лишь развернуть его. Дьявол! Я даже не успел ничего прочитать.

Пятый выглядел менее поврежденным.

Рецепт «Зелье устойчивости (обычн.)». Прибавляет на 2 минуты 500ХР. Требуется навык зельевара (ученик).

Я не стал вчитываться в ингредиенты. Отправил в раздел «Рецепты». После этой процедуры свиток рассыпался в руках, как и предыдущие.

Шестой и седьмой свитки рассыпались, стоило мне развернуть их.

Восьмой был целым.

Рецепт «Зелье невидимости (редк)». Вы становитесь невидимым. Требуется навык зельевара (ученик)

Еще один рецепт, который мне сейчас просто необходим.

Следующие шесть свитков поблекли и чернила на них испарились. Теперь это всего лишь замызганные листы бумаги.

Да чтоб тебя!

Остался один единственный свиток. Я разворачивал его так, будто сапер открывает крышку заминированного ящика.

Рецепт «Зелье смены облика (редк)» — после использования меняет облик на случайный на 10 мин. Требуется навык зельевара (мастер).

Как же мне сейчас нужно это зелье!

Несмотря на огромный перечень требуемых ингредиентов, у меня были почти все. Кроме четырех волчьих клыков и двух желез полиморфа. Ну и еще один нюанс — навык «Мастер».

Поэтому надо идти фармить и улучшать профу.

Но прежде следует перекусить.

Спустившись по лестнице, я вновь увидел перед собой сальное лицо хозяина таверны. Он уже начинает меня напрягать своими тупыми предложениями.

Но еще больше меня напрягала та самая компашка во главе лысого бородача. Их было по-прежнему трое, и они вновь бросали на меня «беспалевные» взгляды.

Я сел за один столик от них. Обзор закрывали два массивных работяги в грязной робе. Судя по всему, после рабочей смены и уже изрядно накидались элем. Успокоив голодный желудок несвежей чечевичной похлебкой и вполне сносным пирогом с грибами, я подался к выходу.

Пользуясь системной картой, прошел по узенькой пустынной улочке и вышел к стойлу. Там никого не было, лишь один из жителей бездумно бродил неподалеку, и махал руками. Клон со сбитой программой или местный дурачок.

Уже через минуту я скакал на позаимствованной на время лошади за пределы деревни, к ближайшей опушке.

Заехав в лесок я спешился, изучив описание рецептов:

Рецепт «Зелье устойчивости (обычный)». Прибавляет на 2 минуты 500HР. Этот показатель прибавляется постепенно в течение 1 мин.

Вот же засада! Все указанные для приготовления ингредиенты были в наличии, кроме ушей броненосца. Их требовалось 7 штук.

Рецепт «Зелье невидимости (редк)». Вы становитесь невидимым. Вас невозможно обнаружить с помощью магии, поисковых артефактов или печатей. Время действия — 2 мин.

Здесь же не хватало 50 мл слюны спорокрыла. Интересно, как я ее собирать буду.

Далее тут же вылезло сообщение:

Внимание! В связи с низким навыком любое приготовленное зелье будет иметь побочный эффект!

Ну это на всякий случай, я же с первого раза не понял.

Буквально через минуты две я заметил пасущихся недалеко от дубовой рощицы небольших, размером с овчарку, существ. Их тела были покрыты медными пластинами, головы как у муравьедов, и небольшие поросячьи хвосты.

Броненосец, 6-й уровень.

Насчитал я этих особей около десяти.

Стоило мне подойти поближе, как одно из существ подняло свою змеиную голову, что выглядывала из панциря, и забавно запищав, засеменило в мою сторону.

Следом за ней сорвались еще пять особей. А через секунду — остальные.

Первая из особей попыталась меня ужалить. Из пасти выплюнула длинный язык, словно хамелеон, который присосался к моей щиколотке. И ногу обдало жаром. Я взмахнул мечом и существо завизжало. Следующие пять броненосцев обступили меня со всех сторон и мне пришлось включать «кулаки».

Существа умело прятали головы под свои колпаки, но это им мало помогало. Под моими первыми ударами их панцири трещали, словно попкорн на сковороде, а на повторные — проламывались.

Орудуя мечом, я нарезал 20 ушей, так сказать про запас, и услышал шорох справа.

— Кто ты такой, парень?

Я обернулся и увидел ту самую компанию, что сидела в таверне.

Воин, 6-й уровень.

Разбойница, 5-й уровень.

Разбойник, 5-й уровень.

— Я не люблю повторять, — добавил лысый воин, держа руку на рукояти меча, что висел у него на широком поясе. Он видел мои кулаки в действии и сейчас в его глазах я наблюдал не только злобу, но и смесь растерянности и страха.

«Зек» и «косичка» начали обходить меня с двух сторон и теперь все ждали моего ответа.

Я молчал.

— Язык проглотил, пацан? — зарычал воин.

Я ошибался на его счет: интеллектом он не очень блещет. Внешность зачастую бывает обманчива.

— Ага, немой, — ответил я, широко ухмыляясь. Если б он знал, что стоит за этой ухмылкой — уже бы просил прощения за свои слова.

— Лин, предлагаю ему отрезать язык, чтобы так и было, — ответила «косичка», и я удивился — точно девчонка. И на хрена ей выглядеть, как мужик? Смоет грязь, снимет броню, выкинет на хрен эти два кинжала, на рукояти которых положила руки — и очень даже ничего, симпатяжка.

— Я видел, как ты добивал последнего зверя! Остальных тоже ты завалил? Или кто тебе помог? Отвечай! — лысый начал выходить из себя, осматриваясь вокруг.

Я бросил взгляд на трупы животных, которые свалены в одну кучу:

— Есть сомнения?

— Зачем тебе их уши, сволочь? — подал голос «ежик».

— Заткнись, Хабр! Я тут говорю! — рыкнул на него воин.

Тот заткнулся и отошел в сторону. Сверля меня взглядом, главарь банды подошел ко мне вплотную, на ходу вытаскивая меч из ножен.

А затем я почувствовал сталь на своем горле и тонкую струйку крови от небольшого пореза.

— Говори, собака, иначе я и тебе уши отрежу. Для начала. Затем…

— Ну а как у тебя это получится? — просипел я, чувствуя, как меч сильнее врезается в горло. Острый, зараза.

— Не понял? — вот я озадачил этого дуболома. В его взгляде слепой гнев боролся с недоумением и осторожностью. В итоге победило первое. — Выворачивай инвентарь! Всё, что есть!!!

Еще раз прикинув, я совершил всего четыре быстрых действия: поднял подбородок и немного отстранился, ударил по мечу вниз левой рукой, убирая его в сторону, выхватил из инвентаря шип василиска и воткнул воину в живот.

Тот округлил от удивления глаза. Его меч со звоном упал в траву. Пуская пену изо рта, воин рухнул на землю и… затих.

Вы убили человека. Емкость вашего инвентаря увеличилась на 20 кг.

— У вас есть ко мне вопросы? — обвел глазами удивленных «зека» и «косичку». — Может кто-то еще хочет мне уши отрезать, язык, или еще чего.

— Н-нет вопросов, — забормотал «ежик».

— Да. Мы, наверное, пойдем. Нам пора, — пропищала «косичка». Ну вот, и голос сразу прорезался.

— Бу!.. — крикнул я, прыгнув вперед. И разбойники рванули в лес.

Поднял меч воина и взвесил его в руке. С виду — неплохой клинок, сталь хорошая. Это точно мифрил. Да и острее, чем мой. Но странно, почему я не могу посмотреть убойную силу оружия. Систему знатно глючит. И это мне, конечно, не на руку.

Смертобой, 6-й уровень. — всё, что я увидел.

Сняв ножны с тела, я нацепил их на себя, а старое оружие закинул в инвентарь. Продам какому-нибудь торговцу.

Теперь надо бы найти спорокрыла.

Черт его знает, где это существо обитает.

Походив немного по лесу, я лишь столкнулся с тремя медведями. Стандартные мобы, с которыми я управился, используя меч. И с них ничего не выпало.

А еще через час понял, что не найду ни спорокрыла, ни его слюны. Надо было спросить у этих убогих, где эта дрянь обитает. Ну да ладно, пора найти укромное место и приготовить зелье.

Полянка будто ждала меня. Два метра в диаметре, не сильно заросшая травой.

Я провел нехитрые манипуляции: поставил котел с водой на самодельное кострище из бревен, поджег под ним огонь и кинул необходимые ингредиенты.

Через 2 минуты повалил красноватый дым, а затем раздался щелчок.

Поздравляем! Вы приготовили «Зелье Устойчивости»!

С котла получилось столько же, сколько и в прошлый раз — ровно 15 штук. Только цвет зелья имел розовый оттенок.

Только сейчас я увидел в графе «Профессия» полоску опыта. Она была заполнена на 80 %.

Сколько зелья мне нужно сварить до мастера? По логике, если оно будет редким, то и опыта дадут больше.

Но черт возьми, как же насчет основного опыта. Сбой системы? Понимая, что до следующего уровня мне останется совсем немного, я мог бы набить опыт на лесном зверье. Ведь седьмой уровень — уже далеко не шестой.

Убрав «следы приготовления», я направился обратно в деревню.

Очень странно. Теперь возле ворот стоял стражник, подпирая стену. Массивный, как скала, следы недавней пьянки на лице, и взгляд осоловелый.

— Стоять! Ты куда намылился? — преградил он путь своей потрепанной жизнью секирой. — Не приказано пускать.

— Так я живу здесь. Недавно вернулся из столицы, — выдавил я как можно более безобидную улыбку, слезая с лошади. — Вот, решил прогуляться по знакомым местам.

Он внимательно посмотрел на меня, вспоминая, где мог меня видеть.

— Ты сын Лемеха? — прищурившись спросил он. — Тисс, что ли?

— Он самый, — я тут же кивнул. — Тисс, а кто же еще?

Стражник еще раз навел фокус и отошел в сторону, рыкнув напоследок:

— Тьфу, пля. Проходи скорей, что встал?.. С возвращением. Как кстати, столица?

— Да все там отлично! Народу не то, что здесь. Жизнь кипит. И товары на любой вкус.

— Да, узнаю Гвард, — стражник мечтательно посмотрел вдаль.

— Кстати, не подскажете, где обитают спорокрылы? — я не мог не задать этот вопрос.

— Ну, так это… — стражник почесал свою куцую бороденку и задумался. — Южнее. Ближе к заставе. Когда служил там видел этих гадов.

— А как они выглядят? Летучие мыши?

— Шутник, значит? Я тоже могу пошутить — или по зубам врезать, — стражник выпучился на меня и угрожающе наклонил в мою сторону секиру. — Иди куда шел!

Чтобы не привлекать к себе больше внимания, я довел лошадь до стойла.

Недалеко от рядов торговых лавок, я увидел двух магов. Они были настолько поглощены выбором мясных окороков, что не обратили на меня никакого внимания. Через минуту я уже был на другой улице, и возле одной из лавчонок заприметил компанию девушек.

— Доброго дня, красавицы, — нацепил я дежурную улыбку обольстителя. Но видимо на моем новом лице она выглядела зловещей, потому что девчонки не улыбнулись в ответ, а замерли и переглянулись.

— Я здесь проездом. Подскажите, где в вашей деревне доска объявлений?

— Тю, так она же рядом, — та, что с лошадиными зубами, встряла в наш разговор, но я смотрел уже на ярко накрашенную блондинку.

— Сударыня, не подскажете?..

— Ха, ничесе, сударыня! — она хищно улыбнулась, показав большую щербину меж зубов, и махнула рукой. — Вон стенд, возле ювелирки.

— Спасибо, свет очей моих, — я поклонился ей, и девушки громко захохотали, вместе с тем начиная интенсивно пожирать меня глазами.

Хотя думаю, что девушка с лошадиными зубами сейчас перетянет меня по спине своей плетеной сумой. Судя по странным реакциям девушек, они вполне могут быть клонами. Хотя тут совсем непонятно. Все-таки в природе ИИ заложено все время улучшать самого себя, поэтому он запросто может выпускать и такие «улучшенные версии» человека. Это может стать в недалеком будущем проблемой.

Я тут же увидел ту самую «ювелирку», точнее вывеску, на которой была изображена россыпь камней. И направился к ней.

Стенд был настолько неприметный, что я бы прошел мимо, приняв его за часть магазина. Квадрат из сбитых досок, был в один тон со стеной магазина, и выделялся лишь четырьмя шляпками гвоздей.

Как только я подошел к нему — увидел сообщения:

Задание: зачистить логово гарпий. Награда: 170 золотых.

Задание: убить Кабдргена. Награда: 140 золотых.

Задание: найти и убить Йорга. Награда: 155 золотых.

Я посмотрел более внимательно на задания. Невооруженным глазом сложно увидеть отличия, но все-таки сейчас я заметил, как третье из списка выделялось на фоне остальных. Сбоку от надписи мигала еле заметная красная точка. После того, как я его принял, оно отобразилось у меня в интерфейсе. И тут же появилось уточнение:

Пропуск на данный квест выдает Дерек, староста деревни. Он же выплачивает вознаграждение.

Портной был прав — мимо дома старосты сложно было пройти. Высокий забор из камня, резные деревянные ворота, значительно массивнее и крепче городских, и черепичная крыша двухэтажного особняка буквально кричали кто здесь главный. Я поднял массивное кольцо на воротах и пару раз отпустил его. Удары о металлическую пластину разнеслись эхом по округе и в нескольких дворах тут же залаяли собаки.

Никто не спешил открывать. Я вновь повторил процедуру и услышал шум отпираемых замков и отодвигаемых ставней.

Меня встретил детина моего роста, но в два раза шире в плечах. Лицо похожее на бульдога не вызывало симпатий.

— Чего надо? — от фразы «Пшел нах» его удержал тот самый редкий плащ, что висел на мне. Холопы не носили таких. Темно-зеленая ткань с серебристой вышивкой на спине и плечах приковывала внимание мордоворота.

— Хочу поговорить со старостой. Согласование квеста, — ответил я, и он ушел, попросив дожидаться на месте.

Я еще раз осмотрел улицу на наличие магов и других сомнительных элементов. Но заметил лишь пожилую парочку, что мирно прошла мимо. Да проехавшую телегу с каким-то грустным бородатым мужичком, что управлял лошадью-доходягой.

Взглядом опытного наемника, я заприметил неподалеку высокое дерево. Оно росло очень удачно и буквально приглашало перемахнуть через высокий забор, выложенный из камня. Конечно тогда предстояла бы радушная встреча со службой безопасности. Даже если их несколько, скорее всего они ходят по всей территории, а это значит проникнуть в дом можно. И это серьезная ошибка «секьюрити».

— Оружие есть? — буднично спросил появившийся около меня охранник и достал какую-то попискивающую хрень, вроде большого датчика с экраном. — Покажи инвентарь.

— А как это сделать? — вопросительно уставился я на него.

— Прикалываешься?! — охранник нахмурил брови. — Сними замок с инвентаря — значок будет внизу.

— Пожалуйста, — я снял защиту, мне нечего скрывать.

В итоге оставил на пороге небольшой меч от Бьора, Смертобой, пару метательных ножей, и оставшиеся ингредиенты.

— Не понял. Ты воин или лекарь? — недоуменно уставился на меня охранник.

— Лекарь, а оружие коллекционирую.

— Ничегосе! А в пузырьках чего? — мордоворот еще сильнее нахмурился. — Доставай.

Выложил я все пузырьки перед собой. И один из них перекочевал в его руки. Он начал их внимательно «осматривать».

— Лечебное зелье, — ответил я.

— Проходи, — буркнул он и махнул рукой в сторону зелий. — А это оставь здесь.

Я не стал спорить, и далее направился к просторному крыльцу дома через огромный цветник. В черноземе возилось с десяток служанок. Далее — небольшой фонтан: стреляющий охотник, из ружья которого, журча, падает в небольшой бассейн крохотная струйка воды. Аккуратно постриженные ряды кустов. И, наконец, само крыльцо, вблизи еще более масштабное, с просторной террасой.

— Прошу, — меня встретил сам хозяин, упитанный кучерявый мужик, закутанный в красный халат, и тут же спросил: — Ты не местный.

Он хотел скрыть свою настороженность, но у него слабо получилось. Все зависело от того, как я отвечу. Не знаю, как он подаст сигнал инквизиторам или магам, которые им подчиняются. Может они у него в шкафах прячутся. Но то, что он готов среагировать, я прочел в его глазах.

— Так я же родился здесь, — изобразил я растерянность на лице. — Тисс меня звать, сын Лемеха. Из столицы вернулся.

— А, понял, да. Тисс, значит… припоминаю, — с сомнением посмотрел на меня староста и пригласил пройти внутрь. — Ну что ж, проходи… Тисс.

Мы устроились в просторной гостиной, упав в удобные кресла.

— По какому вопросу ко мне? — его голос был слащавым и вкрадчивым. Терпеть не могу таких людей. В любой момент могут подставить или отказаться от своих слов. В общем, очень ненадежные и скрытные люди.

— Взял задание на доске объявлений.

— Квест. Называй это квест, — раздраженно буркнул он. — В общем, так, парень — я беру 50 процентов от награды.

— Мне кажется, что вам достаточно и двадцати, — ответил я, на что он аж икнул от неожиданности.

— Ну тогда, Тисс, я не даю тебе разрешения. Ты не зайдешь в локацию без ключа, — в его голосе показались металлические нотки. — Пошел вон отсюда и чтобы я тебя здесь никогда не видел!

— Или даже так: я не плачу проценты, — невозмутимо продолжил я, — и вместо них отдаю прямо сейчас то, что сейчас лежит на входе. Ваш человек не пустил меня с этим.

Когда громила принес пузырьки с зельем и выложил их на стол, глаза старосты загорелись.

— Десять красных эликсиров… они уже ваши. Остальное — потом, — я при нем забрал 15 розовых пузырьков в инвентарь. — Это зелье здоровья.

Дерек аж задержал дыхание, недоверчиво на меня посмотрел… а затем расплылся в елейной улыбке.

— Чудесная сделка. Просто чудесная! — он тут же сгреб себе в инвентарь все, что было на лакированном столе, и протянул руку. — Удачи.

— Сделка не завершена, — категорично добавил я, не протягивая ему руку в ответ. Вот же хитрый жук!

— Ах, да, забыл. Суматошный день, — фальшиво хохотнул Дерек и протянул бумагу, на которой уже стояла его подпись.

Я поставил крестик и отдал ему документ. А в ответ получил цифровой код.

Внутри меня все ликовало от удачно проведенной сделки. Во-первых, я нашел того, кому можно сбагрить дефектное зелье, во-вторых — получил настоящую полноценную цепочку квестов, где найду то, что мне очень нужно. И продолжу свой путь.

Теперь осталось зайти в два магазинчика, которые увидел по пути к дому старосты. Приодеться, да посмотреть что-то из эликсиров или даже рецептов. Ну и перекусить чего.

Уже через час после сытного обеда я активировал первый квест и пользуясь картой, как навигатором, добрался на лошади до тропинки, которая раздваивалась. Правая затем уходила вглубь леса. Левая — огибала его и вела в сторону холма. На мне была новенькая красная рубаха, легкий кожаный жилет, перчатки Путника, довольно сносные ботинки, а за спиной развевался подшитый плащ Выносливости. Остальные вещи я отдал торговцу по более низкой цене.

Рецептов, увы, я не нашел, зато приобрел два зелья, каждое из которых умножает получаемый опыт в полтора раза.

Ещё метров сто, и увидел петляющую меж кустарников тропинку, которая поднималась на холм. А достигнув пункта назначения увидел переход. По его периметру вились растения, похожие на лианы, и через них то и дело пробегали искры. Портал в действии и ждет меня.

Вы хотите войти в локацию «Логово Йорга». Введите ключ.

Продиктовал мысленно десятизначное число, и поверхность портала замерцала синим цветом.

Ну, погнали! Я сделал шаг вперед.

И пожалел, что не активировал сразу «Стальные кулаки».

Портал погас и отступать уже некуда.

Стоило мне сделать шаг вперед, как тонкие нити оплели меня. Да так, что захрустели суставы. А затем нити-щупальца потащили к их владельцу. Вроде куст, но ни хрена подобного. Тонкий ствол, на котором сквозь тонкую поросль были видны прорези глаз и что-то вроде рта.

Как только я оказался в метре от существа, его пасть вывернулась и вперед вылезли острые ряды зубов.

Злобный энт, 8-й уровень.

Вот же угораздило. Я почувствовал на себе дыхание, отдающее трухлявым деревом и плесенью, и тут же активировал «Стальные кулаки». Они тут же увеличились вдвое и тем самым разорвали несколько щупалец. Существо отчаянно застрекотало, будто разом запели тысячи цикац.

Подожди, мы только начали!

Правым кулаком ударил наотмашь по тем щупальцам, что тянули меня в пасть чудовища и они лопнули, разбрызгивая буро-коричневую субстанцию. От резкого стрекота мои барабанные перепонки задрожали.

Удар… Ещё удар.

Вы нанесли злобному энту критический урон!

Вовремя активировался «Вихрь», и я начал превращать этого дефектного Буратино обратно в полено.

Щупальца, которые вылезли из тела энта, оплели одну из рук и рванули в сторону, но только благодаря реакции, я не лишился конечности. Второй рукой оборвал их. А затем сменил позицию и заходя справа, врезал пару раз кулаками в ствол. Существо вновь заверещало. Под следующими ударами еще несколько сучьев-отростков сломались словно крекер. А затем я тут же переместился влево и повторил те же действия.

При каждом ударе существо становилось всё медлительнее, а стрекотало все сильнее.

И вот наконец мой кулак вошел внутрь энта, туда, где торчали мелкие черные глазенки. Тварь тут же содрогнулась и скукожилась, превращаясь в обычную кучу листьев и ветвей.

Действие кулаков закончилось, как и битва, что позволило мне остановиться и выровнять сбившееся дыхание. Сквозь гулкий стук сердца, которое готово было вырваться из груди, я обратил внимание на сообщение от Системы:

Ваш навык «Рукопашный бой» повышен до 6-го уровня. Теперь ваши удары мощнее на 25 % от первоначального уровня.

Это радует!

Следы боя впечатляли: по всей поляне были разбросаны «запчасти» деревянной твари и буро-коричневые пятна её крови.

Солнце в этой локации палило нещадно. Глаза щипало от пота. Я сел на потрескавшуюся землю вытирая его рукавом. Если это стандартный моб, то я здесь надолго. Сложно, но мне надо добыть тот самый фрагмент, о котором упомянул Бьор!

Взгляд сфокусировался на серой шкатулке, выпавшей из энта. И я тут же отправил её в инвентарь.

Активное задание квеста. Найти карту с местонахождением Йорга.

Награда — 150 очков опыта.

Ну и где мне искать эту чертову карту?

Я аккуратно вытащил Смертобой из ножен, чтобы никого не удивить своим присутствием. Странно, как здесь меняется погода. Сейчас небо заволокло тёмными тучами. Будто вот-вот польет дождь.

Оглянулся и увидел неподалеку, в 50 метрах, небольшой лесок, в котором что-то шевелилось, не предвещая мне лёгкой прогулки.

А кто сказал, что будет легко?

Попробуем что-нибудь здесь собрать. После активации поиска трав я понял, что… ничего не происходит. Возможно, нельзя собирать травы во время боя. То, что я находился в боевом режиме, сигнализировал мигающий значок с перекрещенными красными мечами в левом нижнем углу.

Я бросил взгляд на уровень здоровья. Зеленая шкала была пустой на одну треть и не менялась. Значит, в этом режиме регенерация не работает.

Отсюда следует, что кто-то из обитателей этой локации меня сейчас видит. И может уже сейчас ползёт/идет/летит в мою сторону.

Я успел выпить зелье опыта до того, как сверху упала большая тень. Тихо и смертоносно.

Смог лишь выхватить меч и ударить вслепую. Клинок встретил сопротивление, а это значило, что я задел неопознанный обьект. То, что он живой подтвердил отчаянный крик — то ли человека, то ли совы.

Одичалый орел, 7 уровень. — поделилась информацией система, когда объект вновь набирал высоту.

Птичка с просто охрененными когтями. Каждый длиной с мою кисть. И на каждой лапе их по четыре штуки.

Когда орел в очередной раз спикировал вниз и готов был разорвать меня в клочья, я отпрыгнул в сторону, рубанув наотмашь. Мне в какой-то степени повезло. И то, что этот Смертобой попал в мои руки. Не знаю, какие он имеет характеристики, но лезвие разрезало шею существа, подняв в воздух несколько перьев и струйку крови. Хищная птица рухнула вниз, поднимая в воздух тучу пыли. А затем я услышал предсмертный клекот.

Решив не испытывать судьбу, я сделал глоток зелья невидимости, что мне дал Бьор. Сразу же заметил, что значок режима боя исчез, и уровень жизни начал потихоньку восполняться. Хотя уровень энергии был просажен наполовину и не очень медленно восстанавливался. Надо бы до босса подкопить её.

Я развернул системную карту, на которой горела синим метка. Значит, надо идти в том направлении. Карту можно найти с помощью карты, парадокс.

Между тем в локации стало очень шумно. Высоко в небе летали орлы, взбудораженные криком своего умирающего собрата, и спускались изредка пониже, высматривая добычу. А в ближайшей опушке нервно шуршали своими конечностями энты, среагировавшие на шум.

Тем временем я уже подошёл к разлому, который преграждал путь. Посмотрел вниз. И стало не по себе: на дне плескалось что-то похожее на лаву, и с поверхности поднимался едкий дым.

Перепрыгнуть не получится. Только если найти способ перебраться на другую сторону. Есть еще вариант обойти этот провал справа или слева.

Думай, Ваня, думай. Время сейчас не на твоей стороне — когда закончится действие зелья невидимости, тебе придется драться с явно бо́льшим количеством существ. Ресурсы тела не безграничны.

Внимание! Дополнительное задание: перейдите на другую сторону.

Награда: 150 очков опыта.

Ну вот, значит я прав. Осмотревшись, я увидел ступени, вырубленные в земле, что вели вниз.

Когда я спустился до вбитого крюка, заметил на другой стороне его брата-близнеца. Вновь посетила заманчивая мысль прыгнуть через пропасть. Здесь даже казалось, что все у меня получится — хоть и без разбега, но метра два всего. Хотя… крюк неспроста вбит на полметра дальше. Скорее всего, край не очень устойчивый и может рассыпаться под моими ногами в тот момент, когда я приземлюсь. И конечно, несомненно полечу в пропасть.

Жар, что поднимался из недр, рисовал в голове жуткие картины. Одна из самых безобидных — я падаю в огненную реку, тут же вспыхиваю факелом, испытывая вспышку адской боли. А затем всё заканчивается. В одну секунду.

Здесь положение спасет только верёвка, и я, кажется, знаю, где ее взять.

* * *

Лианы я собрал в ближайшем леске, причем аккуратно, стараясь не сагрить на себя энтов, которые бесцельно бродили неподалеку. Затем оперативно связал из лиан лестницу, крепкими узлами, зафиксировав «ступени».

Когда я перекинул лестницу через пропасть, понял, что даже перестарался: закрепленная и натянутая между крюков лестница была длиннее на полметра.

Ну что ж, поехали! Я повис на руках и веревка заскрипела под моим весом, и растянулась, опуская меня чуть ниже к этой адовой реке. Жар, поднимающийся снизу, тут же начал припекать подошвы моих ботинок. А затем не только их. Ноги будто оказались в духовке. Запеченный Ивар — очередное блюдо кровожадной Системы. Звучит жутковато.

В два приема я преодолел препятствие, стараясь не обращать внимание на натужный скрип узлов.

Вот ноги подтянулись к краю обрыва и… он тут же осыпался в бездонную пропасть, обнажая край скалистой породы. Все как я и предполагал.

Наконец, я на другой стороне. Дополнительное задание моргнуло зеленым, и мне прибавился опыт, который тут же умножился на 2.

А затем наткнулся на карту. Она тупо лежала на земле. Неоригинально, о великая и могучая Система. А где отравленные колья, злобные хищники или на худой конец скрытые самонаводящиеся капканы?

Взял карту и вторая миссия мигнула зеленым, прибавляя в мою копилку еще опыта.

Вы нашли карту, на которой указано примерное местоположение Йорга.

К моему опыту прибавилось еще 300 очков.

Следующее задание: найти вход в логово Йорга. Награда — 250 очков опыта.

На карте замигала небольшая полупрозрачная окружность — ареал обитания моей финальной цели. Но это было совсем не передо мной…

Зелье Бьора прекратило свое действие. Я стал видимым, и тут же услышал высоко в небе громкий крик птицы.

Твою-то мать! Чем быстрее я уберусь отсюда, тем лучше!

Я вернулся обратно к разлому, сверился с картой и посмотрел на другую сторону. В скале ниже десяти метров от поверхности — виднелся еле заметный выступ, а над ним — крохотный лаз в пещеру.

Без энтузиазма я повис на лестнице, вновь почувствовав себя стейком на жаровне, и преодолев пропасть, спрыгнул на довольно просторную площадку, а затем протиснулся в узкий лаз. Стены пещеры с каждым моим шагом расходились в стороны. И вот я уже на открытом пространстве. Видно здесь, словно днем: система позаботилась об ищущих приключения на свою задницу. По краям стен чадили факелы, а светящийся мох, который разросся на потолке, придавал пространству зловеще-зеленый окрас.

Удивительно, но в пещере не наблюдалось тварей. Лишь какие-то желто-зеленые пучки трав, которые не хотели спокойно расти и передвигались чуть быстрее улиток. Хотя нападать не собирались.

Чем дальше я углублялся в пещеру, тем больше появлялось этой зелени. И вот впереди большая арка, сплетенная из массивных древесных стволов и тонких сучьев. Метров шесть в диаметре.

Я вовремя заметил, как баф опыта истек, и опустошил оставшийся пузырек. В верхней части экрана появился значок бафа — «ХРх2»

Ну что ж маг-воин-зельевар-прыгун-лазатель по лестницам Ивар, настал твой звездный час. Пока я разминал забитые мышцы, какой-то шустрый куст просто страх потерял — зацепил своими щуплыми отростками мою ногу и попытался потащить ее в сторону. Я тут же наступил на него. Под ботинком хлюпнуло, и из-под подошвы расплылась темно-зелёная лужица.

Проверим индикатор здоровья: из-за того, что я опять в режиме боя, шкала «HP» окрашена зеленым лишь на три четверти, так и не успев до конца восстановиться. Оранжевая шкала энергии была почти заполнена.

Я раздавил ещё два кустика. Но эта мелкая мерзота продолжала упорно сползаться к моим ботинкам.

Травяная улитка, 1-й уровень.

Вновь бросил сосредоточенный взгляд на черный провал, в котором начинает шевелиться что-то здоровенное. И ощутил ту силу, что исходит от этого существа. От адреналина сильнее забилось сердце.

Хррусть! — под ногами я увидел череп, а затем различил еще сотни останков своих предшественников.

Внимание! Вы нашли Йорга! Получено 500 очков опыта.

Новое задание: убейте Йорга! Награда — 1500 очков опыта.

Никак не привыкну к этому миру монстров. У меня тут же захватило дух, когда я увидел, что вышло из тени. Сплетенное из стволов деревьев и множества сучьев существо формой своей было похоже на человека, но в два раза выше меня, и шире. Вместо ног — куски бревен, скроенные узором из толстых канатов-веток, а руки — перекрученные между собой лианы, на конце которых подобие пальцев и обломанных веток. На голове чернели два смоляных глаза.

— АГГГРРРРХХХХ! — исторг из подобия пасти мега-энт. Я тут же заметил тусклый зеленый свет, исходящий из его грудной клетки. Мощной, закованной в древесную броню, клетки, мать её. Там, судя по всему, бьется сердце этого гада.

Чтобы свалить такого гиганта нужно больше энергии. Я тут же покосился на способность своего плаща. Ну вот и протестим.

Активировать повышение энергии на 200 %. Да/Нет?

Да!

Тут же я почувствовал энергетический заряд. Меня буквально начало распирать от движухи, а сердце забилось быстрее.

Я занял выжидательную позицию, хотя ждать долго не пришлось.

Йорг еще раз взревел, только чуть громче, и перешел в наступление. Хотя приближаться ко мне он даже и не думал. Из-под земли вырвались жесткие лианы и моментально оплели мои ноги, пытаясь затянуть вниз. Это было очень быстро, но я успел взмахнуть Смертобоем и только со второго раза разрубил щупальца, чуть не попав по своей ступне.

Пришлось все время перемещаться, отбиваясь от вырывающихся из камня хищных лиан. А Йорг начал нервничать. Он не привык проигрывать. Об этом говорила не только куча останков под моими ногами, но и коллекция черепов, украшавшая подобие его шеи.

Еще пара «оплетений» и энт-босс замирает.

Вы усилили способность «Концентрация».

«Концентрация» (пассивн.), 3-й уровень.

Тут же я увидел над боссом две полупрозрачные шкалы. Зеленая — это его здоровье, где не хватало одного деления из десяти. Желтая — энергия, опустошенная на треть, которую он как раз сейчас активно восстанавливал.

Меня долго не пришлось уговаривать — в три прыжка я преодолел расстояние и на ходу активировал «Стальные кулаки».

Они начали сбивать с босса части древесной брони, а следом сработал «Вихрь», который сделал свое дело — на правом бедре мега-энта я полностью сорвал всю броню и добрался до «начинки» монстра, вложив в следующий удар достаточно энергии.

Раздался хруст и энт-босс тут же заскрипел от боли, взмахнув правой «рукой».

Попасть под его удар — значило тут же обнулиться. Я это прекрасно понимал. Да и кулаки приняли человеческий облик. Поэтому я отбежал на метра три-четыре и Йорг вновь пустил в ход оплетение, но на этот раз поактивней. А я начал еще активней уклоняться.

Поздравляем!.. Сгинь, не до тебя сейчас! Я смахнул сообщение в сторону.

Второй раз я очень удачно запрыгнул на грудную клетку чудовища, пытаясь с помощью вновь активированных кулаков, проломить грудную клетку.

На третьем ударе… моя грудь взорвалась изнутри огнем, и мои руки тут же вспыхнули факелами! Кисти охватило пламенем, которое не обжигало, а наоборот — придавало еще большей силы ударам. Я это видел по количеству сбиваемой брони. Притом огонь, да еще и против дерева — идеальный вариант!

Я начал бить в одну точку, стараясь добраться до сердца монстра и не попасть под его массивные «руки». Часть его брони загорелась, и судя по его скрипам начало доставлять ему дополнительный урон.

БАХ!

Один из ударов оглушил меня и отбросил в сторону как пушинку. Каким-то чудом я приземлился на ноги в двух метрах от существа, и даже успел уйти от очередной атаки его руки-конечности.

Огонь начал разгораться на броне энта и он заскрипел, как хор из нескольких очень хреново смазанных дверей.

А затем я понял, что у босса началась очередная фаза.

БАМ!

БАМ! БАМ! БАМ!

Бревна в два охвата начали врезаться в землю, причем вертикально! А я уворачиваться от них и понимая, что долго такой темп не выдержу. Своды пещеры продолжали содрогаться от шума. В воздухе становилось все больше пыли.

А потом бревна закончились, и вновь Йорг застыл восстанавливая свою энергию. Ну что ж — момент настал. В третий раз я активировал кулаки и те тут же вспыхнули огнем. Прыжок! И серия ударов, в то же место на грудной клетке. Часть древесной брони уже прогорела и обсыпалась пеплом.

Теперь вновь под включившемся «Вихрем». Заработала мельница, причем усиленная!!!

Я услышал треск грудной клетки монстра. Расступившие «кости» босса образовали уязвимое место в плотном каркасе.

Несколько мелких отростков-веток Йорга врезались в мою броню, и одна из них впилась в плечо. Тут же я почувствовал, как правая рука слабеет, да и кулаками уже не намашешься — способность исчерпала себя.

В последний момент, перед тем, как сотни веток готовы были нанизать меня со всех сторон словно тушку бройлера, я вытащил левой рукой из инвентаря Смертобой и со всей мочи вогнал его в брешь на грудной клетке.

Будто какой-то шар лопнул! Зеленое нечто тут же рассыпалось, а энт-босс, проскрипев что-то на прощание, начал разваливаться на бревна, сучья, ветви и лианы. Вся эта куча осела вниз, но за мгновение до этого я отпрыгнул в сторону, чтобы не быть под ней погребенным.

А затем упал на спину, пытаясь восстановить дыхание и кое-как справляясь с внезапно возникшим головокружением. В глазах плясали черные и цветные пятна.

И сразу же заработала регенерация, стало полегче. Рана на плече затянулась.

Поздравляем! Вы убили Йорга!

Поздравляем! Вы прошли квест «Логово Йорга». Вы получаете 3000 очков опыта.

Заработана награда (получить у старосты Дерека) — 155 золотых.

Поздравляем! Вы получили 7-й уровень!

Вы стали еще крепче, сильнее и подвижнее! Ваша выживаемость повышена!

Ваши характеристики позволяют вам сразиться с двумя сильными бойцами Восточных земель.

Вероятность уклонения от физических атак в ближнем бою увеличена на 4 %, в дальнем — на 3 %.

С босса я вытащил 10 средних магических субстанций.

Это было неплохо, хотя я ждал какого-нибудь редкого шмота. Хотя, учитывая, что субстанция в ходу наравне с золотом — это тоже очень неплохо.

Поздравляем! Вы усовершенствовали свой навык «Стальные кулаки».

«Огненные кулаки», 1 уровень.

Кулаки охватывает пламя, которое наносит дополнительный урон в размере 100 % от силы удара.

Я обрадовался, даже позволил себе улыбнуться, но усталость от продолжительного боя с сильнейшим противником давала о себе знать — будто сверху огромный камень положили, и он давил к земле. Я поплелся к небольшому зеленому сундуку, который горел тусклыми витиеватыми узорами в углу пещеры.

Навесной замок не хотел открывать. И поддался только под ударом Смертобоя. Я просто снёс и петли, и замок.

Вы получаете — серебряная шкатулка.

Вы получаете — уникальный предмет: осколок темной Зари (фрагмент Альтерниса). Становится персональным при получении.

А вот и то, ради чего я здесь!

В глазах резко потемнело. Наступил откат от получения уровня. И я сел на прохладный камень пещеры, прислонясь спиной к сундуку. Пора перекусить.

После незапланированного ужина я взглянул на индикатор здоровья. Тот мигал на уровне 9 %, под ритм пульса у меня в висках, который все еще никак не успокоился.

Я поднес к глазам «Осколок Зари» на добротной темной цепи, и принялся разглядывать. Отполированный фрагмент из неизвестного мне металла, черный, как смола. Ни подробного описания, ни характеристик. Я повесил его на шею и… выскочило сообщение от Системы:

Данный предмет заблокирован.

Для того, чтобы снять ограничение, необходимо сдать квест старосте Дереку.

Ну что ж, придется возвращаться к этому неприятному типу. Хотя в планах у меня было идти в Вулкан. Туда, где находится моя дочь. Времени было все меньше. Я прекрасно это понимал. Но броситься бездумно вперед, это значит рискнуть своей жизнью, и значит жизнями жены и дочери. Беспокоит еще один момент: никто не знает, где Наташа. Возможно я выясню, когда я пообщаюсь с Марти, в школе магов.

Тут же я заметил в паре метров от себя мерцающий портал и выдохнул. Пора.

Надо бы восстановиться, но нет никакого желания пить свое зелье. Что может в этот раз случиться? Каким будет побочный эффект? Не хочу даже пробовать.

По поводу прокачки профы — мне было все равно. У меня были другие цели в этом мире. Но мне нужны те зелья, рецепты которых ждут своего часа у меня в инвентаре. Я понимал это, догадываясь, что в город, где моя дочь не пройти незамеченным. И как только я найду ее — мало места покажется всем. Пусть он будет хоть Верховным инквизитором.

Так что необязательно фармить. Есть торговцы, у которых можно приобрести всё, что нужно. Или почти всё.

На этой мысли я зашел в крутящийся водоворот слепящей энергии. Он поглотил меня, и на доли секунды погрузил в холодную серую субстанцию. Сам воздух был настолько плотным, что, казалось, я прорывался через какую-то оболочку.

Меня выбросило из портала, да так резко, что я кое-как сохранил равновесие.

А затем отряхнулся, выпрямился и встретился взглядом… с Кэти.

Это было настолько неожиданно для Кэти, что она остолбенела, но всего на секунду. Этого времени мне хватило, чтобы выпить зелье невидимости.

— Сюда! Он здесь! — закричала она, и еще недавно красивое лицо исказилось злобой.

Ее рука дернулась к поясу и развернула в воздухе какую-то сверкающую плеть. Та прочертила большую дугу, срезав всю растительность вместе с парой деревьев, словно лазером. Но я уже был в другом месте — проходил мимо двух магов в белоснежных рясах, уже заляпанных грязью. Они спешили на помощь и сейчас тяжело дышали, справляясь с крутым подъемом.

Один из них, судя по всему, был новичком: лицо его побелело, как только он увидел впереди яркую вспышку и выхватил какой-то талмуд. Второй — поопытнее: он представлял куда большую угрозу из всей троицы. Среагировал быстро. Когда я проходил мимо, забормотал что-то себе под нос. Затем достал из-за пазухи длинное стило и начал выводить на земле что-то вроде пентаграммы.

Ну конечно, печать. Пока та напитывалась силой, я успел отойти на приличное расстояние, а затем услышал позади себя треск молний.

Когда я добрался до Бикеш, начался дождь. Плащ, конечно, мне здорово помог. Сейчас я чувствовал, что все-таки энергия просела изрядно, без него я остался бы в том подземелье. Еще один череп в коллекцию на ожерелье Йорга. Как я уже понял, предупреждение выскакивает на «экран», когда показатель энергии или здоровья ниже 10 %. Ну что ж, очень удобно. Не полностью меня обделила Система.

Только благодаря еще действующему зелью невидимости я разминулся с группой магов в красных одеяниях. А когда на полпути зелье перестало действовать, мне помогла «Скрытность». Нет, я не пригибался к земле, не прятался в тенях. Я просто шел вперед, и они, скорее всего, меня видели обычным жителем деревни.

Вот я миновал какого-то развешанного амулетами мага в белом, а затем получил подарок от Системы.

Вы получили навык Скрытность, 3 уровень. Ваши шаги стали еще тише, а внешность неприметней.

То, что мне сейчас очень нужно! Тратить зелье невидимости Бьора неразумно. Его осталось совсем немного, и я еще не нашел ингредиенты для своего рецепта.

Добрался до дома старосты достаточно быстро. Затем поднялся на то самое дерево и перемахнул через высокий забор. Залезть на второй этаж не составляло особого труда. По стене дома расплелось растение, похожее на плющ. Я скрылся в темной комнате вовремя. Из-за угла тут же показался вышибала. В руках он держал что-то похожее на радар. По всей видимости тот среагировал на движение, и теперь охранник махал им из стороны в сторону в поисках нарушителя.

Я прикрыл оконные створки на всякий пожарный, и огляделся. Судя по всему, это был кабинет старосты. Массивный дубовый стол с креслом-троном хозяина и пара резных стульев по другую сторону. Два больших сундука у стены, здоровенный металлический шкаф с каким-то камнем по центру. На столе — кипа бумаг, а также ворох свитков. Неужели рецепты? Но нет — «Постановление», «Объявление», «Взыскание процентов», «Опись имущества».

Я отодвинул верхний ящик и увидел несколько сшитых талмудов, а также один небольшой сверток. Который и развернул.

«Обращение Дереку Регану, старосту деревни Бикеш, в ответ на содействие в очень важном для нас деле.

Вы оказали Святой Инквизиции неоценимую услугу!

Благодаря вам дочь тёмного мага оперативно доставлена в Нижний Вулкан. Стоимость потраченного портального свитка будет учтена при выплате вознаграждения.

Дополнительно хочу выразить признательность в содействии по обнаружению источника зла в лице тёмного мага. Как только преступник будет схвачен — вы получите гонорар 20 тысяч золотых и полгектара земельных угодий, предварительно зачищенных от тварей.

С уважением, инвизитор-наместник города Нижний Вулкан, светлый маг 5-го ранга Проциус Логгард».

Я заскрипел зубами. Затем сжал кулаки, которые тут же взорвались ярким пламенем. Внутри полыхала чистая, яркая незамутненная ярость. Я был сейчас в одном шаге, чтобы ломать всё, что попадет под руку, крушить и жечь! ЖЕЧЬ! И КРУШИТЬ!

Я услышал, как отворилась дверь.

Яблоко упало из рук старосты и покатилось в сторону.

— Сядь! — рявкнул я, наблюдая, как спадает моё пламя и кулаки приобретают телесный оттенок.

— Это не я. Они… — Дерек осекся и побледнел, увидев, как я медленно достаю из ножен поблескивающий в солнечных лучах Смертобой.

— Охрана? — бросил я на него вопросительный взгляд.

— Во дворе. Здесь н-нет никого. И м-магов тоже.

— Я сейчас буду загибать пальцы и спрашивать. А ты реагируй. Чем быстрее ответишь — тем меньше шансов, что я тебя распотрошу, как свинью, — я кое-как сдерживался, чтобы не совершить это прямо сейчас.

— Понял… понял, — голова старосты закивала, как у болванчика, и он еще еще сильнее побледнел.

Ну и где же ваша дежурная улыбка, мистер глава деревни? Слетела, как и все остальные маски? Теперь передо мной трусливый, худощавый мужичок, пусть и в дорогой одежде, который сделает все, что угодно лишь бы остаться в живых. Ни совести, ни чести.

— Первое. Мне нужно, чтобы ты принял квест, и отдал награду, — выдавил я, начав загибать пальцы. И Дерек тут же аккуратно обошел меня, и открыл шкаф. Оттуда он достал плотный мешочек с красной шелковой перевязью и тот, звякнув, оказался передо мной на столе. Следом староста сел в свое кресло и поставил печать на нашем договоре.

В голове раздался еле слышный щелчок, и выплыло сообщение:

Внимание! Вы прошли квест «Логово Йорга»!

Ваш личный рейтинг увеличен на 300 баллов.

Также вы получили вознаграждение.

Все полученные в подземелье предметы разблокированы.

Я не глядя закинул золото в инвентарь.

И тут же почувствовал приятную вибрацию от предмета, висевшего на цепочке. Она начала расходиться волнами по грудной клетке, а затем этот черный осколок будто стал частью меня. Удивительно, будто я всегда его носил.

— Второе, — загнул я средний палец. — Расскажи о том, как ты нашел мою дочь и сдал меня инквизиторам.

— Св-ветлым магам?

— Называй их так, как я сказал! — зарычал я.

— Ее нашли в одном из домов. Она пряталась под кроватью…

Я, морщась, воткнул Смертобой в деревянный пол, и Дерек аж подпрыгнул, вытаращив глаза.

— Продолжай…

— Если вы о том, что ее били, то я приказал к ней не прикасаться. У меня у самого двое детей и…

— Дальше!..

— Я увидел метку, прочитал ее статус. Там было сказано… что она дочь тёмного, который замышляет кровавый переворот. Ну и… понимаете, у меня есть предписание. Вы даже не представляете, на что способна инквизиция. Я создал портал и отправил вашу дочь с двумя магами в Нижний Вулкан. Больше ничего не знаю.

— Когда это было?

— Вчера… днём.

Я между тем сел на стул и обхватил голову руками.

— А меня как заложил? — тихо спросил я, прожигая Дерека взглядом. Этого оказалось достаточно, чтобы он забеспокоился за свою жизнь.

— Не сдавал никого, — затараторил испуганно Дерек, теперь уже густо покраснев. — Пару часов назад вломились в дом. Спрашивали много про вас. Ну я и сказал про к-квестовый портал. Но координаты им не давал — они знали, где это.

Я помахал перед ним свертком с письмом от наместника:

— Ты уверен?

— Да, прибыли утром, — лицо Дерека немного осунулось, и в глазах заблестел страх. — Открылся портал у меня во дворе… Светлые… инк-квизиторы зашли ко мне в дом, ну а к-кто их не пустит. Я человек маленький, отказывать не в моей власти. Да и никому нельзя им отказывать. И я дал им координаты.

— На, хлебни, успокойся, — протянул я старосте пузырек с зельем устойчивости. Надо же на ком-то проверить.

— Я лучше воды, — промямлил он, дрожа как мышь, загнанная в угол. Но так ведь и есть. — С вашего прошлого зелья я ослеп. А здесь ч-что?

— Живая вода! Если выпьешь — останешься в живых, — ответил я, и вытащил меч из пола, вырывая вместе с ним несколько паркетин. А затем направил его в сторону этой дрожащей мыши.

Дерек судорожно сглотнул, и, не сводя глаз с лезвия, взял у меня зелье. А затем влил его в себя, скорчившись.

— Третье, — загибаю я большой палец. — Сколько мудаков в деревне?

— Из портала вышла женщина, с ней два белых мага. И пять магов, ранга четвертого, не меньше.

— Что спрашивали?

— Про ваши навыки, оружие, в чем одеты, — лицо Дерека начало покрываться ярко-красными пятнами. — У… у меня не было выбора. Я не хочу сгореть на костре, понимаете? У меня семья, дети.

— Выбор есть всегда! — рыкнул я, еще сильнее сжимая меч.

Староста продолжал краснеть, затем цвет лица поменялся на зеленый. Он схватился за живот, который громко возвестил о приближающейся катастрофе.

— И, пожалуй, четвертое… — добавил я. — Где у тебя кухня и ванная? — затем громко вложил меч в ножны, и староста вздрогнул.

— На первом этаже справа. Ой, — Дерек громко отрыгнул, и добавил: — Мне нужно в туалет.

— Просто посиди тут! — мой взгляд не обещал ему ничего хорошего. — Хотя нет… не просто.

Посадил Дерека в его кресло, привязал его к креслу веревкой, что нашел в одном из ящиков.

Кляп я придумал оригинальный, смял сверток-благодарность, и запихал ему в рот, обвязав его куском ткани, что оторвал от его дорогого халата.

Ну и выложил на стол оставшиеся 14 пузырьков с желтой жидкостью, тихо спустившись вниз.

На кухне никого не было. Я нашел на столе накрытый полотенцем расстегай, половину зажаренного поросенка, какую-то икру, вроде рыбной, и очень быстро все съел. Остальное — овощи, фрукты, пару бутылок какого-то изысканного пойла с яркими этикетками, два говяжьих окорока, а также три больших румяных пирога — закинул в инвентарь, в который можно было запихнуть еще столько же, помноженное на десять.

Затем нашел ванную комнату и быстро умылся водой из большой бочки, смыв с себя пот и следы крови.

После того, как я вернулся в кабинет, в нос ударил резкий неприятный запах.

Староста, все еще сидевший в своем кресле, с плохо скрываемой ненавистью смотрел на меня. Кляп все еще был у него во рту. Он тут же что-то громко замычал, видимо желая мне счастливого пути.

— Можно идти? Как пожелаете, ваше величество, — поклонился я ему в пояс, и тут же покинул усадьбу через задний двор, бесшумно перемахнув через забор.

Ваш личный рейтинг снижен на 40 баллов.

Да и плевать! Он мне никак сейчас не поможет.

Хорошо бы навестить еще одного персонажа в таверне. То, что этот жиртрест сдал меня тем трем мародерам, я нисколько не сомневался.

Но я решил проверить таймеры. Которые дали мне понять, что надо спешить.

Таймер Наташи:

9 дней 08 часов 03 мин 14 сек

Таймер Кати:

12 дней 22 часа 27 мин 49 сек

До конюшни я добрался без приключений. Правда, чуть вновь не столкнулся с двумя людьми в ярко-красных одеяниях. Они не спеша шли в сторону главной таверны и не обращали на меня никакого внимания. Один другому рассказывал то ли байку, то ли случай из жизни. Но однозначно что-то веселое, так как второй заливисто смеялся.

Заворачивая в стойло, я наскочил на обслугу. Бородатый мужичок в серой робе испуганно вытаращил глаза.

— Скажи, что ты видел тёмного, но чуть позже, понял? — я прикинул, когда поднимут тревогу. — Через пару часов.

Он закивал головой.

— Скажи, что отправился по тракту на север, — я пошевелил перед его выпученными глазами своими пальцами. — Поставил на тебя заклятие: не сделаешь так, как я говорю — умрешь страшной смертью. Понял?

Тот закивал головой чаще, еще больше округляя глаза.

Я же нашел гнедую лошадь, что выделялась среди всех остальных непарнокопытных более атлетичным телосложением и дорогой сбруей. Затем сделал глоток зелья невидимости, и в очередной раз поблагодарил про себя Бьора. Остаток влил в пасть лошади. Интересно, подействует?

Замечательно! Лошадь уже начала расплываться в воздухе, пока и вовсе не исчезла. Как собственно и я. Тихо вывел лошадь через деревенские ворота, миновав «блокпост» неподалеку. В нем играли в кости четыре охранника. Я вскочил в седло, когда отошел от деревни примерно на сто метров. И не зря, копыта лошади словно барабанная дробь, привлекающая к себе внимание.

Уже через полчаса я был далеко от Бикеша, мчась во весь опор в сторону заставы.

Тех летающих тварей, что мне были нужны, я увидел, как только оказался в нужном районе.

Спорокрыл 9-го уровня.

Он сидел высоко на дереве, сложившись как летучая мышь. Учуял он меня очень быстро. Не успел я спешиться на обочине дороги, как он уже летел на меня, шумно взмахивая перепончатыми крыльями.

Я уже выхватил меч, встал в стойку и когда он напал, сгруппировался и отпрыгнул в сторону. Правда позиция была неудобной, и махнуть мечом я толком не смог.

Из пасти летучей твари раздался неприятный писк, от которого аж поджилки затряслись. Я отскочил вовремя — ее мощные когти полоснули по тому месту, где я стоял, оставляя несколько глубоких борозд.

Когда этот гад вернулся на второй круг, я ударил сверху. Ощутив тут же мощную отдачу от его брони. Мой меч отскочил так, что воткнулся в землю. Пока я вытаскивал оружие, спорокрыл плюнул в меня какой-то фиолетовой пыльцой, и я машинально увернулся от возникшего облачка.

Вдыхать его мне не очень хотелось. Мало ли, превращусь в такую-же хрень, или в какого-нибудь мутанта.

Когда спорокрыл в очередной раз попытался схватить меня когтями, я ударил сбоку. Медлительность его подвела. Пока тварь елозила на месте, разворачиваясь, я уже нашел ее слабое место. Снизу, там, где должна быть шея, кожица была светлее и колыхалась, в такт его дыханию.

Меч легко пробил шкуру летуна и оттуда потекла кровь. Спорокрыл тут же что-то крякнул, упал на землю, и из его зубастого рта потекла слюна, которую я, собственно, и собрал в один из пузырьков.

Углубившись в лесок неподалеку, я нашел еще трех спорокрылов, которых постигла та же участь.

В итоге я набрал еще пару пузырьков, когда Система меня порадовала:

Все ингредиенты для создания редкого зелья собраны!

Поздравляем! Вы усилили свой навык до: «Сборщик ингредиентов (продвинутый)».

Место для кострища я нашел недалеко от ручья, со всех сторон окруженного какими-то высокими вечнозелеными деревьями, чем-то напоминающими ели.

Огоньки весело заплясали под треск сухого хвороста. За водой не нужно долго ходить — вот она. А когда в котле забурлило, я бросил все нужные ингредиенты.

Через 2 минуты над чугунной посудиной начал струиться темно-зеленый дымок, а её содержимое окрасилось в тёмно-серый цвет. Потушив костёр, я разлил моментально остывшую жидкость по пузырькам. В этот раз 10 штук. Это в два раза меньше, чем предыдущие партии.

Поздравляем! Вы приготовили «Зелье невидимости».

Поздравляем! Вы повысили свой навык зельеварения до «Зельевар (мастер)»! Награда: 1 платиновая шкатулка.

Все ваши зелья теперь будут готовиться на минуту меньше (1 мин.).

Теперь вы можете готовить эпические зелья. Для этого необходимо использовать медный котел зельевара.

Еще одна отличная новость!

Но… все хорошее когда-нибудь заканчивается.

Только кинул котел в инвентарь и туда же отправил пузырьки с зельем, рядом зашуршала листва. И это точно не ветер. Кто-то крадется, причем не один.

Ну что ж, риск, конечно, дело хорошее, но сейчас выбора у меня нет. Придется на себе испытать это зелье. И молюсь всем Богам, чтобы эффект от него был не как у прошлых «чудо-напитков».

Эта серая жидкость была более вязкой, чем эликсир Бьора. А по вкусу — будто залил в себя несвежую грибную похлебку.

Я исчез за долю секунды до того, как на поляну вышел один из воинов. Мощный, широкоплечий, в кольчуге, уже потерявшей свой былой блеск. В руке — широкий короткий меч. За плечами — охотничий лук со стрелами. Он втянул бычьими ноздрями воздух, подошел к кострищу и присел, поднеся к нему руку. А затем начал вглядываться в следы.

— Грэм, костер теплый. Здесь точно кто-то есть, пля буду, — тихо просипел он назад.

Возле него появилась тень в светло-зеленом плаще. Тонкий как спичка юноша вцепился в небольшой посох, и тревожно огляделся.

— Уверен? — голос его предательски дрожал.

— Следопыты не ошибаются, епта!

Я отошел еще чуть дальше и потихоньку направился к выходу на дорогу. Моя нога наступила на какую-то скорлупу.

ХРРУСТЬ!

Воин, ни слова не говоря, тут же рванул в моем направлении. Но меня там уже не было.

Я крутился в бешеном танце, летя неизвестно куда и в каком направлении. Голова кружилась, а затем — ощутил твердую почву под ногами.

Глаза заслезились от серного дыма, витающем в воздухе. Какие-то черные стены вокруг, словно тюрьма. Я прошел вперед, но мои движения стесняли законы этого странного места. Воздух был очень плотным, и приходилось прикладывать вдвое больше усилий, чтобы двигаться вперед.

Еще шаг, второй. Сейчас любая улитка показалась бы на моем фоне метеором. Я приближался к чему-то сверкающему в углу странного помещения, а запах серы все усиливался.

Сделав еще с десяток шагов вперед, я увидел силуэт.

— «Во-первых, отдай мои деньги. Во вторых — вы, Сир, обосрались»! Ах-ха-ха. Это было забавно. Прям до слез! — услышал я тембр паренька-подростка.

— Ты кто такой?

— У тебя такое же удивлённое лицо, как было у той сволочи, когда он уронил яблоко, — выдавило существо. — Меня зовут Вакааб, демон Бездны. Ну… есть такая локация, которую вам смертным сложно объяснить.

— Я умер?

— Не, смертный, ты сейчас в Междумирье. Побочный эффект… Забыл?

— Бл*дь, — я присел на корточки, чувствуя жуткий холод, скользящий по склизкому полу, и задумался.

Проклятие, эти побочные эффекты, демон Бездны. Голова идет кругом. Столько событий за последние несколько дней. И все прям, ска, абсолютный позитив!

— У меня нет времени. Надо спешить, — выдохнул я.

— Не ссы, успеем, — ответил демон. — У нас с тобой… как это у вас смертных называется. А… ментальная связь. Ну и знаю, кого ищешь.

Глаза демона, словно два горящих угля, сощурились на меня из тьмы. Разглядеть его толком не получалось, лишь какие-то очертания.

— Сколько конкретно я тут пробуду?

— Не боись, не сто лет точно, — хмыкнул демон, а затем добавил: — Скажу тебе, что я восхищён тем, как ты лупишь своими кулачищами.

— Ты можешь видеть моими глазами?

— Очнись, человек! — воскликнул демон. — Вспомни, что у тебя на руке!

Я взглянул на запястье. Три волны горели ярко зеленым. Я попытался дотронуться до них рукой, и чуть не обжегся.

— Еще раз говорю. Тебя прокляли. И всё, что рядом с тобой я вижу отлично… Кстати, как насчет того трактирщика? Можно утащить его в тартар…

Я тут же сделал жест ладонью, останавливая демона:

— Так, подожди. Дай сосредоточиться.

Существо в углу обиженно зазвенело цепями.

Так. У меня есть связь с этим демоном. Но он все еще здесь. Когда меня проклинали, демон не смог перенестись в меня. А все потому, что я в автономном режиме. Очень интересно.

Я рассказал свою догадку демону, на что тот рассмеялся.

— Какой ты шустрый. Все верно изложил. Ну да, я обычно, когда вселяюсь — сразу кушаю душу. Очень сложно контролировать себя, — вновь затарахтел он. — Ну, это как если ты измученный жаждой бредешь по пустыне и видишь перед собой кувшин с водой. Но твою душу я не хотел бы выпивать. Или хотел бы? Надо подумать… Могу поселиться в тебе и сидеть себе тихонько. Это лучше, чем здесь плесенью обрастать.

— Это как «сидеть тихонько»?

— Ну, щас!.. Слушай и улавливай. Может получиться так. Слушаешь?

Я кивнул.

— Ты — это ты, а не я, — продолжил демон. — Но иногда ты — это я, только почти в человеческом обличии. Когда ты машешь своими огненными кулаками, я чувствую даже здесь, как моя энергия уходит к тебе. Ведь эта способность очень сильно просаживает энергию. Это связь, усёк? А иногда я — это я, отдельно от тебя. Демон, который зверски голоден. Но в этом случае очень много сил будет расходоваться при каждом таком перемещении.

— Понял… Получается, что я бы не махал огнём, если б не это проклятье?

— Ну почему сразу проклятье?.. Это скорее дар, в твоем случае. А по огню — да, всё правильно сказал.

— Ты поможешь мне? — я почувствовал, как головокружение вновь нарастает. Сейчас, скорее всего, меня понесет обратно.

А затем подошёл поближе, и демон, звякнув цепями, сделал то же самое.

Из тьмы показалась синяя субстанция. Глаза его горели словно пара раскалённых на костре углей. На близком расстоянии это пугало и одновременно гипнотизировало. Поэтому я старался не смотреть ему прямо в глаза.

Голова демона тут же переходила в огромные плечи, а те — в большие массивные руки, на запястья которых были накинуты наручи с выбитыми непонятными символами. Наручи, в свою очередь, были прикованы к стене тяжелыми цепями. Само тело не имело нижних конечностей и стелилось дымкой над бетонным полом.

— Я могу тебя забрать в Дреалию. Будешь мне помогать? — вновь спросил я демона.

— Конечно. Не сожру твою душу. Это уже помощь.

— Тогда ты мне не нужен, — я отвернулся, пытаясь справиться с усиливающимся головокружением.

На последнем слове меня закрутило и выкинуло из Междумирья.

Я почувствовал, как по моему носу ползет какой-то гад. Судя по всему, муравей или другое мелкое насекомое. Хотел согнать его, но не смог — мои руки были связаны за спиной.

А затем мое лицо приняло ледяной душ.

Открыв глаза, я увидел того самого следопыта.

— Очнулся, фокусник? — он склонился надо мной, прищурив правый глаз.

Я промолчал, изучая обстановку. Меня держали в каком-то сарае или хлеву. Стог сена в углу, перевернутая собачья миска, да устойчивый запах коровьих лепешек — вот и всё, что составляло мне компанию. В горле саднило после скачка в Междумирье.

— Этот? — обернулся воин к силуэту, что стоял позади него. — Ну?

— Проверь у него руки, — холодно ответил голос девушки.

Воин закатал мой рукав:

— Нет ничего. Говорил же тебе, что не он.

— У него две руки, болван!

— Еще раз заговоришь в таком тоне!.. — воин схватился за рукоять меча.

— Дикон, успокойся. И сосредоточься на деле.

— Да, вот оно. Точно, — на второй руке он увидел мою метку и тут же пнул меня под дых: — Ну что, тёмный. Давай! Прячься!

Удар заставил меня на некоторое время побыть рыбой, выброшенной на берег.

— Сдурел?! — крикнула девушка. — Сказали же — награда за живого больше!

Она оттолкнула воина, присела передо мной на корточки. Из вьющихся огненно-рыжих волос, собранных в хвостик, выглядывала серебряная заколка в виде лука со стрелами. А зеленые глаза на веснушчатом лице внимательно изучали меня, словно подопытную крысу.

— Отличные булочки! — ответил я, опустив взгляд на подчеркнутую кожаной бронёй грудь-двоечку. Та как раз оказалась на уровне моих глаз.

Казалось, мои слова не произвели на нее никакого впечатления. Тот же холодный взгляд и вроде бы плотно сжатые пухлые губы. Но вот их уголок слегка дрогнул.

— Давай кинем его в колючую камеру?! — рявкнул воин. — Сразу шутить перестанет!

— Живым и невредимым… — процедила девушка.

Воин демонстративно щелкнул мечом в ножнах, а затем вышел из сарая, громко хлопнув дверью.

— Отдыхай, смертничек, — бросила мне девушка и последовала за ним.

Я попытался вызвать кулаки, но ничего не вышло. Черт, на мне были наручники, кажется, антимагические. Я пытался посмотреть на них, но увидел только отполированный край обычного металла. Руки, вывернутые за спину, мешали изучить это устройство.

Итак. Что мы имеем. Когда я улетел под воздействием побочки в Междумирье, мое тело после того, как действие зелья закончилось, стало видимым. Конечно, тут уж вяжи не хочу. Вроде и отошел на приличное расстояние. Но следопыт видно опытный, раз меня мгновенно вычислил.

Вновь попробовал активировать кулаки, но те лишь слегка пыхнули на прощание. И я тут же сморщился от боли, чувствуя, как железо врезается в запястья.

— Кандалы впитывают магию… и сильнее сжимаются. Этих знаний достаточно, чтобы не лишиться рук, — усмехнулась рыжеволосая девушка, вновь появившись на пороге.

Лук за спиной и колчан, набитый стрелами. Охотница? Кожаная броня явно сшита под заказ и неплохо подчеркивает стройную фигуру. Девушка была без настроения: брови нахмурены, глаза метали молнии, ну прям истинная амазонка. Кто ей успел испортить настроение? Неужто я?

В руках она держала глиняную тарелку.

— А что такое колючая камера? — я поднялся на ноги и посмотрел на нее.

— Стены с шипами в равные промежутки времени сдвигаются. Наносят увечья пленнику. И так несколько раз в день. Не советую, — она кинула передо мной тарелку, наполненную каким-то желтым варевом. — Еда.

— Мне нужно идти в Вулкан, — ответил я. — Там моя дочь…

— Зубы мне заговариваешь, тёмный? — ухмыльнулась рыжая, и одним неуловимым движением выхватила из-за пояса кинжал, приставив к моему горлу. — Еще что-то такое еще скажешь — отдам тебя на растерзание остальному отряду. Ты живой, пока я здесь. Помни об этом.

Она вышла, а я задумчиво посмотрел ей вслед. Как же выбраться отсюда? И как сделать так, чтобы она мне поверила?

Угораздило же меня послушать Бьора и пойти в ту пещеру. Теперь меня чуть ли не каждый хочет убить или покалечить. С другой стороны, у меня не было бы сейчас первой части артефакта. И качался бы я дольше. А затем возможно погиб бы от рук какого-нибудь ушлого разбойника или монстра средней «убойности».

Меня вернули на землю какие-то громкие голоса снаружи. Разговаривали явно на повышенных тонах, причем одним из участников конфликта была та самая рыжая. Но затем все стихло.

Я сам не заметил, как отключился.

Через пару часов меня разбудил жалобный скрип двери. На фоне — уханье каких-то птиц вдалеке, звук домашней скотины. Я поднял голову с соломы, сощурился. Лучи солнца пробивались сквозь щели сарая и мешали разглядеть вошедшего. Но вот мой «гость» подошел ближе. Опять она.

— Каша, — девушка кинула передо мной миску, наполненную какой-то желтой массой.

— В ней что-то плавает, — я присмотрелся к поверхности. Что-то вроде жука или приправы, похожей на него.

— Витамины, — усмехнулась рыжая.

— Могу я задать вопрос?

— Сбежать ты не сможешь — в лагере более ста охотников, — ответила девушка, глядя на меня с издёвкой. — Даже если у тебя как-то получится это сделать, далеко ты все равно не уйдешь. Наручники снять нельзя. Что то еще?

— Зачем я вам?

— Ну, хорошо. Давай поговорим, — вздохнула охотница, присаживаясь напротив меня на земляной пол. — За тебя светлые маги назначили хорошую награду. Очень хорошую. За живого. Они очень хотят с тобой побеседовать. Только вот беседы у них специфические. За мертвого — гораздо меньше золотых.

— Наслышан про их стиль бесед, — вздохнул я размял затекшие руки, которые оказались теперь защелкнуты спереди. Кстати, обычные наручники, если не знать, что они заряжены мощным заклинанием. — А как вы узнали обо мне?

— В Бикеше… ну, той самой деревеньке, где ты навел столько шороху, сейчас вся магическая братия роет землю, ищет тебя. Да и не магическая тоже. Десять тыщ золота на дороге не валяются.

— Обидно, — скорчил я недовольную гримасу. — Что не сто тысяч. Ты меня щас прям расстроила.

— Заигрываешь со мной? — хитро улыбнулась она мне. Ну, лиса! Такой палец в рот не клади — по локоть откусит.

— С чего ты взяла? Просто дерзкий. Ивар, — я поднял руки, звякнув браслетами. — Думал поздороваться, да вот мешает что-то.

— Ты — зельевар, тёмный. В тебе сидит демон, — она вновь нацепила маску холода.

— В каждом из нас есть что-то демоническое, — решил я пофилософствовать, но по колючему взгляду рыжей понял, что она не разделит со мной дискуссию. — Но все будет хорошо.

— Знаешь, мой отец говорил — оптимисты долго не живут, — фыркнула охотница. — Особенно, когда это тёмные маги.

— Я до сих пор живой, поэтому оптимизма у меня хоть отбавляй. Все просто — кто меня недооценивает, потом удивляется… но недолго.

— Поэтому на тебе наручники. Отдыхай, в общем, — она встала.

— Постой, а с кем ты воевала недавно? — я остановил охотницу, когда она уже была в дверях.

— Воевала? — бросила она на меня недоуменный взгляд. — А, ты об этом. Много кто хочет тебя убить. А есть желающие сопровождать тебя в Фолвуд. Уж очень ценный ты. У одного охотничка яйца внезапно выросли, и я их тут же ему обрезала.

— А ты смелая.

— Готовься, через час выдвигаемся, — ухмыльнулась она. — Элен меня зовут. И это… спасибо за еду, что мы нашли в твоем инвентаре.

Ну конечно! Я же для вас все и собирал. На здоровье!

* * *

— Вот взять хотя бы в целом… Все зельевары становились тёмными. Все! А для светлых магов это как для быка красная тряпка.

— Быки плохо различают цвета, — решил я блеснуть эрудицией, и получил в ответ холодный взгляд Элен. — Что? Их просто раздражает движение.

— Не умничай, нах! — подтолкнул меня в спину Дикон.

— Еще раз так сделаешь, клянусь, прокляну! — посмотрел я в глаза следопыту. И он, схватившись было за меч, тут же передумал его доставать.

Мы шли с Элен, и теми двумя, кто поймал меня в лесу — Диконом и Грэмом — по пересечённой местности. Периодически тощий парнишка цеплялся судорожно за посох и реагировал на каждый шорох. Видимо недавно закончил Школу магов.

Под ногами шелестела трава, сквозь которую угадывались еле заметные тропки. А ветер все время дул в лицо, как ни поворачивайся. Все бы ничего, если б не моросивший дождь.

Наконец, мы перешли большое поле и углубились в чащу, когда я услышал в ее глубине клекот и шорохи местной фауны. Опасно и без лошадей, но по охотничьим потаенным тропам быстрей доберемся, чем по тракту. Тем более не стоило привлекать лишнее внимание, когда меня ищут по всем Восточным землям.

Первым большим населенным пунктом на нашем пути был Форпост. Как рассказала Элен — город, построенный на базе старой крепости. Она обороняла людей от орков во время Великой войны.

— Расскажи, почему ставят метки всем внешникам? — задал я очередной вопрос. — Я не о тёмных говорю. А вообще…

— Для контроля, — ответила Элен. — Все внешники прокачиваются очень быстро, но живут здесь мало. Поэтому, когда они попадают сюда, проходят отбор. Самых способных прокачивают и пускают в опасные рейды, добывая редкие вещи или артефакты. Более бестолковых прокачивают — и отправляют на арены. Ну это как развлечение для богачей, которые смотрят бои и делают ставки. А… есть еще батарейки, которыми питается Система. Я не знаю, как это происходит, но суть ты уловил. Потом они умирают. И им на смену приходят другие.

— Что ты все объясняешь? — рыкнул Дикон. — Ему скоро будет все равно!

— А ты против? — усмехнулась Элен и в ее глазах заблестели озорные огоньки.

Между ними явно что-то было. Вояка прямолинейный, как танк, и не скрывает ревность, а эта девчонка играет на его нервах, как на струнах арфы. Причем так искусно, что я даже снимаю перед ней шляпу.

— А тёмные… — продолжила она, покосившись на меня. — Для арены они не доросли. Какие из них воины? Пока будут призывать сущностей или колдовать над своими котлами, получат фаербол, либо меч под ребра. Поэтому Система их больше использует как рабов, производящих зелья. Да и вообще — их бы никто и пальцем не трогал. Но вот возьми один из тёмных, и скажи: «А давайте, братья, соберёмся и нападем на столицу!»

— Темные маги — зло, получается?

— Ну а как иначе? Многие называют это Малой Великой войной. Дофига мелких стычек и одно большое сражение. Неделя — и вновь тишина и спокойствие. Когда это закончилось — светлые маги начали вылавливать тёмных по всей Дреалии. Почти всех уничтожили, многим сожгли память. И многие остальные маги попали под раздачу.

Я тут же вспомнил того старика в подворотне. С выжженной памятью, лишенным статусом, и подорванным здоровьем… Гуманно, ничего не скажешь.

Наконец, мы дошли до привала. Довольно уютное местечко. Лес остался позади нас, и мы стояли на открытой местности, которая выходила к озеру. Оно было таким большим, что на горизонте кое-как просматривалась полоска берега.

Дикон ушёл в лес, а Грэм что-то уже рассматривал в зарослях травы, недалеко от берега. Юный натуралист, тоже мне. Элен возилась с жилищем, напоминающем большую палатку. Расправила сшитые грубыми нитками шкуры в виде тента, и сейчас вбивала деревянные заостренные колья, которые держали всю эту конструкцию.

— Э, любитель природы! Помог бы девушке, — окрикнул я Грэма, и тот, оторвавшись от своего дела, подошел ко мне. Затем бросил враждебный взгляд, но не решился мне ответить. И направился к пыхтевшей над обустройством привала охотнице.

— Извини, я там нашел одну редкую бабочку, — пробормотал он Элен, забирая у нее из рук большой деревянный молоток. — Впрочем, неважно… Дай помогу.

Как он еще выжил в этом опасном мире? Посох еле в руках держит, а ему все бабочки, пестики-тычинки.

— А почему просто не взять из инвентаря еду? — спросил я, наблюдая, как к нашему лагерю приближается следопыт и тащит в руках убитую дичь.

— Твою съели в первый же вечер. Накинулись все, словно стая голодных волков, — ответила Элен. — А так, конечно, взяли. Но вяленое мясо против свежего жареного — не конкурент.

— Подстрелил двух зайцев, — выдохнул воин, бросив тушки возле костра, и злобно покосился на меня. Он что, опять ревнует?

— А вещи мои из инвентаря все растащили? — как бы между прочим спросил я.

— Да. Не надейся. Подчистую смели все твои накопления. Это уже добыча, не твои вещи. Так что забудь, — ответила Элен. — Я б на твоем месте лучше о своей шкуре думала.

То, что я огорчился, ничего не сказать. Но все травы я соберу. А вот оружие — жаль. Хорошие мечи были.

Через минут сорок мы уже ели зажаренного на вертеле зайца. Мясо было слегка жилистым, но, несмотря на это, очень вкусным.

Я вновь погрузился в мысли о жене и дочери. Где они? Что с ними сейчас происходит?

Посмотрел на карту, где светился желтым маячок. Дочь в Нижнем Вулкане, и я скоро буду там. Вот только надо подумать как вырваться. Насколько я понял, отпускать меня никто не собирается. Значит надо придумать, как вырваться. Вот только избавиться бы от этих треклятых наручников.

В лицо ударил порыв ветра, принеся с собой какой-то затхлый запах. На небо наползли тучи и сгустились настолько, что казалось еще немного и рухнут на нас сверху. В густых зарослях перестала копошиться какая-то мелочь. Природа будто замерла, ожидая чего-то. А над лесным массивом по другую сторону озера начали беспокойно летать стаи птиц.

Лишь только Дикон храпел в «палатке». А у самой кромки воды что-то изучал «юный натуралист». Мне даже показалось, что он разговаривал с какой-то букашкой или растением. Вот до чего жизнь его довела. Ведь, по сути, сам с собой разговаривает.

Элен смотрела в сторону озера, думая о чем-то своем.

— Руки затекли, — пожаловался я, и она окинула меня недовольным взглядом. В ее глазах отражался огонек потухающего костра.

— Терпи, тёмный, — охотница встала и направилась в сторону редких кустов справа. — Пойду-ка прогуляюсь. Хотя подожди…

Она подошла, проверила наручники. А я буквально кожей почувствовал, как сбоку что-то изменилось. За спиной у Грэма, который что-то собирал в сумку, заколыхалась поверхность темного озера. И какие-то темные пятна появились над водой, очень быстро увеличиваясь в размерах. Что-то летит к нам!

Скорость была такой, что я кое-как успел среагировать. Вскочил на ноги и оттолкнул Элен в сторону. Тут же чёрное нечто взрыло своей огромной пастью то место, где только что стояла охотница. Комья земли разлетелись во все стороны, а затем раздался утробный рык.

Система вновь "вовремя" среагировала:

Испытание: Вы подверглись атаке пиявок-людоедов. Вам надо продержаться 3 минуты. Награда: 800 очков опыта.

Элен не растерялась — выпустила в черный склизкий шар стрелу. Прямо в его зубастую пасть. Тварь дернулась, а затем забилась в предсмертных судорогах.

Летающая пиявка-людоед. 7-й уровень. — прочитал я надпись, затухающую вместе с жизнью существа.

Твою то мать! Как же «весело» в этом мире!

У кромки воды в это время Грэм боролся за свою жизнь: он лежал на спине и выставил вперед посох, который грызла зубами пиявка, нависая над бедным парнем. Я не успел даже двинуться с места, как пиявка плюнула какой-то фиолетовой слизью в лицо магу. И вот же черт, на лицо бедняги начали появляться волдыри, и он завизжал от боли.

Элен уже сбила вторую тварь: стрела попала в зубастый шар, и тот замертво рухнул вниз, сминая кусты слева от нашего лагеря. Эта пиявка, как и первая — примерно метр в диаметре и странно-раздутой формы.

Дикон же, этот горе-следопыт, проспал первый шар. И только во время крика Грэма подскочил, выстреливая две стрелы и сбивая тварей на подлёте. А затем выхватил меч и встал между нами и следующей партией летающих уродов. Начиная рубить падающих с неба хищников, одного за другим.

Но вот в небе я разглядел еще с десяток увеличивающихся точек.

— Освободи мне руки! Ну! Вы не справитесь! — закричал я Элен, а она испуганно завертела головой — то на тварей, то на меня.

— Не делай этого, Элен! Я разберусь! — заревел Дикон, срезая треть от шара и уворачиваясь от кислоты, что по инерции вылетела из его пасти.

Элен бросила на меня растерянный взгляд. И где теперь её стальная уверенность?

Пока она принимала решение, впереди у берега забурлила вода. И у меня волосы встали дыбом. Впереди из воды начали выползать другие твари. Они отличались от летающих тем, что имели более червеобразную форму. А зубов в их пасти было еще больше.

Ползучая пиявка-людоед, 8-й уровень.

Грэм бросил посох и в панике побежал к нам. Половина лица — сплошная кровавая каша. Он успел сделать еще пару движений, когда его сбила с ног летающая хрень. И тут же ковер из наземных пиявок прополз по нему, оставляя лишь обглоданный скелет. Жуткое зрелище.

Я моментально взял себя в руки и толкнул плечом опешившую Элен:

— Я серьезно! Мы погибнем так же, как и Грэм! Ну!!!

— Получай, сволочь! — Дикон в это время разрезал на половины двух пиявок подряд, на смену которым пришли еще пять. — Не вздумай, Элен!!! — заорал он, взмахивая еще раз мечом.

Следопыт замешкался, и очередная тварь воспользовалась моментом: цапнула его за ногу.

— Ааа, ска, на! — заорал он. Его меч пригвоздил пиявку к земле. Она в ответ противно запищала и тут же затихла.

На берегу уже было не протолкнуться от наземных чудовищ, а новые волны продолжали выползать из воды. Да и в воздухе появилось еще несколько летящих на нас точек.

Я выжидательно посмотрел на Элен, и она решилась. Приложила какой-то ключ-монету к моим наручникам. Раздался щелчок.

Наконец-то!

Элен меня удивила еще раз — она передала мне Смертобой. Значит, обманула меня. Здесь он, родной. Но нужен сейчас не он. Я закинул его в инвентарь, и решил еще немного покачать свой ключевой навык.

Активировать «Огненные кулаки».

Как только пламя объяло мои руки, Дикон машинально отшатнулся, замахнувшись мечом.

— Руби пиявок, придурок! — зарычал я ему, и следопыту хватило ума переключиться на врага.

Элен метко выстреливала летающих тварей, Дикон рубил наземных. Четырех тварей я вколотил в землю, когда у меня включился «Вихрь». А затем я бросился в скопище перекачанных пиявок. Тем самым погасив всплески атак, что готовы были снести нас в любой момент. Взвесь от кровавых брызг периодически поднималась в воздух, чтобы затем упасть вниз и смешаться с кроваво-бурой грязью. Визги тварей, которых подпаливал огонь, превратились в жуткую какофонию звуков.

Смертобою также пришлось изрядно поработать. Когда «кулаки» потухли, он вступил в смертельную игру, нещадно разрубая врагов на части.

Я сделал паузу, чтобы восстановить дыхание. Эх жаль, плаща с собой не было, быстрее бы дело пошло. Хотя не сказать, что ничего не добился: берег изрядно зачищен, осталось с десяток более медленных уродцев Системы.

— Аааа, помо… помогит… — донесся до меня крик Элен, и я ринулся к ней.

Охотница лежала на земле, закрываясь щитом от упитанной пиявки. Та клацнула челюстью и щит затрещал. А затем его просто разорвало на части! В тот момент, когда существо готово было впиться в лицо охотницы, я сбил эту тварь. И догнал мечом, разрубив на две половины.

Краем глаза заметив, что с Элен все в порядке, я подорвался к Дикону. Он явно не справлялся, отбиваясь от трех особей. Двух я прикончил быстро, позволив следопыту разобраться с третьей. А затем развернулся и срезал скальп с воздушной пиявки, что упала на нас сверху.

Ффух, ну вроде последняя.

Я огляделся, стирая рукой пиявочную кровь со своего лица, и проверил свои располосованные штаны. Глубокие порезы только сейчас начали медленно затягиваться. Элен еле заметно дрожала, присев на корточки от усталости и дикого стресса. Дикон, шипел, заматывая рану на правой щиколотке.

Поле вокруг было красным от крови монстров и усеяно их внутренностями и мертвыми тушами.

— Ну ты как? — обратился я к Элен. — Хороший пикничок, правда?

Она тут же пришла в себя… и задумалась на время, приготовив наручники.

— Одевай, чего ждешь?! — закричал Дикон, справившись с повязкой. — Он же нас всех завалит! Ты же видела, насколько он опасен!

Но Элен не успела принять решение. Волны забили о берег, гладь озера вспучилась, и раздался рев монстра.

— Что это за хрень?! — заверещала Элен.

Над поверхностью воды поднялось пузатое существо размером с трёх-этажку. Самка пиявок? Мать-героиня? Еще и летает? Ну, замечательно.

Система тут же вежливо откликнулась:

Завершение испытания. Убейте мать-пиявку Ливею! Награда: 900 очков опыта.

Огромная тень нависла над нашим пристанищем, и я увидел это чудо во всей красе.

Продолговатый рыхлый мешок с нескольким десятков черных глаз на лбу и множеством щупалец по бокам. Все тело внизу состояло из сотен зубастых ртов, которые начали громко пищать.

— Э, ты издеваешься?! — крикнул я вверх, обращаясь к Системе. — Как это дерьмо убить?

За Систему ответил монстр. Он недолго думая, рванул в сторону берега. Долетев до нашей стоянки, Ливея начала падать прямо на нас. Клацанье многочисленных острых как бритва зубов внушал ужас. Но я вырос в ужасе, и работы была у меня такая — всегда на грани. Поэтому я выдохнул и бросил сосредоточенный взгляд на таймер восстановления кулаков. Тот как раз отсчитывал последние секунды.

00:00:27… 00:00:26… Ну! Давай быстрее! Казалось, что каждая секунда длилась вечность.

— За круг! Печать! — услышал я крик Элен у себя за спиной, и рванул в ослепительно белый узор из символов, который горел на земле. Он бил словно прожектор в ковер из туч, сгустившихся еще сильнее.

СТОП! Печать? Охотница умеет ставить печати?!

Дикон стоял в круге, и нервно дергал щекой, изучая зубастое брюхо этой громадины, что опускалась прямо на нас. Встретил он меня колким убийственным взглядом. Действительно тупой, что тут еще сказать — я ему недавно жизнь спас, а он все во мне врага видит! Или конкурента, что точнее.

Печать набирала силу, и вот уже над ней заклубился туманом мерцающий защитный купол. Но поможет ли он нам? Не уверен. Но куда деваться? Пока не восстановилась моя способность, это возможно единственная надежда на спасение. Хоть и очень сомнительная.

Как только я зашел в круг, где могли развернуться еще пять человек минимум, нависшая над нами глыба смрада уже коснулась ближайших сосен. И те тут же затрещали, складываясь, как тростинки.

— Не уверена, что барьер выдержит, — в больших зеленых глазах Элен плескался ужас.

— Выдержит, — моя нелепая ободряющая улыбка получилась какой-то кривой. Я был напряжен не меньше, чем она. Дикон же просто чаще дергал щекой и сжимал меч.

И тут Система вновь «ожила»:

Внимание!

Дополнительная награда за убийство босса!

Если Ливея падет менее, чем за четыре минуты, каждый выживший получит в награду 500 очков дополнительного опыта и усиление выбранного навыка.

А вот это хороший стимул. Очень хороший!

Я сделал глубокий вдох, затем протяжно выдохнул и… вышел за пределы печати.

Огромное черное тело монстра коснулось вершины защитного купола, и тот начал мерцать. А затем раздалось шипение. Тут же в нос ударил запах паленого мяса. Бугристый живот Ливеи зашипел, и на нем вздулись кровавые волдыри от сильнейшего ожога. Монстр взревел сотнями голодных глоток. А затем шарахнулся в сторону, всей своей многотонной массой рухнув вниз. Наш лагерь тут же перестал существовать.

Пора действовать!

Я активировал «Огненные кулаки» и начал окучивать тушу, отводя ее в сторону от энергетической защиты. Которая стала еще прозрачней и готова была исчезнуть в любой момент. Ливея щелкнула челюстями, бросилась на меня. Скорость, учитывая ее габариты, была колоссальной. Несколько глоток чудовища оказались на расстоянии вытянутой руки, когда я отпрыгнул в сторону. И тут же уклонился от четырех щупалец, выскочивших из ее чрева, будто языки лягушек. Они выбили лишь комья земли рядом со мной.

Внутри меня бушевало яростное пламя, а каждый удар кулаков находил цель, тут же воспламеняя небольшие участки черной бугристой туши. Я молотил по монстру словно одержимый.

Ливея кричала, словно резаная свинья, и это могло бы ввергнуть в панику любого. Я же понимал, что произойдет, если хоть на секунду оставлю ее в покое. Следующий мой удар пришелся по зубастой челюсти, которая вытянулась и щелкнула возле моей головы. Осколки зубов разлетелись в разные стороны.

Система тут же известила:

Ваш навык Рукопашный бой повышен до 7-го уровня. Теперь все ваши удары мощнее на 40 %.

Вы нанесли Ливее критический урон!

От включившегося «Вихря» удары начали расплываться в воздухе, а ошметки склизкой брони Ливеи разлетались по поляне, словно пропущенные через мясорубку куски мяса.

Я услышал со стороны барьера звук спущенной тетивы. Судя по зеленому оперению, это была стрела Элен. Металлический наконечник с хрустом вошел в один из маленьких черных глаз, и Мать-пиявка завопила от боли, разбрасывая вокруг себя десятки щупалец. «Кулаки» закончились. Выхватив Смертобой, попытался серией ударов пробить шкуру монстра. Но та была нереально толстой.

Вот еще один выпад Ливеи. И я чуть не проморгал несколько челюстей, клацнувших возле моего лица. Меня тут же обдало зловонным дыханием и слизью. Спокойно, Ваня, работаем! Я ушел вбок и нанес еще один удар. Безрезультатно. Меч лишь надрезал шкуру гигантской пиявки.

— Ивар, лови! — услышал я крик Элен, поймав на лету какую-то пробирку. — Полей на меч! Щедро плеснул на клинок прозрачной жидкости. Его кромка мгновенно сменила цвет с серебристого на бордовый.

Жажда крови активирована.

А затем Смертобой вспыхнул ярко-красным завораживающим пламенем!

— Ну что, поиграем, сволочь зубастая? — в ответ пищание и еще один рывок в мою сторону.

— Стреляй ей в глаза! — крикнул я Элен, и увидел, как мне на помощь бежит Дикон, но одно из щупалец твари его сбивает в сторону.

— А где у нее чертов глаз?! — кричит она в ответ.

— На лбу черные точки!

Я ждал ровно 1 секунду…

Элен сделала все красиво: как только Ливея вновь кинулась на меня, Элен выпустила три стрелы! Все в яблочко! Одна за другой с хрустом они вошли в глазницы пиявки, дезориентируя ее. Дикон подскочил сбоку и уже рубил щупальца. Ливея переключилась на него.

А я тут же воспользовался моментом: сократил дистанцию, оказавшись сбоку и… чуть сердце из груди не выскочило! Тварь оказалась намного хитрее, чем я думал: когда я занёс меч для удара, она подпрыгнула в воздух. Передо мной раскрылась одна из пастей чудовища, выплевывая ярко-зеленую кислоту. В последний момент я увернулся. Взмахнул мечом, целясь в уязвимое место. Мой клинок вошел в неё, как нож в масло. Туда, где еле заметно пульсировало красным сердце этого босса.

Кровь фонтаном полилась из раны Ливеи. Она издала предсмертный вопль, содрогнувшись всем своим телом. Я кое-как успел отпрыгнуть в сторону, когда огромная туша рухнула вниз, сотрясая своей тяжестью землю под ногами. Заросли какого-то лиственного кустарника приняли меня как родного — я смял их и обессиленно повис на упругих ветвях.

Уже через пару минут перед нами стоял большой красный ящик с позолоченной окантовкой по периметру. Подарок от Системы.

Под стук учащенного пульса, который отбивал барабаном у меня в висках и не думал успокаиваться, я подошел к добыче. Сбил амбарный замок. Со второй попытки откинул тяжелую крышку.

А затем заглянул внутрь.

— Ну что там? — спросила Элен, следуя моему примеру.

Так как я был все еще пленником, лут порадовал всех, кроме меня.

Элен достался новенький системный лук и колчан стрел с мифриловыми наконечниками. Дикону — мощный нагрудник, усиленный магией.

К тому же следопыт забрал Набор опытного алхимика, да какую-то маленькую таинственную коробку — вытянутый параллелепипед черного цвета, который не имел названия. Следопыт покрутил предмет в руках, попытался найти подобие кновки или рычага, но безрезультатно.

— Хрень какая-то, — отбросил он предмет в сторону.

Конечно, я подобрал загадочную штуковину, и, разумеется, не смог открыть. До поры до времени закинул его в инвентарь.

Но хорошая новость все-таки была.

Поздравляем! Вы получили 8-й уровень.

Все основные характеристики увеличены! Ваша выживаемость существенно повышена!

Ваши характеристики позволяют вам сразиться с сильным воином Восточных земель, или магом 1-го ранга.

Вероятность уклонения от физических атак в ближнем бою увеличена на 4,5 %, в дальнем — на 3,3 %.

Внимание! Ваш личный рейтинг повышен на 200 баллов.

Я вновь попытался прочитать описание статистик, но ничего не вышло. Может дело в концентрации или все-таки причина в автономном режиме и системном сбое?

Чуть позже госпожа Система вспомнила, что обещала каждому из нас усиление навыка.

Передо мной возникла надпись:

Выберите один из двух навыков:

1. улучшение способности «Огненные кулаки».

2. Новая способность — «Невидимость», 1 ур

Я долго думал над тем, что выбрать. Первый пункт был заманчивым. Но я так же могу улучшить эту способность, применяя ее на практике. А вот второй… Странно, что меня везде преследует эта способность. Возможно, Система уже подстроилась под мои внутренние запросы и так реагирует на них? Возможно, сейчас мне нужно именно это. Выжить — это главное. У меня закончилось зелье Бьора. А то зелье, которое я могу сварить — с побочным эффектом. Нет желания испытывать судьбу во время очередного переноса в Междумирье. Как и желания встречаться с демоном, у которого непонятно что на уме.

Да и в целом, даже если не обращать внимания на побочку, чем неудобно зелье: для него нужны ингредиенты, надо потратить время, чтобы его сварить, а потом еще успеть выпить. А тут твоя родная способность, которую ты в критической ситуации можешь применить в моменте. Поэтому я смело выбрал пункт второй.

Способность отобразилась у меня в навыках. С пополненьицем, Ваня. Ты становишься все круче.

Лица Элен и Дикона сияли от счастья. Они были словно дети, получившие на Новый год ту игрушку, о которой мечтали.

— Пожалуй, нужно надеть на него наручники, — обратился следопыт к Элен, в упор не замечая меня. Вот чудак. Будто не я спас ему жизнь пять минут назад.

Рыжая охотница подошла ко мне и… незаметно подмигнула. Я услышал щелчок на запястьях, но не ощутил той магической давящей силы, которая держала руки, словно в тисках.

Напряг мышцы и металлические браслеты заскрипели от натуги.

Почему она сделала это? Эта битва помогла посмотреть на меня с другой стороны? Возможно, она разглядела во мне что-то человеческое. То, что в корне отличалось от придуманного или нашептанного когда-то ей на ухо.

Ну что ж. Теперь браслеты — это просто металл, от которого я избавлюсь, даже не прибегая к способности. Я напрягся, делая вид, что пытаюсь разорвать наручники. И у меня конечно «не получилось». А Дикон, наконец, расслабился, влюбленно-преданным взглядом посмотрев на Элен. Никак не дойдет до тебя, пустоголовый, что ей по фигу, как ты смотришь и что говоришь.

Преодолев небольшие холмы, мы, наконец, остановились на небольшой площадке, откуда открывался вид на Форпост. Город-крепость был как на ладони. Две из шести башен были разрушены, а в кладке каменной стены то тут то там виднелись обломки стрел. Следы минувших битв.

За стеной я разглядел площадь, а следом — небольшие одинаковые строения. Как пояснила Элен — это торговые ряды.

Справа, на окраине города, из большой трубы неприметного серого здания клубился густой белый дым.

— Это сталеварня, и кузница рядом. Многие торговцы скупают здесь подковы и оружие, чтобы продавать в столице, — ответила Элен и махнула на центр города, которое было усеяно сотнями маленьких каменных коробок. — А это жилой квартал.

Отсюда все хорошо просматривалось: вот центральная улица, а пересекают ее почти под прямым углом улочки поменьше, расползаясь змеями в разные стороны.

В отдалении слева — небольшой замок, окруженный рвом. Резиденция влиятельных особ. Там же сидят инквизиторы, наместники города.

Перед воротами нас встретил отряд до зубов вооруженных людей, среди которых я различил и светлого мага.

Я уверен, что до моего появления тут был проходной двор.

— Стоять! Куда путь держим, уважаемые? — от толпы отделился коренастый воин с косичкой и бряцая кольчугой направился к нам, преградив путь. А затем покосился на мои руки в браслетах.

— Так мы поймали разбойника, — ответила Элен, покосившись на Дикона. — Вот, ведем к старосте.

— Сукины дети, напали на нас посреди белого дня, — ответил Дикон и толкнул меня в плечо. — Вот, один остался.

Воин подошел, внимательно оглядел меня. Меня в этот момент настиг очередной откат после получения уровня. Я был истощен и валился с ног.

— Что-то он у вас того… возможно подохнет скоро, — оценил мое состояние воин и вытаращился на меня. Лицо его было изъедено оспинами, а изо рта несло устойчивым перегаром. — Да, ублюдок? Что молчишь, а?

— Мы из вольных охотников. Вот документы, — ответила Элен, чтобы сбить его агрессию.

Воин еще раз зыркнул на меня, а затем с деловым видом пролистал несколько листов бумаги с печатями.

— Можете идти, — ответил он, отдавая Элен документы, и сделал ложный прыжок навстречу мне, чтобы напугать. Но я просто прошел мимо. Какое мне дело до всяких шакалов.

Мы прошли через ворота, не обращая внимания на пристально нас провожающий отряд во главе с каким-то пожилым инквизитором.

Миновав шумный торговый район, оказались в жилом квартале, где благополучно сняли две комнаты в потрепанной жизнью двухэтажной таверне.

Дикон тут же сорвался на кухню таверны, что располагалась внизу, за ужином. Перед уходом напомнив Элен, чтобы следила за мной. Ну да, еще и заботливый, хех.

Судя по растерянному взгляду Элен, внутри нее шла какая-то борьба.

— Ты спас нас… а мог бы этого не делать, — наконец нарушила она молчание.

— Ну тогда я бы погиб сам… — усмехнулся я.

— Нет. Это не совсем то. Если б ты не оттолкнул меня в сторону, меня бы сожрала та мерзкая тварь, — Элен передёрнула плечами при слове «мерзкая». — Если бы ты не пришел на помощь Дикону, он бы выглядел сейчас также, как и Грэм.

— Да, жаль парня, — мне действительно было жаль этого ботаника. Умер, так и не поняв, что жизнь состоит не только из бабочек и муравьишек. — Он был очень любознательным, но никак не бойцом.

— Ты не слушаешь меня! — всплеснула руками Элен. — Я говорю о жертвенности. Ты пришёл на помощь, не зная — останешься в живых или нет!

— Ну, если только самую малость, — я свёл большой и указательный пальцы, показав эту «самую малость».

— Опять паясничаешь, — вздохнула она, вновь нацепив маску неприступности, но теперь смешанную с раздражением. — Вы все тёмные маги такие напыщенные засранцы?

— А почему ты называешь меня темным магом? — мне интересно было услышать ее версию. — Тем более я не маг.

— Ты — зельевар. И маг! Я видела… У воинов не горят кулаки огнём. И не крушат ими монстров, как это делаешь ты. А еще, когда у тебя включаются твои кулаки, в глазах появляется огонь и тьма. Поэтому ты — тёмный.

— Я не поднимаю из могил мертвецов.

— Так это некроманты. Это немного другое. Тёмный — значит работает с темной энергией. У тебя метка проклятого и она питается тобой.

— Может, поговорим об этом?

Элен вздохнула:

— Я знаю об этом не больше тебя. Хотя, возможно, чуть больше, а чём тебе и рассказала.

Дикон, как и обещал, принес завтрак. Даже скорее всего вместе с обедом и ужином. Чего там только не было: начиная с мясных и первых блюд и заканчивая десертами и румяными пирогами. Я даже догадываюсь, чьими деньгами он расплатился.

Затем, утолив голод, Дикон вновь испарился. Я так понял, что пошел «заливать стресс» после битвы в местный паб, через который мы проходили, когда поднимались в номер.

Элен между тем рассказала, что раз в месяц в столице проводятся гладиаторские бои, где выступают в основном внешники, против которых выходят опытные воины и маги. А раз в год проводятся чемпионаты гильдий, в которых любой маг, состоящий в одной из зарегистрированных гильдий, может попробовать свои силы в бою с чемпионами этого мира.

Это меня заинтересовало, но из Элен у меня не получилось вытянуть больше. Она это слышала от своего дяди, который был… кхм-кхм… влиятельным светлым магом.

Теперь все понятно. Так вот от кого она научилась ставить печати и не доверять темным.

Я оглядел номер. Он был ухоженным. Никаких насекомых, грязи, и даже увидел что-то наподобие душевой. Поддон, выложенный белым камнем, из потолка торчит гусак. Труба ведет к большой открытой бочке с водой. Я дернул на себя что-то вроде клапана и вода потекла из гусака небольшой струйкой. Ух ты, интересное приспособление. Видимо изобретатели из Кана постарались.

Когда Элен вышла из душа, я присмотрелся к ней. Она выглядела великолепно. Веснушчатая рыжеволосая красавица уже переоделась и нацепила вычищенную броню. Если б у меня не было жены, я думаю, что душем дело бы не ограничилось. Или пошли бы туда вместе.

— Чего? — она заметила мой изучающий взгляд, вопросительно выгнув бровь.

— Ты очень красивая, — Элен тут же залилась румянцем, и начала одевать на себя аммуницию. А я спросил: — И как тебе среди инквизиторов?

— Среди светлых магов? — поправила она.

— Называй вещи своими именами, — ответил я.

— Ну, какая разница! — воскликнула охотница. — Как ни называй — сволочи они. Бла-бла-бла. Мы — светлые маги. А свет — это добро. Мы освободители, несущие всем мир во всем мире. А на деле…

— Ну а тёмные — это зло? — усмехнулся я.

— Теперь — не знаю, — растерянно посмотрела на меня Элен. — Дядя меня очень любил, пока не вырос в ранге. Он постоянно твердил, что тёмные — самое страшное зло и по какому-то древнему преданию один из тёмных уничтожит этот мир. Затем дядя прошел еще одно посвящение, и его будто подменили. Он стал черствым, резким. Мне иногда казалось, что из него душу вынули душу и вставили чью-то другую: жестокую и мстительную…

— А твои родители?

— Они ушли из жизни, когда мне было пять лет, — пожала плечами Элен. — Смутно их помню.

Я понял, что затронул больную тему, и на некоторое время превратился во внимательного слушателя.

— После их смерти, меня забрал к себе дядя, он был тогда хозяином двух пошивочных лавок. Воспитал меня, прививая правильные навыки, и давал некоторую свободу. Так я начала ходить на стрельбища, потом участвовать в соревнованиях, затем получать призы. Когда мне исполнилось 16 лет, кто-то поджёг его магазины. И он подался служкой к белым магам, чтобы хоть как-то содержать нас. Но через полтора года прошёл посвящение, а я…

— А ты, не выдержав его агрессии, покинула родной город и стала охотницей.

— Угадал… Я не выдержала. Да, он мне родня, но с чего я должна терпеть?! — всплеснула она руками. — Втайне от него собрала свои вещи, выбрала самый лучший лук и стрелы и покинула Фолвуд. Он меня даже не искал. Знаешь почему?

— За тобой присматривали.

— Именно! — вскочила она на ноги и заходила по комнате. — Когда я перешла в гильдию свободных охотников, и мы начали истреблять всяких монстров… ну, чтобы обезопасить жителей деревень от нападений, дядя распорядился, чтобы меня забрали. А когда я убила вторую по счету его шестёрку, он оставил меня в покое, — вдруг резко остановилась она посередине комнаты, — Поэтому я так не хочу возвращаться в Фолвуд! Меня тошнит от этого города.

— А ты не возвращайся в него.

— Ты сейчас серьезно? — удивлённо уставилась на меня Элен.

Я напряг руки и резко дёрнул их в стороны. Дужки со скрипом раскрылись. Бросив браслеты на пол, я размял затекшие кисти и запястья.

— Ну, давай теперь начистоту. Ты не хочешь, чтобы я попал к светлым магам, хотя раньше хотела. Раньше прям ненавидела всех тёмных, ну а сейчас ты свободно и по душам общаешься с одним из них. Ты не думаешь, что тут как-то не сходится?

Элен странно посмотрела на меня:

— Ты прав. Все запуталось. Я очень давно ни с кем не говорила вот так…

— И..?

— Я воспитывалась в такой семье, где ненавидели тёмных. Жена и два сына дяди погибли при Малой войне магов. Они находились в одном из домов той деревни, на которую группа тёмных выпустила ловцов душ.

— Соболезную.

— Пффф, — ответила Элен и печально улыбнулась. — Темный маг кому-то соболезнует. Ладно, это лишнее, — тут же осеклась она, — Всё нормально. Спасибо, что выслушал.

— Я скоро отправляюсь в Вулкан. Там моя дочь, и ей нужна помощь, — я сделал паузу, после чего добавил: — Составишь мне компанию?

— Я подумаю… — она отвела взгляд в сторону.

— Ладно, ты думай, — я встал и направился к двери. — Пойду, осмотрюсь. И кстати, что-то наш ревнивый Отелло куда-то пропал.

Элен хитро ухмыльнулась:

— Мой бывший парень.

Ну вот. Я аж икнул:

— Какого… Зачем ты потащила его в этот поход?! Ты мазохистка и садистка одновременно?

— Не садистка точно. А вот второе слово…

— Такие люди, которые кайфуют от боли и постоянно ищут ее.

— Тем более нет. Всё куда проще. Я никому больше не доверяла из этой компании. А Дикон потащил за собой своего дружка-мага, чтобы заодно покачать. Ему как раз исполнилось восемнадцать.

— Кстати, давно интересует вопрос по прокачке. Верно ли я понял, что она возможна только после 18-ти лет? До этого нет всей этой дичи?

— Да, все правильно понял, — кивнула Элен. — Далеко не уходи. Здесь больше магов, чем ты думаешь.

— Не переживай. Просто погуляю неподалеку и проверю свою новую способность.

— Я не переживаю, больно надо! Вали уже! — фыркнула Элен, вновь нацепив маску холодной стервы.

Но в ее взгляде читалась тревога, будто она не хочет отпускать меня. Вот и пойми этих женщин. Ненавидят тебя, затем рассказывают самое сокровенное, а потом культурно посылают куда подальше.

Я спустился на первый этаж по скрипучей лестнице, и в уши полилась местная трактирная музыка: звуки флейты и еще какой-то дудки смешивались со струнной мелодией. Не хватает барабанов и… синтезатора.

Дикон сидел за столом и боролся на руках с одним из патлатых местных, на одном ухе которого болталась большая золотая серьга. Ещё трое болели за своего, от азарта стуча деревянными кружками, отчего эль щедро переливался на дубовый стол.

Опять какой-то сбой? Не могу, хоть убей, посмотреть уровень сидящих за столом. Как мне выживать в этом мире, где я чувствую себя слепым?!

Дикон все-таки проиграл.

— Элляя! — заорал он, повернувшись в сторону барной стойки, и громко ударил по столу.

Я решил не трогать его, а то увидит без наручников, опять начнёт бушевать. Возможно схватится за меч. Жалко вырубать его.

Пока Дикон ждал заказ и уговаривал патлатого побороться на левых, я просочился на выход.

Долго ждать момента, чтобы испытать новую способность, не пришлось. Я увидел двух магов, бредущих мимо главного входа таверны и…

Активировать «Невидимость»?

ДА!

Высокий тощий парень в синем плаще с кучей перстней на руках, и его подружка, в чёрном вызывающем платье, почти обнажающим большую грудь, шли прямо на меня, смотрели сквозь меня и это уже был хороший знак.

— А, вот ещё один… Летит, значит, гном на чёрном драконе, жрёт уже пятый по счету мухомор и думает…

Тощий маг, так и не закончил шутку. Он со всей дури налетел на меня, отскочив будто от стены.

Я дёрнулся и… тут же вновь стал видимым. Спутница мага взвизгнула от неожиданности, груди её резко всколыхнулись.

— Т-ты как здесь очутился? — испуганно уставился на меня маг. И я заметил над его ладонью формирующийся в воздухе фаербол, который ждал команды хозяина.

Ну что ж, придется импровизировать.

— А где это я? — я растерянно огляделся вокруг. — Не понял! Где драконий остров?!

— Какой остров? — маг немного расслабился и фаербол потух.

— Дык я покупал портал на остров… а он… ошибку, что ли выдал?! Это что за город?

Парень вновь напустил на себя беспечный весёлый вид.

— Уважаемый, вас нагло обманули. Нет в Дреалии никакого драконьего острова, — на его фоне противно захихикала девица. Вот же курва ехидная! — А порталы нужно брать исключительно с лицензией.

— Вот же пид***сы! — при этом слове маг дёрнулся инстинктивно в сторону, но тут же выпрямился. — Я не вам… Слышите меня? Я буду разбираться! — погрозил я вверх кулаком и благодарно посмотрел на парочку, — Спасибо вам, добрые люди.

— Да ну что вы, как же не помочь попавшему в беду туристу? — растянул фальшивую улыбку тощий маг.

— Спасибо! Я ваш должник! — я картинно бухнулся на колени, и парочка, тараща на меня глаза, пошла дальше. Только уже быстрее.

Я был доволен. Поднялся на ноги, отряхнул колени. Нравилось мне иногда играть всякие роли. Ввести в заблуждение противника можно разными способами. Но этот у меня всегда был на первом месте. Да еще пройтись в очередной раз по лезвию бритвы. Несложно было догадаться, что я превращусь в шашлык, если поймаю ту огненную хрень.

Ну что ж, эксперимент удался. А затем появилось описание:

Невидимость, 1 ур. (активн., редк.) — при активации, вы становитесь невидимым. Перестает действовать, когда вы приходите в движение.

Ну и на том спасибо. Надеюсь с развитием навыка, что-то изменится.

Когда я вернулся в таверну, стол, где раньше сидел Дикон, был занят. Два мужика в компании четырех сомнительных девиц легкого поведения. Мужики откровенно их лапали, а те задорно повизгивали, хлопая их по рукам.

Я поднялся наверх, готовясь к стычке с пьяным Диконом. Надо как-то быстро успокоить его, попробовать все растолковать. Или вырубить. Надоел он мне.

Мой взгляд застыл на двери нашего номера. Она была приоткрыта. Затем услышал звуки борьбы и какие-то крики. Все и так ясно…

Я подошел вплотную ко входу и услышал возню на кровати. Далее — треск разрываемой ткани.

— Лежи смирно, я сказал, — рявкнул из комнаты пропитый грубый бас.

Я тихо заглянул, осмотрелся. На Элен сверху ерзал тот самый, что боролся на руках с Диконом. Сам Дикон с развороченной грудной клеткой лежал у окна, в луже собственной крови.

— Пошёл ты, ублюдок!.. — Элен плюнула ему в лицо, пытаясь вырваться, но патлатый тут же прислонил к её горлу окровавленный нож.

— Заткнись, сука, и раздвинь ноги! Иначе сердце вырежу!

— Иди куда шел! — зарычал на меня его приятель у двери, когда я зашел в номер.

Но это были его последние слова. Тут же мой огненный кулак проломил ему череп.

Ваш инвентарь увеличен на 10 кг.

Мой второй кулак влетел в грудину подскочившего дружка, который заносил меч. Раздался треск костей и бандит упал на пол уже бездыханным телом.

Ваш инвентарь увеличен на 20 кг.

— Стой, ссука, иначе!.. — патлатый тут же среагировал: схватил Элен за волосы и поднялся на ноги, прикрываясь ей.

Но он не успел приставить к ее горлу тесак. Мой метательный нож помешал ему это сделать. Влетел прямо в лоб патлатому, и тот рухнул на кровать.

Ваш инвентарь увеличен на 25 кг.

Четвёртый, самый толстожопый из них, выпрыгнул в окно, высадив раму своим массивным задом. Подойдя к окну, я понял, что мне его не догнать — он уже скрылся в одной из подворотен. Судя по всему, активировал какую-то способность, вроде ускорения.

А затем я обнял трясущуюся Элен:

— И на минуту нельзя тебя оставить. Всё нормально? У тебя губа разбита.

Надо отдать ей должное. Она быстро взяла себя в руки, достав из инвентаря сменную одежду. Я отвернулся.

— Не успели вторгнуться в святая святых, — и засмеялась, как ни в чем не бывало. — Всё, можешь поворачиваться.

— Надо уходить. И чем быстрее, тем лучше.

Мы были у выхода, когда Элен бросила взгляд на труп Дикона, и я заметил, как по ее щеке стекает слеза.

А затем проверил личный рейтинг.

Личный рейтинг | 610

Он у меня появился с утра в окне «Мой профиль». Замечательно! Только ни хрена непонятно, что он дает. Я один в списке. Он пуст!

Первым делом мы сняли двухместный номер в таверне, что была ближе к выходу из города. Стратегическое решение. Надо отдохнуть, ведь на улице уже темнеет. А если что — можно уйти из города за считанные минуты.

Далее мы посетили лавку. В инвентаре было пусто, и надо было одеться во что-то подходящее.

На одежду — ещё 100 золотых из чудо-кошелька Бьора, который мне отдала Элен.

А затем я одел свой первый простенький сет! В него входили нагрудник, наплеч, штаны, наручи, перчатки и ботинки.

Камуфляж охотника на змеев, 7-й ур. Собранный комплект: + 50 к ловкости.

Дополнял картину плащ Выносливости. Мой вечный спутник и незаменимый помощник.

Мы уже зашли в номер, когда я примерил новую броню. А ничего так! Сидит идеально и не стесняет движений.

— Слушай, а тебе идет! — восхитилась Элен. — А ну-ка, повернись?

Но тут кто-то громко постучал в дверь, затем ударил, и Элен тут же кинула в ту сторону компактную коробку. Из нее выскочил сгусток энергии, шлепнулся как липучка в центр двери. И от него расползлась белая искрящаяся печать — несколько концентрических кругов, которые связывали причудливые завитушки.

Да уж, попали мы конкретно.

— Теперь они не откроют её. Но это временно, — тревожно посмотрела на меня Элен, и тут же я услышал из открытого окна крик какого-то мужика:

— Э, тёмный! Я знаю, что слышишь! Деваться тебе все равно некуда. Маги уже оцепили весь периметр.

— Кто ты и что тебе нужно?! — крикнул я в ответ, не приближаясь к открытому окну.

— Ты меня не знаешь! Я отец того сына, которого ты недавно подло убил!

Вот же толстяк, навел на меня, гад!

— Все было справедливо! — крикнул в ответ я. — Твой сын заслужил это!

Раздался громкий взрыв, и печать на двери содрогнулась. Тут же одна из десяти завитушек печати потухла.

— У нас мало времени, — бросил я, и тут же в моей голове созрел план. Рисковый план, но другого выхода у нас не было.

— Ну, скажи мне, что у тебя есть те пузырьки с серой жидкостью, — умоляюще я посмотрел на Элен.

Она лихорадочно осмотрела свой инвентарь и достала 10 пузырьков:

— Да, вот они.

— Да ты умница просто! — я обнял ее, а Элен тут же отстранилась и густо покраснела.

БА-БАХ!

Дверь содрогнулась ещё сильнее. Какой же магией они атакуют, чтобы так стены тряслись?

Я заметил, как потухли ещё три узора. Остались гореть шесть.

— Но… Побочный эффект… — пробормотала Элен. — Ты понимаешь, что может произойти всё, что угодно?!

— Я знаю, что произойдет! Пей!

— БАХ!

Тут же потускнели еще 3 узора!

— Тёмный! Не поможет тебе твоя гнилая магия! — надрывисто выкрикнул голос, который начинал уже раздражать меня. — Я, так или иначе, поймаю тебя! И тогда… лучше тебе не знать, что потом будет!

Я кинул в окно подвернувшийся под руку кувшин, и услышал в ответ звук раскалывающейся посуды и маты. Но стоило мне выглянуть, как мощный молниевый разряд шарахнул в оконный проем. Затем громко затрещал в районе подоконника. Если б не реакция, шибануло бы меня «мама не горюй»! И украсил бы собой серую унылую стену напротив окна. Так сказать, «здесь был Ивар Тёмный».

БА-БАХ!

Дверь неестественно выгнулась и вернулась в исходное положение. С потолка посыпалась каменная крошка. Теперь всего лишь один узор сдерживал дверь!

Элен мяла в руках свой пузырёк.

— Пей, если хочешь жить!!! — зарычал я, и влил в себя серую жидкость.

Элен, замешкалась лишь на секунду, и когда входная дверь разлеталась в щепки, последовала моему примеру.

Мир вокруг изменился. Реальность расплывалась перед глазами, словно я смотрел через толщу воды. Свесившись с окна я мягко приземлился на зеленый газон, а затем поймал Элен на руки.

Метрах в двадцати продолжал кричать одетый в золотой плащ седой мужик. Всё требовал, чтобы я сдался. Аж вены на шее вздулись, как старался. И армия магов, распределившаяся по территории, впечатляла. В красных плащах, в синих, в белых, в зелёных. Как мне подсказала Элен, красные — маги огня, синие — воды и льда, белые — воздуха, а зелёные — природы, в основном лекари. Понятно и логично.

Мы решили не искушать судьбу — аккуратно обошли отряд магов. Затем с таким же успехом прошли через городские ворота. Углубившись в ельник, через полкилометра скатились в песчаный овраг.

В этот момент я почувствовал, как меня начинает крутить, как на центрифуге. Элен испуганно посмотрела на меня. И я, на всякий случай, взял её за руку.

В этот раз мы стояли у подножия горы. Небо обложило дождевыми тучами. Молнии хаотично сверкали в глубине, и периодически какая-нибудь из них, шальная, устремлялась вниз потоком чистой энергии. А затем била в скалу, дробя камни. Те, благодаря низкой гравитации, поднимались, крутились в воздухе и медленно оседали, рассыпаясь во все стороны по земле.

Мы с Элен с легкостью преодолевали изъеденные эрозией каменные ступени, которые вели на вершину. Молния ударила в двух шагах от нас, прямо в крючковатое чёрное деревце, и оно тут же вспыхнуло.

Элен вздрогнула, а я крепче сжал её руку:

— Не бойся. Всё будет хорошо.

— Где мы? — она была на грани истерики, но всё ещё владела собой.

— Междумирье. Тот самый побочный эффект.

Преодолев последние ступени, мы вышли на большое плато. Кусок скалы упирался гребнем в небесную твердь. У её основания я разглядел, уже более чётко…

— Пойдём. Не бойся того, что увидишь, — я повёл Элен вперёд.

— Я не боюсь, — огрызнулась она, и… остановилась как вкопанная, тут же запищав от страха.

— Брависсимо, — захлопал в ладоши демон, и цепи, что держали его конечности, загремели.

Тёмно-синяя сущность была прикована к скале. Её глаза ужасали и потрясали своей мощью одновременно — в них плясали яркие красно-белые сгустки энергии. Они заглядывали внутрь меня, и, казалось, достаточно немого приказа этого существа, чтобы я прыгнул со скалы. Его запястья закрывали всё те же массивные обручи, инкрустированные красными, зелёными, синими драгоценными камнями. А по толстым цепям, что держали демона, пробегали искорки молний.

— Это… то, что я думаю? — Элен взглянула на меня, в глазах охотницы плясал ужас.

— Да. Демон. О нём я тебе ещё не говорил.

— Улизнуть прямо из-под носа 58 сильных магов… — продолжал демон. Кажется его голос изменился, стал более грубым. — Это надо вписать в историю Дреалии. Я все больше восхищаюсь вами, сир Ивар. Но в то же время озадачен.

— Приветствую, демон… — я запнулся.

— Зови меня просто — Дэм, — отмахнулся он, вновь загремев цепью. — Так вот… я озадачен.

— Проблема в том, что с тобой вновь встретились? В прошлый раз мы недоговорили.

— Проблема в том, что ей не место здесь! — взревел демон и рванулся вперёд. Задержали его только цепи. Он застыл в полуметре от Элен. Охотница была на грани обморока. — Я голоден.

— Я тебе обещаю много пищи, — ответил я. — Только не трогай её.

— Ты даже не представляешь, какой силы искушение выпить её досуха, — загрохотало существо.

— Тогда ты навсегда останешься здесь.

Демон вдруг резко отступил.

— Ладно, я репетировал, — скороговоркой начал он, сменив тембр голоса вновь на подростковый. — Немного, конечно, пришлось импровизировать. Не ожидал, что ты придёшь не один. Но страшно же?

— Впечатляет, — улыбнулся я. Этот демон не перестаёт меня удивлять.

— И что дальше? — спросил Дэм, отвлекая меня от мыслей.

— В прошлый раз была камера. Сейчас — гора. Так где ты находишься? — я машинально моргнул, когда очередная молния ударила в скалу, поднимая в воздух град камней, которые медленно полетели в пропасть.

— Да где угодно. Время течёт вперёд, история мира обрастает новыми событиями, и в связи с этим меняется Междумирье. Не бери в голову. Я про другое — что дальше? Будем решать уже? А то, не ровен час, опять выбьет вас отсюда.

— А если я тебя здесь оставлю?

— Ну, сдохнешь ты там. Вот и всё. Точнее твои близкие, а потом ты. У тебя часики тикают, не забыл? А я могу помочь тебе в поисках.

— Я готов, — я без раздумий вышел вперёд. Напряжён словно перетянутая гитарная струна.

— «Готов», — захохотал демон. — Не буду я у тебя кровушку пить, даже не уговаривай. И договор подписывать по купле-продаже души… Бюрократия — совсем не моё. Просто посмотри мне в глаза. Будет неприятно, но отводить взгляд нельзя. Иначе… ну, хреново станет нам всем.

Я всмотрелся в огонь, полыхающий в глазницах демона, и почувствовал… энергию. Она начала впитываться в меня. А затем по телу пробежали волны боли. С каждой волной боль нарастала. И, на пике, когда я понял, что меня сейчас разорвет на части, раздался довольный голос демона:

— Всё! Спасибо за внимание!

Боль тут же стихла, и я испытал легкость, облегчение.

— Когда будешь вселяться? — спросил я демона.

— Вам кажется пора, — помахал он нам рукой.

Я только сейчас обратил внимание, что демон уже не прикован цепями к скале, а с его браслетов будто осыпалась оболочка. Наручи стали меньше раза в два, и теперь искрились.

Я успел взять Элен за руку. Ещё не хватало её потерять на обратном пути.

В этот раз молния ударила прямо в нас. Яркая вспышка света и… Я очнулся в том же овраге. Элен пришла в себя ненамного позже.

Она ни слова не сказала. По всему было видно, что охотница была потрясена и сейчас переваривала встречу с демоном. А я не стал ее тревожить.

Мы прошли километров пять, когда начало темнеть. В лес заходить не было смысла. Из зарослей доносились какие-то шорохи, завывания, попискивания, стуки по деревьям, и таинственный стрекот. Учитывая то, что каждое нейтральное неразумное существо питает ко мне искреннюю незамутненную ненависть, держаться вполне себе широкой тропы было самым оптимальным решением.

По пути я решил посмотреть свои статы на данный момент.

Раса: человек.

Класс: не определен.

Регистрация в Системе: автономный режим.

Навыки.

Быстрый прогресс появленца (пассивн.). Получение опыта увеличено на 100 %.

Рукопашный бой (пассивн) — 7 уровень. Все ваши удары мощнее на 40 %.

Огненные Кулаки (активн), 1-й уровень. Время действия — 40 сек. Время восстановления — 4 мин. + Способность «Вихрь» (пассивн): после нанесения критического удара скорость ударов возрастает на 100 %, время действия — 10 секунд.

Скрытность (пассивн) — 3-й уровень. Ваши шаги еще тише, а внешность неприметней.

Концентрация (пассивн) — 3-й уровень. Усиливается хладнокровность во время боя, точность повышена на 50 %

Ночное зрение (активн.) — 1 уровень. В темноте вы видите на 30 % лучше.

Прижигание (пассивн.) — уникальный навык. Описание: №!»%№?;?:*?

Ну и что за ерунда из символов? Хотя, чему я удивляюсь? Система играет со мной. Понять бы её цели. Когда все вводные данные известны, проще сформировать стратегию достижения целей.

Профессии:

Зельевар (мастер). Все ваши зелья теперь будут готовиться на минуту меньше (1 мин.). Теперь вы можете готовить эпические зелья. Для этого необходимо использовать медный котел зельевара.

Сборщик ингредиентов (продвинутый). Теперь вы можете собирать редкие ингредиенты.

Проклятие зельевара (приобретен.). Увеличивает уровень агрессии нейтральных существ. Дает возможность изготавливать боевые зелья. С ростом уровня повышает вероятность изготовить уникальное зелье. Со временем истощает носителя вплоть до смертельного исхода.

Далее я увидел кнопку «Таблица рейтинга». Нажал и передо мной расстелилось полотно текста. Ну конечно в значках и символах. Замечательно. Опять глюк.

И появилось еще одно сообщение, с восклицательными знаками.

! Внимание!

В скором времени ожидается вселение в вас Демона. Время до вселения:

;№% часов «!№; минут %»;» секунд

Почему Система так работает? Что с ней происходит?! И какую роль в ней играет демон? Опять сплошные вопросы. Но придет время, и я найду на них ответы.

Я отвлекся, когда Элен уже свежевала каких-то зверей, чем-то напоминающих сусликов. Десять трупиков были разбросаны вокруг нас, и в каждом торчало по стреле.

— И как ты успела?

— Пока ты таращился в одну точку, на тебя тут охоту объявили вполне мирные зверьки, — улыбнулась Элен. — Ну а я воспользовалась моментом.

Языки пламени пожирали сухие поленья, и те периодически потрескивали, успокаивая разум. Над костром висели нанизанные на ветки тушки сусликов. А еще выше была присобачена блестящая фигня, вроде большого сита на изогнутой палке. Она затягивала весь дым, не давая ему подняться и заявить о себе тем, кто сейчас землю роет в поисках преступника всея Дреалии. То бишь меня. Наткнулся на это «сито» в одном из магазинчиков, когда примерял на себе новенький сет. Поэтому не переживал, что нас могут обнаружить.

Я продолжал всматриваться в играющее на легком ветру пламя, а перед глазами мелькали обрывочные воспоминания из прошлой жизни. Я — подросток, у костра большая компания, пьем пиво, травим анекдоты и жарим сосисоны, кто-то дымит сигареткой. Кадр сменяется. Я на базе отдыха в компании однокурсников пьяный прыгаю через костер, а чуть позже занимаюсь сексом с Маринкой в какой-то лачуге. Далее все расплывается, и затем вижу, как мы с командой выбираемся из горящего дома, а я несу на плече раненую девочку лет семи. Одно из заданий. Следующий кадр: мы у костра семьей — Наташка, Катюха и я. Жарим сосиски, нанизанные на шампуры, а я травлю какие-то анекдоты. Смеемся и наслаждаемся отдыхом, чистым лесным воздухом.

— Слушай, — подошла к костру Элен. — И когда в тебя вселится… это?

— Без понятия, — «успокоил» я рыжую красотку. — Да и после этого я останусь тем же Иваром. Ничего не изменится.

Элен в ответ сжала губы, помрачнев:

— Очень знакомые слова. Так говорил и мой дядя, перед тем, как стал… Ну да ладно, — села она рядом и начала греть руки у костра. Вечер сегодня был не по-летнему прохладным. — Расскажи, как ты попал сюда. Нет… сначала — кем ты был в прошлом?

— Это так важно? — я умоляюще взглянул на Элен, в глазах которой плясали огоньки пламени.

— Я рассказала о себе. Теперь твоя очередь.

— Состоял в команде наемников. Вытаскивали людей из передряг. Лично я следил за тем… — вздохнул я. Как бы это объяснить Элен? — за тем, чтобы нас не обнаружили враги и не смогли вызвать подмогу. Ну и частенько приходил на выручку.

— Тебе приходилось убивать?..

Для меня было дико непривычным открывать душу. Когда я вообще это делал? Правильный ответ: никогда. Да и опасно это было — подставишь и себя, и всю свою семью.

— Возможно и убивал, но не помню, — я пошевелил корягой угли в костре, и несколько искр поднялись в воздух, чтобы затем потухнуть. — Я пришел за дочерью. Какие-то сволочи бросили ее в портал. А затем я понял, что здесь и моя жена. И мне их надо спасти.

А затем я рассказал Элен, как гоблин поставил мне метку. И как я начал варить зелья.

— В общем, я выпил зелье невидимости… Дикон с Грэмом обнаружили меня, когда действие зелья закончилось. Точнее, мое тело.

— Забавно, — улыбнулась Элен. — Дикон хвастался, как он храбро сражался с тобой, а Грэм его лечил. Звучало очень правдоподобно.

— Ну это наглый пиз… это не так, — вовремя поправился я. — Давай, перекусим и собираемся. Дым от костра не заметят, но скорее всего уже сейчас прочесывают местность. И могут выйти на нас.

— Кстати, ты ещё что-то потерял, — бросила она мне серебряную шкатулку. Ту самую, которую я получил за убийство Йорга.

— Даже не знаю, как благодарить тебя, — ответил я.

— Не благодари. Это твое по праву, — ответила Элен. — Но всё остальное и правда разобрали, уж извини.

Я открыл шкатулку.

Вы получаете — Набор опытного алхимика.

Вы получаете — Медный котел мастера-зельевара.

Я тут же открыл Набор.

Вы получаете:

— малые пузырьки — 20 шт.

— вместительные пузырьки — 10 шт.

— большие пузырьки — 5 шт.

— огниво мастера — 1 шт.

Что ж, у меня вновь появился котел, но теперь круче прежнего. И нужно подумать, как приготовить зелье «Смена облика». Появляться в больших городах очень опасно — я в этом уже убедился. Тут никакая скрытность не поможет.

Мы уже шли по той тропе, которая была знакома Элен. Я дополнительно ориентировался на карту Бьора, на которой мигал яркий маячок. Мы прилично срезаем путь, и это меня радует.

— Идем до привала охотников. Там будут мои друзья, они помогут нам, — ответила она. — По крайней мере, там мы уж точно перекусим и немного отдохнем.

— Я иду в Вулкан.

— Нам по пути, — ответила Элен. — У Дикона были твои монеты. Их хватит, чтобы оплатить моё обучение в школе охотников.

Я не стал тревожить ее мысли. И у самого каша в голове. А тут еще прибытие из Междумирья этого самого…

Ну что ж. Осталось в любом случае немного.

Я крутил в руках ту черную коробочку, что нафиг никому не нужна. А собственно, я то зачем ее подобрал? Если следопыт ее выбросил, значит, понял, что с нее даже монеты не заработать. Спросить у Элен?

— Ничем не могу помочь, — ответила Элен, ловя мой взгляд.

— Да ничего. Может я еще не дорос до этой штуковины.

— А может просто мусор. Я встречала такие предметы. Однажды…

Нас перебил громкий скрип двери. На пороге показался заросший мужик, закутанный в какое-то одеяние, сшитое из частей серой ткани.

Когда мы зашли в непролазные дебри, стало ясно, что заблудились. А затем вышли на просторный сруб, в котором обитал этот отшельник. Человек не шибко разговорчивый, но принял нас тепло.

Мужик поставил фонарь, с горящей в нем свечой, на стол, следом — котелок лесной ягоды, похожей на клюкву. Снял с печи ковшик с кипятком и заварил душистый травяной чай.

Я осмотрел его жилище. Добротный домик. И строил точно не один. Чего стоит центральная балка, что проходит через всю гостиную. Значит, кто-то обитает неподалеку. Или обитал…

Отшельник уселся на ступеньках лестницы, внимательно изучая нас, пока мы утоляли голод тем, что есть. Аж как-то стало не по себе.

— Мы пришли с миром, — ответил я после трапезы, нацепив добродушную улыбку. — Мужик, а есть тут поблизости деревня? Обитают здесь еще люди?

Он вздохнул, покачал головой, поднялся. И, ни слова не говоря, пошел к выходу. Уже в дверях он махнул нам рукой.

Через минут десять тропинка вывела нас на открытую местность. Я увидел несколько десятков изб. В некоторых горел свет. У ближайшего дома грызлись между собой сторожевые псы.

Отшельник не пошел дальше. Просто развернулся и исчез в зарослях.

Как только мы подошли к ближайшим избам, нам навстречу вышел седой старикашка. Он опирался на кривой посох и встречал нас тонкой улыбкой. Слегка горбатый, лицо испещрено глубокими морщинами, одетый в хламиду грязно-белого цвета. А на голове — что-то вроде пожеванного тюрбана.

— Добрые люди, как мы рады вас видеть, — проскрипел он и пригласил в просторный дом, где за большим длинным столом сидели местные жители. И все в одинаковых серых хламидах. Секта? — Прошу, проходите. Вы, наверное, голодны с дороги. Не так уж часто мы говорим с людьми из внешнего мира.

Рукой старичок показал нам на свободное место с краю скамьи.

Я почувствовал, будто кто-то пытается влезть в мой мозг, и окинул взглядом всех собравшихся. Может, показалось?

Кто-то опустил в глаза в тарелку и хлебал прозрачный бульон, кто-то только готовился к трапезе. Но большинство сидело и в страхе косилось на нас, будто мы инопланетяне.

Я устроился рядом с беременной женщиной, и та дернулась от меня в сторону, зашептав себе под нос какую-то скороговорку. Во попали.

— Не бойтесь, друзья, эти люди не причинят нам вреда, — прошамкал старик. — Так какие новости?

— Вы разве не знаете, что творится в мире? — ответил я, когда он устроился во главе стола на большом плетеном кресле-троне.

— Я знаю, что ты, — его палец с длинным крючковатым ногтем указал на меня, — тёмный.

Все-таки весточки с полей прилетают к нему. Не такие уж они изолированные. Тогда к чему этот спектакль?

— Остальное ведомо лишь великому Спруту, — добавил старик.

— Спруту? — переглянулся я с Элен.

— Да, именно ему. Иначе и быть не может, — ответил старик. — Ведь только великий Спрут может указать всем нам истинный путь.

— И часто к вам приходит… этот ваш спрут? — спросила Элен, пытаясь попробовать бульон, но я толкнул ее бедром, и она положила ложку на место.

— Он не приходит… — важно проговорил старик. — Мы осмеливаемся его иногда тревожить. Но… попусту тревожить древних богов, значит разгневать их. Вы понимаете, о чем я?

— О, да. Богов тревожить нехорошо. Особенно Древних, — закивал я, замечая опасный блеск в его глазах. Хочешь не попасть под замес психов, стань таким же на время.

Я толкнул еще раз под столом Элен, чтоб она тоже отреагировала. На что получил очень болезненный щипок.

— Тревожить очень нехорошо, да, — ответила она.

— Я понимаю… Вы ничего не знаете о Древних. Но всему свое время, — ответил старик и сложил костлявые руки в молитве.

За ним повторили и остальные сидящие за столом.

Надо уходить отсюда, продолжать свой путь. Всё это очень странно. Старик будто ждал нас. И тот махающий головой отшельник, который нехотя нас сопроводил сюда.

— А сейчас будь благословен тот путь, — продолжил старик, — которым проплыл Великий Спрут. Спасибо ему за то, что подарил нам пищу и кров.

Поклоняются какому-то осьминогу. Да пусть хоть черту лысому! Наша задача — продолжить свой путь.

— Зачем тебе школа охотников? — спросил я Элен.

Мы не притронулись к «пище, одобренную Великим Спрутом». А сейчас смотрели на низкие кроны деревьев, похожие на березы. Элен стояла рядом со мной, и легкие порывы ветра играли ее локонами.

— Девчонкой я с восхищением смотрела на лучниц, когда они проходили по улице в своей неизменной зеленой броне, — ответила Элен. — Боже, какие они были крутые! Луки Славии их еще называют. Всегда мечтала быть такой же.

Нас отвлек один из жителей. Он смотрел почти в землю: то ли стеснялся своих прыщей, что усеяли его немолодое лицо, то ли до жути боялся нас.

— Уважаемые гости, пора отходить ко сну, — промямлил он. — Мужчины и женщины у нас спят отдельно. Я вас отведу.

Я подмигнул Элен и, взяв за локоть прыщавого, отвел в сторону.

— Слушай, мужик, у нас тут очень личная беседа, — тихо сказал я. — Попросите своего осьминога продлить хотя бы на полчаса. А потом подойдешь, ага?

Он неуверенно кивнул и скрылся за углом в столовой.

— Ну, так на чем мы остановились? — я снова подошёл к Элен, всматриваясь в темную стену леса.

— Опасно сейчас идти в лес, — ответила охотница. — Но выбора у нас нет.

— Ну, тогда погнали. А то непонятно, что у этих маньяков на уме, — я накинул плащ, который мне был любезно предоставлен Элен. Тот самый зеленый плащик, с увеличением энергии.

А затем мы направились к выходу, стараясь держаться подальше от окон избушек.

Я уже увидел знакомую тропу.

! Внимание. Вселение Демона начнется через…

00:00:03…

00:00:02…

Да как же это все не вовремя!

00:00:01…

Я отошел от Элен и глубоко вздохнул.

00:00:00

Меня будто здоровенным прессом придавило к земле. Я тут же упал на колени, чувствуя, как в каждую пору кожи входит тьма.

Три волнистые линии на руке пылали нестерпимым жаром. С каждой секундой он усиливался, и вот уже «горела» вся рука, будто окунул ее в жерло вулкана. А затем начало пылать всё тело.

Не помню, когда это всё прекратилось. Очнулся я на земле, и чувствовал себя словно выжатый лимон. А затем ощутил в голове чьё-то присутствие.

— Ничего не понимаю. Раньше всё было гуманнее и быстрее, — пробормотал голос. — Голова сильно кружится?

Кружится моя голова или нет — мне было наплевать. Возникла более серьёзная проблема. Вокруг меня столпились все жители поселения. А прямо передо мной сгорбился тот самый «гостеприимный» старик.

Он поднял слезящиеся глаза на луну, затем нашёл глазами в толпе прыщавого низенького мужичка.

— Кинь это тёмное дерьмо к Спире. Пусть с ним поиграет, — обратился он к нему. — До ритуала ещё есть время.

Пока меня, истощенного, несли на импровизированных носилках, я представил хищное существо, которое ждет меня в грязной клетке. Спира! Какая-нибудь очередная зубастая тварь.

Но я ошибался.

Попал я конечно не в апартаменты, но в довольно ухоженную лачугу, без всяких тараканов и грязи. Даже с маленьким окошком под потолком и кроватью, на которой я, собственно, и валялся.

Дэм внутри затих. Видимо ему тоже было тяжко или осваивается, паразит, в моем теле.

Спира оказался жутко неприятным персонажем, выполняющим роль надсмотрщика. Это я так думал. Но вновь ошибся. Он не был все время привязан к месту: все время выходил, заходил, советовался со стариком, который заглядывал, изучая меня и протирая свои слезящиеся глазки.

Неприятность заключалась в том, что он видимо был каким-то гипнотизером или что-то вроде того.

Щуплое тело, облаченное в грязную робу землистого цвета. Квадратное лицо с ввалившимися черными глазками, со следами ожогов на гладко выбритом черепе.

Спира часами залипал на одном месте, зажигал благовония, пытался поговорить с демоном, который забился внутри меня в дальние уголки души. На каждой фразе ждал очень долго ответа. Но ничего не выходило.

Он злился и прибегал к более радикальным действиям, от которых меня разбирал смех — зажигал не одну палочку благовония, а целых три и говорил уже, прибегая к помощи какой-то увесистой книженции.

Он что, серьезно пытается настроить диалог с демоном? Приручить его? Изгнать?

Иногда я подыгрывал ему. Онтут же суетился и даже как-то приободрялся.

Ну, вот как сейчас.

— И воздвигнет оковы Великий, и прикажет действовать по своему приказу. Смертен тот, кто ослушается его. И каждый демон прислушается к Великому и будет служить ему…

— Я слышу тебя, — проскрипел я, изменив голос.

— Кто ты, демон? — быстро спросил Спира, оживившись.

— Я повелитель Долбокрылов… Пафнутий, — таким же тоном ответил я, чувствуя, что вот-вот выдам себя.

— Пафнутий, кому служишь? Отвечай, а то Великий Спрут наблюдает за тобой половиной из сотни глаз, — ответил Спира. Я услышал, как внутри меня ржет Дэм.

— Я служу Великому Нагибатору. Он ищет неверных… — я сделал специально паузу, чтобы понять вовлеченность Спиры.

— Отвечай немедля!.. Что он делает? — лысый «горе-экзорцист» выпучил глаза и напряженно начал вглядываться в меня, пытаясь разглядеть хоть что-то.

— Он нагибает каждого, кто подчиняется не ему! И остальные Великие его боятся. Он всегда подходит сзади. И наказывает очень страшно.

— Как наказывает?

— Когда он находит неверных, он нагибает их и…

— Говори дальше!

— Моя энергия иссякает. Мне нужна подпитка! — продолжил я глумиться над бедолагой.

Я слышал, как Дэм смеялся в голос, но сдержался, продолжая отрешенно смотреть в одну точку.

Спира бросился к книге и начал что-то усиленно искать. А затем продолжил читать какую-то белиберду.

Но я решил не реагировать.

Он подорвался и быстрым шагом вышел из «камеры». Как только он исчез, я позволил себе улыбнуться.

Видимо Спира пошел опять рассказывать все старику.

Через полчаса он разъяренный ворвался в хижину и начал пытаться меня бить. Я успевал подставлять руки, ставил блоки, либо уворачивался от слабых ударов.

Спира остановился, надсадно дыша, а затем вновь вышел. То ли уровень сказался, то ли этот хлюпик бил слабо, но никакого вреда он мне не нанес.

Что же насчет восстановления — хоть регенерация и работала на холостых, слабость постепенно отступала, и я чувствовал, как силы ко мне начинают возвращаться, пусть и не так быстро. Дэм вновь затих, и как бы я ни пытался его разговорить — было бесполезно.

Затем начался второй этап. Спира принес какие-то стеклянные шары, травы и небольшой прямоугольный предмет.

Из этого предмета вылетела печать и оформилась на полу между нами. Я почувствовал, как Дэм нервно заерзал внутри меня.

После того, как Спира начал читать очередную хрень на латыни, Дэм занервничал активней, а я почувствовал, что внутри меня где-то в районе сердца нарастает волна боли. Но сжал зубы и не дрогнул ни одним из мускулов. Даже ободряюще улыбнулся ему.

Хорошо хоть этот чертов заклинатель посмотрел, что тоже ни хрена не получается, и закрыл книгу, вновь выскочив на улицу.

Теперь его не было значительно дольше.

А потом вновь пришел старик.

Он сел на подставленное одним из его слуг кресло, сплетенное из каких-то лиан, и изучающе посмотрел на меня. Глаза его опять начали слезиться, и он промакивал их то и дело белым платком.

— Занятно, — проскрипел он. — За всю свою долгую жизнь я впервые видел, как демон вселяется в человека. Это конечно впечатляет. Но не думал, что так тяжело его будет подчинить.

— Слыш ты, пердун старый… Думаешь я забуду все это?

— Я понимаю тебя. Ты рассержен…

— Да я в ярости! — выкрикнул я, а затем уже спокойней добавил. — Но пока контролирую себя.

— Ты слаб, темный, — он захихикал, как умалишенный. — Я даже мечтать не мог, что когда-нибудь в своей жизни буду вот так разговаривать с тёмным магом.

— Надрали они тебе задницу в свое время, да? Решил теперь на мне отыграться?

— Я ни на ком не отыгрываюсь… На все воля Великого Спрута. Он так решил, — развел он руки ладонями вверх.

— Ты просто безумный ублюдок. Это многое объясняет, — подытожил я.

— Если не веришь — можешь убедиться в этом завтра. Мы ждали этого события 45 лет. Когда солнце потухнет на время и над всем миром расползутся тени… Тогда появится он! — последнее слово старик произнес с трепетом.

— С девушкой все в порядке?

— Да, она будет жить. Правда мы ее скоро обнулим. И она останется в нашем скрытом от другого мира уголке. Великому Спруту нужно больше последователей.

Я начал вскипать:

— У тебя был шанс выжить. Очень крохотный. Но ты умудрился сейчас его растоптать!

Старик хрипло рассмеялся. Затем вновь промокнул глаза и придвинулся ко мне:

— А кто тебе сказал, что ты выживешь, когда Великий появится в нашем мире. Твой демон? Передай ему, что он заблуждается. Ты не понял — я не боюсь смерти. Сколько мне осталось на этом свете? Год? Месяц? День? По сравнению с Великими все мы живем одно мгновение, а мне осталось мгновение от этого мгновения.

— Ты болен, старик, — процедил я. — И я тебя вылечу. Пусть и нетрадиционными методами. Возможно, даже будет очень больно.

Старик всмотрелся своими выцветшими глазками в мои, а затем резко поднялся и вышел из помещения.

Шел второй день. Энергия восстанавливалась очень медленно, но я уже смог добраться до выхода. Моя рука коснулась двери и меня будто ошпарило. Я отшатнулся, заметив, как по всей стене замерцала магическая сетка. А затем исчезла.

Ну, понятно. Тут я застрял до прихода этого моллюска. Значит надо провести время с толком. И я начал думать, как нае… обмануть Систему.

И понял, что вариантов совсем нет. К сожалению, эти гады вычистили до блеска мой инвентарь и теперь в нем мышь повесилась. Это уже второй случай, когда меня обдирают как липку. Надо в ближайшем будущем подумать о защите.

— Дэм, ты здесь?

Тишина.

— Дэм? Ну хорош паразитировать. Помогай своему хозяину.

Демон зашевелился.

— Пока я голову ломаю, как нам выбраться, ты там нежишься в комфорте, — добавил я.

— Ну если ты называешь это комфортом… — пробурчал он в ответ.

— Что за Спрут? Ты знаешь о Великих что-нибудь?

— Ну да, я только и делаю, что в Междумирье книги читаю, энциклопедии всякие, — пробурчал демон. — Хоть раз видел у меня книгу в руках?

— Жду ответа…

— Хорошо. Великие — это не боги, как говорит этот старикан. Создания Системы, которая не смогла их приручить. Гигантские монстры сидят в отдельно созданном мирке, вроде клетки. Иногда выбираются из неё, и вторгаются в этот мир, чтобы похулиганить.

— А чего им здесь клетку не сделают? — спросил я.

— Ну, сам посуди. Мирок слабенький. Энергии для них очень мало.

— Так-так, а теперь подробнее. Что за энергией питаются монстры?

— А я почем знаю? — буркнул Дэм. — Могу только сказать, что каждое существо питается энергией определенного мира. Насколько мне известно, есть места энергетической силы, на которых он держится. А что этой силой является — Системная хрень или живая природа — мне неведомо.

Надо переварить информацию. Но что переваривать, если ее катастрофический недостаток, а плодить домыслы можно бесконечно. Я убедился, что тем более мне нужно навестить Школу магов. Там уж точно найдется тот, кто ответит на эти вопросы.

— Интересно, насколько здоровая эта тварь, — сказал я.

— А, ты о Спруте? Ну, достаточно, иначе бы не прозвали его Великим. Один из моих приятелей-демонов, когда мы однажды выпили очень много душ, шепнул на ушко, что эти Великие — энергетические торчки. Чем больше энергии потребляют, тем быстрее растут. А чем больше становятся, тем больше им хочется поглотить энергии. Замкнутый круг.

Я задумался. Что мы имеем? Я истощен и не могу применять способности, оружия нет, как, впрочем, и у Элен. Да и смысл — как слону дробина для Спрута все эти мечи и стрелы, если он действительно огромен, как говорит Дэм.

— Размышляешь? — послышался тихий голос Дэма.

— Сложная ситуация. Если бы не выгребли инвентарь…

А затем я услышал тихий смех Дэма. Старик заразил его безумием?

— Есть один вариант, — наконец ответил он.

* * *

После того, как мы с Дэмом обсудили план, я немного приободрился. Все-таки шанс есть, но результаты для моего демона — непредсказуемые, впрочем, как и для меня.

Я ничего не видел вокруг, кроме серых безликих жителей. Они шли унылой толпой зомби. Этот старик со Спирой настолько промыли им мозги, что они тупо пялились в землю, лишь иногда бросая испуганные взгляды в мою сторону. Послушное стадо баранов.

Понятно, что старик хотел принести в жертву именно меня. Но в то же время, вспомнив его безумный смех, я понимал: если что-то пойдет не по плану — этот фанатик спокойно может похоронить всех своих людей и себя заодно. Как говорится «во славу Великого Спрута».

Наконец, в толпе безликих серых людей я разглядел Элен. Она еще не видела меня, опасливо озиралась и почти все время смотрела напряженно вперед. Было видно, что она так просто не готова сдаться. Отними у такой лук и стрелы, так она будет рвать тебя зубами. В этом мы с ней очень похожи.

Наконец, она увидела меня, и помахала рукой. Я тоже рад тебя видеть, красотка! Мы улыбнулись друг другу, а потом меня нагнал Спира.

— Ну как чувствуешь себя, тёмный? Жить-то тебе осталось совсем недолго, — оскалился этот дрыщ, демонстрируя гнилые зубы.

Я резко дернулся Спире навстречу, гремя цепями, и он отшатнулся, чуть не потеряв равновесие.

— Хорошо чувствую. Скоро Великий Нагибатор поимеет вашего осьминожку во все щели. Я в предвкушении.

Он задумчиво посмотрел на меня, а затем рванул на всех парах вперед, расталкивая людей локтями. Опять побежал докладывать старику.

Наконец, мы вышли на лесную проплешину. На земле не наблюдалось ни единой травинки или малейшего её признака.

Буро-черная поверхность, утоптанная тысячами следов, а вокруг с десяток истуканов, вырезанных из дерева. Каждый из них в мой рост, и каждый корчил свою рожицу. Один страдал от боли, другой — плакал от счастья, третий — искажался от ужаса, и так далее.

Все жители окружили меня сзади полукольцом. Я бросил взгляд налево и увидел ухмыляющего Спиру, который стоял за Элен. Он плотоядно смотрел на нее, предвкушая свои фантазии. Ну, держись, пёсий сын. Ты будешь умолять о пощаде, когда доберусь до тебя. А может все будет по-другому: сдохнут все, кто здесь собрался, и головоногая тварь пойдет дальше разносить этот мир в клочья. Но у нас появился шанс, и надеюсь, что у Спрута не получится это сделать.

Старик торжественно вышел вперед, держа перед собой тёмно-синий кристалл. Когда он подошел к деревянному алтарю, один из его помощников, кряхтя, притащил огромный талмуд, оббитый металлическими пластинами, и разложил на одной из страниц. Размеры книги меня удивили. Ни разу не встречал такой гигантский формат. Каждая страница размером чуть ли не с оконный проем.

Старикан открыл книгу, которая лязгнула на ржавых петлях, и начал читать.

Через пару минут его монотонного бубнежа камень, лежащий рядом с книгой, засветился, и мир погрузился в полутьму. Я посмотрел вверх и прищурился — неземной солнечный диск был почти перекрыт одной из лун.

На землю упали сумерки, тут же ветер зашелестел в деревьях неподалеку и затрепетал на широких одеяниях всех собравшихся.

Язык, на котором говорит старик, как мне подсказал Дэм, тот же, на котором разговаривают в этом мире. Вот только все слова произносились наоборот.

Следом началась вторая фаза. Помощник подал дедку кувшин, который тот полил на одного истукана, бормоча под нос свою белиберду. Затем та же участь постигла вторую деревяшку, а затем и остальные шесть. Тут и к бабке не ходи понятно, что это кровь. Хорошо хоть не моя.

Только я об этом подумал, как старик развернулся и подошёл ко мне, уколол палец и собрал пару капель в деревянную чашу.

Через минуту старик стоял возле главного истукана. Тот был немного выше остальных, и с его поверхности смотрели на меня все рожицы вместе.

Вот старик капнул мою кровь на эту деревяху, и вернулся к книге. Читать он начал с надрывом, переходя на крик. А в конце, взмахнув рукой, и бросил искрящийся камень в истукана. Тот разлетелся на осколки, и на черной от времени деревяшке появилась голубая искрящаяся клякса. Она тут же начала стекать вниз, словно расплавленный сыр, и заполнять все рожицы, одну за другой.

Старик затих, и я услышал его хриплое дыхание. Никогда не думал, что когда-то буду желать человеку, который гораздо старше меня, скорейшей смерти. Затем он отошел в центр и поднял руки к небу, толкая меня вперед. Туда, где на столбе искрилось более восьми рожиц.

— Скоро начнется. Готов? — спросил я Дэма, и тот лишь забурчал в ответ.

Конечно, я его понимаю. Какой демон хочет жертвовать собой, только освободившись от заточения.

Старик вновь воздел руки к небу, которое было закрыто ковром облаком, и заорал:

— СПРУТ!!!

— Спрут! Спрут! Спрут! — начало доноситься из толпы, которая также замахала руками. Да они все пропащие.

Я представил Элен на их месте и тут же поморщился. Она, конечно, упертая девчонка. Но если ей вдалбливать каждый день по сто раз, что черное — это белое, через какое-то время она в это поверит.

Между тем крики прекратились, а ветер перешел в шквалистый. До моего уха донесся треск деревьев. Сухая трава и комья земли начали кружиться в воздухе над нами, и все с надеждой уставились вверх. Кроме двух человек и одного демона.

Но ничего не происходило.

— Ну что, старик, обломался ты… — начал я, и… не успел договорить.

Раздался жуткий рев. Так кричат одновременно тысяча разъяренных Кинг-Конгов. Небесный свод буквально разорвался на части.

— Оооо, Великий! — упал на колени старик и ударился о землю. Глядишь, и сам убъется, руки марать не надо будет.

Я обомлел, увидев, как половину неба заслонила чудовищная пасть. Несколько выпученных глаз вращались из стороны в сторону, а очертания огромных щупалец мелькали тут и там в густом облачном ковре.

Внимание! Вы получили достижение «Свидетель появления Великого»!

Награда: 2 очка талантов!

— Мы приносим тебе жертву! Неверный! Темный!.. — старик трясущейся рукой указал на меня и вновь впечатался лбом в землю.

Спрут взревел так, что я вжался в землю от таких мощных вибраций. А затем от него отделился его двойник. Только чуть меньше.

— И пошлет Великий детей своих! И соберут они великую жатву! — хрипел вконец обезумевший старик, махая руками.

Сыночек-спрут был гораздо меньше своего папаши, но от этого было не легче.

Великий спрут уже исчез из поля зрения, давая возможность вдоволь поразвлекаться своему чаду.

А затем… На землю с грохотом упала огромная туша монстра, вздыбая вверх земляные валы вперемешку с деревьями. Гигантская голова с клыкастой пастью в центре, и массивные щупальца длиной, наверное, с пятьдесят метров каждое. И это только сынок!

Существо в гневе. Оно обозлено. Оно хочет крушить и жрать.

Очередной рев сопроводил его первую атаку. Щупальце диаметром, наверное, как два автобуса, врезается в поляну, слева от меня, превращая всех, кто там находился в кровавый фарш.

Остальные в панике начали разбегаться в разные стороны.

— Ну, всё! — кричит демон, и я чувствую, будто меня разрывает на части.

Все тело вспыхнуло от боли и начало пульсировать. Меня подняло вверх, а затем кинуло вниз! Во время очередного «падения», когда я мог хоть что-то видеть вокруг, заметил темно-синее существо в свой рост. Края его расплывались, и оно парило над землёй. Тёмная дымка, по мере того, как демон продвигался вперед, тянулась за ним шлейфом.

Дэм прожег старика взглядом и тот в ужасе отшатнулся. Побелел словно мел, начиная махать палкой перед собой. Демон не обратил внимания на деда. Он продолжил лететь навстречу Спруту. И когда этот головоногий поднял щупальце для очередного удара, собираясь снести нас к чертям собачьим, произошло нечто неожиданное.

Еще немного сократив дистанцию, Дэм достал ту самую бесполезную черную коробочку и разломил ее напополам, и направил на себя.

Поток чистой энергии вырвался из середины черного предмета полупрозрачным потрескивающим столпом света, и ударил в синее существо.

Демон тут же содрогнулся, открыл пасть, и из нее заструились черные дымчатые стрелы. Как только они врезались в склизкое тело монстра, он тут же замолотил по воздуху щупальцами. Пытаясь хоть как-то защититься от разрушающей его энергии. Но черная дымка была неумолима: дымчатые стрелы сплелись между собой, образуя черный поток. Он с новой силой ударил в тело гигантского моллюска, и начали впитываться в него. Рык монстра тут же захлебнулся, и он… завизжал, словно истеричка.

Я заметил, как Дэм начал таять в буквальном смысле. Его контуры начали расплываться. Он был на грани.

Тут же я услышал мысленный сигнал:

— Тук-тук. Хозяин, мне… нужна энергия! И срочно!

— Что делать? — я догадывался, что произойдет, если Дэм отпустит этого сынка-переростка. Мы просто очень быстро сдохнем. Разве этого мало? Да и связаны мы теперь с Дэмом. Как он объяснял мне, после того, как демон соединяется с живым существом, никакого я нет. Есть только МЫ. И если погибает один — погибает и второй.

— Что нужно делать? — повторил я, и перед глазами возникла картинка-инструкция.

Я залез в интерфейс.

Внимание! У вас новый запрос. — мигало сообщение.

Характеристики.

Доступ.

Открыть персональный доступ в энергетическое хранилище. Да/Нет?

ДА!

— Готово! — крикнул я, и тут же почувствовал отток энергии, будто меня начинают выпивать, словно какой-либо коктейль.

В тот момент, когда все вокруг начало кружиться перед глазами, а на плечи будто кинули пудовые гири, я заметил, как Спрут-сын скукожился и начал постепенно уменьшаться в размерах. Уменьшившись в два раза, он вновь заревел, затем зарычал, а следом я услышал жалобный писк.

Внезапно все стихло. Лишь шипение тоненькой струйки темной материи, которая была направлена вниз, на то, что жалобно попискивало в траве.

— Я держу его. Давай быстрее! Ну! — выдавил Дэм.

Его силуэт заметно похудел и выглядел, будто его расстреляли картечью. Через дыры в призрачном теле Дэма проглядывало хмурое небо.

Внезапно мне стало чуть легче. Это позволило сдвинуться с места и пройти с десяток метров. Туда, где на земле корчился спрут. Только в миниатюре, размером с спичечный коробок.

Я занес над ним ботинок.

— Не-ее-ет! Нет! Нет! Нет! — истошно закричал старикан, пытаясь помешать мне сделать «ужасное». Убить его Бога. Которому он посвятил почти всю свою жизнь.

Но я не мог себе отказать в таком кайфе! Я наступил и растер эту тварь по жесткому грунту до состояния светло-голубой склизкой кашицы!

Поздравляем! Вы убили Кровожадного Сморга??? уровня, одного из потомков Великого Спрута!

За вами закреплена метка «Убийца Великих»!

Поздравляем! Вы получили 9-й уровень!

Все основные характеристики увеличены! Ваша выживаемость существенно повышена!

Ваши характеристики позволяют вам сразиться с двумя сильными воинами Восточных земель или с одним магом до 2-го ранга.

Вероятность уклонения от физических атак в ближнем бою увеличена на 6 %, в дальнем — на 3,7 %.

А следом — еще одно сообщение.

Поздравляем! Вы получили 10-й уровень!

Все основные характеристики увеличены! Ваша выживаемость существенно повышена!

Ваши характеристики позволяют вам сразиться с одним эпическим воином Восточных земель или с одним магом до 3-го ранга.

Вероятность уклонения от физических атак в ближнем бою увеличена на 7 %, в дальнем — на 4 %.

Я получил сразу два уровня. Даже ума не приложу, сколько я заработал опыта, но, судя по всему, очень много. Не думал, что давить моллюсков может быть так продуктивно и приятно!

И меня ждал еще один приятный бонус.

Внимание! Ваш личный рейтинг увеличен на 3000 баллов.

Напрягала лишь новая метка. Надо спросить Дэма, когда очнется, что это за ерунда. И я бы не так не парился, если б не этот отдаленный, удаляющийся рев, на пару секунд содрогнувший небеса. Очень нехорошее предчувствие. Вероятно, что мы еще увидимся с этим головоногим переростком.

Я настолько отвлекся, что не заметил движения сбоку. Старик, ещё недавно валяющийся в грязи и проклинающий меня всеми Великими, щелкнул чем-то на трости и дернул рукоятку на себя. В руках у него заблестело что-то вроде укороченной катаны.

Если бы не Дэм, в следующую секунду моя голова бы отделилась от тела и катилась бы себе в соседний овражек, словно колобок.

Демон отрыгнул на него часть тёмной энергии, и… старикан замер, будто в игре «Море волнуется раз!..», а затем — потрескался и осыпался вниз каменной крошкой.

Состояние демона было определить несложно. Его истончающийся рваный облик все время колебался, и, казалось, разрывы в его призрачной форме становились все больше.

Я подошел ближе, и он влился в меня слабой тенью себя прежнего. А затем — ощутил от трансформации. Сердце вновь защемило от бешеного ритма, нервная система вспыхнула миллионами нейронов и затем все прекратилось. Опустошение, мигающие шкалы здоровья и энергии…

Дэму было очень непросто. Он расхреначил в своих руках аннигилятор, ту самую «безделицу», что я собирался выкидывать. Впустил в себя энергетические потоки, содержащиеся в коробке, и поменял их полярность. Превратившись, по сути, в энергетический иссушитель, источник темной материи, которая одновременно разрушала и обращала вспять все, на что была направлена.

Это было страшным оружием, использование которого, судя по всему, должно было убить как демона, так и меня. Странно, что мы все еще целы. Да, я был истощен, но меня больше беспокоил предстоящий откат после получения двух уровней. И чем раньше я найду способ восстановиться, тем лучше.

Я окинул взглядом поляну. Картина потрясала: кровавая вмятина в земле, на том месте, где упало щупальце чудовища, разом убившее половину жителей деревни; раздавленные изувеченные тела в различных позах. Все это усиливало желание покинуть это место. Что я и сделал.

Но Элен стояла справа, а это значит, что она жива.

Деревня опустела. Все жители в панике разбежались, кто куда. Внезапно перед глазами возникла хитрая рожа Спиры. У меня перед ним должок, а долги я отдаю всегда.

Оружия с собой не было, поэтому я нашел на земле рогатину, покрутил в руках. Любое движение отдавалось болью в груди.

Я посмотрел на мигающие индикаторы:

Здоровье — 4 %.

Энергия — 4 %.

Я начал осматривать пустые домики, пока мое внимание не привлек знакомый силуэт. Элен сидела на крыльце одной из хижин. Но, увидев меня, она не двинулась в мою сторону.

— Элен, ты как? Все закончилось. Мы выжили! — я подбежал к ней почти вплотную, захотел обнять, и… сработали инстинкты, отточенные годами.

Я машинально повернулся вбок, когда длинное жало какой-то укороченной рапиры пролетело рядом, скользнув по кожаному нагруднику. Твою-то мать!

Она вновь бросилась на меня, блестя закатившимися бельмами глаз. Чтобы не причинить ее телу вреда, я просто увернулся от следующего выпада и, выбив из руки оружие, обхватил Элен руками. Рапира упала в траву и тут же растворился. Будто и не было её.

— Спира, я доберусь до тебя, сволочь! — крикнул я в ухо Элен.

Возможно от неожиданности или от страха, Спира отпустил чары, и рыжая охотница пришла в себя.

Упав на траву, она всхлипнула и потянула вверх руку:

— Что это было за дерьмо? Помоги встать!

Я помог ей подняться и тут же периферийным зрением заметил движение за хозяйственной постройкой, типа свинарника.

— Подожди, родная, я сейчас приду.

Не будь я опытным наемником, ни за что бы не догнал этого ублюдка. Глаза застилал гнев, меня подстегивала и давала живительную энергию жажда мести. Но в то же время я понимал, что надо быть осторожней. Этот перец был мастером иллюзий и мало ли что учудит в этот раз.

Сейчас я был сосредоточен, и работал экономно в осознании, что у меня всего 4 % энергии. А, нет, уже 3.

Я повернул в сторону небольшой реки. Свежие следы вели в сторону пригорка, за которым шумела речная вода. И я пошел по ним, очень внимательно наблюдая за окружающей обстановкой.

Видимо, наблюдатель из меня хреновый. Чуть не получил стрелу в глаз. В последний момент отклонился в сторону и рванул к источнику выстрела — к зарослям справа.

Треск веток раздавался все ближе и ближе, пока я не догнал этого хлюпика.

— Ну, что такое. Бегать надо каждый день, и поменьше передергивать на свои фокусы, — по-отечески ответил я, сидя на костлявой спине Спиры. Тот хрипел и брыкался, выплевывая землю, которой он успел наесться вдоволь. Ну а мне это приносило кучу положительных эмоций.

Наконец он каким-то чудом извернулся и посмотрел мне в глаза. Напрягся так, что у него на лбу вздулась огромная вена, а в глазах лопнуло несколько сосудов.

— Я не поддаюсь гипнозу, придурок, — рыкнул я и провернул его голову на сто восемьдесят градусов. Раздался громкий хруст, и тело моего врага обмякло.

Ваш личный рейтинг понижен на 50 пунктов.

Ваш инвентарь увеличен на 30 кг.

Я мало что помню из своей прошлой жизни. Но то, что выплыло из памяти, говорило о многом. Да, я всегда старался быть незаметным и работал в команде. Мы ювелирно выполняли заказы влиятельных людей. И я был не приверженец ломать шеи, носы, кромсать ножом и прочего. Но как говорят обрывки воспоминаний, мне приходилось это делать.

Наконец, я вернулся к Элен. И обнял ее. Видимо перестарался, потому что тут же ощутил укол в районе паха. Откуда она взяла нож?

— Мне еще это пригодится. Извини, я сильно прижался, — улыбнулся я как можно миролюбивей, и она убрала лезвие в сторону.

— Да, мы друзья, — на ее изможденном лице выступила улыбка. — Пора валить. Идти спасать твою дочь… и жену.

На последнем слове она многозначительно посмотрела на меня. А я был с ней полностью согласен. Тем более демон, который помог мне завалить выродка Великого, до сих пор прятался в закоулках души, потихоньку вытягивая из меня энергию.

Здоровье — 3 %

Энергия — 2 %.

* * *

Сутки мы петляли по лесу. Странно, но во время крайнего истощения, когда я чувствовал, что могу вот-вот упасть, черный осколок на шее просыпался. От фрагмента таинственного артефакта перетекала внутрь меня невидимая энергия. Я вновь приободрялся и шел вперед, поддерживая периодически Элен.

В одной из последних хибар, на отшибе поселения, я нашел свой котёл, в котором были остатки еды, и все, что извлек из набора опытного алхимика. Что удивительно, там же я обнаружил позолоченный «портсигар» от Бьора. Ну это уже хоть что-то. Все они лежали в кожаной потертой сумке, заваленные каким-то вонючим тряпьем. Видимо, ироды, хотели загнать предметы по серьёзной цене — такие товары у светлых магов были в дефиците. Правда зелья невидимости я так и не нашел.

Там же мы слегка перекусили. Вяленое мясо с душком и овощи, напоминающие репу — не бизнес-ланч, конечно, но выбирать было не из чего.

На выходе я заглянул за дверь и расплылся в улыбке. На полу аккуратной стопкой лежал мой сет и броня Элен, рядом — её лук со стрелами и мой Смертобой.

Мы решили не выходить на тракт, ведущий в сторону Нижнего Вулкана, двигаться параллельно, через лес, что примыкал к достаточно оживленной дороге. Я сверялся по карте, и с щемящей болью на сердце обращал внимание на мигающий огонек. Катюш, мама идет, мы скоро увидимся с тобой.

Пару раз мы замечали вооруженных всадников и магов, скачущих рядом с обозами, поэтому продолжали путь параллельно тракту.

По пути я даже умудрился собрать все нужные ингредиенты и приготовить малое зелье здоровья, что придало нам с Элен сил. Даже умудрились отбить атаку трех диких кабанов.

Это спасало нас, и в то же время я понимал, что действие зелья — это временный эффект.

Свое здоровье мне получилось поднять до 10 %, и энергия слегка увеличилась, но затем вновь нырнула за отметку 2–3 %. А это означало, что требовалась передышка. К тому же, судя по бледнеющей Элен, это нужно было сделать в ближайшее время.

Наконец, мы увидели вдалеке столб дыма и через полтора часа набрели на привал. Запах жареного мяса пробудил зверский аппетит.

А затем столкнулись с… орком!

Орк, торговец, 8-й уровень. — «проснулась» глючная Система.

— Вы кто такие? — зарычала зелёная глыба, раздувая ноздри.

То, что это орк, я ни капли не сомневался. Здоровяк на голову выше меня, с небольшими клыками, торчавшими вверх из уголков рта, тяжелым взглядом из-под нависших бровей. Он точно был не из бедных: добротные дутые штаны из синего шелка, бежевая кофта-борцовка, и ботинки-берцы.

— А ты кто? — ответил я.

— Я Ргар, сын Нглара, — зарычал он, бросив два здоровенных ствола дерева. И тут же схватился за потемневшую от старости рукоять топора.

— Спокойно, — поднял я руки, закрывая Элен. — Видишь, мы безоружны?

— Пусть она выйдет, — зарычал орк, махнув на охотницу. — И тоже поднимет руки.

Элен так и сделала. После того, как он обыскал мои карманы и проверил инвентарь, потянул руки к рыжей красотке.

— Попробуй, и я тут же расцарапаю твою зеленую рожу! — глаза Элен чуть ли не молнии пускали, и орк не стал искушать судьбу.

— Покажи инвентарь! — рыкнул он в ее лицо. — Открой его, говорю. Он у тебя закодирован!

Элен злобно выдохнула через нос:

— Открыла.

Орк убедился, что инвентарь пуст, спрятал топор за пояс и вновь схватился за стволы деревьев.

— Ргар, сын Нглара, можем ли примнуть к тебе?! — крикнул я, когда он собирался поворачивать к привалу. — Мы устали после долгого путешествия. А золотом не обижу.

Я показал ему «портсигар», который меня выручал всё это время. Здоровяк тут же добродушно улыбнулся:

— Это другое дело.

Я нажал на кнопку, но ничего не произошло, затем ещё раз.

— Кошелек позолоченный, редкий. Незаменимая вещь для накопления средств, — ответил я и бросил предмет Ргару.

— Обычный кошель, — фыркнул Ргар, покрутил коробку в руках, поклацал кнопку, и… все-таки положил ее в карман.

Он схватился покрепче за бревна и потащил их за собой, потеряв к нам интерес.

Ну а мы последовали за ним, пока не вышли на открытое пространство, огороженное низеньким аккуратным заборчиком.

Внутри размещалось два тента, растянутых на рогатинах и одна большая палатка из какой-то грубой ткани, очень похожей на ту, что я увидел на озере, когда столкнулись с пиявками.

Как объяснила Элен — это привал, место для отдыха. Здесь останавливается каждый, кому нужен ночлег в безопасном месте. А заборчик отпугивает мелкое зверье — на нем какие-то чары.

В стороне на площадке мы заметили трех распряженных волов. Эти махины, каждая центнера четыре, не меньше, мирно жевали травку, фырча и пытаясь отогнать рогами назойливых оводов. Ближе к центру «зоны отдыха» стоял обоз из десятка добротных повозок, содержимое которых было накрыто грубой тканью, вроде брезента.

Спустя пять минут мы сидели у большой палатки возле потрескивающего поленьями костра, слушая, как где-то далеко отчаянно воют волки. На привале горел еще один костер в десяти метрах от нас. Вокруг него собрались пятеро охранников в легких кольчугах, вооруженных арбалетами и мечами. Они иногда бросали на нас недоверчивые взгляды и вновь погружались в свои беседы.

— Горные волки — самые, значит, выносливые и опасные существа. Это они воют, — объяснил нам Ргар, прожевав вяленое мясо. — Именно поэтому торговый тракт делает крюк, огибая горный хребет.

— А ты чем торгуешь? — спросил я его, попробовав предложенное им мясо — чувствовался странный привкус, что-то вроде медвежатины, но с голодухи и не то съешь. Элен не стала пробовать, а угостилась куском пирога с капустой.

— В основном шкурами, — ответил Ргар, — но попадаются и совсем диковинные предметы.

— Например?

— Пыльца редких растений, драгоценные пустышки. Эт я их так называю — пустышки. Пустые — бесполезные, значит.

— А как идет торговля в этих землях? — спросила его Элен. — Наверное, тяжело приходится орку на чужой земле?

— Что ты знаешь, женщина? Мои предки стояли здесь и разводили скот! — вскипел Ргар, но затем успокоился и продолжил уже тише: — Так что это и моя земля тоже. Но я осуждаю действия своих братьев. Они агрессивны и злопамятны, их обманула Система. Из-за этого, значит, я и решил отказаться от топора и щита и пошел в торговцы.

— Но это не меняет ситуации, — резонно заметил я. — Когда тебя замечают, тут же вспоминают про набеги орков. От их рук уже погибло много людей. Опять же — Большая война.

— Я скорблю обо всех погибших — орки это или люди… — ответил орк и затем вздохнул. — Сначала конечно били, отбирали товар. Но однажды я дал отпор. Когда кидали в какую-то вонючую яму, за меня заступился один богатый клиент. Ему я, значит, когда-то продал очень ценный артефакт. И с тех пор я стал работать на него, доставать ему всякое-разное через свои каналы. Да и сам торгую потихоньку.

— Есть у тебя семья, дети? — спросила Элен.

Орк покосился на нее и буркнул, глядя в костер:

— Есть, конечно — жена и сын. Но они остались в Римгаре. Подкоплю и перевезу их сюда… Там сейчас небезопасно и орда голодает. Вот почему и лезут сюда — жрать, значит, стало нечего.

Ргар сделал паузу, а затем протянул огромную зелёную ладонь, на которой лежал позолоченный «портсигар»:

— Ладно, оставь себе эту безделушку. Значит, предлагаю сделку. Я буду кормить вас на протяжении двух дней до Вулкана. Если поможете сохранить товар — мы в расчете. Вы конечно не совсем в форме, но трое защитников лучше, чем один.

— Так вон же ещё пятеро, — махнула в сторону небольшого костра Элен. — Они же с тобой?

— Нанял в Форпосте. Но все больше мне кажется, что они что-то затевают. Я могу на вас положиться?

Система тут же ответила:

Внимание! Персональное задание. Помочь торговцу Ргару.

Награда: редкий комплект одежды (сет) на выбор, соответственно своему классу, и 500 очков опыта.

Недолго думая, мы пожали друг другу руки.

Среди пятерых наемников выделялись двое. Они отходили постоянно в сторону, о чем-то спорили, и потом присоединялись к остальным.

Один из мнящих себя лидерами всё время катал во рту зубочистку, и постоянно щурился небритым лицом. Его я прозвал Зубочистка. Второй был ниже его ростом, моложе и периодически держал руки на добротном кожаном поясе с ячейками. В них висели метательные ножи. Я его назвал Дебилом — за постоянную улыбку, что не сходила с его лица.

После того как Зубочистка и Дебил сели вновь в круг, в компании разгорелось оживлённое обсуждение.

Ну, не мог я не подойти к ним, хоть Элен меня и уговаривала не лезть на рожон.

— Здаров, мужики, — подсел я к ним, и разговоры тут же стихли. — Скоро отправляемся? А то Ргар молчит как рыба.

— Это как дорожка ляжет, — с хрипотцой ответил Зубочистка, буравя взглядом.

— Ну а если всё будет хорошо? — спросил я.

— Если всё хорошо, то полдня пути, — ответил Дебил, еще шире улыбнувшись. — А кстати, откуда вы?

— Сами мы не местные. Заплутали немного, вот и выручил ваш хозяин.

— Он нам не хозяин, — бросил Зубочистка и смачно плюнул в костёр.

— Ну как же, — удивлённо вскинул я брови, — он же заплатил. Значит — хозяин, хоть и временно.

— Мы наёмные, — хмуро вставил один из мужиков.

— А я о чем. Наёмным платят деньги, чтоб они служили тому, кто им заплатил.

— Постой, парень… Чего тебе от нас надо? — Дебил задал очень правильный вопрос. Блин, у него и сейчас на озадаченном лице блуждает улыбка. Только озадаченная.

— Почему не поговорить с интересными людьми? — ответил я. — Нужны ли для этого какие-либо причины?

Зубочистка встал и навис надо мной:

— А я вот хочу с подружкой твоей поразговаривать. Эдак три-четыре раза. Поделишься?

Я тоже поднялся и посмотрел в глаза:

— А ты рискни своим здоровьем.

Мы стояли и меряли друг друга взглядами.

— Ну, всё. Хорош, Клинт. Сядь уже, — встал между нами Дебил, и обратился ко мне: — Мой друг сегодня не в духе. Не обращай внимания.

— Ладно, ребят, приятного отдыха, — бросил я всей компании и пошёл к палатке.

Я узнал достаточно…

Интересна была реакция на наш диалог остальных троих. При каждом моём спиче каждый из них напрягался и «незаметно» прятал руку за пазуху.

Когда я задавал вопросы, Дебил улыбался шире. Зубочистка чаще перекидывал свою зубочистку из одного угла рта в другой.

А все вместе они — нервничали.

Ну и заряженные болтами арбалеты, которые выглядывали из-под брезента одной из телег, ставили жирную точку в моих догадках.

Не так чтобы профи, но определённую силу они всё равно представляют. Учитывая, что мы с Элен слегка не в форме, а Ргар один всех не потянет — нужна грамотная стратегия.

Но прежде всего нужно поговорить с орком.

Ргара мои новости расстроили. Ну и ввели в ярость. Он сжал пудовые кулаки, а лицо исказилось от злости.

— Я же догадывался, что с ними не чисто. — тихо рычал он. — Но я обратился в лучшую контору.

— А в первый день пути всё было спокойно? Не посещали тебя такие мысли?

— Да вроде нет, — напряг свою память Ргар. — Точно нет. Изменилось всё недавно.

— Как узнал?

— По-другому начали себя вести. Кучковаться и постоянно о чём-то разговаривать.

— Добычу уже делили. Возможно, их кто-то перекупил, — пожал я плечами. — Такое бывает… У тебя ведь есть опасные враги?

— Ну, ты скажешь тоже. Я — орк. Конечно, у меня в этих краях будет много врагов.

— Что будем делать? — вмешалась в наш разговор Элен. — Я думаю, что нападут они этой ночью. Ты немного подстегнул их планы. Мне так кажется.

— Умница, — ответил я, заметив лёгкий румянец на щеках Элен, и вновь обратился к орку. — Скоро сядет солнце, а это значит, у нас есть… час от силы.

Звал я своего демона долго и упорно. Сначала он не отвечал. Потом поворочался недовольно и выдал:

— Не знаю, что ты задумал, но я пас.

— Подскажи, возможно такое, ну, чисто теоретически, что ты делишься со мной своей силой?

Тут демон ожил и начал увиливать:

— Нет у меня энергии. А если б даже и была, с чего это мне вдруг делиться с тобой?

— Потому, мой друг, что твой хозяин скоро может копыта отбросить.

— Нет у тебя копыт, — ответил Дэм, — не заговаривай мне зубы.

— Ты понял о чем я. Не станет меня, и ты умрешь.

Демон не отвечал…

— Дэм, соображай быстрее.

Элен понимала, с кем я веду беседу, так как я говорил вслух, чтоб «усилить громкость», иначе Дэм мог меня просто не услышать. А Ргар вытаращился, видимо, думая, что я сбрендил.

— Когда он нервничает — всегда так, — пожала плечами Элен. — Пройдет.

Наконец, я услышал голос Дэма:

— А что мне за это будет?

— Дам выпить души нехороших людей. Компенсируешь энергозатраты, так сказать.

Я улыбнулся, услышав его радостный бодрый голос. Ну, наконец, он хоть немного приободрился.

Я почувствовал, как в меня вливается энергия демона, будто какой-то черный кисель разбавляет ярко-белую субстанцию.

И еще это было очень болезненно и шумно. Будто в голове начали разрываться крупнокалиберные снаряды.

Бах!!!

В этот момент я оглох на одно ухо. Кровь закапала по щеке. Слегка дезориентированный я выскочил из палатки, мотая головой.

И увидел летящий в лицо арбалетный болт.

Если бы я вышел на мгновение позже, лежал бы уже на этой поляне с простреленным черепом.

Доли секунды мне хватило, чтобы сместиться в сторону и услышать громкий стук арбалетного болта, входящего в ствол дерева. Затем просвистели два ножа, и я ушел с траектории их движения.

Напал на меня Дебил, который спрятался за одну из палаток. А Зубочистка, что выскочил из-под телеги, уже поднимал свой арбалет. Троих я не увидел рядом с ними, а это значило только одно — они заходили с флангов.

Поток энергии от демона прекратился ровно тогда, когда я вышел из палатки. И получил-то я с гулькин нос. Но этого оказалось достаточно.

Я взглянул на индикатор энергии, который перестал мигать, что означало: «Ванек, огненные кулаки в твоем распоряжении». Только сейчас я обратил внимание на еще одну шкалу, поменьше. Она была расположена под моей и принадлежала Дэму. Практически пустая и очень часто мигающая. Непросто сейчас демону, это точно. Но между двух зол приходится выбирать меньшее.

Я обещал ему оставить несколько жертв. Бить придется не в голову, а по конечностям. Все-таки движения мои были слегка заторможенными, сказывалась чужая энергия. Это как в бензобак своего авто залить не 95-й, а к примеру 92-й.

У меня не вышло добраться до Зубочистки раньше. Он успел выстрелить, но…

«Огненные кулаки». Активировать. Да/Нет.

Да.

Тяжесть в руках и жар, разрывающий изнутри. Кулаки вспыхнули огнем. Я почувствовал уже привычный всплеск адреналина. Сместился вбок и сбил летящий болт правой. Тот разлетелся на части.

А затем в один прыжок я добрался до Зубочистки и ударил слегка по коленной чашечке. Тот завыл от боли, падая на землю. Да, бро, это очень больно, понимаю.

Вижу, как слева блестит клинок и, ныряя вниз, ломаю ногу еще одному. И к крику Зубочистки примешивается еще один. Разворачиваюсь и по инерции попадаю в голову летящей на меня очередной жертве.

Ваш инвентарь увеличен на 25 кг.

Извини, Дэм, так получилось. И тут же в ответ слышу ругательства демона.

В этот момент от системы пришло оповещение:

Внимание!

Способность «Рукопашный бой» повышена до 8-го уровня. Вероятность критического удара увеличена до 25 %.

Это отличная новость. Я стал еще сильнее!

Четвертого обездвижил Ргар. Орк уже стоял, замахнувшись своим молотом над оглушенной жертвой, но я успел его остановить. В то же время действие кулаков прекратилось.

Я окинул поляну взглядом, и понял, что Дебил исчез. Чуть позже, когда стычка была завершена, из леса вышла запыхавшаяся Элен.

— Он убежал. Видимо активировал ускорение или что-то вроде того, — махнула она рукой в сторону. — След показывает, что в обратную сторону.

— В любом случае нельзя расслабляться, — ответил я, понимая, что если это профессиональный воин, он запросто может ввести в заблуждение. А затем сопровождать нас как дичь, расставляя ловушки впереди.

Даже когда мне зачтется задание по доставке товара, не стоит расслабляться. Всё может быть.

Ргар подошел и сгреб меня в охапку. Да так, что чуть не сломал позвоночник.

— Умер в радостных объятьях орка, — ответил я, когда Ргар ослабил хватку, и глубоко вздохнул. — Так могли бы написать в моем некрологе.

— Аххаха, — Ргар схватил мою руку и крепко пожал ее. Мои суставы запросили пощады, тут же хрустнув. — Будь я проклят — это был отличный бой. Теперь я твой должник.

— Но это еще не все, — ответил я. — Возможно, ты очень сильно удивишься. Но всеё под контролем, поверь.

— Ты о чём, — орк был озадачен.

— Дэм, твой выход, — обратился я к своему демону и услышал «Наконец то!»

Зрелище было не для слабонервных, но ни я, ни Элен к ним отношения не имели. Зато Ргар превратился в бледную тень, когда от меня отделилось дымчатое существо и подлетело к первой жертве, продолжающей выть от боли в колене.

Зубочистка раскрыл глаза от ужаса и начал заикаться, пытаясь что-то сказать. Вполне вероятно вымолить прощение. Но где демон, а где милосердие.

Дэм приблизился вплотную к Зубочистке и тот закричал. Вероятней всего от нестерпимой боли, по сравнению с которой разбитая коленная чашечка казалась пустяком. Демон протянул когтистую руку и воин выгнулся в неестественной позе. От жертвы начал отделяться тонкий ярко-зеленый ручеек жизненной энергии. Он впитывался в руку демона, становясь больше, пока не прекратился вовсе. На землю упала иссохшая серая мумия.

То же самое произошло и с двумя другими воинами.

Дэм бросил взгляд на Ргара:

— Не боись, орки не в моем вкусе. Изжога после вас ещё неделю.

Ргар не мог выговорить и слова, а в глазах его блуждал страх. Он сжал свой молот так, что побелели костяшки пальцев.

Элен в свою очередь напустила на себя маску хладнокровия и даже смогла улыбнуться, правда через силу.

Дэм хорошо «подзарядился». Теперь он поменял цвет на насыщенный темно-синий, да и двигался веселей.

— Ну, погуляли, и пора домой, — хмыкнул демон и влетел в меня через метку на руке. Узор пыхнул на запястье огнем и тут же погас.

Всю дорогу мы молчали, и лишь на очередном привале Ргар заговорил. После того, как Элен установила пару дополнительных печатей, подстраховав нас от случайного нападения, мы собрались у костра.

— Я не знал, что ты проклят, — он посмотрел на меня, видимо хотел увидеть в моих глазах ту тёмную сущность.

— Это в корне меняет дело? — ухмыльнулся я.

— Ну, это значит, что ты тёмный. А в народе слухи о них ходят не очень хорошие. И то, что я видел — подтвердило их. Это не может быть во благо. Абсолютное зло.

— Ваши шаманы такое вытворяли во время Великой войны, что это всё — детские шалости, — вступила в разговор Элен, смерив холодным взглядом орка.

— Я не они, женщина! — зарычал Ргар. — Хватит мне приписывать то, чего я не совершал!

— Не обращай внимания, мы все утомились в дороге, — я попытался успокоить Ргара, но он в ответ лишь зарычал и вскочил с места, скрывшись в лесной куще.

— Орки все такие дубоголовые?! — вскрикнула Элен.

Она терпеть не могла зеленого, и сейчас в ее глазах плясали искорки злости. Надо отдать ей должное — контролировать свои эмоции он умела блестяще.

— Поставь себя на его место. Тебя ненавидят за все, что ты делаешь, хотя ты приносишь пользу. А твоя семья в небезопасном месте. Добавит тебе это добродушия?

— Да уж, с этим согласна, — кивнула Элен. — Особенно учитывая вспыльчивость, которая у них в крови. Хорошо. Я тоже погорячилась.

— Просто относись к нему, как к любому торговцу… Мы помогли ему, теперь он помогает нам, — предложил я, на что Элен тут же кивнула, натянуто улыбнувшись.

Орк, сгорбившись, сидел на берегу небольшой горной речушки, кидая в нее мелкие камни. Гребешки волн подгоняли одна другую, будто соревнуясь между собой, кто быстрее достигнет устья.

— Я не выбирал этот мир, и также у меня не было выбора, когда получил метку проклятого, — начал я, когда присел рядом с ним. — Я не угрожаю этому миру, а лишь стараюсь спасти родных и помочь одному дворфу, который стал мне другом. Во мне больше человеческого, чем ты думаешь.

— Ага, ещё скажи, что я ему померещился, — отозвался во мне Дэм.

Я не ответил демону. Лишь протянул руку Ргару.

— Ладно, забыли, — ответил он и опять до хруста сжал мою кисть. — Я очень благодарен, что помог справиться с этими ублюдками. Если ты контролируешь это существо, я не против.

— И Элен неплохая девчонка, — сказал я, когда мы возвращались к костру. — Просто с характером. Не обращай на нее внимания.

Ргар мрачно кивнул, и сели у огня.

— Кстати, в больших городах на входе есть посты магов, где они проверяют всех, кто подозрительно выглядит. Её то они пропустят, — Ргар махнул на Элен, и повернулся ко мне: — А вот к тебе будут вопросы.

— У меня слегка прокачана скрытность, — ответил я.

— Забудь, — махнул здоровенной рукой Ргар. — Там опытные маги, у которых артефакты заточены на магию поиска. Так что ты для них будешь словно маяк. Да и нас заметут за компанию.

Так я же могу!.. Я тут же вспомнил про свое заветное зелье и залез в рецепты.

Рецепт «Зелье смены облика (редк)». Требуется навык зельевара «Мастер» и основной уровень не менее 10-го.

Описание: После употребления меняет облик на случайный. Длительность действия — 10 мин. Дополнительные свойства: на время действия защищает от любого вида магии, но обнуляет все приобретенные навыки до 1-го уровня.

С одной стороны мне бы и радоваться. А с другой — понятно же: если что-то пойдет не так и меня схватят, я не смогу оказать сопротивления. Любой местный житель меня скрутить сможет. И непонятно, в каком ресурсе будет Дэм, сможет ли он прийти на выручку. Слишком многое под вопросом. Но… игра все-таки стоит свеч. Это кажется единственным выходом проникнуть в город

— Я могу сварить зелье по одному редкому рецепту, — предложил я вариант.

После того, как Ргар услышал подробности, он громогласно захохотал.

— Так ты еще и зелья варишь! Ну, значит, я теперь знаю, у кого товары заказывать.

— Дружище, мы обязательно обсудим это позже. Вначале — дело.

— Да понятно, — почесал шею Ргар, — я ж так… на будущее.

Начало сбора ингредиентов мне понравилось. Прошатавшись по лесу около часа, в итоге собрал несколько трав и пару грибов по списку.

В итоге система выдала:

Вы усовершенствовали навык «Сборщик ингредиентов (продвинутый)» до уровня «Сборщик ингредиентов (дистанц.)»

Теперь способ сбора упростился до невозможности: я видел подсвеченный объект, отмечал его, и тот тут же переносил в инвентарь. Ргар завороженно наблюдал за мной, будто первоклассник в цирке за выступлением фокусника.

Осталось собрать 4 волчьих клыка, 2 железы метаморфа и невероятно много средней магической субстанции, аж 8 штук. И если последнего оказалось в достатке, то по первым двум пунктам была беда.

Ргар вздохнул и дал мне возможность испортить несколько волчьих шкур, записав этот долг в свой блокнотик. Торговец, что с него взять.

Незакрытым пунктом оставались лишь две треклятые железы.

— Да нереально. Говорят, что эти существа обитают в нескольких скрытых локациях, параллельных мирах. И то туда можно попасть только из Западных земель, — рыкнул Ргар. — В торговых лавках точно такого ты не купишь. Даже в контрабанде ни разу не видел, так как очень редкий товар, — и проворчал: — И почему не сказал раньше — шкуры не пришлось бы портить.

А как все хорошо начиналось. Как говорится, начали за здравие… Если я не приготовлю это зелье — считай, не попаду в город.

— Возможно я знаю, как помочь, — потупилась Элен. — Но это будет небезопасно.

* * *

Элен просто красотка. В свое время она выполняла квест в Западных землях, где следующим пунктом маршрута был портал в Пустошь. Там по идее и водились эти странные существа.

— Квест так и остался висеть незакрытым, — ответила она.

— Так почему не прошла? — поинтересовался я.

— Команда была нужна. А задание серьезное — найти и уничтожить блуждающего босса, Ллорга.

— Наслышан о нем, — кивнул Ргар. — Но мелкими группами на него не ходят.

— И я о том же, — продолжила Элен. — Там полноценный рейд нужен, а какие в отряде охотников танки и лекари? Так… если и есть — одни неучи. Поэтому и закинула в дальний угол. Ну, погнали?

— Ну и как вы туда попадете? — рыкнул Ргар.

— К заданию портал привязан, — нахмурилась Элен. — Но я не думаю, что это хорошая затея.

— Слушай, это шанс спасти мою дочь, прямо сегодня, — выпалил я. — Мы сможем это сделать.

— Ты вечно геройствуешь! — вспыхнула охотница, взмахнув рыжими кудрями. — Не понимаешь, что есть невыполнимые задания? Где шансов ноль!

— Если на кону жизнь моей дочери — я даже в ад пойду. И не буду сомневаться!

— Вот это по-нашему! — взревел Ргар.

— Да ты пойми, — подсела ко мне Элен. — Там совсем несладко. Если нам повезет — мы попадем туда, где нет большого скопления монстров. Если повезет еще больше — мы убъем полиморфа. Но еще нужно время, чтобы найти железы, забрать их, и смыться. Ты понимаешь, о чем я?

— Да, я понимаю. И пойду я один, — ответил я.

— Нет, я с тобой! Буду присматривать, — окинула меня воинственным взглядом Элен. — Пять минут. Потом портал закроется.

— Берегите себя, — ответил Ргар и тут же пояснил: — Я к тому, что размяться бы не прочь, но нужно присматривать за товаром. Неделю его собирал.

— Не переживай, в следующий раз обязательно возьмем, — кивнул я.

Собирались мы с Элен недолго.

Я дополнительно обсудил с Дэмом план действий, на крайний случай. И он нехотя согласился. Вот же паразит, живет в моем теле, и палец о палец не хочет ударить, чтоб помочь хозяину.

Элен запустила квест. Что-то щелкнуло, и в воздухе развернулось зеркало крутящейся, словно в водовороте, фиолетово-черной энергии.

Мы выдохнули, и друг за другом шагнули в портал.

На удивление никаких ломок, тошноты и прочего не было. Нас выбросило буквально через пару секунд в незнакомую местность. Песок, сильный ветер, а ещё какие-то странные перекати-поле. Вроде и растения, но я различил несколько щупалец в центре.

Вот одно из растений-существ в двадцати метрах резко изменило направление и покатилось на нас. И я услышал сбоку звук отпущенной тетивы.

«Подарок» от Элен пробил полутораметровый комок, и тот по инерции чуть ли не врезался в рыжую охотницу. В последний момент она отпрыгнула в сторону и ойкнула, неудачно приземлившись на колено.

— Ушиблась? — я тут же бросился ей на помощь, краем глаза наблюдая за притихшим комком. Он точно готов, но как я уже понял, в этом мире нужно быть всегда настороже.

Воткнул Смертобой в небольшой холмик, помогая Элен встать и… тут же услышал жуткий крик боли. Под мечом брызнула алая кровь, и что-то затряслось в агонии, опрокинувшись на спину. Существо поменяло цвет кожи с песчаного на телесный, и стало похоже на человекообразное существо, только с крючковатыми когтями.

Вы убили полиморфа, 11-й уровень.

Вот уж конкретно подфартило! А ведь я бы действительно не нашел его, как бы ни старался.

— Ивар, быстрее! — крикнула Элен.

Её зелёные глаза с тревогой всматривались в песчаную бурю, в полукилометре от нас. Я бросил взгляд ту же сторону и нервно сглотнул: поверхность земли будто покрылась прыщами и эти прыщи пришли в движение. Они приближались к нам и вроде как даже разгонялись.

Несколько точек, напоминающих перекати-поле, недалеко от нас, начали увеличиваться в размерах.

— Где у этой дряни железа?! — закричал я, сквозь свист ветра.

— Посмотри возле глаз! Сбоку! Наконечником вытащи! — бросила мне Элен стрелу, и я схватил её на лету.

Да на хрена мне вручную все делать? Я ж могу собирать ингредиенты на расстоянии. Но дистанционный сбор не сработал, что меня удивило. То ли с существ нужно было собирать ингредиенты вручную, то ли причиной были особенности этого мира.

Присмотрелся, но ничего не было. Совсем ничего. Мне показалось, будто прошла вечность.

С третьего раза удалось выковырять наконечником первую железу. А затем положить в стеклянный пузырёк от эликсиров. Она находилась возле правого глаза, ближе к виску. Спрятанная в еле видимой кожаной складке и похожая на мармеладное драже, размером примерно с две спичечной головки.

Второй железы я не увидел и вновь начал поиск.

— Ивар! У тебя 20 секунд! — голос Элен был очень напряжен и отдавал лёгкой паникой.

Я мельком бросил взгляд на портал, который уже начал мерцать, предупреждая о том, что «Осторожно! Двери закрываются!».

— 10 секунд! — завизжала Элен, пыталась вызвать рядом второй портал, для подстраховки. Но что-то, видимо, пошло не так. Возможно, портал откроется после того, как миссия будет выполнена. Сталкиваться с боссом, на которого нужно собирать большой рейд, мне бы не хотелось.

Не обращая внимания на усиливающийся коктейль, состоящий из воя, топота и шуршания приближающихся тварей, я изучил каждый миллиметр уродливого лица с уже землистым оттенком.

ВОТ ОНА!

За левым ухом я обнаружил небольшую складку кожи. Одно движение — и вторая железа в пузырьке.

— Погнали! — крикнул я, и Элен тут же бросилась к порталу в трёх метрах от нее.

Я тут же рванул следом. Ну а затем понял, что мы не успеем. Тень промелькнула над нами. Разглядев, что падает на нас сверху, я похолодел.

Дэм вырвался из меня до того, как я успел позвать на помощь.

Огромный птеродактиль остановился в полете, раскинул свои перепончатые крылья в разные стороны и выстрелил! Тысячи игл, которыми было усеяно его тело, полетели вниз, не давая нам ни единого шанса остаться в живых.

Я заметил, как Дэм развел призрачные руки в стороны и браслеты на запястьях засветились. В стороны и вверх поползла тонкая пленка защиты, которая затем сомкнулась в купол. Иглы ударили в щит и отскочили. То же самое произошло и со второй волной. А затем несколько птеродактилей яростно набросились на защиту, кромсая её всем, чем можно: когтями, зубами, шипами на теле.

— Хозяин, если что я долго не удержу. Валите-ка в портал, — последнюю фразу он почти прорычал, и я заскочил в вот-вот готовый исчезнуть водоворот энергии.

Оглянувшись, я увидел рядом довольную раскрасневшуюся Элен.

— Ухх, вот это сильно было! У меня прям сердце в пятки ушло! — она была взбудоражена настолько, что начала приплясывать.

Радостный крик Ргара, который шел к нам со стороны обоза, услышали, наверное, все в радиусе пяти километров. Мастер маскировки, блин.

Я бы тоже радовался, если б не был в легком замешательстве. Как же так?! Дэм пожертвовал собой, чтобы сохранить нам жизни? Хоть и времени прошло всего ничего, а породнились мы с ним, что ли.

— За лестные слова, конечно, спасибо, — раздался в голове тихий голос Дэма. — Но не дождётесь. Спасал тебя исключительно из-за эгоистических соображений. «Породнились» — дичь какая-то. Скажешь тоже.

— Дэм! Рад, что ты жив! — ответил я. — Как ты успел-то?

— Просочился в затухающий портал. Делов-то, — гордо ответил демон. — Если б видели, сколько тварей сбежались покушать вас! До сих пор под впечатлением!

Оно и понятно, что легко бы не было. Рейдовая локация, перенасыщенная тварями разного калибра — обычное дело.

Ну вот и всё. Ингредиенты собраны, и мне ничего не оставалось, как приступить к приготовлению зелья. Набрал воды в медный котёл, повесил его над огнём. Затем разложил ингредиенты и, когда вода закипела, начал кидать их по очереди.

Элен и Ргар смотрели за моими манипуляциями над котлом как на что-то сверхъестественное. Да и тот Ваня, из другого мира просто бы охренел. Но для Ивара это было уже чем-то обыденным.

С одного медного котла «выхлопа» получилось меньше. Возможно потому, что зелье — редкое, или Системой прописано такое количество, или из-за реакции ингредиентов между собой.

Как я уже понял — логики в рецептуре не было до недавнего времени. Для смены облика потребовалось именно то, что играло ключевую роль при перевоплощении. А именно — железы полиморфа.

Поздравляем! Вы приготовили новое зелье.

Зелье «Смена облика». Вы получаете 150 очков к навыку зельеварения.

Описание: После употребления меняет облик на случайный. Длительность действия — 10 мин. Дополнительные свойства: на время действия защищает от любого вида магии, но обнуляет все приобретенные навыки до 1-го уровня.

И тут я заметил еще надпись:

Дополнительная информация к описанию. Зелье можно использовать не чаще одного раза в 1 час.

Еще один момент, который нужно учесть. Хорошо, что я узнал об этом раньше, а не на практике.

Итого — 10 вместительных пузырьков по 50 мл.

Подняв один из пузырьков к солнцу, я проверил зелье на цвет.

Буро-апельсиновая жижа. Жижа — потому как густая словно кисель. Аромат был «незабываемым» — через яркий запах резиновых покрышек пробивались нотки чеснока. Но визуальное и кинестетическое восприятие меркло перед одним фактом: надписи про побочку в описании не было!

— Я буду рассказывать это своим детям… и внукам! — восхищённо гаркнул Ргар.

— Главное раньше никому не сболтни, — ответила Элен, на что получила от орка мимолетную вспышку злости.

— Хочешь сказать, что я трепло?! — взревел он, вскочив на ноги.

— Не ругаемся! — встал я между ними, добавив: — И пора в дорогу.

— Не пора, — ответил орк, вновь пробуравив Элен злобным взглядом. Но проще научить зайца курить, чем её вывести из равновесия. Она продолжала сидеть, и, кидать перочинный ножик в землю рядом с собой.

Не пора? Что, черт возьми, этот орк имеет ввиду?

— В чем проблема? — обратился я к Ргару.

— Расскажу после обеда, — ответил этот «мастер интриг» и пошел раскладывать небольшой столик.

После небольшого приключения действительно хотелось есть, и на этот раз меню было добротное. Ргар достал из своих инвентарных закромов несколько лепешек, балык из свинины, два больших яблочных пирога и какой-то напиток, напоминающий овсяной квас. На фоне последних диетных дней для нас это были деликатесы.

— Буквально в паре километров есть тоннель, — после того, как мы славно поели, сказал Ргар. — И если вас действительно ищут, то лучшей засады и не придумаешь.

— Да пофиг, могу поменять облик, и пройдем, — ответил я, и тут же поправил сам себя. — Хотя… сколько от тоннеля до ворот города?

— Где-то полтора километра. Учитывая скорость обоза, мы будем тащиться до ворот минут сорок. Сколько у тебя зелье действует?

— Десять минут, — печально ответил я.

— Пройдем, если ты выпьешь сразу следующее, — вклинилась в наш разговор Элен.

— Не получится: час до следующего использования. Так говорится в описании, — развел я руками.

— Вот же… — Элен бросила перочинный нож в дерево, и попала.

— Тогда конечно, не вариант, — ответил Ргар.

— Кстати, я могу сходить на разведку, — предложила Элен.

— Думаю, что это плохая идея, — ответил я. — Не отпущу. Ты не можешь знать, что тебя ждёт.

Ргар между тем расплылся в широкой улыбке.

— Могу помочь. Заодно проверим одну штуку.

Орк достал из своего инвентаря какой-то предмет, напоминающий игрушечный вертолёт.

Ну, ни хрена себе!

Это летающее средство отличалось от привычного более каплевидным корпусом. И лопасти, расположенные сверху, были точно не из металла. Из какого-то более мягкого материала. Хвоста же и в помине не было. Вместо него выпирали по бокам два миниатюрных вентилятора.

— Обменял в Кане у одного инженера на два рубина, — с любовью в голосе ответил нам Ргар. — Полезная штука — не раз меня выручала.

Я не мог справиться с удивлением и взял в руки эту вещицу. Не тяжелая, с виду компактная, какой-то глазок на днище. Понятно, что это фиксирующее картинку устройство. Очень любопытно. Больше я ничего не рассмотрел, и протянул Ргару. Орк поковырялся в днище вертолета, достал что-то и, всмотревшись, выкинул.

— Есть ещё маса́? — в незнакомом мне слове он сделал ударение на последний слог.

— Расшифруй?

— Он говорит о магической субстанции, — подсказала Элен и улыбнулась.

Я посмотрел в закрома и понял, что осталось две средних магической субстанции и одна малая.

— Средняя пойдёт?

— Конечно! — довольно рыкнул орк.

Только я достал блестящий шарик, как он выхватил кругляш у меня из рук и… И я понял, что в средней масе́ содержится 10 малых.

Орк просто нажал чуть сильнее на шар, подставил ладонь, и в неё упало 10 сияющих частиц. А затем, как батарейки, вставил пять из них в ниши снизу.

— Держи, — передал он мне остальные частицы. — Мне нужно время, чтоб настроить маршрут…

Орк повозился со своим меню, а затем отпустил предмет в воздух. Тот взлетел, бесшумно вращая лопастями, и быстро скрылся за вершинами деревьев. Пульта в руках Ргара я не заметил. Значит всё управление через меню.

— А как им управляешь? — поинтересовался я.

Орк постучал пальцем себе по виску и ухмыльнулся:

— Картинку вижу, всё отлично. Ждите. Это как карта, только динамичная.

А то я не знаю, как камера работает. Очень интересно. Мне бы такая штука пригодилась в плане разведки.

Как бы не запалился он — ведь вся Система контролируется инквизиторами. Есть такое понятие в моей второй профессии — информационный след. По нему можно вычислить любую активность в сети любого человека. И здесь то же самое.

Я об этом сказал Ргару, на что тот засмеялся:

— Перепрошитый! С ним все отлично!

Пока орк сидел возле палатки, изучая местность при помощи чуда техники этого мира, Элен предложила прогуляться по лесу.

Мы не спеша шли по тропинке мимо деревьев, которые внешне чем-то березы и слушали шуршание листвы в их кронах.

— После таких походов начинаешь больше ценить жизнь, — начала Элен разговор. — Сразу все неприятности становятся пустяковыми.

— Это точно, — усмехнулся я. — Я ценить жизнь начал с первой минуты в этом мире. Как только на меня нулевого напала ящерица.

— Ты был нулевым?! — воскликнула Элен. — Расскажи, каково это?

— Быть беспомощным? Хреново. Но пугаться было некогда. Хотя, как говорил мой дед: «Не боятся только дураки». Страх есть всегда. Только когда ты начинаешь его контролировать, он становится твоим помощником. Уже понимаешь какие страхи — надуманные, а где есть реальные риски. И во втором случае — делаешь всё, чтобы их избежать.

— Интересные мысли. Наверное, ты прав. Я тоже боюсь. В этом мире невозможно не бояться.

Мы некоторое время гуляли молча, думая каждый о своём. И я решил сказать охотнице о своей задумке. Об этом я начал размышлять еще с тех пор, как услышал от Кэти про магов.

— Я тут подумал… Если ты не против… В общем, когда я услышал про гильдии и рейтинговую систему подумал, а не собрать ли мне свою гильдию, — я специально сделал паузу, дав возможность Элен переварить сказанные слова. — Конечно, после того, как спасу жену и дочь.

— Была бы рада вступить в неё, — Элен лучезарно улыбнулась. — Но я говорила… прежде нужно поучиться в школе охотников.

— Так это же нам не будет мешать ходить в рейды, — хмыкнул я. — Как раз — теория и практика. Вон, Ргара возьмём. Он хотел размяться.

— Ты не все учитываешь. Нужен хороший лекарь, что редкость в нашем мире.

— Найдем в городе, — ответил я. — Не беда.

Элен остановилась и всмотрелась мне в глаза. Этот взгляд адресован мне или Дэму?

— Ведешь себя так, будто ничего не происходит! — резко повысила она тон.

— Ты это о чем?

— Тебя ищут инквизиторы! Схватят, а потом узнают, что в тебе демон. И тогда ритуал изгнания, пытки и затем костёр! Затем расправятся с твоими родными. И ты спокойно рассуждаешь о какой-то гильдии?!

— С магами я разберусь, — отвечаю я, заиграв желваками.

Элен тут же вскипела. Никогда не видел ее такой.

— Ты только что говорил о рисках! Но это же риски! Ты просто их не видел в деле. А я видела. Самый слабый инквизитор даст фору самому сильному воину или охотнику. Вот поэтому их так боятся. Не их самих, а силы, которая им подвластна! — Элен осеклась и смягчила тон. — Извини, я просто тебе пытаюсь объяснить…

— Да всё нормально, — по-дружески обнял я её за плечи и притянул к себе. — Прорвёмся.

— Да, всё будет хорошо, — ответила Элен, добавив: — Что-то мы далеко ушли. Пойдём уже к зеленому, а то он нас потерял.

Подойдя к привалу, мы заметили Ргара возле обоза. Проверял упряжь волов, которые уже успели отдохнуть и были готовы к дороге. И был мрачным, как никогда.

— Что-то случилось? — спросил я у него.

— Случилось! — прорычал он, хлопнув массивной рукой по краю обозной телеги. Я думал, что он ее разнесет в щепки. — Мою птичку сбили!

— Значит, нас ждут?

— Да они особо и не скрываются. Пост перед тоннелем. Кучка магов, а среди них двое точно светлых. Останавливают всех, кто направляется в город. Я-то с обозом пройду, а вот вам нужно идти вокруг. Через перевал, значит.

— Есть две тропы, но гарантий, что там тоже нас не ждут, никаких, — ответила Элен.

— Я знаю одну. По ней хаживал один контрабандист, — ответил Ргар. — Он мне и рассказал об этом маршруте. Безопасна она сейчас или нет — точно не скажу. Но никто не знал о ней неделю назад, кроме нежелающих платить налоги светлым. И да, переход быстрый, но непростой. Женщинам лучше туда не лезть. Там странная аномалия, которая сильно фонит.

Элен сжала губы, но сдержалась от резких слов. Представляю, сколько ей сил стоило не выпалить гневную тираду в отношении зеленого.

— А по времени намного дольше идти? — спросил я.

— По тропе — крюк небольшой, — пояснил дополнительно Ргар. — Подъём больше времени занимает. А так — если спокойным ходом… Ну, через три часа точно выйдешь на тракт. Мы с Элен там будем тебя ждать.

— Я пойду с Иваром! — охотница прожгла Ргара испепеляющим взглядом и пошла в сторону обоза, забирать свои вещи.

Мы с Ргаром переглянулись.

— Ну что я могу сказать, — ответил я на его немой вопрос. — Амазонки — они такие.

Мы двинулись в путь, и уже через километр разделились. Ргар повел обоз дальше по дороге, а мы с Элен свернули на еле заметную в высокой траве тропку, уходящую вправо и вверх.

Полчаса мы шли по маршруту, что достаточно подробно объяснил нам Ргар.

Миновали два распутья, свернув в нужных направлениях, а затем прошли мимо какой-то аномалии, слегка мерцающей возле скалы. Она переливалась радугой и периодически выплескивала излишки энергии на выжженное каменное основание.

Нестабильный портал, 5-й уровень — поделилась информацией Система.

— Говорят, что их создают маги-порталисты, когда упиваются как свиньи, — объяснила Элен. — Не завершают полностью заклинание вызова портала… либо смешивают его с каким-то другим.

— Надо потом проверить, — сказал я и, заметив тревожный взгляд рыжей охотницы, поправился: — Ну, когда прокачаемся достаточно и не одни, конечно, с командой.

— Даже не вздумай! — крикнула она. — Куда угодно может закинуть. Можешь очутиться на лужайке в окружении пушистых кроликов или рядом с высокоуровневым боссом. А можешь попасть в вулкан.

— Хорошо, я подумаю, — улыбнулся я.

Уклон постепенно становился круче, чаще стали встречаться большие валуны источенные эрозией. Слева и справа от узенькой тропы нас провожали пожухлые редкие желто-зеленые кусты. А потом и они исчезли из поля зрения. Наша дорожка уходила круто вверх, заворачиваясь серпантином вокруг высокой скалы.

Под ботинками хрустели каменные осколки, а сверху нет-нет да и слышались какие-то звуки, будто какие-то звери сопровождали нас. Ветер между тем усилился, и стало совсем неуютно, приходилось кутаться в плащи.

Наконец мы вышли на крохотный пятак, где открывался вид на долину. Внизу я увидел густой лес, откуда мы пришли, и дорогу, что выглядела сейчас как шнурок, петляющий в разные стороны. Дышать на такой высоте еще было терпимо, но голова слегка кружилась от нехватки кислорода. Элен чувствовала себя достаточно неплохо, хотя я видел, что ей тяжело.

— Вон, смотри, то ущелье, о котором говорил Ргар, — я махнул рукой вперед, обращаясь к ней.

Непонятно, насколько высоко мы поднялись, но разряженный воздух и пронизывающий до костей ветер, будто намекали, чтобы пошевеливались.

Я-то ладно, а вот Элен села отдохнуть на камень, напоминающий кресло-каплю и решила, что сейчас самое время поспать. А я увидел как за ней разрастается небольшое облако, в котором хаотично мелькают миниатюрные молнии.

— Вперёд! — я схватил охотницу за руку, но она внезапно побледнела и потянулась к смертельной аномалии.

Мне пришлось кинуть её на плечо и нести вплоть до перевала. Я слышал ее надсадное дыхание, чувствовал судороги, но продолжал идти вперед. Чем дальше вырвемся, тем безопасней.

В узком тоннеле подвывал ветер. Формируя эффект воронки, он подталкивал в спину. Того и гляди — споткнешься и полетишь вниз. Пришлось идти, как можно сильнее прижимаясь к стене.

Нехватка кислорода догнала и меня. Картинка впереди меня раздваивалась. К тому же начало знобить от холодного ветра, и шумело в голове от разреженного воздуха.

Вдруг краем глаза я заметил какой-то свет в толще камня. Светящиеся темно-синим вкрапления.

Слеза Горной Королевы (эпич.). Собрать. Да/Нет

Да!

Благо я прокачал дистанционный сбор, иначе не смог бы даже руку протянуть.

Ветер продолжал подталкивать к пропасти впереди. Но у меня получилось сконцентрироваться. Как итог — темно-синяя капля перекочевала в мой инвентарь.

Следом я успел собрать еще три штуки. Так и преодолел с Элен на плече опасный перевал.

— Ну, соберись! — крикнул я Элен, стараясь привести в чувство. Небольшое плато, рядом бьет из камня вода. А впереди — поворот и выход на тракт.

Мои слова помогли охотнице — она открыла глаза, через пять минут окончательно пришла в себя, и мы продолжили спуск.

Через полкилометра мы перешли горную речушку, а за ней уже виднелся торговый тракт.

Я увидел Ргара. Орк ждал нас возле большого указателя — массивного деревянного столба, на котором располагалось друг над другом пять деревянных остроконечных табличек, смотрящих в разные стороны.

Когда мы с Элен подошли ближе, я понял, что мы попали. Ргар как-то странно себя вел, иногда посматривая в ту сторону, откуда мы должны появиться. Недалеко от него стояли несколько магов.

А ещё… У меня перехватило дыхание, когда я увидел знакомые лица.

Да, я выпил зелье. И да, я сменил облик. Но почему, мать его, я стал троллихой?! Я еще раз прощупал себя. Ну точно! Вот же угораздило!

Конечно, чтобы не попалиться, я стянул с себя заранее сет, и подвязал узлом вокруг пояса обвисшие, словно паруса, портки, То же самое я проделал над рубахой. Отчего стал выглядеть оригинально. Ну что ж, я на 10 минут карлица. В два раза ниже ростом, зеленая кожа, а заостренные уши топорщатся, словно два лопуха.

— О, привет, Элен! — взревел Ргар. Он был непохож сам на себя. Глаза налиты кровью, а на лице — широкая придурковатая улыбка. — А где Ивар? И кто это с тобой?

Рыжая охотница в ответ мило улыбнулась орку, и мои большие уши уловили от нее шепот:

— Магия поиска.

Из толпы магов отделилась знакомая мне парочка и направилась к нам. И я тут же собрался, справляясь с поднимающейся внутри меня волной ярости. Очень сложно было не выдать себя. Я готов был порвать его на куски, но понимал, что сделать это сейчас не в состоянии.

— Добрый день, — ощерился беззубой улыбкой Шрам, скрестив руки на груди. — А где ваш друг? Мы хотели бы с ним поговорить.

— Я оставила его там! — чуть ли не рыдая крикнула Элен. Да ей в театральный впору поступать! — Ему нужна помощь! У него приступ! Есть у вас врач?

— Он как раз рядом со мной, — кивнул Шрам на… живучий же, скотина!

Тот самый здоровяк, которого я пырнул в глаз осколком стекла и, казалось бы, убил, стоит передо мной целый и невредимый.

Ну да, он прям вылитый лекарь. В доспехах, на плечах белый плащ, на поясе большой двуручный меч. Явно лечебный.

Один его глаз закрывала пиратская повязка, память о нашей встрече, зато вторым он буравил нас Элен, словно чертов сканер.

— Так где ваш друг? — спросил Шрам, выпучив на нас и без того большие глаза. — Покажете дорогу?

— Я… я не знаю, — всплеснула руками Элен. — Сбежала вниз и даже не запомнила дорогу. По пути спасла это несчастное существо. Тебе уже лучше? — теперь Элен обращалась ко мне.

И я закивал головой:

— Спас… иба… — голосок у меня прорезался еще тот — тонкий и скрипучий.

Шрам еще окинул нас внимательным взглядом и, достав карту, подошел к Ргару:

— Рисуй дорогу.

Пока Ргар ему послушно выстраивал маршрут, мы с Элен бочком протиснулись между ними и направились в сторону ворот города.

— Э, а вы куда?! Постойте пока здесь! — окликнул нас Шрам, и Элен поджала губы и шумно выдохнула через нос, повернувшись.

— Синидре срочно нужно попасть в Вулкан, — ответила она, вновь нагнав тревожности в свой голос. — Там родня её, а через ворота одну не пустят. И надо срочно сдать квест, время ожидания выходит.

Шрам задумался, а потом махнул рукой:

— Хорошо! Лейн, проводи и потом возвращайся с девушкой, — махнул он одному из магов, что стояли поодаль.

Короткостриженный седой маг в красном плаще кивнул в ответ и продолжил с нами путь.

Итак, что мы имеем? Я посмотрел на таймер, отсчитывающий мое внезапное превращение в человека.

00:04:59… 00:04:58… — отсчитывались секунды до моего провала. Но вот они ворота, до них меньше ста метров.

Я прибавил шагу. Хотя скорее всего засеменил маленькими ножками, сочувствуя это расе. До чего же они медлительные.

Мы пошли по широкому деревянному мосту. Он был настолько широк, что через него могли бы с легкостью проехать в ряд 5 авто. Ров меня поразил. Точнее то, что плескалось на дне. На глубине пяти метров копошились какие-то твари, типа слизней.

Впереди меня запестрело сообщениями:

Слизняк, 3-й уровень.

Слизняк, 2-й уровень.

Слизняк-боец, 2-й уровень.

В целом довольно простые мобы, но их там настолько много, что упади туда — и скорее всего не помогут тебе твои уникальные навыки и зелья. В этой яме толком не развернуться, а там сотни голодных тварей. Вывод — уж лучше по мосту.

Мы шли вперед, и впереди нас на глазах вырастала громадная каменная стена с тремя массивными башнями для стрелков. Также я заметил несколько бойниц, в которых маячили силуэты воинов, и из одной торчало копье баллисты.

Перед огромными створчатыми воротами мы увидели пост магов и с десяток воинов, вооруженных мечами и копьями. Серьезно подготовились.

Неужели меня так боятся или все таки меры предосторожности в связи с тревожными новостями с Заставы, о которых мы пока не знаем?

К нам подошел седой маг, сгорбленный точно как я сейчас, и помахал какой-то хреновиной, похожей на кадило.

— Чисто, — проскрежетал он. И мы пошли дальше.

Прошли то всего ничего, а я в облике тролля уже измотался, навалилась усталость. Начали ныть мышцы на ногах, если там есть они на этих спичках, да вроде давление подскочило.

Далее нам путь преградили два светлых мага в годах, только один высокий, другой ему по плечо. Элен напустив драмы рассказала им ту же историю о трагедии в ущелье. Но кого она пытается разжалобить? У них же лица будто высечены из камня, зомби. Но я бы так не напрягался, если б один из них не достал какой-то амулет, направив на нее.

— А теперь повторите то же самое еще раз, — добавил тот, что пониже ростом.

Я аж взмок, когда Элен повторила свой рассказ.

Маги переглянулись.

— Есть небольшие вибрации. Надо бы к шефу.

— Не шути так, брат, — второй, что повыше, наконец показал первую эмоцию — слегка нахмурил брови. — Очередная баба. Уже которая за день. Ты хочешь как в тот раз заполнять бумажки и объясняться с боссом? Оставь их в покое, — и ответил нам. — Проходите. И не забудьте отметиться у мэра города.

Ну конечно — сразу же туда и побежим, волосы назад.

Мы зашли в город и в первую очередь увидели вымощенную камнем площадь с памятником какому-то всаднику. А затем мне стало дурно.

Надо срочно теряться. Я схватил Элен за руку и сжал ее.

— Скоро? — она наклонила голову, и мои зеленые морщинистые пальцы с когтями отсчитали 20.

— Извините, пожалуйста, — обратилась Элен к магу, показывая пальцем на какую-то упитанную особу в сарафане, которая по воле случая махнула вроде бы в нашу сторону. — Синидра показала на вон ту женщину. Она ее встретит и отведет к родне.

Маг недоверчиво посмотрел на Элен, затем кинул взгляд на полную даму. А та еще раз помахала рукой.

Он кивнул:

— Давайте, только быстро. И пойдем сдавать ваш квест. Босс не любит ждать.

Вот же прицепился гад. Он уже так просто Элен не отпустит. Она очередная приманка. Кто же им слил о нас информацию? Тот недобитый Дебил, что потерялся в чаще? Или может кто из свободных охотников, с которыми Элен не поделила добычу?

В общем неважно. Сейчас нам надо отвести эту толстуху в сторону, будто Элен меня передает и закрыть ею обзор, чтобы смыться.

Так мы и сделали. Женщина оказалась наивной, а Элен воспользовалась этим: накидала ей изрядно лапши на уши. Как только 150 кэгэ жира закрыли нас от мага, мы рванули в первый попавшийся проулок.

Хорошо, что я успел развязать исподнее. Будто лопнул, раздавшись вширь. И это было очень болезненно. Отошел от ломоты в суставах и боли в конечностях лишь через пару минут. Благо никого рядом не было. Мы оказались в небольшом тупике, где вокруг нас уходили вверх каменные стены четырехэтажных средневековых кондоминиумов. На веревках сушилось белье и где-то играли дети.

Тут же я заметил сообщение, понимая, что орк уже на торговой площади:

Поздравляем! Персональное задание «Помочь торговцу Ргару» выполнено!

Вы получаете 1000 очков опыта.

Вы получаете редкий сет одежды на выбор, соответственно своему… Сбой!

Вы получаете случайный редкий сет одежды!

Да твою мать! Сейчас будет какая либо ткань, а для меня это просто кусок материи! Или латы!

Но мне повезло!

Сет «Великий охотник на големов» (редк), усиленная кожа. (в комплекте: плащ, нагрудник, пояс, наплечи, перчатки, наручи, штаны, ботинки). Полный комплект: +20 % к увеличению всех характеристик. При надевании становится персональным.

Я выкинул потертый, дырявый сет, и напялил редкий. Он был темного цвета, за исключением светло-зеленого плаща с капюшоном, и очень удобным. А на широком поясе висели еще три миниатюрных сумки.

Сумки для аккумулирования Магической Субстанции. — сообщила Система.

Описание:

Предназначены для хранения магической субстанции. Ёмкость каждой сумки — 10 средних магических субстанций. Могут трансформироваться в пространственные карманы. В этом случае ёмкость сумки уменьшается вдвое.

Отлично! Не будет занимать лишнее место в инвентаре и всегда под рукой.

— Спасибо тебе, родная, — поцеловал я Элен в прохладную, бархатную щечку. Тем самым поблагодарил за отлично сыгранную ею роль.

Охотница тут же фыркнула:

— Только давай без этих соплей, а? Теперь-то что?

— А ничего, — услышал я голос здоровяка, который появился в пустынном проулке, блокируя нам путь к отступлению. — Ваша главная ошибка — когда вы решили, что вокруг одни дураки.

— Да я так и думал, — ответил я. — Ведь до этого не получилось меня поймать.

— Тебе помогал этот сраный дворф!

— Что с моей дочерью и с Бьором?! — я кое-как сдерживался, чтобы раньше времени еще раз не убить этого ублюдка. На этот раз по-настоящему.

— Возможно ты удивишься, но дворф ещё жив. Он в этом городе, в одной камере с… — бугай специально растягивал слова, наслаждаясь ситуацией. — С твоей доченькой. С гномом вы скоро встретитесь. В пыточной. А вот дочурка твоя ждет не дождется папочку. Вы отлично будете смотреться рядом, сгорая на кострах, — смачно произнёс он последние слова, разматывая какую-то сеть. Она светилась призрачным синим цветом. Точно напитана магией. Наивный, думает меня теперь так просто поймать.

— Кстати, как твой глазик, не бобо? — ответил я ему, закрывая собой Элен. — А, точно. Я ж тебе, свинье, его удалил тогда.

Здоровяк зарычал и, хлестнув сетью, ринулся в бой.

— Давай ка ему наваляем что ли, — зевнул демон.

В этот момент я взорвался изнутри. А через секунду удивлённый здоровяк увидел летящий в свою челюсть огненный кулак.

Он успел включить какую-то способность, и кожа его стала каменной.

БАХ!

Несмотря на включенную защиту, серия ударов под «Вихрем» для здоровяка стала очень болезненной. Еще пара ударов, и камень осыпался, обнажив его лицо. Повязка сбилась в сторону, обнажив пустую глазницу. Это тебе, ублюдок, за тот наезд в парке!

— Ссу… — он не договорил. Следующий удар смял его лицо, и он упал навзничь.

Дэм не растерялся. Пока бугая била предсмертная судорога выпил его досуха. После этой процедуры он стал похож на мумию.

Всё произошло настолько быстро, что Элен только и охнула, отпрянув в сторону.

— Всё никак не привыкну, — выдохнула она. — Это выглядит достаточно опасно.

— Не переживай, ты для него под запретом. Такие были условия, — ответил я, пытаясь вскрыть инвентарь здоровяка. Но увы, ничего не получилось, он был запечатан.

— Слушай, а ты же умеешь взламывать печати? Инвентарь хочу забрать, — поинтересовался я у сморщившейся Элен. Действительно, вид мумии вызывал дикое чувство отвращения.

— Ну-ка, дай посмотрю, — Элен подошла вплотную к вяленой туше и замерла, закрыв глаза, а через полминуты ответила: — Не, уже развоплотился. Уйдёт всё системе. Вот же!..

Мне было всё равно. Я доволен. Минус один враг — это всегда хорошо.

Я тут же заметил мигавший в левом нижнем углу значок звонка. Еще на привале я понял, что появились настройки всплывающих сообщений, и поставил время уведомления — «После боя».

Уведомлений было четыре.

Поздравляем! Вы усовершенствовали свой навык. «Огненные кулаки», ур.2. Дополнительный урон от пламени увеличивается на 50 %. С каждым ударом уменьшает количество брони противника на 3 %.

Ваш инвентарь увеличился на 50 кг.

Поздравляем! Вы усилили способность «Концентрация».

«Концентрация» (пассивн.), 4-й уровень (MAX). Теперь во время боя вы более хладнокровны, точность ваших ударов и заклинаний увеличена на 50 %.

Внимание! Ваш личный рейтинг снижен на 100 пунктов.

Если первые три пункта меня обрадовали, то четвертое — чистой воды идиотизм. Я избавил общество от мудака, значит, рейт должен вырасти. Но ведь он же служка инквизиторов. А это плохо!

Неплохой инструмент манипуляции рейтингами. Не трожь наших — и будешь расти. Значит и какие-то бонусы есть. Но об этом узнаю потом.

Я смотрел на мумию и размышлял. Этот громила никогда бы не пошел в одиночку. Я был уверен, что битва еще не закончена, и ждал, когда появится более опасный враг. А то, что он намного серьезней громилы — я не сомневался.

В подтверждении своих слов, я услушал шорох в районе крыши. Но слишком поздно поднял голову. На меня летел Шрам! Всё, что я успел сделать, так это оттолкнуть Элен.

Разбойник сбил меня в полёте ногой и махнул чем-то острым. Я упал, но тут же перекатился и поднялся на ноги. А затем стёр кровь с пореза на правой щеке.

— А ты шустрый, — усмехнулся Шрам, выпучив глаза. — Узнаешь его?

Он покрутил передо мной широким изогнутым ножом. Я его и не запомнил толком, было темно, но мой бок его прочувствовал тогда очень хорошо.

— Давай я выйду и… — предложил Дэм.

— Сиди! — рыкнул я про себя.

Шрам — не дурак. Он всё видел и приготовил что-то особенное для Дэма. Предчувствие очень дурное. Он не тот туповатый качок. Аккуратный, хитрый. И теперь знает все мои способности. Если не уходит, значит ему есть что предложить в ответ.

— Ну и где твой демон? — начал провоцировать Шрам. — Эй, выходи, сыкло. Я тебя не буду больно бить.

Первый раз я услышал, как рычат демоны. Точнее воют, раздираемые внутренней борьбой.

— Да я тебя и так уделаю, — ухмыльнулся я и достал Смертобой.

— А ты умеешь им пользоваться, тёмный?

— Ну, скажешь мне, когда пылью задыхаться будешь, уродец, — парировал я, — Шрамик ещё один появится, для симметрии.

Шрам побагровел и… кинулся к Элен. Включив ускорение, он через секунду был возле неё, по пути кастуя на кинжал. Тот начал светиться зелёным. Яд?! Но красотка выстрелила на опережение, сбив ему каст.

Шрам в последний момент успел увильнуть в сторону, и я подоспел как раз, махнув мечом. Шрам вновь увильнулся, при этом его скорость упала. Шумно дыша он остановился, завертел глазищами.

— Я бы удивился, если б было всё так просто, — скривился разбойник в усмешке.

Затем он достал знакомую штуковину — конусную хрень со странными витиеватыми символами и с рукояткой для хвата, за которую держался.

— Ну, давай, не ломайся. Поставим печать, и будешь законопослушным жителем. Я, само собой, так просто не отстану. Все-таки за смерть моего друга надо будет пострадать. Но убивать не буду. А потом пойдем со мной, поговорим с наместником.

— Пойдем на костер, — выпалила Элен, обходя его и занимая место позади меня. — Называй вещи своими именами!

— Заткнись, шалава! Мужчины разговаривают! — рявкнул в её сторону Шрам и вновь повернулся ко мне. — Ну… решай.

— Считай, что ты впустую потратил 20 секунд своей жизни, — усмехнулся я. — Которая скоро закончится. А за то, что оскорбил ее, — я кивнул в сторону Элен, которая уже натягивала тетиву, — я с тебя перед этим шкуру спущу!

— Ну… — протянул Шрам. — Я тебе давал шанс. Тогда не плачь. Будет больно.

Он тут же раздвоился и я выбрал левого. Но ошибся… Мой меч рассек лишь воздух.

Мне помогла Элен, которая выстрелила в прыгнувшего на меня слева Шрама, что уже успел выхватить второй кинжал. Тот сматерился и вильнул в сторону, потеряв драгоценную секунду. Которой мне хватило, чтобы включить кулаки. Взрыв адреналина и пламя, что обожгло пальцы придали мне дополнительной концентрации.

Длинные изогнутые лезвия начали летать, словно чертов вентилятор вокруг меня, со свистом рассекая воздух возле моего лица, а кулаки кое-как успевали отбивать их.

Переулок наполнился звуками схватки — звонкие удары металла о металл, проклятия участвующих в смертельном танце. Да редкие стрелы от Элен, которая пыталась уловить следующее движение Шрама и не попасть в меня. Но мы так быстро двигались, что у нее не получалось даже задеть его.

Внутри меня зашевелился неугомонный Дэм и выскочил, когда Шрам отпрыгнул в сторону. Гаденыш только и ждал этого. Я даже не уловил движения, с которым разбойник бросил на землю какой-то предмет. Лишь услышал глухой стук, и перед Дэмом начал расплетаться узор светящейся желтым печати.

Силуэт демона исказился и его тут же начало тянуть в искрящийся круг.

Броситься на печать? Но что я смогу сделать? Шрам в этот момент кинется в атаку, и тогда я побежден. Броситься на Шрама? Это означало, что не смогу помочь Дэму.

Но я не успел принять непростое решение. Меня опередила Элен.

— Печать — моя! — услышал я ее крик и переключился на Шрама, который, пользуясь паузой, вновь начал кастовать на кинжалы. Судя по красным и белым всполохам он напитывал их и силой и скорее всего скоростью.

Я бросился на этого гада, краем глаза заметив, как Элен накинула сверху желтой печати свою, белую, и та начала гаснуть.

— Оххохо! Не ожидал! — Шрам хищно ощерился. Его хитрый план был разрушен.

Я бросился на него, активировав кулаки и на первом же ударе включился «Вихрь». Если увидев печать от Элен, он удивился, то сейчас просто выпал в осадок. У разбойника аж вытянулось лицо, когда что-то врезалось в него, и он лишь успел подставить один из кинжалов. Я услышал звук ломающегося металла, и рычание этого ублюдка.

Оставшийся кинжал Шрама начал выплясывать передо мной еле уловимыми зигзагами, но вихрь моих кулаков не давал моему заклятому врагу подойти ближе.

В пекло эти танцы! Надо рисковать! Способность скоро закончится, кулаки погаснут, и тогда я точно не жилец. Дождавшись, когда Элен выстрелит в Шрама и увидев, как сбоку на него наседает Дэм, я сыграл на опережение.

Шрам отбил кинжалом стрелу, затем переместился влево, уходя от замаха матерящегося Дэма. Но я уже ждал его. На последних взмахах огненных кулаков я на противоходе пробил ему в грудь, разбрасывая в разные стороны ошметки усиленного нагрудника.

А затем — удар в голову. Скорость его была приличной. Шраму пришлось постараться, чтобы уклониться. Кулак лишь чиркнул по его черепушке, на которой тут же загорелись волосы.

Мой противник будто не заметил этого. Он перекинул кинжал в другую руку и, скорчив страшную гримасу, бросился на меня. Но ударился в силовой барьер, который поставил Дэм.

Этого хватило, чтобы я сбил его с ног. Он тут же растянулся на пыльной земле, закашлявшись от попавшей в рот пыли.

— Ну вот. Говорил же, что будешь пыль глотать, — улыбнулся я, стараясь успокоить сердцебиение.

Дэм тихо подплыл со спины. От практически истощенного Шрама потянулась тонкая зеленая ниточка жизненной энергии.

— А вы забавные! — хрипло рассмеялся он, закашлявшись кровью, а затем быстрым движением кинул из кармана в рот какую-то капсулу.

Элен тут же выпустила стрелу. В тот момент, когда наконечник, проламывая грудную клетку, входил в сердце разбойника, от его тела отделился дух и растворился в воздухе. Этот гад успел улизнуть?!

Тут же меня «обрадовало» сообщение от Системы.

Внимание! Ваш личный рейтинг снижен на 300 баллов.

— Вот я об этом и говорила, — выдохнула Элен, тоже заметив у себя понижение рейтинга. — Невыгодно в этом мире убивать тех, кто на стороне инквизиции. Притом он сам чуть не уделал нас всех.

— Да, сильный, собака, — ответил я, ощупав себя на случай порезов. Их к счастью не было, мой костюм сработал на отлично! — Где ты такие мощные стрелы взяла? Разворотила грудную клетку одним выстрелом.

— Что только не продается на рынке, — кровожадно ухмыльнулась лучница, и тут же надула губы. — А толку то. Он все равно сбежал.

— Это очень нехорошо. Ну что Дэм, расстроили тебя?

— Вообще ничего не говори, да?! — демон был в бешенстве. — Никому! Для демона упустить жертву во время ритуала поглощения — это позор!

Его глаза не просто горели углями, они пылали, готовые сжечь всё вокруг.

— Обещаю, если еще встретимся с ним — я тебе его отдам на съедение.

— Мне кажется, что ты его встретишь, — усмехнулась Элен.

— Давай уйдем в безопасное место, по пути расскажешь, — ответил я, пряча меч, и Дэм, недовольно бурча, влился в меня, тут же затихнув.

Я оттащил мумию здоровяка и тело Шрама в сторону, с глаз долой. Затем присыпал дорожной пылью следы крови, заметные издалека.

Мы почти покинули место схватки, как из глубины двора услышали знакомый мне голос:

— Хорошая драка. Мое почтение.

До боли знакомый голос…

— Ну что, пригодились мои рецепты? — усмехнулся тот самый оборванец, Клэм.

Точнее уже нет. Сейчас он выглядел пободрее, не источал неприятный запах и был одет совсем по-другому. Чистая рубаха, модные штаны, на ногах — добротные кожаные ботинки. Да и взгляд его был совершенно другим. В нем горел огонек силы.

— Клем?! Но как?.. — я не понимал, что происходит.

А Элен тем более. Она с интересом разглядывала незнакомца, и с не меньшим интересом рассматривала стрелу на тетиве, смотрящую ему в лицо.

— Очень просто, — ответил Клем и поморщился. — А можно убрать оружие?

— Элен, он нам не враг, — обратился я к охотнице, и сняла стрелу с тетивы.

— Ну так вот. Получил золото от тебя и решил начать жизнь заново. Вспомнить прошлое, так сказать. Чуть не сжёг заклинанием один домик — так сразу тёмным назвали! Параноики! Ну я по метке и того, перешел… Когда дотрагивался до твоего ботинка — поставил её.

— Рад тебя видеть! Ты все-таки взялся за ум. Кстати, за рецепты спасибо! — ответил я. — Большинство из них, правда, рассыпалось.

— Но те, что остались, уверен, пригодились, — ответил Клем, довольно улыбаясь.

— Ещё как! — ответил я.

— Пора валить отсюда, — тревожно прислушалась Элен.

Клем кивнул:

— Хорошее решение. Чем быстрее — тем лучше. И девушка права по поводу того, что с кинжалами. Эта гнида не сдохла. Душа переселится в другое тело.

— Откуда такие сведения? — спросил я у Клема, когда мы уже свернули на очередную боковую улочку. Теперь мы выходили к бедному кварталу. Клем нас вел вперед, и мы лишь сверялись с картой, согласно которой все ближе подходили к школе Охотников.

— Опыт не пропьешь, — хохотнул он удачной шутке.

— Где сейчас разбойник? — спросила у него Элен.

— А я почем знаю? — пожал плечами «бывший бомж». — Наверное, у того, кто зачаровал предмет, что он проглотил.

Я чувствовал на себе взгляды тысяч глаз, которые наблюдали за нами из полуразбитых окон. А прохожие, что встречались нам, вызывали жалость. Настолько убого они выглядели. Везде валялись кучи мусора, которые пахли соответствующе. В Форпосте я нашел лишь один такой закоулок. Здесь же это был целый район.

Элен тут же дала краткую справку по городу. Вулкан делился на семь районов: бедный, богатый, торговый, промышленный, Школа Магов, Школа Охотников и резиденция властвующей верхушки, точнее светлых магов.

— Какой же он ублюдок! — не могла успокоиться Элен. — Первый раз столкнулась с разбойником такого уровня.

— Эх, девочка, его способности — это такая ерунда, поверь мне. Опытный маг бы его в бараний рог свернул, — засмеялся Клем.

— Так ты лекарь?! — воскликнула Элен.

Мы как раз остановились у невзрачного входа, обшарпанного, как и все остальное здания. Кривая вывеска гласила, что это была ночлежка «Сапог странника».

— Да, был лекарем до недавнего времени. Все меня помнят как Клемента-лекаря. Хотя, некоторые знают как Клемента-убийцу… Но все-таки я больше был хилом, то есть лекарем.

— Старик, у меня к тебе есть предложение, — я не мог упустить такую возможность.

— Юноша, никаких предложений, пока я не наберу положенную форму, — выдавил улыбку Клем. — У меня в этом городе есть друзья, у которых я могу остановиться и переждать.

— Переждать что? — спросил я.

— А что вы думали? Все про всё забудут? После поражения двух подданных светлых магов весь город будет кипеть, словно котёл в аду. Вас буду искать. А если не найдут, обязательно найдут крайних. И я не позавидую их участи.

— Светлые это могут, — пробурчала Элен.

— Тогда не будем терять времени, — ответил я, а затем обратился к Элен: — Слушай, в школе охотников есть те, кому ты можешь довериться?

— Да, есть, — кивнула Элен. — Но мы же пойдём освобождать твою дочь?

— Во-первых, я не знаю, где точно моя дочь. Может Шрам солгал. Поэтому мне надо найти одного человека в школе магов. А ты укройся пока в школе охотников. Кстати… — я протянул по два пузырька Элен и Клему. — Смена облика.

— Аххаха! — Клем аж подпрыгнул, а глаза его засияли пуще прежнего. — Я восхищен! Если б вы знали сколько это стоит! Да это бесценно!!!

— Считай это моей благодарностью за помощь, — протянул я ему 2 пузырька. — И то еще должен.

— Этого достаточно. Я принимаю твою благодарность, — Клем бережно забрал у меня бесценные зелья и на глазах у него появились слезы. — С ума сойти!

Клем растворился в дверях ночлежки. Перед тем, как зайти, он поведал о безопасных маршрутах, которых с каждой минутой будет становиться все меньше.

Через полчаса мы подошли к импровизированному пропускному пункту — арка-портал в два моих роста была собрана из сплавленных луков, стрел, ружей и фигур разнообразной дичи и монстров.

Элен какое-то время смотрела в сторону, затем повернулась. Теперь она улыбалась, а в глазах сияла благодарность и немного грусти от расставания. Если я правильно понял.

— Тебе грозит опасность. Даже внутри школы может произойти все, что угодно, — я постарался смягчить этот момент.

— Да, ты прав. И ты береги себя, — кивнула охотница. — Зови на помощь, когда соберешься. Вместе будет легче.

Когда мерцающее светло-зелёным зеркало поглотило охотницу, я ощутил в груди щемящее чувство. Будто мы с ней видимся в последний раз. Но это же не так?

Я повернулся и зашагал в сторону одного из безопасных проулков, сосредоточившись на том, чтобы добраться до своего пункта — до школы магов. Хотя вот он — квартал учителей профессий. Как раз по пути.

По краям улочки расположены всевозможные деревянные домики, а на входе каждого — вывеска с символами профессий. Людей здесь было много… и особенно магов. Я даже увидел светлых, которые выделялись среди пёстрой толпы.

Ну что ж. Я зашел в закуток между домами и выпил зелье смены облика.

— Э, дохляк, ты какого хрена тут стоишь? — на меня уставилась красная рожа пожилого мага, под цвет его мантии.

Да, я был уже не троллем, а человеком. Но каким-то подростком с очень тощим телосложением. Даже тело, в котором я очутился в этом мире, выигрывало у этого по многим параметрам. Мне казалось, что сделай я неловкое движение и сломаюсь. В общем, без слез не взглянешь.

Конечно, я предварительно снял свой сет и накинул крестьянский набор — широкие портки, льняную рубаху, перевязанную шнурком и потрепанные ботинки.

— Да я заплутал чой-то… — голос писклявый, аж жуть. — Где тут лавка мастера зельевара?

— А тебе зачем? — напрягся маг огня, крепче схватившись за посох. А меня здесь ждут с нетерпением.

— Мамуля послала, добыть пузырьков. Она знахарка у меня, — пропищал я в ответ, и маг расслабился. — А я первый раз здесь покупаю, на рынке то закончились.

— Мамуля, говоришь?.. — усмехнулся маг. — А, ну тогда не будем ее расстраивать. Пойдем… провожу.

Он меня довёл до нужной лавки, в десяти метрах от которой тусовалась еще кучка магов, среди которых я насчитал двоих светлых. Они ржали над какой-то шуткой, и лишь взглядом проводили меня и своего товарища.

— Давай, малец, только быстрее. А то у нас тут может начаться заварушка, — предупредил меня маг, доведя до нужной мне двери. — Ты ж не хочешь сдохнуть, так и не узнав, что такое женщины?

Он усмехнулся и отвлекся к шумной компании. Бестолочи, даже не знают, что такое засада.

Меня встретила унылая обстановка. В углу столик, за которым сидел седой лысоватый мужичок в толстенных очках и изучал под лупой какой-то свиток.

Витрина сбоку от него была почти пустой. Лишь несколько склянок, да пузырьков, и небольшой чугунный котелок.

— Кхм… — нарушил я тишину, на что мужичок вздрогнул.

— Какую тару? — спросил он.

— Да мне бы выучить что-нибудь, — пропищал я в ответ.

— Пацан, ты давай вот это… — потряс он пальцем в воздухе, — шуточки такие, да над больным человеком…

— Я — зельевар, — еще тоньше пропищал я. Что у меня с голосом?!

На это учитель профессии рассмеялся, выдавив:

— Ну ты… Эт самое… Юморист, штоль?

Я вздохнул и показал ему котёл и несколько пузырьков зелья невидимости. В ответ он тут же побледнел, бросил взгляд на дверь.

— Малец, я тебя не выдам, но обучить… — вытер он платком вспотевший лоб. — Ты я вижу не новичок в профессии. Судя по инвентарю.

— Нет. Мастер.

Мужичок округлил глаза:

— Чтоб меня черти забрали! Мастер?! И на свободе?!

— Ага, и дальше планирую.

— Так, так, так… — взъерошил он руками свою скудную причёску. — Если мастер, то есть у меня один уникальный рецептик. Да, остался… Остальное всё отняли, ироды. Хорошо хоть я спрятал его. Но и там найдут. Не сегодня, так завтра.

— А что он дает?

— А вот тут — непонятно! Под замком. Только маркировка есть, что уникальный, — мужичок смахнул еще раз пот со лба и напряг зрение, чтобы лучше рассмотреть меня. — Обычно все рецепты заблокированы и становятся индивидуальными при получении. Но… с другой стороны, я же не могу тебе его дать! — он поднялся из-за стола и зашагал по комнате из угла в угол, — У меня жена беременная, и пацан растёт. А вдруг узнают… они…

Похоже его так запугали, что он и тени собственной боится. Ну что ж, попробуем другой вариант.

— Мне кажется, что никто об этом не узнает, — ответил я. — Дай рецепт… Пожалуйста…

Дэм постарался на славу — мои глаза сверкнули красным и мужичок отшатнулся.

— А… а почему бы и нет?..

Он тут же протянул мне небольшой сундучок, который перекочевал в инвентарь.

— Что-нибудь ещще? — через очки смотрели глаза, в которых отражалась покорность.

— Еще пузырьков дай немного, — ответил я, добавив: — И сумку.

Выходя от учителя профессии, который уже давно превратился в торговца банками-склянками, я демонстративно позвякал стекляшками перед пожилым магом, проводившим меня взглядом.

— Пацан, беги быстрей, мамочка волнуется, — весело крикнул он мне вслед, и я услышал за своей спиной гогот нескольких магов.

Обратно я пробирался уже в спешке. А всё потому, что действие зелья заканчивалось.

Школа магов, если верить карте, была на отшибе. Я прошёл через площадь, покрутился там немного и, лишь убедившись, что слежки нет, нырнул в одну из улочек. Та змеей вилась вверх, по склону горы. Учитывая немощную комплекцию тела, идти было крайне тяжело.

Попытался по пути открыть сундук, но не получалось. Скорее всего, причина в том, что я нахожусь в другом облике. Ну что ж, значит, чуть позже.

Начал задыхаться я ещё в начале подъёма, а когда дошёл до больших обитых круглыми платинами ворот, вообще чуть ли не выплевывал лёгкие.

Отдышавшись, я обнаружил, что здесь слежка устроена профессиональней.

Один маг в синем плаще не спеша прогуливался недалеко от входа, бросая на меня снисходительные взгляды. Второй под видом маляра красил забор, за два дома от школы и слишком медленно махал кистью. Влюбленная парочка шла неторопливо по другой стороне улицы, беседуя о чем-то. Но мне было понятно, что это тоже маги. Все прокалывались на одном — лица каменные, напряженные, будто битвы ждут. Обычные люди вели бы себя более расслабленно.

Когда я подошел ближе, увидел еще одного. Тот висел на фонаре и заливал в лампаду масло. Он палился знатно, вертя головой в разные стороны. Тут не завертишь, когда на кону твоя жизнь, а в случае успеха — огромная сумма деньжищ, которых хватит и детям и внукам.

— Не подскажете, как пройти в школу магов? — пискляво спросил я, на что маг в синем плаще поморщился.

— А зачем тебе в школу, мальчик? Хочешь стать магом? — маг посмотрел на меня, пряча улыбку за густыми черными усами.

— Сестра там учится. Решил вот ее проведать.

Маг вновь поморщился в ответ на мою писклявую речь.

— Иди не к воротам — это частная территория. А вон, видишь небольшая арка? Там будет портал, — махнул он на невзрачную конструкцию из бревен буквой «П», и уже более резко добавил: — Давай только быстро! Тут небезопасно находиться.

Ну что ж, быстро, так быстро. Это мне только на руку.

Я ускорил шаг, направляясь к порталу, а Дэм метался и нервничал.

До окончания действия зелья: 00:00:10…

00:00:09

00:00:08

Через арку я прошел на последней секунде.

* * *

Человек в белом в последнее время забыл, что такое находиться в хорошем расположении духа. С каждым днем поисков он свирепел все сильней. А тех, кто не справлялся — тут же предавал огню. Эти тупые ленивые сволочи кричали, словно истерички, когда очищающий огонь лизал им пятки.

А сегодня был день, когда этот тёмный пришел в его город. В его город!!!

И он, за спиной у которого армия магов, не смог поймать этого сукиного сына.

В большом колонном зале он был один, и вглядывался в дымчатую поверхность белого шара, не понимая, почему, зная лицо внешника, тот не может найти гаденыша среди других жителей Вулкана.

Пламя от свечей дрогнуло, и инквизитор-наместник Проциус Логгард повернулся к духу.

Перед ним мерцала бестелесная оболочка одного из его извлекателей. Очень опытных и перспективных.

— Говори, душа, — Проциус Логгард ответил спокойно, но если кто бы знал, что он ощущает внутри, то уже бежал бы прочь из города в надежде спрятаться в какой-нибудь вонючей дыре.

Внутри клокотал самый настоящий вулкан из концентрированной злобы, гнева и ненависти.

— Хозяин, — да именно так его звали все извлекатели, иначе и быть не должно, — они убили Ала. Моя телесная оболочка мертва.

— Они?! — наместник вскинул бровь, краснея от раздражения. — Кто?!

— Темный… и девчонка, лучница… — тихо прошелестела душа. — Там был демон…

— Покажи! — властно крикнул наместник и протянул руку. Душа послушно приблизилась.

С кончиков пальцев светлого мага сорвались миниатюрные молнии. Они впились в черепушку призрака, и над ним появилась картинка.

Битва проходила глазами разбойника, но лиц почти не видно. Они были будто затерты кем-то, расплываясь сейчас мутным пятном. Все, что он успел увидеть, так это фигуру лучницы, огненные кулаки тёмного и… демона…

Он увидел лишь силуэт и горящие глаза, но этого было достаточно, чтобы понять, кто ему противостоит. Это был отличный экземпляр! Отличный!!! И очень редкий! Демон 6-го уровня! И это замечательный шанс отличиться.

Тёмная сущность выглядела устрашающе, но изрядно истощенной. Проциус Логгард почувствовал возбуждение от предстоящей битвы, от предвкушения такой яркой победы. Битва на площади! Он и демон! Он обращается к толпе. Затем уничтожает тёмную сущность на глазах у половины города, и его восхваляют! Именно он! О, да!!! Как же он этого ждал!

Жаль, что он не увидел лиц. Возможно, энергия демона повлияла на восприятие Шрама, или наркота разбойника, которую тот принимал в последнее время очень много. Но если бы он увидел лица… Они бы уже висели рядом со своим дворфом, в темнице Светлой башни, и умоляли о пощаде.

Кстати, надо бы его навестить. Крепкий попался. Даже после разговора с Критием не сказал ни слова. А Критий умел развязывать языки.

А девчонка — просто отличный экземпляр. Она даже не понимает, какой потенциал в ней заложен. Ей жить осталось чуть больше 10-ти дней, но этого хватит, чтобы прокачать её и отправить на арену. Сколько он заработает денег на ставках, насколько поднимет статус? От перспектив голова шла кругом. А когда придёт время — отправит на корм Великим. И нужно найти мать девчонки. Сделать её жертвой. Так эта упрямая мелкая дрянь станет более покорной.

Демон…

Убийство демона — сразу присвоение почетного звания экзорциста, которое передается в семье из поколения в поколение. А лично ему это даст очень многое. То, чего он жаждал всю свою жизнь. Входить без стука к Верховному. Не лизать задницы верховным магам, а приказывать им. А ещё это долгожданный уровень от Системы, который тут же поднимет его в рейтинге Дреалии и сделает еще сильнее.

Следующим шагом он обрушит на орков всю мощь светлых, уничтожив эту расу на корню! И заслужит еще большее уважение народа!

В общем, надо самому заняться этим Иваром. Тут же в его голове созрел хитроумный план.

— Душа, мне кажется, я нашел для тебя подходящее тело! — щелкнул пальцами наместник.

— Спасибо, хозя… — на последнем слове призрак рассеялся, отправляясь на подготовку к переселению.

Демон… демон… демон…

Ему показалось или он произносит эти слова вслух?

— Демон? — испуганно оглянулся вошедший начальник службы магической охраны, Ребье. Хоть и исполнительный, но жирный и медлительный… и тупой, как нос у кашалота.

— В нашем городе демон. И я сам займусь им! — бросил раздраженно наместник.

— Вам нельзя, ваша светлость, — умоляюще посмотрел на него Ребье. — У вас другая должность. Мы всё сделаем…

— Сделаете?! Да вы уже все просрали! — Проциус Логгард взорвался. Именно взорвался, и пространство вокруг заплясало искрами, словно фейерверк. Но то был смертельный салют.

Одна из искр в хаотичном танце коснулась Ребье, и он закричал от боли. Остальные искры последовали за первой и проткнули этого толстяка словно тысяча раскаленных мечей. Через секунду на каменную плитку упало изувеченное тело, под которым тут же расплылась большая лужа крови.

— Я сам знаю, что мне делать! — хищно раздувая ноздри, наместник запахнул мантию и открыл массивную дверь во двор.

— Лидия, ты знаешь, что делать, — Проциус Логгард положил руки на хрупкие плечи блондинки, сидевшей в позе лотоса под небольшой террасой.

Блондинка открыла голубые глаза и хищно улыбнулась:

— Да, ваша светлость.

Предбанник. Так бы я назвал каменный коридорчик, в котором оказался. Он был похож на один из тоннелей станции метро, но гораздо компактнее и рельс под ногами не было. Потолок под 2,5 метра, на стенах чадящие факелы в металлических карманах, а стены — ровные, вылитые из бетона.

Воспользовавшись моментом, я накинул сет и только сейчас заметил 2 неиспользованных очка талантов. Дня были настолько перенасыщены событиями, что совсем забыл о них. Так что самое время их раскидать, куда следует. Чем я и занялся.

Пожалуй, я знаю, какие способности усилить.

Вы усилили способность «Огненные кулаки»!

«Огненные Кулаки» (активн, дистанц.), 3-й уровень. Время действия — 30 сек. Время восстановления — 1,5 мин.

Позволяет наносить удары на расстоянии до 30 метров.

С каждым ударом уменьшает количество брони противника на 3 %.

Способность «Вихрь» (пассивн): после нанесения критического удара «Огненными кулаками» скорость ударов возрастает на 100 %, время действия — 15 секунд.

Я остановился, осмысливая приобретенное. Теперь я мог на расстоянии выносить врага! Круто! Теперь я стал гораздо опасней!

Вы усилили способность «Невидимость»!

Невидимость (активн), 2-й уровень. Теперь вы невидимы, даже когда двигаетесь. Когда вы приближаетесь к противнику менее, чем на два метра, вы становитесь видимы на 10 %.

Тут же перед глазами появилось следующее сообщение:

Поздравляем! У вас есть возможность соединить два навыка, чтобы получить один уникальный!

«Невидимость», 2 ур + «Скрытность», 3 ур.

«Невидимый убийца», 1 ур.

Я открыл описание:

"Невидимый убийца", 1 ур. — при активации включается способность абсолютной невидимости. Способность отключается, когда расстояние до жертвы становится менее 1 метра. Вероятность критического удара во время действия способности или после отключения способности — 100 %.

Еще один крутой навык! Очень крутой! Так можно сразу активировать способность «Вихрь»!

Соединить? Да/Нет

Да!

Поздравляем! Вы получили новую уникальную способность!

«Невидимый убийца» (активн.), 1 ур.

Конечно, я тут же активировал её, чтобы потестить.

Шел по коридору, проходя через какие-то металлические арки, и кайфовал от того, что теперь картинка вокруг не расплывается, нет побочных эффектов. Только надо будет осторожней с дистанцией. Забуду об этом и могу запросто напороться на неприятности, в виде меча или стрелы, если врагов будет несколько.

Я разглядел впереди главную деталь предбанника — большую рамку, тускло светящуюся лазурью, а сбоку от нее мага, склонившегося за столом над изучением какой-то книженции.

Пришлось заранее снять невидимость, чтоб не выдавать ему свои способности.

— Куда? — поднял на меня уставшие глаза молодой маг с прилизанной назад прической. — Пропуск!

— Да я впервые здесь. Слышал, что идёт набор тех, кто хочет обучаться в школе… — простая и понятная причина, чтобы пройти на территорию школы.

— Способности, опыт, стихия, рекомендации?.. — буднично пробормотал маг и заразно зевнул.

— Опыт есть, — зевнул я в ответ. — Способностей нет, но я быстро учусь. Рекомендаций нет, но есть сильное желание учиться.

— Ты что, тупой? Стихия! — рявкнул маг. — Ща…

На столе появился плоский камень.

— Клади сюда руку, — категорично добавил он. — Ну же…

Я так и сделал, ощутив, как под ладонью поверхность камня начинает вибрировать. А затем его поверхность окрасилась в тёмно-серый цвет.

— Плять, — он тут же подскочил и отошел назад, округлив глаза. — Тёмный!

— Готов обучаться, — продолжил я.

— Извини, парень, но есть четкие указания, — вышел на свет факела второй. Красная мантия обтягивала пухлое тело, и казалось, что вот-вот лопнет. Взгляд из-под густых бровей нахмуренный и сосредоточенный.

— Конкретней, пожалуйста. Что за четкие указания? — ответил я. Ну что ж, я к этому был готов. Логично и… хреново!

— Ничего личного, — с опаской подошел ко мне пухляш. — Тебя ждут, но пока не в качестве ученика, — и защелкнул на запястьях очень знакомые мне антимагические наручники.

— Пройди через рамку, пожалуйста, — он указал на мигающий прямоугольник, и я пересек невидимую черту. Рамка тут же окрасилась чёрным цветом. — Ну да, всё тут понятно.

— И ещё один момент, — ко мне аккуратно подошёл тот, что с прилизанной причёской, и вдавил мне в плечо массивный перстень на своей руке. — Поясняю — инвентарь на территории школы заблокирован. Когда выходишь в город — автоматически снимается блокировка. Меры предосторожности, не более. Усёк?

Я кивнул, заметив в интерфейсе перечеркнутую вкладку «Инвентарь». Не против.

Когда я вышел из предбанника на территорию школы магов, солнечные лучи на пару секунд ослепили меня. Но вот глаза привыкли, и меня очень удивило то, что они увидели. Вот это масштабы!

Огромный средневековый замок из камня возвышался впереди, острыми разноцветными шпилями подпирая небо. Я насчитал 30 этажей. На последних пяти выступали вперед круглые площадки, которые держались на… воздухе? Ну а чему я удивляюсь. Как же в школе магов и без магии?

Огромный парк, раскинувшийся перед замком, радовал глаз сочностью газона, разнообразными деревьями и рассыпанными возле лавок кустарниками в виде различных фигурок и животных.

Я шёл вперёд, только успевая крутить головой в разные стороны.

Много юношей и девушек, которые гуляли по парку, тусовались возле большого трехярусного фонтана, или сидели по двое-трое на скамейках.

Те, кто находился ближе к брусчатке, которая разрезала территорию парка и подходила прямо к замку, провожали меня любопытно-настороженными взглядами. Не каждый день увидишь мага, которого ведут по территории закованным в антимагические наручники. Тем более тёмного!

— Что это за ерунда? Я двинуться не могу, — забубнил в моей голове Дэм. — Э, они там издеваются? Свободу демонам!

— Успокойся, иначе сделают тебе такую свободу, что… — ответил я ему.

— А? — спросил маг.

— Не, ничего, — ответил я, широко улыбнувшись. — Сам себя успокаиваю. Меня же отпустят в итоге… на свободу?

— Не мне решать, — буркнул маг.

А кому?

Ответ не заставил себя долго ждать.

Замок нас встретил огромной дубовой дверью, одна из створок которой была распахнута. Нас уже ждут или здесь всегда день открытых дверей?

— Увидим, — приготовился Дэм.

Когда мы зашли в просторный зал с огромными белыми колоннами и высоким сводчатым потолком, я заметил выставленные полукругом кресла, а в центре — скромная лавка, на которой мне и предстояло приземлиться.

Маг-пухляш остался рядом со мной. Видимо, для подстраховки.

Меня разглядывали 5 пар любопытных глаз. Маги были в одинаковых светло-зелёных одеяниях, а кристаллы на изголовьях их кресел горели разным цветом.

Красный, синий, зелёный, серый и… черный. Огонь, вода, земля, воздух и… Любопытно, что означает чёрный цвет? И почему нет светлых магов?

Ещё я понял, что силу мага можно определить даже визуально — ориентируясь на яркость кристалла, навершия на посохе. Сейчас эту роль выполняли кристаллы на спинках их кресел. Каждый из них сиял, что говорило мне — здесь собрались маги серьёзного уровня.

Вперёд вышел низенький человек с куцей бородкой.

— Тёмный, совет магов приветствует тебя.

Я кивнул.

Два мага, огня и воды, переглянулись.

— Говори, зачем пожаловал? — крикнул маг воздуха. Внутри его кристалла в этот момент начали проскакивать силуэты смерчей.

— Хочу найти одного человека. Его зовут Марти. Для меня это очень важно. Он может помочь в поисках моей дочери. Всё, что я знаю — она сейчас в этом городе.

— Дети — это самое главное, что у каждого из нас есть. Мы живём ради них. Понимаю, так как сам отец. Но я бы не спешил с такими желаниями, — ответил глубоким басом зелёный. — Сейчас решается, отдать тебя светлым магам или нет.

— А зачем? Я кого-то здесь обидел?

— Ты хотел сказать — убил! — нахмурился красный маг и наклонился вперед. — В переулке нашли два трупа.

— А, вы про этих отморозков? Это была самозащита. Напали средь бела дня. Считайте, что я сэкономил время суда, приговорив их сразу.

Моя фраза подняла градус дискуссий. Маги начали между собой тихо переговариваться, иногда срываясь на крик.

— Жители видели, как ты менял облик. Ты полиморф?! — выкрикнул маг воды, обращаясь ко мне.

— Да ну, с чего вы взяли, господа? Зелья варю…

Этим я вызвал еще более бурную дискуссию среди заседающих.

— Так, стоп. Тебя ведь зовут Ивар? — подал голос маг земли.

Я кивнул.

— Ивар, ты зельевар. А это значит, что ты проклят. Следовательно, в тебе прямо сейчас сидит демон. Или это ложь?

Я выдохнул, подумал над ответом. Если сейчас я солгу, меня тут же отдадут на растерзание инквизиции. Правда — она всё равно откроется. Ничего в мире не ценится лучше, чем искренность. Этот мир не исключение.

— В общем, демон есть… Но он у меня под контролем.

Многие посмотрели в сторону старичка с чёрным посохом. Но тот… спал. Он выглядел очень немощным. И сейчас, сложив свои старческие губы трубочкой, он дрых, пуская при этом слюни.

— Морган! — гаркнул маг огня, и старикашка вздрогнул, открыв глаза.

Пару минут ему объясняли, что происходит, затем он обдумывал ответ.

— Ну, допустим, — наконец отозвался он, — это возможно. Но какая гарантия, что твоими устами говорит не демон? Демоны коварны и изобретательны.

— Что этот старикан мелет?! — встрепенулся Дэм. — Скажи, что у нас с тобой договоренность! Пусть идет в пекло!

— Есть между нами договоренность. И он её соблюдает, — спокойно ответил я.

Старичку помогли подняться и довели до меня. Оказавшись рядом, он внимательно посмотрел мне в глаза. А затем скривился в улыбке.

— Забавно. Он твой прислужник?!.. Очень забавно!

Когда старик оказался в своём кресле, слово взял маг воздуха:

— Мы хотели отдать тебя светлым. Но… сейчас твою судьбу решит истина. От этого будет зависеть останешься ли ты здесь.

Ну что ж, я знал, что скрывается под другим "или". Или попаду в пыточную к белым магам.

Затем он достал какой-то предмет, подошёл и аккуратно положил его рядом со мной на каменный пол. Металлическая коробочка лежала передо мной, но ничего не происходило.

Система тут же мне «подсказала»:

Неопознанный объект??? уровня.

Внутри коробки что-то тихо щелкнуло, крышка ее открылась настежь, и оттуда выплыл призрак, в руке которого были весы. К чашам потянулись от меня тонкие струйки энергии. Стало не по себе, я почувствовал дискомфорт, и Дэм тоже беспокойно зашевелился.

Слева на весах начала накапливаться светлая энергия, справа — тёмная.

Конечно, я не дурак, и понимал, что будет, если правая перевесит. Кирдык тебе, Ваня, будет. Отдадут светлым магам. А те — сожрут, и не посолят. И никого ты не освободишь.

Секунд десять ничего не происходило. Но затем чаши задрожали, и тёмная чаша упала резко вниз. Все в зале забеспокоились, лишь маг огня торжествующе улыбнулся.

Когда я уже почти смирился с тем, что меня депортируют в места не столь отдаленные, белая чаша сместилась немного вниз. Затем еще на миллиметр. И под её весом начала подниматься тёмная.

Через минуту струйки энергии исчезли, и все уставились на весы.

— Оглашение баланса магических энергий! — ухнул призрак, сделав театральную паузу. Я аж взмок, пока находился в ожидании.

— Равновесие! — загрохотал лишенный всяческий эмоций голос призрака, и воздух вокруг завибрировал.

После этого дух исчез в коробочке, крышка на которой тут же захлопнулась.

Тишина в зале означала, что каждый из магов принимал решение. Но судя по их лицам, независимо от оглашенного призраком «приговора», они были в замешательстве.

— В общем, я предлагаю проголосовать, — вскочил с кресла маг огня, и кристалл на его «троне» временно погас.

— Намиз, сядь! Все уже решено! — ответил старичок в черном кресле.

Маг, который меня привел, махнул мне рукой и мы вышли из зала. В котором, похоже, назревали серьезные споры.

— И это говорит мне некромант?! Тот, кто не имеет здесь права голоса?!.. — услышал я за спиной удаляющийся голос мага огня, а затем створка двери за мной захлопнулась.

У входа собралось несколько молодых магов, которые рассматривали меня словно какого-то зверька в зоопарке.

Как только мы вышли из колонного зала, маг расстегнул наручники!

— Ну, вот это я понимаю, другое дело, — Дэм аж заурчал от удовольствия, и я был с ним полностью согласен. Почувствовал силу, которая нахлынула словно волна во время прибоя.

Когда я покинул душное помещение с такой же душной «приемной комиссией», мне пришлось немного попутешествовать. Но опять же, пухлый маг не отставал от меня. Видимо, приставили следить за мной, чтобы не натворил бед.

Я «познакомился» с молодыми дарованиями. Издали помахал им приветливо рукой. Пацаны и девчонки, которым только исполнилось 18, пялились на меня, не желая подходить ближе. В их глазах прослеживалась брезгливость и ненависть. Видимо хорошо потрепали тёмные этот мир во время Малой войны. Но я-то тут причем?

— Сочувствую, Ивар, — услышал я сбоку голос мага, того самого старичка из «тронного зала». Он шел рядом, опираясь на посох с чёрным, как смола, кристаллом. — Я — некромант, и по сути, тоже тёмный. Когда я был студентом, меня воспринимали примерно так же. Как ты уже понял, к тёмным не очень доброжелательное отношение в этом мире.

— Что они от меня хотят?

— Ты ж сам понимаешь, — усмехнулся старик, еще сильнее сморщив и так морщинистое лицо. — Лишь надрать тебе зад, чтобы самоутвердиться в обществе. А потом рассказать своим мамочкам, какие они герои. Надрать задницу тёмному в этом мире — это сродни геройскому поступку. Но так было не всегда… Пойдём, проведу тебя до твоего временного жилища.

Вернувшись к главному корпусу, мы повернули направо, и зашли в один из множества тоннелей.

Все пространство заполняла «кисельная» пленка портала. Она слегка колыхалась. Что любопытно — она была прозрачной и демонстрировала отдельный мирок, где в центре высился довольно просторный дом с ухоженным приусадебным участком.

— В общем ситуация такова… — некромант сделал театральную паузу.

Мы сидели в старых плетёных креслах и наблюдали за какими-то крупными рыбинами, что плескались в пруду неподалеку. Позади нас — просторный домик, напоминающий бунгало. Вокруг — аккуратно постриженный газон. И несколько деревьев, напоминающих яблони, цвели недалеко от портала-входа в эту локацию. Как сказал некромант — это пространственный карман, которых тысячи в школе магов. В таких и живут студенты и учителя. Там же проходят практические занятия.

Так и не дождавшись от меня какого-либо вопроса, он продолжил:

— …Ты даже не представляешь, скольких мне трудов стоило убедить остальных, что отдавать тебя светлым чревато. Все просто озверели! Были даже предложения сжечь тебя здесь, на глазах у будущих магов. Дабы показать им силу инквизиции. Но сюда светлым вход воспрещён!

— Зачем ты помогаешь мне?

— Всё просто. Тебя нельзя отдавать светлым. Демон может быть использован ими как оружие. Такая попытка была после Малой войны с тёмными. Но не каждый из нашего собрания понимает это. Инквизиторы станут ещё сильнее и попробуют снова подмять под себя всех верховных магов Дреалии. А какой же это маг, если он служит инквизиции? Ну?

— Да гавно, а не маг, — я был рад, что попал туда, где более-менее спокойная обстановка, и никто меня не хочет связать-убить-покалечить.

— Именно! Так вот, они согласились, но при одном условии… — некромант наморщил лоб. — Твой демон должен быть связан, и только тогда совет вздохнет спокойно, — он увидел, что я хочу перебить, и остановил жестом, — Подожди. Тебе ведь не хочется в лапы инквизиторов? Ты же пришёл сюда, чтобы спасти своих жену и дочь. После этой процедуры, я помогу тебе разыскать Марти.

— Хорошо, — кивнул я в ответ, немного успокоившись. — Но у меня тоже есть условие.

— У тебя? — удивился старик. — Юноша, не забывай, в какой ты сейчас ситуации. Просто пойми… Я — некромант, и о тёмной энергии знаю достаточно. И демона надо связать! Иначе кто знает, когда твоё равновесие пошатнется. Да ты и сам не знаешь. Сначала он прислужник, а затем глядишь — уже разрушитель миров.

— О чем говорит этот старпёр?! — взвизгнул Дэм. — Я не кукла, чтобы без моего согласия принимать решение! И причём тут разрушитель миров?!

— Возмущается… — расплылся в улыбке старичок-некромант.

— Ты действительно слышишь демона?! — а мне начинает нравиться этот старикан.

— Скорее его интонацию. Ну и еще немного. Но слова не различаю. Ну что, раз уж всё решили — через полчаса пойдем к совету, — старичок Морган, закряхтел, поднялся, и уже в дверях повернулся ко мне, — Запомни ещё раз, юноша — почти все здесь против тебя. Но у тебя есть союзник в моём лице. А это значит, что всё не так уж и плохо. И ещё… Все зовут меня Морган, — протянул он мне костлявую руку.

— Ивар, — мы обменялись рукопожатиями.

— Но друзья называет меня Марти, — ответил старик, и я от удивления аж рот открыл.

— Вот как. Рад познакомиться! — воскликнул я.

— Ну если честно, Бьору я не позавидую. Да-да. Я знаю, что он в тюремной камере. Но это был равноценный обмен.

— Ничто не может заменить свободу, — ответил я.

— Только если это не шанс сделать свободными всех в этом мире, — загадочно ответил Марти. — Но это потом. В общем, по артефактам есть один важный момент.

Далее некромант рассказал, что осколки Альтерниса разбросаны по локациям. Один был в этом мире, и он уже у меня. Второй — в Западных землях. Третий — в Бесплодных землях. Четвёртый — в Пустоши. И пятый — в Запределье. Дополнительно он мне дал карту со всеми метками.

Внезапно появилось сообщение:

Внедрить карту в интерфейс? Да/Нет

ДА!

Тут же в своём интерфейсе в разделе «Карта» появилась еще одна вкладка. Я открыл её, но наткнулся на сообщение:

Внимание! Идет загрузка полученной информации. Процент завершения: 2 %/100 %.

— Будет полдня загружаться, — улыбнулся старичок Марти, а затем помрачнел. — И еще. По твоим родным. Твоя дочь действительно в одной камере с Бьором. Насколько мне известно, с ней пока всё хорошо. Но её скоро будут прокачивать. Зачем — вот этого я не знаю. Как будет что известно — скажу обязательно.

Я тут же подскочил с кресла. Сердце гулко стучало в груди. Я испытывал облегчение и порывался прямо сейчас сорваться с места.

— Сядь, Ивар, — указал он рукой на пустующее кресло. — Здесь нужно всё обдумать. Сколько ей осталось жить?

Я посмотрел на таймеры жизни жены и дочери, которые сократились ещё на 22 часа и сжал кулаки так, что затрещали суставы.

Жена: 08 дней 10 часов 47 мин 09 сек

Дочь: 11 дней 23 часа 37 мин 41 сек

Затем я сказал Марти цифры, и он вздохнул:

— Твою жену пока не нашли. Но обязательно найдём. Обязательно, — а затем внимательно посмотрел на меня своими выцветшими впалыми глазами. — Подходи через десять минут в Зал совещаний. На втором этаже найдёшь его. Нужно успокоить Совет, иначе всё может закончиться для тебя плачевно. А чуть позже, когда всё уляжется — сниму заклинание. И не выходи за пределы школы — там тебя ждет инквизиция.

Я кивнул. Слишком неуверенно, потому что Марти добавил:

— Я серьёзно. Там тебя ждет смерть.

По пути в «главный корпус» я размышлял о ближайших планах.

Задачи понятны. Дождаться информации о точном местонахождении Наташи, разработать план освобождения Катюшки и Бьора. А по пути сносить к чертовой матери тех, кто встанет у меня на пути.

А по артефакту — после загрузки карты ознакомиться с ней и собираться в Западные земли, прихватив с собой всех желающих.

И времени на это остаётся всё меньше и меньше…

Я как раз зашёл в большой зал. Здесь я не увидел колонн, зато в центре помещения было что-то новое: что-то похожее на жертвенный алтарь. Куб из чёрного камня, в котором на верхней грани был выбит контур человека. Все из Совета магов были здесь, включая Марти. Старичок кивнул мне и обнадеживающе улыбнулся. А маг огня указал мне рукой на «алтарь», ухмыляясь в свою бороду. Хорошо, я принимаю условия игры. Но временно. Но найду способ освободить Дэма.

Ритуал связывания демона прошел быстро. Стоило мне лечь на камень, как контур засветился, и я почувствовал, как сотни невидимых нитей заходят в мою грудную клетку, проникают в мозг, делая свою невидимую работу.

Между тем Морган сделал необходимые пассы руками, пробурчал несколько непонятных фраз и все закончилось. После проверки заклинания Советом, меня отпустили, пожелав поскорей найти свою семью. Я в ответ лишь хотел пожелать им пойти в пешее эротическое. Ведь есть чему расстраиваться: я стал слабее, а значит — уязвимее.

Тут я услышал тихий смех Дэма. Проснулся, наконец.

— Ну и что смешного? — поинтересовался я у него. — Анекдот вспомнил?

— Мне ритуал понравился, — услышал я в ответ.

— Ты здоров? Все хорошо? А то, быть может, это побочный эффект от связывания?

— Да в том-то и дело, что я не связан. Я в деле, — захохотал Дэм. — Создал иллюзорного двойника, пусть он мучается.

— Хитёр, лис, — похвалил я демона. — Ну тогда и я тоже выдыхаю.

Я прогуливался по небольшой тропинке, примыкающей к основной аллее парка.

Во-первых, всё, что меня окружало здесь — раскидистые деревья, лавочки, сочно-зеленая трава, протоптанная тропинка — напоминало мне тот самый парк, с которого всё и началось. Как бы я хотел отмотать всё назад. И даже ещё на два года, когда Наташка была с нами.

Во-вторых, здесь меньше было пялящихся на меня студентов. Пацанов с их агрессивными взглядами, и девчонками с брезгливыми или насмешливыми физиономиями.

Пошли они куда подальше…

Меня сейчас интересовало другое. До того, как заблокировали инвентарь, часть предметов я успел переложить в пространственный карман Дэма. И сейчас крутил в руках тот самый сундучок с уникальным рецептом внутри. А в голове крутились совсем безбашенные мысли.

Затем достал пузырёк зелья «Смена облика» и бросил на него задумчивый взгляд.

Затем зашел в ближайшие кусты…

Затем выпил его…

— Чего хотел, коротышка?! — зарычал Ргар.

— Если б ты знал, как трудно тебя найти на этой чертовой площади, был бы повежливее, — усмехнулся я в облике гнома, и мои глаза блеснули красным.

Орк тут же отшатнулся, чуть не снеся кувшины с соседнего прилавка, и затем тихо рыкнул, наклонившись:

— Ивар, ты?

Я кивнул.

— Ну, ты и фокусник, конечно… — засмеялся орк.

Дав указание своему помощнику встать за прилавок вместо него, потащил меня за руку через толпу горожан.

Забавно, наверное, выглядело со стороны, как здоровенный орк тащит за собой мелкого гнома, который ему был чуть ли не по колено. Но на площади было сегодня не протолкнуться. Многообразие рас и расцветки одежды, начиная от стандартных цветов и заканчивая блестящими, привлекающими к себе внимание.

Через минут десять мы с Ргаром сидели в небольшой уютной таверне. С небольшой сцены доносились заунывные звуки флейты и гитары.

Ргар поставил на стол две большие кружки эля и закуску, напоминающую каких-то сушеных ракообразных. Радостно потёр ладоши и поднял кружку.

— За встречу… гном! — рыкнул ухмыляясь орк, и я, кое-как дотянувшись короткими ручонками до своей кружки, чокнулся с ним.

После того, как мы попробовали достаточно неплохой эль, Ргар переклонился через стол и прошептал:

— Если б ты понимал, сколько людей тебя сейчас ищет, сидел бы в своей школе на заднице ровно. Все словно взбесились: маги, хантеры, какие-то ассасины, наёмники…

— Я по очень важному делу, — ответил я тонким забавным голоском, и закинул в рот закуску, по вкусу очень похожую на креветок.

— Я внимательно тебя слушаю, — ответил орк.

— Вот, — положил я на стол миниатюрный металлический сундучок. — Надо открыть его.

— Так… Подожди пару минут, — Ргар встал из-за стола. — Я сейчас.

Когда орк вышел из таверны, я решил осмотреться. Несмотря на переполненную площадь, в этой таверне, в пятидесяти метрах от рынка, было очень мало народа: три столика из десяти заняты, включая наш.

За одним, ближе к стойке, беседовали два солидно одетых розовощеких посетителя, подкрепляя свой разговор крепким горячительным. Я понял это по пузатому трехлитровому пузырю с плескавшейся в нем жидкостью янтарного цвета. За вторым, что в дальнем углу, в гордом одиночестве уничтожал пищу какой-то бродяга, в выцветшем плаще с накинутым на голову капюшоном.

— Познакомься, это Дервиш, местный умелец, — севший за стол Ргар махнул в сторону подсевшего к нам густобородого прыщавого дворфа. Он слегка огляделся вокруг и выставил руку. В которую перекочевал тот самый сундучок из моего инвентаря.

Дворф-медвежатник достал большую лупу, поднес ее к предмету взлома и пару минут рассматривал его. Затем довольно причмокнул, вытащил из-за пазухи небольшой серый футляр, из которого аккуратно вытянул тонкую серебряную закорючку и вставил ее в металлический бок сундучка.

Очень интересно было наблюдать за его манипуляциями, в ходе которых он то высовывал язык, то причмокивал губами, то выворачивал руку под неестественным углом, орудуя отмычкой. Опыт в этом деле, конечно, у этого дворфа, что надо. Видно по уверенным движениям профи.

Покрутив отмычкой еще пару минут, он еще раз причмокнул. И… я услышал щелчок внутри этой коробки. Слегка приоткрылась крышка.

Дервиш тут же отодвинул от себя сундучок, и я достал оттуда небольшой свиток.

— Сколько? — спросил медвежатника орк, и тот положил волосатую руку на стол, показав четыре пальца.

Ргар вопросительно посмотрел на меня, и получил от меня вознаграждение из денежного «портсигара». Они тут же перекочевали в карман дворфа. После этого он кивнул, и вышел из таверны так же незаметно, как вошел.

— Они такие, воры-взломщики, — ухмыльнулся Ргар. — Всегда всего боятся. Кстати, что там?

Я развернул сверток, прочитал и коварно улыбнулся. Ну, вот теперь всё будет совсем по-другому! Осталось достать ингредиенты.

Хотел ответить Ргару, но тут дверь скрипнула, распахнулась, и впустила еще двух посетителей. Один был похож на мажора. С тонкой аристократичной бородкой и ироничным взглядом, в твидовом костюме, расшитом какими-то золотыми узорами. А второй был мне очень хорошо знаком. Точнее — вторая.

Это была Кэти. Теперь она была одета в темно-бордовый обтягивающий ее пышные формы костюм, а за спиной развевался словно алый парус, плащ. Злорадно ухмыляясь, она охватила взглядом всех посетителей и направилась с мажором к стойке.

— Надо валить, — процедил я. — Ситуация накаляется.

Ргар тревожно посмотрел в сторону парочки за стойкой и перевел взгляд на меня:

— Ну тогда уходим тихо… И спокойно.

— Я кстати знаю одну прикольную историю, — подмигнул я.

— Чего? — выпучил на меня недогадливый орк.

Мы прошли до выхода, я начал рассказывать какую-то белиберду, а Ргар засмеялся в ответ. Так мы миновали стойку, и вышли на улицу. Я тут же попрощался с орком, исчезнув в ближайшем входе в лабиринт узких улочек торгового квартала, переходящего в бедный.

И вновь раскрыл рецепт, всё еще не веря своим глазам.

Рецепт зелья «Телепорт» (уникальн).

Описание: при употреблении зелья приобретается способность к многократной телепортации. Процесс: телепортация происходит при помощи фиксации взгляда на любом видимом участке. Время действия — 10 сек. Можно применять в боевом режиме.

Внимание: отнеситесь внимательно к процессу формирования конечной точки телепортации, чтобы избежать смертельного исхода.

Требования для его создания:

— уровень владения профессией зельеварения — не ниже «Мастер»;

— общий уровень — не ниже 12-го.

Я семенил гномьими ножками по пыльной улочке, и со злорадной улыбкой представлял, как использую это зелье, и ловлю после этого испуганные взгляды своих врагов. Последнее, что они увидят перед своей смертью!

— Не совсем так, — откликнулся во мне Дэм. — Последнее, что они увидят — это жизнь, которая утекает из их тел. Такой, ярко-зелёной, вкусной, аппетитной струйкой. Вспомни договоренности!

— Согласен. Договоренности в силе, — засмеялся я, успокоив демона.

Придется немного подкачаться в Западных землях. А когда достигну 12-го уровня — создам зелье. Соберу заранее необходимые ингредиенты. Можно ведь попросить Ргара. Он найдет всё, что необходимо, используя свои связи. И не беда, если не будет хватать чего-то редкого — найду в какой-нибудь торговой лавке.

Вот только денег бы еще заработать, а то я совсем забыл, что почти на нуле. Надо бы пораспрашивать старичка Марти о вариантах заработка. Он точно подскажет.

От трансформации меня чуть не опрокинуло, и вот я уже Ивар. Справившись с головокружением от резкого перевертыша и накинув сет, поспешил в направлении школы. Вот и знакомая улочка, после которой покажется скрытый портал. Метров сто, не больше.

Конечно, старик Марти будет очень зол, что я его не послушал, но потом успокоится. Ведь я ничего не разрушил, никого не покалечил и не убил. Притом никто не видел меня, кроме орка. Так что я доволен тем, как всё прошло. Цель, которую я поставил перед собой — достигнута. Начало положено.

— Привет, Ивар, — из-за подворотни вышла Кэти. Её бордовый костюм был заляпан грязью, а плащ — разодран в клочья. — Наконец, я нашла тебя. Только дай мне всё объяснить, прошу!

В глазах ее плескались отчаяние, боль, чувство вины. И она вроде вновь была той самой Кэти, с которой мы гуляли под луной в деревеньке. Но теперь я ей не доверял, и я её не простил.

— Как ты узнала меня?

— Орк выдал тебя, — ответила она, шаг за шагом приближаясь ко мне. — А потом повернулся гном, и я поняла, что это ты.

— Не подходи! Стой там, — ответил я, и Кэти вздохнув, остановилась.

— Ты должен понять. Белые маги коварны, — ответила она, и глаза ее увлажнились.

— Должен? — зарычал я. — А что я еще тебе должен?!

— Послушай. Они влезают в душу, и ты уже не хозяин себе, — ответила она, и слеза скатилась по её щеке. — Я стала заложником их силы. И… тогда возле портала, была не я.

— Где моя дочь?! — я зарычал, чувствуя, что ещё немного и могу не сдержаться.

— Она заточена в правом крыле тюрьмы. Вместе с Бьором, — побледнела Кэти. — И я знаю — где! Бьору досталось. А твоя дочь держится, она умничка. Но нам нужно спешить.

Внутри меня распинался Дэм, крича, что она дурит мне мозг. И меня начало разрывать внутри от противоречий. Даже если всё, что она говорит, правда — слишком много вопросов и несостыковок. Как все-таки у Кэти получилось отбиться от инквизиторов? Почему её не ищут? Что означала та злорадная ухмылка, с которой она заходила в таверну? Почему на нашем пути нет никаких магов, которыми кишит весь город?

Одно мне понятно — если есть хоть один шанс из миллиона вытащить Катю, а вместе с ней и Бьора, я готов рискнуть. Поэтому, конечно кивнул. Я согласен на твои условия. Но не думай, что я потеряю бдительность.

Через полчаса бедный квартал закончился, и мы перешли в более обеспеченный район. Этажность зданий тут же поменялась, да и качество тоже. На нас с двух сторон смотрели двухэтажные дома, многие из которых выглядели очень неплохо из-за орнамента на каменных стенах или дополнительных пристроек вроде широких лоджий. Да и на улицах стало почище.

Я шел вперёд, встречая редких прохожих, которым дела до нас не было, и слушал очень убедительные слова Кэти.

— Когда я очнулась в темнице, увидела рядом девочку. Она была напугана, и мне стоило больших усилий успокоить её. А потом в дальнем углу заметила Бьора. Она был избит, в изодранной одежде. Он узнал меня и хотел задушить. Но потом понял, что я — это я, настоящая Кэти, — говорила блондинка, а мы все дальше уходили в противоположную от школы магов сторону. — Ведь когда-то я убежала от смерти, но, наверное, мы с ней ещё не договорили. Меня ждал костёр.

— Почему ты не освободила мою дочь? — я смотрел за ее реакцией. А реакцией были слёзы — если и это ложь, то она отыгрывала просто виртуозно.

— Я… не смогла, — всхлипнула Кэти. — И тогда Бьор подсказал мне, как выбраться из темницы, чтобы найти тебя.

— Вот ссука лживая! Вот же тварь! Сволочь! Ну, гнида! — кричал в моей голове внезапно проснувшийся Дэм.

— Что за человек был с тобой в таверне? — спросил я, не обращая внимания на Дэма.

— Он рассказал, что ты в школе магов, и разыскиваешь жену и дочь, — Кэти посмотрела на меня. Нежность, желание, чувство вины. Эх, переигрываешь, девочка. — Пообещал, что поможет с тобой встретиться.

Мы подошли почти вплотную к тюрьме, точнее сбоку. Кэти прошмыгнула в защитный магический барьер, который был вскрыт, словно консервная банка ножом, и добавила:

— Осторожней. Не задень край. Иначе поднимется тревога.

После того, как миновали этот участок, нам пришлось залечь и дождаться, когда исчезнет с поля зрения обходящий территорию охранник. А потом пробрались к темной стене тюрьмы. Черный кирпич поднимался вверх на добрых тридцать метров, и был усеян маленькими зарешеченными окошками-камерами. Сколько ж здесь находится «неверных»? И сколько из них в данный момент подвергается пыткам?

— Вот отсюда я и выбралась, — махнула Кэти в сторону нескольких кирпичей, немного смещенных относительно остальной кладки. — Камера на первом этаже.

— Ну, ты действительно такой дурак?! — заревел внутри меня Дэм. — Это же ловушка!!! Чистой воды! Тебя разводят, лопух! Очнись уже!!!

— Дэм, если что пойдёт не так, ты знаешь, что делать, — ответил я мысленно демону. — Полный карт-бланш!

— А вот это другой разговор, — ответил он, и тут же успокоился. — Беру свои слова обратно.

— После вас, — махнул я рукой, когда «неправильная» кладка была разобрана. И Кэти, бросив на меня тревожный взгляд, исчезла в нише. Ну, а я последовал за ней.

Лаз был достаточно просторным для одного человека и не бесконечным. Так что через пару минут я попал в небольшое тёмное пространство.

Поздравляем! Вы улучшили способность «Ночное зрение».

«Ночное зрение» (активн.) — 2 уровень. В темноте вы видите на 50 % лучше базового уровня.

Я тут же активировал способность и увидел стены, пол, и дальше — силуэт. Гремя цепями, силуэт пошевелился, и Кэти посветила факелом. Но мне это было не нужно. Я понял, кто был прикован к стене.

Передо мной на полу сидел Бьор. Борода подрезана и в подпалинах, лицо — сплошной синяк, правый глаз заплыл огромной гематомой. На нём была рваная, окровавленная роба узника. Она висела на дворфе, как на привидении, словно тряпка, обращая внимание на кровавое пятно, проступившее в районе правого легкого.

— Ну привет, Ивар, — усмехнулся Бьор. — Давно не виделись. Чо, хреново выгляжу, да?

— Ща я тебя освобожу, — ответил я, на что дворф засмеялся.

— Меч для таких цепей, словно… зубочистка, — он кое-как поднял руки в кандалах, в которые была продета массивная цепь, зафиксированная на кольцах в стене.

И действительно, оружие тут не поможет. А вот кулаки…

Теперь мне не нужно было подходить к нему вплотную. Я активировал способность, и перед дворфом из двух искр соткались в воздухе два огненных шара, похожих на кулаки. Затем начал отдавать им мысленные команды, а они приступили к работе. На третьем ударе звенья цепи рассыпались на части, будто конструктор Лего. Бьор, рыча, словно зверь, разорвал деформированные от удара мощные скобы, стягивающие запястья. И те, скрипя, раскрылись, освободив его руки.

Кэти тут же помогла встать Бьору. Дворф не бросился на неё, охотно принял от неё помощь. Получается, она говорит правду?

Но чёрт возьми, как же это сейчас неважно! Я побежал в противоположный угол камеры. Там должна быть моя дочь! А огненные шары-кулаки последовали за мной, дополнительно освещая всё вокруг.

Камера была очень большой, и я только начинал различать противоположную стену. С каждым шагом сердце барабанило всё сильней. Я представлял, как заключаю Катюшу в свои объятья, шепча на ухо, что «всё хорошо». И это произойдёт уже сейчас.

Но… там никого не было! НИКОГО!

Лишь какие-то осколки стекла, и раскрытые кандалы, в которые еще недавно была закована моя дочь! Огненные шары потухли, а я зарычал и ударил кулаком, обычным кулаком, в стену. Затем ещё раз, и ещё. Я колотил этот черный кирпич, не чувствуя боли. Вымещая на нём злобу, ненависть и гнев, которые, в данный момент, выплёскивались через край.

Катюша еще недавно была здесь! Вот же, примятый её тельцем сенной матрас. Но дочь забрали у меня прямо из под носа! ССУКИ! УБЛЮДКИ! Я до всех доберусь! Приду за каждым! И каждого убью, как бешеную собаку!

Мы тем же путем выбрались из тюрьмы. Я тащил Бьора, который самостоятельно ещё не мог передвигаться. А Кэти шла рядом, посматривая по сторонам, и показывая дорогу.

Внутри меня шла работа: я переваривал горечь поражения, делал выводы и уже настроился на дальнейшую борьбу. Кто-то меня опередил, буквально на полшага. Но больше этого не повторится. Я готов! Я приду за тобой, дочь. Обязательно приду! Только тебе нужно еще немного потерпеть…

Кулаки опухли, на сбитых костяшках запеклась кровь, но боли я уже не чувствовал. Регенерация делала своё дело. А в груди продолжало бушевать пламя, и я не мог никак его унять. Пламя грядущего возмездия.

Я взглянул на карту в интерфейсе: там мигал огонёк. Он сместился на северо-запад, в город Кан. Километров сто отсюда, если верить масштабу карты. И он находится в горах, город инженеров.

Но чтобы попасть туда, нужен план действий. Бьору найти лекаря, затем вернуться в школу магов. Следом собрать информацию у Марти по Кану. Заодно спросить по портальному свитку. Однозначно есть такие в продаже. И в путь.

— Ну что, как ты? — обратился я к Бьору.

— Могло быть и лучше, — криво усмехнулся дворф.

Солнце готово было упасть за горизонт. Серые тучи затянули половину неба и продолжали делать своё дело. Мир вокруг поблек, а в ближайших домах появился свет.

Я увидел проулок, из которого мы выходили, и потащил Бьора туда.

— Шеф, нас атакуют, — шепнул Дэм.

Кэти пропустила нас вперед, и теперь сзади в мою сторону летела её энергетическая плеть.

Передо мной мелькнула надпись оружия:

Молниевая плеть покорности (эпическ.).

— Действуй! — крикнул я и, отклоняясь в сторону, почувствовал, как в груди будто что-то разорвалось, и тень отслоилась от меня, кинувшись на хитрую сучку.

Она даже моргнуть не успела, как Дэм, отбив плеть в сторону, схватил ее рукой за горло и поднял в воздух.

— Как? — захрипела блондинка. — Тебя же связали… м-маги…

— Вязалка ещё не выросла, — ощерился демон, и к нему из груди жертвы потянулась зеленая струйка жизненной силы.

Через несколько секунд от красоты Кэти уже мало что осталось. Дэм брезгливо разжал руку, и на землю рухнул обтянутый желтой кожей скелет.

Я же подобрал оружие, которое еще недавно чуть не… убило меня? подчинило?

Но плеть оказалась персональной, и тут же рассыпалось в руке.

— Какого хрена? — услышал я хриплый голос Бьора, обращенный к Дэму.

— А вот такого! — гаркнул демон, и направился к дворфу.

— Не трожь его! — крикнул я. — У нас уговор! Он с нами!

— Шеф, все под контролем, — бросил Дэм, подлетев к Бьору вплотную. — Ты думал, что не почувствую? Я тебя уже попробовал на вкус, дурачок.

А Бьор в ответ… ох и ни хрена же себе! Выхватил кинжалы, бросившись с утробным рычанием на демона. Но тут же наткнулся на невидимую стену. Черт возьми, это не Бьор! Это же, мать его, Шрам!

— Иди к папочке! — глаза Дэма разгорелись словно два миниатюрных солнца, и я увидел, как что-то белое безтелесное с трудом оторвалось от лица кричащего Бьора и нырнуло в демона.

Дэм позволил себе даже слегка отрыгнуть. А я поспешил на помощь упавшему на колени Бьору.

— Теперь он в порядке, — ответил демон, разведя дымчатые руки в стороны. — Можешь не переживать.

— Спасибо, Дэм! Очень выручил!

— Да ты уже отблагодарил. Вкусная, сочная душа была. Люблю таких! — я впервые увидел, как демон улыбается во все свои 32 призрачных зуба.

— Его надо к лекарю, и я даже знаю, к кому, — ответил я.

— Как знаешь. Свое дело я сделал. Теперь можно и подремать пару-тройку минут, — зевнул демон и спрятался во мне.

Ну что ж, теперь настал черед зелья смены облика. Тем более временной порог в час уже пройден. Нужен какой-нибудь персонаж, который не будет привлекать внимание.

Когда зелье подействовало, я поднял дворфа на плечи. Благо нести его было несложно. Я стал о́гром! Здоровенным, мать его, о́гром ростом под два с половиной метра, покрытым горой мышц и вроде бронебойной кожей. Срам прикрывала лишь шкура какого-то зверя. Ну ни хрена себе — не привлекая внимание!

Но, несмотря на грозный вид, я понимал, что сейчас, как никогда уязвим для магических атак. Тем более, судя по молчанию Дэма, он не может общаться со мной, когда я в другом облике.

Я бежал вперед, шлепая огромными босыми ножищами по каменной кладке мостовой. Жители провожали меня из окон ошарашенными взглядами. Многие, завидев меня, прятались в закоулках. Кто-то испуганно кричал, убегая сломя голову, а в соседнем доме какой-то ребенок на балконе заплакал от страха.

О, а вот и маги. Несколько цветных плащей промелькнули впереди, а я нырнул в узенькую улочку, услышав за собой какой-то взрыв. Благо, передвигался я быстро, чуть ли не пятиметровыми прыжками. Бежал по узкой улице, умудряясь не сшибать балконы и не задеть выпирающие скаты одноэтажных домов.

Меня спасало, что магов здесь было немного, и я успел проскочить в безопасную зону, прежде чем кольцо захлопнулось. Враги не ожидали от меня такой прыти.

Но вот и ночлежка «Сапог странника», где остановился Клем. У меня получилось вернуться к прежнему облику — просто нашел в меню функцию предварительной отмены действия зелья. А затем ворвался в незапертую обшарпанную дверь, таща за собой Бьора. Тот оказался вдруг тяжелым.

— И что вы хотели? Кто это? — меня изучал человек в очках-пенсне. Он был в костюме, при параде, на ногах блестели лакированные туфли.

— Клем здесь? — пытаясь отдышаться, обратился я к «человеку-пенсне».

— А, Клемент. Пойдёмте, провожу, — махнул он рукой.

Помог бы нести дворфа, что ли. Вот же ушлый человек.

Клем сидел в большом зале, уставленном двухярусными кроватями, и читал какую-то книгу. Кто-то в зале громогласно храпел, кто-то играл в карты, кто-то жевал еду непонятного качества. И все они пахли, совсем не Шанелем.

— О, дорогой ты мой человек! — Клем увидел меня и, подскочив, распахнул объятия.

— Помоги ему, — ответил я, обняв лекаря. — Это мой друг.

В моем тоне ничего не было радостного, поэтому Клем тут же изменился в лице и подхватил дворфа.

Уже через минуту он вернулся ко мне:

— Он не безнадежен. Хотя его изрядно потрепали.

— Можно его здесь оставить на время? — мой взгляд намекал, что это вопрос риторический. — Мне нужно на несколько дней исчезнуть.

Ну а Клем был не против:

— Без проблем. Главное, доверься Клементу-лекарю! Он поднимет на ноги любого, — и махнул в сторону открытого талмуда, что лежал на журнальном столике. — Только вот приходится все вспоминать. Память-то дырявая!

— Ну, бывай тогда, — я хлопнул его по плечу и выбежал из ночлежки.

Тучи сгустились настолько, что, казалось, будто наступает ночь. Я бежал в направлении школы магов. Торопился, и этому была веская причина. У меня закончились зелья смены облика. Конечно, я дам отпор… одному-двум-трём магам. Но если их будет больше пяти — это уже вопрос спорный. А их будет столько.

В проулке я заметил толпу магов и тут же повернул на торговую площадь, переходя на шаг. Смешаться с толпой и спокойно дойти до нужного поворота.

— Ну ты чего так медленно? — ответил Дэм.

— Не хочу привлекать внимание, — разъяснил я демону, и тот недовольно фыркнул.

Я ворвался в толпу зевак, которые собирались на какое-то представление. Я заметил цирковой шатёр вдалеке. Так вот куда они идут.

Вдруг толпа остановилась, и люди начали расступаться. И меня посетил легкий мандраж, будто перед битвой.

— Да твою ж мать! — я увидел, что явилось причиной столь странного поведения толпы. Точнее — кто.

Напротив меня, метрах в пятнадцати, стоял высокий, как жердь, человек в белой рясе. Его длинная седая борода развевалась на ветру. Сощуренные глаза горели от ненависти и предвкушения битвы. Орлиный нос чуть ли не выдувал пар из бычьих ноздрей. В руках он сжимал посох, на котором ярко светился прозрачный камень, похожий на алмаз.

— Привет, тёмный! — крик инквизитора разнесся эхом по площади. — Вот мы и встретились! Сколько не бегай, все равно будешь пойман!

По толпе прошелся гул.

— Ублюдок! — выкрикнул стоящий в первых рядах здоровый мужичок в робе и плюнул в мою сторону. Это послужило сигналом для остальных.

— Тёмная тварь!

— Гори в аду, сволочь!

Толпа разошлась в «праведном гневе». Отдельные крики потонули в общем шуме. Несколько камней просвистело мимо моего лица. Вот тебе и мирные горожане — сами кого хочешь забьют до смерти.

Человек в белом поднял руку, требуя тишины. И толпа постепенно перешла на гул.

— Меня зовут Проциус Логгард, — крикнул он, ударив посохом. — Я наместник этого города…

Светлый маг 5-го ранга, 13-й ур. — выдала Система.

Да уж, неравные условия. Хотя я выходил против боссов, и до сих пор живой.

— Не обольщайся, — пробурчал Дэм. — Боссы низшего уровня тупы, как пробки, хоть и страшные на вид. Каждый из инквизиторов — гораздо опасней десятка твоих Пиявок и Энтов, а уж тем более такого уровня.

Я понимал Дэма. Но мне было… плевать. Я был в бешенстве, меня переполняла жажда возмездия. А впереди стоял мой враг. Тот, который причастен к похищению моих близких.

И скоро он поймёт, что это главная и последняя ошибка в его жизни.

Причем, более удобного случая проверить свои силы не будет.

Главное, чтобы толпа не попала под раздачу. Пусть даже это и клоны Системы, но всё-таки, живые существа. Несмотря на слепую ненависть в их глазах, я понимал, что стадный инстинкт перевесил всё личное, индивидуальное. Одна из граней эксперимента Системы в действии.

…— Я призван следить за порядком и защищать его от угроз извне! А ты… — крикнул инквизитор, указывая на меня пальцем, — …и есть угроза!

Я закричал в ответ, не обращая внимания на его слова:

— Где моя дочь, наместник?! Где жена? Верни их, и возможно мы разойдемся с миром.

Инквизитор сильней нахмурил брови, и искривил рот:

— Свинья! Да как ты смеешь ТАК разговаривать со мной?! Забудь про дочь, она скоро умрёт! Как и твоя жена! Как и ты! Вы все подохнете, тёмные выродки!

Я понимал, что эта скотина играет на публику. Провоцирует на первый шаг.

Но… за семью свою я любому глотку перегрызу! Хоть самому Дьяволу!

Внутри меня будто взорвалась ядерная бомба. Всё всколыхнулось, и взрывная волна концентрированной ярости смела всё, что ограждало меня от решительных действий. Все варианты мирно договориться, решить всё, не прибегая к силе утонули в мареве внутреннего огня.

Я хотел уничтожить этого гада, стереть с лица земли. И не слушал демона, который надрывался и вопил в моей голове, пытаясь достучаться до разума.

Я достал Смертобой и воткнул его в мостовую, разбрасывая во все стороны осколки камня. Толпа тут же отшатнулась, кто-то упал, кто-то ушел на более безопасное расстояние.

— Молись своим богам, инквизитор! — зарычал я. — Это будут твои последние слова.

— Заткнись, свинья! — чуть ли не завизжал наместник. — Ты будешь скоро молить о пощаде, а твой демон сдохнет под светом очищающим! И да будет так!

Инквизитор ударил посохом, и от него разошлась ударная волна невидимой силы. Половина толпы побежала с площади. Остальные зеваки отошли к торговым лоткам. Там последние торговцы в панике кидали свой товар в гужевой транспорт и покидали площадь.

— Уходите все, если хотите жить! — крикнул я оставшимся, но вслед получил лишь проклятия.

— Защищайся, щщенок! — выкрикнул инквизитор и швырнул в мою сторону какой-то блестящий предмет.

Он раскрылся в воздухе в круг идеальной формы, внутри которого начали формироваться элементы в виде каких-то древних символов и лучи-связи между ними. Печать упала на землю в двух метрах от меня, подняв облачко пыли, и рисунок на ней вспыхнул блеклым светом.

Печать усиления и изгнания, 10-й ур. — мелькнуло сообщение.

Из посоха инквизитора выплеснулись струи энергии, подпитав печать. Та внезапно вспыхнула.

Я почувствовал удар боли, бок словно разорвало на куски. Оттуда появилась призрачная рука Дэма, и выпустила тёмную паутину. Волокна тьмы накрыли печать, как раз в тот момент, когда инквизитор формировал смертельное заклинание, используя печать. Оно тут же сбилось.

На моих глазах паутина заплела узор, и, на глазах оторопевшего наместника, печать потухла. Сеть растворилась, и стали видны лишь очертания узора, теперь еле заметные и абсолютно бесполезные.

Вся печать ещё не скрылась под темной пеленой, а я уже отдал свою любимую команду:

Активировать «Огненные кулаки»!

В груди ухнуло пламя, которое передалось на вспыхнувшие руки. Дополнительно я включил способность «Тихий убийца», и исчез, вновь помешав инквизитору пустить в меня очередное заклинание.

А затем… На человека в белом обрушился шквал огня!

Перед тем как один из огненных кулаков ударил по моему врагу, тот в последний момент успел поставить защитный купол.

БАХ!

После первого же удара включился «Вихрь» и бешено замолотил по матовому полупрозрачному шару, который при каждом попадании огненного «молота» начал мерцать содрогаться и мерцать.

По лицу инквизитора было видно, что он охренел. Даже припал на одно колено, удерживая защитный купол от моих молниеносных огненных атак.

А в моей груди всё ярче разгоралось пламя, и сжатые кулаки пылали яростным огнем. Я мысленно управлял их двойниками, вновь и вновь обрушивая их на эту сволочь.

— А-а-ах, ты… — заскрипел от напряжения наместник, пригибаясь к земле, под давлением сжимающегося купола.

Вот уже его защита замерцала. Один из огненных шаров смял её ещё раз, а следующий пробил солидную брешь. В открывшуюся щель залетел огонь.

— Да будь ты-ы прокля-я-ят! — закричал инквизитор. Его белая мантия, а вместе с ней и волосы, тут же вспыхнули.

Ну как, приятно самому гореть на костре, инквизитор?!

Мои кулаки погасли. А враг использовал паузу с толком: искривил дрожащие от напряжения пальцы в непонятном жесте и огонь тут же погас, а вздувающиеся на лице волдыри от страшных ожогов покрылись прозрачной пленкой и исчезли вместе с ней, буквально за пару секунд.

Последний волдырь на лице инквизитора еще не успел затянуться, как он сформировал в воздухе несколько энергетических стрел и… На рефлекторном уровне я дернулся в сторону, и это спасло мне жизнь. Две стрелы прошили воздух, забирая жизни нескольких человек из толпы. Раздались истеричные вопли зевак, на глазах которых несколько людей проткнуло насквозь.

Третья стрела задела мой доспех, и меня отбросило в сторону. Так, ну что ж, не критично, хоть и неприятно. Я ощупал рану, зашипев от боли: доспех на плече оплавился, крови нет. Вставая, тут же плеснул зельем здоровья, притупляя ощущения.

— Дэм, твой выход! — крикнул демону, и тот будто ждал этого.

— Что надо делать, шеф? — бодро и сосредоточенно.

— Выиграть время! — ответил я. Мой взгляд упал на таймер восстановления способности. — Меньше полутора минут. Если что — поделюсь энергией.

— Конечно, поделишься. Мы же связаны, — усмехнулся Дэм и…

Сбоку от меня сформировался темно-синий силуэт с горящими глазами. Даже пасть и то у него горела пламенем. Дэму, видимо, передалась моя энергия ярости.

Торговцев на площади уже не было, несколько ближайших зевак, увидев тёмную сущность, закричали от ужаса и растворились в ближайшем переулке.

Остались самые любопытные, экстремалы. Отступили только чуть подальше. В моём мире такие снимают на смартфоны, несмотря на опасность и обычно попадают под раздачу.

Светлый маг и не думал делать паузу, меж тем атаковав очередным заклинанием.

Противник применяет заклинание "Очищающие искры", 13 ур. — отглючив, среагировала Система.

Столб искр, будто от фейерверка, поднялся вверх метров на пять, чтобы, собравшись в огромное блестящее облако, сойти на нас с Дэмом мощной смертоносной лавиной. Демон в свою очередь выпустил навстречу чёрный туман. Он столкнулся с лавиной и началась борьба, цена которой жизнь одного из нас.

В итоге энергии тумана хватило, чтобы практически полностью нейтрализовать заклинание.

Но все-таки одна из гаснущих искр задело левое плечо, словно лазером разрезав усиленный наплеч и добавив глубокую царапину. А то, что она глубокая я чувствовал — кровь из нее сочилась будь здоров.

Ну а толпе досталось изрядно. С десяток смертоносных искр, которые пролетели мимо нас, продолжили свое путешествие. Они словно лазером разрезали пополам пятерых ближайших зевак. Остальные его товарищи, спотыкаясь унесли ноги куда подальше.

Я смотрел на десяток зевак, который все еще стояли, пусть даже в пятидесяти метрах от нас, и охреневал от самонадеянности этих людей. Ведь любое более-менее площадное заклинание и вновь будут жертвы, теперь уже гораздо больше жерств.

Светлый разошелся, пот катил с него градом, а на лице лихорадочным блеском светились выпученные глаза. Он раскинул руки, чиркнул два раза посохом впереди себя и из ярко вспыхнувшего камня на посохе, взлетел в небо луч. Резко запахло озоном, и затем сверху, в одно и то же место рядом с магом, ударило несколько молний, сформировав здоровенный потрескивающий разрядами шар.

Противник использовал заклинание «Праведный гнев», 15 ур.

Шар рванул в нашу сторону. Он резко увеличился в размерах, напитываясь энергией инквизитора. Когда он почти достиг нас, это был уже вал выжигающего сгустка белой энергии.

— А вот это уже хреново, — пробурчал Дэм, и щелкнул пару раз пальцами. Наручи на его запястьях засветились, и над нами появился небольшой тёмный купол. Как раз вовремя. УДАР! Демон упёрся мощным плечом в то место, где напирал «Праведный гнев».

— Как там твоя способность? — выдавил он, сдвигаясь на несколько миллиметров. — Я долго не продержусь.

Вот через щит начали пробиваться иглы и врезаться в тело демона, а тот зарычал в ответ, из последних сил сдерживая этот натиск:

— Ммощный, гад.

Я бросил беглый взгляд на таймер.

Вы можете повторно использовать способность «Огненные кулаки» через:

00:00:19…

00:00:18…

00:00:17…

— Ааа! Я больше не могу это сдерживать! — заорал Дэм. Всё больше игл впивались в его призрачное тело, и было видно, что ощутимо причиняло ущерб: при каждом повреждении оставался след от удара.

— Ну что, тёмный выродок?! — раздался вопль инквизитора. — Ты сейчас будешь уничтожен. Как и твой хозяин!!!

И когда купол, созданный демоном, готов был разорваться на части, я ощутил лёгкое жжение в груди. Таинственный осколок, часть неизвестного артефакта, завибрировал, и из него потянулась энергия. Несколько темно-серых дымчатых струек врезались в купол Дэма. Трещины на куполе затянулись, сам он уплотнился.

Дэм посмотрел на меня горящими углями, и я заметил на его лице подобие широкой улыбки:

— А ты меня удивил! Откуда у тебя эта штука?

— Часть артефакта. Один не очень доброжелательный энт поделился ею со мной.

Между тем вал энергии растворился, и я увидел как инквизитор спешно рисует какие-то геометрические фигуры на песке. Вот же сволочь, зря время не теряет! Да, рисунок был почти построен, и я уже понимал, зачем он нужен.

Дэм присвистнул. В паре метров от мага формировалось существо, которое собиралось из лучей света.

— А вот это уже, шеф, очень… очень плохо! Я видел таких в действии. Абсолютно жестокие и мощные твари.

Если демон говорит о жестоких тварях, то это уже кранты. Или нет?

Формирование заклинания призыва — «Мститель Света», 16 ур.

Возле инквизитора возник человекообразный гигант, в два раза больше него.

Вокруг силуэта появилось яркое свечение, которое с каждой секундой становилось все ярче. Сквозь слепящий свет я рассмотрел в руках гиганта огромный лук и блестящая стрела на тетиве, направленная в нашу сторону. Вот гигант натягивает лук…

— Не дай ему выпустить стрелу!!! — завопил Дэм.

Вы можете повторно использовать способность " Горящие кулаки" через:

00:00:01…

Погнали!

Огненные шары-кулаки врезали по посоху, разбив его пополам. Почти законченное заклинание призыва прекратилось, ударив откатом по инквизитору.

Тот упал навзничь, затем подскочил и зарычал, словно дикий зверь.

А затем вновь сделал щит. Который уже был тоньше и немного моргал. Не тренировалась его светлость, вот поэтому сейчас будет отгребать.

За то, что у меня забрали жену и дочь! За Бьора, которого пытали несколько дней! За всех, кого сожгли на кострах инквизиции! За тех, кто трясется, боясь выходить из дома при виде вас, ублюдков.

Кулаки крутились в яростном вихре возле ослабевающего с каждым ударом щита. И, наконец, пробили купол. Тот треснул, словно скорлупа, но инквизитор успел кинуть себе под ноги еще две печати.

Кулаки рвали и кромсали защиту, купол за куполом. А те лопались словно мыльные пузыри. Когда лопнул последний, огненный кулак буквально вмял светлого мага в землю.

Способность закончилась, кулаки слегка покалывало от повторно примененного заклинания. Я подошёл к неподвижно лежащему на каменной мостовой человеку в белом, пнул в сторону верхнюю половину посоха с разбитым кристаллом.

— Ну что, сволочь?! Кто из нас теперь щенок?! Я же говорил — не трогай меня! Где мои жена и дочь?! Отвечай, гнида!

Я услышал, как светлый маг что-то бормочет, и озадаченно посмотрел на Дэма.

— Что ты там мямлишь, скотина? — я присел на корточки и прислушался.

— Последней волей… вызываю очищающий дождь инквизиции. Прими жертву!

И, выхватив небольшой кинжал, чиркнул им по своей шее.

Инквизитор был уже мёртв, когда кровь обильно потекла из рассечённой сонной артерии.

Он пожертвовал собой. Обозленный, потративший свою душонку в служение инквизиции, давно утративший всё человеческое. И теперь в слепой ярости, не скупясь на жертвы, он хотел забрать и нас с собой. Не считаясь с жертвами.

— Ну, что скажешь? — спросил я еще раз Дэма, слыша нарастающий гул.

— Ну что я могу сказать… нам п**дец, — успел пожать плечами Дэм, и я посмотрел наверх.

Мать честная! Огромные шары светло-огненной энергии падали вниз.

БАМ!

Земля содрогнулась от мощного взрыва и белое-желтое пламя расплескалось на десятки метров. Самые смелые зеваки как раз стояли на том месте, и сгорели моментально, как спички.

БАМ! БАМ! БА-БАМ!

Похоже на ковровую бомбардировку.

Вот шар упал рядом, и меня опрокинуло взрывной волной. От шара разлетелись тысячи мелких брызг, от которых Дэм… превратился в решето. Он буквально влетел в меня и тут же выпил сразу половину энергии, что у меня оставалась после боя.

Я тут же ощутил просадку — мышцы налились свинцом, голова тут же закружилась.

И я побежал. Потому что я должен выжить. Я должен выжить, чтобы потом спасти своих девчонок! Я не имею право сейчас умирать!

БАМ! БАМ! БАМ!

Огромные шары смерти падали на торговый квартал. Пылали магазинчики, лавки, дома с укрывшимися мирными жителями. Камень пылал, будто его облили перед этим бензином.

Взрывы падающих «бомб», треск разгорающегося пожарища и крик людей, которые видели смерть остальных, неминуемую и мгновенную.

БАМ! БАМ! БАМ!

Меня со всех сторон захлестнул огонь. Не знаю, очищающий или нет, но то, что это очень больно — факт. Будто разрывает тебя гигантскими щипцами в разные стороны.

Мой «талисман» еще какое-то время сопротивлялся, черпая из меня остатки энергии. А я вставал и продолжал бежать. Мне нужно спастись! Я должен!

На бегу посмотрел наверх. И различил падающий прямо на меня очередной гигантский шар.

БА-А-АМ!

Мои барабанные перепонки разорвало на части. Спасительный щит моргнул и тут же погас.

А затем меня окутало белое слепящее пламя.

Теперь я понимаю, что значит тонуть в огне. Я в нём тону! И вместе со мной тонет демон. Хотя пока он орет благим матом, сгорая в этом огне.

Но я не готов уходить! Мои девчонки нуждаются в помощи! И я выживу во что бы то ни стало!

Очередной раскалённый шар ударил рядом, захлестнув волной, которую я даже не почувствовал.

Моё сознание угасало…