<p>Черно-белый фамильяр</p>

Глава 1. Девочка по имени Ингрид

Залитые горячим солнцем улицы вдоль пристани благоухали летними цветами садовой герани. Лазурное южное море сегодня было спокойным, поэтому рыбаки водного квартала засветло отправились добывать улов.

Как почти каждое отплытие, вот уже на протяжении восьми лет, к островам направился и отец Ингрид, или как её называли дома, «малышки Ин» — рассудительной, доброй и послушной девчушки четырнадцати лет — копии отца. Тёмные волосы, карие глаза — такие же, как у многих. Вместе с младшей сестрёнкой Лили, девочка ответственно помогала матери по дому и в магазинчике.

Продав доставшуюся в наследство от дедушки ферму, Вильям Кук со своей любимой супругой Софией и обожаемой дочкой Ингрид приехал в Пирмс из далёкой деревушки на окраине королевства. В городе они обосновались быстро, открыв мастерскую дамских шляпок. Особенностью их товаров стали украшения с надолго сохраняющими свою свежесть бутонами живых цветов.

Знали ли они особый алхимический рецепт для поддержания в срезанных бутонах красоты, или в том была замешана магия — никто не знал, но эта тайна не мешала иметь среди городских модниц ошеломительный успех.

Если в лавке дела шли настолько хорошо, зачем же отцу нужно было покидать дом? Малышка Ин ответа не знала, однако о том непременно ведал джентльмен, когда-то давно передавший родителям таинственный флакончик.

Задачей Ингрид было по утру, с первыми лучами солнца отправиться в цветочную лавку, где мисс Луиза — прекрасная лицом и душой молодая женщина уже ожидала её с готовой корзиной свежесрезанных гортензий, камелии, георгин, мака, раскрывшихся тюльпанов, пионов, лилий и нарциссов.

Позже, возвращаясь в дом, девочка садилась за украшения, составляя композиции из лент, бусин, брошей и принесённых цветов.

А далее начиналась магия, секрет которой дочерям пока не доверяли.

Насколько было умений, в работе помогала и пятилетняя Лили, среди соседей слывшая непоседой. Зачастую Ингрид удивлялась, откуда в маленьком человечке может взяться столько азарта и энергии? В противовес спокойному характеру старшей сестры, младшая никогда не сидела на месте дольше нескольких минут. То тут, то там по дому можно было встретить мелькающую светлую головку с унаследованными от Софии голубыми глазами и очень любопытным носиком.

С собой же Лили Ингрид брала не часто. Путь до цветочного магазина лежал через узкий переулок шляпочников, и широкую многолюдную в дневное время улицу Гранд-Аустор. Свернув на Монументаль-Авеню, вы оказались бы на центральной площади города, ратушу которой украшают лианы плюща и ливнем спадающая нежно-голубая глициния, разносящая неповторимый аромат на множество кварталов вокруг.

Здесь же располагается фонтан «Мира» — главное чудо чародея сэра Вильгельма, состоящего на службе Её королевского Величества при ратуше, а также памятник основателю города — лорду Бэккерту, надёжно защищённому от надоедливых воробьёв, голубей и чаек чарами сэра Вильгельма.

На площади открыто множество дорогих ресторанов, кафе с завтраками и чаем на крытых террасах, известных ателье и парикмахерских, посещаемых исключительно модными богатыми красавицами и красавцами. Ещё магазины с неповторимыми украшениями и обувью, и кроме того, пекарни и лавки с невероятно вкусными сладостями.

По обыкновению, на обратном пути малышка Ин забегала в булочную семьи Мидлтон.

Миссис Клара Мидлтон была приятной на вид и в общении женщиной средних лет, полноватой и всегда горячо приветствующей девочку. Её же супруг, мистер Оско Мидлтон, старше супруги почти на десятилетие, в тайне от жены, время от времени, подкладывал в корзину любимой покупательницы лишнее печенье или кекс с голубикой, которые девочка обожала больше всего. Вряд-ли миссис Мидлтон о том не знала, но безвредную традицию не нарушала.

Далее следовал квартал портных, за которым, нужно было перейти через мост, нависший над пропастью с устрашающим, и в то же время, завораживающим изобретением столичных учёных магов — поездом. Строго утром и вечером, диковинный для далёкого от столицы города, поезд о своём прибытии и отбытии сообщал плотным чёрным дымом над крышами ближайших домов, стуком колёс и громогласным гудком.

Преодолев мост, девочка выходила на аллею цветочников, занятую исключительно магазинами и скромными садами. Вниз по улице начинались лавки аптекарей и травников, выращивающих и добывающих коренья, редкие плоды, дикие цветы и травы, в том числе и на холмах за городом, именуемых Гастин.

Городок Пирмс не был большим, как это могло показаться на первый взгляд. Люди здесь были приветливыми и знающими друг друга. Вместе с тем сплочёнными и осторожными. Особо в отношении приходивших с недалёких бесплодных земель Гастина странников, предлагающих гадания, снадобья и заклятья.

Сегодня Ингрид, не нарушая своих обычностей, вошла в лавку цветочницы Луизы, светящейся как никогда прежде:

— Ох, дорогая малышка Ин, знала бы ты, как прекрасно сегодняшнее утро!

— Что же случилось? — расцветая вслед за лучезарной мисс, поинтересовалась девочка.

— Мой суженный придёт сегодня! Так мне предсказала гадалка!

— Разве можно просить гадание?

— Пусть чародеи и запретили нам ходить к гадателям Гастина, но как ещё можно узнать свою судьбу? Смотри, сегодня же в полдень он войдёт в эту самую дверь!

— Как же Вы его узнаете?

— Он будет одет в клетчатый костюм с перламутровыми пуговицами.

— А если он Вам не понравится? — логично предположила Ингрид.

— Как же не понравится, если он суженный⁈ — возмутилась молодая женщина. — Хотя, ты права, надеюсь, он не образина. — кажется, последние слова её даже расстроили.

— Если же он безобразен, значит, гадалка, непременно, Вас обманула. — поправила положение девочка.

— Верно! Сколько среди этих ведьм, колдунов и гадалок откровенных мошенников! Если он некрасив, не силён и не богат — точно обманула! — женщина вновь светилась, передавая корзинку приятной собеседнице: — Скажи мне, нравится ли тебе какой-то юноша?

— Конечно нет! — взволнованно ответила раскрасневшаяся девочка. — Как можно…

— Глупенькая Ин! — добродушно засмеялась мисс Луиза, — Нет ничего прекраснее свободы и любви. Обязательно расскажи мне, если кого-то встретишь!

Скромно улыбнувшись, Ингрид пообещала:

— Расскажу.

Мисс Луиза была вовсе неплохой, скорее, немного ветреной, что понимал даже четырнадцатилетний ребёнок. Однако, делала молодая женщина всё не со зла, а просто от недалёкого ума или очень доброго, наивного сердца.

Взяв корзинку, девочка попрощалась с хозяйкой лавки и направилась назад, к мосту, вскоре под которым от стука колёс задребезжит земля.

Потом в квартал портных и по брусчатой дороге, вновь вверх, до площади, к булочной четы Мидлтон.

Теперь улицы начали приходить в движение. По мостовым зацокали грациозные лошадки, запряжённые в кэбы, покатились автомобили. Зашуршали подолы длинных роскошных платьев модных фасонов и застучали каблуки. Мужчины, в отучуженных костюмах, с невысокими шляпами на голове, шагали в сторону ратуши, гвардейцы занимали свои посты.

— Юная мисс Кук! — поприветствовал девочку седовласый владелец булочной. — Как поживаете?

— Замечательно, мистер Мидлтон, благодарю! Не беспокоят ли Вас сегодня колени?

— Никак нет, прекрасная леди! — отрапортовал бывший военный. — Благодаря Вашей помощи! Однако, я смею просить, в следующий Ваш визит к мисс Луизе вновь наведаться к аптекарю.

— Конечно, мистер Мидлтон! — участливо пообещала девочка.

— Ваш тостовый хлеб, — протянула недавно взятую из печи белую буханку хозяйка.

От разносившегося аромата и хрустящей корочки разыгрался аппетит, но как бы ни было велико искушение, Ин всегда приносила покупки в целостности.

— Благодарю Вас. — приняла она завёрнутую в бумажный пакет выпечку.

— Ныне слышала на площади, — сетовала хозяйка, — что предсказаны скорые дожди. Так что простуд не избежать, поберегите себя.

— Спасибо, миссис Мидлтон, — поблагодарила Ингрид. — И Вы.

— Готовишься ли ты к пансиону? — поинтересовалась женщина. — В твоём возрасте многие девочки уезжают в Бранствуд, знаменитый своими воспитанницами. Если бы я закончила обучение, смогла бы служить при знатных дамах, вхожих в круг Её Величества.

Девочка опустила глаза:

— Родители хотели отправить меня в Кэпвиль.

— Кэпвиль, пусть не такой именитый, как Бранствуд, однако это вовсе не определяет души и таланты в нём обучающихся девушек. — заверила дама.

— Благодарю, миссис Мидлтон. И всё же, мне нужно помогать матушке в магазине и присматривать за Лили, поэтому я отказалась.

— Помощь родителям — благородное дело, — согласилась миссис Клара, — вот только, когда-то нам приходится отпускать своих детей в самостоятельную жизнь, а Вам расставаться с нами.

— Когда-то это произойдёт, — печально согласилась девочка.

— Что ж, надеюсь, ты найдёшь свой путь. — понимающе ответила проницательная миссис. — Непременно найдёшь! И тогда ни в коем случае с него не сходи.

— Обязательно! — поблагодарила наставницу малышка Ин.

— Передай моё приветствие матушке и отцу, — попрощалась хозяйка, возвращаясь к своим делам на кухне.

— Передам! — попрощалась с ней покупательница.

Мистер Мидлтон вынес завёрнутый в пергаментную бумагу десерт:

— Вот, — протянул он угощение, тут же потерявшееся в корзинке: — Сегодня мальчишка не принёс голубику, поэтому кекс с малиной, — извинился заговорщик, — и ещё, — он понизил голос: — вчера вечером к нам зашла гадалка. Она сказала дать тебе ещё хлеба.

— Не нужно! — разволновалась девочка, — Достаточно и Вашего подарка. Признаться, каждый раз мне немного стыдно его принимать…

— Прошу меня извинить, юная леди, если я заставил Вас испытать стеснение, — искренне извинился старик. — И всё же, даже если та гадалка — не больше, чем лгунья, лучше прислушаться, тем более, цена не так велика. — он снял с прилавка ещё одну буханку, тут же отправив её к первому секрету.

— Я не смогу заплатить. — испугалась Ингрид.

— И не нужно. Это предсказание было для меня, а не Вас. Потому, лишь мне решать, последовать ему либо нет. Учитесь принимать подарки, юная леди, для будущей красавицы — это необходимый навык. — добродушно улыбнулся счастливый семьянин.

— Благодарю, — присела в лёгком реверансе Ингрид, — надеюсь, её слова были не напрасны.

— Надеюсь, они были не об опасности. — подмелил бывший военный.

Озадаченная его словами девочка, попрощавшись, вышла на улицу. Снаружи, по-прежнему, царила размеренная суматоха. Кажется, ничего необычного не происходило. Малышка Ин двинулась к дому.

На площади играла музыка, витал аромат кофе, вкуснейших десертов и сладкой ваты. Небо было ясным, с пушистыми белыми облаками, птицы тренировались к полёту в далёкие страны.

Ингрид вздохнула, смотря на их безмятежный, и вместе с тем целенаправленный полёт:

— Смогу ли я когда-то быть такой же свободной? Парить в облаках, и подобно чародеям, совершать невероятное?

— Поберегись! — крикнул юношеский голос, и в следующее мгновение девочка почувствовала несильный удар по руке, от которого, однако, аппетитная буханка купленного хлеба упала на брусчатку.

— Простите, простите! — извинялся всё тот же голос.

Ингрид перевела расстроенный взгляд с испачканного хлеба вверх, выше своей головы, на виновника случившегося, чуть ни заплакав от досады.

— Простите, простите! — повторял темноволосый кучерявый юноша, одетый в форму прислужника ратуши. — Я слишком поспешил! Простите! Я вовсе не так неуклюж, но сегодня для меня ответственное задание, так что я очень спешу. Простите миледи, ещё тысячу раз прошу прощения! Я непременно возмещу, прошу лишь, дождитесь меня завтра здесь же в этот же час! — на бегу прокричал он, скрываясь в нахлынувшей толпе.

Ошеломлённая Ингрид подняла ещё недавно чистый хлеб, совсем раздосадованная и растерянная.

Она прижала буханку к себе покрепче и продолжила путь сквозь нарядных горожан.

Вернувшись через чёрную дверь магазинчика, девочка вошла в дом.

— Ингрид! — позвала её мама. — Сходи к мяснику, сейчас я не могу отойти сама. — дочь видела, как мама, отбиваясь от бесконечных вопросов Лили, была занята примеркой новых шляпок сразу тремя клиентками.

— Мама, а зачем у этой шляпки перо? — слышался детский голосок.

— Я… — Ингрид поначалу хотела рассказать о произошедшем недоразумении, ставшем причиной потерянных денег, но поняла, что сейчас не время, ведь мама из-за расспросов малышки Лили и обсуждений модницами загадочной гадалки, даже не могла её услышать.

— … обязательно, Бетти! Если она сказала, что нужна розовая шляпка с нарциссом, значит, розовая!

— Но мне больше нравится бежевая с лилией…

— Ни в коем случае! Эта гадалка предсказывает суженного! Она сказала, что я встречу его в красных носках. И, как видишь, сегодня утром ко мне в них явился мистер Браун, у которого заболела служанка!

— Нужен ли тебе такой жених, как мистер Браун? — вновь протестовала вторая.

— Пусть он неказист и жаден, да только его жена унаследует всё, нажитое им долгими годами скупости.

Третья решила перевести тему:

— Миссис Кук, как Вам удаётся сохранять цветы так долго?

— Я научилась у бабушки, она была травницей…

Далее Ингрид слушать не стала. Она не любила сплетни, хотя поневоле часто слышала их от мисс Луизы. Оставив корзину с цветами и хлеб на столе, а также взяв ещё немного сохранившихся после обязательных расходов монет, девочка отправилась выполнять поручение.

Глава 2. Чёрно-белый кот

Мать Ингрид и Лили, София Кук, а в девичестве Хансен, была первой красавицей в родных краях, с белоснежной кожей и светлыми кудрями. Порой малышка Ин расстраивалась, что не унаследовала от неё чистые голубые глаза.

С юных лет София работала в маленьком цветочном магазинчике бабушки, далеко от южных берегов, заботясь о красоте природы. Потому о диких и домашних цветах она знала многое, что потихоньку передавала и дочерям.

Вильям Кук, впервые встретивший красавицу Софию, бережно расставляющую горшки с живыми растениями на прилавке, сразу же влюбился до беспамятства. Долгое время он был сам не свой, ежедневно приходя к магазинчику, но так и не решаясь войти и, лишь издали наблюдая за тем, как девушка застенчиво и без особой радости принимает ухаживания других парней.

Пока однажды, не нашёл в себе силы, а быть может, не выпил храбрости, и не зашёл внутрь.

Молодой, крепкий Вильям никогда не был мореходом, наоборот, всё своё детство и юность он провёл на земле, помогая на ферме своему деду и родителям. Что же должно было произойти, чтобы такой человек начал часто уходить в плавание?

Ингрид шла вниз по склону, цокая по заканчивающейся брусчатке каблучками обычных, ничем неприметных чёрных туфель. Вот-вот закончится мощённая дорога, и она ступит на землистую тропинку, ведущую к городскому рынку.

Здесь всегда было много простого народа. Богатые появлялись среди прилавков овощей, фруктов и мяса крайне редко, как правило, предоставляя эту радость прислуге.

— Здравствуй, маленькая мисс! — завидев её издалека, крикнул молочник — громоздкий и простодушный мистер Уотсон, продающий, также, отменный сыр.

— Здравствуйте, мистер Уотсон, — приветливо улыбнулась в ответ девочка.

— Чудесная погода сегодня, неправда ли? — прокричал сыровар, и тут же отвлёкся на подошедшего покупателя.

— Чудесная, — тихо ответила Ингрид.

— Куриные яйца, утиные, голубиные, — зазывала торговка яичной палатки. — Малышка Ин! Не нужно ли тебе чего? Только тебе отдам задаром!

— Нет, миссис Паттерсон, благодарю и прошу прощения, матушка послала меня к мяснику.

— О, сегодня отличные голени в прилавке мистера Маквела! И вырезка свежая.

— Спасибо, миссис Паттерсон. — поблагодарила Ингрид.

— Эх, — вздохнула лавочница, — не идёт сегодня.

— Как же пойдёт? — успокаивала её рядом стоявшая торговка овощами: — Жарко.

Недовольная простотой объяснения, миссис Паттерсон возразила:

— Как налог подняли, так нет у людей денег.

— Зато какие дороги! — вновь обнаружила положительный пример соседка.

— Да что нам до дорог, идущих мимо наших домов⁈ — буркнула торговка яйцами. — А рыба? Благо, хоть рыбаки в тайне ловят её и моллюсков. Без них, совсем бы голодом мучились. Это надо же, жить у моря и не иметь права добывать себе домой улов! Пока накормим всё королевство тухлой рыбой, сами истощаем до костей. Нельзя ли было попросить наколдовать деньжат сэра Вильгельма? Всё лучше, нежели обирать народ так, что даже худой нитки не оставить.

— Что Вы говорите, миссис Паттерсон! — испуганно возразила торговка овощами, — Как можно нарушить настолько строгий закон⁈ Да к тому же, чародею Её королевского Величества!

— Были бы у меня магические познания, миссис Патиссон, — она отчётливо произнесла фамилию с ней не согласной торговки: — или какие алхимические, я, первым делом, непременно бы набила монетами и дорогими бумагами все пустующие банки в своём доме. И никакие запреты мне не стали бы помехой.

Этого разговора Ингрид, наверно, не слышала, поскольку дошла уже до прилавка мистера Маквела:

— Чего изволите, юная леди? — поприветствовал высокий, лысый бородач.

— Прошу, дайте бекона на пять королевских филлингов.

— На «совиные головы» ныне много не купишь, — свёл брови мясник, но вовсе не со зла. — Могу ли я внести имя мисс в долговую книгу?

Девочка приуныла:

— Не удастся и сотни ваммов?

— Цены растут быстро, всему виной Бригморская ведьма, наславшая на скот чуму. Потому, я не могу продать дёшево, но в то же время, не могу продать и дорого, ведь никто не купит, и оно испортится. Оттого, имею возможность лишь вписать Ваше имя, мисс.

— Если по-иному вовсе никак… Ингрид Кук, мистер. — выдохнула она.

— Приятно познакомиться с Вами, мисс Ингрид Кук! — добродушно улыбнулся торговец. — Не часто я вижу Вас у прилавков мясников.

— Да, не часто. — повторила девочка.

— Ваши пять филлингов, — начал подсчитывать бородач, — и ещё пять я вношу в книгу, итого десять. — довольный расчётами, он кивнул мальчишке, чтобы тот взвесил товар.

В корзине завёрнутого в пергаментную бумагу оказалось меньше ожидаемого. Даже десяти монет не хватило бы на тот вес, что Ингрид покупала для семьи раньше. Чья же в этом вина? Ведьм или налогов?

Но Ингрид понимала и мистера Маквела: раздай он мясо бесплатно — разорится, продай по старой цене — опять же, ничего не приобретёт, да ещё и настроит против себя остальных лавочников. А не продавать — так всё испортится. Кажется, снова придётся подзатянуть пояса. Ничего, им это не впервой.

Решая новую задачку, Ингрид поднималась вверх по узкой улочке рабочих квартир, по обе стороны которой были выстроены каменные двухэтажные дома. Однако, владели жильцы далеко не всем помещением, а исключительно отведённой каждой семье комнатой. Обычно здесь было тихо, поскольку в домах, проводив мужей и старших детей на заработки, оставались лишь женщины, с совсем ещё малышами, в счастливые свои годы пока не знавшими, что такое труд.

Вдруг её внимание привлёк правый двор без ограды… полностью окутанный мраком.

Она посмотрела на небо, где по-прежнему палило солнце. Как такое может быть? Всенепременно, магия!

Девочка ускорила шаг, стараясь как можно скорее пройти проклятое место, но услышала позади истошный кошачий крик.

Сердце сжалось сначала от страха, а потом от жалости. Как можно пройти мимо отчаянно нуждающегося в помощи⁈ Да, к тому же, слабого! Малышка Ин отважно повернула назад.

Подойдя вплотную к чёрной завесе, будто стирающей продолжение улицы, она притаилась, вслушиваясь.

Тишина.

— МЯУ!

Девочка вздрогнула. Послышался скрип зубов — крысы!

Не раздумывая ни мгновения дольше, Ингрид развернула ломтики дорого ей стоящего бекона и швырнула один в пустоту:

— Беги сюда! Скорей сюда!

Но ничего не последовало.

Девочка опять прислушалась.

Были слышны шуршание, скрежет, злобные попискивания и жалобное, совершенно обессиленное, молящее о помощи «мяу».

Ингрид огляделась: никого из взрослых поблизости не было. Тогда она набрала в грудь воздуха, взяла ручку корзинки покрепче и шагнула в темноту.

— О, светлые духи и боги…

Тьма то рассеивалась, то сгущалась. Отважная героиня шагала осторожно, скользя ногой к ноге, выглядывая усатого бедолагу.

Ей и самой нельзя было издавать лишнего шума, ведь поблизости крысы, окутанные чёрной магией.

— Не бойся, — шептала она себе, но это не помогало: — Хорошо, можешь бояться, но делай.

Шаг. Ещё шаг.

В рассеявшейся на мгновение дымке она увидела стаю крыс, окружившую израненного чёрно-белого кота, еле стоявшего на лапах.

Его ошейник, лежавший рядом, был разорван в клочья. Что ж, это именно то, что спасло его от неминуемой смерти. И всё же, от ушей до длинного хвоста, он был полностью искусан.

Ингрид стало по-настоящему страшно. Не только за себя, но и от понимания, через какую боль и опасность прошёл этот кот. Она так же боялась, что всего одно неверное движение, и ей не удастся его спасти!

Шаг. Девочка достала очередной ломтик бекона, швырнув его перед крысами в угол. Несколько из них тут же потеряли интерес к боевому коту и побежали за легко доставшимся лакомством.

— Значит, порча не на них. — подметила Ингрид.

Кажется, её заметил и кот.

Девочка поманила его рукой. После чего достала оставшийся бекон и принялась раскидывать тот перед крысами, рассеивая полчище по углам.

Улучив всего лишь одно спасительное мгновение, чёрно-белый, что было мочи рванул к девочке, прыгнув ей на руки и, впившись когтями в платье.

Ингрид не обращала на это внимание, она бежала назад, в сторону улицы, как можно быстрее к свету, слыша, как за спиной визжат и догоняют недовольные голодные крысы.

Долгожданное солнце! Девочка не знала, как быть дальше, ведь опасные грызуны непременно её нагонят!

Над ухом послышалось спокойным басом:

— Плюнь через плечо три раза. Скорее!

Не было времени о чём-либо спрашивать. Ингрид, на бегу, трижды произнесла «тьфу» через левое плечо, как когда-то её учила бабушка.

Опять послышался ровный голос:

— Можешь не бежать, теперь они заперты.

Девочка перешла на шаг, снимая с себя ослабившего хватку кота:

— Так ты фамильяр? — удивилась она.

— Мяу. — только и прозвучало в ответ.

Чёрно-белый боец выглядел совсем плохо, закрывая янтарные глаза.

Малышка Ин прижала его к себе сильнее и побежала к дому.

Глава 3. Случаются трудности, но нет непреодолимых

— Мама! — вбежала она в дом. — Мама!

Но та не откликалась. Уложив кота в лежанку, наспех сооружённую из корзины и снятого с крючка шарфа, Ингрид оставила раненного на кухне, а сама побежала разыскивать Софию.

Магазин был закрыт. Внизу ни мамы, ни сестры не оказалось. Последняя, должно быть, спала.

Девочка бегом вбежала по лестнице на второй этаж, где в рабочей коморке нашла Софию, работающую над новой шляпкой.

— Мама…

— Ты принесла, что я просила? — не отрываясь от шитья, поинтересовалась женщина. — Положи пока в кладовую.

— Я… нет, прости…

— Что же, в лавках вовсе мясо закончилось? Ох, эта чума, — устало выдохнула мама.

— Нет, оно есть, просто стало дороже…

— Тебе не хватило денег? Всё дорожает. Придётся открыть коробку, что на чёрный день. После обеда должна прийти миссис Бимгейм, она невероятно охотлива до дорогих продуктов, а нам никак нельзя, чтобы хозяйка подняла для нас аренду.

— Хватило… — Ингрид мало что скрывала от родителей, да и вовсе не имела поводов обманывать. Однако, сейчас девочка почувствовала, что, рассказав правду, только больше огорчит, и без того уставшую, расстроенную маму. Нужно ли детям становиться родителями для взрослых? — Прошу, пойдём со мной.

— Дорогая, у меня так много работы…

— Всего минуточку, прошу, — чуть не тянула её за рукав Ингрид.

София подняла глаза на дочь и, в очередной раз устало выдохнув, встала из-за стола, полностью заставленного нитками, тканью и соломенной лентой.

Спустившись на первый этаж, София неохотно плелась за Ингрид, но, если та позвала, значит, случилось действительно что-то важное.

— Светлые духи, — ахнула София. — Совсем бедолага! Кто же его так?

— Крысы…

— Не подхватил бы он от них чуму… — беспокоилась мать.

— Могу я пойти к мистеру Еллоу, взять для него лекарств?

— Милая моя малышка, — погладила её по голове мама, — у тебя доброе сердце, однако мы не можем взять на своё попечение ещё и его. Прошу, не огорчайся, но отнеси его назад, быть может, найдутся другие люди…

Что может больнее уколоть доброе сердце, имеющее возможность чувствовать и сострадать⁈

София продолжила:

— У него может быть хозяин.

— Но я его пока не нашла. Пожалуйста… — с нахлынувшими слезами упрашивала Ингрид. — Я буду больше работать!

— Если бы было возможно, дорогая, я бы обязательно разрешила, и дала тебе денег. Но взгляни, к нам приходит теперь не так много людей, да, к тому же, я была вынуждена сегодня закрыть лавку раньше, дабы не раздражать миссис Бимгейм шумом посетителей. И, как она того требует, уделить ей всё своё внимание.

— Если же я выполню поручение мистера Еллоу, и тем получу от него лекарства, могу ли я тогда оставить котика?

Что могла поделать София? Она сама воспитала дочь нежной, доброй и заботливой, потому, если сейчас запретит, то какой урок девочка выучит? К тому же, той пора учиться и ответственности:

— До выздоровления. — согласилась мама, — Только отнеси его на чердак, это единственное место, куда не сунет нос миссис Бимгейм, с её-то пожилыми суставами.

— Спасибо! — Ингрид радостно чмокнула в щеку маму. И, уже убегая с корзинкой наверх, вдруг на полпути обернулась: — А где наш камень от сглаза?

— Зачем он тебе? На этом коте порча?

— Это чтобы не было чумы… — отнекивалась Ингрид. Что же сегодня такое? Чтобы родители разрешили ей спасти слабого, как сами тому учили, ей приходится сейчас лгать. Девочка боялась, что узнай мама ещё и про тёмную магию, окутавшую, трудно дышащего в бессознании чёрно-белого усатика, то обязательно потребует отнести его на улицу.

— Тёмные чары рассеиваются заклятьями и амулетами, но сама чума лечится врачами. — объяснила София.

— Поняла. — не стала дальше клянчить Ингрид, дабы не вызывать подозрений. А про себя подумала: «Сама поищу».

Спрятав корзинку с больным подальше от любопытствующих, в углу за коробками, в которых когда-то, предприимчивый, ныне покойный, мистер Бимгейм хранил бумагу, Ингрид поспешила в лавку аптекаря. Интересно, спрячут ли коробки от пытливых шпионов-теней и чёрной магии?

— Здравствуйте, мистер Еллоу! — почти ворвавшись в аптеку, поприветствовала Ингрид.

— О, юная мисс Кук! Чем обязан? — ответил приветствием низкорослый, полноватый мужчина с лысиной на голове и густыми смолёными усами.

— Скажите, мистер Еллоу, есть ли у Вас мази и снадобья для кота?

— Кота? — удивился травник. — Хм, с этим нужно быть предельно осторожным. Не все людские травы, коренья и соли подходят животным. Дав не то, можно и навредить… Может, Вы поведаете, что же с ним приключилось?

— Его покусали крысы. — запыхаясь, коротко ответила Ингрид.

— Простые ли крысы, мисс? — допытывал девочку аптекарь.

— Наверное, нет… — осторожно начала малышка Ин, опасаясь того, что и здесь ей в помощи откажут.

— Не скрывайте от аптекаря и доктора ничего, юная мисс. Как иначе мне назначить лечение?

— Те крысы были в чёрном дыму.

— Хм, — пригладил усы мужчина, — это будет сложнее. Вначале мне нужно посоветоваться со своим давним приятелем, доктором Паркинсоном. Он превосходный врач. Не так давно защитил труд по алхимии. Случай не из простых…

— Что же мне делать? — поникла девочка, — Продержится ли он?

— Сейчас, — аптекарь достал из-под прилавка банку с заспиртованным чудиковатым кореньем: — Всего пару минут!

Вместе с ингредиентом мистер Еллоу удалился во внутреннюю комнату, где готовил снадобья и мази. Ингрид осталась одна.

Лавка была небольшая по размеру. Сильно уменьшали пространство громоздкое шкафы из тёмного дуба, полностью заставленные склянками со всеразличными редкостями: корнями, листьями, сверчками, ящерицами, креветками, порошками из перетёртых насекомых, солями и минералами, пудрой из белого, голубого и жёлтого жемчуга, пылью целебных камней, и наконец, целебными маслами. На стенах висели разнообразные сушёные травы, лотки были заполнены ветками, щепками стволов, сушёными плодами и цветами, измельчёнными орехами, грибами и неизвестными девочке пряностями. Остальное же скрывалось в многочисленных маленьких ящичках шкафов. А сколько ещё интересного таилось за дверью, ведущей в кладовую?

Ингрид слышала, как аптекарь колотит ступкой, готовя необходимое лекарство. Вот только, она не сказала, что у неё совсем нет денег…

— Готово. — вернулся мистер Еллоу, передавая в руки девочке железную коробочку с, пахнущей лечебными травами, мазью и две склянки, золотистого и зелёного настоя: — Мазь из подорожника с полынью и настой из ромашки и черники. — пояснил он. — Трижды в день протирайте раны, — аптекарь поставил на прилавок золотистый настой, — а, затем наносите мазь. А этот, — он показал зелёную склянку, — нужно давать пить по паре капель за раз, дважды в день. Приходите дня через три, лучше, четыре вместе с больным, к тому времени, надеюсь, мистер Паркинсон мне ответит.

— Прошу, простите меня, мистер Еллоу, но я вовсе запамятовала, что не взяла с собой денег…

— О, ничего страшного, милая мисс, в жизни такое случается. Все мы люди и звери, так к чему кого-то корить за подобные случайности? Держите, заплатите, когда вернётесь.

— Благодарю Вас, — присела в лёгком реверансе Ингрид. — До встречи.

— И Вам всего хорошего, юная мисс, и Вашему пациенту, — по-прежнему добродушно попрощался аптекарь.

— Теперь и в аптеке долг… — оказавшись на улице, вздохнула девочка. А что делать? Ей хотя бы в долг дадут лекарство и еду, а кто их даст уличному коту? Без неё он точно погибнет. — Справлюсь. — отставила уныние малышка Ин. В конце концов, с любой трудностью можно справиться, нужно лишь найти способ.

— Я вернулась! — сообщила она, войдя через заднюю дверь в кухню.

— Взяла лекарство? — поинтересовалась мама.

— Да, — девочка указала на пакет. — Прости мама, тот бекон, что купила утром, я бросила крысам, чтобы спасти кота. — решила она признаться честно.

— Ты спасла чью-то жизнь, и это правильно. Поднимайся, — прошептала София.

Ингрид же гнала мысль о том, что мама так добра только потому, что ещё не знает про долг. Конечно, родители не были так строги, однако, деньги доставались им всё труднее, и к вопросам финансов они относились с особой серьёзностью.

Порой, страх перед наказанием заставляет детей скрывать многое, даже крайне важное.

— А хлеб…

София погладила дочь по голове:

— Расскажешь позже.

— София, — послышалось из коридора старческим скрипучим женским голосом, — разве эта ваза стояла здесь?

— Да, миссис Бимгейм. — старалась говорить мягче София, — Эта ваза стои́т на том же самом месте, что и в день, когда мы въехали. Разве Вы не помните, как её сюда поставили?

— Мне казалось, она стояла в спальне наверху.

— Здравствуйте, миссис Бимгейм, — поприветствовала её, приседая, дочка арендаторов.

— Здравствуй, здравствуй, юная леди. Как ты выросла! Должно быть, у тебя много друзей. Заходят ли они к тебе на чай?

— Нет, миссис Бимгейм, я помню, что нельзя, — натянула улыбку Ингрид.

— Верно, верно, — закивала пожилая дама в сиреневом платье и с квадратной шляпкой на голове. — Но, если желаешь их пригласить, то, конечно, я не стану возражать.

— Спасибо, миссис Бимгейм, но я знаю, что гости в доме — всегда посторонний шум и беспорядок. — повторила девочка заученную фразу.

Ингрид прекрасно знала правила этой маленькой игры, в которую любила играть скучающая пожилая дама, за жизнь научившаяся только одному — всех контролировать и держать в ежовых рукавицах. В том числе и себя.

— София, милочка, ты так образцово воспитала свою дочь! Как мне радостно, что я отдала этот дом Вам, самую большую мою ценность. Только представь себе, в комнату, что я пожаловала ученикам из ратуши, они приволокли щенка! А у меня аллергия на животных! — нарочито в нос процедила дама.

— Разве не полагаются им фамильяры? — осторожно заступилась София.

— Разве что слабым. Зачем только таких в чародеи посвящать? Место занимают. Раз так, то буду сдавать комнату исключительно приличным дамам. Не напасёшься духо́в и чистящих средств у алхимиков на этих чародеев… — возмущалась она, открывая дверь в кладовую.

Улучив удобную минутку, Ингрид, под благовидным предлогом, поспешила наверх:

— Простите, мне нужно закончить шляпку…

Но миссис Бимгейм было уже не до неё, пожилая дама была занята доскональным изучением самой главной для неё комнаты в доме — кладовой. Благо, там ещё осталось немного кофе, сахара и сливок, а также совсем чуть-чуть бекона.

Ингрид шмыгнула на лестницу. Стараясь не разбудить Лили, она умыла лицо и руки в своей комнате, а далее — на чердак.

Чёрно-белый всё так же, дышал с трудом, даже не повернувшись на другой бок.

Тогда Ингрид обработала раны зверька, как её научил аптекарь. Кот отреагировал беспокойством.

— Это хорошо. — шёпотом успокоила себя кошачья сестра милосердия, — значит, будешь жить. Подожди немного, вечером миссис Бимгейм уйдёт, и я смогу отнести тебя вниз. Здесь слишком пыльно.

Она открыла пасть коту и капнула несколько капель зелёного настоя. Но, кажется, тот не проглотил.

— Ничего, значит, нужно немного подождать. Когда ты окрепнешь, я попрошу у мистера Уотсона тебе сливок… — сопереживающе погладив бедного котика, девочка укутала его в шарф.

Глава 4. Будьте добры, примите лекарство!

Уже вечером Ингрид смогла спустить корзинку в свою комнату и следующие дни, отбивая страдальца у любопытной сестры, пыталась напоить зелёным настоем пришедшего в себя, а потому активно сопротивлявшегося кота.

— Это полезно, ну выпей! Всего чуть-чуть! — помогая старшей сестре, уговаривала сидящая на корточках Лили.

Но тот лишь упирался всеми четырьмя лапами, как можно дальше отодвигая от себя руку, держащую склянку с зелёным зельем.

— Это же для твоего здоровья! — безрезультатно упрашивала Ингрид.

В конце концов она сдалась:

— Хорошо, я принесу тебе поесть. — отпустила она чёрно-белого пациента, тут же запрыгнувшего обратно в безопасную корзинку. — Лили, пожалуйста, последи за ним, но не трогай. Он ещё болеет, поэтому пока нельзя с ним играть, иначе ему будет плохо.

— Поняла! — со всей серьёзностью заступила на пост Лили.

Ингрид вбежала в рабочую комнату матери:

— Могу я взять немного рыбы?

— Вначале купи молока. Нужно успеть, пока оно ещё свежее.

— Скоро ли вернётся отец? В этот раз он задержался надолго. — с беспокойством отметила любящая дочь.

— У островов долгое время поднимались высокие волны. Не знаю, природа ли, или чары, но корабль не мог пристать. Возьми монеты на кухне, до его возвращения нам должно хватить.

Малышка Ин бегом побежала вниз, поднимая длинный подол синего рабочего платья, под которым виднелись чёрные балетки со скромными брошами.

Пройдя переулок шляпочников, она, крепко держа в руке бидон, вновь подошла к двухэтажным домам, между которыми всего пару дней назад клубилась тьма.

Ингрид осторожно заглянула. Двор был глухой. Три дома создавали тупик, украшенный клумбами с садовыми цветами, рядом с которыми была проложена дорожка из больших каменных плит. Сушилось выстиранное хозяйками бельё, из открытого кухонного окна дома в центре доносился восхитительный запах тыквенного пирога. Порядок нарушали сложенные возле стен доски, а также бытовые и садовые мелочи, такие как: вёдра, лопаты, верёвка, остатки угля и прочее.

Девочка осторожно шагнула внутрь. Ничего не изменилось. Она сделала ещё шаг — всё по-прежнему.

— Значит, проклят был не дом, а кот? Или, если дом, то чародей изгнал злых духов?

Борясь со страхом, она постояла ещё немного, готовая в любой момент сорваться с места и бежать куда глаза глядят. Однако, на её великую радость, двор оставался двором, как и десятки вокруг него.

Она подошла к маленькой террасе центрального дома и, поднявшись по ступеням, тихо постучала в дверь. Может, кот жил в какой-то семье?

На стук вышла молодая женщина в фартуке:

— Чем могу быть обязана?

— Здравствуйте, — присела Ингрид, — прошу меня простить. Позвольте узнать, не теряли ли Вы, либо Ваши соседи чёрно-белого кота?

— Насколько знаю, юная мисс, в нашем дворе такой не проживает.

— А есть ли здесь крысы?

— Мы в портовом городе, как им тут не быть? — по-доброму, подметила хозяйка. — Что-то ещё мисс? Прошу прощения, но мне пора достать из печи пирог.

— Да, извините, что Вас отвлекла…

Женщина закрыла перед носом гостьи дверь. Не то, чтобы она была грубой, скорее, действительно, очень занятой. А потому, ей было далеко не до расспросов о не интересующих её животных.

Девочка не рискнула вновь кому-то мешать, и бесстрашно продолжила путь на рынок, вот только ноги почему-то сами ускоряли шаг.

— Маленькая мисс! Рад Вас видеть, — поприветствовал её сыровар. — Что желаете?

— Пожалуйста, бидон молока.

— Конечно, конечно, мисс! — наклонившись через прилавок, принял посуду молочник. — Сегодня весьма облачно, — большим черпаком он переливал из металлического бочонка свежее коровье молоко. — Говорят, тучи идут с островов.

— Вот что бывает, когда маги вмешиваются в природный порядок. — присоединился к разговору ещё один покупатель. Чопорный мужчина лет тридцати с закрученными усами, котелком и папкой в руке.

— Мистер Симонс! — поприветствовал его сыродел. — Что говорят в ратуше? Будет ли сильный дождь?

— Сэр Вильгельм обещает, что нет. Лучше бы направил тучи к холмам. Глядишь, тогда бы Гастин ожил.

— Разве не колдунство виной тому, что холмы превратились в степь?

— Оно. Тёмная магия не терпит живого, а ведьмины заговоры питают силы от природы. Как ратуша изгнала их на холмы, так растения и погибли, а звери и птицы бежали. Представьте, что случилось бы с нами и городом, останься колдуны и ведьмы среди нас на дольше⁈

Молочник наполнил бидон юной мисс и передал его ей. Тогда мистер Симонс сделал заказ:

— Мне пять сотен и восемь десятков ваммов Гвинского сыра, пожалуйста.

— Простите, мистер Симонс, — обратилась к нему Ингрид, — позвольте мне задать Вам вопрос.

Мужчина повернулся к ней:

— Не имею возражений, юная леди.

— Если же в городе ныне нет ведьм и колдунов, может ли здесь остаться порча?

— Сэр Вильгельм утверждает, что подобное невозможно. Вы иного мнения?

Ингрид задумалась. Если она скажет о том, что спасла из темноты кота, не отберут ли его? И разве крысы портового города настолько голодны, чтобы охотиться на котов? А, если утаить правду, то кто знает, какими последствиями может обернуться молчание о настолько важном! Ведь не уличённая скверна непременно появиться вновь. С этим точно должны справляться взрослые.

— Вчера на площади я не нарочно услышала разговор благородных дам о том, как они, будто, видели чернее чёрного пустоту среди домов.

— Где же? — свёл брови чиновник.

— Простите, мне не известно. Я слышала обрывком.

— Может ли мисс описать тех дам?

— К сожалению, и этого я сделать не в силах. Признаюсь, к своему стыду, я больше была увлечена их разговором, нежели ими самими…

— Это весьма ценная новость. Могу я знать Ваше имя?

Ингрид замялась. Но солги она и в этом, кто ей поверит в другом?

— Ингрид Кук.

— Благодарю за честь, юная мисс Кук. — сняв котелок, поприветствовал чиновник. — Могу просить Вас, как только вспомните, либо узнаете столь же безотлагательное, незамедлительно явиться к ратуше и отыскать меня?

— Хорошо. — неуверенно ответила девочка, явно не ожидая того, что её к чему-то обяжут. Инициатива порой бывает наказуема, хотя, цена в данном случае была не так велика. Куда важнее избавить город от преступника, оставляющего порчу прямо у жилых домов, мучая при том беззащитных.

— Просите у парадного приёмного мистера Симонса, меня тут же позовут.

— Поняла, — присела в реверансе девочка.

— Ваш Гвинский сыр, — передал завёрнутый в бумагу, точно отмеренный в пять сотен восемь десятков ваммов, кусок сыродел. Всё это время он только слушал разговор покупателей, стараясь на глаз выверить правильную долю, которую стоило отрезать от головки солёного сыра.

— Благодарю, — качая покупку в руке, удостоверился в правильности веса чиновник. После чего передал деньги. — Позвольте откланяться, — приподнимая шляпу, он цокнул низкими каблуками лакированных туфлей и, получив ответное прощание, устранился.

— Если увидите порчу, маленькая мисс, — предупредил молочник, — не подходите близко, а как можно скорее плюньте через плечо и убегайте. Сглаз увяжется, так только к чародею или ведьме идти…

— Спасибо, мистер Уотсон. — Ингрид достала из кармана монетки.

— Всего доброго! — убирая прибыль, пожелал громоздкий молочник.

— И Вам. — присела девочка.

Всё так же улыбаясь на прощание, торговец взвалил на плечо пустой бочонок, тут же услышав треск. Прямо по шву разошлась его рубашка.

— О, светлые боги! — неловко выразил досаду мужчина.

— Мистер Уотсон, — малышке Ин, обещавшей маме работать больше, пришла идея: — могу я предложить свою помощь и починить Вашу рубашку?

— Благодарю Вас, маленькая мисс! Достаточно ли будет за это одной «совиной головы»?

Цена неплохая, но её явно не хватит, чтобы заплатить по долгам. Потому девочка решила поступить иначе:

— Могу ли я взамен просить сливок? Вскоре вернётся отец, он любит кофе.

— Понимаю, понимаю, мисс! Хорошо, пусть будет так!

— Спасибо! — обрадовалась девочка, доставая из кармана нитки и иглу.

Пока сыродел, оставшийся в фартуке, скрывался за прилавком, юная шляпочница, сидя на бочонке рядом, старательно и быстро зашивала порванную одежду.

— Помогаете? — обратилась к ней какая-то пожилая дама.

— Да, вот досада… — ответил за неё сыровар.

— Дело благое, — закивала женщина, — а хороший труд должен и оплатиться не дёшево. Когда-то и я была швеёй, да ныне и глаза, и пальцы не те. Молодец, девочка, с таким рвением к работе не пропадёшь!

Не прошло и пяти минут, как работа была выполнена, да так идеально, что не осталось заметно ни узелочка, ни ниток! А потому мистер Уотсон, спасённый от позора, завернул ей с собой ещё и кусочек сыра!

Вновь не обнаружив во дворе ничего необычного, радостная малышка Ин вернулась домой с бидоном молока, кусочком Гвинского сыра и маленькой баночкой заработанных свежих сливок.

Конечно, отец любил кофе со сливками, но эти предназначались отнюдь не ему, поскольку ответственное лечение привередливого пострадавшего было сейчас куда важнее.

В последние дни кот наотрез отказывался подниматься в комнату, всё время проводя на кухне. Должно быть, устал от постоянного внимания маленькой Лили. Вот и сегодня, пока София уговаривала младшую дочь лечь спать после обеда, кот смог отдохнуть, пригревшись под лучами солнца на подоконнике возле задней двери.

Ингрид поставила добытое на кухонный стол и налила в блюдце сливок. Капнув в них пару капель зелёного лекарства, она предложила угощение придирчивому гостю.

Тот же, понюхав, пить опять не стал.

— Что с тобой такое⁈ Самый настоящий кот! Был бы собакой, таких хлопот бы мне не доставил! — разозлилась девочка.

Зверёк же только подошёл к двери и провёл по ней коготками, кажется, просясь на улицу.

Выдохнув, Ингрид его выпустила, оставив дверь приоткрытой, чтобы тот мог вернуться в любой момент. Сама же посмотрела на блюдце с пропавшими понапрасну сливками… А ведь, их можно было бы оставить для родителей.

Ингрид вошла в кладовую, чтобы перелить остатки в хранящуюся там посуду, тем самым освободив одолженную у мистера Уотсона баночку. Как, вдруг, позади, на кухне, послышался шум. Что-то упало.

Она тут же выбежала. На столе хозяйствовал вернувшийся кот. Перевернув пустую кастрюлю, он добрался до бидона, с которого уже скинул крышку. Однако, его внимание привлекло не свежее молоко, а кусок дорогого солёного сыра, который он уже успел покусать.

— Что ты делаешь! Это же…! — девочка согнала кота со стола, но было уже поздно. — Как же теперь? Почему ты такой⁈ Я тебя спасла, а ты!.. — она хотела было выгнать чёрно-белого грабителя за дверь! Но ей стало ужасно его жалко. В конце концов, что взять с обычного кота?

Малышка Ин, вытирая слёзы досады, взяла кусок сыра, который берегла для мамы, папы и сестры, и быть может, немножко для себя, и положила его на пол, прямо перед наглой мордой кота. Он же, в свою очередь, подошёл к недоеденному куску так, будто тот изначально предназначался ему. Девочка же, не имеющая возможности что-либо исправить, села рядом, заплакав.

Глава 5. Что-то здесь не так

Убрав все улики, совершённого подопечным преступления, Ингрид усадила довольного сытной жизнью кота в корзинку.

— Нет, так дело не пойдёт. — засучила она рукава: — Если ты продолжишь проказничать, мне не разрешат тебя оставить. А если про тебя прознает миссис Бимгейм, то мы вовсе вдвоём окажемся на улице. Ну-ка… — она принялась объяснять правила дома: — На стол нельзя, брать еду без спроса тоже нельзя. Выходить можно только, если в доме нет домовладелицы, а мяукать строго по часам…

Раньше у неё, конечно, были питомцы. Вначале, ещё на ферме, была собака Лэси, породы бордер-колли, добрая, умная и отличный пастух. Затем кошка Золотко принесла котёнка Белку, получившего свою кличку из-за огненной шёрстки, пушистого, стоящего трубой хвоста и особой любви залезать высоко на деревья.

Но, к сожалению, переезжая в чужие, незнакомые края, всех их пришлось оставить. Хорошо, что животных согласилась приютить бабушка, живущая хоть и скромно, однако, в своём доме.

Ещё малышка Ин помнила, как однажды отец подарил ей морскую свинку, но та была уже старая. Тогда девочка впервые поняла, что такое — навсегда потерять любимого друга.

В те времена заботиться о питомцах представлялось куда более лёгкой задачей, поскольку бо́льшая часть ответственности лежала на родителях. Теперь же, Ингрид сама была взрослой и потому, обязанной должным образом заботиться о том, кого так выпрашивала у мамы. И, поскольку последняя была не сильно рада приобретению, девочка боялась лишний раз её разозлить, ведь тогда родители точно потребуют вернуть кота в тот злополучный двор.

Понял ли кот сказанное, она узнает позже. А пока урок окончен.

Поскольку на днях должен был приехать отец, дома предстояла генеральная уборка.

Девочки вдвоём, кто сколько мог, целый день протирали, чистили, мыли, скоблили, стирали. А кот? А кот помогал. Он активно разведывал кладовую, проверял на наличие интересного и съестного все шкафы, вдруг оказывался в ящиках, спал, просился во внутренний двор, тут же ходил по помытому, а потом и вовсе устроил хаос, бегая по комнате со шляпками за невесть откуда взявшимся паучком.

Так же досталось и окуню, приготовленному Ингрид на ужин. Кот наотрез отказался есть рыбьи потроха, будто вовсе никогда не был уличным. Зато попытался своровать целую запечённую рыбину, потащив за скатерть своей вористой когтистой лапкой.

Несколько раз Ингрид даже пришлось погонять его метлой.

Теперь, наконец, он залез передними лапами в таз с чистой водой, умылся и, как следствие, запертый в комнате, с чувством выполненного долга свернулся в клубок на кровати.

Как и все обычные коты, человеческую речь он не понимал. То был покладистым, то вдруг, становился самим хаосом, переставая слушаться.

Если так, то чей голос слышала Ингрид? Хозяина кота? Но, кажется, он не жил в том дворе…

Малышка Ин была рада тому, что в этот момент мама отсутствовала дома. София отправилась в особняк семьи Ричардсон, дабы снять мерки и подобрать фасон новых шляпок для богатой миссис и её четырёх дочерей. Это был ответственный заказ, который сулил неплохие деньги.

Ингрид и Лили, пообещав друг другу не выдавать чёрно-белого проказника, до возвращения мамы, успели прибрать и этот беспорядок.

— Как вы его назвали? — поинтересовалась София.

Старшая дочь задумалась. Действительно, за эти дни она даже не подумала дать ему кличку. Почему? Наверно, из-за того, что на нём когда-то был ошейник, следовательно, и кот всё же являлся домашним, а потому, имя у него уже имелось:

— Просто «Кот». Сначала я хочу разыскать его хозяина, если же такового нет, тогда и назову.

— Верно. — одобрила мама.

— Его зовут Звёздочка. — возразила Лили.

— Милая, — улыбнулась мама, — мальчику не подойдёт такое имя. Почему ты хочешь назвать его именно так?

— Ночью, — начала повествование малышка Лили, — я хотела спуститься к Звёздочке. Когда я подошла к кладовой, то увидела лучики, а дверь была открыта. Я слышала, что кто-то говорит. Думала, вернулся папа, но никого не было, только стоял Звёздочка.

София взволновалась:

— Никак к нам в дом пробрались фейри? О, светлые боги, только бы не злые духи!

— Лили, снова ты выдумываешь небылицы. — остановила её Ингрид.

— Я говорю правду!

— Мама, в который раз она старается напугать меня своими историями. Всё потому, что я рассказала ей о Келпи.

София нахмурила брови:

— Ингрид. — когда мама своим особым тоном произносила полные имена дочерей, те знали, что сейчас им будет худо. — Сколько я просила тебя не пугать сестру⁈

— Знаю, мама, — опустив голову, поспешила раскаяться старшая дочь. — Прости, Лили.

София смягчилась:

— Мы с отцом не вечны. И тогда только вы будете самыми близкими. Так к чему тратить время на ссоры? Лили ещё многого не понимает, потому, на тебе бо́льшая ответственность, как на старшей.

— Понимаю. — кивая, пообещала старшая.

Положив «Звёздочке» несколько кусочков запечённой рыбы, оставшейся с ужина и, поставив миску свежей воды, Ингрид, пока ещё не село солнце, залезла на чердак, протереть пыль и там. Отец, хоть и не часто, поднимался наверх, чтобы оставить снасти и рабочую одежду. Из-за характерного запаха держать их внизу было нельзя, а во дворе обязательно украдут соседские мальчишки.

Вернув коробки к стене, она отжала половую тряпку и начала протирать широкие половицы одну за другой. Мягкие лучи заката ложились на вещи, когда-то имевшие ценность для хозяев дома. Почему бы вдове Бимгейм не продать весь этот, прямо говоря, хлам? Как многие пожилые женщины и мужчины её возраста, конечно, она была ещё той скрягой, но деньги любила больше, нежели бесполезные накопления. Возможно, память о покойном супруге по сей день ей столь же дорога́?

За коробками, в месте, где раньше стояла корзина, девочка заметила начерченный в пыли маленький круг.

Не может такого быть. Она поднесла керосиновую лампу: и правда, в неровном круге был нарисован неизвестный символ.

Может, оттеснилось от какого-то предмета в коробке?

Ингрид стёрла пыль.

Спустившись вниз, она вернулась в комнату. Лили сидела на своей кровати с тряпичной куклой, наряжая ту в недавно сшитое старшей сестрой платьице, и хвастаясь им Звёздочке. Как и всякий раз, малышка отказывалась спать.

К радости Ингрид, Лили сообщила, что сливок, как и смешанного с ними лекарства в блюдце не осталось. Что, вдруг, случилось с котом, раз он решил-таки выпить противное ему снадобье?

Помимо расположенных у противоположных стен железных кроватей, в комнате стоял аккуратный квадратный стол из белой берёзы и непарный ему стул из каштана.

Здесь София, когда выдавалась свободная минутка, учила старшую дочь чтению, письму и арифметике. Остальное же, укладывая девочек спать, рассказывал отец. Малышки слушали, словно сказку, плавное повествование о королевствах и морях, диких островах и столице Соединённых Земель; об истории, сражениях, королях, королевах и великих магах; о малых и больших богах, о слабых и сильных духах.

Возле спального места Ингрид стояла высокая тумба с тазом, кувшином и полотенцем, а на стене висело обрамлённое резной рамкой зеркало. Помимо перечисленного, маленькую комнатушку заполняли комод и небольшая чугунная печь, в зимнее время отапливаемая углём.

Ремонт же был скромным. Поэтому девочки украсили свои владения бирюзовыми шторами на окнах, сшитыми из отреза недорогой ткани, выделенного Софией; разноцветными лентами на решётчатых спинках кроватей, а также скромным горшком фиалок на подоконнике.

Умывшись и переодевшись ко сну, малышка Ин помолилась:

— Священные духи и боги, защитите меня, мой сон, моих маму и папу, Лили и кота…

К слову, последний, наверное, не впечатлённый показом новомодных нарядов, давно уже, спал в кухне.

Ингрид открыла окно, впуская вечернюю прохладу, после чего легла в постель и затушила лампу.

— Когда приедет папа? — скучала Лили.

— Когда сможет.

— Ты расскажешь мне сказку?

— Какую?

— Про Келпи.

— Мама запретила.

— Ну пожа-а-алуйста, я честно-пречестно ей не скажу…

— А ты не испугаешься?

— Я не испугалась даже спуститься ночью в кухню! — с гордостью напомнила Лили.

— Действительно, ты очень храбрая, — искренне подметила Ингрид. Сама бы она, услышь мужские голоса в тёмной кладовой, бежала бы со всех ног в спальню родителей. — Но, пожалуйста, если ещё раз услышишь или увидишь что-то подобное, расскажи мне, это может быть опасно.

— Хорошо, а ты расскажешь про Келпи?

— Может, лучше о русалках?

— Нет, — канючила Лили, — хочу про лошадку!

Ингрид сдалась. Возможно, ей опять за это достанется, но Лили обещала не бояться. Более того, старшей сестре казалось, что рассказом о кровожадном водяном духе, себя она напугала куда больше, чем заворожённую малышку, то и дело, говорящую о том, что непременно бы прокатилась на спине черноглазой лошадки.

Наконец, Лили уснула, а за ней и, уставшая за целый день уборки, старшая сестра.

Мирный сон прервал скрежет. Ингрид открыла глаза.

— Кот? — тихо позвала она.

Скрип. Скрип.

— Звёздочка?

Бах!

Что-то упало!

— Кот! — требовательно крикнула девочка.

В испуге закричала и Лили:

— Ингрид, мне страшно! Это Келпи?

Трясущимися руками старшая сестра потянулась к лампе, зажигая её.

Керосин заканчивался, да и фитиль почти прогорел, поэтому свет тусклого огонька помогал лишь немного. Было по-прежнему темно, или, быть может, она ещё не проснулась, так как глазам мешала тёмная пелена, а потому, малышке Ин никак не удавалось разглядеть происходящее.

Бам!

— Кот! — напугавшись не на шутку, закричала Ингрид.

Послышался звук открывающейся двери, и на пороге появилась мама со своей, хорошо освещающей комнату, лампой.

— Что за шум? — кажется, женщина была встревожена не меньше дочерей, но старалась держать голос ровным.

Лили выглянула из-под одеяла. Ингрид пролепетала:

— Я услышала кого-то, и мне стало страшно.

— Минутку. — вошла мама, зажигая единственную настенную лампу. Стало светло.

Комната была перевёрнута, а кот, возможно, пробравшийся в окно по карнизу, замер, покрытый сажей.

Теперь стало предельно ясно, почему казалось, будто по комнате разошёлся дым. В ночной темноте было сложно понять, что чёрное облако являлось всего-то пылью открытой печи, из которой тот наскрёб оставшейся золы, разнеся её по полу.

Был перевёрнут стул, разбросана оставленная на нём одежда — шкодник, как и полагается маленьким сумеречным хищникам, выспался за день и устроил ночную охоту.

Мама только вздохнула.

— Прости мама, я всё уберу. — пообещала Ингрид.

— Скоро рассвет — наведёте порядок утром, а сейчас, пойдёмте спать в большую спальню.

Все трое, не отошедшие от испуга, ушли в комнату родителей, закрыв проказника до утра.

Глава 6. Дышите — не дышите

Самым же ранним утром, как только солнце достаточно разогрело воздух, Звёздочке предстояла ванна. Ингрид приготовила ведро тёплой воды, ковш и мягкое полотенце. К её удивлению, кот, всё это время внимательно следивший за действиями человека, добровольно шагнул в глубокий таз, терпеливо дождавшись, когда тот будет наполнен.

Он, также, не оказал ни малейшего сопротивления, когда на его шерсть нанесли шалфейный шампунь. Самой приятной же частью водных процедур для кота стало смывание с чёрно-белой шубки сажи и пены. Действительно, кому понравится мыться самому, когда весь перепачкан копотью⁈

Укусы крыс на нём заживали не то, чтобы быстро, но, благодаря лекарствам, уже не представляли угрозы. Кажется, спасало и то, что пациент был животным, а на них, как известно, всё заживает, словно на собаке. При должном уходе, разумеется.

Довольный и чистый Кот остался сохнуть на скамейке во дворике, под горячим летним солнышком. Ингрид же в это время предстояло повторно отмыть свою с Лили комнату.

Чуть позже с рынка вернулась София:

— Я успела дойти только до магазина мисс Луизы, — сообщила она, заплетая волосы, поздно уснувшей, и спавшей тревожным сном, Лили, — на большее у меня времени нет. Потому, попрошу тебя, зайди в булочную на обратном пути.

— Хорошо! Спасибо, мама. — поблагодарила старшая дочь.

— Лили, ты умылась?

— Мама, я боюсь. Вдруг, злой дым снова придёт?

— Милая, это был Звёздочка. — успокаивала мама. — Скоро вернётся папа, он тебя защитит.

В эти дни София взяла на себя обязанности Ингрид. Сама ходила на аллею цветочников и до поздней ночи заканчивала украшения на шляпке миссис Ричардсон.

— Тебе не совестно забираться на стол? — отчитала питомца София. — В который раз тебя на нём вижу.

Тот уже успел влезть в корзину с покупками, но, к своему разочарованию, кроме яиц, картофеля и банки консервированной фасоли, ничего не нашёл.

— Если продолжишь заниматься подобным безобразием, выставлю с кухни, возможно, прямиком на улицу. — предупредила София.

Кот, то ли от потери интереса, то ли поняв обращённые к нему угрозы, спрыгнул на пол.

Тогда женщина налила в блюдце остатки сливок:

— Будь послушным. Мы имеем не так много, потому каждое твоё хулиганство обходится нам дорого. — она погладила кота.

Наскоро закончив уборку в комнате, Ингрид подхватила корзинку и посадила в неё, ещё не успевшего умыться после съеденного лакомства, Звёздочку:

— Сегодня нужно успеть переделать много дел. — сообщила девочка. — Вначале, отнесём тебя в аптеку, мистер Еллоу обещал узнать, как помочь тебе избавиться от порчи. — добавила она еле слышным шёпотом.

После этих слов, кот, вдруг, начал выпрыгивать. Может, потому, что не хотел уходить далеко от дома, либо поняв, что его несут лечиться?

— Будь спокоен! — удерживала его малышка Лили. — Сиди, или больше не получишь сливок.

Когда София вышла в зал, Ингрид достала из кармана синий кулон, прикреплённым к носовому платку, и повязала оберег зверьку вместо порванного ошейника:

— Амулет поможет от сглаза. Не бойся, крысам я тебя не отдам.

Звёздочка принялся зарываться в одеяльце из старой ткани, сшитое девочками с заботой о больном. И, когда Ингрид накрыла его с головой, притих.

Тогда она быстрым шагом вышла из дома, снова преодолела площадь и, сквозь квартал портных, через мост, вышла на аллею цветочников, в конце которой стояла аптека мистера Еллоу.

Должница вздохнула:

— И как сказать, что у меня совсем нет возможности заплатить? Твои лекарства стоили дорого. А между тем, моё имя также числится в долговой книге мистера Маквела. Хорошо хотя бы то, что за твои сливки я уже заплатила. Так ты съел неположенный тебе сыр, который я и сама не пробовала, и оставила родителям и сестре! — высказала она обиду. — Ты же умеешь говорить, так скажи мне, где твой хозяин? Пусть он заплатит.

Она посмотрела на кота, но тот лишь, округлив невинные янтарные глаза, по обыкновению ответил тихим и протяжным:

— Мя-я-у.

— Другого я от тебя и не ждала.

Зазвенели дверные колокольчики, сообщающие о пришедшем посетителе.

— Юная мисс, Вы вернулись! — обрадовался мистер Еллоу. Странно, но сегодня на его голове была густая копна волос, правда, только спереди, а вот шикарные усы отсутствовали: — Прошу, не обращайте внимания, я испробовал новый настой. К сожалению, не совсем удачный. Но, поверьте мне, уже многим лучше предыдущих! — он посмотрел в корзинку на прижавшего уши и осматривающегося по сторонам кота: — Вот и наш бедолага! А у меня всенепременно радостные новости! На моё письмо ответил доктор Паркинсон.

Аптекарь тут же скрылся в комнатке, а не имеющая в кармане и пары филлингов должница приблизилась к прилавку с волнением. Нужно ли ему заштопать одежду? Вряд ли. Мистер Еллоу всегда хвалился тем, что женился на примерной хозяйке.

Конечно, Ингрид может попросить денег у мамы или папы, и они точно не откажут в помощи родной дочери, но, ведь, она обещала стать самостоятельной, показать, что может нести ответственность за себя и спасённого от голодных крыс.

Мужчина вынес очередную квадратную склянку с ярко-оранжевой жидкостью:

— Вот, настойка из лаванды, лимонника и огнецвета пурпурного, каплей экстракта маховых паучков, хвоста летающей ящерицы красной и щепоткой кораллового порошка. Зелёное лекарство, что я выдал в прошлый раз, больше не давайте. Ему оно будет безвредно, но, всё же больше подходит для человека.

— Мистер Еллоу… — начала малышка Ин, — Я благодарна Вам, поскольку Вы даже просили совета алхимствующего профессора из ратуши. И оттого мне стыдно признаться в том, что я вовсе не могу позволить себе эти лекарства. Скажу честно, я не в силах заплатить и за предыдущие мази. Потому, прошу, скажите, возможно, миссис Еллоу нужен в доме кто-то, кто будет убирать, стирать и готовить? Либо, быть может, Вам нужна помощь в аптеке? — она вовсе не просила о том, чтобы ей разрешили не платить. Ингрид была готова на работу, о которой говорила. В конце концов, это не бекон, а дорогие лекарства.

— Разве, мистер Кук ещё не вернулся? — уточнил аптекарь.

— Скоро, вот только, этого кота спасла я, потому пообещала матушке, что и ответственность за него возьму на себя. Если Вы не примите меня работником, то запишите, пожалуйста, их на моё имя. В скором времени я постараюсь заработать достаточно.

Мистер Еллоу по привычке покрутил отсутствующие усы.

— Что ж, юная мисс, у Вас доброе сердце, Вы ответственно подходите к делу, родители хорошо Вас воспитали. Признаться, я совсем недавно нанял кухарку, поскольку моя жена на сносях. К нам, также, приходит женщина убирать дом и стирать. Однако, трудолюбие — дело святое. Полагаю, работник мне не помешает. Так я успею с заказами, а их в последние дни прибавилось — не уж какая ведьма в город забрела… Приходите завтра, юная мисс, мне понадобится помощь со склянками и уборкой в аптеке, только прошу, чтобы всё находилось на своих местах, это весьма важно в нашей профессии.

— Обещаю! — присела Ингрид.

— Однако, это покроет лишь первую часть долга. Та мазь и настои были не дорогими. Я также могу предложить свою помощь, списав расход на маховых пауков, огнецвет и кораллы. Но вот хвост ящерицы — ингредиент не такой распространённый. Поймите, вскоре мои собственные расходы увеличатся троекратно.

— Я понимаю, мистер Еллоу, и безумно Вам благодарна! К сожалению, я не знаю, кто хозяин этого кота, возможно, он смог бы покрыть долг.

— Довольно редко встретишь синие глаза, к тому же, с дымчатой шерстью…

Ингрид с удивлением посмотрела под одеяло, откуда на неё, в свою очередь, смотрел всё тот же, чёрно-белый кот с янтарём в глазах. А аптекарь продолжал:

— …Такой кот стоит немало. К тому же, Вы говорили, будто спасли его от порчи. Должно быть, его владелец, не меньше, чем чародей. — заключил мужчина.

— Возможно, Вы правы. — подумала Ингрид. — В эти дни я была очень занята, но теперь могу поинтересоваться о человеке, коему он принадлежит.

— В таком случае, если хозяин объявится, и его финансовое состояние то позволит, надеюсь, Вы не поведаете сему человеку о нашем договоре, — подмигнул делец.

Его просьба была понятной, поскольку, как говорит миссис Паттерсон: «Всегда голодный живот накормить непросто». А за спиной мистера Еллоу теперь, помимо аренды дома и кредита за аптеку, будет также жена и четверо детей. Потому, Ингрид вежливо улыбнулась.

Внезапно, неизвестно отчего, кот выпрыгнул из корзинки прямиком на прилавок и по-хозяйски направился к сушёным приправам.

— Куда ты? — пыталась его поймать девочка.

Аптекарю это почти удалось, но мужчина остановился, когда заметил, что зверёк встал на задние лапы, а передними оперся на стену, тянясь к веткам с пушистыми белыми почками.

— Точно! — воскликнул мистер Еллоу, — Как я мог забыть! — он отвязал несколько веточек и передал их девочке: — Верба помогает от порчи и сглаза. От себя добавлю, что также могут помочь растущий в горшке или сушёный в День духов базилик. Их нужно поместить над дверью и возле окна. Это ненаучно, но бывает довольно действенно. Возможно, я всё же ошибся насчёт чародея, и этот кот — помощник травника?

— Полагаю, мне предстоят длительные поиски, — вздохнула Ингрид, укладывая в корзинку покупки и кота. — Ещё раз, от всей души благодарю Вас, мистер Еллоу!

— Спасибо! Когда благодарит чистая душа, то обязательно нужно ждать удачу!

— Завтра приду, как отнесу матушке цветы.

— Не торопитесь рано. Чтобы не упустить удачу, сегодня всю ночь я проведу, составляя настои. — махал рукой на прощанье аптекарь.

Присев ещё раз в дверях, Ингрид отправилась в булочную.

— Ох, малышка Ин, — с крыльца своего дома приветствовала её мисс Луиза: — ты давно не заходила, я начала волноваться. София сказала, что у тебя много дел в доме к приезду отца.

— Так и есть, мисс Луиза, простите, завтра непременно приду!

— Мне есть, что тебе рассказать! Представь только, гадалка была права! Он пришёл! С перламутровыми пуговицами! — кричала вслед, кажется, наконец, обретшая жениха.

— Я очень рада, — помахала ей в ответ маленькая подруга, — Прошу меня простить, я, правда, сегодня спешу. Завтра всенепременно Вас расспрошу!

— До завтра! — попрощалась с ней мисс Луиза.

Весь путь до площади Ингрид не проронила ни слова, лишь периодически поглядывала на чёрно-белого кота, скрытого под одеялом.

Она вошла в булочную, получше накрыв иллюзиониста.

— Здравствуйте, юная мисс Кук! — обрадовался хозяин пекарни. — Давно Вы к нам не заглядывали.

— Простите, мистер Мидлтон, была занята.

— Ах, да, вскоре приплывает «Сердце Анны»! — вспомнил старик. — В этот раз они задерживаются.

— У островов плохая погода, — пояснила девочка.

Старик протянул покупательнице привычную буханку тостового хлеба вместе с голубичным кексом.

— Спасибо. — присела она, и, передав монеты, во избежание каких-либо казусов, поспешила уйти. Чем меньше людей встретит магического кота в её корзине, тем лучше.

— Чуть не забыл! — окликнул её мистер Мидлтон. — Хотел сказать, повадился тут один юный джентльмен ждать возле булочной Вас. Ежедневно, ровно в то время, как Вы бы заходили. Он Вам не знаком? — хитро улыбнулся повидавший жизнь старик.

— Нет, — растерялась Ингрид.

— Жаль, — вздохнул хозяин лавки, протирая прилавок от хлебных крошек. — Скажу я, завидный жених. Пара лет, и статный красавец будет, высокий и широкий в плечах. Его бы в военные! Мундир на такой фигуре превосходно сидит! Но и зелёная форма учёного довольно неплоха.

В ответ с кухни послышался голос миссис Мидлтон:

— Разве нас просили отрекомендовать кого-то?

— Так, кто же расскажет лучше, нежели тот, кто сам был юн и молод?

Миссис Клара вышла в зал:

— Они даже не знакомы. — мягко укорила она.

— Влюблённому сердцу и имени не нужно, достаточно одного взгляда или ожидания. — улыбнулся жене старик.

— Вовсе девочку смутил. — отчитала мужа супруга. — Пусть молодые сами решают, им жить, не нам. Мы свою юность прожили. Принеси из кладовой муки.

— Будет сделано! — принял команду бывший военный.

Миссис Мидлтон обратилась к смущённой девочке:

— Прошу, извини нас. И мы когда-то давно были юными. Но в твоём возрасте не заметно того, что видно нам.

Снова поблагодарив, Ингрид, попрощалась и, закрыв за собой дверь, вдруг, ощутила небывалое волнение. Глазами она искала кого-то, похожего по описанию, но толпа продолжала плыть неспешно. Сердце застучало, на щеках выступил румянец. Смущённо улыбаясь, она пошла в сторону улицы Гранд-Аустор.

Всю дорогу девочка не переставала думать о сказанном супругами Мидлтон, вот уже сорок лет находящимися в счастливом браке. Она, будто позабыла обо всём. Просто плыла по мощёной широкой улице.

Ей не терпелось узнать, кем был этот джентльмен. И почему так отчаянно искал с ней встречи?

И только возле дома, будто вернувшись к происходившему не в мечтах, а в действительности, Ингрид вновь посмотрела на притаившегося в одеяле обманщика:

— Ты не ешь сырую рыбу, и, как мне кажется, понимаешь сказанное. Возможно я ошибусь, предполагая, но после сегодняшнего, уверена в том, что ты дух. Если ты не говоришь, значит, у тебя должны быть на то весомые причины, но обещаю, что тебя не выдам. И всё же, если ты продолжишь молчать, нам придётся трудно.

Глава 7. Разрешите представиться

Улики были косвенными, а потому кот предпочёл наиболее выгодным продолжать молчать. Либо, и в правду, являлся обычным котом незримого чародея.

Детектив предприняла последнюю попытку. Видя, что Лили, как обычно, то ли помогая, то ли мешая, вертится возле маминого стола, она внесла питомца в свою комнату и закрыла дверь:

— Меня обмануть тебе не удастся. — предупредила девочка.

Подойдя к своей постели, Ингрид завернула край покрывала, показывая пространство под кроватью:

— Ведь, ты начертил этот символ? — на дощатом полу сажей был выведен неровный круг с неизвестным, но знакомым знаком. Если не забираться под кровать, его было бы и не видно. Однако, как оказалось, малышка Ин ответственно выполняла домашние обязанности. — Признайся, либо больше на мою помощь не рассчитывай. — заключила она.

Поднявшись, и отряхнув платье, Ингрид пристально посмотрела в янтарные глаза.

Кот же смотрел на неё.

Однако, упрямству и терпеливости девочки могли бы позавидовать самые заядлые рыбаки с пристани, потому, общее молчание продолжилось.

И ещё.

Пристальный взгляд и давящая тишина нарастали.

Поняв, что победителем из этой схватки не выйдет, тем более, что факты оказались неоспоримыми, а быть может оттого, что нуждался в союзнике, кот сдался:

— Благодарю Вас, миледи, за моё спасение. — раздался ранее услышанный бас, — Позвольте представиться, Бенджамин Уайт из Лаймонда, фамильяр. — он коротко поклонился.

— Очень приятно, — ответила на знакомство реверансом юная мисс. — Простите моё недоверие, мистер Уайт, но, если же Вы — фамильяр, зачем Вам скрываться?

— Чародейское ремесло опасно, юная мисс Кук. За долгие годы службы короне, мой хозяин нажил немало врагов. Потому сейчас, временно, я вынужден пребывать в обличии простого кота.

— Расскажите, что же произошло в тот день?

— Одним из врагов, коих я упомянул, является Бригморская ведьма. К моему несчастью, чародей, которому я служу, нарочно перешёл дорогу её сёстрам.

— Значит, слухи о них верны? Даже чародеи Её Величества опасаются их порчи?

— Смею заверить, во многом слухи преувеличены. И всё же, это не отменяет коварства и древних тёмных знаний, коими владеют эти женщины. — он сделал паузу. — Поскольку я раскрыт, то мне следует покинут Ваш дом. — снова кивнул вежливый кот. — В очередной раз позвольте поблагодарить Вас за то, что оказали мне неоценимую помощь в моём крайне бедственном положении. Не сочтите за грубость просьбу поблагодарить от моего имени, также, Вашу матушку и совсем юную мисс Лили, дабы мне не пришлось раскрывать себя в их присутствии.

— Если же Вам нужна помощь, я могу отнести Вас в ратушу. — предложила Ингрид, — Должно быть, сэр Вильгельм не откажет Вам и сможет защитить.

— Исключено. Вы сообразительная девушка, и имеете доброе сердце, но, к сожалению, не всё так просто в нашем мире. Полагаю, в силу своего немалого возраста Вы начали понимать, что окружающая нас действительность не такая солнечная и безмятежная, как Вам виделось ещё в недалёком прошлом. К сожалению, взрослый мир во многом мрачен, и тот, кого Вы считаете другом, может скрывать личину истинного злодея. Потому, я не могу быть уверен в том, что в ратуше не найдётся парочки предателей, готовых за старинные свитки или зелья обменять мою шкуру. Даже среди чародеев вполне не редко присутствие шпионов ведьм и колдунов, что несомненно, является одной из главенствующих причин, ввиду которых противостояние колдунов и чародеев длится уже век.

— Чем же я могу Вам помочь?

— О, милая юная леди, Вы и так сделали многим больше возможного! Потому, я бы не посмел просить о чём-либо ещё.

— Значит, я всё же могу помочь Вашему спасению? — настаивала Ингрид.

— Накануне Вы могли наблюдать за моей охотой на паука. — начал объяснение фамильяр, — Вчерашней же ночью в Вашу комнату пробрались тени, поскольку выведенный на чердаке символ был стёрт. В том ней Вашей вины, она сугубо моя. Как прислужник чародея, я должен следить за сохранностью, сотворённой мною, магии. Тем более, теперь, когда я крайне ограничен в количественном и качественном выборе применяемых заклятий. Так вот, все перечисленные — никто иные, как шпионы Бригморской ведьмы, рыщущие по городу с единственной целью — извести меня. Благодарю духов, за то, что пока даруют мне силы достаточные, дабы противостоять. Облик кота значительно осложняет колдовство, поскольку для большей части заклинаний нужны руки и, как Вы видите, знаки, — лапкой он указал на рисунок под кроватью. — Что уж говорить о зельеварении и прочих деталях. Вы стали свидетелем моего позора, ведь кот не смог даже запереть крыс в черноте.

— Возможно, я смогу стать Вашими «руками»? Также, я сносно справляюсь с новыми рецептами, и под Вашим наставничеством, могу сварить зелье.

— Юная мисс, не уверен, что Вы в состоянии дать себе отчёт о всей опасности сего действия. Безусловно, все эти дни я успешно скрываюсь от шпионов, доказательством тому служит отсутствие в доме ведьмы. Однако, противостояние колдовству — весьма опасное мероприятие. Я ни в коем случае не соглашусь взять на себя ответственность за то, чтобы втянуть юную леди в свою авантюру.

— Вы научили бы меня защищаться от Бригморских ведьм, я же, в свою очередь, помогу Вам как можно скорее решить Ваше затруднение. Насколько достаточно будет моих умений. — пообещала Ингрид.

— Не могу сказать, что не нуждаюсь в помощнике, напротив, даже очень. — согласился кот, — Поскольку Ваши рассуждения разумны, полагаю, мы сошлись бы на взаимопомощи, лишь теоретически граничащей с вероятностью встречи столь опасного противника. Если это возможно, я остался бы в вашем доме до момента, как вылечил бы раны. Уверен, глаза цвета чистого неба передались Вашей матушке и младшей сестре не с проста, потому, колдовство и у Вас в крови.

— Моя бабушка была травницей, мистер Уайт, не ведьмой. Семья же моей мамы родом не из Соединённых Земель.

— Травники далеко не всегда пользуются исключительно знаниями ботаники, алхимии и иных смежных наук. Некоторые прибегают и к магии. Магия — есть часть природы, она естественна, и нет того, кто не смог бы ею владеть хоть в малой степени, однако, наша земля полна теми, кто не учится, и не желает познавать. — кот дёрнул ухом, кажется, услышав шум на первом этаже: — Полагаю, чтобы мне остаться, Вам нужно узнать разрешение Ваших родителей.

Девочка глубоко вздохнула:

— К сожалению, я не могу заверить Вас в том, что, узнав Вашу историю, они дадут своё согласие.

— Вам нужно понимать, что опасное не стоит таить от родных. И всё же, я не волен решать за Вас. В любом случае, клянусь, что сумею вас защитить. Кроме того, полагаю, будет удобнее, если я, как прежде, останусь в кухне. Продолжать жить в комнате юных леди для меня ни в коей мере не является приемлемым. Благодаря лекарствам мистера Еллоу, я уже не нуждаюсь в столь тщательном наблюдении.

Вместе они спустились в зал.

— Ингрид, — позвала мама, развешивающая в торговом зале новые шляпки, — я занята, разогрей обед.

— Мама, — подошла к ней дочь. — Разреши представить тебе мистера Бенджамина Уайта из Лаймонда, фамильяра.

— Приятно познакомиться, миссис Кук, — поприветствовал её басом кот. — Благодарю Вас за то, что оказали мне помощь и дали возможность остаться в Вашем доме.

— Я весьма удивлена, мистер Уайт. — София была в растерянности и явно не могла подобрать слов.

— Прошу, простите мне мой вид, — продолжил фамильяр, — дело в том, что некоторые обстоятельства, ввиду моей службы, вынудили меня его принять. На данный момент я расследую проявления чёрной магии в городе. Есть вероятность того, что поблизости находятся ведьмы или колдуны. Благодарю Вашу дочь за моё спасение, когда я был в опасности, исходившей из моего нынешнего положения, и как следствие, ослабевшей магии. Со дня на день я ожидаю письмо от моего хозяина, с дальнейшими указаниями. А потому, обязан спросить Вашего разрешения и разрешения мистера Кука, остаться в вашем доме на какое-то время. Уверяю, все расходы вам будут возмещены канцелярией Лаймонда.

— Понимаю, — всё ещё растеряно отозвалась София. — Но, разве мы не можем обратиться в ратушу для предоставления Вам опекуна?

— Моё задание секретное, миссис Кук. Как упомянул ранее, я из канцелярии Лаймонда, и нахожусь в Пирмсе в поисках колдуна, сбежавшего из-под наказания. О моём прибытии не должен знать никто. Поведав Вам, я уже подверг своё прикрытие существенному, хоть и не смертельному, риску. Однако, я ни в коем разе не могу лишить Вас возможности не согласиться. В таком случае, попрошу время найти более подходящее для моего убежища место, а также удержаться от возражений против заклятия забвения. Гарантирую, что Вы и Ваша семья забудете исключительно о том, что касается непосредственно Вашего покорного слуги и моего задания.

— Будет ли в опасности моя семья? — уточнила София.

— Ни в коем случае.

— Что ж, Ваш вопрос ставит меня в тупик. Я не могу принять решение, касательное семьи, единолично. Предлагаю Вам дождаться моего мужа.

— Как миледи будет угодно. — поклонился кот.

Договорившись о дальнейшем расположении гостя и некоторых новых правилах, Ингрид поставила веточки вербы на тумбу, что у входной двери в магазин.

— Мама, есть ли у нас базилик?

— Видела у миссис Хилл.

— Я сейчас вернусь.

Одолженный у приветливой соседки горшочек с базиликом, Ингрид оставила на окне кухни. Мистер Уайт подтвердил, что эти средства весьма эффективно защищают от слабого сглаза.

Глава 8. Изумрудные глаза

На утро следующего дня, девочка, как и обещала, пришла за цветами к мисс Луизе.

— Я же говорила, что эта гадалка предсказывает правдиво! — восхищалась молодая женщина. — Вошёл в эту дверь, в клетчатом, весь залитый полуденным солнцем! Светился, подобно божеству! От испытанного волнения я едва не лишилась сознания!

— Где же он теперь? — поинтересовалась маленькая подруга.

— Вечером идём слушать музыку и, позже, в ресторан!

— Я рада за Вас, — улыбнулась Ингрид. Она всегда искренне радовалась счастью людей, даже когда завидовала. Пойдёт ли и она когда-то в ресторан?

— А тебе гадалка уже предсказала?

— Я её не встречала. — замотала головой малышка.

— Ах, бедняжка! Надо поторопиться. Я узнаю, где она сейчас, и если ещё в городе…

— Не нужно, спасибо, мне это ни к чему. — девочка не знала, чего боится больше: не послушаться запрета, и преступить тем самым закон; саму таинственную женщину, наделённую магией; или услышать смущающие слова. Тем более, в памяти были свежи вопросы мистера Мидлтона о загадочном учёном из ратуши, ежедневно ожидающем её у дверей пекарни, и от одной лишь мысли о котором, розовые щёчки залились ярким румянцем.

— А как же первая влюблённость⁈ — запротестовала мисс Луиза, — И ожидаемая всеми девушками любовь на всю жизнь? Нет-нет. Не повторяй моих ошибок. Лучше сразу знать, кто твоя судьба, а не искать годами, опаляя свои прекрасные крылышки и, в последствии, тоскуя о разбитых надеждах. Я расспрошу! — заключила молодая женщина.

— Спасибо, — решила не спорить Ингрид. Во всяком случае, та гадалка, скорее всего, давно уже вернулась в Гастин.

— Пятнадцать лет никогда не повторятся. — продолжила цветочница, — Сейчас в твоей жизни прекрасная пора. Как жаль, что в свои юные годы я ещё не умела отличить мужчин достойных от истинных негодяев. Оттого, зачастую, они пользовались моей добротой. Потому, лучше учись на чужих ошибках.

Чувствуя некоторое неудобство от излишней откровенности женщины, малышка Ин вежливо поблагодарила за совет, и, взяв корзинку, отправилась домой. Ей нужно было как можно скорее доставить свежие цветы и тут же бежать назад, в аптеку.

Мистер Уайт сказал верно, нельзя утаивать что-то от близких, однако, сначала Ингрид хотела попробовать разобраться с долгами самостоятельно. Всё же, ей пора учиться быть взрослой, а взросление — это не только непослушание и первая влюблённость. Быть взрослым — в первую очередь, уметь нести ответственность за себя и свои решения.

Не оставалось времени даже зайти в пекарню. Хлеб, конечно, дома пока не закончился, но ей так хотелось взглянуть хоть одним глазком на того учёного. Вдруг, он и сегодня будет ждать? А, если да, сможет ли девочка не побояться с ним познакомиться? И что следует ему ответить?

На площади уже появились люди, а часы на ратуше били восемь — она сильно задержалась в магазине мисс Луизы.

— Миледи, — послышалось юношеским голосом. — прошу, подождите.

Обращались ли к ней? Каким большим бы ни был её интерес, Ингрид не позволила себе остановиться и полюбопытствовать. В конечном итоге, малышку Ин всегда учили, что работа превыше всего.

Она продолжила идти.

— Миледи! — повторил просящий.

Вдруг прямо перед её носом мелькнул всполох, будто пробежала искрящаяся маленькая звёздочка.

Девочка замерла.

— Простите, я не знал, как Вас задержать. — перед ней возник парень, немногим старше, с невероятно красивыми изумрудными глазами! Несомненно, такими мог обладать только маг! Догадку подтверждала и зелёная форма ученика класса чародеев при ратуше. Он был выше на голову, не сказать, что худой, но и не сильно крепкий. Прямой нос, широкие скулы, мягкие каштановые волосы, уложенные в волнистую, слегка взъерошенную причёску — мистер Мидлтон был прав, год — другой, и он станет привлекательным молодым мужчиной! Хотя, уже сейчас, как показалось вновь вспыхнувшей румянцем девочке, ему красоты и обаяния было не занимать! Улыбался парень совершенно радушно, держа в руках наполненный выпечкой бумажный пакет: — Позвольте представиться, Киан Грин, ученик чародеев и алхимик, — кланяясь отрапортовал он.

Ингрид по-прежнему смущённо молчала, не зная, чего ожидать и что делать. Парнишка помог:

— Могу я узнать Ваше имя?

— Ингрид Кук, — осторожно ответила она, будто не была уверена в собственном имени.

Чародей улыбнулся шире прежнего:

— Древнее имя, сулящее владелице богатство и счастье. Весьма подходящее значение имени для прекрасной леди.

— У Вас невероятно красивые глаза. — хоть и тихо, в ответ решила не скрывать своего восхищения Ингрид.

Мистер Грин оживился:

— Вам, правда, нравится? Я очень рад!

Девочка немного удивилась, а Киан продолжил:

— Я ждал Вас на следующее утро, как мы условились, но, отчего-то, Вы не пришли.

— Простите, — засуетилась девочка, — я была занята. Признаться, у меня и сейчас не так много времени.

— Я не отниму больше достаточного, — заверил парень, протягивая пакет: — Как помните, я задолжал Вам хлеб…

— Разве это были Вы? — всё ещё сомневалась девочка.

— Верно, в тот день мне пришлось воспользоваться миражом. Но, уверяю, никто иной не смог бы быть столь же неуклюж, как я. И, когда я описал мистеру Мидлтону случившееся недоразумение и Вас, он подсказал мне, что Вы любите кексы с голубикой. — в пакете Ингрид нашла и их, целых шесть штук!

— Нравятся. — скромно подтвердила девочка.

— В следующий раз Вы хотите их же или другие?

Удивлённая Ингрид подняла на парня большие карие глаза. И что он в ней нашёл? Она же совсем обычная:

— Зачем? Не нужно, и это было лишним.

— Ни в коем случае! Я был виноват и обязан это исправить.

— Значит, долг… — еле слышно выдохнула разочарованная девочка, и чуть громче: — Благодарю Вас, мистер Грин. Полагаю, этого достаточно, больше не нужно. А теперь, не примите за предлог, но мне пора. — она направила носики старых туфель в сторону дома.

— Простите, — снова преградил ей дорогу зеленоглазый чародей: — могу я просить новой с Вами встречи?

Так, всё же, понравилась⁈ Девочка сомневалась в догадках:

— Почему же Вы хотите со мной увидеться?

— Я слишком долго Вас ждал, а потому много о Вас думал. — вновь на лице юноши засверкала улыбка.

— Хо-рошо, — сбивчиво согласилась Ингрид.

— Прекрасно! Скажите, когда и где я могу Вас ждать?

— Думаю, в это же время, нет, чуть раньше, на этом же месте было бы удобно.

— Превосходно! Благодарю Вас, мисс Кук, — галантно поклонился парень.

— Всего доброго, мистер Грин, — смущённо произнесла Ингрид и, быстро выполнив реверанс, поспешила домой.

Киан ещё какое-то время смотрел ей вслед:

— А в какой день? — вдруг спохватился он. Но девочка была уже далеко. — Что ж придётся опять ждать. — с той же улыбкой пожал он плечами и направился назад, в ратушу.

Взволнованная Ингрид передала маме корзину с цветами и пакет выпечки, попутно пересказав всё произошедшее.

Мама лишь понимающе наказывала быть осторожной.

— Можно мне надеть завтра новые туфли? — попросила Ингрид.

— Но и с ними будь аккуратна. — разрешила София.

— Спасибо!

Снова пробегая площадь, девочка успокаивала сердце, то и дело поглядывая на ратушу. Но Киана так и не увидела. Хоть и с досадой, всё же малышка Ин понимала, что виной тому время занятий.

Должница вошла в аптеку.

— Юная мисс! — поприветствовал её безбровый мистер Еллоу. — Вы как раз вовремя. Ночью я много работал над рецептом, и мне кажется, вот-вот уже близок к верным пропорциям! Прошу простить, но за столько часов накопилось довольно много склянок.

— Понимаю, — добродушно улыбнулась Ингрид, но уточнять причину отсутствия у аптекаря бровей не стала. Все её мысли были заняты скорой встречей с темноволосым парнем, очаровавшим девочку своей улыбкой и изумрудами в глазах. А потому, что ей гора склянок и пыль в аптеке, если есть чем занять свои мысли.

Глава 9. С возвращением, папа!

По ночным улицам Пирмса хлестал дождь. Горожане давно забылись тревожным сном, опасаясь того, что тучи диких островов принесут не только долгожданную влагу, но и недобрые заклятья пещерных шаманов. Однако, сэр Вильгельм отчасти был прав: самые опасные облака, долгое время сдерживаемые чародеями Её Величества, ушли в сторону Гастина. Тамошние колдуны непременно с ними справятся, но точно будут недовольны.

Кое-где, проснувшись, люди зажигали в окнах свет, а кто-то ещё не ложился. В местах тускло, в местах ярко горели уличные фонари. Заклятье магов ратуши позволяло не опасаться того, что те потухнут, либо учинят пожар.

Чародеи творили магию, строго соблюдая регламенты и ограничения, после чего, полностью погрязнув в актах и отчётах, а потому нечасто. Сегодня же был особый случай.

Спрятавшись под плащом и широкополой федорой, по дороге, выстланной камнем, в сторону дома семьи Кук шёл мужчина. Сбившиеся кудри чёрных волос, полусонные карие глаза и недельная щетина свидетельствовали о крайней усталости путника.

Поднявшись на крыльцо, он пару раз ударил тяжёлым кольцом по двери.

— Кто пришёл? — послышался слабый женский голос.

— София, открой.

Последовал звук отпирающегося замка и скрип двери.

— Ты поздно.

Мужчина вошёл внутрь:

— Гвардейцы ни одного не упустили, дознавали и досматривали каждого.

— Значит, не удалось? — встревоженно спросила София.

— Он всё понимает, поэтому не отказал в задатке. — из глубокого кармана плаща мужчина достал склянку с голубой водой, протянув её женщине. — Жемчуг я скрыл надёжно, вернусь за ним спустя несколько дней, когда гвардия будет не так строга.

Послышались быстрые спускающиеся шажки на лестнице:

— Папа! — кинулась в объятья старшая дочь.

— Я тебя разбудил? — пасмурное лицо отца посветлело.

— Я услышала, как ты пришёл. — всё больше вжималась в промокший плащ малышка Ин.

— Подожди, я даже не снял шляпу, вся перепачкаешься. — гладил дочь по тёмной головке Вильям. — Лили спит?

Ингрид утвердительно замычала в ответ.

— Разогрею оставшееся с ужина? — поинтересовалась жена.

— Спать хочу больше, нежели есть. — покачал головой сонный Вильям.

— Я принесу тебе сэндвич. — распорядилась София. — Надеюсь, мистер Уайт не будет против света и некоторого шума.

— Кто такой этот мистер? — поднял бровь отец. — И почему он должен быть против?

— Объясню утром, — пообещала жена, — а пока об этом не думай.

Мужчина, тяжело переставляя ноги, побрёл наверх, с нависшей на его шее старшей дочерью.

— Приготовь отцу сэндвич и разогрей молока. — скомандовала мать. — Я же пока займусь ванной.

— Хорошо, мама. — нехотя расцепив руки, Ингрид отпустила долгожданного папу, и последовала за матерью.

Как бы обе они ни старались, а без грохота на кухне не обошлось. Мистер Уайт, несмотря на шум, даже ухом не повёл. Фамильяр, прячущийся от ведьмы, так глубоко спит?

Вернувшись в комнату, Ингрид поправила одеяло Лили, ворочавшейся во сне:

— Вот завтра тебе будет радости! — прошептала больше для себя старшая дочь.

Если бы ей задали вопрос, кого из родителей она любит больше, Ингрид ни за что бы не ответила. Как можно выделять кого-то одного? Однако, сердцем всё же понимала, что любящая, и вместе с тем строгая, мама всегда рядом, и часто бранится, даже на папу. А вот защищающий и балующий обожаемых дочек отец, иногда спасающий их от сердитого взгляда Софии, дома не часто.

Ингрид не знала, разделяет ли её мысли младшая сестра. Кажется, она-то точно не видит особого различия. Либо Лили и вовсе не так важны взрослые, ведь они всегда поблизости и потакают её прихотям. Хотя, случается, ругают за излишнюю темпераментность и неутомимость.

Наверняка, завтра папа поведёт Лили на главную улицу, угостить чем-нибудь в лавке сладостей. Когда-то он водил туда и Ингрид, но с рождением Лили, старшей сестре пришлось делиться, а позже, и вовсе пожертвовать своими желаниями, дабы родители могли порадовать младшую Малышку. Ингрид не обижалась, ведь она взрослая, а взрослые не обижаются.

Наутро, обув красивые туфли, Ингрид в одиночестве быстро перекусила, оставленным для неё, тостом с джемом и отхлебнула остывшего чая. Подхватив свою шляпку, подобную отцовской, выбежала на улицу. Из-за ночного пробуждения, теперь она снова опаздывала. А главное — опаздывала на встречу с Кианом Грином.

Часы на главной башне ратуши били девять. Поздно. Ужасно поздно! Всего бы минуток десять пораньше, и она смогла, хотя бы, поприветствовать Киана! Сейчас же в обговоренном месте мага уже не было.

В груди разлилась досада. Всего-то ничего! Ну как она могла проспать⁈ А может, он и вовсе не приходил? Девочка боролась с соблазном спросить в булочной, не видели ли они сегодня того красивого юношу с изумрудными глазами? Но что подумают мистер и миссис Мидлтон? Уж очень это выглядело бы неприлично.

Отец ещё спал, а мама, чтобы закончить заказ, встала до рассвета, потому и не заметила позднее пробуждение главной помощницы, если бы не Лили, принявшаяся докучать терпеливому, но спешащему по своим профессиональным делам, мистеру Уайту. София понимала, что дочь проспала не нарочно, и всё же была расстроена. Как и всегда, опять ей приходится справляться с делами самой.

Хотя мама её не отчитала, Ингрид чувствовала вину, будто при каждом своём шаге слыша уставший мамин вздох.

Она совсем ненадолго задержалась у мисс Луизы, восхищенно повествующей о том, как превосходно провела вчерашний вечер в компании обаятельного и привлекательного мужчины, подарившего ей большой букет цветов из её же магазина, предпочитающего джаз и, притом, отлично танцующего:

— А как он говорит! Мне совсем не симпатичны люди с противоположных берегов, но вот его акцент превосходен! — таяла молодая женщина. — Он обещал, что заберёт меня с собой. Конечно, мне будет грустно расставаться с магазином и всеми вами, но какие это возможности! Я так рада! — прыгала на месте мисс Луиза. — Хотя, слышала, там много откровенных бандитов и далеко не так цивилизованно… Ничего, если с любимым, то и под дождём, и под снегопадом!

— Вы хотите покинуть Соединённые Земли? — с грустью в сердце спросила Ингрид. Всякое расставание — всегда печаль.

— Не то чтобы… А, знаешь, ты права, куда ни посмотри — всюду заносчивые и чопорные джентльмены, а моё сердце рождено для настоящей страсти! — выпалила влюблённая молодая женщина и осеклась, прикрыв малиновые губки тонкими пальчиками: — Что это я, прости, не нужно тебе о таком слышать. Не выдавай меня Софии. И всё же, кто, кроме подруги тебе расскажет? — звонко засмеялась Луиза.

Девочка не ответила. Кажется, она и не поняла. А может, только не разрешила себе понять.

Назад Ингрид бежала, поскольку ей нужно было как можно быстрее доставить маме цветы, а потом вновь бежать в аптеку мистера Еллоу, ведь они договорились о работе сроком на неделю.

Красивые локоны спутались, белая рубашка из-за бега под жарким солнцем, потеряла свежий вид, шляпка чуть съехала, а новые туфли натёрли ноги. Девочка бежала мимо площади, стараясь стать невидимкой:

— Только бы он не вышел… — себе под нос нашёптывала приглашённая на встречу. — И почему не задался именно сегодняшний день? Наверняка я расстроила и маму, и мистера Грина. Растяпа. — ругала себя Ингрид.

До дома она уже еле шла.

— Юная мисс, — у порога поприветствовал её мистер Уайт. — Ваша встреча удалась?

— Откуда Вам известно про встречу? — удивилась девочка, ведь доверила этот секрет она исключительно маме.

— Прошу прощения, миледи, ничего, кроме наблюдательности. Я прожил довольно длинную жизнь.

— Я опоздала. — злилась Ингрид, притом, скорее всего, на себя.

— Дело не настолько непоправимое. — успокаивал её кот, — Безусловно, мы можем потерять этот миг, но кто сказал, что событие не повторится? Быть может, ему будет время именно тогда⁈

— Спасибо, мистер Уайт, — печально поблагодарила девочка и побрела в рабочую комнату мамы.

Передав корзину, она переоделась в привычное синее платье и свои старые туфли.

— Вижу, Вы применили к мозолям подорожник, — одобрительно заметил фамильяр, — Очень верно. Однако, мало кто знает, что перед тем, как его применять, листья надлежит вымыть, обдать кипятком, а, чтобы полностью раскрыть его целебные свойства, прочесть заговор. Научила ли Вас этому бабушка?

— Я о таком не знала. — оживилась Ингрид.

— А Вы запомните?

— Я могу записать, — приготовилась ученица.

— В нашем ремесле крайне опасно что-либо записывать, юная мисс травница. Оттого, я попрошу Вас проявить сейчас всё своё внимание, потому как малое отступление от всякого заговора, заклятья и рецепта, в лучшем случае, приведёт к отсутствию эффекта. В худшем же, и более вероятном, вызовет необратимые последствия.

Добралась помощница аптекаря до травной лавки без происшествий. Как давно у неё были спокойные деньки? Несмотря на размеренную тягучую рутину, спокойной свою жизнь она навряд ли назвала бы справедливо.

Ингрид считала себя счастливым ребёнком. В добавок к прочему, на ферме она была единственной внучкой и папиной принцессой. Какое-то время так продолжалось и после приезда в Пирмс. Сейчас радостей у старшей малышки было так же, в достатке, но кроме них, появилась и ответственность. Порой, девочка замечала, что говорит некоторыми фразами и строит выражение лица, в точности копируя Софию или Вильяма. Особенно, в общении с Лили, словно приходилась ей не старшей сестрой, а маленькой мамой. Да, и в магазине, и по дому старшая дочь уже давно не просто помогала, а полноценно работала, зачастую, вовсе не дожидаясь просьб мамы. Не то, чтобы ей это было в тягость, но иногда хотелось, действительно, вернуться во времена, когда её справедливо именовали «малышкой Ин».

— Здравствуйте, мистер Еллоу. — зазвенели дверные колокольчики. — Прошу прощения за опоздание. Признаюсь честно, я проснулась позже обычного.

— Юная мисс, — радушно поприветствовал аптекарь, — Всё ли у Вас хорошо?

— Я проснулась глубокой ночью, поскольку встречала отца.

— Мои поздравления! Значит, «Сердце Анны» всё же смогло причалить к диким островам?

— Простите, не знаю. — сняв шляпку, повязывала передник помощница аптекаря.

— Нужно будет сходить на пристань, проведать, привезли ли они зелеповых вьюнов и пучеглазых ящериц. — взял на заметку безбровый мистер, и, почесавшись, определил: — За утро накопилось довольно много склянок и стекляшек и, я попрошу Вас прибрать под прилавком, поскольку вовсе не располагаю свободным временем, чтобы разобрать накопившиеся коробки. Если Вам не составит труда, разложите их содержимое по должным местам. Все соответствующие определения и названия на них написаны.

— Конечно, мистер Еллоу.

Удаляясь в заднюю комнату, тот снова почесался:

— Корень златоцветика, вне всякого сомнения, был лишним…

Ингрид засучила рукава и набрала ведро воды. Поскольку аптекарь снова отправился экспериментировать с зельями, наперво надо было подготовить для него чистую посуду.

Девочка помыла несколько склянок в тазу, затем ополоснула их в другом, и позже предстояло промыть каждую из них под струёй проточной воды и, конечно, высушить, исключительно на сконструированной для этой цели подставке.

Благодаря бабушке и маме, она знала немало цветов и целебных растений, а дедушка и отец передали ей знания о сельскохозяйственных культурах. Как печально, что больше ей невозможно услышать рассказов дедушки о том, как верно подвязать томаты, дабы те не почернели и созрели сочными, при какой температуре нужно выращивать огурцы, и как избавить деревья вишни и сливы от назойливой тли. Бабушка же часто присылала письма, спрашивая о здоровье девочек, и описывая забавные истории из жизни Золотки, Лэси и Белки.

Вспомнив, Ингрид погрустнела. Почему никто не возвращает время вспять? Под силу ли это чародеям Её Величества или колдунам Гастина? Скорее всего нет, и они никогда не научатся. Иначе бы, непременно, хоть один из них появился сейчас, или был бы известен в истории, как предупредивший, либо остановивший большое бедствие. Тогда бы не было войн, люди не гибли бы в катастрофах, и учёные ратуши более точно предсказывали бы природные несчастья. Человечеству в конфликтах не осталось бы нужды, если бы люди не теряли и легко приобретали.

Она взяла очередную склянку, зачерпнула в неё воды, и с чувством полной важности и серьёзности момента, начала переливать содержимое в следующую, то и дело взбалтывая, и «проверяя на цвет и осадок».

— Тридцать ваммов семян укропа, — комментировала она себе под нос, — двадцать два вамма сырого белка свежего голубиного яйца, семь — пудры и два листочка ягодника. Вот, ваше лекарство, принимайте…

Зазвенели дверные колокольчики, заставившие девочку вздрогнуть. Вошёл незнакомый джентльмен и, приветствуя работницу аптеки, снял шляпу:

— Здравствуйте, мисс. Могу ли я сделать заказ?

Ингрид сразу же опустила склянки в ведро и спешно вытерла руки о передник:

— Да-да, сейчас. — она подошла к прилавку и раскрыла толстую книгу: — Как Ваше имя, сэр?

— Мистер Лимптед. Мне нужно лекарство от кашля для пожилой дамы, страдающей затяжными болями в груди.

— Есть ли у Вас рецепт?

— Нет, эта дама — строгий противник врачей. Медицину и алхимию она считает совершенно неприемлемыми для лечения… кхм… дам. Могу ли я говорить с аптекарем?

— Минутку. — Ингрид постучала в дверь коморки и вошла: — Мистер Еллоу, извините, Вас просит подойти мистер Лимптед.

— Ох, как не вовремя. — заворчал занятый приготовлением нового состава фармацевт, но с тяжестью поднявшись, всё же вышел к посетителю: — Здравствуйте, мистер Лимптед, чем могу быть обязан?

— Прошу простить мою настоятельную просьбу оставить Ваше занятие. — извинился джентльмен: — Моей тётушке, пожилой даме, необходимо лекарство от кашля. К сожалению, я не могу представить Вам рецепт, поскольку, как я объяснил юной леди, моя тётушка придерживается консервативных взглядов на осмотр врачом, и вовсе не имеет доверия к алхимии.

— Могу понять. — потёр уставшие глаза мистер Еллоу. — Что ж, прошу, опишите мне симптомы более точно. И, мой долг — предупредить сразу же о том, что ни в коем случае обращение к аптекарю не заменит профессионального взгляда практикующего врача.

— Я полностью с Вами согласен. — закивал мистер Лимптед и принялся описывать замеченные им симптомы заболевания.

Мистер Еллоу же старательно их внёс в карточку, после чего отдал заказчику на подпись:

— Прошу, убедитесь в правильности записанного. И, если всё верно, поставьте свою подпись вот здесь. Я внесу Вас в книгу ожидания, и как только закончу составление лекарства, направлю его к Вам.

— Благодарю, — окуная ручку в чернила, согласился мистер Лимптед.

Когда тот ушёл, мистер Еллоу записал его имя и название лекарства в список, после чего обратился к помощнице:

— Вы поняли, как нужно принимать подобные заказы?

— Кажется, ничуть не сложно. — подтвердила девочка.

— В таком случае, я вынужден просить Вас помочь мне и в этой малости. Всего лишь записать известное в карточку, получить подпись, и позже я скажу название лекарства.

— Поняла, — вновь кивнула Ингрид. Конечно, всякое новое ответственное задание, как и полагается, для неё было волнительным. И хоть боялась ошибиться, девочка была уверена, что с ним справится.

— Благодарю. С каждым днём, прямо говоря, на меня сваливается всё больше заказов. — пожаловался мистер Еллоу, — Я был бы рад, если бы они росли только в моей аптеке, а не во всех травных лавках разом. Светлые боги, как бы эта необъяснимая эпидемия не стала знамением того, что в город проникла скверна Гастина.

Фармацевт скрылся за дверью, а Ингрид опять принялась за склянки, то и дело поглядывая на входную дверь. С одной стороны, она очень хотела, чтобы в аптеку поскорее вошёл новый посетитель, и ей представилась возможность опробовать только что приобретённые знания. С другой же — девочка сильно этого боялась. Но, ведь, она спасла светлого духа от полчища крыс и порчи, не уж то с записями не справится⁈

Чуть позже забежал мальчишка-посыльный, получивший от Ингрид корзину с готовыми настоями и мазями и, прикреплёнными к ним адресами.

В дверь снова вошли:

— Здравствуйте юная мисс, — приподнял шляпу джентльмен, намного старше первого. — Есть ли у вас луковицы маковки?

— Сейчас. — Ингрид открыла книгу, покрывшуюся пылью, которая, согласно гласящей на ней надписи, должна была быть учётной. Однако, к ужасу ответственной помощницы аптекаря, судя по датам, записи в ней давно не обновлялись. — Прошу прощения, — замялась девочка, и вновь постучала в дверь мистера Еллоу: — Простите, мистер Еллоу, есть ли у нас луковицы маковки?

— Должны-должны, — засуетился аптекарь, — Как раз на днях заказывал. Посмотрите в коробках.

Ингрид подошла к сложенным друг на друга и как попало коробкам и ящикам. Переступая через одну, вторую, третью, и стараясь не упасть, она всё же добралась до окна, на полу возле которого, по вредности судьбы, находилось необходимое.

— Пять, пожалуйста. — уточнил джентльмен и добавил чуть громче, — Никак, мистер Еллоу, у Вас появилась помощница?

На его голос, аптекарь высунул голову из кабинета:

— Доктор Листер! Прошу простить, не могу пригласить на чай, поскольку моя лаборатория полностью заставлена препаратами.

— Вижу, аптека тоже. — улыбнулся старый друг.

— Да, вот видите, вовсе не справляюсь один, благо, есть талантливый помощник.

От полученной справедливой похвалы девочка засветилась.

Аптекаря поддержал и мистер Листер:

— Юная мисс, придётся Вам нелегко, но чистота, и это ничуть не преувеличение — залог нашего с вами здоровья. А также, здоровья наших пациентов. Опасайтесь, чтобы в открытую рану попала инфекция. История знает ужасные случаи, когда несоблюдение элементарных правил или намеренное вредительство подобным способом, приводило к ужаснейшим последствиям, в коих спасти могли одни лишь боги. Потому, на Вас лежит большая ответственность — помочь привести это заброшенное место в порядок, — засмеялся доктор. — Будьте любезны, мисс, запишите, пожалуйста, Джозеф Листер. И попрошу Вас, мистер Еллоу, по старой дружбе, приготовить вне очерёдности, пряный настой шиповника и винограда серебристого.

— Конечно, конечно, сегодня же отправлю!

— Благодарю.

— Скажите, много ли ныне Вас приглашают?

— Довольно часто, дорогой друг. И с разными поводами.

— Точно без магии не обошлось! — хлопнул себя по руке и тут же расчесал, аптекарь.

— И непременно, тёмной. — подтвердил врач. — Я человек науки, и потому не могу отрицать стремления природы к постоянству. Если где-то появился свет, в то место непременно наведается тьма. Наша же с вами задача, дорогой Роберт, — сохранить как можно больше жизней, дабы они встретили очередной рассвет.

— Вы верно говорите! — с едва уловимой тревогой в голосе, ответил мистер Еллоу.

— Что ж, не стану более отвлекать. А Вам, мой друг, я посоветую ванну с чередой, — доктор указал на страдающие от кожного зуда руки аптекаря, — Уменьшите в Вашем составе количество семян красного перца и для смягчения добавьте всего три чайные ложки популуса продольного.

— Благодарю Вас, мой друг! Вы — мой спаситель! — радостно пожал руку врачу аптекарь.

Мужчины разошлись, оставив Ингрид с вопросом: связана ли эпидемия различных болезней с той порчей, что она видела?

Глава 10. Вы непредсказуемы, мистер Грин!

— Мистер Еллоу, — перед закрытием подошла к хозяину лавки Ингрид, — я успела разобрать не все коробки, если можно, продолжу завтра.

— Спасибо, юная леди. Без помощи учеников и жены, Вы свидетель, я не справляюсь.

— Где же Ваши ученики?

— Надеюсь, усердно готовятся к неминуемым экзаменам. Каждый аптекарь, прежде чем начать свою практику, обязан сдать экзамен, вначале при ратуше, а после, если будет умён и допущен, в Несвиле. Если и там его ждёт успех, он может попытать счастье в столице. Высокий балл за экзамен, принимаемый наизвестнейшими травниками и алхимиками всего королевства, позволяет открыть аптеку в любом городе Соединённых Земель.

— Как же им повезло, — с доброй завистью вздохнула девочка.

— Ни вамма везения, юная мисс, а исключительно упорный труд и учение. Даже сами чародеи не могут сотворить и малой магии, тому не обучаясь, и усердно не практикуясь.

— Полагаю, Вы правы! — воодушевилась Ингрид.

Сняв передник и спустив рукава, она, вдруг спохватилась:

— Мистер Еллоу, я совсем забыла, что мистер Мидлтон просил мазь для колен. Не осталось ли у Вас?

— Взгляните на полке, должно быть, я запасался надолго. — он указал на один из стеллажей.

— Спасибо, сегодня же занесу лекарство, и завтра внесу в кассу плату.

— Хорошо. — кажется, уже не слушал, погружённый в свою работу, фармацевт. За целый день его стол превратился в, настолько же захламлённую, кладовую.

Вернувшись в зал, девочка посмотрела на часы: шестой час — пора возвращаться домой, где её ждут домашние обязанности и неразгаданная тайна фамильяра.

Ингрид развесила использованные для уборки тряпки и умылась.

Как ни странно, только сейчас она вспомнила, что всего пару часов назад сильно растёрла ноги, а теперь, как и обещал мистер Уайт, ранки, пусть не зажили до конца, но, вовсе не болели. Действительно, порой и травникам нужна магия. Может, в этом и есть главный секрет быстрого выздоровления Бенджамина Уайта из Лаймонда?

Вместе с тем Ингрид невольно вспомнила и причину случившейся неприятности. Ещё до обеда смущённая девочка насчитала ровно четыре раза, когда подумала о загадочном Киане Грине, буквально влетевшем в её размеренный, привычный распорядок дней. И ещё семь после обеда. Это восьмой.

Интересно, чем он сейчас занят? И подумал ли о ней хотя бы разочек?

Ингрид растёрла и без того красные щёки, чтобы успокоиться, после чего повернула ручку входной двери:

— До завтра, мистер Еллоу!

— До завтра, юная мисс! Спасибо Вам за работу! — крикнул из оставленной открытой коморки аптекарь.

Девочка улыбнулась и шагнула на улицу.

— Здравствуйте, миледи. — вдруг послышалось по ту сторону распахнутой двери.

— Мистер Грин? — заглянув за неё, растерянно произнесла малышка Ин.

Прямо перед ней, прислонившись спиной к стене, стоял, не скрывающий радости, зеленоглазый юноша. В руке он держал букет, составленный из пурпурной сирени и белых тюльпанов:

— Я всего на пару лет старше Вас, потому, пожалуйста, зовите меня Киан. — галантно поклонился ученик чародеев и протянул подарок. — К сожалению, мне было неизвестно, какие цветы Ваши любимые, поэтому подобрал по значению. — хитро улыбнулся он.

— Тогда Вы можете называть меня Ин. — принимая букет, дрожащим голосом ответила на вежливость девочка.

— Магия имени связана не столько с чарами, сколько с самой жизнью, поскольку имя решает, каково будет отношение к нам. — пояснил учёный, — Я рад считать себя одним из Ваших друзей. Позволите? — он подставил локоть, приглашая взять его под руку.

У Ингрид перехватило дыхание.

Ранее ей никогда не приходилось даже принимать комплименты, разве что от всегда приветливого и учтивого мистера Мидлтона. Цветы же ей дарил исключительно папа, и только на дни рождения, потому она совсем не была готова к такого рода вниманию! Девочка терялась, не зная, что ей делать.

Опустив от смущения глаза, она посмотрела на свои руки, вспомнив, что на них, как ни кстати, совсем нет перчаток. Юной девушке, проживающей в Соединённых Землях, взять под руку молодого человека неприкрытыми руками было бы вовсе неприлично. Её замешательство заметил Киан:

— Это поправимо. — он попросил протянуть к нему руки, и затем провёл над ними своей, отчего на узких девичьих ладошках, по мановению волшебства, появились красивые белые перчатки.

— Как это? — взволновано спросила Ингрид. Она слышала о похожей магии, редко её видела и впервые испытывала на себе. Настоящее чудо!

— Ничего существенного, всего лишь иллюзия, наблюдаемая нами и близко проходящими людьми. — заверил маг.

— Наверное, из-за меня не стоило… — вдруг почувствовала вину Ингрид, поскольку из-за неё, совсем простой, и ничем непримечательной девочки из переулка шляпочников, сейчас чародей, маг Её Величества, тратит драгоценные магические силы.

— Иллюзия не требует многих затрат, а потому, ею можно пользоваться без обременяющей отчётности. Если не заметят, — подмигнул Киан. — А потому, это вовсе пустяк, в сравнении с получаемой мною выгодой.

— В чём же Ваша выгода? — наивно спросила девочка.

— Так я смогу сопроводить Вас.

Малышка Ин осторожно прикоснулись к вновь подставленному плечу, вызвав очередную улыбку на лице юноши. Он сказал правду, перчатки были всего лишь миражом, оттого девочка опасалась надавить на рукав зелёной формы хоть чуть сильнее.

Смущённо взяв сопровождающего под руку, она последовала за магом.

— Вы неуловимы, миледи. — смеялся Киан.

— Простите, я, правда, не пренебрегала Вашим приглашением. Но, по стечению обстоятельств, опоздала.

— Я рад тому, что Вы всего лишь опоздали. — поблагодарил юноша.

— Долго ли Вам пришлось меня ждать?

— Это вовсе неважно.

— Как же! Вы были на жарком воздухе! Почему сейчас не зашли в аптеку?

— Не хотел вас смутить. Не стоит беспокойства, я же чародей, — напомнил мистер Грин. — Позволите ли проводить Вас до дома?

— Спасибо. — искренне поблагодарила Ингрид.

— Я был бы рад, если бы Вы разрешили провожать Вас каждый вечер.

— Для Вас это не стало бы затруднением?

— Нисколько.

— Благодарю, — обрадовалась Ин, — Я буду помогать мистеру Еллоу меньше недели. — заверила она.

— В таком случае, предлагаю считать, что мы договорились. — заключил чародей.

— Скажите, Киан, — девочка нарочно произнесла его имя вслух, будто пробуя, как оно зазвучит её голосом, и как ответит на это маленькое проявление внимания обаятельный взрослый юноша. В ответ тот, к приятной радости Ингрид, по-прежнему, не скрывал своей расположенности. — как Вы узнали, где меня найти?

— Не беспокойтесь, миледи, никакой магии. Исключительно моё любопытство и недавняя дружба с мистером Мидлтоном. Как оказалось, он весьма интересный рассказчик и завидный слушатель.

Они шли вверх по кварталу портных, держась под руки. Ингрид начала замечать взгляды людей, направленные на пару. Были ли они осуждающими, либо понимающими или любопытствующими? Скорее всего, разными, потому юная мисс то стыдилась, то смущалась, то гордилась. Но Киану, кажется, на них было совершенно всё равно.

Дойдя до булочной, маг остановился:

— Не желаете ли зайти? — предложил он.

— Мне нужно занести мистеру Мидлтону мазь.

— Превосходно! — джентльмен придержал для леди дверь.

— Здравствуйте, юная мисс Кук! — поприветствовал её хозяин лавки, — Как вижу, сегодня Вы в сопровождении мистера Грина.

— Я сопровождаю мисс Кук домой. — отчитался вошедший следом чародей.

— Верно, верно, — одобрил хитро щурящийся старик. — Долг мужчины — оберегать дам.

Ингрид поспешила прервать смущающее приветствие:

— Мистер Мидлтон, Вы заказывали мазь. Прошу прощение за опоздание. Признаюсь честно, ввиду множества волнующих событий, я забыла.

— О недовольстве с моей стороны не может идти и речи, поскольку я свидетель Вашей занятости, — закивал хозяин пекарни. — К тому же, не настолько немощен, чтобы не решить это дело самостоятельно. Позвольте, минутку, — он потянулся к кассе: — Напомните, двенадцать филлингов?

— Всё верно, спасибо. Я предупредила мистера Еллоу, что занесу оплату завтра.

— И я благодарю Вас, мисс, — протянул он монетки. — Задержитесь немного, совсем скоро я смогу угостить Вас свежеиспечённым печеньем.

— Не стоит! Я, правда, признательна, но для меня это совсем не трудно.

— Цените своё время, леди, — с назиданием в голосе улыбнулся старик. — А Вам, мистер Грин, что-то приглянулось?

— Чтобы сделать заказ, я должен спросить мнения мисс Кук. — сопровождающий повернулся к Ингрид: — Прошу, что Вы предпочитаете? В прошлую нашу встречу я дал Вам обещание.

Личико девочки вновь залила краска, а вместе с ним и ушки. Она только набрала в грудь воздуха, чтобы начать отказываться, как слово взял мистер Оско:

— Отказывать в принятии внимания нужно только лишь тому, кто Вам неинтересен, юная леди. — по-отечески подсказал он, — Полагаю, мистер Грин согласится со мной в том, что, выказав намерение, в ответ он ждёт, какое именно угощение Вы выберете, а не Ваши беспокойства о располагаемых им суммах. Если мужчина проявил благое намерение, он обязан его выполнить. Задача же миледи исключительно в том, чтобы указать, какой вкус она предпочитает.

Ингрид замерла в смятении. С одной стороны, ей, действительно, очень хотелось получить подарок лично для себя, тем более, что бо́льшую часть предыдущего съела Лили.

Старшая Малышка не держала обиды на младшую, так как вполне её понимала. Должно быть, в силу своего возраста Лили уже знала понятие долга, но ещё не была способна ощутить необходимую гордость от его исполнения, всего-то запомнив, что за это её похвалят и будут любить. А главное — не понимала, отчего же вкусное и интересное целиком принадлежит не ей одной? Оттого и делилась с неохотой.

Ингрид хотелось хотя бы на минуточку освободиться от возложенного на неё, как на старшую, обязательства и, пусть, совершено эгоистично, но воспользоваться предоставленной возможностью. А, заполучив угощение, никому о нём не сообщать. Вот только, хорошие девочки так же не поступают.

В очередной раз на помощь её замешательству пришёл прекрасный рыцарь:

— Полагаю, миледи трудно определиться с выбором, не так ли? Потому, на этот раз, спрошу её дозволения выбрать самому. — и после короткой молчаливой паузы со стороны спрашиваемой, объявил: — Доводилось ли Вам раньше пробовать курабье? Потрясающий нежный вкус песочного печения и тягучего сладкого вишнёвого джема! В особенности, когда его выпекает миссис Мидлтон. — честно похвалил хозяйку пекарни довольный покупатель.

Малышка Ин утвердительно закачала головой. Печенье было дорогим, и безумно ей нравилось. Правда, попробовала она его всего-то однажды, когда хозяин лавки тайком угостил сообщницу. Позволить же себе купить его самостоятельно Ингрид не могла.

— Это одно из любимых мною десертов, — продолжил Киан Грин, — Также, попрошу мистера Мидлтона, по традиции, упаковать кексов. Вам, как обычно, с голубикой, или желаете иной вкус? — поставил её перед настоятельным выбором кавалер.

— Если можно, разных, пожалуйста. — боясь собственной решительности, тихо произнесла девочка. Но, что было делать? Её поставили перед хитрым выбором, состоящим не из ответов «да» и «нет», а только одного вопроса: «какой?».

— Слово миледи — закон, — одобрительно улыбнувшись, мистер Мидлтон принялся собирать заказ.

Ингрид же, со смешанным чувством радостного ожидания и укорения совести, наблюдала за хозяином лавки, украдкой поглядывая на таинственного мага, почему-то решившего проявить к ней интерес и, возможно, по крайней мере, как она мечтала, симпатию.

Оплатив, Киан попрощался с «другом»:

— Прошу, передайте мои искренние пожелания здоровья миссис Мидлтон.

— Всенепременно! И Вы передавайте моё приветствие дяде.

Парень махнул на прощание рукой.

Когда же они вышли на улицу, он мягко, без укора попросил:

— Ингрид, мне приятно делать Вам подарки. Потому, прошу Вас разрешить мне это право.

Малышка Ин посмотрела на пакет со сладостями в руках и коротко кивнула.

— Позвольте Вам помочь. — предложил Киан.

— Спасибо. — уже более уверено согласилась девочка.

К сожалению, путь подходил к концу. Впереди оставалась только Гранд-Аустор, за которой уже виднелся дом. А спросить хотелось ещё очень много:

— Вы сказали, что служите учеником чародеев?

— Вы верно помните, Ингрид. Действительно, я являюсь чародеем по праву рождения.

— Почему же Вы стали алхимиком?

— Не примите за хвастовство, но в магическом ремесле я добился немалых результатов. — всё же не без справедливой гордости пояснил маг, — Потому сэр Вильгельм дал мне своё разрешение освоить смежные науки. Поскольку, в детстве я увлёкся принесённой старшим братом книгой по алхимии, иного выбора я не предполагал.

— Должно быть, удивительно видеть мир сквозь разные науки: глазами чародея и алхимика. — восхищалась девочка.

— Вы невероятно правы! — согласился Киан. — Хоть две эти науки между собой схожи, они имеют существенное различие. Чародейство исходит от природы, находя в ней источник. Всё потому, что магическое мастерство стоит на грани нашего мира и мира духов. Алхимия же, в бо́льшем своём проявлении, приближена к тому, что может увидеть обычный человек.

— В таком случае, что же изучают алхимики? — малышка Ин с интересом слушала ответы мага. Ещё на ферме взрослые отмечали главной её чертой стремление узнавать всё новое и необычное, будь то форма проплывающих над головой облаков, вязание свитера бабушкой или газета с новостной колонкой в руках дедушки. Потому-то, вечерние рассказы папы о далёких и близких королевствах стали для их семьи традицией.

— В первую очередь, — поделился будущий учёный: — дисциплины естественных и математических наук. Мы изучаем силу притяжения предметов, сопротивление энергии и волн, взаимодействие жидкостей и металлов. Кроме того, литературу, языки и, безусловно, оккультные науки, главным образом, связанные с символами и геометрией.

— Позвольте узнать, если они так похожи, тогда как определить, в чём алхимия, а где магия?

— Приятно, что прекрасная девушка, также, с интересом спрашивает и слушает о науке. — не скрывал своего восхищения юноша. — Я отвечу так, что существенное различие в основе. Опирается ли учёный на законы нашего мира, либо же мира духов, до конца непостижимые человеку; внутреннее или внешнее, проявляющееся в окружающем нас мире или в нас самих. Благодарю Вас за интерес. Вы мечтаете обучаться?

— Мне известно немного, но эти знания помогают с аптечными травами. — похвасталась девочка.

— Если желаете, я принесу для Вас книги по ботанике и справочники лечебных трав. Однако, не могу обещать их в скором времени, поскольку, сперва, мне предстоит их заполучить. Не так скоро, но в обозримом будущем, состоятся экзамены, а потому внушительная часть библиотеки сейчас в комнатах учеников.

— Это возможно? — обрадовалась Ингрид.

— Почему же нет? — подметил её радость парень.

За интересной беседой оба не заметили, как дошли до конца широкой, и уже опустевшей улицы. Загорелись фонари.

— Не сочтите за грубость, — попросила девочка, — но далее я дойду одна.

— Понимаю, — вернул ей пакет Киан. — Однако, не прогоняйте меня так скоро. Позвольте убедиться в том, что Вы дошли в безопасности.

Потомственный чародей щёлкнул пальцами, и возле Ингрид, из ниоткуда, появились десятки ярких светлячков:

— Они осветят Ваш путь. Мы задержались, солнце уже село. Надеюсь, наше опоздание не станет причиной беспокойства Ваших родителей.

— У них очень доброе сердце, — заверила его Ингрид, — поэтому, они скорее станут сильно тревожиться, но не браниться. — юная леди присела в реверансе: — Благодарю Вас, мистер Грин. Мне очень приятно Ваше общение.

— Взаимно, мисс Кук. Буду ждать Вас завтра возле аптеки так же, в пять. — поклонился он.

— Доброй ночи.

— Доброй ночи, миледи.

По узкому переулку Ингрид направилась к дому. Здесь было не так уж темно: горели уличные фонари и свет в домах. Но девочка отметила, что со светлячками на душе, отчего-то, стало спокойнее.

С чем же была связана её просьба? С сохраняющимся недоверием к малознакомому человеку? Либо же, со страхом осуждения со стороны, видимо, небедного потомка чародейского рода? Во всяком случае, она ощущала стеснение.

Дойдя до крыльца, малышка Ин обернулась. Вдалеке, по-прежнему, стоял силуэт молодого мага, как и она, окружённый светлячками. Скорее всего, чародей сотворил их для того, чтобы девочка знала, что это был никто другой.

Услышав звук открывающейся двери, светящиеся шарики тут же разлетелись.

— Ингрид! — отворила мама. Возле её ног крутилась Лили, а на почтенном расстоянии за всеми наблюдал, должно быть, выспавшийся за день мистер Уайт. — Почему ты вернулась поздно? Отец отправился тебя икать!

— Прости мама, — старшая дочь протянула пакет с угощением, — мне нужно было занести мистеру Мидлтону лекарство. Но меня сопроводил Киан Грин.

Снизу послышался голос младшей сестры:

— Кто такой Киан Грин? — если кому Ингрид и завидовала в прямолинейности, так это Лили.

— Позже расскажу. — надеясь на то, что пятилетний ребёнок вскоре забудет о своём вопросе, пообещала старшая сестра.

— А что ты принесла? — старалась достать до пакета маленькая Лили.

— Ох, малышка Ин, не задерживайся допоздна. — попросила мама. — Иди скорее, ужин остыл.

Ингрид поднялась на второй этаж и посмотрела в окно. Сопроводившего её уже не было. Конечно, ведь скоро ночь.

Стало немого грустно. Но она вспомнила, что завтра наступит новый вечер.

С этой мыслью девочка поставила букет в вазу на окне, и ещё какое-то время рассматривала веточки мелких пурпурных цветочков, удивительным образом сочетающихся с большими бутонами распустившихся белых тюльпанов. По комнате разносился яркий запах сирени.

— Прошу прощения, — в дверном проёме возник кот, — но я настоятельно советовал бы Вам спуститься вниз, если Вы ещё имеете надежду первой отведать печенье.

Ингрид вздохнула:

— Спасибо, мистер Уайт.

Глава 11. Интересная находка

Отец вернулся поздно, но отчитывать не стал, а лишь, выслушав объяснение дочери, выразил беспокойство за завтраком:

— Милая, хоть с сожалением, но я должен признать, что ты уже достаточно взрослая, чтобы учиться заботиться о себе самостоятельно. Однако, прошу, дай нам с мамой знать, если тебе грозит опасность или есть необходимость задержаться. Как я сказал, ты более не та малышка, которую я, без малейших усилий, мог кружить над собой. И потому, совершенно естественно, что это замечают и молодые юноши. Вот только, не у всех них столь же чистые намерения, как у мистера Грина. Надеюсь, в скором времени ты нас ему представишь. И при встрече я хотел бы поблагодарить его за то, что он предоставил тебе сопровождение.

Мама же произнесла небольшую речь в назидание:

— Ингрид, из-за проявленной тобой безответственности, отец был вынужден тебя искать. Ты заставила беспокоиться весь дом, так, что даже мистер Уайт предложил свою помощь, — указала она на мирно лакающего сливки за столом кота.

Фамильяр повёл ухом. Поскольку мистер Уайт являлся не простым котом, а светлым духом, в этом доме к нему относились со всем почтением, обязательным по отношению к гостю. И потому, что он был всего лишь гостем, вежливый кот, не говоря ни слова, отвлёкся от своей миски и направился в зал.

— Прошу прощения, мистер Уайт. — извинилась София и, дождавшись его ухода, продолжила: — Лили же в твоё отсутствие напрочь отказывалась готовиться ко сну, а тебе известно, насколько трудно уговорить твою младшую сестру лечь в кровать, когда она беспокойная.

— София, — заступился отец, — не произошло ничего существенного…

— Светлые боги! И хорошо, что сказать об этом ещё не поздно! — больше боялась воображаемого, нежели действительного мама.

— Малышка, — обратился Вильям к старшей дочери, — сколько мы должны мистеру Еллоу? Я оплачу долг, и тебе не придётся помогать в лавке. Мистер Уайт заверил, что позже канцелярия Лаймонда возместит наши расходы.

— Папочка, пожалуйста, разреши мне ещё немного поработать в аптеке. Я хочу учиться. — сложив ладошки вместе, просила малышка Ин.

— А как же помощь мне? — возмутилась мама. Кажется, без помощи старшего ребёнка, она вовсе выбивалась из сил.

— Всего несколько дней, мама, — упрашивала Ингрид.

— София, позволь ей учиться. — настоял Вильям. — Вспомни, как она мечтала отправиться в Кэпвиль. И не её вина в том, что наши расходы выросли, а доход остался прежним. — встав из-за стола он подошёл к красавице-жене и взял её за руку: — Я благодарен тебе за твой тяжёлый труд. Ни одной минуты в своей жизни я не желал другой супруги, и по истине счастлив с вами. Ближайшие дни «Сердце Анны» не выйдет в море, а значит, я помогу тебе по дому и в магазине.

София глубоко выдохнула:

— Прости, — посмотрела она на старшую помощницу. — Твой отец прав, и покуда он дома, если мистер Еллоу будет не против, ты можешь учиться.

— Спасибо, мама! — засеяла Ингрид и бросилась обнимать родителей.

Отец же напомнил:

— И я с прежним интересом жду представления мистера Грина. Раз он обучается в ратуше, то, должно быть, выдающийся молодой человек. — подметил отец, но, кажется, с некоторой горечью. — В конце концов, юный возраст позволяет нам относиться куда проще к титулам и дружбе.

Ингрид не до конца поняла сказанное, однако, видя лицо отца, ощутила в груди печаль.

Поскольку же Вильям сам записался добровольцем, его ждало первое задание:

— Разбуди Лили, — скомандовала София, — если будет долго спать, ночью вновь не уговорим заснуть.

— Как прикажете, миледи, — поцеловал в лоб сначала жену, а потом и старшую дочь Вильям.

Выйдя в зал, он извинился перед котом:

— Прошу простить меня, мистер Уайт.

— О, я всё понимаю, мистер Кук. — сев на пол, обвил хвостом лапки фамильяр, — Напротив, это мне следует просить Вашего прощения за доставленное Вашей семье стеснение. Даю слово, что продлится оно недолго, ровно до того момента, как я получу письмо.

Вильям кивнул в знак согласия и поднялся наверх.

Мистер Уайт же вернулся в кухню:

— Могу я войти?

— Прошу прощения, что потревожили Ваш завтрак. — извинилась хозяйка дома, после чего спешно ушла в рабочую комнату, чтобы завершить то, что было отложено вчера.

— Юная мисс, — обратился кот к готовящейся к выходу Ингрид, — остаётся ли действенным Ваше предложение о помощи?

— Конечно! — честно ответила девочка.

— Поскольку я считаю Вас вполне рассудительной юной леди, позвольте мне быть прямолинейным, и тем, избежать недопонимания. Я не желаю Вас пугать, однако, над городом сгущаются тёмные тучи, а по улицам витает много зла и недовольства. Оттого, с каждым днём шпионы ранее упомянутой мною ведьмы становятся более назойливыми.

— Значит, в городе снова появится мрак? — заволновалась девочка.

— Я такой возможности не исключаю. Тёмные мысли и нечестные поступки людей служат маяком теням, сущность которых — чёрная магия. Завлечённые они, своим присутствием, манят новых, и тем усиливают любое чёрное заклятье.

— И они могут оказаться в нашем доме? — испуганно спросила девочка.

— Вскоре мои простые обереги перестанут для них быть помехой. Потому, я попрошу Вас одолжить в аптеке синецвет обыкновенный, радужный лавр и совсем чуть пудры из чёрного жемчуга. Надеюсь, всё это у мистера Еллоу есть в наличии, и Вам он не откажет. Тогда, сегодня же, по возвращении, мы наложим на зелье сильное заклятье.

— Поняла. — пообещала Ингрид.

— Хочу уточнить, что к теням лично я не имею ни малейшего отношения, поскольку вызваны они не мной, а происходящими среди горожан событиями. И всё же, моя обязанность — это расследовать, а заклятье, скроющее меня от ведьмы, обезопасит и ваш дом.

— Спасибо, мистер Уайт. — со всей искренностью поблагодарила девочка.

Ещё до завтрака Ингрид успела принести цветы из магазинчика мисс Луизы, попутно выслушав рассказ хозяйки о новом свидании с восхитительным иностранцем.

Малышке Ин тоже хотелось поделиться собственной историей, однако, она решила повременить до того, как с точностью сможет утверждать, что интерес Киана Грина вызван к ней искренней дружбой, и потому продлится долго.

Мисс Луиза ещё несколько раз пообещала пригласить в свой дом гадалку, а также, что непременно познакомит маленькую подругу со своим женихом. Ингрид от всей души пожелала молодой женщине счастья в предстоящем браке.

У аптеки стоял дорогой запряжённый кэб. Войдя внутрь, помощница встретила мистера Еллоу спорящим с почтенной дамой, чем-то напоминающей миссис Бимгейм:

— Сколь вульгарное заявление! Молодой человек, я не единожды Вам говорила, что осмотр мне не нужен. Если Вы не в силах назначить мне действенное лекарство, как Вы можете зваться аптекарем?

— Прошу меня понять, я не гадалка, и не чародей. — устало повторял мистер Еллоу, — Без должного определения болезни врачом, я не имею возможности назначить лекарство, всенепременно излечивающее от болезни. В моих силах выдать средство, исключительно послабляющие симптомы, что, вновь, чревато неизлечением, поскольку возбудитель Вашего недуга не пострадает.

— Вы заставили пожилую даму, страдающую одышкой и кашлем, прибыть в такую даль! — с гневом укоряла дама.

— Леди Скваблер, Вы ставите меня в довольно неловкое положение. С одной стороны, меня обязывает долг аптекаря, с иной — уважение к Вашему титулу и почтенному возрасту. Однако же, при всём моём безграничном уважении, я по-прежнему настаиваю, и, прошу заметить, останусь при своём мнении, на том, чтобы Вы позволили…

— Ваше упорство требует моей чести! — бросила баронесса и, не прощаясь, вышла из аптеки.

Аптекарь же лишь потёр усталые глаза:

— Что я мог поделать? — от бессилия спросил он малышку Ин. — Мой праотец, нашедший лекарство от желтухи, получил фамилию из королевской канцелярии. Но сам же я должен оправдываться за то, что не переступаю записанное в законе здоровьем и жизнью глупцов!

— Я знаю, что Вы — превосходный аптекарь! — поддержала его помощница. — Вы спасли даже кота!

— Благодарю Вас, юная мисс, — хоть немного, но вернулся в расположение духа фармацевт. — Как он поживает?

— Практически здоров! Я нашла его хозяина, правда, тот сейчас далеко, и нескоро сможет оплатить долг.

— Что ж, значит, он компенсирует Вам затраты?

— Пока мне это неизвестно.

— Будем надеяться. — и немного помолчав, произнёс, будто отвечая не дающим покоя думам, предметом которых являлся недавний спор: — Беда нашего мира в том, что прогресс граничит с закоренелыми, но совершенно бесполезными традициями. Людям недостаточно магии вокруг, потому в головах у них своё волшебство, обманывающее тем, словно у чудес не имеется ограничений, и они не подчиняются законам.

Мистер Роберт не ждал ответа. В расстроенных чувствах он закрылся в производственном кабинете, и застучал ступкой. Ингрид, в свою очередь, сняв шляпку и перчатки, и засучив рукава, повязала поверх почти неношеной юбки, с разрешения мамы взятой из комода, одолженный у кухарки передник. Конечно, ей нужно было работать, но малышка Ин умела бережно обращаться с вещами, поэтому София не возражала. В конечном итоге, любая девочка хочет быть красивой, особенно, когда вечером её у аптеки будет ждать чародей.

Брови мистера Еллоу понемногу отрастали, как и волосы на голове. Он больше не чесался, и, казалось, что составление нового средства обошлось без иных негативных последствий, во всяком случае, их нельзя было наблюдать. Потому, Ингрид сделала вывод, что полученный им рецепт, наконец, хотя бы стабилен. А, в прочем, кто не делает ошибок? Нельзя было отрицать и тот факт, что он спас мистера Уайта. А потому, девочка совершенно честно и оправдано считала мистера Еллоу хорошим специалистом.

Но, наравне со сказанным, он также был вполне ранимой натурой, свойственной всем творческим людям, как и тем, кто стремится приносить в мир одно только добро. По этой причине, хозяин травной лавки целый день просидел за закрытой дверью, притом отказавшись от принесённого кухаркой сэндвича, лишь в чём-то поправляя обращавшуюся к нему помощницу, либо одобряя её планы.

— Мистер Еллоу, это корень солнцестоя?

— Ярлык давно затерялся, но Вы верно определили корень растения. Я поражён, мисс Кук!

— А это буравчатый напёрсток?

— Вновь верно! Верхние его листочки, собранные в первом месяце весны. — уточнил аптекарь, — Кажется, скоро я вовсе смогу положиться на Вас в торговом зале, а сам углубиться в свои исследования и рецепты!

— Мои прабабушка и бабушка были травницами, поэтому, моя матушка передала мне то, что знала сама. — пояснила Ингрид.

— Весьма внушающий объем знаний! Вы выставили в правильном порядке даже те ингредиенты, на которых нет надписей. За малым исключением, конечно. Однако, оно настолько малое, что не является существенным! Кажется, моей удачей стало то, что этот кот попался именно Вам, а Вы пришли ко мне!

— Мистер Еллоу, могу ли я попросить в долг некоторые растения? — улучив удачный момент, попросила девочка.

— Конечно, но смотря какие, юная мисс.

— Синецвет обыкновенный, радужный лавр и совсем чуть пудры из чёрного жемчуга. — перечислила Ингрид порученное фамильяром.

— Хм, — задумался аптекарь, стуча пальцем по подбородку, — Где-то у меня были синецвет и лавр, но Вам, наверно, должно быть уже известно, где они лежат. Вы можете взять их, если нужно немного. Но обязательно запишите в расход. Что до пудры чёрного жемчуга, то здесь я не имею права помочь, увы, — развёл он руками, — Во всём королевстве чёрный жемчуг на строгом учёте, поскольку колдуны зачастую используют его в своих тёмных ритуалах. Слышал, конечно, что для этого им нужен некий «проклятый чёрный жемчуг». И хотя в аптеке он обычный, всё же, могу отпустить только в составе лекарства по назначению вашего лечащего врача. Для чего он Вам?

— Мне это неизвестно. — старалась держаться правдоподобно ученица мага. — Меня просил об этом знакомый семьи, когда узнал, что я помогаю Вам в аптеке.

— Будьте осторожны, мисс, — предостерёг ребёнка взрослый, — Надеюсь, Вашему знакомому жемчуг нужен исключительно с благими намерениями. К примеру, в качестве ингредиента к лекарству для печени или желудка и живости крови. Если так, передайте ему, что он может прийти ко мне от Вашего имени, и я сделаю ему хорошую скидку на снадобье. И пусть не забудет рецепт от врача.

— Спасибо, передам. — присела в реверансе Ингрид. — Могу я начать убирать в кладовой?

— Ох, там невероятная пыль! Всё руки не доходят. Благодарю Вас за столь нелёгкий труд. Признаюсь, я испытываю стыд, а порядок должен быть обязательным, ведь в следующем месяце я ожидаю приезда проверяющих сквайров из самого Несвиля.

Помощница направилась в кладовую, сплошь заставленную коробками, лотками и склянками. На полках многое было перепутано, в основном, ввиду отсутствия возможности пройти вглубь помещения, из-за чего препараты, предметы, ингредиенты и излишки ставились там, куда придётся, то есть, поближе к выходу.

Спустя три часа беспрерывной уборки, левая сторона небольшого помещения была полностью разобрана. Потемневшее дерево шкафов отскоблено, плесень выведена, пыль протёрта, и склянки вымыты. Среди последних нашлось и много пустующих, длительное время стоявших без дела.

В лотках с сыпучими ингредиентами, наконец, была устранена путаница: теперь цветочек лежал к цветку, корешок к корешку, засушенные ягоды и фрукты заняли свои места, как полагалось из названий; подвешенные сушёные ветки, пучки и листочки были упорядочены согласно записям в учётной книге, а пустующие и заросшие паутиной ящички шкафов были вымыты и наполнены содержимым, в соответствии с гласящими надписями.

Здесь же Ингрид нашла синий цветок с тёмно-красной сердцевиной и лавровый лист, переливающийся разными оттенками зелёного. Девочка спрятала находку в карман юбки, ведь хозяин аптеки вначале разрешил их взять, а потому, это уже не воровство.

Перекусив принесённым кухаркой Маргарет сэндвичем и, запив его свежим молоком, девочка перешла к следующем шкафу, располагающемуся возле маленького оконца под потолком.

Снова засучив рукава, блюститель чистоты, перетаскала очередные склянки в зал, попутно успев внести в карточки и книжные записи несколько имён, названий лекарств и заболеваний.

Малышка Ин протирала центральный шкаф, когда в его стенке неожиданно обнаружила углубление. Она обернулась, дабы убедиться в том, что позади никто не стоит, и потому не станет запрещать любопытствующей узнать, что же случится, если нажать на рычажок, скрывающийся внутри.

Послышался звук щелчка полкой выше. Ингрид пришлось подняться на табурет и встать на цыпочки, чтобы дотянуться до открывшейся в стене дверцы, за которой стоял железный сейф.

— Должно быть, здесь лежат учётные ингредиенты. — догадалась сыщик.

Чтобы открыть сейф, нужна была комбинация, которую, конечно же, Ингрид не знала. С досадой, она вернула дверцу в первоначальное положение, но для себя решила обязательно узнать, верна ли её догадка. После чего принялась за полки.

К вечеру и этот шкаф сиял. Осталось не так много, но эта работа была отложена на завтра, ведь сегодня у входа её уже ждал юный Грин.

— Мистер Еллоу, — обратилась она к заканчивавшему составление новых рецептов аптекарю, — Завтра я закончу уборку в кладовой, нужно ли Вам что-то ещё?

— Нет-нет, большое Вам спасибо, мисс Кук, Вы невероятно меня выручаете!

— Простите моё любопытство, но во время уборки я случайным образом обнаружила сейф. Скажите, нужно ли привести в порядок то, что в нём находится? — надеясь на положительный ответ, спросила девочка.

— Не стоит, мисс. В нём хранятся препараты и ингредиенты, подлежащие строгой учётности, потому я сделаю это сам.

— В таком случае, доброго Вам вечера. — попрощалась расстроенная помощница.

— До завтра, юная мисс Кук! — радушно попрощался хозяин лавки.

Глава 12. Рад знакомству

Снаружи было ужасно душно, а Киан Грин вновь стоял у стены за дверью:

— Ингрид, — приветствуя, галантно поклонился юноша, — Сегодня Вы ещё прекраснее.

— Благодарю, мне очень приятно. — девочка ответила так, как её учил мистер Мидлтон.

— Кажется, в Вас что-то изменилось.

— Что же?

— В Ваших глазах я нахожу необычайно прекрасный свет.

На такой комплемент малышка Ин пока ещё не умела отвечать, а потому лишь смущённо улыбнулась и повторила:

— Благодарю.

— В последние дни стои́т сравнимо жаркая погода, потому, пожалуйста, примите это, — из кармана зелёного пиджака чародей достал небольшую расшитую гербом семьи Грин подушечку, передавая её Ингрид. — Внутри находятся особого вида соль и наполненный водой мешочек. Вы можете её встряхнуть, и тем самым привести в действие реакцию, результатом которой станет образовавшийся лёд. Однако, будьте осторожны, чтобы не разорвать ткань.

— Удивительно! — восхищалась девочка, — Это магия?

— Всего лишь алхимия, — улыбнулся чистой наивности учёный.

— А как же Вы? — беспокоилась о сопровождающем Ингрид.

— О, не беспокойтесь, я предусмотрительно подготовил две. Кроме того… — он нагнулся, чтобы поднять, стоявший у ног, небольшой саквояж: — Пока что я смог взять немного, однако, с удовольствием дополнил собственными записями, в том числе и лекциями профессора Паркинсона о лечебных травах и алхимических свойствах некоторых предметов. — он продемонстрировал содержимое чемоданчика.

— Спасибо! — в этот момент Ингрид была по-настоящему счастлива, поскольку в руках держала истинное сокровище! А именно, редкую книгу и записи лекций, преподаваемых в ратуше. — Благодарю Вас, Киан! Я знаю о докторе Паркинсоне. Лекарство по его рецепту спасло жизнь моему хорошему знакомому!

— Я весьма рад об этом слышать! И, хотя я, безусловно, не сомневаюсь в Вашем бережном отношении к такого рода вещам, однако, обязан просить быть с книгой осторожной, поскольку она принадлежит не мне, а библиотеке. Остальное же, как я и говорил, мои тетради, с ними можете поступать, как Вам пожелается, возвращать не нужно.

— Спасибо! — снова радостно благодарила малышка Ин. И, забывшись на мгновение, совершенно ненарочно, а только по привычке, как всякий раз, получая подарок от папы, совсем коротко, будто ничего не произошло… поцеловала в щёку склонившегося юношу. Но тут же осознала содеянное, стоило ей увидеть его довольное лицо.

— Простите, я вовсе…

— Не стану скрывать, что рад Вашему, настолько большому счастью. Я приму Ваш жест исключительно в качестве благодарности. — благородно заверил мистер Грин, — Полагаю, совершенно справедливая цена, — он широко улыбнулся. — Позволите? — закрыв саквояж, джентльмен предложил сопровождаемой взять его под руку.

Вместе они направились вверх по улице.

Ингрид молчала, размышляя о причине своего недавнего поступка и, боясь признаться себе честно в том, что был он не таким уж необдуманным, а скорее, удачно нашедшим повод.

Не желая стыдиться и дальше, девочка решила обратить внимание на что-нибудь иное и, вспомнив слова мистера Уайта, и то, что ей не удалось достать последний ингредиент, спросила:

— Скажите, Киан, есть ли в алхимии какой-либо предмет, способный защитить его обладателя от магии ведьм? Даже Бригморских.

— Разумеется, и их предостаточно. — совершенно обыденно поведал чародей. — Каждая наука находит средство против колдовства. Вопреки страшным рассказам, как для всякого человека, и закрытая дверь или стена могут стать ведьме преградой. Насколько бы ни была темна их магия, и силён фамильяр, не забывайте, что сами они, в первую очередь, те же люди. Уверен, какое-то средство Вы обнаружите и в книге.

— Благодарю Вас. Обещаю, что буду учиться прилежно и верну Вам книгу в полной сохранности!

— В этом я не имею сомнений, — вновь одобрил её стремления к науке ученик магов.

— Киан, разрешите ли задать Вам вопрос как другу?

— Конечно, однако, наперво, позвольте предложить Вам напиток или мороженное. Вызванные аномалией дожди привели за собой такую же, несвойственную Пирмсу, жару. К сожалению, данное несчастье необходимо переждать, ведь природа возвращается к балансу.

— Раз Вы говорите об этом, не известно ли Вам, отчего у островов так долго поднимались волны? Разве не причиной тому стало какое-либо заклятье?

— К сожалению, если я отвечу Вам, миледи, то нарушу данное мною слово хранить государственную тайну, — засмеялся Киан.

— Простите, я не могла подумать, что это настолько важно.

Видя растерянность девушки, прислужник ратуши добавил:

— К моему большому разочарованию как чародея, для жителей Пирмса уже не секрет, что колдуны диких островов в своих пещерах проклинают некоторые магические предметы. И, к сожалению, есть люди, не имеющие понимания, насколько опасной затеей может стать желание заполучить панацею от своих бед в качестве дара тёмных духов. Потому, они направляются на бесплодные холмы Гастина или в пещеры на островах.

— Если обращение к колдунам незаконно, почему же они приходят в город? — задалась логичным вопросом девочка.

— Я также, как и Вы, задаюсь этим вопросом, миледи. — лицо Киана впервые было серьёзным. Но уже через мгновение он вернул привычную ему искреннюю улыбку: — Лимонад, холодный чай, мороженное? Или предпочтёте что-то иное?

Подойдя к лавке мороженщика на площади, Ингрид выбрала вафельный рожок со вкусом ванили, посыпанный маленькими кубиками сушёных фруктов.

— Вы хотели что-то обо мне узнать, — напомнил юноша, когда они двинулись далее, к дому семьи Кук.

— Откуда Вы? Я не знакома с семьёй Грин, проживающей в нашем городе.

— Мой дядя, Томас Грин, квартирует неподалёку. Я же из западных провинций. Если Вам известно, из поместья Грандвиль, графства Розенвуд.

— Отец рассказывал, что в графстве есть богатые леса.

— Их красоту не передать словами! — согласился юноша, — Я непременно бы хотел когда-то показать Вам мои родные края, конечно, если на то будет Ваше желание.

Ингрид чуть было не захлопала в ладошки, подобно тому, как радуется Лили, но вовремя вспомнила, что в руке всё ещё держит вдвойне вкусное мороженное. Вдвойне потому, что был подарком, который она хотела получить:

— Конечно хочу, спасибо, спасибо! Непременно буду ждать!

Ингрид говорила правду, ведь в путешествии она была только однажды, когда ехала из привычных равнин к большому и невиданному никогда прежде, южному морю. Путешествие было длительным, захватывающим, как для всякого ребёнка, однако, за многие годы единственным.

— Мне приятно видеть улыбку на Вашем лице, потому я готов радовать Вас каждый день.

И без того красные от жары щёчки вспыхнули, а вместе с ними и невидные под шляпкой ушки. Ингрид стыдливо прятала взгляд.

Киан же довольно добавил:

— Будьте уверены, что это не пустые обещания.

Какое-то время они шли молча, каждый стараясь осознать нахлынувшие в груди чувства.

Но дорога беспощадно приближалась к концу.

— Киан, — прервала молчание Ингрид, — мои родители очень хотели, чтобы я Вас им представила. Вы согласны?

— Безусловно, я надеялся на эту встречу.

— В таком случае, сегодня пройдёмте до моего дома?

— С радостью!

Вместе они дошли до крыльца магазинчика шляпок, возле которого играла светловолосая Лили. Из окна же прихожей за ней присматривал назначенный во временные нянечки мистер Уайт.

— Ингрид пришла! — подбежала к ней малышка Лили, — А кто это? Расскажи, расскажи. Как Вас зовут? — не дождавшись мгновенного ответа, малышка обратилась напрямую к незнакомому юноше.

— Разрешите представиться, — галантно поклонился сопровождающий, — Киан Грин. Могу я узнать Ваше имя, прекрасная мисс?

— Мисс Лили Кук, — пока ещё неловко выполнила реверанс младшая малышка. — А почему Вы пришли?

— Он мой друг, Лили. — старалась уберечь чародея от назойливых расспросов, коротко ответила Ингрид. — Пойдём в дом, я всё расскажу позже.

— Не расскажешь! Обещала, но не рассказала! — надулась обманутая Лили.

— Клянусь, расскажу, пойдём.

Поднявшись на крыльцо, кота Ингрид на прежнем месте не обнаружила. Должно быть, сдав караул, фамильяр на службе Её Величества отправился по своим делам.

— Мама, папа, — позвала она, — у нас гость.

Первой вышла София:

— Здравствуйте.

— Мама, представляю тебе мистера Киана Грина из Грандвиля, чародея и алхимика. Мистер Грин, моя мама миссис София Кук.

— Очень приятно, — склонился джентльмен.

— Взаимно, — поприветствовала его в ответ София.

— Однако, — продолжил маг, — позвольте устранить одну неточность, о коей юной мисс Кук неизвестно. Киан Грин, сквайр. — вновь поклонился юноша.

— Так юн, и уже сквайр? — послышался голос отца. По-видимому, он чинил что-то в доме, потому как, подал гостю руку, отложив молоток.

Ингрид представила и его:

— Мой отец, мистер Вильям Кук.

— Очень рад познакомиться с Вами, мистер Грин. Прошу, проходите, в скором времени будет готов ужин.

— К сожалению, не могу остаться на дольше, ведь мне предстоит, предшествующая экзамену, бессонная ночь за учебниками и тетрадями.

— Жаль, надеюсь, в дальнейшем нам ещё представится возможность узнать о Вас больше. — с некоторой досадой, но в то же время, и облегчением ответил отец, — Быть может, до того времени Вы утолите моё любопытство, ответив на один вопрос?

— Всё, что угодно, мистер Кук. — участливо согласился юноша.

— Правильно ли я понимаю, что Вы являетесь сыном чародействующего барона Грина?

— Всё верно. Третьим.

— Что ж, не стану более задерживать Вас, сквайр Грин. Самому мне никогда не доводилось сдавать экзаменов в ратуше, однако, могу представить, насколько это важное событие.

— Уверяю Вас, более чем. И это отнюдь не предлог. — сохранял непринуждённость в голосе Киан.

— Благодарю Вас, за то, что взяли на себя обязательство оберегать Ингрид. — как и обещал, выразил честную благодарность Вильям, — И за то, что посетили нас. Буду ждать нашей следующей встречи.

— И я с нетерпением. — вновь пожал руку отцу семейства гость. — До встречи, мистер Кук. Миссис Кук, — поклонился он Софии. — Ингрид. Младшая мисс Кук. — обратился он к любопытно выглядывающей из-за дверного косяка и старательно разглядывающей незнакомца Лили.

Киан ещё раз поклонился и вышел на крыльцо. Его проводила Ингрид.

— Доброй ночи, Ингрид. — с особой теплотой пожелал юноша, — Буду ждать Вас завтра, в пять.

— Доброй ночи и Вам, Киан. Благодарю Вас.

Девушка ещё какое-то время наблюдала за удаляющимся в свете заката магом, успокаивая забившееся сердечко в груди. Казалось, что произошедшее она воображает по страницам книги мисс Луизы, которую та любезно одолжила учившейся читать малышке Ин. Она была словно принцесса, а Киан прекрасным принцем и рыцарем.

Приятное волнение переполняло. Ранее девочка никогда не испытывала подобного чувства. Оно было новым, необычным, интересным и немножко пугающим. Юность — прекрасный возраст, наполненный гаммой искренних чувств, будь то радость, печаль, гнев или любовь.

Кажется, именно последнее чувство между этими двумя зарождалось.

Глава 13. Да начнётся магия!

Малышка Ин вернулась в дом. На кухне, побивая хвостом, её уже дожидался мистер Уайт:

— Миледи, после ужина нам предстоит много работы, ведь тучи сгущаются. — напомнил кот.

— Мистер Еллоу разрешил взять синецвет обыкновенный и радужный лавр, — доложила ученица, — однако сказал, что пудра чёрного жемчуга находится под строгим запретом.

— Признаюсь, я этого ждал, но всё же, в тайне глупо надеялся, что для Вас заполучит её не составит большой сложности, ведь именно пудра чёрного жемчуга является основной составляющей заклятья. Скажите, пожалуйста, мисс Кук, известно ли Вам, где хранит мистер Еллоу сей ценный продукт?

— Вероятнее всего, в сейфе. — без уверенности ответила Ингрид.

— В таком случае, если позволите, я спрошу Вас прямо: готовы ли Вы незначительно преступить закон, во имя добра и любви к семье?…

В противовес вчерашней необычайно жаркой погоде, сегодня было довольно ветрено и облачно. Тёплый морской ветер добирался до самой площади, на которой, почему-то, выстроилось непривычно много гвардейцев. Все они, собравшись будто на парад, слушали команды старшего офицера, а позже, произнеся клятву верности Её королевскому Величеству, рассредоточились по разным сторонам.

Вчера, несмотря на произошедшее событие, ужин ничем не отличался от предыдущих. Отец читал газету, купленную ещё утром, но, ввиду большой занятости, отложенную до вечера. Мама устало вздыхала, перечисляя для него новые неотложные дела. Ингрид накрывала на стол и неохотно отвечала назойливой Лили на бесчисленное количество вопросов о красивом высоком дяде с изумрудными глазами:

— Можно, я выйду замуж за мистера Грина? — упрашивала она старшую сестру.

Вопрос был совсем «детским», наивным, но как-то кольнул Ингрид. Ведь это её друг. Она и без того отдаёт Лили всё, что у неё есть. Но, понимая, что младшая сестра всего лишь ребёнок, ответила:

— Нужно спросить у мистера Грина.

— Тогда я у него спрошу!

Мистер Уайт к ужину не спустился. По его просьбе, девочки оставили на чердаке листья имеющегося дома чертополоха, три свечи, и принесённые из аптеки цветок и лавр. Остальное, по заверению кота из Лаймонда, он должен был сделать сам.

Позже, когда на кухне, прибирая, осталась только малышка Ин, закончивший приготовления к предстоящему заклятью фамильяр запрыгнул на стол:

— Сейчас я научу Вас очень важному заклинанию. — сообщил кот, — Оно весьма простое, и обязательно будет иметь эффект. К моему великому извинению, сам я не смогу присутствовать, а потому, Вам надлежит самостоятельно указать, что именно открыть…

Сегодня же очередным удивлением стала и немногословность мисс Луизы, вовсе не свойственная всегда лучезарной молодой женщине. Что-то тревожило её, но сама она не могла в полной мере понять, что. Погружённая в свои раздумья Луиза обмолвилась только о том, что, кажется, гадалка ошиблась, ведь:

— Как могут ссориться предназначенные судьбой⁈

На обратном пути Ингрид зашла в пекарню Мидлтонов.

Старики радушно приветствовали малышку Ин, мистер Оско, раскладывая свежеиспечённые рогалики, а миссис Клара, заворачивая в бумагу тостовый хлеб.

— Мистер Грин уже знаком с Вашими родителями? — заботливо поинтересовалась хозяйка пекарни.

— Вчера я его представила. — тихо ответила девочка.

— Это хорошо. — одобрил мистер Мидлтон, — Если у молодого человека светлые намерения, он всенепременно должен показать себя семье девушки.

Родители не запретили Ингрид дружить с Кианом Грином. Но, они же просто дружат… А вот чета старых супругов придаёт иной смысл общению ещё совсем юных молодых людей. Безусловно, девушке импонировало данное мнение, но ведь это невозможно, поскольку Ингрид ещё малышка. Во всяком случае, окружающие упорно продолжали её так называть. Оттого становилось неловко.

— Миссис Мидлтон, — обратилась она к хозяйке, — сегодня я услышала одно мнение. Могу я Вас о нём спросить?

— Конечно, милая, спрашивай.

— Правда ли, что суженного можно узнать по тому, как с ним не может быть ссор?

Мистер Мидлтон засмеялся:

— Если бы было так, моя миссис отправила бы меня восвояси уже на утро после свадьбы.

— Нет, милая, — успокаивала женщина. — Это не может быть правдой. Переживания юности прекрасны и важны. Они — искра, что разжигает истинную любовь. Но потому, что это всего лишь искра, не нужно придавать им настолько весомое значение. Ведь, греющее пламя ещё только впереди, а момент для вас — малая песчинка в целой жизни. Куда важнее, знать, что человек, называемый любимым — самый близкий, его плечо крепкое, и он готов выручить из всякой беды, а потому с ним надёжно. И если, когда и случится ссора, то оба тут же хотят примириться и искренне просят прощения, поскольку в браке должно быть взаимное уважение, которому учатся и муж, и жена.

— Спасибо, я запомню это. — взяв хлеб, поблагодарила и тепло попрощалась девочка.

— Как быстро можно влюбиться, — обнимая супруга наедине, вздохнула миссис Мидлтон.

— Много ли для этого в юности нужно⁈ — прижал к себе её муж.

На улице, возле трибуны, собралась небольшая толпа. Горожане готовились слушать объявляющего.

Почётный джентльмен поднялся по ступеням, чтобы зачитать:

'Глубоко уважаемые жители нашего славного города! С прискорбием сообщаю вам о том, что в ближайшие дни мы вынуждены усилить гвардейские караулы. Но не стоит считать, что эта необходимость вызвана вопиющим случаем. По правде же, данное событие — не более, нежели обыденные меры по поиску непрошенных гостей Гастина. Потому, сие мероприятие продлится ровно столько, насколько вы, уважаемые земляки, поможете нашей доблестной и отважной гвардии!

Со всем почётом, сэр Вильгельм'.

— Заметьте, что лорд Бэртроу, ни словом не обмолвился о своём участии в данном… неудобстве. — прямо перед Ингрид шептались чиновники. — Будто о таком распоряжаться надлежит не графу, располагающему землями Пирмса, Гастина и близлежащих деревень, а лишь его главному чародею.

— Милорд, нам ли говорить о таком. Поберегитесь.

— Помяните моё слово, неспроста затеяно сие действие.

Все разошлись.

Утомительно проделывать один и тот же путь по нескольку раз за день. Но, Ингрид не забывала о долгах в аптеке, в лавке мистера Маквела, и перед родителями. А вместе с тем, и о своём искреннем желании учиться.

Вчера, сразу же после ужина девочка села за принесённую Кианом книгу. В ней было много страниц, и бо́льшую их часть занимали подробные изображения лекарственных и культурных растений. Справочник был поистине ценным, потому Ингрид старалась запомнить каждое записанное в нём слово.

Помогли и тетради ученика магов, в которых тот записывал неизвестные шляпочнице определения. Рукописный текст малышке пока ещё давался с трудом, но она очень старалась, а что не понимала — спрашивала у мистера Уайта, оказавшегося на зависть образованным фамильяром.

Мистер Еллоу сегодня был на удивление энергичным. И дело заключалось вовсе не в том, что он, наконец, вернул свои брови и волосы, а в новости, согласно которой, ночью его дражайшая жена подарила ему сына!

— О, юная мисс Кук! Вы не сможете перенять всю радость от моих восторгов! Доктор Чо — кудесник! Моя дорогая Гвинет поделилась, что вовсе не испытала свойственного родам недомогания. Как же я рад, что он появился в нашем городе!

— Поздравляю, мистер Еллоу! — искренне радовалась за счастье доброго человека девочка.

— Могу я просить Вас приглядеть за аптекой всего-то пару часов? Мне никак не удаётся унять мысль о том, что жена и сын дожидаются меня наверху. Не покажется ли Вам в тягость моя просьба?

— Конечно, мистер Еллоу! Я вполне справлюсь.

— Спасибо, спасибо Вам, милая леди! — взял её руки счастливый многодетный отец, — Священные боги и светлые духи, как же я счастлив! — он направился к лестнице, ведущей на второй этаж: — Если возникнет какая сложность, не стесняйтесь меня позвать. Маргарет тут же передаст, что Вы меня ищите.

— Хорошо, — кивнула девочка, а сама подумала, что не могло сложиться более удачных обстоятельств.

Как и полагается, первым делом, она надела передник и приготовила воду, чтобы мыть склянки. Но не это было её главной целью. Теперь она знала, как открыть сейф.

Естественно, комбинацию знал один лишь аптекарь. У него же в нагрудном внутреннем кармане хранился и ключ, предусмотренный на случай поломки механизма. Но Ингрид всё это было и не нужно, ведь у неё была магия.

Точнее сказать, магия принадлежала не самой Ингрид, а фамильяру, одолжившему малую её частичку. И всё же, как приятно было ощутить себя, пусть всего на несколько минуток, магом, подобно мистеру Уайту и Киану Грину.

Интересно, одобрил бы друг то, что она намеревается сейчас проделать? Может, нужно было попросить его помощи? Конечно же, нет. Даже, пойми принёсший присягу Её Величеству, что поступает девочка подобным образом из благих побуждений, она бы не поделилась, поскольку, то был не только её секрет.

Вновь встав на табурет, и поднявшись на цыпочки, малышка Ин дотянулась до дверцы сейфа.

Припасённым заранее мелком временная чародейка начертила треугольник, вписанный в окружность, над которым появились буквы древнего алфавита.

Дверца разошлась волнами и завибрировала. Ингрид испугалась.

Вернувшись к торговому залу, она убедилась в том, что мистер Еллоу не вернулся, а Маргарет пока ещё не спускала обед.

В очередной раз дотянувшись, девочка постучала трижды и произнесла:

— Aperi.

Раздался щелчок. Дверца открылась.

Невероятно!

Пусть и капелькой магии духа-помощника, но голосом Ингрид!

Сердечко колотилось.

Сейф был глубоким. На четырёх полках лежали аккуратно разложенные редкие, дорогие и опасные ингредиенты. В самом низу стояли баночки и другие склянки, наполненные разноцветными жидкостями, две следующие полки занимали ядовитые цветы, засушенные листья тропических растений, перья, и тому подобное. Нужные же порошки и пудры находились в самом верху.

Как притянуть их магией, кот не рассказал, поэтому Ингрид пришлось подставить ещё одну табуретку.

Расстелив носовой платок, она держалась одной рукой за шкаф, а второй стянула поднос с различными по цвету и форме мешочками и коробочками. На одной из них было написано «чёрный жемчуг».

Вынужденная воришка развязала ленту и взяла совсем чуть-чуть, размером меньше спичечной головки, надеясь, что мистер Еллоу относится к учёту таких важных препаратов ненамного более ответственно, нежели к обычным ингредиентам в зале, и не взвешивает их каждый раз. Во всяком случае, записи в журналах говорили именно об этом.

Мерной ложечкой насыпав пудру в платочек, она вернула всё на место. Ровно так, как лежало раньше, ну или почти так же. Главное, что очень похоже.

Украденная щепотка была должным образом свёрнута и отправлена в карман юбки. После чего мелком девочка перевернула треугольник и произнесла:

— Claude.

Дверца мгновенно захлопнулась, да с такой скоростью, что Ингрид обрадовалась тому, что вовремя успела убрать руки. Раздался очередной щелчок.

Для обычной девочки, впервые опробовавшей магию, это стало невероятно волнительным событием. Казалось, что теперь она, подобно сэру Вильгельму, могла практически всё!

Однако, продолжалось это недолго. Вернувшись к склянкам, малышка Ин вновь погрузилась в обыденную человеческую рутину, будто произошедшее пару минут назад сотворила вовсе не она.

Мистер Еллоу вернулся только под вечер. Как же сильно он ей доверяет…

— Всё ли хорошо? — поинтересовался хозяин.

— Приходил мистер Филипп, — начала отчёт помощница, — просил передать благодарность за мазь от боли в спине. Мисс Агата Винслоу забыла добавить во вчерашнюю карточку, что периодами страдает головокружением. Мистер Браун заказал средство от храпа, поскольку собирается в скором времени жениться. Посыльный миссис Патиссон просил поспешить с лекарством от желчи для мистера Патиссона…

В доказательство последним словам, совершенно кстати, в аптеку забежала незнакомая Ингрид девочка:

— Мистер Еллоу, простите, моя мама отправила меня за лекарством.

— Как Ваше имя, юная мисс? — поинтересовался аптекарь.

— Мисс Дороти Патиссон.

— Мне уже передали о спешности. Мисс Кук, впишите в рецепт цену за срочность. Мисс Патиссон, прошу, ожидайте буквально пару минут.

— Благодарю Вас, — присела в реверансе девочка.

— … Годами страдал желчью, и не соблюдал прописанную диету, а теперь ждёт от меня целебного чуда. — удаляясь в кабинет, себе под нос возмущался фармацевт.

— Мистер Еллоу, — окликнула его Ингрид, — также принесли записку, чтобы напомнить о завтрашнем визите доктора Чо.

— Отрадно, отрадно! Всё же он смог найти время. Потрясающий доктор!

Дочь четы Патиссонов оказалась очень тихой и немногословной — сущим примером для подражания девичей добродетели. Так, что совсем мельком Ингрид даже подумала, что они могли бы подружиться, потому как похожи. Кажется, на манер дразнящих соседских мальчишек, их обеих можно было бы назвать «серыми мышками», ведь обе тихие, пугливые и совершенно обычные.

Почему же, в таком случае, на неё обратил внимание и предложил дружбу сквайр Грин? И отчего именно ей было поручено добыть необходимые мистеру Уайту ингредиенты? Не кто-то другой, а ничем не примечательная Ингрид получила частичку магии духа-помощника. Тогда, что же было первым: её приключения или, пусть незаметные, но изменения в характере?

Быть может, и Дороти Патиссон — пока ещё семилетнюю девчушку, совсем худенькую и с тоненькой русой косичкой на голове, когда-нибудь будут ждать не менее интересные приключения?

Аптекарь вынес заказ, принял плату и, попрощавшись с покупательницей, горячо поблагодарил помощницу:

— Мисс Кук, Вы сегодня очень мне помогли, я весьма благодарен! Возможно, Вы желаете на завтра взять отдых?

— Нет, нет, мистер Еллоу, я не устала! Мне очень нравится работать в аптеке!

— Что ж, в таком случае, хотя бы не торопитесь. Придёте, как только хорошенько выспитесь.

— Спасибо! До завтра, мистер Еллоу. — пряча глаза, попрощалась Ингрид.

Глава 14. Варись зелье, варись

— Ингрид, Вы спрашивали меня о предметах, способных противостоять колдовству ведьм. — напомнил алхимствующий чародей. — Этот минерал именуется «турмалином». — юноша осторожно взял Ингрид за руку, оставив в её ладошке блестящий чёрный камушек, похожий на маленькую скалу. — Я спросил мнение известного спиритуалиста кафедры эзотерических духовных аспектов. Профессор Эттвуд утверждает, что данный камень имеет магическое защитное свойство. В свою очередь, я дополнил его небольшим заклятьем. Носите камень всегда при себе, и никакая ведьмина порча, ровно как и сглаз, не смогут Вам навредить.

— Благодарю Вас, Киан! И за то, что появились в моей жизни! — от всей души благодарила малышка Ин.

— И Вам, за то, что появились в моей. — с той же искренностью и теплотой благодарил прекрасный чародей.

Их путь до дома снова был нещадно коротким, но в то же время и много интересным для знакомства. Так Ингрид узнала, что предстоящий Киану экзамен определит его дальнейшую службу при ратуше, позволив стать «препаратором кафедры исследований практических применений». Как чародею, о магии ему было известно многое, поэтому теперь интерес юноши лежал к естественным наукам.

Киан же со всем вниманием слушал рассказ малышки Ин о далёкой ферме и, как ей казалось в детстве, длительном путешествии.

В конце она спросила:

— Позвольте узнать у Вас, как у чародея или же алхимика, в чём заключается особенность пудры из чёрного жемчуга?

— Она применима в аптеке. Полагаю, о её лечебных свойствах лучше поведает мистер Еллоу.

— Можно ли её применить, скажем, в магии?

По какой-то причине, юноша вновь стал очень серьёзен:

— Если бы я не знал Вас, то непременно бы, как чародей на службе Её Величества, задал несколько неприятных вопросов. Однако, подразумевая Ваш пытливый интерес до наук, отвечу, что с данным магическим ингредиентом нужно быть крайне осторожным, поскольку некоторые, совершённые над ним манипуляции могут привести к тому, что жемчуг станет пригодным для определённых, местами весьма ужасающих по силе, тёмных ритуалов.

Испугавшись, девочка с надеждой уточнила:

— Можно ли, наоборот, с её помощью, совершить добро?

— Вполне, если жемчуг не был проклят. — всё так же, серьёзно, пояснил маг Её Величества.

Эти слова заставили Ингрид встревожиться. Но, ведь, мистер Уайт обещал, что сотворит защитное заклятье, способное укрыть его самого и всю семью от более страшной угрозы — мести Бригморской ведьмы. К тому же, мистер Еллоу заверил, будто в аптеке проклятой пудры быть не может…

У дома играли соседские дети, но Лили среди них не было. Её любопытный обиженный носик выглядывал в окно на первом этаже. Должно быть, младшая малышка в который раз была наказана за желание всенепременно погладить или поиграть с фамильяром. Мистер Уайт же, нужно отдать ему должное, доблестно сохранял терпение, поскольку понимал, что Лили ещё только предстояло узнать, чем отличается фамильяр королевского чародея от обычного кота. К слову, самого его, по обыкновению дожидавшегося в доме, сегодня ни у двери, ни в окнах не было видно. Скорее всего, магический сыщик ещё не вернулся с порученного канцелярией задания.

Киан и Ингрид подошли к дому. Когда оба были готовы проститься, чародей, посмотрел девочке в глаза и, больше с заботой, нежели каким бы то ни было подозрением, спросил:

— Простите моё любопытство, но кто Вам поведал о чёрном жемчуге?

— Один знакомый. — коротко ответила ученица фамильяра. Малышка Ин очень не хотела обманывать доброго к ней и заботливого Киана, потому решила оставить ответ без подробных объяснений.

— Я не сомневаюсь в Вашей честности и благоразумии. Потому, если Вам понадобится мой совет или помощь, непременно обратитесь. — не настаивая, но оберегая, предложил юноша.

— Спасибо. — сделав реверанс, попрощалась с ним девочка.

Как только Ингрид вошла в дом, к ней подбежала младшая сестра:

— Ингрид, можно я выйду поиграть?

— Нет, Лили. Если мама не разрешила, то нельзя.

— Почему тебе можно, а мне нельзя? — насупилась малышка.

— Потому, что я работаю.

— Ты не работаешь, а гуляешь с Кианом Грином! — видевшая всё своими глазами, отказывалась верить сказанному.

Конечно, Лили многого не знала, поэтому её суждения часто становились ошибочными. Сегодня старшая сестра не стала разубеждать младшую, поскольку мысли её были заняты иными заботами.

Совсем скоро с тайной прогулки вернулся мистер Уайт. Запрыгнув на кухонный стол возле плиты, он проверил разложенные на нём ингредиенты:

— С прискорбием должен сообщить, мисс Кук, что пудры из чёрного жемчуга достаточно разве что на малое по силе заклятье. Потому, мне придётся совершить некое таинство, дабы усилить её влияние. — передней лапкой он помял носовой платок. — Благо, мистер Грин, сам того не ведая, оказал нам неоценимую услугу. Вот только, ведьмин камень, что он одолжил, никак не может сочетаться с магией чародея, потому мне, как духу, предстоит изменить наложенное на талисман заклятье. И, поскольку мои действия не останутся незамеченными для обитателей дома, я должен вначале спросить разрешения Ваших родителей, а Вас попросить медленно вскипятить немного молока и заварить в нём цветок для будущего заклятья.

— Непременно ли молоко? — по возможности, экономной Ингрид очень хотелось бы не тратить за эти дни подорожавшее молоко.

— Если бы представилось возможным изменить рецептуру, будьте уверены, юная мисс, я бы так и поступил. Чародейство не приемлет даже малых изменений, как и, если Вас о том уведомил мистер Грин, алхимия. Порядок определён столетиями и оттого неукоснительно строгий.

— Скажите, мистер Уайт, возможно ли, что всеразличные болезни в городе — ничто иное, как порча, связанная с Вашим назначением в Пирмс и той мглой во дворе?

— Я бы сказал, что отчасти, но не главным образом. Вспомните, что я говорил Вам о тенях, манящих своих собратьев. Достаточно малой искры на ветру, дабы сгорел целый лес. Этой искрой, вполне не отрицаю, могла быть порча, в поисках создателя которой я нахожусь.

— Зачем же ведьма наслала проклятье? Потому, что её изгнали или оттого, что она злая?

— Очень правильный вопрос. — похвалил собеседницу кот. — Причины, данного поступка именно этой особы, мне неизвестны. Однако, я знаю, что черномагам время от времени необходимо создавать некоторые события, с целью привлечь больше тёмных духов, наделяющих их магией. Потому, в обращении со злобой людям не помешала бы та же осторожность, что они проявляют с огнём. Как обычным горожанам, так и, если позволите, сэру Вильгельму, нещадно и бездумно вмешивающемуся в естественный ход природных событий. — фамильяр дёрнул ухом и обвил хвостом лапки: — Надеюсь, последнее мною сказанное, останется только в нашей беседе, в противном случае, ходить мне котом до скончания века.

— Конечно, мистер Уайт, я никому не передам.

— Я Вам верю, поскольку не раз наблюдал, что Вы умеете хранить доверенные Вам секреты. — одобрительно помурлыкал кот. — Но, если позволите дополнить, я уточню, что никто не вправе лишить нас возможности с чем бы то ни было не согласиться, как и чувствовать по этому поводу раздражение и недовольство. Речь об ином, а именно, если мы знаем, что близится хаос, от нас зависит, насколько он будет болезненным нам и нашим близким. Не забывайте, люди призывают тёмных духов, совершая дурное и, впадая в отчаяние.

— Разве чародеи Пирмса этого не знают? — удивилась простоте вещей Ингрид. Всего-то, нужно, чтобы все вокруг были счастливы и не творили преступлений, тогда всякое зло будет побеждено!

— Уверен, что знают, вот только, слушают ли их куда более значимые пэры? К сожалению, равно в той же степени, как и к счастью, над магами стоят обычные люди. Конечно, печально видеть, как несведущие в вопросах магии, ими заведуют, однако, даже в этом городе есть насколько могущественные люди и их духи, что прекрасно то, что их мощь связана клятвой служения Её Величеству.

— Значит, нужно соглашаться с тем, что не нравится? — уточнила Ингрид.

— Я сказал вовсе не это. Когда шторм неминуем, капитану стоит принять решение: выйти в море или переждать. Так назовём её, эпидемия — скорее, результат закономерности, нежели проклятья одной ведьмы или колдуна. Оттого, чтобы не привлекать недобрых духов в Пирмс в количестве большем, уже имеющегося, постарайтесь творить добрые дела, ведь это единственное лекарство. Так, хотя бы, Вы не принесёте в город новую беду.

В раздумьях, малышка Ин поставила кастрюльку с молоком на медленный огонь, а мистер Уайт добавил:

— Если мною сказанное сейчас Вам представляется трудным для понимания, отложите мысль, вернётесь к ней, когда станете чуточку старше.

— Спасибо, — поблагодарила за проницательность и наставление ученица.

— Также, — продолжил кот, — мне нужна будет Ваша помощь отнести на чердак пудру, поскольку, боюсь, сам я не смогу быть достаточно аккуратным с настолько ценным ингредиентом.

Фамильяр спрыгнул на пол и направился в сторону мастерской хозяйки дома, где София, словно никогда не прекращая, работала над шляпками, а Вильям чинил покосившуюся полку.

— Прошу меня простить, — прервал занятие хозяев дома гость. — Могу ли я иметь дерзость просить воспользоваться вашим чердаком для совершения некоторого магического таинства?

— Если в том есть необходимость для Вашего расследования, то конечно. — снаряжаясь новым гвоздём из деревянного ящичка с инструментами, разрешил Вильям.

— Благодарю. — склонился дух, — Однако, моим обязательством является предупредить о том, что никто не должен присутствовать во время сотворения заклинания. Я нисколько не сомневаюсь в вашей благоразумности, но как все дети, юные леди весьма любопытны. Увиденное же может их испугать, либо наделить весьма опасными знаниями. Уверяю, в нём нет ничего противозаконного, суть моей просьбы лишь в том, что, как любое таинство, оно не предполагает любопытных глаз.

— Поскольку Вы являетесь фамильяром на службе Её королевского Величества, — заверил Вильям: — я никогда бы и не оскорбил Вас мыслью, будто Вы способны на незаконные магические действия. Чердак в абсолютном Вашем распоряжении. За девочками мы последим.

— Благодарю. — вновь поклонился кот. — Заранее прошу прощения, если ночью, вдруг, потревожу ваш сон. Знайте, это никто иной как я.

Вильям посмотрел на Софию и только после кивнул:

— Как скажете, мистер Уайт. Если Вам понадобится что-либо, дайте знать.

— Хотел также сказать, — вспомнил фамильяр, — что сегодня утром я направил письмо в канцелярию, поскольку не дождался дальнейших распоряжений. Должно быть, из-за смены моего места квартирования, оно не пришло по адресу. Уверен, в скором времени сие недоразумение разрешится.

— Простите моё любопытство, — засмеялся Вильям, — но как коту удаётся писать письма?

— Я обратился к помощи секретаря. — коротко и со всей серьёзностью в низком голосе ответил Бенджамин Уайт.

— Простите. — извинился глава семейства, решив отказаться от дальнейших расспросов. А узнать хотелось многое. В конце концов, в его доме гостил необычный кот, у которого, к тому же, немало секретов.

В разговор вмешалась София:

— Спасибо Вам, мистер Уайт, за то, что взялись за обучение Лили и Ингрид. Признаюсь, Вы очень освободили мне время.

— Пущая малость, миссис Кук. — скромничал фамильяр, — Мой долг — отплатить Вам и мистеру Вильяму за приют. Пока что, лучше всего младшей мисс удаются буквы «i», «l», «о» и «z», — иронично подметил временный учитель, — Но, я уверен, при должном старании с их стороны и внимании с вашей, они обе добьются немалых успехов в любом деле. — заверил мистер Уайт гордых родителей. — А теперь прошу позволить мне откланяться. До назначенного часа у меня есть ещё некоторые дела. — прощаясь, поклонился он и скрылся на чердаке.

Наступила ночь. Долгое время наверху было тихо, однако, всем жутко хотелось узнать, что же происходит за запертой дверью.

Спал безмятежным сном только Вильям, за целый день, умаявшийся бесконечными поручениями супруги. София же не могла сомкнуть глаз, поэтому, несмотря на утомление, решила не терять времени и заняться наведением порядка в своей мастерской, раскладывая оставшиеся отрезки, выкройки и украшения по местам. Тем более, теперь у неё появилось достаточно свободных полок для их аккуратного хранения.

Порой с чердака раздавались звуки, схожие с тем, как если бы кто-то передвигал небольшие предметы. Не удивительно, ведь для кота это была не слишком лёгкая задача, даже в отношении свечей. А их расположение, по словам прислужника чародея, необходимо было постоянно менять, как и некоторые части сложного геометрического рисунка на полу, выведенного рукой Ингрид, при помощи одолженного у Лили, камешка известняка.

Девочки очень просили разрешить им посмотреть хотя бы глазком, и даже обещали вести себя тихо и не мешать. На что, всё равно, получили строгий отказ мистера Уайта. И под надзором мамы отправились в свою комнату.

Таинство проходила ровно в полночь, ни минутой раньше, ни минутой позже.

Малышка Ин, безусловно, думала о том, чтобы пробраться на цыпочках возле открытой маминой мастерской и, всё же, подглядеть в замочную скважину. Или, совсем фантастично, дабы не попасться строгим взрослым, забраться по водосточной трубе, и оттуда заглянуть в окно чердака, хотя, в таком случае, она рисковала бы, не дайте боги и духи, сорваться вниз.

Однако, от совершения данной авантюры её остановил тот факт, что за ней обязательно увяжется Лили, проснувшаяся и, не нашедшая старшую сестру в кровати.

Даже, если не испугается, Лили могла рассказать всё наутро родителям, и тогда Ингрид потеряла бы их доверие и доверие мистера Уайта. А этого нельзя, ведь она пока ещё не знает, как защититься от Бригморской ведьмы.

Как только магический ритуал был завершён, на карниз открытого окна, спустился кот:

— Мисс Кук… — тихо позвал он.

Ингрид подошла к окну.

— … Позвольте выразить Вам свою благодарность за то, что сдержали данное мне слово, и не стали любопытствовать. Как и за то, что уберегли от ранних знаний младшую мисс. Однако, я вынужден прервать Ваш сон для важной просьбы, а именно, помочь мне привести в порядок любезно выделенное Вашими родителями помещение и, вместе с тем, уничтожить все имеющиеся на полу символы. Никто не должен узнать, как совершить настолько опасное заклятье.

Не задавая лишних вопросов, Ингрид взяла ведро воды и тряпку. Отперев дверь, ведущую на чердак, она ощутила странное волнение, кажется, связанное с остатками магии на стенах, полу и предметах. Это было завораживающее, и одновременно пугающее чувство.

Некоторые выведенные ею ранее символы были изменены другими, начерченными, словно неумелой рукой или котом.

— Возможно, в следующий раз я могла бы помочь Вам? — искренне предложила свою помощь ученица фамильяра.

— К сожалению, есть заклинания, которыми Вы пока, в силу своей неопытности, владеть не должны. Представьте, если кто-либо завладеет знаниями, способными превратить силу песчинки пудры, в мощь, сравнимую с целой чайной ложкой! И, даже если сами Вы не пожелаете использовать эти знания во зло, найдутся те, кто пожелает.

Ингрид не настаивала. Когда-нибудь, быть может, став немного старше, она обязательно выучит и это!

Поскольку, как с досадой оказалось, пудры она набрала недостаточно, для защиты комнаты было принято решение использовать алхимический талисман. И вот, ещё до появления первых лучей солнца Ингрид, спрятавшая камешек турмалина в шкатулку, уже стояла у плиты во всеоружии.

За ночь она не поспала и часа. И дело вовсе не в беспорядке, учинённом фамильяром, а в том, что ей не терпелось вновь испытать чувство, сопровождающее беззатруднительное совершение необъяснимого, в особенности, с целью решения проблем. Быть может, это и является главной причиной обращения людей к гадалкам, колдунам и ведьмам, среди которых, к сожалению, встречалось немало проходимцев или, что хуже, настоящих чёрных магов.

— Итак, юная мисс, — принял командование кот, — нам предстоит сварить зелье, способное изгнать даже Бригморскую ведьму, не посчастливься нам с ней встретиться. Наперво, опустите оставленный на ночь в молоке цветок на дно кастрюли…

Ученица старательно выполняла поручения, а главное — запоминала.

— … гвоздику и радужный лавр необходимо истолочь. Ни в коем случае не добавляйте их целиком, иначе действие синецвета будет настолько сильным, что сдержать его под силу окажется разве что ведьминому котелку, но никак не обычной кастрюле…

За спиной послышались детские шаги, скорее всего, из-за голосов с кухни, рано проснувшейся Лили:

— Ингрид, я хочу пить. — попросила, потирающая глаза, девочка.

— Лили, видишь, я занята важным. Пожалуйста, подожди.

— Сейчас! — запротестовала младшая сестра.

Ингрид знала, что подобные фразы выдавали вредность малышки, и никак не настоящие желания. Не отрываясь от ступки и лаврового листа, наученная опытом старшая сестра уточнила:

— Ты хочешь воду, чай, молоко или лимонад?

— Лимонад! — никогда не отказывалась от вкусного летнего напитка сластёна.

— Поднимайся наверх, я принесу. — постаралась прибегнуть к хитрости старшая сестра.

— Я хочу посмотреть, что ты делаешь. — не сдавалась требующая внимания Лили. Ещё бы, ведь сейчас на кухне происходит что-то интересное!

— Может, пока поднимешься наверх и умоешься к завтраку? — предложила Ингрид.

— Я боюсь. — честно ответила малышка. Стоит ли удивляться, особенно после того, как чёрная магия проникла и в их комнату.

София и Вильям ещё спали, а потому приглядеть за младшей малышкой было попросту некому. Помог мистер Уайт:

— Юная мисс, — обратился он к Лили, — если Вы намерены посмотреть на творящееся волшебство, пожалуйста, садитесь поудобнее, — хвостом кот указал на тот стул, что располагался подальше от плиты, — и наблюдайте. Ближе подходить нельзя, сейчас здесь очень опасно.

Ингрид не знала, говорил ли кот правду, однако, и кипящее молоко не такое уж безопасное. А потому, видя, как Лили послушно вскарабкивается на мебель, продолжила толочь сухие листья.

— … вливайте молоко постепенно, ещё меньше. Теперь верно. Оно ослабляет действие яда в цветке. Таким образом, ни одно живое существо, даже приняв его по неосторожности, не пострадает. С этого момента отмерьте точно пять минут.

Лили, занявшая не совсем удачное место для обзора, то и дело вставала на стул ногами, и лишь получив замечание от сестры или строгого учителя, садилась на место.

— Сиди хорошо и не мешай, — скомандовала, следившая за поднимающейся белой пенкой, Ингрид, — иначе лимонад не получишь.

— Юная мисс, — кот снова обратился к Лили, — предлагаю нам заключить пари, суть которого будет состоять в следующем: если Вы сможете усидеть на месте всё время, пока готовится зелье, вместо проверки Вашего домашнего задания по арифметике, я расскажу Вам легенду об интересующем Вас духе.

— А есть другие лошадки? — заблестели голубые глазки.

— И, скажу Вам, немало! — интригующе пробасил мистер Уайт.

Младшая малышка получила достаточно обещаемых выгод и наказаний, чтобы сесть на место и, хоть нетерпеливо, но добросовестно, ожидать завершения приготовления.

— …А сейчас я попрошу Вас быть в полном внимании. — со всей серьёзностью потребовал магический учитель. — Вам предстоит добавить самый важный ингредиент, без которого зелье останется разве что заваренными листьями в молоке, притом, с весьма отвратительным вкусом и кислым запахом. Если такое случится, значит, рецепт был нарушен. Однако, в моём присутствии, будьте спокойны, такого не произойдёт. — предупредил фамильяр. — Пожалуйста, возьмите платок и опустите его в кастрюлю. Мы не можем потерять и пылинки пудры. Верно. Позвольте заметить, Вы прирождённая, если не ведьма, то повар. — старался приободрить строгий учитель. — Теперь, обязательно деревянной ложкой, помешайте ровно четыре раза по часовой стрелке и два против. Раз, два…

Считать помогала и Лили. Эти цифры она уже выучила.

— И Вы прирождённый маг, — похвалил её дух. — Подумайте хорошенько, маленькая мисс, кем бы Вы хотели стать: чародеем или ведьмой?

— Разве есть женщины-чародеи? — спросила Ингрид.

— К сожалению, в нашем королевстве — нет. Оттого в нём немало ведьм. Однако, если вы изберёте свой путь, это не должно вас останавливать. Кто знает, может именно Вы или Ваша сестра впишете своё имя в историю Пирмса.

— Миссис Мидлтон сказала мне то же самое. — вспомнила Ингрид.

— Скорее, потому, что с возрастом мы набираемся мудрости, как, впрочем, и сожалений.

— Мистер Уайт, — позвала его Лили, — скажите, сколько Вам лет?

— Должно быть, больше сотни. Признаюсь, в бессмертии числа становятся неважными. — без уточнений подметил мистер Уайт.

Должно быть, духи бессмертны.

— А мне пять. — похвасталась «уже большая» Лили.

— Могу сказать без сомнений, что Вас ждёт счастливая и яркая судьба, как и старшую мисс Кук. Возможно, длинною не в одно столетие.

Отведённое время закончилось, прозвенел очередной таймер.

— Готово, — объявил фамильяр, — Теперь его необходимо остудить и разделить на малые порции. Попадание всего лишь на одежду или его запах обратит неприятеля в бегство. — зашифровал способ применения предусмотрительный кот.

— Ингрид, можно я попробую? — начала канючить младшая сестра.

— Это зелье пить нельзя, Лили.

— Почему? Ты же его варила на кухне!

— Не всё, что есть на кухне, можно кушать. — Ингрид подхватила полотенцем кастрюльку и скрылась с ней за дверью кладовой.

— Вот ты уйдёшь, и я попробую! — снова надулась Лили. Как так! Её не стали слушать, а значит, она намерена себя отстоять!

— Юная мисс, — отвлёк Лили фамильяр, — уже становится светло, потому Вы можете подняться в комнату, а я уговорю старшую мисс принести Вам немного сваренного зелья, если Вы и впрямь его хотите попробовать. Но поверьте моему слову, оно невероятно горькое и очень солёное на вкус. Может, лучше, Вы хотите вкусный сэндвич или тост со сладким джемом? Какой Ваш любимый?

— Клубничный. — с радостью сообщила Лили.

— Что ж, если в кладовой он имеется, то Ингрид Вам его принесёт. — пообещал кот.

Только после этого младшая малышка отправилась на второй этаж.

Можно ли винить ребёнка в том, что он ребёнок?

Как и было обещано, уже через пятнадцать минут, в маленькую спальню был доставлен тост со сладким клубничным джемом и лимонад.

— Лили, почему ты не слушаешься? — заплетая светлые косички, обняла младшую сестрёнку Ингрид.

— А ты вредничаешь. — обвинила та старшую в ответ. — Я тоже хочу гулять на работу и варить зелье, но ты не разрешаешь.

— Я не могу разрешить тебе то, что запрещают мама и папа. — объяснила Ингрид. — Зелье же, если не будет против мистер Уайт, в следующий раз мы приготовим вместе. Прости, я была очень занята в эти дни, но обещаю, что сегодня, когда я вернусь из магазина, мы немного поиграем.

Детский мир сравнительно мал и наполнен своими большими трагедиями — им не дано понять всех трудностей забот взрослых. А потому, внимание и любовь родных для них куда дороже новых игрушек и красивого платья.

Лили молча обняла сестру:

— Теперь я тоже, как ты, умею писать буквы и письма, — похвасталась малышка. — И как папа, читать газеты.

Глава 15. И такое возможно?

Разлив полученное зелье по скляночках, хранящимся в кладовой, Ингрид приготовила завтрак для остальных и, подхватив корзину, направилась в магазин мисс Луизы.

— Прошла ли Ваша ссора? — поинтересовалась у подруги Ингрид.

— Ах, милая Ингрид, лучше о ней не вспоминать. Никакая обида не должна мешать сердцу любить!

— Сильно ли Вас обидел жених?

— Так, что говорить с ним вовсе не хотелось. Но дело былое, нужно прощать.

— И он попросил прощения?

— И как красиво! С особым шиком и большим размахом! Ради такого и нужно выходить замуж!

Ингрид мало что знала о любви, но слова мисс Луизы ей точно были не по сердцу. Разве, захочет любящий человек тебя обидеть для того, чтобы позже чересчур демонстрировать своё извинение? Конечно, родители Ингрид, тоже, бывало ссорились. Тогда мама показывала своё недовольство, а папа всегда извинялся, даже если был прав. Но и это малышке Ин не нравилось, потому, что смотрела в этот момент она не только на Софию, но и на отца, несправедливо получавшего наказание.

Войдя в достаточный возраст для мечтаний о любви, девочка представляла, что проживёт всю жизнь с тем человеком, который будет уважать её, а она захочет ответить взаимностью ему. Наверно, так же, как миссис и мистер Мидлтон. Естественно, для маленькой покупательницы часть жизни счастливых супругов, скрывающаяся за пределами булочной, оставалась неизвестной, но то, что она видела, из всех представленных примеров, ей нравилось больше всего.

— Скажите, мисс Луиза, что может значить, когда юноша преподносит в подарок юной девушке букет из пурпурной сирени и белых тюльпанов? — решила поинтересоваться смыслом тайного знака Ингрид.

— Неужели, малышке Ин оказали знак внимания? — оживилась молодая мисс. До сердечных дел она была очень охотлива, а потому, догадлива.

— Возможно, — девочка почувствовала небывалое стеснение, но ведь она не спросила ни о чём плохом…

— Пурпурная сирень, — с радостью принялась за обучение цветочница, — сообщает о первой любви, а белые тюльпаны олицетворяют нежность и чистоту. Должно быть, молодой человек рассказывает, за что влюбился. Кто же он? — со всем вниманием принялась слушать любовный роман наяву молоденькая женщина.

— Киан Грин. — тихо, будто предавая их общую тайну, произнесла его имя Ингрид.

— Тот зеленоглазый чародей⁈ — воскликнула Луиза, — А я гадаю, отчего он зачастил в аптеки!

— Вы с ним знакомы? — почему-то с колющим чувством ревности, уточнила девочка.

— Я слышала о семье Грин от мистера Коуэлла, когда бывала приглашена им в ратушу. Знаю, что они весьма известны в графстве Розенвуд, где остались его отец, барон Ричард Грин и старшие братья Мэтью и Тедди. Сам же сквайр раньше квартировал с дядюшкой, кажется, мистером Томасом Грином, но позже поступил на службу в ратушу. Все — потомственные маги, приручившие весьма сильных духов! А как он красив! Тебе несказанно повезло! — белой завистью отозвалась мисс Луиза, и тому не стоит удивляться, потому как, если видеть не человека, а составленный о нём идеальный образ, то зависти не избежать.

Как бы ни старалась Ингрид уклониться от дальнейших расспросов, мисс Луиза не отпустила её, пока не узнала все интересующие страстную натуру подробности, и в конце, хоть и совершенно радостная, взяла руки девочки в свои и добавила:

— Подожди, пока в город вернётся гадалка! Быть может, мистер Грин истинный джентльмен и прекрасный молодой человек, однако, если он не твой суженный, мы обязаны спасти тебя от ошибки!

— Спасибо, мисс Луиза. — сказала Ингрид, но не озвучила окончание: «А кто спасёт Вас?».

Домой она возвращалась с одной мыслью:

— Если гадалка предсказала Вам в суженные такого жениха, то она несомненная лгунья.

Ингрид не забыла и о данном Лили обещании. Поскольку мистер Еллоу позволил помощнице немного опоздать, девочки выбрали игру в прятки.

Старшая сестра осмотрела весь второй этаж, даже заглянула на чердак, но Лили так и не нашла.

— Не сочтите меня болеющим за какую-либо сторону, — промурлыкал мистер Уайт, — но Вам бы стоило заглянуть в кладовую.

Как он и сказал, малышка пряталась за мешком с мукой.

— Лили, мы договаривались прятаться на втором этаже. — напомнила Ингрид.

— Я выиграла! — праздновала победу Лили.

— Это нечестно. — отчитала её старшая сестра.

— И всё же, это победа. — заступился мистер Уайт, с интересом следивший за игрой. — Давно минули дни, когда магические и обычные дуэли велись со строгими ограничениями. В наше время лишь в спорте возможно не засчитать победу, ввиду несоблюдения участниками правил. В жизни же, к большому сожалению, свой проигрыш Вы так просто не отмените.

В кухню вошла София:

— Какая странность! — разведя руками, воскликнула она, — Представьте только, утром ко мне должна была прийти миссис Харингтон, дабы примерить свой заказ, но, дальше порога пройти отказалась. И всего через четверть часа, в дверь вошла миссис Гудман в сопровождении мисс Роуз, коих я не наблюдала в своём магазине уже несколько месяцев! Но более всего меня удивило их объяснение, будто, проходя сегодня мимо, они, именно, вспомнили о нашем магазине, отчего погрузились в недоумение, как возможно, чтобы не помнить о целом здании!

— Прошу простить моё любопытство, миссис Кук, — решил уточнить фамильяр, — но не знаете ли Вы о какого-либо рода соперничестве между названными Вами леди?

— Всякий раз, когда они появлялись в магазине вместе, то непременно принимались соперничать за самые новые модели шляпок.

— В таком случае, не вижу ничего удивительного, — разгадал сыщик Лаймонда элементарную загадку. — Помните ли, что с недавних пор возле входной двери стоит букет из ветвей белой вербы? Человеку они не вредят, но не впускают носимый им сглаз. Если бы миссис Харингтон приняла решение отказаться от приобретённого, я уверен, у ведьмы Гастина проклятья, то несомненно бы вошла. А так, должно быть, почувствовав, как то разрушается, поспешила вернуться в Гастин за покупкой более сильного. Если же Вы спросите меня, как такое возможно, то уточните у милых дам, не преподносила ли миссис Харингтон им в дар какую-то безделицу? Ежели они носили её всякий раз по пути сюда, то вполне могли забыть или попросту не видеть скрытое миражом.

В дом вернулся Вильям, по приказу Софии развесивший во внутреннем дворике выстиранное бельё.

— Ты слышал? Сегодня к нам пришли миссис Гудман и мисс Роуз! — поделилась радостью жена. — И сделали сразу по три заказа!

— Неужели! Почему же они надолго пропадали?

— Мистер Уайт говорит, что виной тому был сглаз.

— Мало в городе переполоха, так теперь ещё и очередной колдун. — возмутился Вильям. — Не может ли это быть тот самый, которого Вы разыскиваете? Не так давно в порту я видел гвардейцев, разглядывающих толпу с мужским портретом.

— Это точно не может быть он. — заверил кот, — Вместе с тем, могу утверждать, что и ведьма, либо книжник, продавшие данное проклятье, не являются сущим злом. Скорее, исполняющими небольшие по вредительству поручения. Не беспокойтесь, когда в доме есть защитные талисманы, то и носимых в кармане ниток с иглой будет достаточно для того, чтобы применить заклинание на удачу.

— Если же это сглаз, — поинтересовался глава семьи, — как он мог вынудить двух людей забыть о важном для них занятии?

— Я поведал всё, что мог, мистер Кук. Если же Вы настаиваете на подробностях, мне придётся разъяснить Вам весь механизм наложения данного сглаза. А это — ничто иное, как обучение чёрной магии. Конечно, как сыщику, мне надлежит знать тёмные заклятья, но не забывайте, я — фамильяр на службе Её Величества. — гордо поднял голову кот.

— Простите, мистер Уайт, я не желал Вас оскорбить. Однако, раз наш разговор зашёл о магии, скажите, знают ли в канцелярии Лаймонда о некоторых крайне редких магических лекарствах? И есть ли возможность нам, как содействующим в Вашем расследовании, надеяться их получить?

— Не могу обещать того, что будет найдено решение, и всё же со своей стороны готов оказать любую помощь. Имеется ли у Вас пример предполагаемого лекарства? Либо, быть может, Вы владеете его рецептом? Или, на крайней случай, Вам известно его название?

— Я могу Вам его продемонстрировать. — привычно, смотря на Софию, принял решение Вильям.

— Тогда, прошу. — согласился помочь кот.

Когда родители направились к лестнице, перешёптываясь явно о чём-то важном, Ингрид подошла к мистеру Уайту, чтобы тихонечко спросить:

— Можете меня научить призывать удачу?

— Всенепременно, юная мисс! В этом заклятье нет совершенно ничего сложного, конечно, если Вы знаете для чего швее нитка и игла. Всё, что Вам нужно — научиться изображать особый символ, и подходить к работе с большой надеждой и верой.

На Монументаль-Авеню сегодня было непривычно безлюдно. Сказалось ли на этом недавнее обращение к достопочтенным горожанам сэра Вильгельма? А, возможно, эпидемия? Или новые слухи о колдунах и ведьмах, проникших на улицы уютного и тихого портового городка?

Ингрид смотрела на облетающую нежно-голубую глицинию, спадающую ливнем со стен ратуши, своим неповторимым ароматом радовшую жителей, туристов и проезжающих, в первый месяц лета. Приближалось пятнадцатилетние некогда малышки Ин, и потому, найдя подходящий повод, стоя напротив фонтана «Мира», она загадала желание, подобное тому, о чём молилась каждую ночь перед сном: чтобы беды обошли стороной её дом, родных и друзей, среди которых звучали имена мистера Бенджамина Уайта и сквайра Киана Грина.

Глава 16. Монеты не из черепков

По мере того, как аптека становилась ближе, в душе Ингрид нарастали чувства вины и стыда. Ведь, до вчерашнего дня она никогда ничего не крала! А теперь, ей придётся ещё и обманывать доброго мистера Еллоу, смотря ему прямо в глаза.

Но она же украла ради семьи… Да и забрала всего-то чуть-чуть, и далеко не последнее. Может ли малышка Ин отныне по-прежнему считать себя хорошим человеком?

В аптечной лавке царила суматоха. Мистер Еллоу, как мог, успевал записывать заказы и выдавать готовые снадобья. При этом, его лицо выглядело крайне озадаченным и, даже, немного раздражённым. Ингрид испугалась, что её преступление заметили.

Послышался голос Маргарет:

— Мистер Еллоу, даже не знаю, как могло такое произойти, я всегда очень строго следила.

— Здесь совершенно нет Вашей вины, никто от подобного несчастья не застрахован…

Ингрид тихо сняла шляпку и стянула с вешалки передник. Неужели они обнаружили пропажу и сейчас говорят о ней?

Мистер Роберт продолжил:

— … С минуты на минуту должен прибыть доктор Чо, так что Вы можете уже подавать на стол, только не забудьте поставить приборы и для гостя.

— Конечно. — получив важное распоряжение и, приветственно кивнув Ингрид, кухарка побежала наверх.

— Здравствуйте, мистер Еллоу… — осторожно поприветствовала хозяина аптеки малышка.

— Мисс Кук! Какая радость, что Вы пришли! Скажу честно, я очень пожалел, что позволил Вам отдыхать именно сегодня. Так много работы, да к тому же и случившаяся неприятность. Я бы прямо сказал, что, не дайте боги, чтобы она являлась опасной!

Девочка даже отступила на шаг назад:

— Что же случилось?

— Вчерашним вечером…

Дверные колокольчики вновь зазвенели, сообщая о новом посетителе.

— Ох, дорогой мой доктор! — с распростёртыми объятьями бросился к вошедшему аптекарь. — Я так Вас ждал! Всю ночь не мог найти себе покоя, как и моя милая Гвинет.

Вошедшим оказался, как догадалась Ингрид, доктор Чо, поскольку у него была характерно выделяющаяся внешность. Девочка встречала подобных ему людей всего пару раз, и всех — во время путешествия.

Не сказать, что высокий, но и не низкий в росте мужчина лет тридцати пяти, быть может, сорока, поверх коричневого жилета, одетый в тёмно-синий костюм джентльмена. Его чёрные, как смоль, жёсткие волосы скрывала порк-пай, а очки в круглой оправе увеличивали зауженные чёрные глаза. Широкий нос, узкие губы, бабочка, в руке маленький, но тяжёлый саквояж — он казался серьёзным и уверенным в своих знаниях специалистом.

— Как чувствовать себя мама и дитя? — с акцентом, принялся опрашивать иноземный доктор.

— С ними всё хорошо, хорошо, — мистер Еллоу, придерживая дорогого гостя за спину, пригласил того проследовать в квартиру на втором этаже: — Прошу меня извинить всего на пару минут, я должен срочно выдать одно лекарство, и тут же поднимусь. Мисс Кук, Вы меня обяжете, если проводите доктора Чо наверх, Маргарет его непременно встретит!

Серьёзный доктор посмотрел на девочку так, что та даже оцепенела, из-за чего, поняв свою оплошность, проявил добродушие широко улыбнувшись:

— Приятно знакомиться, мисс Кук.

— И мне приятно, доктор Чо. — сделала реверанс помощница аптекаря.

Должно быть, серьёзность его лица была вызвана привычкой, ведь он — много знающий и ответственный врач. Да к тому же, иностранец, которому, очень трудно приходится без хорошего владения чужим для него языком.

На лестнице их уже ждала Маргарет:

— Доктор Чо, как хорошо, что Вы пришли, прошу, пройдёмте вначале в мою комнату. Мой сынишка…

Служанка быстро уводила врача в глубь квартиры, поэтому Ингрид не могла слышать чётко, но, кажется, встревоженная женщина говорила о температуре.

В таком случае, становилось объяснимо волнение мистера Еллоу, только вчера ставшего в очередной раз отцом. Ингрид от всей чистоты сердца надеялась, что недуг, коим заболел сын отзывчивой Маргарет, легко поддастся лечению чудесного доктора. И конечно же, окажется незаразен.

Все основные дела, связанные с лекарствами, фармацевт выполнил ещё в первой половине дня, поэтому помощнице досталась только уборка и новая груда склянок и стекляшек.

Ин несколько раз подходила к сейфу, чтобы, пока не поздно, проверить, не оставила ли она каких-либо улик?

Под завершение рабочих часов, наконец, многодневный труд был завершён, и кладовая теперь была полностью прибрана. Каждый ингредиент и препарат находились на своём месте, были обновлены надписи на ящичках и соответствующие им журналы, дабы необходимое можно было найти, прочитав пару названий, распределённых в алфавитном порядке и по номеркам секций.

Были организованы и приведены в надлежащий вид записи учётных книг, исправлена путаница в лотках и на полках торгового зала. Да и сами комнаты стали намного просторнее, избавившись от ненужного хлама. Для карточек был создан архив, и оттого за прилавком, также, как и в уютной лавке, стало свободнее.

Единственное, что не нуждалось в изменениях — это кассовый аппарат. В нём и без того всегда царил полный порядок. Что не скажешь о рабочем кабинете фармацевта. Однако, без разрешения мистера Еллоу, убираться в коморке Ингрид не стала, чтобы ненароком не перепутать важные для чьего-то здоровья лекарства.

Именитый доктор давно ушёл, оставив рецепт на припарки и холодные обтирания. После поставленного им диагноза: «солнечный шок», у мистера Еллоу, будто упал с плеч тяжёлый груз.

Быть может, от радости, или, осознавая своё затруднение в работе, и, вместе с тем, видя ответственные старания своей помощницы, аптекарь предложил:

— Мисс Кук, я решительно хотел бы нанять Вас в лавку в качестве полноправного помощника аптекаря!

От услышанного, сердечко быстро забилось. Значит ли это, что отныне она сможет обучаться аптечному ремеслу?

— Спасибо, мистер Еллоу, с большой радостью! — счастьем светилась малышка. — Обещаю, что буду работать очень усердно!

— Я ни мгновения в том не сомневаюсь, мисс Кук! Признаюсь, мне не найти более достойной кандидатуры.

— Скажите, мистер Еллоу, могла бы я наблюдать за Вашей работой? — не скрывая надежды в голосе спросила девочка.

— Вы желаете обучиться на аптекаря? — с серьёзными нотками поинтересовался фармацевт.

— Как Вы считаете, я смогла бы?

— Определённо! У Вас талант! И, пока у меня нет других учеников, при условии, что Вы будете успевать в аптеке, можете заходить в кабинет, дабы учиться составлению лекарств.

Ингрид понимала, что её занятия продлятся, скорее всего, только до осени, когда в аптечную лавку придут новые ученики. Обучение у практикующего фармацевта стоило дорого, и семья Кук навряд ли смогла бы себе его позволить. Потому, девочка пообещала себе учиться как нельзя внимательнее, запоминая любой рецепт и способы применения трав, порошков и иных ингредиентов с первого раза, а лучше, записывая их, и позже повторяя, подобно тому, как вечером перед сном она читала принесённый чародеем справочник.

Девочка была ужасно благодарна Киану Грину и мистеру Еллоу за то, что они, совершено бескорыстно помогли ей сделать первые шаги к мечте. Когда она добьётся успеха, то непременно о них вспомнит.

Однако, следом её настигло всё то же чувство стыда. Если бы мистер Еллоу знал о том, что вчера она воспользовалась магией, дабы его обокрасть, стал бы он нанимать вора и, тем более, учить?

Прощание вышло скомканным. Ингрид боялась поднять голову, чтобы ненароком не посмотреть в глаза своему благодетелю, и спешила как можно скорее покинуть аптеку.

Чародей, как всегда, стоял за дверью. Сегодня он держал зонт от солнца и был по-особенному воодушевлён:

— Здравствуйте, Ингрид, Вы, как всегда, прекрасны!

— Это же простое рабочее платье. — не верила искренности юноши девочка.

— И оно нисколько не отнимает у Вас красоты! Но я вижу, сегодня Вы чем-то опечалены? — подметил Киан.

— Мне кажется, хотя и из необходимости, но я поступила плохо.

— Можно ли исправить последствия совершённого Вами поступка? Или, в крайнем случае, возместить?

— Если бы я имела представление, как…

— Вы говорите о безвозвратной потере, как, если бы то была чья-то жизнь или крепкое здоровье?

— Нет-нет, совсем не это…

— Мне кажется, иное вполне можно простить. Могу ли я чем-то помочь Вам для решения данного затруднения? — со всем участием предложил маг.

— Не думаю, что я могла бы Вас об этом просить. — честно ответила девочка и тут же перевела тему: — Вы заметили, приближается осень. А сейчас всего лишь середина лета. Так рано…

Последние дни, действительно, ощущались не по-летнему прохладными, но дело состояло вовсе не в скорой смене сезона, а в холодных ветрах, вновь, по приказу сэра Вильгельма, дующих с диких островов. И, конечно же, Ингрид это понимала. Скорее, осень наступила в её душе.

Мысли юноши не находили себе покоя. Впервые он встретил Ингрид задолго до того дня, когда, примерив на себя мираж обычного прислужника, спешил по ответственному поручению профессора сэра Сэмюэлса. Виделись они в той же булочной четы Мидлтонов, хоть редко, но, удивительно то, что при мимолётных встречах Ингрид мага будто не замечала. Всегда торопилась и, кажется, зачастую не наблюдала ничего, кроме дороги перед носками собственных туфель. Та же самая встреча, на площади, непременно была определена самой судьбой, и отчего-то отпечаталась в юном сердце особенным теплом.

— Позвольте предложить. — юноша всё же решился рассказать задуманное: — Зная Вашу любовь к книгам, я хотел бы пригласить Вас в библиотеку.

— Разве я смогу войти? — из рассказов мисс Луизы, Ингрид знала, что войти в главное здание города можно было исключительно, имея особое приглашение на своё имя.

— К сожалению, это, по-прежнему не разрешено, но с Вами будет чародей. — напомнил подмигнувший Киан.

— Когда же мы сможем пойти? — Ингрид была полна надежды. Неужели сбудется её мечта?

— Не ранее завтрашнего вечера. В это время будет не так много посетителей. Не беспокойтесь, если Вы согласны, я поручусь за Вашу сохранность перед Вашим отцом.

Было решено не откладывать серьёзный разговор надолго. В тот же час чародей Её Величества стоял перед Вильямом и Софией Кук:

— Мистер Кук! — приветствовал на пороге дома сквайр Грин. — Разрешите ли мне пригласить Ингрид в библиотеку ратуши?

Вильям удивился:

— Разве можно входить в ратушу без письменного приглашения?

— Оно у меня имеется. — заверил чародей.

— В таком случае, не вижу препятствий. — выпалил отец, но тут же поймал неодобрительный взгляд жены.

— Однако, я должен внести одно уточнение, — продолжил маг, — поскольку Ингрид освобождается от работы вечером, пройти в библиотеку мы сможем исключительно в это время. Даю Вам слово чародея и третьего сына семьи Грин, что верну Вашу дочь в совершенной целостности и, даже, в радости. — широко улыбался юноша.

Ингрид же, видя строгий взгляд мамы, теперь направленный на неё, спряталась за спину мага.

Вильям замялся:

— Что ж, если Вы даёте слово…

— Мы вернёмся ровно в девять, прямо перед закрытием библиотеки. — пообещал Киан.

— Очень на это надеюсь. — напустил на себя важный вид отец.

На том и пришли к согласию. Чуть позже Ингрид слышала, как в большой спальне мама отчитывала папу, но малышка Ин была благодарна обоим родителям. Маме за её беспокойство, а папе за разрешение. Миссис Мидлтон говорила верно, одно из важнейших дел, являющихся долгом родителей перед детьми, наряду с содержанием и воспитанием — это вовремя их отпустить.

Старшая дочь побоялась рассказать маме и о том, что добилась своей маленькой цели — отныне она будет обучаться у аптекаря, притом, также и получать полноценное вознаграждение за работу. Лишь после ужина втайне поведала об этом радующемуся за неё папе.

Уже ранним утром, стоило Ингрид умыться, возле двери её поджидал кот:

— Мисс Кук, уделите всего пять минут Вашего времени. Наконец, в час вчерашнего полудня я смог добыть последний ингредиент, поэтому, сейчас я научу Вас, без преувеличения, самому полезному в быту заклятью. Возьмите, пожалуйста, грелку и наполненную наполовину проточной водой кастрюлю, после чего поднимитесь на чердак.

Выполнив порученное, Ингрид, ещё будучи в ночной рубашке, уже была готова к предстоящему чародейству.

— Итак, мисс Кук, прежде, чем начнём, я возьму с Вас клятву, согласно которой, Вы обязуетесь никогда, никому и ни при каких условиях не передавать сего рецепта и слов заклинания к нему. Принесённой Вами клятвой я запечатываю Ваши слова. Отныне, если Вы и захотите, никому не сможете поведать данного секрета.

— Совсем запечатываете? — испугалась Ин.

— Исключительно касательно того, о чём Вы сейчас узнаете. А научу я Вас тому, как с помощью обычной магии получить монеты.

Естественно, душа малышки загорелась азартом! А у кого бы нет? Теперь она сможет оплатить любой долг, помочь родителям, и никогда ни в чём не нуждаться!

— Клянусь! — искренне ответила девочка и увидела, как произнесённое слово превращается в облачко пара, зависая прямо перед ней.

— Кроме того, — добавил фамильяр, — Вы клянётесь не злоупотреблять полученным знанием, во избежание компрометации.

— Клянусь. — торжественно поклялась девочка и в этом, и второе слово превратилось в пар.

Стоило духу произнести:

— Sume.

Как всего мгновение спустя пар ударил Ингрид в лицо, отчего та даже закашлялась.

— Пожалуйста, начертите на полу ровный круг. — начал диктовать кот, — Теперь, в его центре обозначьте середину прямой вертикальной линией. Над левой половиной изобразите этот знак, — он провёл по доске лапкой: — Верно. Рядом с ним такой. Отступите расстояние, равное четырём пальцам, и обозначьте букву…

Девочка запоминала каждую чёрточку, каждый неизвестный символ! Не всякий же день фамильяр чародея Её Величества рассказывает, как получить монеты прямо из ниоткуда!

И почему, в таком случае, нельзя их просто создать в достаточном количестве?

Вода в кастрюле, поставленная на горелку, уже закипела. В неё Ингрид опустила мешочек, наполненный: потерянным пером попугая, золотым стеблем высушенной летней травы и самое важное — добровольно отданным волосом самого богатого человека Пирмса!

Если говорить прямо, то при всём желании, Ингрид навряд ли удалось бы это заклинание повторить.

— …Теперь возьмите свечу и считайте капли, упавшие в воду. Не беспокойтесь, просто считайте. Обязательно с половинами. Я же вскоре вернусь.

В витражное окно чердака пробивались первые лучи солнца. А мистера Уайта ещё не было.

— Двадцать девять, двадцать девять и пять, тридцать… — ответственно вела подсчёт ученица. — Сорок четыре, сорок четыре и пять…

Солнечные лучики стремительно подбирались к центру комнатки, где стоял импровизированный котелок, в который падали капельки воска:

— Пятьдесят один и пять, пятьдесят два… — по спине пробежал холодок, должно быть от сквозняка, либо то был не более, чем обыкновенный утренний озноб. — …пятьдесят девять с половиной, шестьдесят, шест…

Стоило солнцу коснуться свечи, как, вот чудо, та потухла! А воск, будто забыв об элементарных законах природы, тут же перестал капать, хотя ещё вовсе не остыл!

Ингрид не знала, как исправить свою оплошность, ведь на этот случай инструкций ей не дали. Она боялась стать виновницей испорченного заклинания, потому, надеясь, что созданное заклинанием магическое поле ещё не успело развеяться, как можно скорее зажгла свечу и продолжила:

— Шестьдесят с половиной, шестьдесят один… семьдесят…

— Можете не продолжать, — неожиданно у входа прозвучал бас, заставивший Ингрид вздрогнуть. — Когда свеча тухнет, заклятье прекращает действовать.

Обернувшись, девочка увидела расшитый женский кошель, лежащий у лап кота, видно, что не дешёвый. Она с удивлением посмотрела на приобретение.

— Деньги не создаются из воздуха, юная мисс. — начал своё объяснение дух, — Всякий филлинг должен быть отчеканен монетным двором, а вексель — выпущен Королевским банком, и только после, при помощи уже известного Вам заклятья, попасть в Ваши руки. Монеты, созданные из ничего являются поддельными, по причине того, что не зарегистрированы в казначействе. А если бы произошло такое несчастье, и каждый научился бы их создавать, то помяните моё слово, все деньги лишились бы своей цены. Я уверен, Вы в состоянии понять, что при описанном мною бедственном для казначейства положении, Вы не смогли бы купить и куска тостового хлеба или кружку молока. Что до данного кошеля, кто-то его обронил, но я уверен, по характерной вышивке мы без особых затруднений найдём его хозяйку, дабы вернуть ей потерю. Если пожелаете. — он пододвинул вперёд розовый кошель с вышитым на нём парусным кораблём: — Откройте.

Ингрид, не имея возможности совладать со своим любопытством, подтянула к себе увесистую находку. Внутри лежало по меньшей мере пятьдесят филлингов, и кроме них, ценные бумаги. Общей суммы хватило бы более, чем на месяц, в том числе, и на покрытие аренды:

— Где Вы его нашли?

— Кошель выронила дама, проезжавшая возле вашего дома в кэбе. Кажется, я слышал, как к ней обратились по фамилии Ричардсон.

— Ведь это кража! — дрожащими руками по-прежнему держала кошель малышка Ин.

— Ни в коем случае, лишь удачное стечение обстоятельств. — возразил кот, апеллируя фактами: — Кражей оно станет в тот момент, когда Вы примите решение оставить эти деньги при себе.

— Но так неправильно! — всё так же испуганно отказывалась Ингрид. Если бы родители, или кто иной узнал бы…

— Почему же? Разве справедливо то, что Вам — совсем юной девушке приходится усердно работать без отдыха, совершенно пренебрегая собственными стремлениями, ради того, чтобы хоть немного облегчить жизнь Вашим родителям? В то время, как миссис Ричардсон, будем совершенно откровенны, умеет лишь распоряжаться, но не зарабатывать. Впрочем, как и, закономерно, четыре её дочери.

— Я не смогу… — чуть было не плача, закрыла кошелёк и отложила его на пол девочка.

— Что ж, как я и говорил, лишь Вам решать дальнейшую судьбу этого кошеля, равно, как и его содержимого. Мне же в скором времени необходимо быть в другом месте. Потому, позвольте откланяться. Какое бы решение Вы ни приняли, помните, что рассказать о произошедшем Вы не в силах. Примечание

Глава 17. Тише! Вы в библиотеке

До того, как отправиться в магазин мисс Луизы, Ингрид стояла у ворот, ведущих в огромный дом семьи Ричардсон, расположенный на улице Гранд-Аустор, прямо за поворотом от Монументаль-Авеню. В её корзине лежал тот самый кошель, расшитый поднимающимися морскими волнами и, вопреки всему, сохраняющим безмятежность, парусным кораблём «Величие королевы Елены», служившим короне под командованием прадеда мистера Ричардсона, капитана Сэмюеля Ричардсона, одним из первых получившего уставную форму.

Девочка постучала.

— Кто пришёл? — раздался высокий мужской голос за дверью.

— Простите, меня зовут мисс Ингрид Кук, я хотела бы вернуть миссис Ричардсон её пропажу.

Дверь открыл не совсем молодой, долговязый и светловолосый, но с карими глазами, вышколерованный, с осанкой, словно струна, лакей:

— Ожидайте, мисс. Мне нужно уточнить о Вас у миссис Ричардсон, — впустил он в холл посетителя.

— Милая, милая девочка, — зазвучал слащавый радостный голос женщины средних лет, — неужели, ты нашла мой кошель? — смахнула она слезу.

— Он Ваш? — протянула «находку» Ингрид.

— Да-да, совершенно мой! Как же я могла его потерять⁈ — абсолютно правдиво недоумевала дама, — Каким бы стало упущением, если бы Вы не имели возможности мне вернуть пропажу! Теперь, я со спокойной душой смогу рассчитать выходное пособие Чарльза и оплатить заказанные у Вашей матушки шляпки.

Миссис Ричардсон раскрыла кошель и прямо при гостье пересчитала его содержимое:

— Ах, всё на месте, благодарю Вас, милая…

— Ингрид, — напомнила девочка.

— Да-да, Ингрид. Вот, поскольку Вы здесь, пожалуйста возьмите. — женщина протянула одну бумагу, стоимость которой покрывала половину ранее сделанного заказа в магазине шляпок. — Не передать словами, насколько я благодарна Вам за то, что спасли мой кошель от уличных воришек и проходимцев. Уж они, не наделённые совестью, ни за что бы мне его не вернули! Как я счастлива! Позвольте Вас отблагодарить, — она достала один филлинг и вручила его Ингрид. — Я так Вам благодарна! Чарльз, проводи дорогую гостью. — сама же хозяйка дома, долго не прощаясь, той же грациозной походкой упорхнула по лестнице в верхние комнаты.

Малышка Ин вновь оказалась у ворот, держа обеими руками несчастный филлинг. А ведь всего минуту назад в её корзине лежало почти состояние. Однако, девочка вздохнула с облегчением, оттого что теперь, как она чувствовала, её совесть была чиста.

Ингрид доводилось слышать рассказанные на рынке истории о том, насколько нелёгкая судьба, упомянутых миссис Ричардсон, воришек и проходимцев. Пусть им деньги достаются не таким тяжёлым трудом, но, по крайней мере, как считала малышка, честного человека не ждёт то же наказание. Ингрид чувствовала, что пойди она предложенным фамильяром путём, лишилась бы свободы. Душевной уж точно. Пусть всего восемнадцать филлингов в месяц, но они будут её честно заработанными.

Девочка хотела поблагодарить мистера Уайта за то, что фамильяр чародея раскрыл ей весомый по важности секрет, затребовавший от неё молчания. Оттого предполагала, что поступок кота был определён, во-первых, его сущностью не человека, а духа, далёкого от законов людей, и во-вторых, его благодарностью за спасение и очевидностью, в некотором смысле, печального финансового состояния приютившей его семьи. Тем более, что довольствование служителя канцелярии из-за, разумно предположить, множества бюрократических процессуальных требований, ещё нужно было бы дождаться.

Хотя Ингрид не отрицала и возможности иного мотива. Частенько миссис Бимгейм, по известной одной ей причине, оставляла на самом видном месте ненароком забытые вещи, как объяснила мама, ожидая, что в скором времени их ей вернут.

И будь совершённое утром колдовство не более, чем испытание, малышка Ин показала, что воспитана она достойными людьми.

Мисс Луиза сегодня цвела, подобно гортензиям, расставленным на прилавке. Молодая женщина щебетала о том, как прекрасен и романтичен был вчерашний вечер. Потому, младшая подруга спросила:

— Поскольку, после ссор обычным образом настаёт примирение, зачем же ссориться?

— Как же! Ведь, чем громче ссора, тем более страстным последует примирение! — по всей видимости, искренне верила в свои слова романтичная мисс Луиза.

— Разве, должны любящие причинять друг другу боль, дабы доказать свою любовь?

Кажется, вопрос мисс Луизу озадачил, и, вероятнее всего, не понравился. Поэтому Ингрид решила, что подобные уточнения нужно задавать совсем не ей.

Если проблему с кошелем миссис Ричардсон можно было решить без особого труда, вернуть же пудру из чёрного жемчуга преступница не могла. Поэтому, наказала себе работать более усердно, чтобы выплатить и этот долг.

— Долг… — прошептала девочка. Сейчас, всего на минутку, «лёгкое» решение ей уже не виделось таким плохим… — Когда я сдам экзамен — твёрдо сказала она себе, — и открою свою аптеку, у меня тоже будет достаточно денег!

До обеда дел в травной лавке снова было невпроворот. Каждому хотелось получить своё лекарство как можно быстрее, и лучше бы самым первым. Хорошо, что в четыре руки работа двигалась куда слаженнее.

Ответственностью Ингрид с этого дня стало всё, что было за пределами кабинета фармацевта. Она принимала новый товар, отпускала готовые лекарства, вносила записи в карточки, журналы и книги, следила за сохранностью, созданной ею системы, и в конце дня давала полный отчёт о кассе, поддерживая, также, чистоту в зале и в кладовой.

Неизменно Маргарет, вновь приступившая к обязанностям на кухне, спускала сэндвичи, а сегодня принесла даже отменный бобовый суп!

Ответственности приумножилось, но Ингрид, как сама она отметила, была не только встревожена, но и рада этому, ведь так малышка становилась взрослее, и жизнь постепенно налаживалась.

А впереди ждала очередная встреча с Кианом Грином, и самое волнительное за сегодня — посещение библиотеки.

Девочка терялась в догадках, как всё будет происходить? Впервые в жизни она сможет войти в красивую и великолепную ратушу Пирмса!

Здесь располагались и малый парламент, и суд, и можно было встретить сэра Вильгельма и самого лорда Бэртроу. Во внутреннем здании академии преподавали светлейшие умы, такие как: профессор Эттвуд — спиритуалист на кафедре эзотерических духовных аспектов, доктор Паркинсон — хороший врач и алхмимствующий профессор, временами на кафедре медицины читали лекции, уже знакомые Ингрид, доктор Джозеф Листер и акушер, а, по совместительству, детский врач — доктор Чо.

Волнение переполняло. Поэтому, когда мистер Еллоу ещё и показал приготовление настоя от бессонницы для мисс Винслоу, Ингрид назначила этот день самым счастливым в своей жизни!

— Смотрите, мисс Кук. При страданиях от бессонницы наиболее действенным является успокоительный травяной сбор. В первую очередь нам понадобится настой душицы обыкновенной, обладающий расслабляющим и снотворным эффектом. Не перепутайте ни в коем случае с отваром душицы, поскольку он предназначен для заболеваний, связанных с дыханием, такими как бронхит и простуда. — ученица аптекаря старательно записывала сказанное. Мистер Роберт не возражал. — Также, нужно верно отмерить количество, в противном случае, мы получим эффект, применяемый при недугах пищеварения. Следите за тем, чтобы растение, а именно, цветущая часть, была собрана в период полного его цветения, то есть, в конце второго и начале третьего месяца лета. Потому, я настоятельно советовал бы Вам запасаться не готовыми настоями, а непосредственно правильно засушенными ингредиентами, при температуре, в нашем случае, не превышающей тридцати пяти градусов. Строго следите за сроками хранения. К примеру, наша душица должна храниться в сухом помещении не более трёх лет. Особо строго! Понимаете, юная мисс?

— Понимаю, мистер Еллоу!

— Я совершенно уверен в Вашем ответственном поведении, но обязан был сделать акцент на данной проблеме. Несоблюдение, установленных плачевным опытным путём, сроков хранения любого ингредиента может привести к весьма печальным последствиям не только в еде, но тем более, в лекарствах.

— Я понимаю, мистер Еллоу. — повторила Ингрид.

— Рад это слышать. В таком случае, перейдёмте к приготовлению. Измельчённой травы душицы — две мерные ложки под номером пять, — он продемонстрировал связку деревянных ложечек, словно матрёшка, прячущихся малых в большие. — Обязательно проверьте на весах, должно выйти шесть ваммов. Заливаем стаканом ещё кипящей воды. Используем стакан под номером семь, поскольку он приведён для аптекарей в стандарт, как общепринятая мера, объёмом не превышающая две сотни милливитров. Если же Вы пожелаете наполнить его всклень, объём составит двести пятьдесят милливитров. Записали? Настаиваем пятнадцать минут, после чего настой необходимо процедить, дабы он не горчил и выдержал должную крепость. Далее…

Ингрид не упускала ничего из сказанного, потому, мистер Еллоу даже позволили ей отмерить тридцать ваммов зверобоя для приготовления его свежего настоя.

— Будьте осторожны, юная мисс, поскольку траву зверобоя нельзя применять при высоком кровяном давлении, благо, что мисс Винслоу им не страдает. Кроме того, до приготовления любого лекарства, семейный доктор должен дать заключение о том, что молодая леди не ждёт малыша. Особенно, когда мы решаем, применять ли такие травы, как, к примеру, душица, зверобой и, конечно же, мята.

Когда лекарство было готово, мистер Еллоу, не скрывая своей радости по случаю обретения способного ученика, подытожил:

— Похвально, мисс Кук! Уверен, из Вас выйдет талантливый аптекарь!

— Спасибо, мистер Еллоу!

— И помните, юная мисс, что врач ответственен за назначенное лекарство, аптекарь за отпущенное, пациент же за его приём.

Ингрид, от всего сердца поблагодарив мистера Еллоу, и пожелав здоровья миссис Гвинет и новорожденному Гарри-А́ртуру, попрощалась с добрым наставником, ровно в пять часов выйдя на улицу.

По предстоящему на вечер поводу Ингрид надела свою самую любимую небесно-голубую блузку. Не очень хорошо сочетающуюся с зелёным пиджаком, на два размера больше девочки, который на её плечи возложил Киан Грин:

— Когда будем проходить возле парадного приёмного, не произносите ни слова. — предупредил маг, — Если он спросит, Ваше ли имя Эндрю Уильямс, молча кивните.

— Зачем же? — недоумевала Ингрид.

— Библиотека располагается в главном здании, куда, как Вы знаете, можно попасть исключительно по особому приглашению или по решению судьи. Студенты же могут пройти в библиотеку без затруднений, — поправив воротник и лацканы одолженного девочке пиджака, чародей нагнулся, дабы посмотреть ей в глаза: — Ничего не бойтесь, просто держитесь рядом. И постарайтесь не совершать быстрых движений, чтобы не развеять мираж раньше времени.

— А если я Вас подведу? — волновалась малышка.

— Уверяю, ничего существенно страшного не последует. Однако, в таком случае, нам придётся искать новый способ, дабы Вы имели возможность прочесть все те книги, что, без сомнения, Вас бы заинтересовали. — изумрудный взгляд был наполнен успокоением. Потому, и девочка произнесла уже более спокойно:

— Вас не накажут?

— Я рад, что Вы обо мне беспокоитесь, но сегодня в том нет необходимости. Доверьтесь мне. — чародей трижды хлопнул по плечу спутницу: — Руки́ не предлагаю, мистер Уильямс. Идите рядом, и постарайтесь выполнить то, о чём я говорил. — он протянул документ, выписанный на имя студента кафедры магических оккультных практик, Эндрю Уильямса.

— Но, ведь, как можно спутать меня с мистером Уильямсом? Я же девочка… — заранее испугалась провала Ингрид.

— И к тому же очень красивая, — засмеялся Киан. — Из всех магический практик я предпочитаю миражи. Для видящего, иллюзия — чистая правда, а значит, если все уверены, в том, что магии нет, тогда не нужно писать отчётов. Не стоит беспокоиться, я более чем уверен в своём магическом мастерстве, потому советую Вам не передумать, чтобы не упустить прекрасную возможность. Однако, притом, я не могу настаивать.

Немного помедлив, девочка опустила голову и аккуратно взяла чародея за манжет рукава:

— Большое Вам спасибо!

— Тогда, идёмте. — маг двинулся вверх по аллее.

Ингрид шла за Кианом по пятам, стараясь оставаться невидимой за его спиной, вместе с тем, не отставая ни на половину шага. Конечно, имея очевидную разницу в росте, сохранять близкую дистанцию при быстром шаге оказалось сложно, но медлить было нельзя, и даже наоборот, как объяснил чародей, им обоим нужно продемонстрировать крайнюю занятость и спешку, поскольку для окружающих они — студенты класса чародеев: мистер Грин и мистер Уильямс.

Уже на лестнице, ведущей к главным дверям центрального здания, Киан коротко предупредил:

— Внутри всякое неодобренное заклятье скоро рассеивается. Но не переживайте, я с Вами.

Ингрид хотела было сказать, что, в таком случае, лучшим решением стало бы и вовсе вернуться назад, но маг, преодолевая за раз по две ступени, уже стоял наверху.

Совершенно естественно, как и всякий раз, сквайр Грин подошёл к посту проверяющего, стоящего у входа в ратушу, возле которого с парадным приёмным беседовал высокий брюнет, жалующийся на недомогание, ранее уже встречавшийся Ингрид в аптеке.

— …Ох, мистер Филипп, — отвечал брюнету седовласый старик в фуражке и красном кителе проверяющего, с белыми кантами и тремя полосками тесьмы на манжетах, яркими пуговицами на груди и чёрными, отутюженными до острых стрелок брюками, подобно швейцару именитого заведения, — я и сам мучаюсь спиной. Как видите, работа у меня стоячая. Бывает, повернусь хотя бы на четверть оборота неверно, и уже на следующее утро не могу подняться с постели без помощи моей дорогой и надёжной Августы.

— У Вас есть милая подруга, мистер Бишоп, — нашёл новую причину для жалобы молодой мужчина. — А мне, крайним образом, и подняться невозможно! Простите за столь личные подробности, но жизнь одинокого мужчины плоха во всём.

— Впрочем, как и женатого, — махнул рукой парадный приёмный. — Во всём можно определить себе как радость, так и горе. А, ежели так, то мы сами творцы своего счастья. Я с моей Августой за сорок один год брака повидал многое, а как могут свидетельствовать наши пятеро детей, лишь только так научились жить душа в душу. Ссоры для всякого человека неприятны, а в одиночестве, вон, с Ваших слов, тоже радость не великая. Если же смотреть, что везде плохо, то как же найти решение? Помню, Вы говорили, что отправили подарок одной из дочерей Ричардсон…

— Не приняла, назвав больным доходягой, к тому же нищим. — бросил мистер Филипп.

— Ну, так кто же со своими бедами справился, просиживая в пабе? — прямо возразил старик, — Когда, хоть один из людей, заказывая пинту за пинтой и, спуская зарплату и наследство шулерам в кости, таким образом, решил бы свои несчастья?

— Что Вы понимаете, мистер Бишоп! — с нажимом выдохнул мистер Филипп, кажется, уставший всем объяснять одно и то же, — Я — по-эт. — подобно представителям высшего света, разделил мужчина, — Художник! И кому оно надо⁈ Мой мир чужд большому миру! Удел гения — одиночество и нищета. — не дав мистеру Бишопу и слушавшим возможности себя переубедить, молодой и красивый, но потерянный человек, оставил непонимающего его собеседника, зачем-то пытающегося привести страдальца в чувства. И направился вниз по лестнице, скорее всего, в то же игральное место, куда ходил вчера, позавчера, и день до этого…

— Эх, порой людям нужно дать право на их страдания. — с горечью отозвался мистер Бишоп, — А иначе, от тяжкого бремени за всех и вся, у меня снова разыграется боль в голове, плечах и пояснице. — выдохнул, будто сбрасывая ношу, приёмный парадный, переводя взгляд на мистера Грина и протянутые им пропускные.

— О, мистер Грин, а я Вас даже не заметил, — надел очки старик и поднял подбородок, чтобы на удалении разглядеть написанное.

— Слышал, у Вас болит спина? — прикрыв собой «товарища», участливо поинтересовался Киан.

— Да вот, старый недуг решил вернуться, — всё разглядывал документы проверяющий. — Спасибо мистеру Филиппу, он посоветовал мне заказать мазь в аптеке мистера Еллоу, — снова посмотрел на студента старик: — Пропащий он, но человек хороший, добрый.

Ещё раз посмотрев на бумаги, мистер Бишоп принялся старательно записывать посетителей в журнал:

— Мистер Киан Грин и мистер Эндрю… — вдруг, исподлобья посмотрел он на, по-прежнему скрывающегося позади сквайра, второго юношу.

— Уильямс, — уточнил за того сквайр.

Как и учили, Ингрид медленно закивала головой.

— Да-да, Эндрю Уильямс, — вновь подняв подбородок, и опустив взгляд на листы толстой книги, записал мистер Бишоп. — По какому делу?

— Так ведь, скоро экзамены, — в своей расслабленной манере напомнил Киан.

— Точно-точно. Память в последние дни подводит. Как Ваш щенок, мистер Уильямс? — вновь посмотрел на юношу за спиной проверяющий.

Ингрид смяла в руке пиджак Киана, за полу которого держалась всё это время.

— Простите, мистер Бишоп, — перебил проверяющего сквайр, указывая на огромные часы башни, — как я уже упомянул, мы хотим успеть в библиотеку до её закрытия, поскольку впереди очень ответственные экзамены.

— Что ж, мистер Грин, мистер Уильямс. — вернул пропуска приёмный: — Надеюсь, вы ещё успеете, и желаю вам успеха.

— Спасибо, мистер Бишоп! — забрал документы Киан и широким шагом направился в холл.

За ним, еле поспевая, последовала кивнувшая в благодарность пропустившему их старику Ингрид.

— Сколько живу, — добавил для себя мистер Бишоп, — никогда не встречал искренне благодарящих со злой душой, надеюсь, и не встречу. — и, улыбаясь, приступил к проверке новых пропусков.

Людей под конец рабочего дня в холле было много, так что Ингрид боялась потерять чародея из виду.

Как только «юноши» прошли пост парадного приёмного, Киан сразу же схватил Ингрид за руку и стремительно зашагал в левое крыло. Мираж таял на бегу, девочка ждала, что вот-вот их схватят! По телу пробежали мурашки, пиджак начал колоться. Сильнее. И ещё сильнее!

Девочка ударила себя по плечу трижды, подобно тому, как ранее сделал это Киан, но заклятье не могло или не захотело слушать того, кто его не создавал, и лишь больно обожгло руку.

Маг повернул направо, и ещё раз налево, к массивной дубовой двери, которую толкнул рукой и тут же увлёк Ингрид за собой на лестничный пролёт. Здесь они спустились на пару ступеней вниз, под лестницу.

— Ужасно колется, — пожаловалась Ингрид.

— Это вполне поправимо, — успокоил чародей. Он помог Ингрид освободиться от пиджака и разрушающегося на нём заклятья.

— Как же теперь⁈ Должно быть, мистер Бишоп увидел мой испуг, и потому задержал нас.

— Тому имеется иная причина, — заверил Киан. — В прошлый раз Эндрю, о коем Вы теперь наслышаны, примерил на себя мираж с лицом профессора Сэмюэлса. Признаюсь, тогда мы были напуганы внезапным и стремительным разрушением чар, и чуть не поймались самому заведующему кафедрой чародейства.

— Почему же Вы не предупредили меня заранее, а только в тот момент, когда было невозможно повернуть назад? — на лице Ингрид читалось возмущение и сердитость.

Не ожидая проявления подобных эмоций от всегда пугливой и спокойной Ингрид, юноша вначале даже оторопел, но затем его черты смягчились, и Киан привычно улыбнулся:

— Видя Вашу нерешительность, я посчитал, что, услышав это, Вы сразу же откажетесь, ввиду пустого страха. Теперь я признаю, что был неправ. Простите меня за то, что я стал причиной Вашего испуга. Обещаю, больше такого не повторится.

Из-за искреннего раскаяния и участия Киана, Ингрид даже почувствовала некоторую вину. Потому как юноша, по всей видимости, хотел поступить, как ему казалось, наилучшим образом, да, к тому же, ничего ужасного, ведь, не произошло…

— И Вы меня простите, Киан. Я признаю, что могла остановиться и отказаться в любой момент, ведь так?

— Думаю, отказаться невозможно исключительно тогда, когда уже шагнул в обрыв. В остальных случаях, мы до последнего момента вольны изменить своё решение.

Маг встряхнул пиджак друга, с которого, словно тающими на лету зеркальными осколками, слетели последние остатки заклинания.

— Подождите всего пару минут. — пообещал чародея, доставая из кармана мелок и, рисуя им на подкладке одежды магические символы, кардинальным образом отличающиеся от тех, что Ингрид использовала раньше. Знаки были витиеваты, и совсем не так геометрически просты. Может, и Киан когда-нибудь научит её хотя бы паре заклинаний, и поделится частичкой своей магии?

Чародей прошептал пару фраз, совершенно неслышных для вежливо стоящей в стороне девочки. Символы засветились, сообщая о том, что заклинание начало действовать.

— Старое заклятье разрушено, — пояснил чародей, — потому я соткал новое. Библиотека на втором этаже, когда поднимемся, пожалуйста, накиньте пиджак на голову, чтобы стать невидимой, и смотрите только вперёд. Переступая порог — не дышите. Пожалуйста, Ингрид, это очень важно! И следуйте всегда прямо, не останавливаясь, и не сворачивая, даже если кто-то Вас окликнет или где-то послышится шум. Не бойтесь, как только архивариус пробьёт мой билет, я сразу же Вас нагоню. Запомните, всегда идите вперёд, словно по незримой линии.

Теперь Ингрид уже не сомневалась в том, чтобы преодолеть путь до конца, ведь она проделала уже половину, и чувствовала себя под надёжной защитой друга. Вместе они поднялись на лестничный пролёт, ведущий к библиотеке.

Подойдя к распахнутым дверям, девочка заглянула внутрь. Определённо, библиотечный зал не должен быть таким большим! Казалось, будто в одном здании находилось ещё одно, притом, куда большее по площади!

Правая сторона была занята большим читательским залом, украшенным прекрасными, реалистичными картинами на стенах, фресками на потолке и ботаническим садом со статуями из гипса, с окнами до пола и множеством столов, за которыми готовились к экзаменам студенты разных кафедр. Позади и слева от сада начиналась, собственно, библиотека со сплошными, полностью занятыми книгами, стеллажами, такими же красивыми росписями на колоннах и потолке и огромными экспонатами различных научных диковин. Сотни, нет, даже тысячи книг расположились на двух этажах с чудесным балконом!

Киан напомнил невидимой Ингрид:

— Всегда вперёд.

Девочка привычно ответила кивком и, задержав дыхание, вслед за магом, переступила высокий порог сокровищницы наук, являющейся ни много ни мало достопримечательностью южных провинций!

Киан подошёл к длинному столу академического архивариуса, предоставляя гордому хранителю знаний читательский билет.

Ингрид лишь мельком заметила, что и за его спиной продолжались бесконечные стеллажи, но чтобы их разглядеть, невидимке понадобилось бы повернуть голову, и, поскольку Ин помнила, что этого делать было нельзя, последовала указаниям, направившись прямиком вперёд.

Она шла и шла, видя перед собой ровные ряды, на которых, совсем не было пустого места. У стеллажей ходили студенты, преподаватели, служители ратуши. Среди них встречались врачи, юристы и маги. И даже фейри, призванные для соблюдения порядка. Пару раз малышке чудом удалось избежать столкновения, едва не сойдя с отмеченной для себя линии.

Почему же Киан не спешит? Девочка продолжала идти не торопясь. Ей казалось, что прошло по меньшей мере десять минут… Вот уже пятнадцать. Ровные ряды стали повторяться, и казалось, начали сужаться.

Малышка Ин точно могла поклясться в том, что именно это место, с этой подвесной корзиной бостонского папоротника и синим горшком салонной пальмы она проходит уже во второй раз. Даже кресло стоит здесь то же самое, из тёмного лакированного дерева с бежевой обивкой и узором астр и травы.

Или, может быть, всё похоже, но не то же самое? Ведь раньше у этого стеллажа с резной колибри стояли ученики, выбирающие книги по орнитологии.

Тревога в груди принялась нарастать. Рядом пробежал недовольный, если цитировать, из-за «вечно мешающихся людей» фейри, доставляющий книги на нужные полки. Он был ростом ниже колена девочки и похож на прозрачную перевёрнутую каплю на ножках с ручками. На своей голове прислужник библиотеки нёс, как подсчитала малышка, порядка четырёх книг! Да не простых, а хрестоматий, каждая из которых состояла минимум из восьми сотен страниц!

Естественно, как жителю королевства, населённого магами, Ингрид доводилось встречаться с мифическими маленькими существами, но случалось такое очень нечасто, а исключительно в том случае, когда те хотели показаться себя сами. Да и мистер Уайт — никто иной, как фейри, дух, не назвавший своего настоящего имени. Но чтобы вот так идти рядом с ними бок о бок, в их истинном обличии! Правда, как только существа проходили на пять человеческих шагов дальше, то сразу же таяли, будто снова скрываясь. Девочка ощутила себя в сказке, рассказанной папой перед сном, в той, где главный герой, оказываясь в мире фейри, попадал в удивительные, опасные, но великие приключения.

В похожем кресле чуть поодаль задремал студент, из-за стеллажей доносился разговор, судя по голосам, двух профессоров, кажется, обсуждающих новую теорию, выдвинутую группой столичных философов, о прямолинейности, но вместе с тем, неукоснительно повторяющихся циклах жизни.

Ингрид шла, не оборачивалась, борясь с желанием остановиться. Конечно, она боялась подвести Киана Грина, когда в очередной раз какой-нибудь фейри или студент промчится возле неё и собьёт тем самым пиджак с её головы. Да и как отчитают саму, вошедшую без спроса, девочку?

Для собственного успокоения она начала вспоминать прочитанное в записях мага, а именно: что замеченный ранее папоротник нужно сажать в саду обязательно осенью или весной. Со второго месяца осени до третьего месяца зимы растение находится в покое… Салонную же пальму надлежит держать подальше от прямых лучей и во влажной почве. Температура должна не превышать восемнадцати градусов летом и тринадцати в зимние месяцы… А также вспомнилась заметка юноши в конце листа: «Помни не только о пальме первенства, но и об обратном».

Вдруг, прямо перед лицом Ингрид засветился маленький жёлтый шарик. Светлячок хоть и дрожал, но двигался прямо. Значит, бояться Ин больше нечего, Киан рядом.

В доказательство дарующей надежду мысли, юноша, подошедший сзади, аккуратно прикоснулся к её плечу, стягивая пиджак с головы девочки:

— Скрываться уже не нужно, в разделе лечебных растений можно встретить студентов-травниц. Однако, по правде сказать, они из столицы.

— Спасибо, — прошептала Ингрид.

— Вы молодец, не останавливались и шли ровно прямо. — похвалил чародей.

— Правда ли, что некоторые места повторяются? — поделилась переживанием девочка.

— Так оно и есть. Впрочем, как и то, что ещё никто не доходил до конца библиотеки. Оттого, здесь легко заблудиться, если не иметь при себе оберег, — он показал тот самый читательский билет. — Полагаю, сделано это было для того, чтобы накопленные знания не попали в руки воришек и имеющих злые намерения людей.

— Значит, я могла заблудиться? — вдруг осознала всю опасность ситуации Ингрид.

— Не могли, ведь с Вами был наш друг, — маг указал на мерно покачивающегося в воздухе светлячка. — С его помощью я Вас и нашёл. Потому, если, когда я Вас потеряю, оставайтесь на месте, и я за Вами приду.

— А если бы…

— Разве мы сейчас в упомянутом Вами «если бы»? Ингрид, признайтесь честно, отчего Вы так тревожны и не желаете довериться людям? Скажите прямо, если я в чём Вас обидел и тем самым потерял Ваше доверие.

— Нет, что Вы! — закачала головой и замахала руками малышка Ин.

— Быть может, кто-то Вас обидел?

— Нет-нет.

— Тогда я спрошу Вас, что я мог бы сделать, чтобы унять Ваше беспокойство? Поверьте, я искренне хотел бы никогда не терять Вашего доверия.

Не зная, что ответить, девочка опустила глаза в пол. Сейчас для неё этот вопрос был очень сложным. Потому, Киан вновь улыбнулся и протянул ей руку:

— Не отпускайте, и никогда не заблудитесь.

Всё больше заливаясь краской, девочка протянула свою ладошку в ответ.

Крепко взяв её руку, чародей нырнул в ближайший раздел по географии, наполненный очерками путешественников, подробными красочными атласами и огромными картами различных королевств, морей и океанов.

Они прошли шкафы со словарями древних языков, многотомниками королевских хронологий, летописями сражений, трудами по мифологии и философии, откуда Киан взял для себя томик иностранного мыслителя, по словам юноши, повествующего о сложной материи человеческой души. После, по-прежнему, не отпуская рук, перешли на противоположную сторону, где сразу же за разделом анатомии различных животных, находились интересующие Ингрид книги по ботанике.

Из опасного приключения сказка превратилась в волшебство! Ранее малышка Ин могла только мечтать увидеть всё это великолепие и разнообразие, а среди него находились и учебники по аптечному мастерству!

— Я хотела бы прочитать все эти книги! — восхищенно мечтала девочка.

— Может быть, это возможно, однако знания так же бесконечны, как и библиотека.

— Что же есть в её глубине?

— Эзотерические практики, оккультные науки, а под замком: чёрные гримуары, записи самых опасных и потаённых человеческих размышлений, и с ними, переписи наиболее могущественных и, потому, запретных духов. Вход в ту часть строгий даже для чародеев, принесших присягу. Мой билет определён до конца разделов с учебниками, оттого, если мы и пожелаем пройти дальше, то даже вдвоём потеряемся.

— Почему же, в таком случае, мистер Вильгельм хранит эти знания, а не прикажет их уничтожить?

— Я могу только предположить. Мир состоит из людей, и каждый человек подвластен своим мыслям. Кто-то им поддаётся полностью, а кто-то научается сдерживать, понимая, что они не более, чем отбрасываемая им Тень. Однако, как мы не можем избавиться от тени, сопровождающей нас, так не имеем возможности избавиться от мыслей и злых желаний. Их нужно держать в поле своего зрения, управлять ими. Тень не видно только в темноте.

— Значит, если что-то нельзя уничтожить, им нужно управлять? — уточнила Ингрид.

— Уверен, Вы слышали фразу: «Если не можешь справиться с хаосом, то его возглавь». — и, засмеявшись, добавил: — Мне приятно показывать, насколько я умён, однако с прискорбием должен напомнить о времени. К сожалению, у нас его не так много. Я посоветовал бы Вам вот эту книгу.

С ростом юноши было совсем нетрудно дотянуться до высокой полки и достать оттуда маленький, уже потрёпанный томик ботанического атласа.

Получив томик в руки, Ингрид открыла первую страницу:

— Но здесь есть совсем неизвестные мне слова, — расстроилась и даже почувствовала жгучий стыд девочка. Как так, ведь Киан очень образован! Владеет магией, знает алхимию и древние языки, а она, даже буквы и простые числа складывает не так быстро, как хотелось бы.

— Не переживайте, — постелив свой пиджак на пол, юноша пригласил Ингрид занять место рядом: — Я не сомневаюсь в том, что Вы хорошо читаете, но позвольте, я хотел бы почитать Вам.

Дождавшись, когда красная от стыда и смущения малышка сядет, он раскрыл атлас и тихим мелодичным голосом, с правильно расставленной интонацией, принялся зачитывать сложный для девочки текст:

— Adonis Vernalis, он же «Адонис весенний» или «горицвет». Известен под аптечным названием «Herba Adonidis vernalis». Время сбора приходится на середину лета. В аптечных нуждах используют наземную часть цветущего растения. Применяют для лечения заболеваний сердца и сосудов…

Маг читал неторопливо, терпеливо поясняя неизвестные Ингрид термины и переводя иностранные слова.

Лампы в помещении начали светить тусклее, сообщая о том, что в скором времени библиотека будет закрыта, но разве это могло бы помешать влюблённому магу? Юноша зажёг свой свет, в надежде провести рядом с волнующей его сердце девушкой хотя бы ещё несколько мгновений.

Отвлёкшись от страницы, он посмотрел на Ингрид, которая из-за усталости, тревог и успокаивающего чтения, кажется, задремала.

Тогда Киан отложил уже ненужную книгу, придвинулся поближе и прислонил падающую голову девушки к своему плечу.

Ещё через какое-то время чародей обнаружил дремлющим и себя, когда его разбудил звук колокольчика, с которым по коридорам библиотеки бегал каплевидный фейри:

— Собирайтесь, собирайтесь, библиотека закрывается. Напоминаю, что ночью в ней лучше не оставаться. — суетился прислужник.

Невозможно, чтобы трезвонящий без остановки колокольчик не разбудил рядом с ним находящегося. Разве, что тот был бы смертельно уставшим.

Ингрид открыла глаза, но отнимать голову совсем не спешила.

Киан её торопить не стал. У них есть еще пара минут — время, в котором они могут ненадолго остановиться.

— Нам, и в правду пора, Ингрид. — всё же позвал он девушку.

— Простите, я не смогла справиться со сном.

— Я ничуть этим не расстроен, — широко улыбнулся чародей и, поднявшись, помог встать сопровождаемой им мисс. — Прошу прощения, но Вам вновь придётся воспользоваться пиджаком моего друга. К счастью, дух библиотеки не разрушил наложенные на него чары. Должно быть, ему понравилась Ваша любовь к знаниям. Нам следует его поблагодарить.

— Спасибо, — в никуда от чистого сердца поблагодарила Ингрид, тут же оказавшись заботливо покрытой заклятьем невидимости.

Обратный путь был уже намного безопаснее. Ингрид просто следовала за Кианом, стремительно пробиравшимся к выходу, держась при этом на самом краю изрядно оскудевшего людского потока.

Только оказавшись на улице, Ингрид смогла вновь поблагодарить чародея:

— Киан, Вы не представляете, как я счастлива! Впервые в жизни я видела столько книг! И впервые была так близка к фейри в их истинных обличиях!

— Вы о мистере Баблсе? — засмеялся Киан. — Его невозможно представить вне работы.

— Скажите, Киан, а есть ли у Вас фамильяр?

— К сожалению, нет, но, как Вы слышали, у Эндрю есть щенок по кличке Фокс. Порой мне позволяют с ним гулять.

— Разве не должны у фамильяров быть имена?

— Только у тех, кто уже присягнул на службу Её Величеству.

Ночь опускалась на южный городок. Солнечные отблески на волнах лазурного моря постепенно тускнели, чтобы смениться лунными.

Кажется, жизнь налаживалась.

Глава 18. Расскажите, пожалуйста, ещё

Как то было обещано, Ингрид вернулась к дому ровно в девять.

Под влиянием приобретённых впечатлений, она поспешила поделиться увиденным за ужином. А после, повторяя и дополняя деталями, в своей комнате, с постоянно что-то спрашивающей Лили и мистером Уайтом, вместо чинившего весь день крышу Вильяма, согласившемся рассказать немного о Лаймонде и столице, в которой, оказывается, бывал не раз:

— Столица больше Пирмса, ровным счётом, в два раза, а Лаймонда в полтора. Надеюсь, маленькая леди, — обратился мистер Уайт к Лили, — Вы помните значение числа «полтора»?

Обнимая тряпичную куклу покрепче, младшая малышка задумалась…

Старшая сестра напомнила:

— Это одно целое число и ещё половина.

— Терпение учителя, юная мисс — залог обучения. Если Вы будете помогать тому, кто о помощи не просил, как же ему научиться? — сделал замечание фамильяр.

Поджав губки от стыда и обиды, малышка Ин замолчала.

— Итак, маленькая мисс, что значит «полтора»? — снова задал вопрос строгий учитель.

— Одно целое число и ещё половина. — повторила за Ингрид Лили.

— Верно. Что ж, не зазорно вновь открыть учебник и вспомнить то, что уже должен был знать. Повторение, как известно — основа учения. Но, если позволите, вернёмся к моему повествованию. Как я упомянул ранее, столица нашего королевства не так велика. Если помните, Граудфорд, что находится отсюда в дне пути по железной дороге, больше площадью, сравнимой с морским пирсом, рынком и кварталами возле него… И несмотря на данный факт, это нисколько не преуменьшает значения главного города Соединённых Земель. Поскольку он находится на севере, зимы наступают в нём рано и, притом, достаточно суровые. И всё же, не найти более лучшего места, чтобы сама природа оберегала сердце нашего королевства. Скудное солнце, крупный дождь, вкупе с холодным ветром — обычное явление для Миствуда. Лаймонд же больше похож на Пирмс, хотя, я бы назвал его, скорее, весенним городом, нежели летним.

Внимательно слушавшая Ингрид всё же решила поинтересоваться:

— Как долго Вы жили в столице?

— Столица не принимает чужаков с тем же радушием, что и Лаймонд. Каждое место в Миствуде занято, и лишь непростыми связями, богатством и характером людям удаётся задержаться, притом, даже не на самой вершине. Для чего? Мне не понять. Зачем стремиться к непреодолимому, к высотам, что были кем-то выдуманы, а стоит тебе к ним только приблизиться, как будут названы новые стандарты. Лицемерие. Мир магии иной.

— Какой? — уточнила Ингрид.

— Он имеет свои законы, многим строже, нежели бюрократия Лаймонда. Но эти своды и правила направлены не на сохранение чьей-то власти, а исключительно на то, чтобы магия не стала причиной разрушений. Созидание — жизнь для тысяч, разрушение — исключительно для численностью малого объединения. Простите, я часто забываю, что передо мной не пэры парламента и не джентльмены учёного сообщества, — опомнился кот, — И лучше бы вам так и не понять предмета мною сказанного. Счастье в неведении.

— А Вы были во дворце? — завороженно спросила Лили.

— Впервые я предстал ко Двору в день моего посвящения. — в свете керосиновой лампы размеренно бил хвостом по стулу кот, — Не стану скрывать своего волнения. Особо мне запомнился момент, в который королева Анна, поднявшись по ступеням и, заняв законное по праву место, обратилась к нам: «Боги, духи и люди живут в этом мире вместе, потому всем нам надлежит хранить баланс природы и дружбу наших народов. Благодарю Вас за желание служить во имя этой высокой цели! С большой благодарностью я принимаю Вас на службу короне и посвящаю в чародеи и фамильяры!».

— Королева красивая? — в сказках Лили королевы и принцессы всегда были самыми прекрасными женщинами на целой Земле, подобно феям, а вот ведьмам каждый раз отводилась роль только безобразных и невероятно злых старух.

— Всякий из нас по-своему красив. — ответил кот.

— Она совсем старая, Лили. — напомнила Ингрид.

— В то время королева была ещё очень молода. Но не мыслите так просто, юная мисс. — заметил наставник, — Старость вовсе не означает, что человек, вдруг, становится некрасив, глуп и болен всеми известными медицине болезнями. Данное представление далеко от действительного. Молодые тоже могут быть не всеобще признанными красавицами и красавцами, порой, они так же обладают незавидно дурным характерам и такой же головой. Человек стар, уродлив и болен ровно на столько, насколько сам себя определяет.

— А глупость? — вновь уточнила Ингрид.

— С глупостью сложнее. — согласился фамильяр.

— Мистер Баблс тоже кот? — не переставала любопытствовать Лили.

— Нет, я же рассказывала за столом, ты опять не слушала. — с ноткой раздражения ответила старшая сестра. Несмотря на тёплую любовь к младшим, вполне естественно и совершенно нормально устать от вечных, как могут посчитать взрослые, бессмысленных расспросов. Однако, дети ещё только познают для нас уже являющееся очевидным.

— И он может стать котом? — не унималась любознательная младшая малышка.

— Не думаю, что он согласился бы. — мурлыча, предположил мистер Уайт, — Уж слишком мистер Баблс ценит свою работу в библиотеке. И могу с уверенностью сказать, что крайне уважаю этого, преданного своему делу, фейри.

— Вы знаете мистера Баблса? — удивилась Ингрид.

— Раньше я уже бывал в библиотеке. — подтвердил мистер Уайт.

— Когда Ваш чародей был студентом?

— Всё так, юная мисс.

— Правда ли, что в конце библиотеки хранятся ужасающие книги и знания по чёрной магии? — едва заметно дрожа от страха, спросила ученица фамильяра.

— Верно. — спокойно утвердил тот.

— Киан объяснил мне, что они находятся там только потому, что их невозможно уничтожить.

— Я скажу больше. Если уничтожить гримуары в глубине библиотеки, кто-то непременно, вместо того, чтобы охотиться за уже имеющимися и находящимися под надёжным присмотром, создаст новые, тогда сэру Вильгельму с его гвардией придётся потратить силы на очередные поиски.

— Мистер Уайт, можно ли мне спросить? — аккуратно начала Ин.

— Я ещё не знаю, о чём Вы хотите узнать, чтобы иметь возможность согласиться, либо же отказаться.

— Сегодня я видела разных фейри. Скажите, кем же являетесь Вы?

— Мой облик вас заставил бы содрогнуться, юные мисс. В своём истинном образе я огромен, свиреп и клыкаст. С длинными когтями на мощных лапах и горящими в ночи янтарными глазами.

— Как же Ваше имя?

— Моё имя хранится в книге с пятью печатями, и произнести его дозволено исключительно хозяину.

— Простите… — признала излишнюю любопытность старшая ученица.

— Жажда к знаниям — не порок, мисс Кук. Если только, она не толкает Вас на безнравственные вещи.

— Но, ведь, поскольку это знания чёрной магии, там должны быть написаны имена злых духов… — тихо произнесла Ингрид.

— Вы заблуждаетесь. Свитки исписаны именами наиболее могущественных существ. Потому, они, в целях сохранения порядка, под запретом. И я, в свою очередь, настоятельно Вам рекомендовал бы не нарушать правил, раз дух библиотеки так к Вам расположен, что даже позволил войти и покинуть здание нераскрытой.

— А Вы добрый дух или злой? — прямо спросила наивная Лили.

— А как Вы считаете?

— Даже будь Вы злым, — ответила за младшую сестру Ингрид, — мне и моей семье Вы помогаете.

— Благодарю за похвалу, — с чувством достоинства и самоважности, поклонился кот, — Однако, за век жизни я так и не встретил людей злых ради зла и добрых ради добра. Каждый из нас видит выгоду в том и ином. Скажите, мисс Кук, вот Вы, совершая добрый поступок, прекрасно ли чувствуете себя душой?

— Конечно! — даже не задумываясь, ответила Ингрид.

— А от чего?

— Ведь, я помогаю, и кому-то становится хорошо.

— И это правильно, однако, что для Вас это значит? Скорее всего, Вы получите одобрение, похвалу, любовь и посчитаете, что этот человек Вас не обидит. К сожалению, жизнь более несправедлива, чем Вы себе можете представить, юная мисс. Я очень не хотел бы стать тем, кто откроет Вам глаза и прекратит существование Вашей, поистине драгоценной, наивности. Однако, чем раньше Вы усвоите этот болезненный урок судьбы, тем скорее сможете себя защитить. И всё же не торопитесь.

— Всегда ли и от всех ли нужно защищаться, мистер Уайт?

— О, не дайте боги! Представьте, что будет с Вашим разумом и телом, если каждую минуту своего времени Вы станете ожидать нападения! Предлагаю Вам лишь не верить всему, что говорят люди и фейри. Слыша, видя, думая — составляйте справки, проверяйте. И любое решение, которое примите в своей жизни, Вы с уверенностью должны ощутить не чужим, а своим.

— А я сегодня складывала десятки! — вдруг ни с того ни с сего, похвасталась Лили.

— Вам нужно ещё много практиковаться, хотя я совершенно определённо уверен в Вашем успехе! — похвалил учитель.

— Мистер Уайт, есть ли в городе ещё порча?

— А что, Вы её видели?

— Нет, просто я боюсь…

— …Что мирным дням придёт конец? — дополнил фразу фамильяр. — За свою жизнь я немало был вынужден чувствовать похожий страх. Уверен, и мисс Лили о нём известно. Я не могу Вам гарантировать спокойствие для Вас и города. Этого не смогут и короли. К сожалению, жизненных потерь нам не избежать, будь то душевное спокойствие, привычный уклад жизни или близкое сердцу. Несмотря на это, из мною сказанного вовсе не следует, будто мы ничего не сможем приобрести взамен. Пока мы живы — для нас всё возможно.

В разговор вновь вмешалась Лили:

— Сегодня мама нашла иглу с чёрной ниткой в двери. — сообщила маленькая шпионка.

— Сглаз? — забеспокоилась Ингрид.

— О, далеко нет, — покачал головой кот, — Но, если же произошедший факт внушает Вам тревогу, скажу, что от подобного вида порчи наибольшим эффектом при малых затратах, обладает обратная петля на узле, используемом обычными швеями при рядовой починке одежды.

— Как же много в мире тёмной магии! — больше с разочарованием, нежели удивлением, воскликнула малышка Ин.

— Не совсем так. Для сглаза нужна магия, у человека же её, можно сказать, и вовсе нет. Даже ведьмы порой лукавят и не тратят дарованные им силы на столь несущественное колдовство, а лишь разыгрывают некое, если позволите так выразиться, представление, создавая абсолютную видимость, словно проклинают обидчика. — фамильяр внимательно посмотрел на девочек, и отметив, что обе они не сильно боятся разговора о ведьмах, продолжил: — А когда под влиянием совершенной случайности, с «проклятым» случаются несчастья, то приобретший заговор до глубин своей мстительной души уверен, будто в этом его заслуга. Хотя, будем справедливы, есть и те, кто этого пугается и раскаивается. Подобный театр направлен и в другую сторону, когда несчастный придёт снять с себя сглаз, и за всякий раз стечения, откровенно говоря, случайных обстоятельств, ведьма обретает к своей, как правило и без того немалой, сумме ещё с десяток филлингов. Потому, зачастую люди боятся ведьм, как и нас, более из невежества, нежели от правды.

— Но, в Гастине живут злые колдуны. — заступилась за горожан Ингрид, именно так, как её учили.

— Если бы, и впрямь, все жители Гастина были сплошь злыми, зачем же люди к ним ходили бы, и не только для наложения порчи? Хоть чародеи то и запретили, я могу назвать поимённо каждого, приходившего в пустошь. Да и здесь, прямо под носом чародея Ёе Величества и лорда Бэртроу, по городу разгуливают гадалки, колдуны и ведьмы. — мистер Уайт сделал паузу, — Но лучше, Вам не занимать свои мысли подобными сложностями, поскольку, разрешите напомнить, всего через одно утро для Вас наступит, должно быть, волнующий и, по моему мнению, самый важный праздник — День Вашего рождения. Не лучше ли думать о том, какие подарки Вы хотели бы получить?

— Мне ничего не нужно, — уверяла Ингрид.

— Разве может ребёнок ничего не хотеть? Если дитя отказывается от подарков, от своих мечтаний и искреннего веселья, значит, кто-то очень хотел, чтобы он скорее вырос.

— Я не знаю, чего хочу. — поправила себя малышка Ин.

— Не удивительно. Если долго себе во всём отказывать. Может быть, Вы знаете, чего хотели бы прямо сейчас?

— Хочу почитать книгу. — вдруг загорелись глаза девочки.

— Почитай, почитай! — попросила до этого внимательно слушавшая взрослых Лили.

— В таком случае, я откланяюсь, — передал пост рассказчика мистер Уайт, — Доброй вам ночи, леди.

— Доброй ночи, мистер Уайт, — хором ответили девочки.

Ингрид открыла принесённую ранее сквайром книгу и принялась, хоть и не быстро, но читать вслух:

— Фиалка, — стараясь копировать манеру чтения Киана, начала Ингрид…

За маленькими фиолетово-жёлтыми цветочкам, похожими на бабочек, последовали и иные. Но особо привлекли внимание Ингрид незабудки, заставив её щеки покраснеть больше съеденных на ужин томатов:

— «…алхимические свойства незабудок связаны преимущественно с их цветом, в то время как магическое свойство определяется столетиями вкладываемым в них значением. В докладе ведущего профессора кафедры цветоводства Льюиса Форстера о 'Символах в цветоводстве и флористике» сказано, цитата: «В итоге мы можем сделать вывод о том, что легенды древних цивилизаций придавали особое значение цветам незабудки, как знаку чистой, вечной, истинной любви»…

Глава 19. Завтра настанет особенное утро

Ингрид проснулась бодрой. Быстро умывшись и, проконтролировав Лили, она заплела сестре косичку, после чего спешно повела младшую малышку к завтраку.

Как обычно, мама уже давно не спала, в прочем, как и отец, уходивший ночью куда-то. Оба выглядели пасмурными, несмотря на то, что сегодня был канун важного и для них праздника.

Девочка спешила уйти, чтобы как можно скорее приступить к работе в травной лавке, и, хотя, она радовалась возможности смешивать настои и отмерять на аптечных весах точное количество сухих ингредиентов, главный её интерес, конечно же, приходился на вечер.

— Малышка Ин! Малышка Ин! — кричала мимо пробегающей Ингрид Луиза, махая руками с крыльца своего дома.

— Здравствуйте, мисс Луиза! — лучезарно отозвалась девочка.

— Скорее, подойти! — позвала женщина.

— Что-то случилось? — удивилась Ингрид. Неужто молодая невеста иностранца хочет прямо сейчас во что бы то ни стало рассказать об очередной ссоре или феерично проведённом вечере?

— Милая Ин! Наконец, наконец она пришла! Я так переживала, что ты вовсе погрязнешь в своих делах, и не успеешь с ней встретиться!

— С кем же? — Ингрид не терпелось внести ясность.

— Гадалка! Пойдём, — схватила она за руку девочку и потащила в магазинчик. — Когда сегодня за цветами пришёл Вильям, я так расстроилась!

— Но, ведь, мне не нужно… — старалась протестовать малышка.

— Фрау Шрайбер очень занята, и уже сегодня вечером готовится отплыть домой. Поэтому, у тебя не представится иной возможности в ближайшее время.

Луиза настоятельно провела Ингрид через торговый зал, сплошь уставленный вазами с цветами. Далее, в дом и из прихожей в гостиную, где беседовали за чашкой чая элегантная дама, державшая себя строго, но вместе с тем и располагающе, и молодая мисс, немногим младше хозяйки дома.

— Милые мои, прошу прощения за то, что намереваюсь украсть немного вашего внимания, — защебетала мисс Луиза, — позвольте представить вам мою дорогую подругу и замечательную девушку, мисс Ингрид Кук.

— Здравствуйте, мисс Кук, весьма приятно видеть перед отъездом столь светлое лицо, — радушно и статно, поприветствовала девочку гадалка.

Женщина была одета в дорожный серый костюм с коричневым клетчатым рисунком и красным поясом. Подобранные в тон одежды кожаные перчатки и маленькая шляпка с пером лежали на внушительного размера саквояже — должно быть, она, действительно, собиралась сегодня уехать. Русые волосы дамы были убраны в тугую причёску, а на лице совсем отсутствовали пудра, тени и помада. Зато, как показалось Ингрид, именно со стороны дивана, занятого незнакомкой, доносился чудесный аромат дорогих духов.

— Познакомься, Ингрид, это фрау Шрайбер, моя спасительница и свет в темнице! А прелестная мисс напротив — моя давняя и хорошая знакомая мисс Агата Винслоу. — указала она на одетую в белое платье высокую худощавую девушку, чьи прямые волосы цвета солода покрывала широкополая плетённая панама с голубой лентой.

— Приятно познакомится, — присела в реверансе чувствующая себя предметом излишнего внимания малышка.

— Мы знакомы, — отозвалась мисс Винслоу, вспомнив, как видела Ингрид за прилавком аптеки мистера Еллоу.

Хозяйка же дома обратилась к иностранной гостье:

— Моя дорогая фрау, могу ли я просить Вас разложить карты для нашей милой Ингрид? Поскольку не узнаю покоя, покуда я не буду уверена в её будущем! — она погладила по голове малышку: — Как же хочется, чтобы у столь доброй и чистой душой феечки судьба сложилась как можно лучшим образом! — упрашивала мисс Луиза с совершенно честным беспокойством.

— Что ж, как можно не помочь юному сердцу, — приятным голосом, с едва заметным акцентом отозвалась гадалка. — Прошу, присядь рядом. — дама отставила чашку с ароматным чаем, собранным в стране слонов, и расстелив на журнальном столике красный платок с замысловатыми узорами, принялась перемешивать длинные гадальные карты. Выложив на стол первую, она произнесла: — Вижу, тебе уже встретился тот, кто дорог твоему сердцу.

К слову, последнее забилось в девичий груди быстро-быстро!

— Его судьба, — продолжила гадалка, доставая следующую карту, — будет наполнена немалыми волнениями, но вместе с тем и великими свершениями. Сейчас мне кажется, что где-то ранее я уже читала похожую судьбу.

После этих слов к Ингрид, вдруг, пришла догадка:

— Скажите, фрау Шрайбер, не Вы ли посоветовали мистеру Мидлтону подарить мне хлеб?

— Так, значит, гадание было о Вас? Ach, Gott! — сложив ладони вместе, удивлённо воскликнула гадалка. — Ich lebe für diesen Moment!

— Значит, моя судьба уже была предрешена? — отчего-то даже расстроилась девочка. Неужели дружба с Кианом вовсе не является их собственным выбором?

— Мало её предсказать, милая Fräulein, судьбу также предстоит выбрать. Всего пару минут назад я говорила о том же нашей лучезарной мисс Агате. — перевела она внимание на мерно отпивающую из чашки молодую красивую женщину, — «Суженный» — ещё не означает, что с ним вам суждено жить счастливо. Однако, он обязательно будет в нашей жизни, как прохожий, попутчик или всюду сопровождающий.

— И как же выбрать правильно? — спросила девочка.

— Ни у кого нам не найти верного ответа, на то «как было бы правильно». Есть лишь ответ, на вопрос: «Как нужно тебе?». И хранится он у тебя. Чтобы открыть его, прислушайся к своему сердцу. Советы же со стороны надобны единственно для того, чтобы увидеть ранее незамеченного. И только после этого, сложив внутреннее и внешнее, ты сможешь разглядеть себя. И, увидев себя целую, поймёшь, какую судьбу желаешь.

— А если кто-то из зависти начнёт меня обманывать?

— Завистников и не нужно слушать вовсе. — гадалка обратилась ко всем: — Услышьте любящих вас.

Сказанным ранее заинтересовалась и мисс Луиза:

— Фрау, скажите, как же Вы сделали предсказание, будучи ещё незнакомой с нашей малышкой?

— Карты видят судьбы людей, а я мест. — пояснила ясновидящая. — Я могу сказать, что по выбранному пути тебя будут ждать свершения великие, но не лишённые риска. — дополнила она предсказание для Ингрид, — Будут ли они принадлежать только тому юноше, либо тебе тоже — уже твоё решение. К сожалению, большего я не вижу. Прошу, побереги себя.

Послышался тихий голосок Агаты:

— Можно ли узнать, сколько человеку ещё предстоит жить?

— Я читаю любовь, — поспешила разочаровать её фрау: — остальное же — не для моего дара. — она сложила карты.

— Но значит ли, — предположила Ингрид, — что, если моя любовь будет долгой, то и жить мы будем долго?

— К сожалению, не всё так просто, милые леди. Ведь и почивших родителей мы можем любить всю оставшуюся нам жизнь. И понимание слова «долго» у каждого неповторимо. Я лишь знаю, что свою любовь ты уже встретила. И о том мне поведали вовсе не карты, а тот огонёк, что в твоих глазах. — улыбнулась дама.

Воодушевлённая девочка шла в аптеку, смущённо пряча улыбку. Ей казалось, будто, если бы кто заметил её радость, то непременно бы догадался и о причине.

Кроме того, в неё вселял гордость тот момент, когда она увидела посетительницу аптеки, для лекарства которой вчера внесла свой небольшой, но полезный вклад.

В аптечной лавке утро было размеренны и спокойным. Казалось, что все назначения врачей были сделаны, и лекарства выданы, а потому, пациентам, как и лекарям, оставалось лишь ждать наступления полагающегося для лечения эффекта. Однако, вопреки этому, атмосфера была немного напряжённой.

— Мисс Кук, — обратился к ней фармацевт, — сегодня нужно внести записи на поставленный макоцвет и серебристые ландыши. К вечеру же прибудут бархотные нугатики, пучеглазые ящерицы и лампус горный. Пожалуйста, проследите за этим, поскольку утреннее событие полностью выбило меня из колеи.

Его успокаивала Маргарет, спустившая травяной чай с ароматом ромашки. Внешне высокая и довольно крупная женщина, появлявшаяся на людях исключительно в рабочем платье, поверх которого повязывала всегда отбеленный и накрахмаленный передник, а на голову надевала такой же чепец. Русые волосы, более тёмные, нежели у, с недавних пор знакомой девочке фрау, Маргарет всегда заплетала в толстую косу, которую в свою очередь заматывала в пучок. Несмотря на, можно так сказать, грозный вид, душой она была справедлива ровно столько же, сколько исполнительна, как и отзывчива, и добра:

— Мистер Еллоу, но ведь они исполняли поручение…

— Я вовсе не против того, чтобы содействовать правосудию, Маргарет. Меня возмутило иное, а именно поведение назначенного офицера, будто это я преступник!

— Всё так, мистер Еллоу, они повели себя довольно грубо, и не имели на это право.

— К тому же, прошу заметить, прервали сон моих дорогих Гвинет и Гарри-Артура! — возмущался раскрасневшийся мистер Еллоу.

— Вам стоит выпить чаю, — налила в чашку горячий напиток кухарка, — все недоразумения уже позади.

— А недовольство осталось! — взяв с собой чай, хлопнул дверью кабинета мистер Еллоу.

— Ох, мисс Кук, — забрала поднос Маргарет, — гвардейцы перевернули всю аптеку, в том числе кладовую и кабинет. В зале я уже прибрала, а в кладовой, боюсь, моя занятость мне не позволит. Хотите чаю? Я принесу для Вас чашку.

— Если можно. — произнесла Ингрид. В горле пересохло.

Неужели мистер Еллоу узнал, что она украла у него пудру чёрного жемчуга? Или, гвардейцы проведали о её недостаче в аптеке?

— Миссис Флинстоун, почему приходили гвардейцы?

— Искали мужчину, быть может, колдуна, раз не оставили в покое даже шкафы. Некоего Аарона Блэка.

Это имя Ингрид было незнакомо, но волнение в её груди усилилось. Колдун! В городе! Не его ли разыскивает фамильяр Лаймонда? Насколько же этот человек должен быть опасен, раз его ищет гвардия. Малышка искренне надеялась, что взрослые как можно скорее разберутся с этой напастью.

Выпив ромашкового чая, пришедшегося как раз кстати, помощница аптекаря приступила к своим непосредственным обязанностям.

Беспорядок оказался не тем же самым, что когда-то устроили ученики мистера Еллоу, с ним во главе, но Ин всё же почувствовала немалую обиду за то, что все её труды пропали. И старалась верить, что не даром.

Вечером, приняв доставленные товары, Ингрид повесила передник на вешалку, взяла шляпку и постучала в дверь кабинета:

— Мистер Еллоу, я выполнила всё, что Вы поручили. Могу я уйти?

— Конечно, мисс Кук, спасибо. — глухо отозвался так и не вышедший за день фармацевт.

Девочка тяжело вздохнула:

— Мистер Еллоу, Вы хороший человек. Главное, что об этом знаете Вы, Ваша семья и многие жители города. Я часто слышу их похвалу в Ваш адрес.

— Спасибо, мисс Кук. — только и повторил разбитый утренним происшествием добропорядочный подданный короны.

Ингрид вышла на улицу, кажется, переняв упадническое настроение своего учителя.

— Сегодня Вы несчастны? — с заботой подметил Киан.

— Мистер Еллоу расстроен тем, что утром приходили гвардейцы. — пояснила она.

— Наслышан. — коротко кивнул чародей. — Что ж, у каждого своя работа и подобная суровость, к сожалению, является подчас необходимой. Офицеры гвардии, подобно нам, обучаются, в том числе и искусству дознания.

— Один преступник всего-то своим нахождением в городе смог лишить покоя и обычного уклада жизни стольких людей… — малышка Ин, безусловно, беспокоилась о других людях, в том числе и семье Еллоу, но также и о том, что сегодня вовсе не узнала ничего нового о составлении лекарств.

— Не желаете ли пройтись по пирсу? — предложил юноша, — Возможно, море поможет Вам улыбнуться?

— Сегодня не хочется, простите, — выдохнула Ингрид. — Может быть, Вы будете не против пойти к морю завтра? Ведь, завтра будет особенный для меня день. День моего рождения.

Глава 20. Спасибо за важные воспоминания

Сквозь сон из окна едва различимо послышалось, как внизу перекликаются птички, свившие гнездо под кустом во дворе.

Ещё вначале лета Ингрид и Лили во время игры в мяч, заметили у стены кухни, там, где насыпаны мелкие камушки гальки, гнёздышко буровато-серых пташек, с виду чуть крупнее воробья.

Как сказал папа, увидя новых жильцов:

— Их называют ржанками. Если приглядитесь, то увидите на шейках чёрную полоску, в сочетании с белой грудкой отдалённо напоминающую узел галстука. Истинные джентльмены.

Они обустроили своё убежище, натаскав камней, грязи и палочек, и кажется, уже отложили первые четыре светло-песчаных с тёмными пятнышками яичка.

Когда же птичка выбежала из гнезда, припадая к земле и, показывая своё, якобы раненное крыло, Вильям объяснил дочерям, что так ржанка защищает своих детей, отводя врага от дома и кладки.

Должно быть, на пирсе им было мало места, и тревожили шумные суда, потому молодые родители решили устроиться подальше от суеты, в уюте и безопасности.

Как ни странно, несмотря на угрожающий вид мистера Уайта, чёрно-белого кота ржанки не опасались. Он мог проводить долгие часы за сном на подоконнике кухни, прямиком над кустом с птенцами, но ни они, ни старшие птички фамильяра не боялись. Даже казалось, будто в его присутствии чувствовали себя под защитой. Должно быть, решили, что он «свой кот».

В дверь кто-то постучал, и не дождавшись ответа, открыл её настежь:

— Такое утро! — раздался бодрый голос Вильяма, — Вставайте, чтобы не проспать особенный день!

Лили проснулась первая:

— С днём рождения! — подбежала она к «вредной», но обожаемой старшей сестре: — Желаю тебе счастливого дня!

— Спасибо, Лили, — только и успела, что открыть глаза, Ингрид.

— Быстрее спускайтесь к столу. — позвал папа и добавил: — Желаю счастливого дня рождения!

Ингрид широко улыбнулась и, потянувшись, встала к умывальнику. Начинался новый год её жизни — начиналась новая жизнь.

— Смотри, птенчики полетели! — позвала её к окну Лили и указала на знакомую птичью семью.

Наблюдая за тем, как пташки набирают высоту и кружат над двором, Ин произнесла:

— Наконец, пятнадцать.

Домашние уже собрались за завтраком. Папа вручил Ингрид цветы, но не те же ромашки, что в детстве, а настоящий большой букет атласных розовых тюльпанов, должно быть, заказанных по случаю праздника во вчерашний утренний визит в магазинчик мисс Луизы.

Присутствовал даже мистер Уайт, задержавшийся совсем ненадолго, ради того, чтобы поздравить свою спасительницу:

— С Днём рождения, юная мисс! Я рад чести быть с Вами знакомым и иметь возможность поздравить со столь замечательным праздником. Вы вступили в прекрасный возраст. Его можно сравнить с началом моста между миром фейри и миром людей, и разница лишь в том, что мы говорим о ви́дении сути вещей. Наполните день чем-то счастливым, ведь этот праздник неповторим, как, впрочем, и будни.

— Спасибо, мистер Уайт, — присела в реверансе старшая мисс Кук.

— Прошу прощения за задержку, но мой подарок прибудет чуть позже, — промурлыкал кот. — Должно быть, его скорому прибытию помешали некоторые события в городе.

— Вы говорите о том, что гвардия разыскивает Аарона Блэка? — вспомнила девочка.

— Именно. Как видите, я тоже не могу оставаться в бездействии, несмотря на то, что у меня короткие лапы и ослабла магия. Как говорится, тайное происходит под покровом ночи или у всех на глазах.

Его слова услышал Вильям:

— На пирсе и на рынке я видел гвардейцев с его портретом. Встреть же этого человека на улице, я ни за что бы не догадался, что он колдун. Совсем обычный.

— Не только лишь внешность делает нас уникальными, мистер Кук. Уверяю Вас, что Аарон Блэк в прежние свои годы дал бы форы любому чародею из ратуши, даже самому́ сэру Вильгельму, и всё равно бы вышел победителем, притом, нисколько не устав.

— Всё же моя душа не на месте. — покачал головой отец, — Настолько, что я намерен самолично сопровождать и встречать Ингрид и Софию.

— Ни Вам, ни уж тем более миссис Кук или юным мисс не стоит тревожится на его счёт. — заверил сыщик. — Аарон Блэк преступен в колдовстве и стремлении владеть наибольшим магическим величием, но, насколько я осведомлён, он не вредил ни людям, ни животным, ни фейри.

— Почему же тогда его ищут? — спросила София.

— Знания, миссис Кук, тому причиной, единственно, накопленные им знания.

— Выходит, опасаться его не стоит? — закашлявшись, уточнил Вильям.

Ингрид подметила, что в последнее время папа всё чаще болел. Скорее всего, ночная прогулка стала причиной его очередной простуды.

— На данный момент он столь же безобиден, как я в шкуре кота. — успокоил фамильяр. — Есть те, кого стоило бы опасаться куда больше. Но эта тема не для сегодняшнего завтрака, если позволите, потому как, предметом внимания на сегодня должна являться именинница, а не некто иной, пусть даже Аарон Блэк.

Его поддержал Вильям:

— Вы верно говорите! И потому, ужин предлагаю провести в ресторане! — объявил отец.

Лили ликовала, Ингрид была в изумлении, София же переспросила:

— В ресторане?

— Конечно! Ингрид уже не малышка, а значит, прошло время подарков из ромашек и кукол.

— Папочка, правда? — захлопала в ладошки Ингрид и бросилась в надёжные и оберегающие объятья к отцу.

В остальном завтрак прошёл совершенно обычно. Мистер Уайт, перекусив отварным филе, поспешил на улицу по особо важному заданию, соблюдая все предосторожности и конфиденциальность. Мама отправилась разбирать ткани, а вместе с ней и отложивший газету отец. Сёстры же, вдоволь объевшись тостовым хлебом с куриным паштетом, после чего, поднялись наверх, дабы Ингрид смогла примерить новое, сшитое мамой в полной тайне и, подаренное юной девушке платье.

Из маминой мастерской послышался её голос:

— Для нас это непозволительно, Вильям. В коробке на кухне осталось вовсе не так много денег.

— Не беспокойся, уверен, что вскоре гвардия найдёт Аарона Блэка, и тогда «Сердце Анны» снова сможет отправиться к островам.

— Когда мистер Уайт узнает рецепт лекарства, тебе не придётся…

— Я знаю, — перебил супругу Вильям, — София, знаю. Но, разве можно так просто освободиться от того, кому служил столько лет?

— Конечно можно! — верила жена, — Первое время нам нужно будет попридержать себя в тратах, но ты, как и прежде, сможешь быть рыбаком.

Отец глубоко выдохнул, вынуждая Ингрид вновь задуматься о том, что правильно, и что нет.

— Разве дело только в деньгах? — устало произнёс мужчина и зашагал к двери. Потому, чтобы не быть уличённой в подслушивании, девушка быстро со стороны комнаты прикрыла свою.

Уже без прежнего задора, она переоделась в платье, цвета подаренных за столом тюльпанов. Расправляя оборки, девушка вспоминала слова родителей.

Не уж-то теперь ей придётся отказаться и от этой мечты? Конечно, папа любит свою старшую принцессу, потому и обещал исполнить её заветное желание, зародившееся давным-давно, как только малышка увидела рестораны на площади в первый день по прибытии в Пирмс. Но вдали от родных, Вильяму и Софии было очень нелегко, оттого Ингрид понимала их дилемму. И как следствие, винила себя в том, что именно её День рождения и её желание поставили маму и папу перед неприятным выбором.

Размышления Ин прервала завороженная Лили:

— Ты такая красивая, как мисс Мария.

Несмотря на то, что сравнение было всего лишь с тряпичной куклой, слова младшей сестры приятно согрели душу девушки, поскольку были искренними и несли в себе особую ценность. В конце концов, мисс Мария вот уже год была любимой куклой Лили, с которой та не расставалась даже во сне.

Благодаря, Ингрид обняла малышку так крепко, насколько позволяла хрупкость Лили. И отпустила только, получив ответный поцелуйчик в щёку.

Взяв со стола открытки, именинница вновь перечитала поздравления.

Мистер и миссис Хансен, которых малышка Ин видела, наверное, всего-то единожды, и только когда была совсем маленькой, передали наилучшие пожелания, закончив открытку привычной фразой: «Желаем тебе счастливого Дня Рождения!».

Любимая же бабушка Кук, сообщала о том, что старушка Лесли и старичок Белка, несмотря на возраст, находятся в добром здравии. О Золотке она давно уже не упоминала, а сама Ингрид, догадываясь о причине, боялась спросить. Вторая открытка так же заканчивалась фразой: «Надеюсь, что всё, загаданное тобой в День рождения, исполнится!».

В груди обожгла обида. Это же её день рождения, но и сегодня, как, впрочем, и многие годы до этого, Ин нужно поступать в разрез своим желаниям, именно так, как от неё ожидали бы взрослые.

— Конечно, — ответила она своим мыслям, — ведь мне уже пятнадцать.

Теперь девушка была уверена в том, что детство, подобное тому, каким наслаждается беззаботная Лили, не вернуть. И почему эта мысль так больно уколола именно в праздник?

Она вновь умылась и постучала в кабинет Софии:

— Мама, я знаю, что вы хотели сделать мне долгожданный подарок, и всё же, могу ли я попросить другой? Я хотела бы пригласить на домашний ужин мистера Грина.

Родители подобной просьбы не ожидали:

— Ты же всегда мечтала о ресторане, — удивился папа.

— Так было раньше. — тяжело вздохнула Ингрид, невольно выдавая неправду в своих словах. — Сейчас же я хотела бы иметь друзей.

Возможно, родители поверили сказанному? Хотя, на их лицах читалось сомнение. Однако же, они оба приняли решение не настаивать:

— Если ты, действительно, так хочешь… — произнёс папа.

— Значит, можно?

— Это твой подарок, — кажется, не без разочарования ответил отец.

Для Ингрид так и осталось загадкой, расстроился ли он из-за того, что дочь, как могло показаться со стороны, пренебрегла его стараниями, либо же из-за ощущения собственного бессилия, которое, как однажды Вильям признался Софии, по его мнению, замечали дочери и жена.

В День рождения не полагается печалиться, но начался он грустно. Потому, получив разрешение, девушка поспешила выйти из дома, дабы поскорее отправиться в аптеку, ведь за работай до тоски нет времени. Однако, и здесь её не покидали горестные мысли.

Прознавшая про праздник Маргарет тут же спустила домашнее печенье. Признаться, выпечка кухарки дома Еллоу была ничуть не хуже, чем в булочной миссис Мидлтон. А следом вбежавшая мисс Луиза, держа в руках букет удивительно красиво подобранного сочетания нежных белых роз и фиолетовых лизиантусов, не упустила из виду и новое платье маленькой подруги:

— Превосходным образом подходят к твоему наряду! — подметила она.

По весьма уважительному поводу, мистер Еллоу даже намеревался отпустить работницу до завтра, но девушка дожидалась Киана Грина, а потому отказалась, и только попросила одолжить немного трав от простуды для папы.

Необычайно мягкий вечер опускался на Пирмс.

Ингрид привычно умыла лицо и руки, сняла передник и надела шляпку. Белые не полностью раскрытые бутоны роз, действительно, подходили к, настолько же нежной, ткани платья. А фиолетовые лизиантусы с тёмно-зелёными листьями вносили в общую картину яркие краски.

Залитая солнцем улица приветствовала девушку, даря приятное тепло и ласковый ветер. На аллее, утопающей в цветах и аромате свежих духов, было почти что безлюдно.

Киан ожидал, как и всякую встречу, с радостной улыбкой:

— Счастливого дня рождения, миледи! — галантно поклонился он и, по обыкновению, предложил руку. — Сегодня Вы особенно радуете наши глаза! — чтобы не смутить девушку, взял в союзники он прохожих.

— Спасибо, Киан, мне очень приятно, — выполнив реверанс, Ингрид приняла приглашение.

— Не подумайте, что я без подарка, — объяснился юноша, — он ожидает впереди.

— Я бы никогда не обиделась на Вас, если бы Вы пришли без него. — заверила девушка.

— Я знаю, потому и хочу его подарить.

— Киан, Вы согласитесь отужинать у нас дома? Мама обещала запечь утку. К тому же, я хотела бы познакомить Вас с мистером Бенджамином Уайтом, если он и Вы будете не против.

— Мне не доводилось слышать об этом джентльмене. Он живёт в Пирмсе?

— Он из Лаймонда. Но пусть мистер Уайт расскажет о себе сам.

— Я благодарен за приглашение, и будьте уверены, непременно им воспользуюсь, — пообещал чародей, — но, с Вашего позволения, не сегодня.

Улыбка тут же вновь сошла с лица именинницы. Разве можно вот так отказать? Это же её День рождения!

В отличии от аллеи цветочников, на площади было многолюдно и шумно, что совсем не радовало расстроенную Ин.

— Как уже говорил, — продолжил маг, — я с превеликим удовольствием отужинаю с Вами, однако, сегодня Вы будете ужинать не дома. — он указал на один из ресторанов, носивший название «Джошуа Бутби». И видя растерянность девушки добавил: — Не беспокойтесь, конечно же, первым делом, ещё утром, я испросил на то дозволение Вашего отца. Пойдёмте. — потянул он за собой Ингрид.

В ресторане их уже ждали, поскольку столик на террасе был заказан заранее. Отсюда можно было разглядеть площадь совсем под другим углом, тем, который Ингрид никогда прежде не видела.

Открывался удобный вид на фонтан «Мира» и статую лорду Бэккерту, а также мост, перекинувшийся через реку, отделяющую зону прекрасного зелёного парка за оградой от основной части города. Вся Монументаль-Авеню была словно на ладони.

Ингрид с волнением смотрела на мимо проплывающих людей в дорогих нарядах, и останавливающиеся у ресторана кэбы. Все столы были заняты, и девушка невольно загляделась на то, как легко богатые дамы и господа общаются с официантами. Сама же она так никогда в жизни не сумеет!

— Хотите попробовать что-то особенное? — вдруг из ниоткуда перед ними возник официант, ставя подаренный мисс Луизой букет в вазу с водой.

Киан перевёл внимание на Ингрид:

— Вы когда-нибудь пробовали рыбу с причудливым названием «камбала»?

— Нет, — честно покачала головой Ин.

— Презабавная рыбина, и вовсе нет костей. — отметил Киан, — А устриц?

И снова в ответ услышал «нет».

— Что ж, это поправимо, — улыбнулся юноша.

Принесённые морские диковины, действительно, были для Ингрид совсем непривычными. Взять ту же, совершенно плоскую, рыбу, некрасивую, но безумно вкусную, как и сладковатые моллюски, на вид вовсе не привлекательные, однако весьма стоящие своей цены.

Безусловно, живя возле моря, девушка их видела прежде, но никогда не пробовала из-за дороговизны, а позже, из-за подписанного лордом Бэртроу запрета, видимо, никоим образом не распространявшегося на именитые заведения.

Солнце садилось, заставляя вспомнить о том, что скоро нужно было возвращаться домой. На улицах зажигались фонари, где-то играла музыка, а народа только прибавлялось. Все хотели напоследок насладиться тёплыми вечерами середины лета. Некоторые горожане и туристы потянулись к пирсу встречать закат.

— Вчера Вы говорили, что хотели бы пойти к морю. — напомнил Киан.

— Если можно. — отставила пустую тарелку девушка и потянулась за салфеткой. — Спасибо.

Воздух водного квартала был пропитан влагой и солью, лазурное море спокойно перебирало волны, ударяя о пирс и борта судов, которые моряки, готовили к ночной стоянке, попутно благодаря морского бога за своё возвращение домой.

Красный закат уходил за горизонт. Шум воды, крики собирающихся ко сну чаек и тихие разговоры — кажется, именно здесь царило умиротворение.

Ингрид любовалась заходом солнца, вспоминая некоторые истории из своей жизни. Одни были счастливыми, радостными, другие печальными, иные страшными или постыдными, но каждая из них составляла мозаику, образующую имеющееся у неё настоящее.

— Скажите, Киан, ведь я совершенно ничем не примечательная, почему же… — будто страшась очнуться от приятного сна, нерешительно произнесла девушка.

— Ингрид, я более, чем уверен, что из близких Вам людей, только Вы видите себя обычной. Потому, как Вам не доводилось увидеть свой счастливый взгляд, когда Вы любуетесь морем или слушаете книги. Пусть кто и считает Вас обычной, но разве Вы не замечаете того, что для меня Вы особенная?

Девушка не нашла, что ответить, поскольку произнесённые юношей слова её, словно обездвижили и отняли возможность говорить. Он был слишком прям и откровенен, будто в романе, одолженном мисс Луизой.

— Я не прошу Вашего ответа. — заверил Киан, — Просто знайте.

Часы на башне ратуши уже били девять, а так не хотелось возвращаться.

По дороге к дому маг сохранял молчание джентльмена, понимая смятение, происходящее сейчас в груди и мыслях юной девушки. Ингрид же, держась как можно ближе к юноше, старалась унять биение счастливого сердца. И, поскольку она ощущала тепло его руки, несмотря на вечернюю прохладу, ей было отнюдь не холодно. Как и во время прощания.

— С Днём рождения, Ингрид. — повторил Киан.

— Спасибо. — стараясь сохранить нежность момента, смущённо произнесла девушка. — Будьте уверены, Киан, я никогда не забуду Ваш подарок, — и тихонько добавила: — и Ваши слова.

— Как и я, — пообещал чародей, — Доброй ночи.

— Доброй ночи.

Закрыв за собой дверь, Ингрид старалась отдышаться, от захлестнувшего её волнения. Неужели, действительно, для кого-то она может быть настолько особенной?

— Ингрид. — позвала с кухни мама. — Пожалуйста, подойди.

На кухонном столе именинницу дожидался большой торт.

— Ты не разрешила пригласить тебя в ресторан, — пояснил папа, — Однако же, рождение любимой дочери случается не всякий день.

— Спасибо! — Ингрид была по-настоящему счастлива, что даже не удержала проступившие на глазах слезинки.

— Посмотрим, кому в торте достанется монетка. — расставил тарелки Вильям.

— А можно я задую свечи? — бегала под ногами Лили. — Ну, пожалуйста, Ингрид!

— Хорошо, — искренне улыбнулась девушка, — мои желания всё равно уже сбылись.

Глава 21. Невиданная ранее опасность

Счастье — когда по утру, сразу после пробуждения, прежде всего прочего возникают приятные воспоминания. Сегодняшнее утро было именно таким.

И пусть оно уже не праздничное, однако кто помешает ему тоже стать необычным⁈

Лили проснулась раньше Ингрид, но на удивление старшей сестры, не будила её, а тихонько играла с красивым бутыльком из-под духов, должно быть, добытым в маминой комнате.

Приведя себя в порядок, Ингрид достала из-под подушки полученную вчера в куске торта монетку, по словам мистера Уайта, приносящую удачу только после счастливого сна, и опустила её в копилку, дабы та приумножила накопленную скромную сумму. Умыв и причесав Лили, она спустилась в кухню, где, на подоконнике, мирно дремал кот.

Ингрид отрезала два кусочка от оставшейся половины торта и усадила сестрёнку за стол:

— Сейчас пойдём к мисс Луизе, — сообщила она, — пусть мама и папа ещё поспят. Также нужно прибрать на кухне… — планировала девушка.

— Зачем же тратить драгоценное время на подобные мелочи? — промурчал, потягиваясь, мистер Уайт. — Для подобных нужд существуют фейри.

— Разве можно обращаться к ним по такой мелочи? — удивилась Ин. Для неё, воспитанной в строгом трепетном уважении к магии и магическим существам, подобное заявление было невероятным.

— Это ни в коей мере не злоупотребление, а естественный порядок. — заверил фамильяр. — Каждый занимается своим делом, получая за труд справедливую плату, цену которой назначает сам. К примеру, миска молока, печенье, сахар или возможность погреться у камина. Благодаря упомянутым фейри, маг освободившееся время волен потратить на более важные заклятия. Конечно, я не отрицаю того факта, что всякий из нас должен уметь многое, будь то наука или быт, но, при том, позвольте заметить, обязан добросовестно выполнять лишь от него требуемое призванием и, вместе с тем приносящее радость. Полагаю, это и является главенствующим условием для создания шедевров и гениев.

— Почему же фейри не помогают в домах? — по-прежнему сомневалась в правильности предлагаемого решения Ингрид, — Многие люди были бы рады такой помощи, и всего-то за тарелку угощения.

— Человеку, скорее всего, они помочь не согласятся, поскольку, хоть, маги — те же люди, однако же, приближены к миру духов многим больше. Но сегодня, в виде исключения и извинения за пока что не прибывший подарок, я могу с этим посодействовать. Для того, оставьте кусок торта и им. Поставьте его на пол в углу, и не беспокойтесь, когда Вы вернётесь, кухня будет в надлежащем порядке.

Как было велено, оставив тарелку с угощением в углу, Ингрид поблагодарила фамильяра и, взяв за руку Лили, отправилась с ней в цветочный магазин.

Мисс Луизе, вчера наблюдавшей малышку Ин за столиком ресторана, в компании прекрасного чародея, не терпелось узнать подробности, дабы позже поделиться ими с подругами. И всё же, несмотря на страстную натуру, интересовалась она, скорее, с восторгом:

— Как же приятно знать, что и я приложила к этому руку!

— Спасибо, — поблагодарила Ингрид. Как ни как, а встреча с фрау оказалась для девочки поучительной.

— Надеюсь, ты нашла своё счастье! — искренне радовалась мисс Луиза.

— А Вы? — девушка вспомнила о предсказанном цветочнице иностранце в костюме с перламутровыми пуговицами.

— Думаю, и я. Потому, уже купила билет на пароход. — с загадочным выражением красивого лица сообщила женщина.

— Неужели, Вы всё же уедете? — опечалилась Ин, поскольку, мисс Луиза была одной из первых, с кем малышка познакомилась в Пирмсе, и к тому же всегда с теплотой относилась к маленькой подруге.

— Наперво мне предстоит много дел перед отплытием.

— Вы уплывёте с тем человеком?

— С ним, либо же без него, но я начну новую жизнь. — поставила перед собой цель Луиза. — Вы ещё услышите о моём успехе!

— Буду за Вас молиться каждый вечер! — пообещала Ингрид, за что женщина её крепко обняла:

— И я за тебя. И о тебе, Лили, — обратилась она к младшей малышке.

Лили всё это время рассматривала цветы на витринах и играла с обрезанными стеблями цветов. Увлечённая крайне важным занятием больше, нежели непонятным разговором взрослых, она не ответила.

А на обратном пути, вдруг, сообщила:

— Хочу быть ведьмой.

— Нельзя, Лили. — запретила старшая сестра.

— Почему?

— Люди считают ведьм злыми.

— А они злые?

— Мистер Уайт говорил, что не все.

— Почему, тогда, всех считают злыми?

— Не знаю, — честно призналась Ингрид, — наверно, так легче, ведь не нужно отделять злых от добрых.

— А почему я не могу? Я же хочу!

— Знаю, Лили, но, к сожалению, мы живём там, где нельзя быть ведьмой, чтобы люди тебя не ругали.

— А мы можем уехать, как мисс Луиза? Там я смогу быть ведьмой?

— Может. — вздохнула Ингрид, — А я смогла бы быть аптекарем.

Девочки пришли домой как раз к моменту, когда родители принялись за дела. Как и обещал мистер Уайт, кухня блестела, что не могло не радовать всех, ответственных в доме за порядок. Сам же кот, к тому времени уже закончив завтрак, отправился наверх, предварительно уведомив, что проведёт на чердаке весь день.

Уильям отправился на пирс разузнать о предстоящей работе, София села за шляпки, ведь нужно было покрыть новые расходы, а Ингрид подняла корзину с цветами на второй этаж, чтобы помочь маме…

Но вдруг заметила, что бутоны принялись чернеть.

— Мама! — закричала она.

— Что же это? — в растерянности произнесла София, совершенно не имея представления, как нужно поступить.

— Не стойте, сейчас же выбросьте их! — забасил услышавший крики мистер Уайт.

Ингрид немедленно открыла окно и бросила на улицу целую корзинку цветов, по которой тут же, с бранью, проехался кэб.

— Что же это было? — в испуге спросила она наставника.

— Ни много ни мало, самая настоящая ведьмина порча. — ответил, казалось, разозлённый фамильяр.

— Неужели вновь миссис Харингтон? — выдвинула догадку София, помня о том, как совсем недавно было раскрыто преступление покупательницы, ранее считавшейся уважаемой.

— Не бойтесь, леди. — успокоил кот, — Прошу, принесите на чердак мел, кастрюлю с водой, лаванду и две красные свечи. И ни в коем случае не поднимайтесь наверх, покуда я не покончу с заклинанием: мне нужно полное спокойствие. Вы же миссис Кук, можете не оставлять своих дел.

Когда всё порученное было выполнено, Ингрид спросила:

— Мистер Уайт, правда ли, что этому причиной стала миссис Харингтон?

— К великому сожалению, нет, юная мисс. Это заклятье принадлежит никому иному, как Бригморской ведьме. — со строгостью в голосе произнёс фамильяр. — Так и не сдаётся меня найти.

— Но мисс Луиза никогда бы…

— Должно быть, ведьма посетила магазин Вашей знакомой. А потому, моё скорое раскрытие — не более, чем дело времени, и я должен его выиграть. Вопросом моей жизни и чести является опережение констеблей. Прошу, мисс Кук, начертите четырёхконечную звезду…

Глава 22. Вера сворачивает горы

Сегодня предстояло и иное событие, а именно итоговые экзамены на кафедре алхимии. И, поскольку, Киан был рядом в важный для Ингрид день, она с трепетом ждала обеда, ради такого случая отпросившись у мистера Еллоу.

С разрешения мамы, принесшей камень от сглаза, купленный взамен того, что ныне висел на шее мистера Уайта, Ингрид приготовила дома сэндвичи и запечённые овощи, сразу после чего поспешив на площадь.

Монументаль-Авеню была почти безлюдной, поскольку горожане относились с глубоким уважением к традиции строжайшего отбора ответственных и способных учёных.

Девушка прошла мимо главного здания ратуши, и, обойдя его по правой стороне, остановилась у ворот академии, во дворе которой собрались студенты, ожидавшие возможности ответить перед экзаменаторами.

Через стальные прутья можно было наблюдать за тем, как одни магистранты сидели в тени на скамьях, другие прямо на подстриженном газоне, иные тихо беседовали, стоя на вымощенных плитами дорожках, но каждый, даже жующий сэндвич, был занят общим делом, а именно — повторением ранее выученных лекций. Всё говорило о том, что экзамен будущим алхимикам предстоял весьма важный.

— Мисс, Вы ищите кого-то определённого? — поинтересовался привратный проверяющий, с первого взгляда показавшийся вылитым мистером Бишопом, но только в синей форме.

— Если возможно, не могли бы Вы позвать мистера Киана Грина? Я принесла его обед. — надеясь на помощь служащего, попросила Ингрид.

— Один момент, — участливо кивнул проверяющий и вошёл во дворик.

Уже через пять минут, вручив тетрадь другу, Киан бежал к воротам.

— Ингрид! Я так рад Вас видеть! — шире прежнего улыбался счастливый сквайр.

— Простите, что отвлекла Вас, — выполнила реверанс девушка: — Надеюсь, Вы не против сэндвичей и овощей. Думаю, мне следовало спросить заранее, что бы Вы хотели.

— Спасибо, мне очень приятно Ваше желание обо мне позаботиться, — искренне поблагодарил юноша, принимая корзину для пикника: — Пройдёмте в сквер?

Сев на край широкой чаши фонтана, что был спрятан в можжевельнике рядом с Орешником, высаженным напротив академии в год её основания, Киан тут же принялся доставать обед.

И съесть было что! Сэндвичи с куриным филе, запечённые в духовом шкафу свежие овощи, кусок торта и освежающий лимонад.

— Киан, могу ли я попросить дать мне Ваш пиджак? — с некоторым стеснением спросила Ингрид.

— Конечно, — удивился чародей, но просьбу выполнил.

Получив одежду, шляпница взяла со дна корзинки маленькие ножнички для вышивания и уточнила:

— Разрешите ли ненадолго срезать с него пуговицы? Обещаю, что совсем скоро верну их на место.

Юноше даже стало интересно, для чего, вдруг, ей это понадобилось? Поэтому, молчаливым жестом дал понять, что она может делать всё, что сочтет нужным.

— Спасибо, — поблагодарила мага за доверие девушка.

Аккуратно, чтобы не повредить ткань, она обрезала ножку пуговицы и, вынув из кармана нитки с иглой, принялась пришивать её назад.

Быстро расправившись с первой, Ингрид приступила к другой.

— Простите моё любопытство, — поинтересовался хозяин пиджака: — но зачем Вы это делаете?

— Этот узор, — Ин указала на первую пуговицу, пришитую необычным способом: — притягивает удачу, а обратный узел на петле сможет уберечь Вас от малой порчи. Я не маг и не алхимик, и умею только шить и содержать аптеку в порядке. И всё же, я хотела бы отблагодарить Вас, и попросить Удачу Вам сопутствовать.

В груди юноши разлилось небывалое тепло, подобное тому, что ощущалось в моменты, когда он читал вслух своей матери, вышивавшей у окна в отцовской библиотеке. Схожее, но не то же самое. И потому, поддавшись порыву, Киан взял лицо девушки в руки и уже поднёс было губы к её горячей щеке, однако, вовремя опомнившись, так и не нарушил ещё приличного расстояния:

— Спасибо. — мягко произнёс он.

Замершая же Ингрид забыла, как дышать. Потому маг отстранился:

— Я искренне Вам благодарен. — уточнил он, стараясь оправдаться.

В ответ Ингрид неловко кивнула и продолжила пришивать вторую пуговицу.

Здесь, скрытые кустами можжевельника, они были одни. Должно быть, это и стало причиной, почему сквайр Грин позволил себе проявить нахлынувшие чувства неподобающим молодому человеку образом.

Сердце грела забота, кою хотела подарить ему совсем юная, чистая, но вместе с тем, рассудительная девушка. Если его попросили бы описать, с чем сравнима эта забота, Киан вспомнил бы, как за чаем на террасе поместья вся семья наблюдала за маленьким котёнком, шипящим на большого с страшного мастиффа, искренне веря в то, что тем самым сможет защитить себя и маму-кошку.

К слову сказать, мастифф отца вовсе не был злым, наоборот, совершенно доброй душой, позволявшей котятам и щенкам по нему ползать и, даже, кусать за уши и нос.

Картина была забавной для людей и взрослых животных, но котёнок переживал настоящий страх и, потому, демонстрировал неподдельную храбрость.

Разве может обычный человек совладать с тем, что неподвластно даже магам и алхимикам? Как можно укротить Судьбу, подчинить Удачу и защитить кого бы то ни было от всякого зла?

Казалось, что, не имея ничего, эта, с виду хрупкая, девушка была готова отдать последнее, а потому, хотелось вернуть ей сверх того, подарить как можно больше!

— Ингрид, вы верите в меня? В то, что я смогу стать препаратором и прислужником, а быть может, когда-то стану равным сэру Вильгельму?

— Конечно! — ни доли секунды не сомневалась девушка.

— Тогда, я уверен в том, что Удача, действительно, меня не покинет, и мои мечты сбудутся. И, в таком случае, клянусь, что сделаю всё, дабы сбылись и Ваши.

Пуговицы были перешиты, а обед съеден. Башня била час дня.

— Скоро возобновится экзамен. — сообщил чародей, надевая зелёный пиджак, теперь являющийся для него талисманом. — К сожалению, он длится слишком долго, потому, боюсь, что не смогу сопроводить Вас вечером.

— И не нужно, — замахала руками Ингрид: — Я уже возвращаюсь домой.

— Тогда, позвольте, я провожу Вас сейчас.

— Не стоит, Вы же опоздаете!

— Не существенно. Если пропущу очерёдность, то зайду последним, так что, времени у нас предостаточно. — упрашивал юноша. — Не заставляйте меня оставлять Вас одну.

Киан взял корзину, и вместе под руку они направились на площадь, а далее по Гранд-Аустор.

Спокойствие полупустой улицы нарушали только гвардейцы, стучавшие в каждый дом и, показывающие плакаты мужчины по имени Аарон Блэк.

— Вы знаете об Аароне Блэке? — спросила Киана Ингрид.

— Только то, что он — приговорённый к лишению магии колдун, но сбежавший из-под стражи.

— Может ли быть, чтобы чародей стал кровным врагом ведьмы или колдуна?

— К сожалению, такое не редкость. Даже люди становятся врагами друг другу, что же говорить о столетней неприязни, ввиду одной лишь принадлежности к недружественной стороне. Поэтому Вы желали уберечь меня от порчи? Не беспокойтесь, мой дух-защитник, хоть и далеко, однако всё же меня оберегает.

Облака затягивали солнце, с моря дул предштормовой ветер. Но, сэр Вильгельм и маги ратуши, ведь, не допустят такой беды?

Подойдя к дому, Ингрид спросила:

— Когда Вы узнаете о результате экзамена?

— Я сообщу Вам завтра. Спасибо, Ингрид, я не забуду Вашей доброты.

— Я верю, Вы непременно станете тем, кто сможет превзойти даже, служащего королеве сэра Альберта!

— Если Вы в меня верите, то непременно смогу. — улыбался Киан.

Глава 23. Наука или магия?

София встречала Ингрид в зале на первом этаже, совершенно обеспокоенная:

— Кажется, мистер Уайт ошибается, и Аарон Блэк поистине опасен. — заключила она, — Иначе, зачем нужно бы гвардейцам спрашивать о нём у всякого, тем более, что у нас? Не выходите с Лили из дома без меня либо отца! — запретила мама.

— Киан рассказал, что Аарон Блэк приговорён к лишению магии. — поделилась Ингрид.

— Должно быть, его преступление невероятно ужасное! — уверилась в своей догадке София. — Как назло, мистер Уайт, стоило ему закончить заклятье, тут же ушёл, а твой отец пока что не вернулся. От беды, закрою магазин. — решила женщина и, подойдя к двери, повернула ключ и задёрнула шторы. — Присмотри за сестрой, и играйте только на заднем дворе.

— Хорошо. — пообещала старшая дочь и почувствовала, как тревога матери передалась и ей. Теперь уже сама девушка боялась того, что завтра утром ей предстояло одной пойти в аптеку. Наверно, стоило бы рассказать родителям также и о проникшем в дом проклятье Бригморской ведьмы… Так она и поступит, но вечером, когда придут мистер Уайт и папа.

Оба вернулись к ужину. Вильям явно был в приподнятом настроении, хвастаясь удачей в совершённом деле, кот же, зашедший в кухню почти что следом, еле держась на лапах, валился от усталости:

— Долго пришлось путать следы. — пояснил он для Ингрид. — На какое-то время предпринятые меры помогут сбить ведьму с толку. Проклятье было адресовано исключительно для меня, и, выбросив корзину, Вы вновь сделали мне одолжение. Однако, если порча была принесена Вами в цветах, полагаю, знакомой нам мадемуазель должно быть известно, что я бываю здесь. К великому сожалению, я потратил невосполнимо много и без того скромных остатков сил, шкура кота иного мне не позволяет.

— Может, есть какая-либо возможность Вам снова стать духом? — участливо поинтересовалась Ин.

— Безусловно! Однако, трудность состоит в том, что лично мне сия возможность пока не известна, а только чародею из Лаймонда, наложившему на меня, не побоюсь этого слова, проклятье. Потому, я вынужден ждать дозволения, дабы от заклятья освободиться. Хотя, вместе с тем, уверяю Вас, не оставляю действенных попыток исправить это неудобство.

Девушка задумалась:

— В библиотеке обязательно найдётся что-то, что могло бы Вам помочь! Возможно, мне стоит попросить о помощи и мистера Грина?

— Славный малый. — отозвался о чародее запертый в теле кота дух, — Вполне могло бы статься, что его участие пришлось бы к месту. И всё же, я спешу уберечь Вас от излишних поисков в библиотеке. Помните, что её дух читает мысли и сердца, и ему отнюдь не по нраву те, кто старается выведать недозволенное.

— Мистер Уайт, — позвала его София, — скажите, как можно защитить дом от этой напасти, свалившуюся на нас в виде сглазов и порчи? И как уберечься от колдунов? Всё же я не могу быть спокойна за себя и девочек, когда знаю, что по улицам Пирмса, довольствуясь волей, бродит преступник.

— Миссис Кук, на этот счёт Вы можете быть спокойны, — твёрдо пробасил фамильяр, — поскольку дом под защитой надёжных оберегов. На это я потратил, как Вы знаете, всё утро и весьма немало своих сил. Даю Вам слово мага, что отныне в него не сможет войти ни одна ведьма, колдун или тёмный фейри.

— Спасибо, спасибо, мистер Уайт! — облегченно выдохнула София. — Мы перед Вами в неоплатном долгу!

— Наоборот, миссис Кук, это я выплатил вам свои долги.

Отказавшись от ужина, кот устало поплёлся на чердак, где никто бы не посмел потревожить его сон.

— Лили, снова ты в кладовой? — строго спросила мама, видя, как дверь в комнатку с припасами открыта.

— Мама, можно я возьму это? — малышка показала на пучок какой-то травы.

— Зачем тебе?

— Я хочу варить зелье. — честно призналась Лили.

— Поднимись, лучше, наверх и повтори буквы. Папа проверит. — скомандовала мама.

Ночью слышались далёкие раскаты грома, поэтому далеко не все жители Пирмса смогли погрузиться в сладость безмятежных сновидений.

Ещё до восхода солнца Ингрид проснулась от стука в окно. И выглянув, с удивлением обнаружила, что на заднем дворе, по всей видимости, перемахнув через забор, кидал маленькие камушки Киан:

— Ингрид, — тихо позвал он, — хотите ли посетить Магистерий? Если согласны, то прошу, поторопитесь, поскольку до занятий у нас не так много времени. Я буду ждать Вас у магазина. — маг указал в сторону улицы и направился назад, к забору.

Девушка была в растерянности, и одновременно с этим, в приятном волнении. Киан удивлял её не впервые, но чего она точно никак не ожидала, так это того, что чародей когда-то окажется прямо под её окнами, тем более, ночью. Казалось, что увиденное — не более, чем правдоподобный сон.

Тихонько прокравшись возле спящей Лили, Ингрид как можно медленнее открыла скрипучую дверь. Нужно будет попросить папу, чтобы он смазал петли.

Дойдя до спальни родителей, она, как рассудительная юная мисс, постучала и позвала почти что шёпотом:

— Папа. — но никто не отозвался. — Мама, — тоже. Тогда девушка постучала ещё раз: — Папа…

Дверь открыл заспанный Вильям.

— Папа, можно мне пойти в Магистерий с Кианом Грином? Нужно успеть до занятий.

— Куда? — потирал глаза отец.

— В Магистерий. — повторила Ингрид и сложила ладошки вместе: — Пожалуйста.

Вильям свёл брови, кажется, до сих пор так и не отойдя ото сна, а потому, не понимая сказанного.

— Киан ждёт меня на улице, — добавила дочь.

— Сейчас. — вышел из комнаты отец и спустился вниз.

За ним осторожно скользнула и Ингрид, поднимая подол своей длинной ночной рубашки.

— …Всё верно, мистер Кук, — послышался голос чародея. — Прошу прощения за столь ранний визит, но, если Ингрид желает побывать в кабинете алхимиков, ей стоит поспешить.

Вернувшись к лестнице, отец коротко сказал:

— Будь осторожна. И вернись к завтраку.

— Спасибо, папочка! — бросилась ему на шею старшая дочь, после чего побежала в свою комнату, дабы скорее привести себя в порядок.

Утро было туманным и промозглым. Девушка крепко держала руку Киана:

— Значит, Вы сдали экзамен? — уточнила она.

— И, к тому же, на отлично! — светился счастливый прислужник. — Всего было заготовлено шесть билетов, дозволяющих студенту именоваться препаратором. И стоило мне окончить свой ответ, как мистер Гауэр, являвшийся председательствующим экзаменатором, тут же взял один из них и вписал моё имя!

— Я так за Вас рада! Вы большой молодец! — не скрывала честной радости Ингрид.

— Всё благодаря Вашим пуговицам!

— Конечно же нет! Я знаю, Вы невероятно умны и много готовились!

— Отчасти и из-за этого, однако весьма малой, — смеялся Киан.

— Но как же нам пройти в академию? — беспокоилась девушка.

— Через главные ворота. — уверенно ответил алхимик, — Мистер Пикок хорошо со мной знаком. Кроме того, ещё вчера, будучи в кабинете, я оставил его окно открытым. Ингрид, я хочу, чтобы Вы помнили, что рядом со мной Вам вовсе нет необходимости в беспокойстве. — улыбался юноша.

Совсем пустынные улицы Пирмса освещались ранним рассветом. Не было ни души, если не считать, конечно, задабривающих морского бога рыбаков на пирсе; некоторых лавочников, открывающих свои пекарни; и борющихся с зевотой гвардейцев, вынужденных по долгу службы стоять на посту.

Пара торопилась. На площади раздавался стук только их подошв.

— Мистер Грин, думал, Вы придёте раньше. — поприветствовал его вчерашний проверяющий в синей форме, по всей видимости и являвшийся мистером Пикоком.

— Время не подвластно даже чародеям. — отшутился юноша, — Мы ещё можем пройти?

— Не более, чем на пол часа. Иначе, Вам придётся разъясняться с мистером Литтлом, а Вы знаете, насколько он охотлив рассказать о происшествиях профессору Джеро́му и сэру Харольду.

— Не беспокойтесь, мистер Пикок, будем здесь уже через двадцать пять минут.

— Полагаюсь на вас. — предупредил проверяющий и посмотрел на Ингрид: — Миледи. — поприветствовал он.

Ингрид выполнила реверанс и вместе с Кианом поспешила к зданию.

— Через три месяца, когда мне исполниться восемнадцать, — на ходу пояснил юноша, — я буду представлен научному сообществу официально, но, пока что я всего лишь младший прислужник. Потому, как Вы понимаете, сейчас мы не можем опоздать.

Преодолев двор, они обошли здание академии и здесь сошли с дорожки, ступив на газон. Подойдя к стене, юноша указал на окно второго этажа:

— Нам сюда, в кабинет апробаций.

— Но я совсем не смогу…

— Потому, если Вы не против… — произнёс маг, и тут же подхватил Ингрид на руки: — Не бойтесь, — только и услышала девушка, как тут же ощутила слабый толчок и плавный полёт.

Невероятно! Казалось, будто они плывут по воздуху!

Киан ступил на широкий подоконник достаточно высокого окна, и только после этого отпустил девушку.

Ингрид робко расправила платье.

— Смотрите, — спрыгнул в длинный зал юноша, — здесь есть много возможностей для различных экспериментов! Пойдёмте, я хочу Вам кое-что показать, — предложил он руку, дабы помочь даме спуститься. — Как Вы полагаете, чем это может быть? — спросил учёный, подводя девушку к неизвестному ей аппарату.

— Он совсем мне не знаком. — рассматривала диковину Ингрид.

— Его называют «радио». — пояснил чародей. — Стоит лишь замкнуть цепь, — настраивал он аппарат, — и Вы услышите настоящее чудо! — Киан повернул колёсик вправо, и из радио зазвучала музыка.

Глаза Ингрид расширились:

— Как это? — оббежала она его со стороны: — Ведь здесь нет пластинки или музыкального инструмента! Это магия?

— Совсем нет! — засмеялся алхимик, — Исключительно наука. Но, и я когда-то, видя научные эксперименты, считал, что такое подвластно только магам. Пройдёмте к этому столу…

Ингрид предстояло увидеть ещё много интересного, что, как оказалось, совсем не ново для столицы, но только сейчас становится доступным обычным жителям приморского городка.

Так, например, на отдельной тумбе здесь стоял телефон, подобный которому Ингрид доводилось встретить только раз, и то, в богатом доме семейства Ричардсон. Киан объяснил, что звонить с него невозможно, поскольку представлен он на кафедре исключительно в качестве экспоната. Однако, в самой ратуше и в кабинете сэра Харольда стоят те, по которым можно связаться с любым городом королевства.

Ингрид наблюдала за синим пламенем, изменением цвета жидкостей в склянках, действием магнитных волн и работой электричества.

Было так много вопросов, но совсем недостаточно времени. Как и обещал сквайр, уже через двадцать минут, он вновь поднял девушку на руки и вместе с ней, так же, плывя по воздуху, спустился вниз.

Голова шла кругом. Ингрид было сложно понять, как может существовать магия и наука одновременно, да, к тому же, и дополнять друг друга.

— Второй и третий этажи заняты залами натурфилософии. Если Вы не побоитесь, в следующий раз, я могу Вам показать кабинет герпетологии, что совсем рядом с оранжерей, а позже обсерваторию, где мы изучаем астрономию и астрологию. — пообещал Киан.

На выходе мистер Пикок поблагодарил пару за сдержанное слово, и, безусловно, убедившись в том, что ребята не взяли с собой ценных трофеев, отпустил их с богами.

— Вы невероятно талантливы! — восхищалась Ингрид. — Я бы никогда не смогла знать всего того, что знаете Вы. Тем более, сдать сложный экзамен на отлично!

— Вы очень не доверяете себе, Ингрид, хотя по своей природе весьма любознательны, умны и красивы, а Ваша ответственность помогает Вам добиваться поставленных целей. Вы талантливы. Я вот, к своему стыду, никогда не держал в руках иглы́, и потому даже не знал о столь малой, но важной хитрости, как обратная петля. Вы, также, разбираетесь в ботанике, и, уж поверьте, куда лучше меня!

— Спасибо… — преодолевая стеснение, произнесла Ин.

— У нас ещё есть время до завтрака. Хотите пройти к морю?

— Да, пожалуйста, — улыбнулась она.

Пирс, в отличии от ещё спящего города, уже был полон работяг. Рыбаки готовили лодки и корабли к отплытию, а кто-то уже вышел в море.

— Спасибо Вам, Киан, что раскрываете для меня мир.

— И Вы для меня. — откровенно признался чародей.

— Скажите, — робко начала девушка, — почему Вы обратили внимание на меня, а не кого-то другого?

— Разве, рядом со мной у Вас не возникает чувства, будто Вы встретили близкого Вам по духу, «своего человека»? Эта мысль раздаётся в моей голове при каждой нашей встрече, даже ранее, стоит мне вспомнить Ваше лицо.

— А если я обманывала и… совершала некрасивые поступки?

— Вы назвали эти поступки «некрасивыми», значит, я не ошибся. — заключил юноша. — Мы знакомы не так давно, но я уверен в том, что Вы ничуть не злы душой. Потому, в день Вашего рождения я был в Вашем доме, — вновь признался юноша, — и просил Ваших родителей дать согласие на то, чтобы Вами ухаживать. Полагаю, Вам должно это сказать о многом. Вы разрешите?

— Вы мне тоже нравитесь, — совсем тихо, но глядя юноше в глаза, произнесла Ингрид, вызвав на его лице счастливую улыбку.

Подходя к дому, Ин увидела сидящего на крыльце мистера Уайта:

— Похвально, вы опоздали всего на пять минут. — промурлыкал кот.

Девушка обратилась к чародею:

— Позвольте Вам представить мистера Бенджамина Уайта из Лаймонда, фамильяра. — представила кота его ученица, — Мистер Уайт, позвольте представить сквайра Киана Грина, чародея и алхимика.

— Наслышан, — пробасил наставник. — Рад иметь с Вами личное знакомство.

— Взаимно, мистер Уайт. — поприветствовал фамильяра сквайр. — Могу ли я иметь честь узнать имя Вашего чародея?

— К сожалению, дорогой сквайр, прошу, не примите на личный счёт, но во избежание раскрытия цели моего прибытия в Пирмс, я вынужден пока оставить Вашу просьбу без ответа.

— Связана ли она с именем Аарона Блэка? — уточнил королевский маг.

— Повторюсь, мистер Грин, я не в силах Вам об этом поведать, но Вы в праве строить свои догадки. Уверен, с Вашими талантами, Вы можете даже оказаться правым.

— Неужели, в Лаймонде известны мои таланты? — усмехнулся Киан.

— Возможно, что и нет. Однако, кто бы не слышал о роде потомственных чародеев из Грандвиля? Потому, я смею надеяться на Вашу дружбу.

В окно выглянула Лили:

— Ингрид, мама зовёт к столу!

— Не откажете присутствовать на завтраке? — пригласил чародея кот.

— Благодарю, мистер Уайт, но у меня была почти что бессонная ночь и ранний подъём. Ингрид, благодарю Вас за утро, до встречи.

— До встречи, — направилась к двери девушка. По всей видимости, разговор двух магов был не для свидетелей.

Юноша проводил её очарованным взглядом, и когда Ингрид, попрощавшись, зашла в дом, мистер Уайт заметил:

— Вы верно сделали, дорогой друг, что опоздали. Когда кавалер не спешит возвращать даму с прогулки, значит, он в ней крайним образом заинтересован. — и пропустив паузу, добавил: — Вы имеете право на недоверие ко мне, мистер Грин, но уверяю, никто не защищает этот дом так, как я. В свою очередь, Вас я попрошу быть более осмотрительным, ведь в Пирмсе появились опасные враги. Надеюсь, мы с Вами на одной стороне, несмотря на то, что моё расследование не позволяет мне раскрыть Вам многого.

— Если Вы говорите правду, мистер Уайт, то можете рассчитывать на мою преданную дружбу.

— Рад это слышать. Будьте уверены, Вам не окажется бесполезной и моя.

Глава 24. Ведьмочка, зелье, фамильяр

— Лили, милая, пора просыпаться. — послышался ласковый голос мамы. — Умойся и спускайся завтракать. — гладила она светлую головку, и когда дочь открыла глазки, София тут же направилась в кухню.

Малышка потянулась и пригладила волосы мисс Марии:

— Тебе тоже нужно умыться, нельзя садиться за стол с грязными руками и лицом, — назидала строгая хозяйка.

Кровать Ингрид уже пустовала. Должно быть, старшая сестра не стала ждать Лили и спустилась вниз помогать маме, либо уже сейчас ест её тосты с джемом!

Девочка быстро встала и, подставив табурет к умывальнику, неловко вылила из кувшина воду на ручку и провела ею по личику.

Воды вылилось больше ожидаемого, немного пролилось и мимо. Обычно с умыванием ей помогала сильная и умелая Ингрид. Когда-нибудь Лили тоже станет такой.

А пока что, закончив с утренними процедурами, она усадила тряпичную куклу на кровать и наказала:

— Следи, чтобы никто не взял наше зелье! Не отдавай его даже Ингрид, или она меня поругает.

Для верности накрыв куклу и флакончик одеялом и, надеясь, что сделала всё достаточно аккуратно, чтобы сестра не стала перестилать, Лили вышла в коридор.

С улицы послышались знакомые голоса, потому малышка, крайне заинтересованная происходящим, подошла к выходящему на дорогу окну и, поднявшись на носочки, дотянулась до подоконника.

Внизу находились Ингрид, мистер Уайт и Киан Грин.

Какому ребёнку не хочется получить внимание интересующего его взрослого⁈

— Ингрид, — позвала сестру малышка, — мама зовёт к столу!

Даже в маленькой душе есть место зависти. Тем более, когда ты не такой большой, не такой взрослый и самостоятельный, и этот мальчик дружит не с тобой. Лили проследила ровно до того момента, когда мистер Уайт и Киан Грин попрощались, а последний не забыл, улыбнувшись, помахать ей рукой:

— Всего доброго, миледи, будьте осторожны и удачного Вам дня!

— Спасибо… — засмущалась Лили.

В кухне все уже собрались за столом.

Папа, как всегда, читал газету, забыв про остывающий завтрак, мистер Уайт расправлялся с куском отварного мяса в миске, а Ингрид помогала маме с посудой, попутно рассказывая об увиденном в кабинете какой-то «алгкимии». Как же обидно, когда Ингрид всё можно, а Лили не разрешают даже выйти на улицу!

— Я тоже хочу посмотреть. — заявила младшая малышка.

— Нельзя, Лили, — снова запретила вредная сестра, — в академию пройти невероятно сложно, мистер Пикок тебя не пустит.

— Но, ты же была! — надулась Лили. Ну почему опять такая несправедливость! Ингрид ещё не понимает, что Лили уже не так легко обмануть! Если смогла зайти Ингрид, значит, можно и Лили! Просто Ингрид — вредина!

Папа отложил газету и обратился к младшей дочери:

— Сегодня мне нужна будет твоя помощь в доме. Вначале заберём цветы в магазине мисс Луизы, а после, починим вашу дверь.

— А мы купим печенье?

— Какое ты хочешь?

— С изюмом!

— Хорошо, принцесса…

Ещё вчера София говорила о своих сомнениях. Стоит ли продолжать покупать бутоны в магазинчике мисс Луизы? Да и шить новые шляпки? Ведь покупателей с каждым днём становилось меньше, а тревог только прибавлялось. Вильям уговаривал жену, успокаивая тем, что он вполне способен всех защитить, к тому же, в доме по-прежнему жил мистер Уайт, а Софии, безусловно, хоть и необходим отдых, но и любимое занятие.

Подняв Лили высоко-высоко на плечи, папа, проводил в аптеку Ингрид и, затем, отправился в магазинчик мисс Луизы, всё щебетавшей о том, насколько она счастлива от мысли покинуть в скором будущем Пирмс. Далее, зашёл в булочную мистера и миссис Мидлтон, где купил хлеба и немного обещанного печенья с изюмом, и, всё так же, с младшей принцессой на плечах, направился в противоположную от площади сторону, на рынок, за сырным прилавком которого их радостно приветствовал мистер Уотсон, наливший целый бидон молока и маленькую баночку сливок, а также миссис Патиссон, набравшая в корзину свежих овощей.

Всё это время Лили сидела выше всех, и как шпион наблюдала за каждым, поскольку на ней лежала большая ответственность за спасение целого мира! Вдруг, именно ей попадётся на глаза тот страшный мистер с плаката, со шрамом на подбородке? Уж она-то обязательно скажет об это большому и сильному папе, чтобы тот его поймал, ведь он герой, а Лили ему поможет!

После обеда малышка, вспомнившая про зелье, оставленное под охраной мисс Марии, побежала в комнату, чтобы проверить его сохранность. Постель уже была заправлена мамой или Ингрид, а на подушке сидела тряпичная кукла, по-прежнему державшая вверенное ей сокровище.

Маленький флакончик из-под маминых духов отправился в карман жёлтого платьица, туда же, где лежал обмотанный в носовой платок и пристёгнутый на булавку чёрный камушек, который Ингрид наказала хранить очень бережно и ни при каких обстоятельствах не терять.

Теперь можно было иди и во двор.

Болтая ножками, Лили сидела на скамейке и заплетала волосы мисс Марии. Скоро нужно было идти спать, а после, обязательно позовёт мистер Уайт, чтобы снова заставлять складывать эти противные десятки.

Лили хотела играть весь день, не отвлекаясь по пустякам, подобные сну, счёту, буквам или обеду. Но все старшие, почему-то, этого не разрешали. Надо было либо учиться застилать постель и прибирать дома, или мыть с сестрой посуду и стирать… А как же более полезные занятия? Например, рисовать, наблюдать за птичками под кустом или ловить жуков… Да и мисс Мария не приведёт себя в порядок и не узнает, какое платье ей подходит больше всего.

Но все же, труды имели свои награды. Теперь Лили сама могла обучать свои игрушки. К примеру, сегодня её кукла должна была рассказать весь алфавит, но в очередной раз забыла, какая буква следует за «q». А Лили была строгим экзаменатором.

Послышался шорох в кустах у изгороди.

— Лили, — позвала мама, закончившая уборку, — пора спать.

— Мама! — бежала через весь двор малышка, — мама, смотри!

София была в изумлении, наблюдая за тем, как младшая дочь бежит к ней, держа в руках, кажется, белого, но совершенно грязного котёнка.

— Мама, можно мы его оставим? Смотри какой он бедный… — гладя испуганный нечёсаный комочек, упрашивала малышка.

— Лили, отпусти его, у него же есть дом и мама.

— Но он совсем грязный и плохо кушал!

— Лили… — без сил выдохнула мать.

Подобно тому, как несколько дней назад плакала старшая дочь, выпрашивая разрешение вы́ходить израненного бездомного кота, так теперь залилась слезами и младшая:

— Почему Ингрид можно, а мне нельзя⁈ Он же такой хороший! Он без нас не сможет… — плакала от истинных переживаний несправедливости, обиды, бессилия и страха малышка.

На шум спустился папа. Вздохнув, он сказал:

— Следует его вначале хорошенько отмыть, смотри какой чумазый. Должно быть, совсем изголодал, — беря худющего бедолагу за шкирку, рассматривал зверька Вильям. — Пойдём, наберём воды́.

Чистый и накормленный мистер Флаф вылизывался, сидя на кровати Лили.

Теперь и у неё есть свой кот! Отныне и она, как настоящая ведьмочка! Вот Ингрид удивится!

Лили долго смотрела на свернувшегося под её бочком мистера Флафа, прячущего лапкой замёрзший носик. И, обняв его, заснула.

Но, спала она недолго, ведь, наяву происходило что-то намного интереснее, чем во сне. Уже через час, малышка бегала по комнате от своего «фальмияра», дразня того смастерённой отцом игрушкой.

— Юная мисс, — подошёл к открытой двери мистер Уайт, — поскольку Вы проснулись, Вас ждут числа.

— Пожалуйста, разрешите ещё поиграть. — топала ножками малышка.

— Позже, непременно. — пообещал отдохнувший за время послеобеденного сна кот.

— Мистер Уайт, пожалуйста, научите меня, как Ингрид, магии и варить зелья!

— Для того, чтобы справиться с зельем, вначале необходимо узнать грамматику и арифметику. — сообщил учитель, — Или, как иначе Вы сотворите заклятье и верно рассчитаете ингредиенты⁈

— Теперь у меня тоже есть котик! — похвалилась Лили, — Когда я выросту, то стану ведьмой! — садясь за тетрадь, пообещала она.

— Почему Вы хотите быть ведьмой? — поинтересовался фамильяр.

— Я видела, Вы очень сильный! Я тоже хочу быть сильной!

— Не так уж я силён, как следовало бы… — грустно произнёс кот, — Не настолько, как прежде.

— Мистер Уайт, а мистер Флаф — тоже фейри?

— К счастью для него, он обычный котёнок.

— А я хочу, чтобы он был «фальмияром».

— Не все коты — фамильяры, юная мисс, однако это вовсе не означает, что их не нужно любить. Ведь, фамильяр не сможет быть таким же как простой кот, и дарить ту же радость.

— Я люблю мистера Флафа… И Вас люблю. И Ингрид люблю, но она бывает вредной. Она очень умная. Почему только Ингрид можно видеть фейри? — без особого желания вырисовывая очередную цифру, расстроенно спросила малышка.

— Чтобы увидеть духа, его нужно призвать. — раскрыл секрет фамильяр, — Или научиться их видеть. Именно научиться, и никакая магия Вам для того не понадобится. Видеть невидимое — вопрос веры. Отложите на время перо — сейчас я Вас научу.

Оставшийся день был на обыкновение размеренным. София готовила ужин, Вильям, подготовивший всё необходимое для завтрашнего отплытия, дремал в кресле, а Лили тихо играла в торговом зале с новым другом, исполняя роль продавца, а он, хоть и плохо, но придирчивого покупателя.

В дверь постучали.

Девочка подошла и спросила:

— Кто пришёл?

— Лили, это миссис Хилл, — послышался знакомый голос, — я хотела бы купить шляпку.

— Я позову маму.

— Не могла бы ты вначале открыть мне дверь, поскольку на улице ужасно жарко… — упрашивал голос.

— Я сейчас позову маму, — повторила Лили, точно так, как её учили.

— Это верно. — одобрительно произнесла женщина по ту сторону двери. — Пусть будет так. Но, Лили, милая, я знаю, что у Вас в зале стоит графин с водой. Могла бы ты, если не открыть дверь, то хотя бы дать мне немного воды через окно? Ты же не оставишь меня без воды? Мне очень нехорошо и трудно дышать…

— Хорошо, — согласилась Лили, ведь её учили помогать всем, и не открывать без разрешения разве что двери, а не окно.

Малышка дотянулась до комода, на котором стоял графин. Ухватив его обеими ручками, она наполнила стакан, на этот раз справившись лучше, нежели утром, и затем, открыв окно, протянула воду миссис Хилл.

— Спасибо, Лили. — поблагодарила девочку та.

Котёнок зашипел.

И в этот самый момент Лили увидела, как защёлка на двери, постепенно начала ползти вправо, отпирая тем самым замок.

Дверь открылась.

На пороге, действительно, стояла радушно улыбающаяся миссис Хилл.

— Только это Вам и под силу. — послышался бас, спускающегося со второго этажа мистера Уайта. — К чему пугать дитя?

— Ты когда-то выйдешь. — подметила миссис Хилл.

— Но не сегодня. Потому, простите мне Ваше разочарование. Мисс Кук, — обратился он к Лили, — вам не нужно бояться. Возьмите, пожалуйста, мистера Флафа, и поднимитесь с ним наверх. Звать кого-то нет необходимости, мадемуазель пришла ко мне.

Дрожащая от испуга Лили попятилась назад, и подхватив котёнка, побежала в комнату, как ей велени. Малышка совсем не понимала произошедшего, но чувствовала, что случилось что-то страшное и недоброе.

— Мне пришлось долго тебя искать. — продолжила женщина.

— Благодаря Вашим крысам, и другим моим недругам стало сложнее застать меня врасплох.

— Законы магического мира, зачастую абсурдны, не правда ли, mon cher? — в мгновение ока миссис Хилл превратилась в молодую привлекательную женщину. Густые рыжие волосы волнами спадали на её плечи и спину, правильные черты прекрасного лица в своей симметрии могли бы поспорить с античными статуями, а голубые глаза с чистотой южного неба. — Как ни пытался, сам ты не смог снять ошейник, но его с невероятной лёгкостью перегрызли обычные портовые крысы.

— Лишь потому, что Вам их было не жаль.

«Миссис Хилл» пожала плечами:

— Я снова предложу тебе отдать мне взятое добровольно.

— И на Вас, мадемуазель, найдётся управа. — предупредил мистер Уайт.

— Отчего же по сей день этого не произошло? — подняла изогнутую бровь женщина, — Вам ли не знать, чем чревата вражда со мной, мистер… Уайт.

— Я так же знаю, что Вы не причините вреда этой семье.

— Знаешь или желаешь, чтобы я этого не сделала? — хмыкнула ведьма.

— Есть ли на свете хотя бы одна ведьма Бригмора, коей была бы известна причина Вашей за мной охоты? — поинтересовался кот.

— Месть за сестёр — долг всякой ведьмы. — напомнила женщина.

— Что ж, в таком случае, война? — прямо спросил фамильяр.

— Война. — улыбнулась мадемуазель и, повернувшись спиной к ослабленному врагу, спустилась по ступеням, последовав за потоком прохожих.

Глава 25. Истинные друзья познаются в беде

Хранитель дома поднялся в детскую, чтобы заверить Лили в том, что не произошло ничего поистине устрашающего. Та сидела на кровати в обнимку с мистером Флафом и мисс Марией, одинаково стараясь защитить обоих.

— Вы поступили верно, желая позвать Вашу матушку. — похвалил ученицу фамильяр, — Уверен, она не стала бы бранить Вас, если бы Вы не подали воды́. Потому, не бойтесь вначале рассказать старшим, так будет правильно.

— Но миссис Хилл хорошая. — не понимала девочка.

— Не сомневаюсь, что это так. Однако, в нашем мире, к сожалению, есть люди, бесстыдно крадущие чужие имена и лица. Оттого, быть добрым нужно только к добрым.

Вскоре к ужину вернулась и Ингрид, в сопровождении Киана Грина. По просьбе мистера Уайта, девушка пригласила сквайра в дом, оставив магов в зале наедине.

— Мистер Грин, я по-прежнему могу рассчитывать на Вашу дружбу?

— Конечно, мистер Уайт. — с абсолютным спокойствием, но не без щепотки гордости ответил чародей.

Кот запрыгнул на тумбу:

— В таком случае, я попрошу Вас о весьма много значащем деле. Мне известно, что в ратуше присутствуют мистеры, следящие за нарушившими запреты колдунами и ведьмами. Могли бы Вы доложить от имени неустановленного лица о том, что в город прибыла ведьма из Бригмора?

— Это так, мистер Уайт? — уточнил сквайр.

— Я не стал бы в этом обманывать, и в особенности Вас, ведь именно Вы поручитесь за мои слова.

— Сделаю всё, от меня зависящее. — пообещал чародей.

Их разговор прервал хозяин дома:

— Мистер Грин, пройдёмте к столу, — позвал он гостя.

— Право, мне было бы неловко… — вежливо отказался юноша.

— Мы с Софией настаиваем. — жестом пригласил пройти в кухню Вильям, — В конце концов, мы так и не поздравили Вас с приобретением новой должности! Пойдёмте.

Несмотря на опасения Киана, за столом он был словно родной. Будто вовсе не из семьи Грин.

В его детских воспоминаниях, длинный обеденный стол в семейном поместье всегда был полупустым, даже когда за ним собиралась вся семья. Во главе неизменно сидел, будто непреступная крепость, строгий отец. Как са́мому младшему, Киану же было отведено место на другом конце, ближе к мягкой и доброй матери.

Любимые братья, Тедди и Мэтью, были старше Киана, потому, хоть и брали его играть, но вдвоём всякий раз придумывали занятия более интересные, нежели те, что мог осилить младший брат.

Так, они часто залазали на деревья, ездили верхом и, даже, практиковались в стрельбе и магии. А Киан? Со временем от активных игр, в которые было скучно играть одному, он начал тяготеть к книгам, потому мог посещать библиотеку отца в любое время дня и ночи. Нет, он не чувствовал себя одиноко, напротив, каждый день будущий чародей узнавал что-то новое!

Постигал различные миры, изучал географию, языки, магию… А любимый дядя Томас привозил лично ему в подарок разные модели и аппараты из Миствуда, когда бывал в столице проездом.

Позже, Тедди, приехав погостить домой на каникулы, привёз с собой сборник сочинений по алхимии и доказательным в ней наукам, сразу же заинтересовавший и Киана.

Конечно, Киан был открытым человеком, эрудированным, красноречивым и обаятельным, что сразу располагало к нему людей. Несмотря на долгие годы затворничества среди научных трудов, он прекрасно ладил с соседями и однокурсниками, и даже успел сдружиться с некоторыми из них. Но ужин в академической столовой или на квартире — вовсе не тот же самый, как если бы он проходил в тёплом кругу семьи…

Всё же, дети, как нельзя больше остальных, нуждаются в проявлении к ним любви, особенно родительской.

— Мистер Флаф, туда нельзя! — догнала ответственная хозяйка собравшегося в кладовую котёнка. — Мистер Уайт, почему Вы слушаетесь, а он непослушный?

— Я же не кот. — напомнил фамильяр, вызвав общий смех.

— Ингрид, а можно я дам ему рыбу из кладовой? — просила малышка.

— В этой рыбе много костей.

— Но, ты даёшь её мистеру Уайту.

— Не эту, а другую.

На выручку опять пришёл сам мистер Уайт:

— Посмотрите, — обратился он к Лили, — вначале Ваша матушка запекла рыбу, и после, Ваш отец очистил для Вас её от костей. Благодарю мисс Ингрид за то, что она делает то же самое для меня, и потому мне не приходится испытывать ужасное чувство, вызванное застрявшей костью. Также, позвольте дать Вам совет, и попросить ни в коем случае не позволять мистеру Флафу съесть сырые рыбу или мясо.

— Почему? — спросила Лили.

— Бесспорно, он, подобно всякому хищнику, в природе питался бы неприготовленной пойманной добычей. Однако, потому уличные коты и живут не так долго, как могли бы. Я от всего сердца благодарю тех сердобольных горожан, что делились со мной ни много ни мало, а хорошим мясом и рыбой, но в отличии от обычных котов, я имею представление, какими серьёзными медицинскими диагнозами это было бы чревато.

— А завтра можно?

— Когда мама приготовит новую, мы вместе её почистим для мистера Флафа. — обязался Вильям.

— Папа, ты купишь мне лошадку? — как и полагается ребёнку, забыв, о чём спрашивала ранее, Лили забралась на колени к исполнявшему мечты своих принцесс отцу.

— Только если деревянную, — засмеялся Вильям.

— Я хочу чёрную, как Келпи!

— Почему Келпи? — поинтересовался Киан.

— Они сильные, как папа и мистер Уайт!

— Келпи — злые фейри, — напомнила София.

Ей возразил фамильяр:

— Уверяю Вас, миссис Кук, я знаю нескольких Келпи, и могу клятвенно заявить, что многое, рассказанное в сказках — не более, чем вымысел самих же людей. Потому, что взрослым, что детям, нужно знать о них правду, как и о всяком ином существе, дабы не испытывать понапрасну тревогу и страх, по сути, ввиду обычного необоснованного табу.

— А как же Кирины? — спросил Лили Киан. — Это тоже лошадки.

— Разве они — лошади? — уточнил Вильям. — Насколько мне известно, от лошади они имеют разве что туловище, а голову же дракона.

— Мне доводилось видеть лишь того, кто представал в облике коня. — поделился Киан.

Завороженная Лили переспросила:

— Вы тоже видели фейри?

— Да, и к тому же, Кирины тоже очень сильные! — поддержал интерес ребёнка чародей.

— …И не так святы, — уходя с кухни, тихо дополнил кот.

— Что ж, и мне пора, — встал из-за стола Киан. — Покорно Вас благодарю, — галантно поклонился он Вильяму и Софии, забирающей Лили наверх, чтобы уложить ту спать.

— Завтра я отплываю. — сообщил сквайру Вильям. — Смею надеяться на то, что Вы присмотрите за Ингрид.

— Обещаю. — словно гвардеец, отрапортовал Киан и улыбнулся.

— Ингрид, проводи гостя. — с поддельной серьёзностью распорядился отец.

— Я мог бы помочь. — юноша посмотрел на беспорядок, оставленный после ужина, безжалостно дожидавшийся Ингрид.

— Не стоит, это не тяжело! — заверила девушка, а сама подумала, что скорее бы сгорела со стыда, нежели позволила гостю выполнить её работу.

И хотя маг был искренен в своём предложении, дабы более не смущать девушку, настаивать не решился.

Прощаясь у двери, Ингрид спросила:

— Можно ли мне когда-то вновь посетить библиотеку?

— Полагаю, это возможно. — пообещал чародей, и одарив её ласковой улыбкой, произнёс: — Доброй ночи, Ингрид.

— Доброй ночи, Киан. — залилась румянцем девушка.

Приведя кухню в порядок, она поднялась в комнату, где в это время, с белым «фальмияром» на подушке, уже посапывала Лили.

Приготовившись ко сну, Ин легла в постель, как вдруг услышала очередной стук по стеклу. Однако, сейчас он не был тем же самым, что утром, напротив, очень громким и настойчивым.

Внезапно зашипел и маленький белый защитник, выгнув в боевой стойке худую спинку.

Отодвинув шторку, девушка увидела без устали стучавшего клювом ворона. Что понадобилось этой птице? Неужто набралась смелости таким образом выпрашивать хлеба?

Стук не прекращался, и Ингрид становилось жутко от наблюдаемой картины. Проснулась и Лили:

— Прогони его, — просила напуганная малышка.

Насколько старшей сестре не было бы страшно, а защитить младшую — её долг. Мистер Уайт предупредил, что в дом норовит пробраться ведьма, но, не может же человек стать животным…

Ингрид открыла окно, дабы прогнать назойливую птицу, но та начала бить крыльями, не давая возможности к себе приблизиться.

Тогда к распахнутому окну подбежала Лили, открыла свой заветный флакончик, и, вторя старшей сестре: «кыш», плеснула из него в ворону.

Всего несколько капель попали на перья, но птица вдруг закаркала, закружила, стараясь отряхнуться, и бросилась прочь.

Теперь Ингрид закрыла окно наглухо, унимая дрожь и галоп в груди. Ученица фамильяра поняла, что скорее всего, сейчас, благодаря младшей малышке, избежала страшной беды.

— Мисс Кук, — послышалось за дверью.

Ингрид пустила кота в комнату:

— Мистер Уайт, мне было невероятно страшно… — дрожала девушка.

— Не удивительно, поскольку Вы лицом к лицу столкнулись с магией ведьмы.

— Так это была ведьма? — удивилась Ингрид, испугавшись ещё больше.

— Конечно нет, ни один человек не сможет превратиться в животное. Сия магия принадлежит её фамильяру. Как вижу, они не оставляют попыток сломать выведенную на чердаке печать. Как же Вам удалось прогнать посланника?

— Лили плеснула в него водой.

— Судя по тонкому аромату синецвета, полагаю, маленькая мисс весьма предусмотрительно раздобыла в кладовой зелье с чёрной пудрой. Вы, мисс Лили, прирождённая ведьмочка!

— Ведьмы злые! — возразила Лили.

— Любая магия — это чистые знания. И то, как их применить — совесть каждого в отдельности.

— Значит, папе нельзя уезжать. — беспокоилась Ингрид.

— Не бойтесь, мисс Кук. На острова опасаются ступить даже прославленные ведьмы, потому, Вашему отцу за городом ничего не грозит. Ваша матушка и Лили будут дома, где, пусть временно вынужденно, присутствую я. С Вами же всюду намерен следовать никто иной, как потомок чародействующего знатного рода. Мистер Грин обещался передать в ратушу весть о нахождении в городе Бригморской ведьмы, потому я убеждён, что благодаря нашему дорогому сквайру, в скором времени в доме воцарится привычное вам спокойствие.

Ингрид, обнимая испуганную Лили, а вместе с ней, мистера Флафа и мисс Марию, так и не смогла сомкнуть глаз, несмотря на то, что и мистер Уайт в эту ночь спал возле их открытой двери.

Глава 26. Не всё нужно искать

Ранним утром Вильям отправился на пирс. Поскольку мистер Уайт обещал, что так будет лучше, Ингрид, с тяжелым сердцем, лишь сильнее обычного просила папу быть осторожным.

Отец же в свою очередь заверил, что вернётся вскоре, а до того момента, наказал попусту не выходить и не открывать магазин. И он, и София, как и мистер Уайт всерьёз опасались, чтобы в дом не проникла порча или сбежавший из-под наказания колдун, но всем своим видом демонстрировали, будто этот страх не суть важен.

Конечно родителям не было известно о том, что виновницей последнего проклятья стала Бригморская ведьма, а никак не миссис Харингтон. Ингрид искренне молилась и надеялась, что уже сегодня-завра, гвардия, по донесению сквайра, разыщет преступницу! И скорее бы нашли не дающего городу покоя Аарона Блэка.

Лили, дабы вновь не беспокоить маму, поклялась не рассказывать о во́роне. Но Ингрид не знала, поступает ли она правильно?

Во всяком случае, старшая дочь постарается защитить любимую и единственную маму, переложив на свои плечи часть ответственности, ведь она тоже взрослая, а значит должна оберегать родителей и сестру. Хорошо ли это?

Утром на крыльце её дожидался Киан Грин. Отныне он ни на минуту не мог оставить дорогую сердцу девушку.

От Киана она не стала утаивать вчерашнего происшествия, в конце концов, он являлся чародеем, и если уж сын семьи Грин не смог бы ей с этим помочь, то мама и папа уж подавно…

Ингрид увидела, как он впервые нахмурил брови:

— Без меня аптеку не покидайте. Сейчас же я доложу об этом инциденте сэру Харольду. И, позвольте спросить, давно ли Вы знакомы с мистером Уайтом?..

Рабочий день прошёл в том же беспокойстве, что и ночь, хотя, видимых причин для того не нашлось.

Мистер Еллоу рассказал, как составить мазь от боли в спине для мистера Бишопа и лекарство от старческого озноба для его жены, миссис Августы. Вновь пришёл и мистер Лимптед, наконец, принесший рецепт доктора. По его словам, уговорить тётушку на осмотр удалось только тем фактом, что доктор Чо — иностранец, рано или поздно, намеревавшийся покинуть Пирмс, и отправиться дальше.

Но Ингрид была рассеяна и, наблюдая за парящим в воздухе светлячком, могла думать лишь о том, что пудра чёрного жемчуга, взятая в сейфе, вчера их с Лили спасла. И потому, мысленно благодарила мистера Еллоу, кажется, так и не узнавшего её страшную тайну.

Над городом нависли грозовые тучи, поднялся по-осеннему холодный ветер, и Ингрид, не ожидавшая непогоды, а потому одетая в лёгкое летнее платье, переживала, как бы ей не попасть под ливень.

Кажется, догадываясь о её беспокойстве, сегодня чародей пришёл раньше, и даже вошёл в аптеку:

— Мистер Грин! — поприветствовал его фармацевт. — Какими судьбами?

— Я сопровождающий мисс Кук.

— Наслышан, наслышан, — пригладил отрастающие усы мистер Еллоу. — Что ж, на Вас большая ответственность, поскольку во всём Пирмсе мне не найти столь же прилежного помощника и ученика!

— Можете не сомневаться, мистер Еллоу, — заверил чародей.

Выйдя на улицу, юноша сразу же достал из саквояжа пиджак, укрыв им Ингрид, после чего, дабы защититься от моросящего дождя, раскрыл над их головами зонт. Киан попросил девушку сложить ладони вместе, и на них, по мановению настоящего волшебства, загорелся маленький огонёчек, тут же разнёсший тепло по всему телу.

— Вы готовы вновь рискнуть и пройти в библиотеку? — предложил маг, — В ближайший месяц другого подходящего шанса, боюсь, не представится. Всего через неделю студенты, начнут разъезжаться на период каникул, в том числе уедет и Эндрю. Сегодня же, библиотека заполнена возвращающими книги, а профессоры срочным образом были созваны сэром Вильгельмом.

Странное дело, Ингрид впервые за долгое время ощущала нежелание что-либо делать, даже учиться. И невероятная, редкая возможность попасть в библиотеку, о коей она сама просила, уже не радовала. Однако, несмотря на это, девушка всё же кивнула, рассчитывая на то, что после посещения ратуши, самочувствие улучшится. Пусть пережитое останется в прошлом, и не испортит настоящего и будущего.

— В таком случае, пойдёмте, — маг вновь трижды хлопнул её по плечу.

Но шла Ингрид далеко не только с желанием узнать о растениях. В этот раз она хотела во что бы то ни стало отыскать нужное мистеру Уайту заклинание, чтобы тот смог снова стать духом. Тогда закончились бы его беды, и беды семьи Кук.

— Сэр Харольд позволил мне сотворить печать в аптеке. — уже у площади сообщил чародей. — Было сложно его уговорить, но он не оставил без внимания тот довод, что лекарства мистера Еллоу необходимы многим горожанам. К сожалению, сам я ранее никогда не накладывал столь большое по площади заклятье. К тому же, мне разрешили всего одно, определённое. Именно его, сперва, я должен буду найти. Но не беспокойтесь, я вполне с ним справлюсь. — голос Киана выдавал волнение.

— Можем ли мы также зайти в раздел с книгами о превращениях? — спросила Ин.

— Прямых или обратных?

— Если мистер Уайт не может сам снять заклятье, могли бы мы ему помочь?

— Не уверен в том, что нам стоило бы. В особенности, когда ратуша целиком находится в неспокойствии, притом, из-за присутствия в городе сразу двух весьма сильных вольных магов. Пока я удержусь что-либо утверждать, поскольку ещё не имею достоверных сведений. Но как только их получу, мы с Вами примем решение вместе. Ждать всего-то пару дней. Согласны?

— Если Вы считаете, что так верно. — согласилась девушка. — Надеюсь, с мистером Уайтом ничего не случится.

К счастью, или быть может потому, что Киан верно подгадал момент, мистеру Бишопу было явно не до тщательных проверок. Бесконечный поток магистрантов и преподавателей не давал ему возможности ни присесть, ни отлучиться, даже на минуту.

Быстрым шагом «студенты» направились в левое крыло, и далее, под лестницу. Здесь чародей, в очередной раз, стряхнул осколки миража и, наложив новое заклятье, накрыл пиджаком голову Ингрид:

— К сожалению, — сетовал маг, — разрушенного заклятья не собрать, иначе, и в главные двери я провёл бы Вас невидимо. — и напомнил: — Переступая порог, не дышите, и всё время идите прямо.

Внутри библиотеки царила привычная завершению семестра суета. К столу архивариуса медленно двигались длинные очереди, потому, даже если бы на Ингрид не было пиджака, в таком скоплении людей, её всё равно вряд ли бы кто-то заметил.

Нужная книга охранного заклятья отыскалась сразу же, поэтому, далее они, лавируя между занятыми наведением порядка фейри, дошли до полок с записями лекарственных растений.

Но так хотелось не терять возможности, и всё же прочесть про оборотные заклятья! Ничего, они сюда ещё вернутся… А пока Ингрид вспомнила и о другой напасти:

— Есть ли где-то книги о Бригморских ведьмах?

— Полагаю, достоверные тексты будут разве что в глубине. Здесь же, скорее, страшные о них сказки. — Киан поднял бровь: — Вижу, сегодня Вы вовсе не в настроении читать о ботанике и медицине. Предлагаю поступить следующим образом. Поскольку многие книги были возвращены, выберете интересующие Вас, мы их отложим, и позже, когда будет меньше людей, я смогу их для Вас забрать.

— Спасибо! — обрадовалась девушка. — Простите, но признаюсь честно, после произошедшего вчера, мои мысли заняты иным.

— Я бы удивился, если бы было по-другому.

Дабы не терять много времени при заполнении соответствующих записей у архивариуса, чародей взял только одну книгу, ту, в которой хранился алгоритм защитного заклятья.

Спустились в холл они тоже быстро. Как и в прошлый раз, маг шёл впереди, расчищая тем самым путь, но вдруг, почти уже у самого выхода услышал, как за его спиной раздалось:

— Юная мисс, Вы к кому?

Как же так⁈ Неужели и это заклятье было разрушено?

Чародей повернулся и увидел нависшего над Ингрид чиновника, весьма крепкого и крупного телосложением. Девушка в страхе стягивала с головы пиджак.

— И почему на Вас форма чародея? — не унимался бюрократ.

— Мистер Коуэлл! — приветствуя, окликнул его Киан, — Простите, это я имел дерзость одолжить даме свой предмет одежды. — чародей, скорее всего, спрятав собственный пиджак за вазу с пальмой, и впрямь, теперь стоял в ослепительно-белой рубашке. — Как видите, на улице ужасно холодно, а миледи одета не по погоде.

— К кому же Вы направляетесь, юная мисс? — продолжил допрашивать мистер Коуэлл.

— Я пришла к мистеру Симонсу. — нашлось так вовремя всплывшее в памяти имя.

— Вы записаны?

— Мистер Бишоп записал её имя при мне. — заявил сквайр.

— Мистер Симонс Вас ожидает? — уточнил чиновник.

— Меня зовут мисс Ингрид Кук. Если мистер Симонс помнит нашу встречу на рынке, то обязательно.

— Что ж, пройдёмте за мной, я отведу Вас. Мистер Грин, Вы что-то хотели?

— Простите, мистер Коуэлл, но на плечах миледи до сих пор мой пиджак, я хотел бы его дождаться.

Высокомерный стальной взгляд прошёлся вначале по чародею, а затем по обычной девчонке из рабочего квартала, после чего чиновник повторил:

— Следуйте за мной.

Втроём они направились к коридору, расположенному прямо напротив выхода. Высокий свод холла был украшен резным деревом и горящими даже в дневное время светильниками, а с потолка свисала огромная люстра из цветного стекла. По обе стороны на второй этаж вели широкие лестницы с балконом, подобно тем, что строили в богатых домах.

Пройдя через арку и узкий коридор, похожий на вагон поезда, разве что, с окнами, выходящими в малую оранжерею, троица свернула в правое крыло, к залу, украшенному мозаикой и витражом. А далее, будто по лабиринту бессчётного количества кабинетов, к тому, на котором висела табличка: «Канцелярия магических дел».

— Мистер Симонс, — входя, постучал мистер Коуэлл, — к Вам пришла, некая, мисс Кук.

— Кто это? — послышалось из кабинета.

Киан зашептал:

— Вы уверены в том, что делаете?

— Не беспокойтесь, — заверила Ингрид.

— …мисс утверждает, что Вы позволили ей на Вас ссылаться. — расплывчато ответил Коуэлл.

— В таком случае, пусть войдёт.

— Прошу, — широко открыл для неё дверь мистер Коуэлл.

— Ах, мисс Кук! — вспомнил мистер Симонс. — Действительно. Присаживайтесь. Что же Вас привело?

— Здравствуйте, мистер Симонс, — девушка поприветствовала его лёгким реверансом, после чего заняла предложенный ей стул, стоявший у широкого стола чиновника, полностью утопающего в ровных рядах бумаг. — Вы разрешили обратиться к Вам, если я узнаю что-либо о явлении в городе тёмной магии.

— Вы вспомнили тех дам? — наморщил лоб чопорный джентльмен.

— К сожалению, нет.

— Очень жаль. После дня нашего разговора, я принимаю сравнительно немало жалоб разных горожан. Не все они правдивы, потому, для справедливого судейства, необходимы свидетели.

— Я хотела бы рассказать Вам о том, что видела сама. Сегодня ночью в окно нашего дома клювом била чёрная ворона…

Киан никуда не ушёл. На его лице читалось неподдельное переживание, потому Ингрид передала другу всё сказанное в кабинете.

А на обратном пути, в холле, ей даже улыбнулась удача, ведь, пусть всего на пару мгновений, но она увидела широко шагавших по балкону, как представил их Киан, доктора Паркинсона и профессора Джеро́ма.

Первый был невероятно высок, темноволос и коротко пострижен, в костюме с жилетом и карманными часами в руке. Второй же — брюнет, немногим ниже в росте, облачённый в чёрную мантию магистра, с орденом королевского учёного на груди, что-то с живостью доказывающий доктору. По словам ученика класса алхимиков, в академии схожая картина наблюдается часто. Сегодня же среди них отсутствовал низкорослый и сгорбленный профессор Эттвуд, страдающий залысинами и семенящей походкой, в противовес двум коллегам, отстаивающий духовную составляющую алхимической науки. С ним бы спор вышел куда более громкий.

Дождь закончился, но от холода Ингрид по-прежнему куталась в зелёный пиджак Эндрю Уильямса, благо, более подходящий ей по размеру, нежели одежда Киана.

— Простите. — извинился маг, накидывая на плечи возвращённую форму, — Я не думал, что заклятье разрушится так скоро, должно быть, сэр Вильгельм запретил в ратуше всякую магию.

— Это Вы простите меня, Киан, здесь полностью моя вина. Полагаю, дух библиотеки узнал моё намерение найти запретное, — вспомнила она слова мистера Уайта. — Всё же, лишь он решает кому давать знания, а кому нет. Надеюсь, когда-нибудь и он меня простит.

— В любом случае, я был поражён Вашей находчивости! — искренне восхищался юноша.

— Благодарю, — с облегчением улыбнулась Ингрид. — Признаюсь, я очень боялась.

— Я тоже, — тихо засмеялся чародей и вновь оставил в её ладошках маленький огонёк.

— Спасибо, что были со мной, — глядя Киану в глаза, поблагодарила девушка.

— Спасибо, что позволили, — с улыбкой отозвался тот.

Поскольку в эти дни магазин шляпок был закрыт, Ингрид снова возвращалась домой через кухню. Вероятнее всего, мама, узнав о её опоздании станет ругаться. Но, кажется, София была занята серьёзной беседой с мистером Уайтом, и, судя по голосу, чем-то расстроена.

На цыпочках Ин подошла к дверному проёму:

— … сами островитяне, — послышался сочувствующий бас, — хранят его глубоко в пещерах.

После его слов мама только заплакала.

Ингрид не знала, что делать. Сердце любящей дочери очень просило выйти и пожалеть дорогую маму, но страх наказания за опоздание и подслушивание всё же брал верх. Сейчас она осторожно поднимется в комнату, умоет лицо и сменит одежду, и сделает вид, что ничего не слышала и не опаздывала, но обязательно подойдёт и крепко обнимет Софию.

Так Ин и поступила. Разувшись для верности, она медленно поднялась по ступеням. Интересно, услышал ли их тихий скрип обладающий кошачьим слухом фамильяр? Даже если так, Ингрид надеялась и даже знала, что он её любопытства никому не раскроет.

Как и было условлено, Киан стоял внизу, ожидая знака. И ушёл только после того, как девушка появилась в окне и помахала в ответ рукой.

В комнате Лили играла с мистером Флафом, и, кажется, совсем забыла о вчерашнем происшествии. В груди же Ингрид нарастала тоска.

А на улице ветер трепал приклеенный к столбу плакат о розыске чёрно-белого кота с янтарными глазами.

Глава 27. Я знаю, что вам поможет

Мелкий дождь нарушал ровную гладь образовавшихся на мощёной дорожке луж, ветер бил по окнам. В такое ненастье на улице людей почти не было, только преданные своему делу и голодной семье работяги.

Мистер Уайт, сидевший на подоконнике в зале, наблюдал, как к магазину спешит парнишка, всего лет девяти от рождения.

Забежавши на крыльцо, тот принялся барабанить в дверь, тревожа печальную тишину дома.

— Боги! Кто это может быть? — взволновано произнесла София, спускаясь из своей мастерской.

— Миссис Кук, — обратился к ней кот, — пожалуйста, откройте этому юному джентльмену, он, должно быть, принёс важные для нас известия.

— Миссис Кук? — торопливо уточнил мальчишка.

— Верно.

— Это Вам, — вручил он письмо и протянул ладошку: — с Вас филлинг, миледи, — галантно склонился он.

Как только София вложила в его руку монетку, посыльный, наспех поблагодарив, побежал прочь, придерживая кепку. Женщина же, недоумевая, закрыла за ним дверь.

— Небольшая цена за содержимое. — спрыгнул с окна фамильяр. — Прошу, прочтите.

София прошла к прилавку и ножом для конвертов вскрыла письмо. Внутри не оказалось ничего, кроме списка:

'Запаренный голоцвет весенний, горький,

Цветы ромашки,

Вымоченные в убывающую Луну листья ежевики,

Череда,

Западный мох,

Вяленные плоды можжевельника…'.

И внизу приписка:

'Не могу ручаться за наличие цветов папоротника, но исключать не взялся бы.

Моему дорогому другу от верного товарища'.

— Мистер Уайт, полагаю, это для Вас?

— Помните ли Вы свой рассказ о некоем необходимом Вашему здоровью лекарстве? Дерзну предположить, Вы и мистер Кук поведали мне далеко не обо всём, а главное — не о самом важном. Потому, если, как и прежде, желаете получит мою помощь, убедительно прошу, заварите себя чаю и начните с самого начала, разговор предстоит длинный.

* * *

За 8 лет до этого

— София! — войдя во двор, позвал жену Вильям. — София!

Та стирала пропылённую за долгое путешествие одежду, а малышка Ин помогала развешивать её на единственной свободной верёвке. Дом был многоквартирным, а точнее многокомнатным, с общей кухней и двумя этажами сдающихся в аренду спален, заселённых такими же, ничего не имущими.

— Меня взяли на судно! — сообщил счастливый глава семьи. — Завтра выхожу в море!

— Но ты же никогда не был в море, — оправданно беспокоилась жена.

— Ничего, научусь! Пойдёмте скорее, я покажу вам площадь! На ней есть фонтан!

* * *

— Ох, мистер Уайт, если бы Вы только знали, как были мы наивны, полагая, будто вдали от дома нас станут ожидать с объятьями. — сидя в кресле мужа, вспоминала София. — На оставшиеся деньги я купила хороший бархат и украшения для шляпок. Но почти никто их не покупал. Целую осень мы с Ингрид ходили от дома к дому, пока однажды, с нами не заговорил мужчина…

* * *

— Прекрасная мисс, — обратился он к малышке Ингрид, — не Вы ли пошили столь прелестную вещицу?

Мужчина был среднего роста, худощав, одет в клетчатый костюм и с котелком на голове. В левой руке он держал трость, а на его безымянном пальце сверкал сапфир.

— Нет, мистер, это моя мама. — честно ответила девочка.

— Жаль, что столь выдающийся труд пропадает напрасно. Не сочтите замечанием, мэм, но я вовсе не удивлён тому, что Ваши шляпки не спешат купить. Безусловно, они прекрасны и внешне, и качеством. Однако, что же в них диковинного? Покупатель, в большинстве своём, предпочитает выбирать глазами. И, если просто красивого вокруг становится слишком много, то стоит иметь при себе хитрость, сделающую Ваше предложение особенным.

София грустно улыбнулась:

— С цветами было бы намного лучше, но, к сожалению, с недавнего времени у меня появился недуг. Виной тому непривычный мне климат.

— Позвольте же спросить, в чём заключается Ваш недуг? — поинтересовался незнакомец. — Безусловно, я не в праве от Вас требовать ответа, ведь я не врач, однако, счастлив знать одного из них, и поверьте, весьма талантливого. И более прочего, состоять с ним в тесной дружбе.

— Я была бы благодарна, если бы кто сказал мне, как избавиться от трудного дыхания и нестерпимого онемения в груди, стоит только вдохнуть аромат близкого цветка. Если верить горожанам, с наступлением весны весь Пирмс цветёт. Не знаю, как тогда мне быть. Если бы я могла продолжить дело родителей, то уверена, что моей дочери больше не пришлось бы голодать.

— Что ж, не возьмусь обещать многого, и пока в заверение не даю слов. Но, если мой друг найдётся чем-то помочь, я всенепременно Вам передам. Как бы я смог Вас найти?

Тем же вечером в дверь комнаты постучали. Открыл Вильям.

Его поприветствовал состоятельный джентльмен:

— Здравствуйте, мистер…

— Кук. — представившись, вопросительно посмотрел на незнакомца Вильям.

— Весьма обязан, мистер Кук. Позвольте представиться, меня зовут мистер Корнелиус Бенеджи, я являюсь владельцем ткацкой фабрики.

— Очень приятно, мистер Бенеджи. Чем мы могли заслужить внимание столь важного гостя? — насторожился отец.

— Должно быть, Ваша супруга не упомянула о встрече со мной. Я обещал справиться у друга, веду́щего медицинскую практику, на предмет лекарства от её недуга.

— Так, то были Вы? Говорила-говорила, пожалуйста, проходите! — поставив для гостя единственный стул, пригласил его Вильям.

Подошла и София:

— Здравствуйте, мистер Бенеджи, так значит, всё же лекарство есть? — с надеждой спросила молодая женщина.

Мужчина занял предложенное место, одной рукой оперся на выставленную вперёд трость, а второй из внутреннего кармана пиджака достал маленькую склянку, наполненную голубой жидкостью:

— Действительно, миссис Кук, как сообщил врач, Ваше состояние в весеннее цветение может оказаться весьма трудным, и даже опасным. И вовсе не удивительно, что аптекари не могли составить для Вас подходящего рецепта, поскольку в нём присутствуют удивительно редкие ингредиенты. Однако, мой долг — предупредить заранее, это лекарство должно облегчить симптомы, но ему не под силу Вас излечить.

— Сколько же мы Вам должны? — обеспокоенно уточнил Вильям. Безусловно, он был готов на всё, лишь бы излечить жену, и потому боялся, что ему попросту не хватит денег на чудодейственный состав, который, вот уже почти, был у него в руках!

— И не подумайте, дорогой мой друг! Как можно заметить, я вовсе не нуждаюсь в деньгах. И поверьте, делаю это от чистого сердца, ведь, если мы не обяжем себя совершать добрых дел, то кто будет? Прошу, примите это лекарство как мою благотворительность, дабы Боги простили мне мои грехи. И, если пожелаете отблагодарить, то помолитесь за меня, — передал он склянку Вильяму. — А теперь позвольте откланяться. Рад знакомству. Прекрасная мисс, — подняв котелок, попрощался он и с Ингрид, обнимающей маму.

София гладила дочь по голове:

— Благодарю Вас, мистер Бенеджи! Пусть Боги пошлют и счастье Вам!

— Не сомневайтесь, миссис Кук. Мистер Кук, когда возникнет новая необходимость, без всяких стеснений можете прибыть по этому адресу, — передал он визитную карточку.

* * *

— Как Вы знаете, — продолжила София, — лекарство, действительно, помогло, в этом он не обманул. Однако, мы понимали, что эта милость имеет свой срок, и потому, когда-то от нас потребуется что-либо взамен.

* * *

Сняв шляпу, Вильям стоял посреди зала в богатом доме. А мистер Бенеджи, сидящий за письменным столом, рассматривал через лупу принадлежащую ему коллекцию редких минералов, попутно, в совершенно флегматичной манере, ведя беседу с нуждающимся гостем:

— …Вы вольны уже сейчас, выйдя за порог, тут же отправиться в ратушу и сообщить обо мне. Однако, раз по-прежнему пребываете в моём кабинете, сочту, что даёте себе очевидный отчёт в том, что помощь, бо́льшую, нежели предложена здесь, Вам ни у кого не найти.

— Но, ведь, чёрный жемчуг… — колебался Вильям.

— Мистер Кук, — перебил его хозяин, — я понимаю, что Вы желаете уберечь семью. И с уверенностью могу заявить, что в эту самую минуту наблюдаю перед собой хорошего отца и мужа. Более того, мне ясны Ваши сомнения, поскольку осведомлён о Вашей добропорядочности. Вы образцовый горожанин, верный короне подданный и преданный семьянин. Кто вправе судить Вас? И если Вам, вдруг, становится доподлинно известно об имеющемся лекарстве для, надеюсь, дорожайшей и любимой супруги, матери Вашей прелестной дочки, сможете ли Вы позже смотреть им обеим в глаза, зная, что именно Ваши сомнения стали причиной неминуемой трагедии? Как в сравнение с жизнью родного человека Вы поставили свой, честно говоря, абсолютно того не стоящий страх?

Вильям замер.

— Скажу открыто, что совершенно поддерживаю Вашу мысль в том, что ценнее семьи в этом мире не встретить ничего. И семья куда важнее, нежели наши опасения и чьи-то запреты. Вижу, Вы приняли верное решение, но боитесь преступить некоторые формальности. Что ж, мистер Кук, разве закон убережёт от болезни Вашу жену, и не позволит Вашей дочери стать сиротой? Вы можете отказаться, и будем молиться, чтобы констебли не поскупились на иное лекарство.

* * *

Кот вздохнул:

— Существуй магия, излечивающая болезни, а не только дарующая облегчение, в аптекарях не было бы нужды. Даже само «бессмертие», в чьих-то глазах равноценное предательству, спасает от гибели лишь единожды. Наша удача в том, что в этих землях ещё не перевелись чтецы прошлого, хоть и видят они уже не так ясно.

— Зачем бы врачу или владельцу ткацкой фабрики проклятый чёрный жемчуг, мистер Уайт⁈ — уже зная ответ на заданный вопрос, искала подтверждение своей догадке София.

— Всё верно, миссис Кук, им, скорее всего, он был бы незачем. Если только кто-либо из них не пользовался бы знакомством с колдуном, имеющим свой интерес к запрещённому ингредиенту.

— Мой дорогой Вильям, — плакала София, — уже восемь лет жертвует своим здоровьем взамен моего…

— Проклятье чёрного жемчуга весьма сильно́, потому сами островитяне хранят его глубоко в пещерах. — сочувствующе пробасил фамильяр.

Женщина была не в силах остановить слёзы, понимая, насколько безвыходно их нынешнее положение. За эти годы она обращалась к травникам, аптекарям, даже, приходившим из Гастина магам…

Одни давали лишь кратковременное успокоение, другие попросту обманывали или не умели эту болезнь лечить, называя её обыкновенной сенной. Наверное, они искали недостаточно?

София много раз упрашивала Вильяма уехать, но тот, видя, как счастлива его семья и налажена жизнь, не хотел вновь подвергнуть её лишениям. Потому, был готов забыть о себе. И вовсе не понимал слов жены о том, каково будет ей и малышкам, когда, быть может совершенно внезапно, в один день его не станет?

Кажется, об этой стороне своего поступка он нисколько не думал. В представлении, что уж таить, напуганного собственным бессилием и отчаявшегося Вильяма, иного решения будто бы не существовало.

— Лишь правильно проклятый чёрный жемчуг, — понизив голос, начал кот, — способен полностью раскрыть свой потенциал. Я не знаю никого более искусного в этой магии, чем островные шаманы, от которых и я, признаюсь, вот уже сотню лет держусь на достаточно далёком расстоянии. Потому, к моему великому сожалению, даже мне не по силам снять последствия проклятья с того, кто хоть раз прикоснулся к этому жемчугу. Единственным, представляющимся мне, решением, пусть не обратить, но остановить наносимый им вред, является, расторжение соглашения. Уверен, мистер Бенеджи и без, уже не настолько крепкого здоровьем, Вильяма найдёт не менее нуждающегося моряка. В то время как Ваш супруг сможет быть рядом с Вами и дочерьми. Вполне возможно, ещё не один десяток лет, — ободряюще добавил мистер Уайт.

София не ответила.

— Теперь у Вас есть список ингредиентов, — кот посмотрел на присланное письмо, — что содержатся в приносимом Вильямом флаконе. Как видите, большую часть ингредиентов можно найти во всякой аптеке, ещё что-то у травников Гастина. Останется лишь высчитать пропорции, но с тем, убеждён, справится и мистер Еллоу. Жаль, нам так и не удалось узнать имени знакомого мистера Бенеджи. Он должен быть весьма талантливым врачом.

— Как бы ни сложилась дальнейшая судьба, будьте уверены, мистер Уайт, я до глубины души благодарна Вам за своё спасение и спасение моей семьи! — от всего сердца благодарила София.

Глава 28. Лошадки бывают разными

— Доброе утро, миледи, — галантно поклонился Киан, но теперь, скорее, ради шутки, нежели былой вежливости, потому как, после пережитых приключений, формальности между ними должны были остаться в прошлом. Что же до сохранённого обращения на «Вы» — оно свидетельствовало исключительно о том, насколько эти двое уважали друг друга. Однако, и Киан, и Ингрид, с каждым днём всё яснее ощущали, что вскоре их дружба станет настолько сильной, что и эта мелочь превратится не более, чем в шалость.

— Доброе утро, мистер Грин, — присела в реверансе девушка, после чего взяла кавалера под руку. — Могу ли я просить вначале сопроводить меня в сторону рынка? Сегодня я имею возможность, и оттого спешу заплатить долг мистеру Маквелу.

— Безусловно, миледи, Ваше желание — для меня закон!

Осень подбиралась ближе, но третий месяц лета всё ещё радовал тёплой погодой. Море остывало быстрее, поэтому возле пирса было прохладно, а вот во внутренней части города, скрытой домами Водного квартала — вполне комфортно.

Ингрид держала руку чародея уже более уверенно, ведь она не малышка, а настоящая юная леди, и теперь знает о том, что имеет право на своё маленькое или большое счастье.

— Вас не наказали? — Ин беспокоилась о последствиях вчерашней встречи с мистером Коуэллом.

— Полагаю, он не знал, чему верить: сказанному нами или своим догадкам, потому решил оставить данный инцидент без внимания, а точнее, перепоручить в нём разобраться непосредственно мистеру Симонсу.

— Я снова хочу попросить Вашего прощения… — извинилась Ингрид.

— Разве мы не были сообщниками⁈ — радушно улыбнулся юноша, — Когда тонет шлюпка, каждый из команды должен приложить все усилия, дабы судно осталось наплаву. И не важно, перевернулось оно из-за кого-то или от поднявшейся волны. Мы в одном вельбо́те, капитан, — засмеялся Киан, — потому, командуйте.

— Боюсь, я ничего не смыслю в морском деле, — повинилась «капитан Кук».

— Представьте, я тоже. — вновь улыбнулся чародей.

В конце рабочего квартала заканчивалась всякая дорога — за беседой они приближались к рынку. Киан вспоминал лицо своего друга, Эндрю, когда принялся перешивать на его пиджаке пуговицы, на манер того, как делала это Ингрид. К сожалению, вышло не так аккуратно, и скорее даже криво, поэтому, остальные, очень бранясь, пришивал сам Уильямс. Однако, ему ещё не известно, что Киан заказал мистеру Брауну пошить для Эндрю новый твидовый пиджак, поскольку частые заклятья порядком износили зелёную ткань. И как только мистер Уильямс пожалует на первую примерку, то непременно сразу же подобреет.

Так, забывшись в приятном сердцу моменте, пара подошла ко двору, в котором Ингрид впервые встретила мистера Бенджамина Уайта.

— С виду, совершенно обычные дома, — огляделся маг. — Вероятнее всего, порча, в действительности, была привязана к коту.

Юноша шагнул внутрь.

Двор был пуст, ибо его жители, ещё до принятого завтраку часа, отправились на работу. Девушка последовала за чародеем.

Здесь всё напоминало детство. Те времена, когда она, будучи малышкой Ин, впервые увидела Пирмс. Бельевые веревки были завешаны простынями и одеждой, возле стен стояли бесхозные или до поры ненужные вещи, а из окна центральной кухни доносился запах пирога, на сей раз с черносливом. И слава Богам, не было крыс!

Хоть Ингрид находилась в сопровождении никого иного, как чародея Её королевского Величества, наделённого магией по праву рождения, всё же, на душе было неспокойно. Помимо опасений новой встречи с фамильяром ведьмы или тьмой, грудь наполняла тоска, стоило сдаться воспоминаниям о прожитых далёких днях. А быть может, это всё от страха вернуться в такую же жизнь?

Киан, разглядев блестящую вещицу в траве, нагнулся, чтобы её поднять…

И в этот самый момент, между ним и Ингрид выросла тёмная стена!

Видя, как на неё угрожающе движется мрак, девушка хотела позвать друга, но все слова тонули в пустоте, точно так, как это случилось бы в кошмарном сне. От этого Ин, словно потеряла волю, и не имела возможности пошевелиться или закричать! Как? Откуда? Дым тянулся её окутать и начал приобретать очертания стаи чёрных птиц!

Киан словно исчез, и никого не нашлось рядом, поэтому девушка попятилась назад, в надежде, как и в прошлый раз, спастись на солнечном свету.

Стая двинулась за ней!

Ингрид бежала вдоль пустой улочки, отдалённо слыша зовущего её Киана. Голос раздавался отовсюду, однако, самого мага она не видела. И остановиться было страшно.

Вдруг, загремел топот копыт. И всего через мгновение из тени вырвался могучий белый конь с изумрудными глазами, такими же, как и у оседлавшего его чародея.

Юноша схватил за руку подхваченную ветром Ингрид, усадив впереди себя, и тут же пустил коня в галоп.

Жеребец породы шайр точно был не для переулков Пирмса, поэтому, Киан, поначалу, направил его в сторону причала. Однако, призванный в центре города дух не остался бы незамеченным для чиновников и профессоров ратуши, потому наездник вновь резко развернул животное, на этот раз к мосту, переброшенному через, разделяющую город надвое, реку.

Ингрид прижалась к своему защитнику, боясь помешать хоть чем-то.

Послышался женский крик. Люди на улицах бросались в стороны от несущейся на них лошади.

— Осторожно, Бетти! — раздался голос какого-то мужчины, и Ингрид увидела, как, должно быть, этот самый мужчина, чем-то похожий на знакомого ей Чарльза, держит в своих объятьях молодую девушку.

А конь мчался дальше.

Промчавшись мимо заполненного людьми небольшого моста, он легко перемахнул через реку и устремился в парк.

— Птиц больше нет, — прокричала Ингрид.

Быть может, услышав это, жеребец встал на дыбы, чуть не сбросив всадников, но Киан удержал обоих.

Подхваченная тем же, мягким, ветром, девушка оказалась на ногах. А конь, проскакавший чуть вперёд, упал вместе с чародеем в траву.

Ингрид тут же побежала к ним!

Киан лежал неподвижно, лицом вниз.

Страх. Девушка остановилась.

Конь же, покрытый чешуёй, подобной той, что рисуют в книгах о драконах, снова встав на дыбы, заржал и, окутанный листвой, словно растворился.

Боясь самых страшных мыслей, Ин осторожно подошла к юноше и дотронулась до его плеча. Когда же она постаралась повернуть его на спину, маг не поддался.

Он с силой прижимал к телу руки, должно быть, повредив.

— Скажи, чем тебе помочь? — в страхе спрашивала Ингрид. Рядом снова не оказалось никого. В это время парк, по обыкновению, был почти пуст.

— Подожди, — простонал от боли чародей, — Не бойся, сейчас пройдёт.

Найдя в себе силы, он всё же сел и поднял рукава. Только теперь Ин увидела, что руки Киана были покрыты той же чешуёй, что и его защитник.

Маг приложил ладонь к своему предплечью, и чешуйки загорелись!

— Светлые боги! — воскликнула девушка.

Лицо чародея было сосредоточено и напряжено. Он будто не дышал. Так, вот что значит — слиться со своим духом-защитником⁈

— Не бойся, — повторил Киан, когда сожжённые чешуйки отпали, оставив на его руках красные следы. — Я же говорил, если потеряешься, стой на месте, и я обязательно тебя найду.

Ингрид зарыдала от пережитого ужаса и жгучего чувства вины:

— Прости, прости, из-за меня… — сквозь слёзы только и смогла она вымолвить, когда ощутила на своих губах тепло чужих.

Лёгкий, совсем невинный поцелуй, однако передававший всё, что в своём сердце хранил юноша.

Киан, будто боялся напугать, в то же время, радуясь тому, что вновь обрёл потерянное. Касался аккуратно, нежно, но, словно, требуя забыть о только что произошедшем, как в прочем, и о всём плохом…

Со временем его пальцы, державшие руку девушки, ослабли, и он, снова закрыв глаза, прислонился лбом к её лбу:

— Не бойся того, что видишь. Я — чародей семейства Грин. Подобное мне нипочём.

— Но, ведь, на твоих руках ожог! — взволнованно шептала Ин.

Юноша отстранился:

— Всякая магия имеет последствия. Она в природе, но не в человеке. Подобно тому, как алхимик может управлять явлениями, но никогда не усмирит, чародей, ведьма или колдун, приручая духов, подчиняют, им не всегда подвластное. — он устало выдохнул: — Кирин — слишком сильный для человека дух. Скоро пройдёт. Даю слово, что покажусь доктору Паркинсону.

Ингрид крепко обняла Киана:

— Прости. Обещаю, что больше не попаду в беду!

— Но, если вдруг попадёшь, пожалуйста, позови меня.

Глава 29. Тебе больше не скрыться

На следующий день к завтраку вернулся папа. Разговор с мамой его явно озадачил. Ин их не слышала, но чувствовала, что говорили они о чём-то весьма серьёзном, поскольку, отец, так и не притронувшись к газете, погрузился в свои мысли за чашкой остывающего кофе и тарелкой с глазунью. И только слабо улыбался Лили, когда малышка подбегала, держа перед собой мистера Флафа, дабы продемонстрировать всем, какой же тот милый, ловкий и умный.

Мистер Уайт смотрел во двор и нервно бил хвостом.

Он раздумывал над тем, что вчера перед ужином ему поведала Ингрид.

Девушка хотела было поделиться и с родителями, но в таком случае, мама точно заперла бы её дома, как не позволяла выйти Лили, а папа, обожавший своих принцесс больше жизни, не простил бы себе того, что в опасный момент не оказался рядом с нуждавшейся в его защите дочерью.

Ингрид в очередной раз терялась в вопросе, правильно ли так поступать? Однако, для себя решила, что просить помощи, безусловно, надо, и если не у родителей, то у друзей и, обязательно, ответственных взрослых. Главное — чтобы со своей бедой она была не одна.

Встречавший её Киан старался скрыть волнение:

— Вечер я провёл за книгами по геологии, алхимии, астрологии и магии. Сегодня же, попрошу профессора Джерома и профессора Эттвуда о встрече. Уверен, они помогут мне найти ответ или хотя бы подскажут, где следует искать. Если же нет, то зайду на кафедру магических оккультных практик — возможно, сэр Сэмюэлс уделит мне время после экзамена.

— Но как же быть, если это была порча Бригморской ведьмы? — беспокоилась девушка.

— Я, по-прежнему, придерживаюсь мнения о том, что проклятье осталось со времени, когда мистер Уайт сражался с крысами. Более меня заботит обнаруженный камень. Прочитанное совсем меня не успокоило, оттого, дабы избежать поспешности в выводах, я нуждаюсь в уточнении. Что до само́й ведьмы, надеюсь, у мистера Уайта из Лаймонда достаточно чести, чтобы более не подвергать опасности ваш дом.

Спокойное летнее утро для Ин теперь казалось непременно тая́щим в себе какое-либо зло. Что, если и сейчас перед ней снова возникнет устрашающий мираж? Однако, после вчерашнего утра она была уверена в одном, а именно, что вопреки всему, Киан её разыщет и поможет. И девушка желала отплатить ему тем же.

— Я хотел бы просить тебя о прощении, — прервал её рассуждения чародей, — Должно быть, в парке я повёл себя неподобающим образом. Я долго размышлял об этом, и мне следовало вначале спросить твоего разрешения.

От воспоминаний о первом поцелуе, девушку вновь захлестнула волна приятного трепета. Сердечко забилось чаще, а на румяном лице невольно появилась улыбка. Она чувствовала, что Киан ничем её не оскорбил, и даже наоборот, с ним Ингрид впервые ощутила то, о чём читала в книгах мисс Луизы. И, если чувства юноши действительно искренние, Ин была им рада.

Поэтому, она тихонько сжала руку Киана и, поднявшись на носочки, оставила невесомый поцелуй на его щеке.

Кажется, для них обоих это стало лучшим ответом.

Мистер Еллоу также был осведомлён о том, что на стене его аптеки появились геометрические фигуры и руны, оберегающие всех находящийся внутри. Фармацевт крайне обрадовался этой новости, ведь, благодаря столь полезному знакомству, его семья отныне находилась под надёжной охраной, если не от грабителей, то по меньшей мере, от порчи.

— Благодарю, мистер Грин! Позвольте убедить Вас в том, что Вы всегда желанный гость в моей аптеке и в доме! Хотя, я искренне желаю Вам никогда не иметь необходимости в моих профессиональных навыках.

— Рад услужить хорошему человеку, — принял благодарность чародей. — Вы вверили моей заботе ценное для Вас, а я вверяю Вашей ценное мне.

— Прекрасное соглашение! — пожал руку магу делец. — Как будете иметь возможность, непременно передайте моё почтение Вашему отцу и дяде.

— Будьте уверены.

Киан покинул лавку, на прощание одарив возлюбленную ласковым взглядом, а мистер Еллоу, вздохнув, добавил:

— Благодарю Богов за то, что в моей аптеке лишь две неприятности: склочные пациенты и зачастившие гвардейцы.

— Они вновь приходили? — с живостью поинтересовалась Ингрид.

— Да, и на сей раз искали кота.

— Кота? — разволновалась девушка. Что-то ей подсказывало, что всё это вовсе не к добру.

— Именно так. Чёрно-белого с янтарными глазами. Говорят, он фамильяр самого Аарона Блэка! Как же небезопасен стал Пирмс, — грустно заключил Роберт.

— Мистер Еллоу, позвольте, мне нужно домой! — сбивчиво попросила Ингрид. — Я приду позже, обещаю, а сейчас…

— Если такая срочность, то конечно… — не успел договорить аптекарь, а его помощница уже выбежала на улицу.

Нагнав недалеко отошедшего Киана, она подбежала к юноше и, взяв его руки в свои, посмотрела на него с мольбой:

— Прошу… Мистер Уайт! — только и вымолвила она, и опять побежала в сторону площади.

Не тратя времени на уточнения, Киан бросился за ней…

К переулку двигались военные.

Девушка юркнула через чёрных вход на кухню, и очень вовремя, поскольку всего через минуту на заднем дворе возникли три сильные фигуры гвардейцев, должно быть, поджидавшие готовящегося к побегу кота.

В переднюю дверь забарабанили.

Открыла явно взволнованная София:

— Чем могу быть обязана?

— Прошу прощения, мэм, не довилось ли Вам встретить этого кота? — развернул перед её лицом плакат констебль.

— Когда же в гвардии и полиции принялись разыскивать котов? — удивилась женщина.

— Он обвиняется в служении государственному преступнику, колдуну Аарону Блэку. Если фамильяр в доме, прошу Вас его покинуть. В противном случае, предупреждаю, что исключительно с целью личной Вашей сохранности, Вас выведут силой. Ежели и тогда Вы не подчинитесь законному требованию, я буду вынужден Вас считать соучаствующей преступлению.

— Ни я, ни моя семья никогда не были в чём-либо обвинены! — вздёрнула подбородок София, то ли от настоящего, то ли наигранного возмущения. — Мы — законопослушные подданные Её Величества!

— … Почему же Вы считаете, что он может быть здесь? — Ингрид услышала, как подошёл к двери отец.

— … Есть свидетели… — теряя терпение, напирал констебль.

В своей комнате Ингрид обнаружила Лили, прижимающую к себе мистера Флафа и обречённого, но успокаивающего малышку мистера Уайта:

— Не беспокойтесь, маленькая леди, Вашему другу ничего не грозит. И всё же, спрячьте его, дабы, по трагичной ошибке, ему не быть принятым за кого-то иного.

— Мистер Уайт! — окликнула его девушка.

— Весьма рад Вам, юная мисс! Ведьма всячески стремится выманить меня из защищённого убежища, но я не намерен сдаваться. — объявил фамильяр, — На чердаке всё готово, и уже через мгновение сработает. Я скажу, что Вам следует сделать…

Глава 30. Кто Вы, мистер Уайт?

— Наверху! — закричал гвардеец, указывая на крышу соседнего дома.

— Перехватить! — скомандовал офицер.

По мощёной мостовой переулка шляпочников застучали подошвы военных сапог. Из окон и приоткрытых дверей высовывались находившиеся в домах зеваки — пожар пересудов был неминуем, а значит, наступил конец тихой жизни.

Каждый носящий форму старался догнать перепрыгивающего с крыши на крышу чёрно-белого фамильяра. Кто-то нёс лестницу, другие торопили слишком неповоротливых в узких переулках лошадей, иные готовились накинуть магические силки…

…В то время как истинный мистер Уайт, дождавшись сотворённой им неразберихи, выскользнул во двор и на всех парах пустился к зданию на углу, за которым, как и было обещано, его дожидался сквайр Грин.

Запрыгнувший на руку чародея кот тут же был скрыт полой зачарованного зелёного пиджака, притом настолько искусно, что со стороны казалось, будто под ней никого вовсе нет.

Ворвавшиеся же в дом гвардейцы и констебли, обнаружили разве что полоскавшую в ведре половую тряпку Ингрид и сидящую рядом с ней испуганную Лили.

Вильяму было выдано предписание явиться в ратушу, поскольку дознание домочадцев ни к чему не привело, а плачущая от страха, но вместе с тем, храбрая и сообразительная Лили не выдала даже спрятанного от чужих глаз мистера Флафа.

И хоть Ингрид понимала, что все эти грозные люди исполняли свой служебный долг, она отнюдь не имела желания оправдать то, скольких слёз этот самый долг потребовал от пятилетнего ребёнка.

Девушка верила, мистер Уайт не мог служить Аарону Блэку. А если случилось бы и так, то его принадлежность колдуну, а не чародею, совсем не определяла бы его собственную душу. Подобно тому, как не могли бы её определить Бранствуд и Кэпвиль.

Ингрид знала одно — Бенджамин Уайт был не только тем, кого спасла она, он также не раз помогал ей и её близким, даже пожертвовав своей магией, и быть может, жизнью. Потому, сейчас без колебаний Ин могла бы назвать его семьёй.

Как и Киана Грина, о котором волновалась не меньше, а быть может, чуточку больше…

Вернувшись на Гранд-Аустор, чародей вошёл в одну из квартир, намереваясь подняться в снятую им комнату. Но на лестнице его остановил, судя по виду, молодой гвардеец:

— Простите, мистер, Вы здесь проживаете?

— Всё верно. — в свойственной ему, расслабленной манере ответил Киан.

— Могу я знать Ваше имя? — поинтересовался военный.

— Мистер Киан Грин, если Вам будет угодно. — со всей вежливостью отозвался маг.

Достав из кармана блокнот и карандаш, гвардеец что-то записал.

— Откуда Вы направляетесь? — уже более сурово спросил он.

— Могу ли я вначале полюбопытствовать о причине применяемого ко мне допроса? — не терял лица и самообладания чародей.

— Доводилось ли Вам видеть этого кота? — солдат развернул уже знакомый плакат.

— Не посмею отрицать. Что крыс, что бродячих котов в Пирмсе немало.

— Вы что-то прячете, мистер Грин? — быть может, гвардеец заметил прижатую к талии руку? Или попросту искал ложь?

Киан приподнял полу пиджака, за которой на следопыта недоверчиво смотрел щенок гончей, абсолютно презабавнейший на вид, поскольку назвать его совершенно рыжим не давали разве что белые уши.

Чародей нарочито взволнованно зашептал:

— Прошу Вас, не рассказывайте о нём миссис Бимгейм. Не знаю, известно ли Вам, но старая вдова нисколько не терпит, когда в доме заводят даже малое животное. Что до этого зверька, — заговорил он уже не таясь, — Вы можете справиться в ратуше о фамильяре мистера Эндрю Уильямса, ещё не заступившего на службу, а потому, пока что, имеющего кличку «Фокс».

— Почему же фамильяр мистера Уильямса с Вами?

— Если Вы постучите в комнату справа от лестницы, то наверняка найдёте хозяина в беспорядке и не отошедшим ото сна. Мистер Уильямс, надеюсь на его совесть, сможет свидетельствовать о том, что по утрам именно я совершаю прогулку с прирученным им щенком. — потирая подбородок, Киан сделал вид, будто о чём-то задумался: — Но, если вспомнить о вопросе, касательном кота… Не знаю, связано ли это с доносящейся из переулка суматохой. Ручаюсь, туда же направлялись гвардейцы и констебли.

— Действительно? — удивился солдат. — Что ж, благодарю Вас за ответы, мистер Грин. — и поспешил к выходу.

— Всего доброго! — помахал ему вслед Киан.

В противоположность комнате друга, описанной Кианом, его собственная была довольно светлой, уютной и прибранной. С достаточно внушительной библиотекой и письменным столом, заставленным предметами для проведения эмпирических наблюдений; развешенными на стенах оккультными, ботаническими и энтомологическими экземплярами; и, расположившимся на тумбе возле шкафа с одеждой, глобусом.

В комнате, кроме них, никого не было, поэтому, теперь, находясь в безопасности, кот спрыгнул на пол:

— У Вас прекрасные иллюзии! — похвалил ученика класса чародеев фамильяр.

— Мой дядя — талантливый создатель миражей, раз до сих пор мало кто заметил его, в сущности, ежедневную практику. — подметил младший Грин.

— Мне есть чему у него учиться! — честно признался кот.

Юноша подошёл к окну и, удостоверившись в том, что гвардеец, и вправду, направился прочь, задёрнул шторы:

— Что ж, мистер Уайт. — скрестил он руки, — Если Вы из Лаймонда, то у Вас непременно имеется подписанный сэром Луко́й командировочный документ.

— Несомненно. — коротко ответил Бенджамин.

— И Вы готовы его представить?

— Только если Вы наделены полномочиями его проверить.

— Что Вы, мистер Уайт, — отмахнулся Киан, — я всего-то магистрант. Подобные бумаги следует проверять лишь джентльменам из «Канцелярии магических дел».

Повисла пауза. Тогда чародей продолжил:

— Недавно у меня состоялся занимательный телефонный разговор с секретарствующим Лаймонда.

— Впечатляет. — не сдержал сарказма фамильяр.

— Он не смог припомнить Вас, — продолжил юноша. — И любезно попросил перезвонить ему на днях.

— Как же Вам это удалось? — искренне восхищался кот.

— Представьте, я обнаружил интересную закономерность. Не всегда нужны явные миражи. Иной раз достаточно представиться подходящим именем.

— Должно быть, Ваш визит в кабинет сэра Харольда не прошёл даром.

— Вы сами просили меня сообщить о докучающей Вам Бригморской ведьме. — напомнил Киан.

— Справедливо замечено. И я вовсе не виню Вас за, свойственную людской природе, любознательность. В конце концов, я первым предложил эту дружбу. — потоптавшись на ковре, кот запрыгнул на стоящую напротив окна софу: — Итак, мистер Грин, неудивительно что человек, хоть немного знакомый с законами магического мира и лично со мной, распознал во мне искомого всеми Аарона Блэка. Но знаете ли Вы мою историю? Что ж, если питаете к ней неподдельный интерес, устраивайтесь поудобнее, я её поведаю.

Когда-то давно моим именем должно было стать то, что скрывало бы неугодную окружающему меня Высшему свету родословную. Я родился в Лаймонде, и был записан как Аарон Блэк, нося фамилию обычного торговца. Однако, для моей семьи стало большим открытием подрастающее вместе со мной рвение к оккультным наукам. Мой отец, как и мать, были мудрыми людьми, потому уже на двенадцатый год моей жизни я, не имея возможности быть чародеем, стал подмастерьем колдуна.

Как Вам должно быть известно, не всем магам не по рождению, открыты двери академий. Я был тем из немногих, кто поступил, и более того, добился настолько выдающихся успехов, что был представлен в столице.

Моей ошибкой стало открытое инакомыслие. Некоторые излагаемые мной суждения были не по нраву другим магам, носящим королевскую форму, ордена и значки. И пусть я признаю, что местами мои мысли были темны, однако, в большей степени всего лишь нестандартны.

Аарон, отныне носящий фамилию «Уайт», продолжал быть идеализатором, желающим прославиться как реформатор и герой, остановивший угрожающе разгорающуюся неприязнь к тем, кто не имел намерений присягать короне.

Скажу Вам, что больши́м заблуждением является убеждённость в различии между ведьмами, колдунами и чародеями. Точнее, его не было до того времени, как нас заставили поверить в существование данного различия.

Все мы черпаем магию из смежного нашему мира и из напитанной ею природы. Магия естественна для духов и богов, но не людей.

Оттого-то, не только лишь чародеи подчиняют духов, приобретая неповторимый цвет в глазах и, отдавая что-то взамен. И истина в том, что каждый из магов, волен решить сам, как то, чем он заплатит, так и то, как свой дар применит.

Потому и среди чародеев есть злодеи, и между ведьмами и колдунами — герои. Различие нашей магии лишь в знаниях и дозволениях, подобно спорам о том, с какой стороны смотреть на задачу для её решения. Если сегодняшние правила некое действие позволяют, то магия «белая», а если завтра это же действие запрещено — она тут же становится «чёрной». Но сама суть магии, её источник един.

Вам известно о моём наказании, но совет чародеев никогда не раскроет истинного моего преступления потому, что хранит неведение простых людей и магов о том, насколько опасной может быть магия.

Следующей моей ошибкой стало возвращение в родной дом, где я наивно полагал, уже не осталось знакомых с Аароном Блэком. Искусство, коим я владею, не даёт покоя ни совету чародеев, ни ведьмам, ни колдунам, ни людям. И если я понимал тех сэров, что желали лишить меня магии, дабы опередить алчных до славы, богатства и долгой жизни, то вторые ударили мне в спину.

Тот, кого я считал другом, предал меня. Моя душа была заточена в земном образе моего духа-защитника, он же изгнан из этого мира, а моё собственное тело украдено. Вам ли не знать, что случается, когда маги нарушают законы естества. Так представите, не часть моей души, а вся она стала фамильяром. Её силы иссякли, а сама она стала почти единой с кошачьей сущностью. Стоит ли говорить о том, какая судьба меня ждёт?

Вам, юный сквайр, не чуждо знание о боли, следующей за слиянием души с преданным Вам Кирином. И потому, Вы можете приблизиться к пониманию того, что в моем случае это совсем не временно. Я кот настолько, что вполне согласен есть сливки по утрам.

Как видите, моим преступлением стала моя собственная алчность и гордыня. Я жаждал познания, постоянного, безграничного — моей наградой стало проживание второго столетия. А вот, желание изменить мир обернулось мне его неблагодарностью, потому, как я не учёл, что сам мир не желал быть спасённым.

От наказания я не сбежал, а смиренно его несу. Но не слишком ли оно жестоко?

Всё, что успел я предпринять — это, не всегда правдой, выманить у ведьм бессмертия. Но что для скитающегося по улицам кота какие-то девять бессмертий⁈

Произошедшее же сегодня — ничто иное, как желание молодой Бригморской особы заполучить то, что ни в коем случае не её по праву. Зная, что я не покину места, куда, прямо говоря, вложил силы собственной души, она нашла способ заполучить меня, а точнее, все девять бессмертий, иной хитростью.

Отдам должное её целеустремлённости и смекалке. Ведь, назови она меня Аароном Блэком — и бессмертий ей не получить.

Я даю себе отчёт, дорогой сквайр, в том, что поступки мои меня не красят. Однако, только благодаря им сейчас жив я, и надеюсь, будут живы освобождённые от невыгодного контракта Вильям и София Кук. Но об этом, милый друг, поскольку мне не чуждо понятие этики, если сочтут нужным, пусть они поведают Вам сами.

О себе же скажу так. Не сочтите меня легкомысленным, напротив, я очень верен. Однако, ввиду некоторых, связанных с магическим ремеслом, обстоятельств, я когда-то имел неосторожность быть знакомым с сегодня известной нам мадемуазель. Её пренебрежение уставом Бригморского сестринства свидетельствует о неопытности и тех же ошибках, что когда-то совершал и юный подмастерье колдуна.

Её нельзя в полной мере назвать серьёзным противником, но только для Аарона Блэка, а не для кота. Бенджамин Уайт с недавнего времени способен быть советником, если хотите, Вашим учителем, но никак не практикующим магом, и уж тем более, не бойцом.

Ныне для меня даже обычные блохи и ушные клещи — смертельный враг.

— Вы можете назвать мне имя Вашего духа, и я приручу его. — пообещал третий сын семьи Грин.

— Возможно, у Вас бы и получилось, ведь Вы весьма талантливый молодой человек. Если бы Ваш разум не сковывали без воли данные клятвы, из Вас вышел бы прекрасный колдун. Уверен, с вашим умением скрывать свои таланты, Вам приходится писать не так много отчётов. — будто смеясь, пробасил колдун. — Но я теплю надежду о своём возвращении, потому не назову древнего имени, как и Вы не поведаете мне имени, принадлежащего Вашему роду Кирина. — кот пристально посмотрел на чародея янтарными глазами: — Я не жду Вашего понимания, более того, я не могу ждать и Вашей помощи. Но помните, мистер Грин, я верный друг для Вас и, тем более, для спасшей меня мисс Кук и приютившей семьи, а изводящая меня и их Бригморская мадемуазель — нисколько.

Глава 31. Старые приятели

Как только гвардейцы покинули переулок, первой же к дому Кук пришла неизменно отзывчивая и сопереживающая миссис Хилл, принесшая для успокоения Лили её любимые карамельные конфеты. Но, отчего-то, своим появлением лишь сильнее напугавшая малышку.

Заметив это, Ингрид принялась ещё больше ругать себя, чувствуя неподъёмно тяжёлую вину. Так значит, быть взрослым — это всегда принимать сложные решения, и обязательно о них сожалеть? Если так, то она не хочет взрослеть!

Но вот беда — повернуть время вспять до сих пор никому не удавалось. И потому, если она не научится не бояться своих решений, то так и останется малышкой Ин, и возраст тут будет вовсе неважен.

Ингрид вспомнила, что, ведь бывало, ей и раньше приходилось бояться, однако, несмотря на подлинный страх, девочка шагала вперёд, прямо в темноту. И именно храбрость вопреки страху спасла так отчаянно нуждавшегося в её помощи кота.

К вечеру соседи разошлись продолжать судачить по домам.

Все задавались вопросом, откуда именно на их крышах появился чёрно-белый фамильяр? Но ни один не выразил своих подозрений. Наоборот, будучи хорошо знакомыми с семьёй Кук: добросердечным Вильямом, трудолюбивой Софией и вежливой Ингрид, они были убеждены в том, что исключительно злодей-фамильяр и ужасный колдун стали причиной и этой напасти, свалившейся на маленький дружный переулок.

Ингрид с нетерпением ждала утра. Удалось ли Киану пройти незамеченным?

Совсем недавняя жизнь казалась ей многим легче. Тогда, почему во взрослой — всё так непосильно сложно? Нельзя ли, подобно малым детям, говорить прямо и поступать по-доброму и открыто⁈ Ведь раньше же умели…

А ныне, даже Лили из-за бед, учинённых взрослыми, была вынуждена с ними справляться.

Конечно, Ингрид сердилась, поскольку новая жизнь и приключения были полной противоположностью, несходной её прежнему, маленькому миру. Кажется, теперь ей предстояло обучаться жить в ином мире и, следовательно, по-другому.

Но об этом она подумает позже, а сейчас, нужно было засыпать.

Ранним утром в дверь магазина снова постучали. На сей раз открыл Вильям.

— Доброго времени! — поклонился довольно высокий, не совсем молодой, но статный блондин с серыми глазами, весьма привлекательной наружности, одетый в чёрный элегантный смокинг и белоснежную, но мятую рубашку, с галстуком-бабочкой и цилиндром на голове. — Мистер Кук, верно?

— Мы знакомы? — уточнил отец.

— Не могу припомнить, — всё так же, с живостью, ответил гость. — Ваше имя мне назвали соседи, когда я был в поиске дома. Однако, я знаком с мистером Бенджамином Уайтом.

— К сожалению, такой здесь не проживает, — поспешил закрыть дверь перед очередным непрошенным незнакомцем Вильям.

Но мужчина протянул конверт:

— Прошу простить меня за вероятную назойливость, но дело обстоит таким образом, что я получил письмо, местом отправления которого указан сей адрес.

На почтовом отправлении в Граудфорд, действительно, был написан адрес дома семейства Кук. И примечательным являлось то, что буквы на конверте, как и письмо внутри были выведены совсем детским почерком:

«Дорогой друг! Чрезмерно нуждаюсь в твоей помощи. Прошу, захвати забытый у тебя справочник. В вечном долгу перед тобой, Бенджамин Уайт».

— Мистер Макдафф? — вдруг, за спиной гостя раздался голос Киана Грина.

— Прошу прощения, с кем имею честь говорить? — сконфуженный внезапностью, цокнул каблуками блондин.

— Мистер Киан Грин. — представился чародей.

— Мистер Бенджамин Макдафф, к Вашим услугам, — отчеканил гость и подал мужчинам свои визитные карточки, где была обозначена «Картинная контора Макдафф и партнёры».

— Кажется, мистер Уайт упоминал именно Вас. — убрал карточку в карман Киан. — Позвольте спросить, не прихватили ли Вы с собой интересующую его вещицу?

— Всё при мне! — засуетился мистер Макдафф, доставая из дорожного саквояжа потёртый томик «Справочника лекарственных рецептов».

Чародей перевернул пару страниц книжицы, после чего попросил:

— Если мистер Кук будет не против, я бы пригласил мистера Макдаффа пройти со мной.

Кажется, мистер Кук был вовсе не против.

Из-за двери выглянула Ингрид:

— Могу я тоже пойти? — смотрела она на отца умоляющим взглядом.

Но, видя занятость мага, Вильям предложил:

— Мистер Грин, я сам сопровожу Ингрид.

— Нет необходимости. — успокоил его чародей, — Как заверил меня сам мистер Уайт, мистер Макдафф является давним его другом.

— В таком случае, если Вы ручаетесь… — всё ещё сомневался Вильям.

— Ручаюсь, мистер Кук. Поверьте, я не позволю кому-либо обидеть Ингрид. — заверил Киан. — Как и всякого из Вашей семьи.

— Я более, чем убеждён в этом, мистер Грин. — не без горечи произнёс отец…

Мистер Уайт ожидал, запертый в комнате сквайра:

— Здравствуй, дорогой мой Бенджамин! — поприветствовал кот прибывшего друга.

— Боги! — воскликнул Макдафф, — Как тебя угораздило?

— Всего-то немного не успел. — с самоиронией пробасил фамильяр.

Настоящий Бенджамин поспешил оправдаться:

— Я вернулся лишь предыдущей ночью, тогда же и прочёл твоё письмо! Сейчас вижу, отчего оно было трудным в понимании.

— И потому, что приехал, я безмерно тебе благодарен, друг мой, как и, оказавшей неоценимую помощь мне в этом деле, совсем юной мисс Лили.

— Здесь и немалая заслуга чародея Грина. — дополнил Макдафф, — Без него, боюсь, за мной так бы и увязались гвардейцы!

— Я предполагал, что они станут меня поджидать. — вздохнул фамильяр и посмотрел на Ингрид: — Мисс Кук, я в крайней степени обязан просить прощения у Вас, Ваших родителей и маленькой мисс. Скажите, всё ли дома хорошо?

Ингрид опустила глаза, казалось, из последних сил сдерживая слёзы несправедливой досады:

— Папе выдали предписание сегодня явиться к констеблю. — сообщила она.

— Милый Макдафф, — промурчал кот, — по-прежнему ли Алфи Кеннет ведёт адвокатскую практику?

— И весьма успешную! — подтвердил друг.

— Не мог бы ты нанять его от имени мистера Вильяма Кука? Весьма добродушного человека.

— Сегодня же направлю телеграмму. — участливо пообещал Бенджамин.

— Тебе он не откажет. — подтвердил Уайт. — И вновь я тебе должен!

— О, не стоит, даже этим я не оплачу за твоё бесценное участие! — заверил Макдафф.

Мистер Уайт вспомнил:

— Скажи, взял ли ты с собой то, о чём я просил?

Макдафф вновь достал из саквояжа старенький томик.

— Прошу, мисс Кук, — обратился к ней кот, — я обещал Вам подарок в честь Дня рождения, и конечно же, не посмел бы обмануть. В этой книге содержатся рецепты магических лекарств, трав и ритуалов, зарекомендовавшие себя наилучшим образом. Безусловно, они — не панацея, однако, считаю, что станут прекрасным дополнением к тем знания, что Вы приобретаете в аптеке.

— Спасибо, мистер Уайт, — присела Ингрид, принимая протянутую мистером Макдаффом книгу.

После этого фамильяр заключил:

— Что ж, в таком случае, перейдёмте к сути. В этой комнате врагов нет — каждый может говорить открыто.

— Если так, — начал блондин, — через свою кухарку я получил и другое письмо. Судя по тому, что написано оно на иностранном языке, делаю вывод, что его отправителем была мадемуазель Аделин.

— Так дай же мне его скорее! — воскликнул Уайт.

Друг тут же развернул второе письмо и продемонстрировал его коту.

— Моя дорогая Аделин! — вновь воскликнул Аарон, — Oh, mon amour! Quel soulagement! — и добавил: — Действительно, подобные известия телеграммой и телефонным разговором не передать. Она пишет, что выкрала моё тело и увезла его заграницу. Таким образом, мне остаётся лишь раздобыть обратное заклятье!

— Но как же быть с ведьмой? — тихонько произнесла Ингрид.

— К сожалению, — посетовал колдун, — среди всех собравшихся, лишь я и мистер Грин в должной мере знакомы с магией. И, поскольку, моя душа пребывает в земном образе моего изгнанного фамильяра, полагаю, что все надежды, к своему нестерпимому стыду, я должен возложить на плечи молодого чародея.

— Разве, не можем мы довериться кому-то ещё? — также испуганно попросила Ингрид. Кажется, она очень боялась сказанного мистером Уайтом.

— А как же Тео Милн? — напомнил другу мистер Макдафф. — Я могу сейчас же отправиться за ним в Гастин.

— Я попрошу тебя отправить ему послание иного содержания. Нам обоим известно имя сэра Рональда, чью заслугу ты наблюдаешь перед собой. — мистер Уайт выпрямился: — Мистер Грин, — обратился он к чародею: — если Вы передумали, ни один из нас не сочтёт Вас трусом.

— Мистер Уайт, схоже с Вами, я вполне здраво оцениваю свои силы. — остался при своём Киан. — Но знайте, что поступаю я так не ради Вас или Пирмса. Этой ведьме, как, впрочем, и всякому иному, не следовало бы задевать тех, кого я считаю своей семьёй.

Понимая сказанное, Ингрид осторожно взяла юношу за руку, и тот ответил ей тёплой улыбкой и уверенным спокойствием в изумрудных глазах.

— Я убеждён в Вашей силе. — торжественно произнёс мистер Уайт. — Знайте, что в этом сражении я с радостью буду бок о бок с Вами, и не останусь в стороне.

— Надеюсь на это. — ответил чародей.

— Amicus certus in re incerta cernitur. — заверил Аарон Блэк.

— Ubi concordia — ibi Victoria. — отозвался Киан Грин.

Глава 32. Чёрный ворон — всегда чему-то предвестник

Мистеру Уайту было что обсудить со старым другом, потому Киан и Ингрид вышли на улицу одни.

— Пожалуйста, не сражайся. — упрашивала девушка. — Лучше будет обратиться к сэрам ратуши!

— Если бы дуэль случилась, то непременно! Но ведь, всякому сопернику довольно станет лишь увидеть защищающего меня Кирина! — отшучивался чародей. И всё же, немного погодя, добавил: — Мистер Макдафф присмотрит за вашим домом. Пожалуйста, ночью из него не выходи.

— Я пойду с тобой! И попрошу мистера Еллоу освободить меня на день.

— Ты будто со мной прощаешься, — засмеялся юноша. — Сегодняшний день ничуть не отличается от каждого, наступившего после знакомства с мистером Уайтом. Напротив, ты должна учиться, чтобы мы оба смогли осуществить свою мечту. Иначе, за что же мне сражаться?

Киан остановился в тени большого дерева аллеи, своим могучим стволом скрывавшего пару от любопытных глаз. Обняв девушку, маг прикоснулся губами к её лбу:

— Прошу, поверь в меня. И тогда, клянусь, я сверну горы.

— Ты тяжело дышишь. — прижавшись к его груди, заметила Ингрид.

— Оттого что, словно в моих грёзах, сейчас ты волнующе ко мне близко, — намеренно смутил девушку Киан. — Иди. Вечером тебя встретит мистер Кук, а я — уже завтрашним утром.

Ингрид не покидало сомнение. Больше всего на свете, в эту минуту она хотела поверить сказанному! Но не смея настаивать больше дозволенного, направилась к аптеке, с надеждой оглядываясь.

Однако, чародей своего решения, кажется, не изменил. Улыбаясь вслед возлюбленной, он махал ей рукой, словно расставаясь совсем ненадолго.

И стоило ей скрыться за дверью, юноша схватился за ствол дерева, сжимая болящее в груди сердце.

Предстоящий вечер был полон опасностей. Посему, слова Ингрид были верны, но, к великому разочарованию молодого мага, только отчасти. Конечно, им следовало бы обратиться к чародеям, однако, как оказалось, далеко не всем сэрам можно было довериться. К тому же, разум юноши туманила и гордость третьего сына семьи Грин и её главы — чародействующего барона поместья Грандвиль и окружающих его лесов.

Но не единственно гордость владела им. Киан верил и в то, что, показав свою силу врагу, он сможет уберечь дорогих ему людей. И потому, был готов не пожалеть себя.

Когда же боль стихла, чародей выпрямил спину и, привычно приветствуя встречных, направился к площади. Как бы ни было трудно, он непременно справится! Ведь, у него есть зачем и ради кого.

Примерно в это же время на другой стороне города Бенджамин Макдафф вернулся к магазинчику дамских шляпок:

— Мистер Кук, прошу, примите за издержки, — протянул он увесистый кошель.

Спустилась и София, с неподдельным беспокойством поинтересовавшись:

— Где же мистер Уайт?

— Не стоит тревожиться, — заверил Макдафф, — в скором времени он покинет город.

— Мистер Флаф! — послышался голосок Лили, — Тебе нельзя выходить!

— Маленькая мисс Кук? — гость поприветствовал любопытствующую Лили: — Разрешите представиться, — мужчина снял цилиндр: — мистер Бенджамин Макдафф.

— Мисс Кук, — присела в неловком реверансе малышка.

— Почту за великую честь быть с Вами знакомым, мисс Кук! Позвольте передать Вам наставление мистера Уайта о том, чтобы Вы выбирали фамильяра как нельзя лучим образом, поскольку тот останется с Вами на всю жизнь.

— Мистер Флаф будет моим «фалимьяром»! — заключила Лили.

— Если Вы так уверены, то, без сомнений, будет, — пообещал мистер.

— Скажите прямо, — потребовал Вильям, — нам стоит ждать беды?

— Ни в коем случае! — замотал головой блондин. — Кроме того, мистер Уайт просит прощения за доставленные неудобства! Потому, желает покрыть все затраты на приглашённого для Вас из Граудфорда адвоката. Что же до настоятельно предложенного визита в ратушу, позвольте дать Вам несколько советов…

Но с заднего двора донеслось:

— Ки-и-и-и!

София тут же взяла дочь за руку у повела наверх, а мужчины устремились в кухню.

— Ки-и-и-и! — припадала ржанка к земле, заманивая врага будто бы сломанным крылом.

Чёрный же ворон сидел на ограде, и казалось со стороны, совсем не интересовался ни птенцами, ни спасающими выводок родителями.

Сверкнули смолёные хищные глаза, устремлённые в окно на втором этаже.

Засмеявшись, ворон расправил крылья, и хлопнув ими, поднялся ввысь.

— Не нужно беспокойств, — повторял Макдафф, — не нужно беспокойств…

А за стенами дома приморский городок продолжал жить привычной жизнью.

В очередной раз расстроенные закрытыми дверьми мастерской шляпок, миссис Харингтон, миссис Гудман и мисс Роуз направились в соседний дом, на чай к миссис Хилл, поливавшей расцветшие фиалки. Такие же, как те, что были куплены в магазине мисс Луизы, а теперь красовались на столике ресторана «Джошуа Бутби», за которым Бетти, приглашённая на ужин своим спасителем, бывшим лакеем Чарльзом, ожидала сделанный заказ.

Слушая как снова ссорятся миссис Паттерсон и миссис Патиссон, мистер Уотсон заворачивал мистеру Пиккоку добротный кусок Гвинского сыра. А на страже у ворот Магистерия стоял внешне многим младше своего коллеги, низкорослый, но более ничем не примечательный мистер Литтл, с новыми сплетнями считающий минуты до появления профессора Джерома.

Сэр Харольд спешил вверх по лестнице ратуши, в кабинет сэра Вильгельма. Недавний звонок в канцелярию Лаймонда и разговор с сэром Лукой, привёл его в смятение. Неужели чародеи настолько беспомощны, чтобы не смочь противостоять не ограниченным в полномочиях строгими бюрократическими правилами ведьмам и колдунам? Раз одна из Бригморских ведьм в переулках города подняла доселе невообразимую шумиху, а сбежавший из-под наказания колдун, по словам сэра Рональда, обладающий невероятной опасной силой и знаниями, сейчас ходит по их улицам! А если до сэра Альберта дойдут новости о том, что прислужник одной из его кафедр призывает Кирина прямо посреди белого дня — более сэру Харольду ректором не быть.

Нельзя было допустить, чтобы горожане опасались своих же чародеев!

Тогда люди продолжили бы пить чай, покупать на рынках молоко и овощи, а, подписавший документ о неразглашении мистер Еллоу, как и прежде, выдавал бы в защищённой от ведьминой порчи аптеке лекарства, время от времени оставляя Ингрид за главную, а сам отправлялся бы наверх, к дорогим Гвинет, А́ртуру, Эдуарду, и близнецам Оливеру и Офелии.

Ингрид совсем не могла о чём-либо думать. И даже ромашковый чай, бережно заваренный Маргарет, ей не помогал.

Она хотела сейчас же отправиться в квартиру на Гранд-Аустор, и вместе с Кианом затем просить помощи в «Канцелярии магических дел». Но, разве чародей уже не рассказал сэрам ратуши о том, что в город прибыла Бригморская ведьма⁈ И что случится, если констебли всё же разыщут мистера Блэка?

А между тем на город опускалась ночь.

Ингрид укладывала Лили спать.

— Можно я буду спать с тобой? — просила малышка. — И, пожалуйста, не гаси свет.

— Ты забыла, как ловко прогнала ворона? — напомнила трусишке старшая сестра.

— А мистер Флаф прогнал злую ведьму! — гордилась своим «фальмияром» Лили.

— Мистер Флаф — прекрасный защитник. — поддержала Ингрид, погружённая в свои мысли.

— Он будет таким же сильным, как мистер Уайт?

— Конечно. — обняла сестрёнку Ингрид, но у самой сердце не находило покоя, ведь где-то там, в ночи, готовились к дуэли ставшие для неё важными Киан Грин и Аарон Блэк.

Глава 33. Когда заходит солнце…

Ночной туман окутал город. Улицы были безлюдны и сыры. Лунный свет пробивался сквозь облака. К площади на всех парах бежал чёрно-белый кот.

Зверёк слышал, как позади, нарушая сонную тишину, отчётливо звенел галоп.

Почти выбившись из сил, по деревянному мосту он пустился через реку, а там, стрелой к закрытым воротам пустующего парка.

Подковы стучали уже совсем близко.

Протиснувшись между железными прутьями, благо тело кота пришлось здесь как никогда кстати, фамильяр ринулся по дорожкам в глубь, подальше от жилых домов и дорогих ресторанов.

Добежав до отмеченной поляны, он вдруг остановился, повернулся к догонявшему мордочкой и, сев на траву, обвил лапки хвостом.

Раздался скрежет погнутых прутьев. Оттолкнувшийся от забора, могучий вороной жеребец взмыл вверх, неся на своей спине, облачённую в костюм для охоты огневолосую хозяйку.

Заметив фамильяра, ведьма направила коня к земле.

— Зачем остановился? — недоверчиво спросила она колдуна.

— Позвольте заметить, мадемуазель, Ваш фамильяр резонно быстрее обычного кота. Конечно, у меня не было и шанса, чтобы не быть им, не дайте боги, настигнутым. Может статься, и Вам следовало бы спешиться? — предложил колдун, — Вижу, его узда уже обжигает Ваши прелестные ручки.

Ведьма осмотрелась. Безусловно, это была западня, но в чём она заключалась?

Женщина спешилась.

Пышущий жаром чёрный жеребец нервно бил копытом.

Аарон продолжил:

— Клудде — весьма сильные прислужники — талантов Вам не занимать. Разрешите мне быть гордым, вспоминая о том, что когда-то именно я обучил Вас магии. — напомнил мистер Блэк.

— Какова ирония, — снимала с рук опалённые перчатки ведьма, — приручить Йольского кота*, и самому стать котом.

— Как бы тебе не стать лошадью. — вернул ей Аарон.

— Я и не подумаю прятаться от Совета в образе своего фамильяра.

Кот фыркнул:

— Как жаль, что столь красивым голосом отпускаются совершенно недостойные Вас остроты. Искренне желаю, чтобы Вам спасаться никогда и не пришлось.

Былой задор рассеялся, и теперь женщина говорила серьёзно:

— Что же ты задумал?

— Прошу, не скажите́ позже, будто я был несправедлив. Я настоятельно рекомендую, Вам всё же отказаться от бессмысленной затеи и, покуда не поздно, вернуться в Бригмор. — учтиво предупредил Аарон Блэк, — Это значительно облегчило бы всем нам и без того трудное существование.

— Или, быть может, ты отдашь мне моё по праву? — не пожелала согласиться ведьма.

— Напомню, мадемуазель, требуемое Вами, принадлежит не лично Вам, а Вашим сёстрам, радушно принявшим Вас в Бригморе.

— Слова клятвы говорят о том, что всё «их» является в той же мере и моим.

— Значит, что имеете Вы, в равной степени принадлежит и им? — подловил её на сказанном кот.

Женщина не произнесла ни слова, но по её лукавой улыбке ответ был понятен.

— Полагаю, на этом довольно. — заключил мистер Блэк, — Не стану утомлять вопросами, ответы, на которые и без того ясны. Тем более, забывшего о чести вольного мага, плетущего интриги, и пользующегося слабостью противника, объединяясь с гвардией.

— Не по твоей ли милости ныне, упомянутая тобой гвардия, разыскивает Бригморскую сестру? — парировала та.

— Вы, в первую очередь — преступница. — возразил кот. — И, пусть моя шерсть также имеет чёрные пятна, однако, не Вам меня судить.

— Мне посчастливилось услышать, — вдруг мелодично начала ведьма, — что мадемуазель Аделин, бессовестно использовав внушительное знакомство, отправила домой весьма увесистый багаж. Теперь, увидев твоё трусливое поражение чародею, я имею представление о его содержимом. Отдай мне бессмертия, и клянусь, что сопровожу то, что в нём лежит.

— Убеждён, что Вам не поведали о невечности этих бессмертий. Жнец спасёт их обладателя лишь единожды за каждое. И если так, то достаточно ли будет Вам оставшихся у меня семи? Или, быть может, Вы стремитесь научиться самому́ заклятью? Мы не чужды друг другу, потому Вам непременно известно, что я бывал в глубине библиотеки. Беря сей факт в расчёт, должен ли я полагаться на данные мне клятвы⁈ Но, прежде, нежели Вы решитесь на безрассудное действие, позвольте указать на то, что моя гибель от копыт Вашего оборотня приведёт разве что к потере Вами как бессмертий, так и знаний, коих ради Вы проделали длинный путь.

— Если они не станут моими, то зачем им существовать⁈

— Вы во многом напоминаете меня, мадемуазель Фреэль. Вот только я не уничтожал знаний, и, уж поверьте, никогда не применил силу для владения ими. Обман — возможно, но, чтобы вот так… грабить.

Мистер Блэк сделал шаг назад.

И тут же, через траву под его лапами начали пробиваться синие и фиолетовые лучики, очерчивая на поляне большой площадью прямоугольник.

— Переступающий эту черту, находится под защитой духов справедливости, — пояснил колдун. — В вопросах дуэлей Вы неопытны, потому я разъясню, что это значит. Сегодня утром, благодаря моему дорогому другу, в ратушу от имени Аарона Уайта с одной стороны и мадемуазель Селин Фреэль с другой, было подано прошение о разрешении спора посредством дуэли, конечно же, магической. Сей документ сэр Вильгельм прочёл и подписал собственноручно, а потому, не находите ли Вы забавным то, с какой играющей простотой ему удалось решить сразу две причины его бессонных ночей? — смеясь, иронизировал кот. — То, что Вы можете перед собой наблюдать, является границей, в пределах которой состоится наше сражение. Потому, сообщаю не без удовольствия, что отныне, если пожелаете что-либо от меня получить, сперва, Вы будете вынуждены принять вызов. Нашими секундантами станут сами духи.

— Ты предлагаешь дуэль женщине? — подняла изогнутую тонкую бровь ведьма.

— Магу. — уточнил мистер Блэк. — Вы вправе отказаться. Но в таком случае, Вам придётся ждать очень долго возможности стребовать с меня Вам чужое, прежним, невероятно безобразным способом.

— Как же ты будешь со мной сражаться? — уточнила Селин, напоминая некогда известному своей силой колдуну, что ныне он не более, чем говорящий кот.

— Поскольку за свою шкуру я намерен требовать справедливости, мой интерес будет представлять юный чародей из семьи Грин.

— Я ждала того, что он последует за тобой, — вновь, лукаво улыбнулась ведьма.

— Однако, сам я никогда бы не стал сражаться с мадемуазель до победного. — поспешил предупредить Аарон, — Потому, надеюсь и на Ваше благоразумие. Дуэль продлится до первой крови и ни каплей, сверх того. Если победите, так и быть, боги и духи мне свидетели, Вы получите свои бессмертия.

— Не «свои». — поправила важную юридическую неточность ведьма.

— Отрадно, что Вы это признаёте. — хмыкнул фамильяр. — Скажем, все те, что я имею на данный момент.

Мадемуазель Фреэль обратилась к чародею:

— Мистер Грин, Вы согласны? Пристало ли чародею представлять колдуна?

Юноша вышел на свет из ночной темноты:

— Вы имели неосторожность задеть мою семью, миледи. Потому, сегодня я благодарен за честь отомстить Вам.

Мистер Блэк напомнил:

— Ты пренебрегла здравомыслием, напав на детей.

— Порой дети милы только с виду, а сами способны и ведьме навредить. Но они всего-то, что испытали испуг. Неужели за это клеймить меня злодейкой?

— Это был неподдельный страх, — не согласился мистер Блэк. — Не скрывайтесь за ложными понятиями.

— Чтобы принять условие, я должна точно знать, что в этой дуэли мистер Грин представляет исключительно личный интерес, никоем образом не связанный с его фамилией или принадлежностью к чародеям.

— Будьте в этом уверены, — поклялся Киан.

— Что ж, это было ваше предложение. — трижды ударив коня рукой, тут же исчезнувшего во тьме, ведьма переступила черту.

В квартале шляпочников было тихо и мирно. Многие давно уже спали, не ведая о нависших над городом напастях, или о них забыв, а потому, во снах терзаясь лишь собственными заботами.

Лили тоже спала, обняв сопящего под бочком мистера Флафа. Ингрид же не могла найти покоя. Она даже надела платье и, пройдя на цыпочках возле большой спальни, спустилась вниз, принявшись в нерешительности ходить из стороны в сторону у входной двери.

Надеясь застать вернувшегося мистера Уайта, девушка прошла на кухню. Но тёмное пустое окно возле его спального места вызвало лишь бо́льшую тревогу. Казалось, будто по ту сторону, из темноты на неё обязательно смотрят глаза какого-то чудовища.

Ингрид вернулась в зал. Ей очень хотелось помочь хоть чем-то. Вот только что может в битве магов обычный человек? Разве что, бросить в ведьму припрятанное в кармане зелье? Но как быть дальше?

В дверь постучали.

Вздрогнув от неожиданности, Ингрид едва слышно спросила:

— Кто пришёл?

— Мисс Кук, — послышался встревоженный голос Бенджамина Макдаффа, — незамедлительно нужна Ваша помощь! Первый же удар пришёлся в бок мистера Уайта!

В окно он показал платок, тот самый, что когда-то с оберегом был повязан на шею чёрно-белому коту!

Ингрид тут же открыла дверь:

— Как? Что же случилось? — с тревогой она посмотрела на опечаленного посланца. — Значит…?

— Мне очень жаль, мисс Кук, но времени мало, мы можем не успеть! — раскрыв ладонь, мужчина, неизвестно для чего, дунул какой-то пылью в лицо Ингрид: — Так ведьме не удастся Вас увидеть! — пообещал он и побежал в сторону парка: — Скорее!

Ингрид поняла, что произошло что-то непоправимое, и тут же, растерев лицо и, закрыв за собой дверь, побежала за мистером Бенджамином.

Дышать становилось всё тяжелее. Морской воздух быстро наполнял грудь, а мелькающий вдалеке блондин, будто натренированный бегун, не останавливался.

До парка было ещё не близко, а девушка уже совсем не могла бежать. Остановившись всего на мгновение, она сжала в руке бутылёк с зельем. Возможно, мистеру Уайту нужно именно оно? Либо, быть может ему требуются лекарства, бинты и примочки? Или, не дайте боги, ранен и Киан⁈ Протирая рукавом запылённые глаза, Ингрид сделала несколько шагов вперёд по площади, но внезапно замерла:

— Разве не должен бы был мистер Макдафф попросить помощи у чародеев или врачей и аптекарей? Зачем ему необходима моя помощь? — она попятилась назад, так и не имея возможности решить: бежать ей за скрывшемся в тумане мужчиной или повернуть назад? Как вдруг, за спиной раздалось рычание.

Осторожно обернувшись, Ингрид увидела приближающегося к ней огромного чёрного пса. Конечно, человеку с ним не сладить! Что же говорить о хрупкой Ин, в самом ужасном представлении, пришедшейся зверю разве что на один клык⁈

Девушка сразу же побежала к ратуше… Но тут пёс в мгновение ока оказался прямо перед ней!

Тогда Ингрид бросила в него зельем, надеясь прогнать, подобно тому, как несколько ночей назад Лили отогнала во́рона, но и это не помогло! Скалясь, пёс продолжил наступать.

Ингрид вскрикнула, зовя на помощь, однако улицы оказались мертвецки пусты! Вдруг, нигде в окнах она не обнаружила огня!

Ин побежала назад, но и там её дожидалась чудовищная собака. Встав на задние лапы, та прыгнула на Ингрид, и девушка, закричав, что было сил, но так и не услышав собственного голоса, побежала к мосту.

На её счастье, ворота были открыты, поэтому Ин забежала в парк.

Зачем она только ослушалась⁈ Поверила. Почему не догадалась сразу⁈

Как же теперь ей страшно! И как этот нестерпимый страх пережить?

Ингрид бежала по сырой траве, оглядываясь по сторонам, то тут, то там видя не отстающего ни на шаг чёрного пса.

Она бежала, сбивая ноги, пока в конце концов не упала… В чьи-то руки:

— Ингрид! Ингрид! — звал знакомый голос Киана, но самого юношу она совершенно не видела. — Зачем ты здесь?

— Киан, осторожно! Здесь всюду чёрные псы! — плача умоляла его девушка. — Я столько бежала, но они всегда нагоняют!

— Их здесь нет, милая, — успокаивал Киан, и Ингрид ощутила, как его тёплые пальцы касаются её щеки: — На твоих глазах сонная пыль, подожди, — она почувствовала, как чародей платком принялся стирать с её лица пыль, — Она заставляет видеть кошмары наяву, но, поверь мне, их вовсе нет.

— Я… — задыхалась от слёз Ингрид, — мистер Макдафф позвал меня, я поверила, и…

— Клянусь, что Макдафф не стал бы так поступать! — насторожился Аарон Блэк. — Что ж, мадемуазель, я знал, что в Вас нет ведьминской чести, как в прочем, и во многих дамах Бригмора. Насколько же низко нужно пасть, чтобы до полусмерти пугать дитя⁈ Я учил Вас вовсе не этому! — закричал он.

— Тебе ли не знать, я никогда не наврежу ребёнку. — защищалась ведьма, — Однако, я бывала свидетелем, твоей бесчестности, оттого, если не могу быть уверенной в предоставляемых вами двумя гарантиях, то мне следует заиметь свои.

Выгнув спину, кот зашипел:

— Мои гарантии касались исключительно моей собственной шкуры! Ты же таким образом гарантируешь себе победу⁈

— Вам не стоит волноваться, мистер Грин, — Селин обратилась к чародею. — Если продолжите сражаться, согласно с правилами, дуэль будет честной.

— Более не ждите пощады. — пообещал Киан.

— Очень прискорбно, — вздохнула ведьма, — Ваши руки уже покрыла чешуя.

— Но и дыма от Вашей одежды становится только больше. — подметил чародей.

— Завершим на этом, мистер Грин. Этот спор не Ваш.

Ответом же ей стал вспыхнувший яркий свет, ослепивший всех присутствующих.

— Que les ténèbres tombent! — прокричала ведьма, и поле затянулось тьмой.

Ингрид больше не видела ничего, но помнила слова Киана о том, что он всегда найдёт её, и ему верила.

Глава 34.…На небе появляется луна

* * *

— Вonjour, месье Блэк. — откладывая на край стола толстенький томик с интригующим названием «Заметки спиритуалиста», поприветствовала подошедшего мужчину одетая по последней моде Номпризона девушка.

Мягкий полуденный свет разливался по площади, названной в честь сира Жака де Луи, последним из чародеев приручившего Вуивра. Наслаждаясь ароматным ягодным десертом, за столиком ресторана «Бель клематит» беседовали две подруги.

Обе невероятно красивые. Одна с огненно-рыжими волосами, точёной фигурой и цепляющим ярким взглядом голубых глаз. Та же, что делилась впечатлениями о прочитанном, имела выразительные карие глаза, алые губки и остренький, немного задёрнутый кверху носик. Собранные в модную причёску каштановые кудри покрывала бежевая ажурная широкополая шляпка в стиле ампир, прекрасным образом сочетавшаяся с такими же, но только белыми перчатками.

— Вonjour, мадемуазель Шери. — поприветствовал её месье Блэк. Высокий и подтянутый, с виду лет тридцати пяти, в, будто нарочно подобранном в тон платью дамы, белом костюме. Мужчина отодвинул стул, чтобы присесть: — Не ожидал Вас встретить здесь.

Солнечные лучи добавляли медный оттенок его, доходящим до плеч, волнистым прядям цвета смоли, длинные полуопущенные ресницы скрывали светло-карие глаза, а лёгкая щетина, хоть была необычна для державшего себя в форме мага, но придавала ему особенный шарм.

— Мы с мадемуазель Фреэль пришли встретить профессора Готье Дюбуа. — сообщила мадемуазель Шери. — Несколько дней назад мне довелось услышать в салоне мадам Венсан его доклад о «Прямой зависимости спиритического сеанса от фазы луны и количества присутствующих на нём людей». Его слова привели меня в волнение, поскольку, для себя я желаю научиться данному ремеслу.

— Зачем же Вы желаете сменить спокойствие карт Таро на жуткие практики с мертвецами? — вовсе без злобы засмеялся мужчина.

— Прошу Вас, не говорите так о человеческой душе. — с лёгкой обидой ответила мадемуазель. — Ах, совсем забыла. Селин, позволь тебе представить месье Аарона Блэка. Месье, а Вам мою прекрасную подругу, мадемуазель Селин Фреэль…

* * *

— Я многому научил тебя, Селин. — сквозь тьму пробивался бас колдуна, — Но, в противовес Аделин, ты была алчна до запретных знаний. Признаю́, во многом это повторяет меня, однако, только глупый студент совершает те же ошибки, что и его учителя.

— Прочь! — окружив себя огнём, будто прогоняя приставшую в воде змею, крикнула кому-то ведьма.

Ингрид разглядела перед собой светлячка, а затем и почувствовала руку вернувшегося к ней Киана.

Дым постепенно начал рассеиваться, открывая взору переливающуюся чешую на шее и боках Кирина, закрывшего пару собой. И ещё немного погодя, подпалены на зелёной форме мага.

В упор смотря на своего врага, чародей произнёс:

— Aphonia.

И его слова прокатились низким эхом.

— Не смей! — только и смогла прошептать Селин, тут же принявшаяся разыскивать на своей одежде источник наложенного на неё проклятья.

— Asthenia. — вновь приказал чародей.

Ведьма пошатнулась и упала на землю, но даже ослабленная, из последних сил, искала что-то, вызвавшее её состояние. И нашла!

На плаще она обнаружила приколотую к воротнику иглу. Простую, но с нитью. В точности такие же, как те, что в своём кармане носила Ингрид.

— Теперь колдуны и чародеев обучают⁈ — в сторону кота сверкнула яростью Селин. — Вы сами открыли запечатанный ящик. За это ни один из вас не уйдёт живым. — словно предрекая будущее, утвердила она.

Киан же спокойно подметил:

— Желай я Вам смерти, мадемуазель, не тратил бы порчу на такие простые слова. Остановитесь. Вы уже убедились в том, какие заклинания я при себе имею и готов применить.

— Рrie tes dieux, — зашипела ведьма.

Явившийся чёрный жеребец встал на дыбы, издавая ужасающее ржание. Его вздымающаяся грудь распаляла пламя, вырывающееся из ноздрей.

Конь вновь бил копытом, и каждый последующий удар всё больше сотрясал землю.

Ингрид сильнее сжала руку мага.

— И ты молись. — смотря в глаза ведьме, произнёс Киан.

…И в это же мгновенье, прямо над ухом Селин услышала, как клацнули чьи-то огромные зубы!

Она тут же отпрыгнула в сторону, увидев стоявшего за её спиной, высотой в четыре этажа никого иного, как самого морского бога, водяного дракона!

Тело, схожее со змеиным, покрывала густая белоснежная шерсть, похожие на кошачьи, голубые глаза смотрели на ведьму совсем недобро, а из подобной собачьей пасти доносился рык.

Хвост дракона извивался. И хоть пасти он не раскрывал, все его слышали:

— Дарованным тебе ты пренебрегла. Вознаграждённый духом маг получает и ответственность. Клятв своих ты не исполнила. А, напротив, духа творить заставила бесчинства. Вина его на тебе. Оттого, более не быть тебе ему хозяйкой.

Селин снова посмотрела испепеляющим взглядом на кота:

— Ты знал!

— Разумеется. — совершенно невозмутимо подтвердил кот.

* * *

Одним днём ранее

— Итак, дорогой мой друг, — пробираясь к мосту, фамильяр старался говорить как можно тише, — следите за тем, чтобы никто за нами не увязался. Ибо то, что мы сейчас совершим, войдёт в исторические хроники и учебники. Позвольте без лишних уговоров сообщить, что предстоит нам призывать, кто бы мог подумать, морское божество!

Киан удивился:

— Разве Вам когда-то это удавалось?

— О нет, друг мой, но всё случается впервые. Идти против Бригморской ведьмы с одними иллюзиями и зельями — сущее безумие. Ей прислуживающий оборотень куда искуснее в обмане нас с Вами вместе взятых, а по коварству с мадемуазель Фреэль даже мне не сравниться. Потому, нам следует обратиться, в том числе, и к закону.

Добравшись до деревянного моста, кот остановился:

— Во избежание непоправимого, всё же попрошу меня подстраховать.

— Вы намерены прыгнуть в воду? — недоумевал юноша.

— Ни в коем случае! Бесспорно, я авантюрист, но поверьте, не настолько отчаянный, чтобы забыть о том, что по-прежнему кот. Под сказанным я подразумевал то, что в конечном счёте, я не так чист помыслами и душой. Для Вас же это дело в самый раз. Пожалуйста, очертите мост по всему периметру…

Пока Киан послушно вычерчивал сложные символы, мистер Блэк продолжил свои пояснения:

— …Бригморское сестринство страшно́ своей силой, способной стереть города. Правда, стоит отметить, и это во благо, что подобная магия на данный момент возможна лишь в теории, а также принесёт самим ведьмам непоправимые последствия. Но славятся они и абсолютным, граничащим с умалишением, безрассудством. А как говорится, безумец в буйстве и пухом может покалечить.

— Известно ли Вам имя её фамильяра? — уточнил Киан.

— Столь древнее имя записано там же, где хранятся имена моего и Вашего — за печатями.

— Вы же бывали в глубине библиотеки. — чародей напомнил мистеру Блэку его же недавние слова.

— Весьма трудно запомнить все имена списка… — кот прошёлся по начерченным знакам, перепроверяя каждый: — Не заблуждайтесь тем, что не к счастью знакомая нам мадемуазель, до сего момента не предприняла в сущности серьёзных шагов. Уверяю Вас, она очень даже преуспела. Итог Вы можете наблюдать — это полное моё истощение. А ведь то была магия, исходившая не от внешней природы, а от внутренней — моей души. Предположу, что для Вас не станет удивлением моё замечание о том, что и Вы, не знаю, по собственной воле, либо ведо́мый интуицией, применяете столь откровенное знание. По-иному мне никак не объяснить того явления, что, будучи в сильной дали от своего духа-хранителя, и не имея притом подле себя фамильяра, Вы вполне справляетесь с немалыми по сложности заклинаниями. И всё же, позвольте Вас предупредить, что душевный источник, вопреки устаревшим заблуждениям, не вечен. Известно ли Вам, что порой, под воздействием происходящего наяву, либо же в наших мыслях, душа становится обессиленной? Поскольку силы растрачиваются на терзающие её гнев, обиду, зависть, страх, печаль… Но вот Вам научный парадокс: восполняется сей источник так же, чувствами. Выразите гнев, обиду или печаль, и Вы от них освободитесь. Тогда, сможете открыть своё сердце любви, счастью, доверию и спокойствию. Выкажете чувства в магии, и они непременно отразятся на видимой природе. И если терзающие чувства нас ослабевают, то любовь и счастье — обязательно наполнят.

— Если же душа сама может быть источником магии, для чего нам приручать фамильяров?

— Дорогой друг, это вопрос уже непосредственно науки философии. Заметьте, не всякий человек имеет намеренье обратиться к своей душе, как правило, ввиду страха перед познанием самых потаённых в ней углов. Многие, напротив, стремятся видеть и показывать исключительно принадлежащий им «свет», оттого боятся собственной «тьмы». Отвергая часть себя, невозможно принять свою душу всецело. Достижимо же это, только при условии честной встречи со своими чувствами, даже болезненными. Вы, друг мой, ни раз сталкивались с тоской, яростью и свойственным юным годам бунтарством. Узрев лицом к лицу, Вы смогли их приручить, подобно тому, как приручили духа. И я, и Вы, знаем цену и подлинное значение каждому переживанию. Что и гнев не всегда бывает обращён во зло, и что обида, отвращение и глубокая печаль хотят поведать нам о чём-то. Как и Ваша, моя «тьма» следует за мной, поскольку я её не отверг, а обратно тому — прекратил стараться скрыть, и так же, схоже Вам, приручил. Однако, мою тень не все готовы принять. Меня, как Аарона Блэка, — произнёс он с раздражением, — знают немногие, ибо долгое время я был вынужден прятаться за маской Аарона Уайта. Ваша же тень не настолько черна, как моя. Потому, именно Вы обратитесь к морскому богу. И прошу, не забывайте, что в разговоре с ним Вы должны быть искренни. И кроме того, как и с ду́хами, скрывающими свои истинные имена за теми, что им дали люди, не забывайте о его сущности.

— Буду ли я жив? — стараясь сохранить стойкость, всё же спросил юноша.

— Клянусь Вам, даже если это потребует моей жизни, я верну Вас семье. Вы будете моими руками, но я не мог бы отправить Вас сражаться без щита. На данный момент я располагаю лишь восемью бессмертиями, потому, будьте аккуратны с тем единственным, что я Вам сейчас отдам.

— Что ж, я должен напомнить, что сражаюсь не за Вас.

— О, милый друг, я прекрасно понимаю, что значит быть кому-то преданным сердцем. Будь то семья, друзья, родные места или возлюбленная.

Киан встал ближе к перилам, там, где был начерчен главный полукруг. Раскинув руки в стороны и, подняв красивое лицо к звёздному небу, юноша закрыл глаза, застыв в безмолвной молитве.

Он просил лишь о том, чтобы иметь силы защитить ему дорогое.

По лицу побежали солёные капли. Открыв глаза, в свете серебряной луны чародей увидел перед собой огромного роста существо.

Морской дракон смотрел на мага пристально.

Киан признался самому себе, что сейчас испытывал неподдельный страх, ведь не знал, сочтёт это чудовище его просьбу искренней мольбой или же оскорблением. Но, вместе с тем, ощущал и немалую гордость за то, что сам морской бог во всём своём величестве и великолепии явился по его зову.

Киан поклонился:

— Прошу, прости меня за то, что имел дерзость к тебе обратиться. Моё имя Киан Грин.

Не раскрывая пасти, дракон произнёс:

— Я знаю о тебе, чародей, семьи Грин потомок. И просьбу вижу в сердце твоём. Битва эта людей и людей меж. Духи и боги решать споры человека не должны.

— Мы не просим разрешить наш спор, — возразил чародей. — Ведьмы Бригмора так же обязаны чтить законы. Селин Фреэль, имея же в услужении фамильяра, причиняет страдания невинным, совсем ещё детям. Я, чародей по праву рождения, прислужник ратуши и Её королевского Величества, прошу тебя разорвать связь, что подчиняет неповинного в этих злодействах духа.

— Тот, кто исполняет не может неповинным называться. Но верно говоришь ты. Такой связи быть не до́лжно…

Мистер Уайт сложил уши, прячась за фонарным столбом. Дракон же продолжал:

— … Ты призвал меня. Потому, в залог часть твоего сердца мне отдай. — потребовал морской бог, — Я взвешу его, и, если алчность в нём легче любви окажется, тебе я помогу. Позже сердце я верну, если его не очернишь ты в сражении, и на том, связь наша ослабнет.

— Пусть будет так. — согласился Киан.

Когтистая лапа дотронулась до груди юноши, доставая из неё светящийся кусочек.

Киан тут же рухнул на мост, держась за грудь, из которой только что, будто вырвали душу! Боль не позволяла вздохнуть. Казалось, что эта была большая ошибка!

Но постепенно боль стихала, а за ней и сожаления. Тогда юноша лёг на мост, словно бесконечно уставший.

Перед его глазами возник образ той, ради кого он вновь бы согласился отдать хоть всего себя. Нужно ли много юному сердцу, чтобы влюбиться⁈ И именно такое безрассудное, но вместе с тем прекрасное чувство дарует силы совершить невозможное.

Образ сменился иными. Все близкие люди в этот момент его благодарили. Стали бы они благодарить на самом деле? Либо принялись бранить? Конечно не со зла, а оттого, что тоже его любили.

Смотря на звёзды, Киан держался за сердце, когда прямо над его головой появился чёрно-белый кот:

— Вы имеете в своих руках небывалую мощь, друг мой. Приручить бога! И потому, позвольте, я дам Вам совет. Не отказывайтесь от неё, чтобы всегда суметь защитить себя и близких, но храните меру своего дара в секрете. Избегайте его демонстрировать открыто, дабы в тот же день не оказаться на моём месте. Когда-нибудь, нам суждено столкнуться вновь, и я надеюсь, что мы будем по одну сторону баррикад.

— В этот город беду привели Вы. — напомнил Киан.

— Одной больше, одной меньше…

— Как же Вы намерены мне помогать?

— Искренней поддержкой и бесчисленными советами.

Киан засмеялся, закашлявшись и, снова сдавив грудь. Затем, повернувшись на бок, с затруднением встал, и оба направились домой.

* * *

Получивший свободу жеребец тут же пустился галопом. Вернётся ли пёс, спущенный с цепи?

Селин в страхе молчала. Отныне она не ведьма, а простой человек.

Столько трудов было потеряно напрасно! Риск был невероятно вели́к, но она никогда не боялась рисковать, напротив, всегда его искала. И что теперь⁈ Неужели для неё, Селин Фреэль, ученицы колдуна, Бригморской ведьмы, приручившей Клудде, настал конец?

Но дракон обратил свой взор и на Аарона Блэка:

— Не можешь растрачивать ты обманом выманенное. Возвратится украденное к их хозяевам.

— Как видишь, дорогая Селин, я был готов отдать бессмертия тебе. — сыронизировал кот.

— Не говори, что не спланировал и этого! — от отчаяния засмеялась, некогда, ведьма.

— Аарон Блэк, — вновь, будто раскаты грома, раздалось свысока: — ты так же, во зло обратил силы духа тебе дарованного. Потому, и вашей связи более не быть. Отныне своему фамильяру ты не хозяин…

— Quel imbécile! — уже без всякого страха, а только от бессилия, громче прежнего засмеялась Селин.

Дракон же, к изумлению кота, продолжил:

— …Твоей души свет и тьма — всё, что тебе осталось. Наказание твоё, обратившее тебя в кота, заслужено не вполне. Потому позволю его снять и помогу. Но сам найти ты должен способ. За время своих скитаний и поисков, всецело полагайся на друзей, за жизнь приобретённых. Лицом к лицу ты столкнёшься с теми, кого своим врагом ты сделал. Всё ожидающее тебя — плод твоих трудов…

Теперь он посмотрел на Киана:

— … Что до тебя, юный чародей, сражался ты не за себя одного. Твоё сердце было чистым, тебе его я возвращаю. И дарую возможность обратиться ко мне вновь, таким если оно останется. Однако, сегодня применил ты древнее знание. И хоть, желал тем уберечь друзей, впредь подобного не совершай! Неспроста они запретны…

Настала и очередь Ингрид:

— …Тебе же, человек, выбор я дарую. Забыть ты можешь весь увиденный страх, либо его принять.

Девушка же без тени сомнения ответила:

— Хоть мне было безумно страшно, я не хочу забывать. Ведь, если забуду, то не стану той, кто я есть — той, кто уверен в своём спасении. Я хочу помнить о людях, желающих меня защитить, и кого желаю защитить я.

— Будет пусть по-твоему. — заключил дракон. — Прирученный страх пусть первым шагом станет к твоим мечтам…

Дракон исчез так же внезапно, как и появился.

Киан обнял продрогшую в туманной ночи любимую, а мистер Уайт всё бил хвостом, так и находясь в недоумении.

Селин, увидев его недовольную морду, снова засмеялась.

А что им двоим ещё оставалось⁈

— Я настоятельно рекомендовал бы Вам, мадемуазель, — раздражённо начал фамильяр, — скорее покинуть пределы парка, да и города в целом. За воротами Вашего или моего поражения ожидает гвардия, и лишь правила проведения дуэли и здравый разум сдерживали их до сей поры.

От его слов лицо женщины, вдруг, сделалось совершенно серьёзным:

— Ожидайте от меня вендетты, мистер Блэк. Впрочем, как и Вы, чародей Грин. И будьте убеждены, лёгким повреждением Вы не отделаетесь.

— Если Вы пойдёте на это, — предупредил Киан, — то будьте уверены в неизменном для Вас итоге. Наиболее верным станет Вам разорвать этот порочный круг.

Селин же лишь, сощурившись, хмыкнула и, заслышав приближающиеся голоса, поспешила скрыться в тени, среди деревьев.

Глава 35. Незабудки — необычные цветы

Поторопиться следовало и остальным. Потому, Кирин, окружённый листвой, приняв благодарность чародея и Ингрид, вернулся в порученный его опеке лес графства Розенвуд.

Киан взмахнул рукой, и вместо чёрно-белого кота на Ингрид теперь смотрел рыжий, как лисичка, только с белыми ушами, щенок гончей, тут же побежавший в сторону ворот.

Вдали показался свет полицейских фонарей.

Как и обещал дракон, перед юношей возник похожий на маленькую звезду осколок. Он вновь обжог грудь и душу чародея, возвращая частичку его чистого сердца.

Ингрид помогла Киану опуститься на траву у дерева, и маг, дабы не попасться кому-либо на глаза, с головой укрыл их обоих своим плащом:

— Подойдёт кто близко — не дыши. — прошептал он.

Они наблюдали, как по поляне бродили констебли и гвардейцы, боящиеся ступить хоть пол шага в тень. Как гасли последние лучики очерченной арены, а на её месте и далее зацветали кусты, деревья и ровно подстриженный газон.

Дождавшись, когда замыкающий гвардеец, заметив, что отбился от отряда и остался в зловещем парке совсем один, почти подпрыгивая, поспешил нагнать товарищей, пара вышла на лунный свет.

Усеявшие поляну цветы были совершенно привычными, однако, встречались и необычно интересные. Среди них Ингрид заметила, как прекрасные видом и ароматом, так и, напитанные гордыней, гневом и, даже, яростью — страшно ядовитые:

— Если бы мистер Симонс видел это, он никогда бы впредь не сказал, что магия опустошает природу. — вспомнила разговор чиновника и мистера Уотсона девушка.

— Её губит не магия, а помыслы мага. — ответил чародей. Подтверждением его слов стал указанный юношей клочок выжженной земли: — Природа возродится. Но, к сожалению, цветы и траву, что были сожжены, уже не вернуть.

— Здесь есть даже незабудки! — удивилась Ингрид.

— Я мог бы скрыть свои чувства от человека, но природа всё видит. Ты знаешь, какой смысл в себе таят незабудки?

Краснея, смущённая Ин отвела было взгляд:

— Знаю…

— Я люблю тебя, — со счастливой улыбкой произнёс Киан.

— И я тебя люблю, — робко ответила девушка и припала к его губам, чувствуя, что именно с этим человеком она хотела бы прожить всю свою жизнь!

Вот-вот наступит рассвет. Потому юноша, вновь накрыл их своим плащом.

У ворот стояли часовые гвардейцы, а рядом с констеблем снова досмотреть парк требовала миссис Бимгейм:

— …Но, уважаемый, Вы меня не желаете услышать! Я говорю Вам, что раздался девичий крик, взывающий о помощи!

— Миссис Бимгейм, наши гвардейцы прошли парк от этого забора до противоположного… — устало твердил мужчина.

— А окна моей спальни выходят прямо на площадь! Потому я самолично видела, как она вбегала! Имейте ввиду, я состою в весьма добрых отношениях с мистером Гудманом! Скажите мне Ваше имя, молодой человек, и я передам ему свою на Вас жалобу!

— Мы снова посмотрим, миссис Бимгейм. — обещал констебль. — Только пройдите в дом, снаружи холодно…

Ингрид мысленно от всего сердца благодарила пожилую даму. Как важно иногда знать, что в какой бы то ни было опасности, ты не один, и тебе обязательно помогут.

Если было бы можно, то она непременно бы дала знать обеспокоенной старушке о том, что с ней всё хорошо. Однако, согласно подписанному документу, дуэль проводилась между Аароном Блэком и Селин Фреэль. А значит, ни одна душа, тем более что в ратуше, не должна была прознать об участии в столь рискованном мероприятии чародея по праву рождения, да к тому же, выступившего защитником чести и шкуры колдуна…

В комнате сквайра собралась целая толпа. На стуле, возле кровати разместился обеспокоенного вида мистер Макдафф, на постели сидели чёрно-белый кот и рыжий Фокс. А кучерявый парнишка по имени Эндрю Уильямс, невысокий и несильно крепкий телосложением, но с гордостью и заслуженно носящий зелёную форму, предусмотрительно принёс гостям горячего чая.

— Я так рад, что Вы, за малым исключением, не пострадали! — искренне переживал мистер Макдафф.

— Скажите, мистер Уайт, — с требованием в голосе поинтересовался Эндрю: — если бы бессмертие нашему Киану всё же понадобилось, как бы поступили Вы? — судя по тону сказанного, характер у юноши был железный.

— Я был готов со всех лап бежать к ратуше, мой милый друг.

— Теперь нам нужно покинуть город. — как раз кстати напомнил Макдафф.

— Верно, верно. Здесь мне более не место. Да, к тому же, зачем оставаться в Пирмсе, если меня ждут в Номпризоне? Mon amour, j’arrive! Поплывём морем. Раз драконий бог обещал мне своё покровительство, это станет самым разумным выбором… И Вы, мистер Уильямс, — вспомнил мистер Блэк: — оказали мне неоценимую услугу, вчерашней ночью у ворот признав меня своим фамильяром. Как и Вы, мистер Фокс. — поблагодарил он и щенка. — Потому, позвольте Вас заверить, что слово «друг» для меня совсем не пустое. Можете справиться о том у бесконечно мною уважаемого Бенджамина.

— Если бы мистер Фокс умел говорить, то несомненно ответил бы на Вашу благодарность. — поручился за своего фамильяра маг.

— Гончие Холмов вырастают зверями весьма большими и сильными. — подметил колдун, — И оттого, их несправедливо недооценивают, считая всего-то пастушьими псами в домах фейри. В особенности, если награждены они, абсолютно несвойственно породе, наоборот, белыми ушами и рыжей шерстью…

— Как же Вы сможете подняться на корабль? — перебив, напомнил о более важном розыске Киан.

— Знаете, мистер Уильямс, — вдруг вскочил на ноги Макдафф, — а бывали ли Вы и мистер Фокс когда-то заграницей? Допустим, Вы могли бы поехать с нами на время Ваших каникул, все расходы я, естественно, обязуюсь взять на себя! Конечно же, наперво мы должны будем получить письменное разрешение Ваших родителей… — повествуя заманчивую историю, владелец картинной конторы повёл мага за дверь: —…Вы сможете практиковать свои знания в иностранных языках. К примеру, мне доподлинно известно значение слова «Бонджюр»…

За ними хвостиком выбежал и мистер Фокс.

Тогда, не имея более свидетелей, мистер Блэк сказал:

— Вам не представить, насколько я благодарен судьбе и юной мисс Кук за наше знакомство. — кот даже поклонился. — Вы вправе это отрицать, но глядя на Вас, я словно бы наблюдаю собственное отражение. Однако, вот ирония, не то, что я имею, а такое, что у меня могло бы быть. Возможно, в том числе, и при условии, если бы я чаще оглядывался на окружающих меня людей, а не лелеял в себе Нарцисса. Тогда, быть может, я бы с гордостью носил имя Аарона Уайта. Или, хотя бы не имел причин становиться Бенджамином Уайтом. — он немного помолчал. — Моё стремление изменить мир исходило не только из любви к ближним, но в первую очередь, из собственной гордыни. Не подумайте, я ни дня не пожалел о том, что являюсь вольнодумным колдуном! И всё же, моя нынешняя жизнь — результат каждого принятого мной решения. Верного и неверного. В последние годы я нажил много врагов. Но после встречи с семьёй Кук и Вами, вспомнил, что тяжесть моих знаний вовсе не означает моей обязанности сторониться людей и использовать их доброту в выгоду себе.

— Вы говорите правильно. Но не всё подвластно нам, мистер Уайт.

— И в Ваших словах есть горькая правда. Потому, если Вам дорога́ счастливая семейная жизнь, покиньте это гиблое место. Пусть не сейчас, но когда-то. Самая безрассудная идея из всех, что я когда-либо наблюдал — это старание обуздать спорящих с физикой магов людскими законами, правилами и домыслами. Ваша магия искусна, дорогой друг. Вы творите поистине тонкие и невесомые миражи, и ткёте витиеватые заклятья, потому с Вашей стороны было бы настоящим преступлением зарывать настолько редкий талант.

В комнату поднялась Ингрид, принесшая таз с лекарственным отваром и примочками.

— Мистер Еллоу передал папе мази и травы, — сообщила она.

— Мисс Кук, — воодушевлённо обратился к нем мистер Уайт: — Я официально заявляю, что Вам необходимо стать аптекарем! Я наблюдал Вашу заботу к пациенту ещё во время своего ранения. Теперь же, вижу, как краснота с рук мистера Грина, сходит, будто по заклятью!

— Спасибо, мистер Уайт, — расцвела Ингрид, украдкой взглянув на счастливое лицо чародея.

— Полагаю, мне нужно Вас оставить. — спрыгнул на пол кот: — Нельзя мешать лечению.

— Скажите, мистер Уайт, — задержал его Киан. — Как же случилось так, что мадемуазель Фреэль сотворила тьму не в иной части Пирмса, а непосредственно во дворе домов, где моё внимание привлёк камень, символы на котором, вот совпадение, свидетельствуют о том, что носил его арестант тюрьмы Лаймонда?

— Было бы наивно предположить, что такому преступнику как я, не навесили бы на шею артефакт, позволяющий без особого затруднения меня обнаружить. И ирония в том, что помог мне мой враг. Перекусив ошейник, крысы погибли, но тем освободили меня от заклятья. Потому, отважным констеблям удалось разыскать меня далеко не сразу. Склоняюсь к тому, что и искали они вовсе не кота, а мужчину, полагая, что к этому времени, я уже избавился и от проклятья. Что до воро́н, — вздохнул кот, — Вы знаете, дорогой сквайр, что иллюзия не требует от нас больших вложений. Как когда-то то же самое сделала миссис Харингтон, скрыв от миссис Гудман и мисс Роуз целое здание, мне было достаточно, и я нисколько этим не горжусь, услышав о желании мисс Кук пройтись в сторону рынка, вложить в её карман маленький предмет, который сработал бы исключительно в случае нахождения про́клятого медальона. — мистер Уайт сложил уши, выражая неподдельную печаль: — Появись я во дворе — непременно был бы схвачен гвардией или ведьмой. Потому, искренне надеялся, что сию интересную вещицу нашли мальчишки или их родители, и давно заложили ювелиру. Однако, судьба в который раз посмеялась надо мной. И именно Вы, дорогой сквайр, нашли эту злосчастную безделицу. Возможно, оно и к лучшему. Ведь так, я смог более не скрывать своего имени, и вместе с тем, получить Вашу помощь. Уверяю, если бы я знал, каким испугом это обернётся для Вас и мисс Кук, — колдун посмотрел на девушку: — даже ради сохранности своего секрета, ни за что бы в мире таким образом вновь не поступил. Возможно, это и есть то малое во мне изменение. И как искренне я питал надежду, с такой же искренностью я прошу прощения. В особенности Вашего, мисс Кук. И маленькая ложь может отвернуть от нас хороших людей. Пусть время, что я буду пребывать в теле кота, станет мне искуплением. Я прошу прощения, хотя Вы в полном праве его не принять.

— Я помню и то доброе, что Вы совершили для моей семьи, — ответила Ингрид, — потому прощаю Вас.

— Мне же позвольте, — ответил Киан, — простить Вас только тогда, когда смогу наблюдать Ваши изменения наяву, мистер Уайт. Я успел познакомиться с Вашими белой и чёрной сторонами. Надеюсь, в день нашей новой встречи, я не буду в Вас разочарован.

— Не накладывайте на меня тяжёлую ответственность Ваших ожиданий, юный сквайр. Не становитесь тем же идеалистом, коим по неопытности бывал я. Однако, сейчас я вполне могу обещать, и уверен, что исполню это, а именно, чтобы в моей жизни белых пятен стало больше, нежели чёрных.

— В таком случае, со своей стороны обещаю, что насколько для меня это будет возможным, найду способ снять с Вас заклятье. — поклялся чародей.

— Спасибо, дорогой друг. Я и без того перед Вами и юной мисс Кук в неоплатном долгу…

А за окном продолжалась размеренная жизнь. Гудел диковинный для далёкого от столицы города поезд, на площади заполнялись людьми рестораны, открывались ателье и пекарни. Миссис Мидлтон расставляла на прилавке выпечку, а её супруг, мистер Оско заворачивал для пришедшей с Софией малышки Лили дополнительное печенье.

Фонтан «Мира» готовили к осени. Мистер Маквел вычёркивал имя Ингрид Кук из долговой книги, а мистер Уотсон разливал молоко по бидонам, как и всякий день, не из любопытства, а только от безвыходности положения, выслушивая очередной спор между миссис Патиссон и миссис Паттерсон.

Магазинчик мисс Луизы был закрыт, поскольку сама бывшая его хозяйка стояла на пристани, держа билет на другой берег и, ожидая, когда всё же придёт иностранец в клетчатом костюме с перламутровыми пуговицами, уговоривший её на новую жизнь. А аптека мистера Еллоу, наконец, пустовала, что ничуть его не огорчало, потому, что сейчас, до сезона простуд, он мог-таки, пусть всего пару дней, отдохнуть в кругу большой и любимой семьи.

Шли недели, и какое-то время люди ещё пересказывали новости, приправленные небылицами, согласно которым, то тут, то там наблюдалось что-нибудь ужасающее! Другие жаловались на свои неудачи, непременно связанные с именем, на самом деле, давно покинувшего Пирмс, Аарона Блэка или Бригморской ведьмы…

Собираясь на работу в аптеку, Ингрид наблюдала за тем, как на окне кухни, где когда-то лежал мистер Уайт, теперь, нежась в осенних лучиках солнца, разлёгся немного подросший и заметно потолстевший мистер Флаф, а во дворе ржанки готовили к полёту вылупившихся птенцов. Мама шила новые шляпки, на сей раз для мисс Роуз и маленькой мисс Еллоу, а Лили, сидя за обеденным столом, учила мисс Марию складывать и вычитать с неохотой выученные числа:

— Ингрид, а если сложить…

— Ты должна решить сама, Лили. Папа проверит.

— Скажи мне ответ, и я тебя научу видеть фейри! — торговалась малышка.

— Лили, ты хотела бы забыть тех страшных фейри? — осторожно спросила Ингрид.

— Нет. — не раздумывая ответила девочка. — Мне же нужно защищать от них вас и мистера Флафа!

Старшая сестра тревожно выдохнула. Страшный мир — совсем не то, что должны видеть дети. Потому, Ингрид обязательно будет защищать Лили!

В магазинчике прозвучал дверной колокольчик, заставивший проснуться, задремавшего после очередного приступа слабости прямо с газетой, Вильяма, в чёрных волосах которого начала пробиваться седина:

— Мистер Грин, Вы вернулись! — нарочито громко поприветствовал сквайра отец.

— На первом же поезде, мистер Кук! — сообщил Киан.

— Как Ваша семья? Слышал, в эти дни в Грандвиле были сильные дожди. Хорошо добрались?

— Благодарю, мистер Кук, могу я просить увидеть Ингрид? — сбивчиво попросил юноша.

— Конечно, — Вильям удивился, однако, вместе с тем, понимал юношу…

Но звать Ингрид не пришлось, она уже стояла в зале, радостно встречая вернувшегося после, пусть недолгой, разлуки Киана.

— Мистер Кук! — взволнованно, но с торжеством произнёс юноша, — За время путешествия, у меня состоялась беседа с отцом. Признаюсь, разговор был нелёгким, но в итоге, он дал своё благословение. В своём распоряжении я имею небольшие земли на западе и некоторое состояние. Потому, я официально хотел бы просить руки Вашей дочери. — Киан посмотрел на девушку: — Скажи, ты согласна стать моей невестой?

ЭПИЛОГ

3 года спустя

Весна цвела пышным цветом!

Пирмс преобразился, покрывшись яркими красками садовых и диких цветов. Площадь украшалась к празднованию Дня духов, а рестораны, пекарни и магазинчики сладостей готовили традиционные угощения.

По случаю важнейшего для южных провинций праздника, с официальным визитом обещал прибыть и сэр Альберт. Потому, каждый в ратуше, начиная от самого малого рангом прислужника, был поглощён наведением порядка во всех бумагах.

Тёплая погода не оставляла равнодушным никого, потому парк наполнился выбравшимися на пикник жителями города. Среди них можно было заметить и семью Еллоу.

Младший Гарри-Артур уже подрос, и по расстеленному на траве покрывалу умел ходить без посторонней помощи, хотя по-прежнему ни на минуту не оставался без присмотра няни и матушки и, в особенности, отца, мистера Роберта Еллоу.

Чуть поодаль, были заняты игрой в бадминтон светлая личиком восьмилетняя Офелия и поддающийся ей старший брат — единственный из четверых детей, русоволосый, как мать, Эдди, в свои тринадцать, ростом опережающий ровесников. За ними, дожидаясь возвращения своего соперника по игре, наблюдал Арчи Флинстоун, сын кухарки Маргарет, лишь двумя годами младше Карла-Эдуарда.

— Эдди! — позвал старшего брата вернувшийся Оливер, лицом сильно похожий на сестру, только щедро одаренный веснушками. — Тебе вновь пришло любовное письмо! — залился он смехом.

— Не твоё дело! — вырвал из его рук послание Эдди: — Я предупреждал тебя, чтобы ты не брал мою почту!

— Лили Кук и Эдди! — передразнивал Оливер, — Лили Кук и Эдди!

Поскольку Эдди был старше и выше, а значит, сильнее, ему не составило много труда, чтобы скрутить обидчика. Но, как и ожидалось, в ответ на это услышал, как Оливер предательски зовёт родителей.

— Карл-Эдуард! — раздался голос подоспевшего отца, — Немедленно отпусти брата.

— Отец, в который раз он украл моё письмо! Да ещё и насмехается, — Эдди нехотя отпустил всегда докучающего ему Оливера.

— Вы только посмотрите, сколько излишнего внимания к нам привлекло ваше недозволительное поведение! — понизив голос, извинялся перед прохожими, скорее занятыми своими собственными разговорами, нежели увиденным, мистер Еллоу.

— Роберт, — послышался мягкий голос его жены, миссис Гвинет. — Тебе ли не знать, каково быть совсем ещё юным, но уже влюблённым? — улыбнулась, лицом молодая, женщина.

— Я не влюбился! — запротестовал Эдди. — Это всё Лили Кук!

К слову, последняя сидела в зале, расположившись в кресле Вильяма и, читая, подобно отцу, новостную колонку в газете. На её ногах, свернувшись, грелся совсем уже взрослый мистер Флаф, не посчитавший нужным даже повести ухом, когда услышал, что к двери подошёл гость.

— Юная мисс Кук! — войдя в магазинчик, снял с головы цилиндр и галантно поклонился смутно знакомый сероглазый блондин.

— Здравствуйте! — поспешила поприветствовать покупателя Лили.

— Прошу прощения, кажется я отвлёк Вас от чтения. Если помните, моё имя мистер Бенджамин Макдафф. Хотя, навряд ли Вы можете меня помнить, ведь в наше знакомство Вы были совсем ещё крохой. — улыбнулся собственной оплошности мужчина. — Могу я просить Вас позвать мистера Кука?

— Он на пристани, — ответила вышедшая на звон колокольчиков София. — Мистер Макдафф, очень рада Вас видеть! Не выразить словами, насколько мы с Вильямом Вам обязаны! Прошу, может, пройдёте к столу? Обед уже готов.

— Признаюсь, приглашение для меня весьма заманчивое, поскольку из-за срочности дела я пропустил завтрак. Но, позвольте, мне вначале встретиться с Вильямом.

— Конечно! Только он не вернётся до ужина. Потому, Лили, отведи мистера Макдаффа к отцу…

Квартал шляпочников жил своей размеренной жизнью. Можно сказать, что время здесь остановилось, ведь даже фиалки в окне комнаты миссис Хилл были теми же.

— Я полагал, Ваш отец более не работает на судне, — выразил разочарование мистер Макдафф.

— Папа нашёл место, где можно рыбачить. — объяснила подросшая малышка Лили.

Старого знакомого Макдафф увидел совсем седым. Вильям сидел неподвижно, глядя вовсе не на удочку, а куда-то в горизонт.

— Мистер Кук, — тихо позвал его Бенджамин.

— Мистер Макдафф! — поднявшись, пожал его руку Вильям. Что ж, стоит заметить, что, хотя бы силы, его не покинули. — Сколько лет прошло⁈ Я рад, что всё же могу лично благодарить Вас за помощь мистера Кеннета! Мне не известно, о чём он беседовал с мистером Бенеджи, но благодаря, в том числе, и этому разговору, теперь я — во всех смыслах свободный человек!

— Не стоит благодарностей, мистер Кук! Мы же давние друзья! — Макдафф указал на спокойный поплавок: — Разве в Пирмсе разрешено рыбачить?

— У меня даже нет крючка, — засмеялся Вильям. — Признаюсь только Вам, море даёт моему сердцу спокойствие. Но, что же привело в Пирмс Вас?

— Я получил телеграмму от мистера Грина и прибыл, чтобы забрать обнаруженное им заклинание. Однако, как выяснилось, опоздал всего на пару часов, и узнал, что он весьма спешно покинул арендуемую квартиру. Не знаете ли, где я мог бы его встретить?

— Мистер Грин о́тбыл в сторону диких островов. — сообщил неутешительную новость Вильям.

— Досадно. Возможно, он успел передать свою находку старшей мисс?

— Ингрид тоже уплыла. — с обидой ответила Лили.

— Куда же они направились?

Макдафф видел, как Вильям, было дело, хотел что-то ответить, но затем выражение его лица сменилось, будто он что-то забыл и никак не мог вспомнить.

— Вы очень любите свою семью, — улыбаясь покачал головой Бенджамин. — Ведь, насколько я осведомлён, заклятье забвения можно наложить только, получив согласие. Миссис Кук тоже не смогла ответить. Что ж, полагаю, мне снова предстоят длительные поиски. На сей раз, сбежавшего чародея. — усмехнулся раздосадованный Макдафф. — Не беспокойтесь, я вернусь послезавтра, и обязательно в сопровождении Алфи Кеннета.

Поезд в Граудфорд подал сигнал к скорому отбытию. Ещё один, и он застучит колёсами.

Вдоль вагонов, придерживая кепку, бежал парнишка и заглядывал в окна. Заметив в одиночном купе светловолосого мужчину в смокинге и цилиндре, посыльный забарабанил по стеклу:

— Мистер Макдафф? Вы мистер Макдафф?

— Всё верно, это я. — удивился мужчина.

— Зачем рыжему белые уши? — непонятно для чего спросил парнишка.

— Чтобы не спутать его с лисой! — Бенджамин вспомнил давно условленную фразу, ещё во времена путешествия в Номпризон, вместе с мистером Уильямсом и его фамильяром Фоксом.

Парнишка быстро сунул в открытое окно записку:

— Посмотрите на свету! — и тут же побежал дальше.

А Макдафф лишь успел прочесть, проявившееся в свете лампы: «Тео Милн» прежде, чем клочок бумаги вспыхнул.

Мужчина тут же схватил столовую салфетку, стараясь потушить возникший пожар, но послание уже сгорело дотла, однако, не оставив на скатерти и малейшего пятнышка.

Магия.

Или алхимия?

Раздался последний гудок, и перрон за окном двинулся. Теперь Алфи Кеннету придётся ехать в Пирмс в одиночестве, потому как Бенджамину Макдаффу предстояло отправиться на противоположный берег, к перебравшемуся туда из Гастина, давнему знакомому Тео Милну, скорее всего, знающему, где искать Киана Грина и Ингрид Кук.