Арена: Десять Ступеней в Ад

Глава 1 "Испытание Высшей Арены"

Яркий солнечный день. Один из закоулков центральных районов Средней Арены. Ходили люди. Были слышны весёлые голоса, поздравления и угрозы. Жизнь, которая была построена на сражениях и возвышении, шла своим чередом. Если пройти ещё глубже, можно заметить небольшие одноэтажные домики, в которых проживала большая часть местных жителей. Они были вынуждены конкурировать с приходящими Странниками, что не всегда удавалось. В одном из таких строений очень давно царила тишина.

Закрытые чёрной тканью окна. Покрытая пылью простая мебель. Стол, на котором ютилась небольшая лампа, на которой была ткань с изображённым на ней белым черепом. Дверь скрипнула, отворяясь для пришедшего человека. Он был высоким, одетый во всё чёрное. На лице находилась маска с изображением демона. Пройдя в центр комнаты, мужчина тяжело вздохнул, осматриваясь по сторонам. Сюда он приходил стабильно каждый месяц, чтобы вспомнить тех, кого с ним больше нет. Сняв маску, Криз склонил голову перед лампой, так и не найдя никаких слов.

Через пару минут следом вошла ещё одна фигура, на этот раз женщина с длинными светлыми волосами и сапфировыми глазами, облачённая в простую городскую одежду белых тонов. Она с тяжёлым взглядом приблизилась к стоящему у стола человеку, проведя пальцем по толстому слою пыли. Селин тоже не испытывала никакого энтузиазма от нахождения в подобном месте. Бывшая распорядитель борделя, а ныне руководитель небольшой Семьи, склонила голову следом за Кризом.

— Сегодня? — наконец разрезала тишину женщина, меняя точку своего взгляда с лампы на мужчину рядом.

— Да. — лаконично ответил он, с душевной болью осматриваясь. — Жалко их. Всех.

— Шора и Эйлу? Да… неприятно вышло с тем ублюдком из северного района. — тихо сказала Селин, беря руку охотника за головами в свои собственные. — Но они помогли нам построить крепкую Семью с достатком. Почему бы тебе не продолжить это дело и не остаться? Тем более, что сейчас Семьи Огня и Льда ослабли, можно…

— Ты вполне справишься с этим сама, Селин. — прервал её мужчина. — А я поклялся, что добьюсь вершины Арены ещё до прихода в город. А потом… ещё и она есть.

Женщина аккуратно его обняла уже полностью, прижимаясь всем телом к холодной броне. Она пыталась вобрать в себя всё, что касалось любимого ею человека.

— Ты уже отомстил. Да, мне до сих пор больно и грустно от смерти Шейд. Но ты уничтожил всё, что могло быть дорого для Мерил. Она никто.

На пару секунд возникло молчание.

— Она очень даже кто. — по итогу начал отвечать Криз. — Мерил воин десятого ранга Средней Арены и кандидат на прохождение в Высшую Арену. И тот факт, что она целый год терпеливо меня ждёт… и вообще согласилась на эту паузу, говорит о том, что настроена бывшая наследница Семьи Огня серьёзно. Простые люди никогда бы не достигли этого уровня. Возможно… я в ней ошибся, когда посчитал просто заносчивой девкой. Таланта в ней не меньше, чем мерзкой наглости.

— Но при этом вы оба можете ошибаться в собственных силах. Не зря же считается, что Высшая Арена только для эльфов. — прошептала Селин. — А я не хочу терять тебя. Ты понимаешь это, дурак?

— Я это тоже понимаю. А ещё я не хочу делать нашу жизнь несчастливой. — Криз поднял её голову пальцем за подбородок. — Я не смогу жить с мыслью о том, что не попробовал это осуществить. Достичь предела собственных сил.

— Ну да… Арена — город воинов. — с сарказмом ответила женщина. — Как же я могла забыть про вашу гордость. Будто это имеет смысл, если твоими кишками украсят песок. Что изменится от того, что ты сможешь достичь своих целей?

— Всяко думаю, что в Высшей Арене жить лучше, чем в Средней. — логично отметил Криз, пытаясь давить на финансовую сторону. — Больший и красивый дом. Ты, я… и Лия. Сад. Может виды получше будут. Дети счастливы.

Селин на это лишь ещё раз вздохнула, бросая прощальный взгляд на лампу.

— Ладно. Иди. И лучше прямо сейчас, пока я ещё настроена на это. Но только попробуй помереть там, понял?

— Так точно! — улыбнулся он ей, мягко целуя в губы. — Не бойся. Не успеешь заскучать, как я вернусь с титулом чемпиона.

Охотник за головами быстро покинул комнату, а затем и дом. Женщина в это время долго смотрела ему вслед.

— Я уже скучаю, идиот.

***

Криз медленным и уверенным шагом двигался по улицам города, с лёгкой ностальгией вспоминая те времена, когда он пересекал пустыню. Тогда он верил, что движется в легендарный город, где каждый житель великий воин, сразиться с которым честь и задача любого настоящего солдата. Это была сказка, в которую хотелось верить. Сейчас же, спустя полтора года жизни в этом месте, мужчина понимал, что всё гораздо сложнее, чем изначально думалось.

Местные жители. Семьи. Аристократия. Интриги. Взятки. Превосходство одних над другими. Техники. Пытки. Зависть и предательства. Попытка спасти близких и горечь утраты пеплом на руках.

— Рая не случилось. — подытожил мысленно охотник за головами. — Тут надо с боем вырывать возможность честных боёв. Иронично.

Он вскоре оказался в непосредственной близости с главной ареной этой части города. Каменное строение, как и часть окрестностей починили спустя несколько суток. Конечно, большая часть трибун была разрезана, поэтому некоторое время зрители были вынуждены ютиться на неудобных каменных выступах, но и эту проблему тоже быстро разрешили. У стражников по итогу вопросов к Кризу не возникло. Впрочем, он понимал почему. Это напрямую было связано с тем, как именно он получил свой титул чемпиона Средней Арены. Массовые убийства и разрушения. Никто в здравом уме не рискнул бы после такого что-то предъявлять победителю.

Стоило мужчине приблизиться ко входу, как ему на глаза попался тот самый старик из Семьи Огня. Он был вполне живым, и даже не выглядел напуганным. Но при виде охотника за головами сразу попятился, ибо теперь прекрасно осознавал силу человека, который смог убить главу его фракции.

— Ты как не умер? — прямо спросил его Криз, складывая руки на груди.

— Убежал. — буркнул старик, опуская взгляд ещё ниже.

— Сразу честно ответил. — подумалось мужчине. — Вот что страх с людьми творит.

Некоторое время они стояли молча, пока Криз осматривал добавленные в дизайн арены каменные колонны.

— Ладно, а теперь…

— Мне госпожа уже всё сказала. Вам туда. — распорядитель арены указал рукой в сторону восточной части города. — До стены по главной дороге. Никуда не надо сворачивать.

— Приятно, когда за тебя всё уже сделали и объяснили. — сообщил ему Криз, медленно поворачиваясь. — Живи дальше, раз так повезло в прошлый раз.

Краем уха он услышал кашель напуганного человека, но не остановился, продолжая ровно вышагивать.

За прошедший год Криз провёл значительную работу над собой. Как и во все разы до этого, охотника за головами интересовали техники контроля и возможности концентрации энергии. У него был лишь один приём, но его отточенность позволяла преодолевать любые преграды. Мужчина прекрасно понимал, что на самом деле намного слабее большинства простых воинов Средней Арены, и ему значительно помогала сила Крон. Тем не менее, он здраво считал это лишь инструментом. Как и любое оружие, контроль всех аспектов техники тоже может считаться мастерством воина.

Во время экспериментов Кризу удалось полностью овладеть возможностью рассекать любую направленную на него стихию. Выпускаемые из клинка чёрные молнии были беспорядочны, но эту проблему он решил тем, что активировал технику прямо перед столкновением с оружием врага. Как воин, охотник за головами понимал, что это не более чем попытки найти выход из своей собственной слабости, но он и не собирался бросать идею осознать истинный смысл подаренной силы. В таких размышлениях ему удалось пройти большую часть пути, и огромные золотые ворота уже маячили перед глазами.

Место, в которое он попал, сильно напоминало ему такой же самой проход между Малой и Средней Арен. Только не было никаких отдельных домиков для допроса. Ему было понятно почему. Мало кто отваживался переступить через черту между смертным и кем-то, кто сильнее тебя по определению. Два стражника в ослепительно белой броне стояли ровно и глядели перед собой застывшим взглядом. На их поясах были золотые ножны, а на спинах круглые щиты с символом солнца, чьи лучи острыми шипами торчали снаружи. Шлема острые, но с достаточным пространством для лица.

— Я уже думала, что по итогу струсил. — насмешливо раздалось со стороны.

Криз повернул голову, замечая Мерил, одетую в комфортную броню красного цвета. Точнее, это могло бы быть бронёй, если бы не значительные открытые части в области ног, рук и живота. Скорее это было похоже на костюм типичной представительницы борделя, но эти слова мужчина оставил при себе. Не его это дело.

— Как и оговаривался, у нас был год на подготовку.

— Будет интересно посмотреть, чему же ты научился. — продолжила она с безумной улыбкой. — Я вот все эти дни исключительно тренировалась. Знаешь, когда тебе больше некуда идти… нет родственников и различных обязательных встреч… это даже лучше влияет на общую подготовку.

— Поехавшая. - однозначно определил охотник за головами. — Раз ты готова, то не будем тратить время на разговоры.

— Это правильно. — одобрила девушка, поворачиваясь к стражникам. — На них глядеть мне надоело ещё часа три назад.

Они оба подошли ближе, на что хранители перехода обратили внимание.

— Стойте. Сюда могут пройти лишь те воины, что достигли десятого ранга. — хрипло сказал один из них, вытягивая руку вперёд, чтобы их остановить.

— А ты не слепой часом? — фыркнула Мерил, указывая на свой амулет. — Ничего тебе эти символы не говорят? Может мне тебе врезать, чтобы лучше видел?

— Не провоцируйте стражника. — осуждающе сказал второй хранитель.

— А что он меня оскорбляет? Будто я бы пришла сюда, не имея на то право. — возмутилась она, пока Криз сохранял тактическое молчание, наблюдая за тем, насколько сильно бывшая наследница Семьи Огня не боялась конфронтации.

— Она либо окончательно сошла с ума, либо очень уверена. — проанализировал Криз эту ситуацию. — Если она стала на порядок сильнее, чем то, что я видел во время её побега от моих чёрных молний… то такие наглые действия имеют под собой основания, хотя при этом оскорблять стражу не особо и нужно.

В это время эльфы проверили их амулеты, действительно отмечая их право войти.

— Что, даже проверять нас не будете?

— В этом нет необходимости. — улыбнулся всё тот же второй стражник. — Вы, люди, должны лишь пройти испытание специального мастера, который занимается людьми.

— А часто вообще люди приходят сюда? — полюбопытствовал Криз.

— Примерно раз в две-три сотни лет. — буркнул первый эльф. — Сразу пара пришла. Удивительно, что вы так спешите умереть.

— Слушай сюда, наглец. — взорвалась в очередной раз Мерил. — Как только я достигну десятого ранга Высшей Арены, я не успокоюсь, пока не выпотрошу тебя за столь дерзкий язык. Ясно?

— Да-да, потом эту фразу на могильной плите твоей напишу, когда ваши трупы придётся выносить обратно в Среднюю Арену. — парировал стражник.

— Ах ты! — девушка было решила поднять руку, но охотник за головами перехватил её, сжимая. — Что?!

— Мы договорились. — строго сказал ей мужчина, и это оказало чудотворный эффект.

— Ладно. — послушно смирилась с невозможностью начать бой Мерил. — Пошли тогда вперёд. Не хочу больше тратить время на этого слабака.

Гордо подняв голову, она пошла дальше через открытые ворота, стараясь идти в ногу с Кризом. Через пару минут за их спинами произошёл звук закрытия и они остались почти в полной темноте туннеля. В нём не было ничего, кроме гладкого чёрного камня, который добавлял ещё больше проблем для зрения. В эту же секунду, как это стало понятно, девушка вытащила свой меч из ножен, проведя по нему пальцем. Импровизированный факел ярко засверкал, помогая им идти без проблем.

— Три сотни лет, слышал? Вряд ли это связано с тем, что людей слабых много. Просто трусы оказались. — начала беззаботно болтать она.

— Почему ты со мной разговариваешь? Мы враги. — не выдержал мужчина, не понимая перепады настроения Мерил.

— Как последний факт мешает мне это делать? — пожала плечами девушка. — Да хоть я бы тебя ненавидела. В чём проблема вести разговор на интересные темы? Молча махать клинками мы ещё успеем на том самом бою. А до этого… мы с тобой два последних человека в Высшей Арене. Не кажется ли тебе логичным держаться вместе?

— Она рассуждает на редкость адекватно после всего того, что делала в прошлом. — подумал Криз. — Убедительно звучишь. Я тогда предлагаю временное перемирие на основе того, что мы с тобой два человека в месте, что полностью заселено эльфами. Нельзя потерять честь нашего вида.

— Вот это правильный настрой. — одобрила Мерил. — Кстати, мы почти вышли из этого уродского туннеля!

Их глаза ослепил свет яркого солнца. А затем они попали, как и все разы до этого при переходе между частями Арены, в тупиковую улицу. Только на этот раз всё окружение кардинально отличалась от всего, к чему оба человека привыкли. Каждый дом представлял собой небольшое поместье на множество этажей. Шпили, уходящие к небесам. Дворцы и возвышения. Горы и леса. Эта часть города утопала в перепадах высот и растительности. Охотник за головами осмотрелся по сторонам, пока Мерил рядом пыталась справиться с желанием начать всё сжигать вокруг.

— Какая мерзость. Полная безвкусица. — выплюнула она наконец. — Столько зелёного. Тошнит.

— Я никогда не был против леса, но тут согласен. Слишком много. — кивнул ей мужчина.

Сориентировавшись через несколько минут, они выдвинулись к входу в место, похожее на арену. Только это было больше похоже на большом дом, который был построен кольцом, центром которого был круг, покрытый песком. Приглядевшись, Криз увидел несколько любопытствующих, которые на них показывали пальцы сверху. Люди были действительно редким зрелищем в этом месте.

— Знаешь, о чём я подумала. — вдруг сказала девушка рядом с ним. — А вдруг мы просто ничего не знаем? И Высшая Арена это лишь старт для чего-то ещё большего? Или для эльфов сразу: и старт, и конец?

— Не тому вопросы ты решила задать. — покачал головой в ответ Криз. — Но не думаю, что стали бы обманывать ради такой мелочи. Скорее, просто наверняка есть новые возможности для чемпионов. В это я готов поверить.

— Понятно. — пробормотала Мерил, явно о чём-то задумавшись.

Им не пришлось долго стоять в одиночестве, ибо к ним приблизился высокий старец с аккуратно заплетённой длинной бородой. Его волосы были собраны в хвост, а на поясе обычной зелёной одежды находились длинные ножны для меча. Охотник за головами по его виду понял, что этот воин привык сражаться широкими ударами. Эльф даже не попытался изобразить улыбку, равнодушно скрестил руки на груди.

— Люди, вам тут не рады. — начал он без всяких церемоний. — Буду краток. Ещё никто за все семь сотен лет не смог пройти мимо меня. И сомневаюсь, что вам удасться это поменять. Тем не менее, повторю правила…

— Он это так говорит, будто ему каждый день приходится это делать. — с раздражением подумалось Кризу.

— Первое, мы будем сражаться на этой арене. Разрешено использоваться любое оружие. — продолжил мастер. — Но нельзя использовать техники.

— Что за бред? — фыркнула Мерил. — Техники это и есть оружие. Похоже больше на то, что ты пытаешься нас обмануть, ушастый.

— Ушастый? — нахмурился эльф. — Не надо показывать свой низкий интеллект в попытке меня уязвить, человек. Известно каждому, что именно мы, эльфы, привнесли само понятие техник в этот мир. По велению главы Арены, мы поделились объедками с наших столов, чтобы вы, жалкие существа, могли тоже немного ощутить себя сильными. И поэтому, когда вы будете сражаться со мной, именно я вам даю фору, не применяя никаких способностей.

— Гладко говоришь… — задумалась девушка.

— Плохо дело. - осознавал своё положение Криз. — Если именно всё так и решится, меня на куски порежут. Надо аккуратно помочь Мерил принять правильное решение.

Он осторожно коснулся ногой её ноги, обращая на себя внимание.

— Чего? — спросила она демонстративно громким шёпотом. — Домой захотел?

— Нет. Просто не кажется тебе это слишком большим унижением?

— Унижением?

— Да. Этот эльф говорит, что твоя техника и все достижения Семьи Огня за тысячу лет не больше, чем пыль перед его силой. Разве тебя это не задевает?

Охотник за головами уже видел, как в глазах девушки загоралось пламя.

— На самом деле очень даже задевает. Я была готова это стерпеть, но ты прав… Теперь я, как последний представитель Семьи, не имею права топтать честь того, что строил мой отец.

— Не надо устраивать драмы. — закатил глаза откровенно скучающий мастер. — Лучше…

— Лучше тебе закрыть свою пасть, ушастый. — не выдержала в очередной раз за день Мерил. — Ты так со мной говоришь, словно каждый день принимаешь по сотне людей. Подними свой зад и тащи его на арену, где я тебя мгновенно обращу в труху, не успеешь даже моргнуть.

— Как хочешь. — пожал плечами эльф, но было видно, что его задел тон и поведение девушки. — Обычно я оставляю людей живыми… на некоторое время. Они бывают полезны даже когда покалечены.

— Не надо. — отказалась от такой участи девушка, посмотрев на Криза. — Ты не против, если я первая начну?

— Нет. — покачал головой мужчина.

Облизнув свои губы, бывшая наследница Семьи Огня отправилась прямо на девственно чистый песок арены для испытания пришедших людей. Эльф занял самую дальнюю позицию, медленно вытаскивая собственный меч. Он, как и предполагал Криз, был очень длинным и тонким, что позволяло легко им двигать и наносить как рубящие, так и колющие удары с большого расстояния.

— Нападай. — равнодушно сказал мастер.

— Ну как скажешь. — улыбнулась ему девушка, после чего буквально исчезла.

Глаза Криза расширились, пока его зрачки лишь улавливали тонкие всполохи искр в воздухе, которые являлись единственным способом отследить перемещение воительницы. Эльф же, на мгновение растерялся, но очень быстро принял защитную стойку, парируя резко возникшую за его спиной Мерил, а после ловким ударом ноги отправил её в полёт в сторону каменной стены арены. Девушка не растерялась, сгруппировалась на песке, а затем со всего размаху ударила огненным потоком прямо на успешно защитившегося от первой атаки противника.

— Слабо. Ничтожно. — процедил мастер, взмахом клинка сдувая несущуюся стихию.

Мерил поражённо на него уставилась. Но не было в красных глазах страха или сомнения. Скорее азарт и предвкушение чего-то большего.

— Значит так, да? Хорошо… — пробормотала она, крепко взявшись за свой меч.

На этот раз даже искр не было. Это очень сильно напомнило Кризу тот самый приём, которым воспользовался её отец в битве с ним, пронзая его одним рывком-выпадом. Но даже это не помогло ей, от чего эльф равнодушно ударил локтем ей по голове, отправляя на землю в оглушении. Меч выпал из рук девушки, а возле её горла оказалось лезвие мастера.

— Вот и всё. — мрачно объявил он.

Наступила зловещая тишина. Криз лишь ждал, когда эльф оборвёт жизнь его противницы, которая когда-то год назад обещала сразиться с ним за титул чемпиона. Слишком быстро их общая бравада столкнулась с суровой реальностью.

— Ты прошла испытание, человек. — неожиданно ворчливо объявил мастер, пока Мерил под ним удивлённо хлопала глазами. — Ты показала достаточный уровень, чтобы пропустить тебя в Высшую Арену. Ожидай, пока я приготовлю твой амулет.

— А… э… — растерянно издавала звуки воительница, одновременно счастливая и разочарованная.

— Твоя очередь. — сухо сказал эльф, указывая клинком на Криза.

Охотник за головами нервно коснулся ножен, вытаскивая свой меч наружу. Он так не нервничал даже на своём первом задании по поимке преступника. Столь быстрая остановка и последующее унижение Мерил показало, что их человеческие возможности действительно находятся лишь на старте того, откуда начинают эльфы. Но при этом мужчина всё равно отказывался верить, что это непреодолимый барьер. Тем более, что в отличие от девушки на песке, у него был аргумент против такой силы. Это техника, которую ему дала другой эльф.

— Нападай. — сообщил мастер, вставая в защитную стойку.

Криз закрыл глаза, попадая на большой остров. Это уже значительно отличалась от маленькой комнатушки в прошлом. Иллюзия прекрасного места для отдыха из-за деревьев, приятного ветерка и звуков животных. Их нельзя было увидеть, но общая звуковая палитра создавала видимость жизни. Мужчина молча подошёл к чаше с кровью, касаясь ладонью её края. Теперь контроль над энергией не составлял никакого труда. Но сейчас его трясло. Даже тут, в глубинах разума, охотник за головами продолжал ощущать страх перед тем, что у него ничего не получится.

Лениво висящая над ним сфера вдруг начала пульсировать, отвечая этим мыслям. Перед глазами Криза начало мутнеть, а его руки и ноги не отвечали на отчаянные призывы разума. Он стал терять контроль над самим собой, утопая в мрачных мыслях и постоянных переживаниях. Прямо на глазах мастера меч человека начал сверкать чёрными молниями. Это ничего ему не говорило, поэтому эльф продолжил ожидать атаку.

А затем произошло нечто.

Тело Криза изогнулось, громко захрустев на всю арену. Мерил поморщилась, наклонив голову. Появился знакомый ей чёрный балахон и удлинённый меч-коса. Но через секунду всё пропало. Понимая, что она в опасной близости от прямого удара мужчины, девушка начала быстро отползать в сторону, пока не достигла на её взгляд безопасного места. В это время меч охотника за головами стал абсолютно чёрным, потрескивая от напряжения.

Секунда. Вторая. Третья.

Красные глаза бывшей наследницы Семьи Огня внимательно следили за очень быстрыми шагами Криза в сторону противника. Ей едва удавалось это уловить, а под самый конец она с громким визгом подняла свой собственный клинок, удерживая блок от прямого удара Криза. Охотник за головами нанёс этот удар явно под самый конец комбинации, ибо его оружие перестало сверкать тьмой. Стараясь не провоцировать человека, Мерил медленно отошла на пару шагов назад, внимательно за ним следя.

— Эй… ты в порядке?

— Да… я… в порядке… — прохрипел Криз.

— Не сильно похоже. — хмыкнула воительница, вкладывая меч обратно в ножны. — Но ты молодец. Неплохо справился. Я довольна тем, что увидела. Время зря не терял.

— О… чём… ты?

— Обернись. — подсказала Мерил.

Он последовал её совету, застыв. Прямо сейчас посреди арены находилось фонтанирующее кровью тело без головы. Эта важная часть тела сейчас лежала лицом в песке, пока остальная медленно заваливалась следом. Криз одним ударом смог не только прорвать оборону мастера, но и убить его, обезглавив.

— И что теперь… — ошеломлённо пробормотал Криз сам себе.

Девушка рядом начала тихо смеяться, хлопая его по плечу.

— Как что? Добро пожаловать в Высшую Арену, мой дорогой враг.

Глава 2 "Город не для Людей"

Пока тело мастера продолжало источать из себя реки крови, два человека стояли друг напротив друга. Мерил держалась весьма уверенно, хоть и до этого до смерти испугалась во время резкого появления Криза возле неё. Бывшая наследница Семьи Огня растянула по лицу кривую улыбку и спокойно зашагала через всю арену в сторону небольшой дверцы, которая вела внутрь этого кольцеобразного здания и громко постучала.

— Эй, есть тут кто?

Дверь медленно приоткрылась. С той стороны на неё смотрели несколько эльфов.

— Чего тебе, человек? — спросил один из них с презрением в голосе.

— Тут вашего мастера грохнули. А амулеты нам не выдали. Непорядок. — с детской непосредственностью заявила девушка, держа руки на своём поясе.

— Что?! Это невозможно! — встрял второй, после чего вход в дом был открыт настежь, и наружу выбралось двое юношей с длинными волосами, собранными в такой же хвост, какой и был у проверяющего эльфа.

Они посмотрели на обезглавленного мастера и после этого переглянулись.

— Что произошло? — начал допрос первый.

— Как что? — изобразила удивление Мерил. — Мы прибыли сюда для того, чтобы тот… мертвец проверил наши способности сражаться. Как вы все знаете, такие вещи могут быть со смертельным исходом, если плохо защищаться. Нам нужны наши заслуженные амулеты жителей Высшей Арены. Прямо сейчас.

— Хорошо, я позову того, кто вам это устроит. — сказал второй эльф, сразу убегая внутрь, пока первый молча подошёл к трупу и начал его осматривать.

Криз в это время полностью восстановил себя психологически, поправляя броню и маску. А затем на тяжёлых ногах выдвинулся к скрестившей руки на груди девушке. Она выглядела на редкость довольной.

— Чему радуешься? — буркнул мужчина.

— Он сдох. — пожала плечами Мерил. — Значит пока в живых нет того, кто может меня победить. Верно?

— А… — охотник за головами не нашёл, что ему сказать на это. — Что будем делать дальше?

— Будем? — выгнула бровь она. — Как только мы пересечём черту этой улицы и войдём в город, наши пути однозначно расходятся. Да, если что, мы можем друг другу… помочь. Но не более этого. Не забывай, наша судьба — встреча на арене в поединке за титул чемпиона.

— Не боишься не дойти до него?

— После этого боя? Нет. Я просто поняла, что мне есть куда расти. Мои навыки достаточно отточены, но при этом недостаёт скорости. Это решается за пару недель.

— Если бы у меня всё так легко было бы. - горько подумал Криз. — Нет у меня ни таланта, ни сил, чтобы соревноваться с ней в стезе настоящего воина. Только техника и повышение уровня контроля и запаса энергии. Вспоминая тот случай, выжить вполне можно, если оказаться быстрее молний. Этот мастер не ожидал просто такого, вот и не попытался увернуться. Так глупо. Я намного слабее, но при этом скорее всего смогу победить без тяжёлого боя.

За это время, что они разговаривали, к ним вышел уже третий эльф, который был по стилю одежды похож на мертвеца на песке. В его руках уже было два золотых амулета. Поманив людей за собой, он подошёл к небольшому столику, где находилось специальное перо и краска рубинового цвета.

— Ваши прозвища?

— Возмездие. — тихо сказал мужчина, на что эльф аккуратно вывел искомое на амулете и передал охотнику за головами. — Спасибо.

— Карающая Длань Пламени. — неожиданно чётко произнесла следом Мерил, с вызовом смотря прямо в маску Криза.

— Это знак мне, что лучше уходить отсюда прямо сейчас? — понял намёк мужчина. — До встречи на арене.

— Да. — последовало за этим, когда Криз уже выбрался через находящийся на противоположной стороне от тупиковой улицы проход.

Высшая Арена утопала в зелёном, как он это успел понять ещё во время выхода из туннеля. Только в основной части ему удалось осознать масштаб. Огромные, уносящиеся ввысь деревья, на которых тоже находились здания и мосты между ними. На самой земле не было ничего, что связывало бы культуру эльфов и людей. Красота архитектуры и её помпезность превышало всё, что удавалось увидеть Кризу за всю свою жизнь.

Охотник за головами шёл по идеально ровной дороге из серого кирпича, где каждый блок был идеально подставлен с другими. Большого количества эльфов ему увидеть не удалось. Прищурившись, мужчина обратил внимание, что большая их часть находилась гораздо выше. Помотав головой в разные стороны, вывесок ему увидеть тоже не удалось. И причину этому Криз тоже знал.

— Кто будет строить магазины возле места, где сотнями лет никого нет? — подытожил риторическим вопросом он. — Значит мне нужно идти ближе к центру. Возле самой арены, где происходят бои наверняка будет всё, что мне нужно.

Так мужчина и поступил, бодро вышагивая вперёд. Да, его до сих пор не выпускал бой до этого, но радость от победы превалировала. Техника Крон продолжала действовать, а его упорные тренировки своего разума дали очевидные плоды. Будучи слабым, ему оставалось поставить всё, включая жизнь, на эту карту против всей колоды предполагаемого противника за право называться чемпионом всего города.

Высшая Арена казалась бесконечной, ибо спустя тридцать минут ходьбы в одном направлении, ощущения приближения к центральным районам не появилось. Но при этом охотник за головами стал пересекаться с эльфами на земле. Они сразу обращали внимание на человека, останавливаясь в удивлении. Ему же оставалось лишь гордо идти дальше, испытывая примерно те же эмоции в обратном направлении.

Стройные, с красивыми чертами лица, представители иной расы уже восхищали его своей утончённостью. Их одежды выглядели так, словно каждый из них был королём или королевой. Благодаря судьбу за то, что он когда-то решил носить маску, Криз продолжал вышагивать вперёд, наблюдая за миром через прорези. В один момент, когда ему стало тяжело это видеть, мужчина закрыл глаза, считая в темноте шаги.

Сотня. Вторая. Третья. Звук отбития сапогами по камню стали барабанными ударами, создавая определённый ритм, в который всё больше погружался человек. В один момент Криз чуть не впал в транс, но вовремя вернулся в реальность, помотав головой. Открыв широко глаза, охотник за головами начал внимательно осматриваться.

Как он и предполагал, ближе к центру стала появляться вся необходимая инфраструктура. Таверны, магазины, непонятные широкие, с башнями по периметру, строения с пустыми вывесками, назначение которых ему было легко угадать. Те самые школы техник, которые в Малой Арене выглядели как небольшие покосившиеся домики.

— Если тот мастер говорил правду, то все достижения людей построены на лишь малой доли истинных возможностей эльфов. — подумал Криз, останавливаясь возле одной из таких школ. — Стану ли я тем, кто докажет возможность превосходства даже над теми, кто изначально и создал подобное? Непонятно.

Долго в одиночестве пробыть мужчине не удалось. Перед ним очень быстро показался эльф-стражник, с уже обнажённым мечом, и с щитом в другой руке. Ощутив неладное, Криз сразу попятился, образовывая за своей спиной пустое пространства для возможных манёвров.

— Кто таков, человек? — сурово спросил его страж.

— Вот. — мужчина показал свой золотой амулет, что значительно удивило эльфа.

— Тысячу лет тут никого не появлялось из вашего рода. — расслабился он, возвращая меч в ножны. — Но при этом пробраться сюда пытаются. Иногда бывают случаи… и нам приходится их пресекать.

Поняв, что боя не будет, охотник за головами тоже расслабился.

— Я честно победил.

— Верю. Амулета ты тогда бы не получил. — легко принял его слова стражник. — Может совет тебе нужен? Первый раз в таком месте, верно?

— Это полностью отличается от всего, что я видел до этого. А от советов по ориентированию не отказался бы. — честно признался Криз, впервые видя нормального по поведению эльфа. — Есть же нормальные. Это хорошо.

— Значит так. — тот подошёл ближе, указывая пальцем дальше по дороге. — Будешь ещё долго идти, но попадёшь на перекрёсток. Если двинешься дальше, то там арена, где происходят все бои. По левую от тебя руку будут обычные магазины и школы техник. В последние лучше тебе не заходить.

— Почему? — сразу спросил Криз.

— Убьют. — лаконично ответил страж. — И поверь, никто не будет разбираться.

— А если я убью?

— Ну. — эльф усмехнулся. — Если докажешь нападение на себя, то ничего не будет. Но сомневаюсь я в твоих силах, человек, справиться с нашими старшими мастерами. Там другой уровень. Они все восьмых-девятых рангов. Впрочем, дело твоё, не мне тебя останавливать. Слушай же дальше… по правую руку находятся таверны и переходы на самый верх. Думаю ты обратил внимание на то, что сверху есть ярусы.

— Да…

— Чтобы попасть на них, тебе нужно воспользоваться специальными винтовыми лестницами. Если это одиночное здание, то она скорее всего внутри самого дерева. А если это часть Высокого Города, то лестница идёт снаружи и она достаточно большая, чтобы её заметить. К ним всегда ведут дороги, поэтому не ошибёшься.

— Ценная информация. Спасибо…

— Не надо благодарить. — махнул эльф рукой. — Я человека живого увидел впервые за всю жизнь. О вас слышал только от начальника смены. Скажи, человек, а можешь маску снять?

— Могу. — не стал противиться Криз, аккуратно стягивая оную.

— О… ну… могло быть хуже. — корректно выразил своё впечатление стражник. — Знаешь, я тебе так ещё скажу. Будь всегда начеку. Пока ещё никто не знает… ты наверно сегодня только попал сюда? Верно, так вот… скоро пойдут слухи, а затем очень многие захотят поглядеть на такого… особенного человека, который смог пройти испытание. В лучше случае.

— А в худшем?

— Избавиться от мусора, который своим присутствием оскорбляет наш род. — серьёзно ответил эльф. — Я бы рекомендовал тебе попросить распорядителя арены устроить тебе место для сна. Там тебя трогать не будут. Или на самой арене спи. Ночью холодновато, но ты парень крепкий с виду, не помрёшь.

— Настолько всё плохо?

— Да.

— Спасибо. — Криз искренне протянул ему руку. — С этими знаниями я точно смогу выжить. А так бы погиб, не успев ничего понять даже.

Стражник пожал в ответ.

— Бывай, человек. Береги себя. И запомни… тут нет для тебя никаких друзей и союзников. И не будет. Если справишься на арене… допустим, у тебя есть потенциал. Только тогда возможно с тобой заговорят.

— А как тебя зовут, добрый стражник? — спохватился в самом конце охотник за головами.

— Меня зовут Гирлаэн. — ответили ему.

— Я запомню. А меня Криз.

— Тоже запомню.

Они разошлись. Стражник продолжил путь в сторону тупиковой улицы, а человек с новоприобретёнными знаниями к арене. Теперь у него не было никакого резона останавливаться где было. Мужчина понимал, что чем дольше он гуляет по улицам, те выше шанс встречи с менее добрым представителем эльфийской расы, и его ждёт бой. Демонстрировать свою настоящую силу прямо сейчас Криз не собирался. Это его единственный козырь.

— Интересно, как там Мерил? — размышлял он, приближаясь к зданию арены. — Ох…

Это было нечто иное, чем обычно мужчина представлял себе при слове "арена". Многоэтажное квадратные строение, покрытое обильным количеством золотых украшений и различных знамён и длинных тканевых гербов. Примерно это он видел на аренах Семьи Льда, но масштаб уступал многократно. Эльфов было много, и они все постоянно заходили и уходили, создавая непрерывный поток. Собравшись с духом, Криз твёрдо зашагал следом, вливаясь в поток.

На него мгновенно обратили внимание. Более того, толпа резко начала расходиться, создавая ему просторный коридор вперёд. Внутри арена выглядела как огромная гостиница, с множеством коридоров и тупиковых комнат. Посреди хаоса из движущихся воинов, были одетые во всё зелёное стройные девушки с одинаково собранными причёсками. Они сидели за небольшими столиками, занимаясь подготовкой неких небольших пергаментов, которые вручались эльфам. При этом речь шла на непонятном для него языке.

— Регистрация на бои? — попытался угадать мужчина, с беспокойством ощущая множество направленных на него взглядов. — Как они понимают? Ощущают что ли?

Охотник за головами остановился. Сделал глубокий вдох и повернулся к ближайшей такой девушке.

— Где ваш распорядитель?

— На третьем этаже. — ответила она, даже не поднимая голову, на его языке.

— Вот это я понимаю приверженность работе. — восхитился на краткий миг Криз, быстрее уходя в сторону лестницы наверх. С каждым этажом эльфов становилось всё меньше, пока всё не закончилось небольшим коридором к большой двери. Там стояло двое скучающих стражников. При виде человека они удивились, но агрессивных действий не предприняли, опознав золотой амулет на его груди.

— Регистрация на первый бой? — косноязычно спросил его эльф, явно непривычный к тому, чтобы говорить на человеческом.

— Не только, но да. — Спустя паузу ответил Криз, сначала не совсем поняв его слова. — Мне ещё повезло встретить нормальных эльфов, у которых всё в порядке с речью. Какие ещё сюрпризы мне готовит этот чёртов город?

Открыв дверь внутрь, он попал в большой и красивый зал с высоким потолком. Вокруг было множество книг и свитков, сплетённых красивыми нитями и обложками. Ковёр под ногами заглушал шаги, а впереди находился огромный стол, за которым сидела эльфийка в дорогом красном платье с золотыми линиями вдоль всего тела. На голове её была золотая диадема с множеством разноцветных драгоценных камней, а в руках тонкая трубка, которую она периодически прикладывала к своим губам, испуская дымок.

— Человек. — наконец сказала распорядитель. — Любопытно. Раз ты пришёл сразу ко мне, небось подсказал кто-то?

— Да. — не стал спорить Криз, в очередной раз понимая, что говорить правду в его интересах. — Стражник один сказал, что у вас безопасно.

— Верно. — кивнула эльфийка. — В ином случае, тебя бы уже разорвали некоторые наши… активные мальчики. Меня можешь не бояться, мне даже интересно, что из этого выйдет. Тем более, что ты первый человек, которого я вижу. Можешь снять маску?

Испытывая чувство дежавю, мужчина аккуратно её снял.

— Неплохо. — оценила она, пуская колечко дыма. — Присаживайся на одну из кресел. Разговор у нас с тобой, человек, будет долгим.

Охотник за головами аккуратно присел, позволяя себе немного расслабиться.

— Прошёл испытание. — продолжила говорить распорядитель. — Меня, кстати, Мириэл зовут. Но вернёмся к тебе… Возмездие. У нас есть такой же воин с этим прозвищем. Интересно, почему проверяющий мастер не проверил это?

— Я его убил. — вскользь сказал мужчина, стараясь тем самым произвести впечатление на неё. — Надо сразу показать, что я не пустое место. Она явно из тех, кто ценит уверенность.

Его расчёт полностью удался. Мириэл потеряла спокойствие, опустив трубку на стол и сложила руки вместе. Свет её зелёных глаз мягко засверкал в огнях комнаты.

— Вот оно что. Старик отправился к звёздам. Учитывая, что он был опытным бойцом, это большое достижение. Ты мне нравишься, Возмездие. — сообщила ему она. — Что тебе нужно сейчас?

— Место для отдыха. — поставил приоритет Криз. — Там, где я буду в безопасности во время сна.

Распорядитель замолчала, аккуратно доставая большую красную книгу, открывая её с самого начала, начиная с присущим эльфам изяществом перелистывать страницы. Делала она это долго, явно натягивая нервы человека до предела, чтобы он не ощущал себя в комфортной позиции.

Ей это удалось.

— Знаешь, я могу тебе предложить несколько вариантов. — наконец начала говорить женщина. — Первый, это небольшая каморка в подвалах арены. Десять монет за сутки.

— Сколько?! — вырвалось у Криза.

— Второй вариант. — продолжила она. — Это прямо на песке. Но предупрежу… ночи очень холодные, а некоторых эльфов и это может не остановить. Десять монет за то, что ты занимаешь целое место на моей арене.

— А третий есть? — с опаской спросил он.

Эльфийка вновь взяла трубку и сделала затяжку, изогнув губы так, чтобы выпустить дымок-сердечко.

— В моей постели. Совершенно бесплатно.

Глава 3 "Анализ Противника"

Над Высшей Ареной медленно вставало солнце. Криз смотрел на это с балкона дома, что находился в одном из самых высоких деревьев города. В его руках был бокал вина, а сам мужчина был лишь наполовину одет. Конечно же, он не отказался от предложения охочей до нового эльфийки, цель которой была настолько банальна, насколько серьёзно она была готова за неё заплатить. Мириэл хотела человека, и она за это предложила равноценно защиту от возможных радикально настроенных жителей. Сам охотник после прошедшей ночи не испытывал ничего, ибо даже страсти как таковой со стороны женщины не было. Лишь сухое любопытство.

— Я люблю по утрам тут стоять и рассматривать Высшую Арену. — раздалось позади него томным голосом. — Всё внизу кажется таким маленьким и ничтожным. Впрочем, вы люди, знаете об этом напрямую, верно?

— К чему эти слова? — слегка раздражённо ответил Криз. — Чтобы подчеркнуть, что я…

— Человек. — закончила за него эльфийка, садясь рядом на небольшое кресло. — Даже не думай, что всё резко изменилось от того, что я тебе предложила. Если не сможешь меня удивить, больше сюда не попадёшь.

— Я всегда могу найти другой способ обеспечить свою безопасность. — мягко возразил мужчина, разворачиваясь к ней. — И вообще, ты сама предложила этот обмен. Бросишь свои же слова?

— Мириэл никогда не бросает слов на ветер. — строго сказала распорядитель. — Просто я не всегда буду довольна тем, что в моём ложе находится человек. Вдруг найдётся ещё один? Два мне точно не нужны.

— Могу тебя уверить, ещё нескоро заявятся. — хмыкнул на такую претензию Криз, одевшись и вернув маску на лицо. — Лучше выдай мне свои бумажки… или что вы там делаете, чтобы начать бои на арене.

— Ты собираешься сражаться на арене? — неподдельно удивилась она. — Ты сумасшедший?

— Почему?

— Ты только недавно попал сюда, а уже рвёшься в бой. Знаешь ли, я точно ещё не успела насытиться. Хочешь оставить даму в таком положении?

В комнате наступило молчание. Охотник за головами закрыл глаза, используя все наработанные навыки контроля тела и разума, чтобы не выразить пару грубостей в адрес этой странной женщины. После чего поставил бокал на небольшой столик возле кресла, на котором она сидела всё это время.

— Ты сама сказала, что мне нужно тебя удивлять. И как я понял, мне это удалось. — отметил Криз максимально нейтральным тоном.

— Ну не так… я про постель говорила… может ещё что-то не такое опасное. — бурчала вслед Мириэл, тоже одеваясь в свою привычную одежду. — Всё равно вместе со мной вниз пойдёшь.

— Почему?

— Я так сказала.

Спорить у Криза желания не было, поэтому он терпеливо стоял у дверей, пока распорядитель арены приводила себя в порядок. Оказавшись в своём личном острове посреди океана, мужчина пытался собраться с силами и верой в самого себя, вслушиваясь в пение птиц и звуки природы. Именно это он слышал множество раз, когда в своей молодости охотился за преступниками в местах, что были очень далеки от цивилизации.

Всё это разрушилось после небрежного похлопывания по его плечу со стороны Мириэл.

— Пойдём, человек. Раз ты решил, не мне, распорядителю арены, тебя останавливать.

Они спокойно вышли из дома. который эльфийка аккуратно закрыла на ключ. После это их ждал долгий спуск по винтовой лестнице к небольшой калитке, которую женщина тоже закрыла на отдельный ключ. Она посмотрела на улицы города и поморщилась.

— Как мне надоело это место. Надо будет попробовать уговорить главу построить мост прямо с моего дома и до арены.

Криз на это медленно поднял голову и мысленно провёл расстояние, на которое должен растянуться предполагаемый мост. И по его скромному мнению, этот проект с самого начала обречён на провал. Но говорить вслух он ничего не стал, идя следом за бодро шагающей распорядительницей.

— Что-то ты молчаливей стал, Возмездие. — высказала Мириэл претензию.

— А что вы, госпожа, хотите услышать?

— Как только мы вышли, так сразу тон сменил? — усмехнулась она, но с явным одобрением. — Не знаю, например историю о том, как ты вообще тут оказался.

— Думаю, что если я это расскажу, это очень плохо закончится. — честно ответил ей Криз.

— Хм. Заинтересовал, гадёныш! — восхитилась женщина. — Думаю, что я смогу подобрать достойную цену за эту информацию, верно?

— Мне надо подумать. — уклончиво сказал мужчина. — Она очень странная. Но наверняка влиятельная, раз живёт в настолько шикарных апартаментах. Мне выгодно быть рядом… пока я не найду способ быть уверенным самостоятельно. Если бы не Селин, то уже давно бы бросился прямо в гущу событий. Пора вспомнить старые наработки с Малой Арены. Осторожность превыше всего.

Через некоторое время они оказалась уже в самом здании, где уже привычно для взгляда охотника за головами толпились эльфы. Их внимание к человеку было намного серьёзней, чем в предыдущий день. Многие из них испускали из себя угрозу, которую Криз лично ощущал всеми фибрами. При этом идущая рядом с ним Мириэл демонстративно взяла его за руку, показывая всем, как именно обстоят дела. Сразу же по всему периметру начали раздаваться разочарованные звуки тех, кто планировал что-то сделать с мужчиной прямо тут.

Подъем по лестнице и кабинет распорядителя.

— Итак, дай сюда свой амулет. — она сняла аккуратно золотое украшение с его шеи, доставая с одной из полок небольшую коробочку, внутри которой было острое перо и на этот раз краска цвета сапфира. — Я лично тебя зарегистрирую, а то внизу это затянется.

— Спасибо.

— Ночью отблагодаришь. — хмыкнула эльфийка, начиная аккуратно выводить только ей понятные символы. — Я сейчас даю тебе статус нулевого ранга. То есть, тебе надо просто победить на арене, и ты станешь официально гладиатором Высшей Арены. Скажу тебе так, ты наверняка привык к системам предыдущих, человеческих, частей города. Но у нас всё… несколько по-другому.

— Рассказывай. — Криз аккуратно присел на небольшое кресло у стены, пока Мириэл продолжала.

— Вызов бросить может каждый, но на кон ставится сразу всё, что у него есть. В твоём случае есть ограничения. Ты не сможешь получить никаких титулов или право владения домом. Впрочем, если достигнешь восьмого ранга, этот пункт будет тоже исключён. Это я к тому, что рано или поздно кто-то из родовитых попытается тебя убить.

— Всё? Это получается… я буду очень богатым, если убью такого?

— Да. — кивнула женщина. — Дуэлей на самом деле в Высшей Арене немного. Мы, эльфы, предпочитаем честные сражения по рейтингу. Но, как я и упоминала выше, думаю, что ради тебя сделают исключение.

— Что-то ещё я должен знать?

— Ну… — протянула она. — Эльфы в десятки раз сильнее, быстрее и умнее, чем люди. Поэтому твоя смерть в моих глазах до сих пор имеет высокий шанс. Однако… если учитывать смерть старика… я буду внимательно за всем наблюдать.

— То есть всё? Я могу идти? — быстро встал Криз, испытывая дискомфорт от идущего диалога.

— Конечно. Подходишь к любой из моих девочек и просишь организовать бой. Тебе всё объяснят.

— До встречи.

Как только дверь за ним закрылась, а ноги вынесли мужчину к лестнице, он наконец смог выдохнуть.

— Фуф. Как же тяжело с ней говорить. — пробормотал он. — Этот взгляд, полный равнодушия и любопытства одновременно. Попытка меня вывести на личные разговоры. Вроде мне бой предстоит, а я уже заранее устал.

Помотав головой из стороны в сторону, Криз решил остаться на предпоследнем этаже, подойдя к случайной девушке в зелёном, поставив обновлённый амулет прямо перед её носом.

— Мне нужен бой. — прямо сказал мужчина.

— Понятно. — без всякого акцента отозвалась эльфийка, беря его амулет в руки и разглядывая. — Вы нулевого ранга. Значит я подберу вам противника с такими же показателями. Вы знакомы с системой комнат?

— Нет.

— До пятого ранга все сражения происходят в закрытом формате, где находится лишь тот, кто фиксирует победителя. Это происходит в подземной части арены в специальных больших пещерах. Это сделано для того, чтобы потенциальные кандидаты в чемпионы могли некоторое время сохранять свои методы в тайне от потенциальных конкурентов. — пояснила она без какой-либо эмоции в голосе.

— Очень интересная система. Способ избавиться от такой ситуации, в которой кто-то внимательно посмотрит на твои бои, а затем вызовет на бой и убьёт. — мелькнуло в голове Криза. — Кхм, а сколько боёв доступно в один день?

Эльфийка на этот раз не выдержала и усмехнулась, поднимая голову. Её красивые зелёные глаза смотрели человеку прямо в душу. После чего она вернулась обратно к своему столу, поглаживая его амулет в руках.

— Один бой за один день. Но при этом вы при желании можете согласиться на один вызов. При этом, если вы победите противника выше вас рангом, то всё равно повысите свой в рамках имеющей иерархии, но с последующей выплатой всех прилагающихся средств вызвавшего.

— Мне всё понятно. — кивнул охотник за головами, решив остальные детали узнать потом у распорядителя арены при следующей встрече. — Вы выбрали мне противника?

— Конечно, это делается очень быстро по нашей системе фиксации готовых участников. — сообщила ему девушка. — Магия, которая вам, людям, недоступна в том виде, который воплощает любой эльф. Вам нужно спуститься по этой же лестнице на минусовой этаж и передать бумагу первому попавшемуся проверяющему в зелёной одежде, на груди которого есть золотой амулет с белой краской.

Она протянула ему бумагу. Криз её взял и молча отправился в сторону лестницы, ощущая её пронизывающий взгляд.

— Один бой. Возможность сразу стать богатым. Я ведь могу и попробовать рискнуть. - размышлял мужчина, неспеша спускаясь по лестнице, прижимаясь к стене, чтобы не встречаться напрямую с теми, кто поднимался. — А вдруг там будет такой сильный эльф, что даже техника Крон не справится? Вообще, если судить по словам распорядителя, мне не стоит беспокоиться вообще о сражениях вплоть до пятого ранга. Это практически подарок.

Пока его мысли заходили всё глубже, он чуть не столкнулся лицом к лицу с одним из тех, кто явно желал избавиться от присутствия человека в эльфийском городе. Это был среднего роста юноша с золотым кольцом в носу. Сам факт такого нетипичного для утончённых существ атрибута уже смутил Криза, поэтому охотник за головами предпочёл проигнорировать попытку его остановить, продолжая быстрый спуск. В его спину послышались странные слова, которых он не понимал. Мужчина предположил, что это были ругательства или угрозы.

Так ступени привели его к подземной части арены. Тут было ещё больше желающих сражаться, поэтому на человека обрушилось столько косых взглядов, сколько он не ощущал за всё время пребывания в Высшей Арене до этого. Тем не менее, пользуясь преимуществом ничего не выражающей маски, Криз приблизился к свободному представителю организаторов боёв и протянул ему бумаги.

— Мне бой.

— Сейчас. — эльф перед ним, явно соблюдая особый кодекс поведения, спокойно принял протянутое. — Комната номер тридцать четыре. Хорошо. Иди за мной, человек.

Они отправились через запутанную сеть коридоров, которые изобиловали полными перекрёстками. По обе руки находились двери, каждая из которых имела странные символы, которые по предположению Криза были цифрами в эльфийской письменности. Ему оставалось только удивляться тому, что большая часть встреченных им представителей иной расы могла общаться с ним так, словно они были людьми.

Ведущий его остановился около его места назначения, вставляя специальный ключ в замок. После скрипучего открытия, перед его глазами оказалась лестница ещё ниже.

— Туда идёшь. Ждёшь противника. Вы сражаетесь. Выходит победитель. — обрисовал последовательность эльф. — Понятно?

— Крайне. — одобрил такой подход Криз, после чего на тяжелеющий ногах спустился вниз. — Только мне теперь стало страшно. Чёрт, опять нервничаю, как в тот раз.

Охотник за головами оказался в очень красивой пещере, стены которой были украшены сияющими кристаллами, которые словно фонари из Средней Арены, давали достаточное освещение для будущего места боя. Не желая стоять у выхода, мужчина двинулся на противоположную от спуска сторону, усаживаясь на землю для предварительной медитации. Ему нужно было успокоиться, ибо нестабильность его сознания однажды уже перечеркнуло всю его жизнь и планы на постепенный рост сил и могущества в Арене. Теперь никаких техник, никаких путей развития. Только одна козырная карта против целой расы тех, кто людей за соперников не считают.

Снова остров. Вновь чаша с кровью и пульсирующая сфера. Она стала почти родной для него. Но и при этом вызывала раздражённые мысли о несбывшихся мечтах. Криз так и не определился, что именно он хочет от Крон, которая это устроила. Она, по его мыслям и мировоззрению в целом, поступила даже благородно, протащив из своего царства в самые низы, к жалким людишкам, силу… которая и дала ему шанс заявить о себе в настолько сжатые сроки. И победа над Семьёй Огня и массовые разрушения — вряд ли у охотника за головами мог бы быть шанс осуществить нечто подобное при ином раскладе.

— Но при этом я бы… возможно и не спешил бы сюда. — подытожил Криз. — Не ощущал бы нутром то, что мне нечему больше обучаться. Всё. Я на потолке собственных возможностей. Либо я смогу победить, либо меня тут… ах, да… меня даже не похоронят, а вынесут труп в Среднюю Арену.

— Эй, человек, уснул что ли? — раздражённо крикнули у входа в пещеру.

Открыв глаза, мужчина мрачно уставился на полностью закрытого в красивую броню, сделанную из странного красноватого металла, который словно обтягивал тело, эльфа. В его руках находился меч, чьё лезвие было ещё длиннее, чем у мастера на входе в эту часть города. При этом рукоять тоже была большой и не имела гарды. Тем самым, если обладать нужным мастерством, стиль боя и выпады можно было кардинально менять во время своей предполагаемой комбинации. От рубящих до уколов. А если добавить к этому скорость этой расы, то всё становилось намного сложнее, чем в случае, если бы таким оружием обладал человек.

— Нет, просто размышлял о том, почему мой противник шёл так долго. — ровно ответил Криз, вставая на ноги и сразу же вытаскивая свой меч. — Возможно это мой единственный шанс увидеть эльфа в бою. Попытаться осознать их природную силу. Ибо во все остальные разы я точно должен применять технику Крон.

— Вряд ли такое существо как ты умеет думать. Скорее имитировать то, что даровано нам, эльфам. — сообщили ему со стороны оппонента.

— Ага. — не стал спорить охотник за головами, вставая в привычную ему защитную стойку.

Она отличалась от его предыдущей версии тем, что теперь Криз учитывал возможные рывки в стиле отца Мерил, которые в один момент его чуть не прикончили. Мужчина держал руки слегка правее, тем самым создавая пространство для поворота клинка под нужный градус во время блока. Кроме этого, он никогда не забывал про урок, данный ему во время боя с убийцей в тенях, когда он обнаружил интересный способ провокации противника на нужную ему точку для удара.

— Объявляй бой! — крикнул эльф проверяющему, которые равнодушно его проигнорировал, вопросительно смотря на человека.

— Я согласен. — понял его взгляд Криз, кивая.

— Начинайте бой. — объявили с лестнице, а затем дверь громко захлопнулась.

— Меня зовут Кит… — начал говорить было воин.

— Мне неинтересно. Нападай. — перебил его охотник за головами, пытаясь воспользоваться старым добрым провокативным приёмом.

— Ах ты! — сразу же разозлился ещё больше эльф, бросаясь вперёд.

К настоящей радости Криза, скорость перемещения гладиатора не сильно превышала то, что он наблюдал у людей. Да, ловкость, с которой тот вышагивал на большой скорости, поражала. Но это не было чем-то, с чем не мог справиться глаз человека. Подставив блок под рубящий удар, мужчина отступил на шаг, попытавшись сделать удар сам, но ему пришлось срочно перекатываться в сторону, когда эльф неожиданно перехватил рукоять другой рукой, повторяя свой удар. И эта скорость уже напрягала.

— Возможно он меня недооценивает… поэтому не использует свой потенциал до конца. - предположил Криз, вставая и сразу же блокируя следующий выпад по дуге сверху. — Мне надо вынудить его это сделать, чтобы оценить возможности эльфов. Пока уровень мастерства врага не сильно превышает мои пределы.

— Удивительно, но ты чего-то стоишь. — фыркнул эльф.

— Скорее ты меня поражаешь тем, насколько слаб. — максимально гадливым тоном выдал Криз, пытаясь говорить выше, чем его привычный голос. — Многие дворняги из Средней Арены показывали уровень выше, чем у тебя.

— Ах так?! — воскликнул гладиатор, очень легко ведясь на столь глупую конструкцию, прокручивая свой клинок в руке так, что теперь он держал его двумя руками, на манер самого Криза. — Мне придётся продемонстрировать тебе всю силу!

И он это сделал. Охотник за головами судорожно попытался выдержать град атак со всех стороны, пока руки эльфа ловко на мгновения отпускали собственное оружие таким образом, чтобы сразу схватить в удобном положении для того, чтобы продолжать серию ударов. Это походило на вихрь, конца и краю которому не видать. Глаза человека всё ещё могли понимать сам факт атаки, но уже не скорость смены стороны. Криз чудом не получил лезвием противника по своей шее, кое-как сместившись в сторону. Его левое плечо приняло удар, а внутри всё вспыхнуло болью.

— Нет. Рано. — кричало в его голове мысль, пока весь разум мужчины боролся перед зовом проклятой техники. — Мне. Надо. Всё. Понять!

Криз восстановил ритм дыхание и повёл рукой вправо, открывая тем самым опять уже раненное плечо. И многим раньше, чем в предыдущих попытках использования этого приёма, вернул лезвие, подлавливая эльфа на неудобном для того выпаде так, чтобы получилось ударом ноги попасть по его рукам, тем самым выбивая клинок. Пока гладиатор пытался понять происходящее, Криз сразу же снёс ему голову, широко открыв глаза.

— Я… смог победить? Без… без техники?

Его слова эхом разошлись по пещере, пока тело под ногами привычно фонтанировало кровью. Мужчина пнул его голову со шлемом прочь от себя, прижимая правую руку к раненному плечу.

— Выводы. Мне нужны выводы. — методично фиксировал Криз, делая шаг за шагом к лестнице наверх. — Эльфы очень быстрые, но не настолько сильно, как я ожидал. Эльфы горделивы, и сильно занижают ожидания от боя с человеком. Эльфы очень хорошо обращаются с клинком таким образом, чтобы не прекращать удары. Вероятно поэтому тот мастер смог отбить все внезапные атаки Мерил. Дело не в скорости, а в гибкости движений рук. Я до сих пор ничего не понимаю насчёт их техник. Но учитывая их потенциал…

Мужчина остановился на месте, поворачиваясь к трупу.

— Лучше мне никогда не узнать то, как они применяют эти техники.

Глава 4 "Поиск Силы" (1 часть)

Криз аккуратно переступал через каждую ступень, следя за тем, чтобы его рана не стала причиной преждевременного падения в обратном направлении. Эльф, который ожидал его у дверей был удивлён, с уважением осмотрев победившего в дуэли человека. Он, обратив внимание на окровавленное плечо, достал из кармана небольшой флакон, внутри которого что-то подозрительно булькало.

— Мазь от подобных ран. — лаконично объяснил следящий за боями. — Очень быстро всё заживёт.

Охотник за головами не стал комментировать это, молча снимая броню. Эльф медленно вылил жгучую смесь на кожу, после чего Криз с интересом наблюдал за тем, как рана на глазах затягивалась. Через несколько мгновений ничего не осталось. Словно и не было никакого боя до этого.

— Тебе надо вернуться к той же, кто тебя направил на бой. Она зафиксирует данные на амулете. — продолжил объяснять следящий, передавая ту самую бумагу, на которой уже была новая печать синего цвета. — Поздравляю с победой.

— Спасибо. За всё. — поблагодарил его мужчина, одевая обратно броню, а затем принимая протянутый документ.

Путь по лестнице наверх. Множество косых взглядов, к которым он начал уже привыкать. Столики. Эльфийка, которая тоже было удивлена возвращением человека. И больше того, стоило ему протянуть бумагу с фиксацией его победы, она позволила себе нервный смешок. Но профессионализм взял своё, и девушка быстро вернулась к своему привычному стилю общения.

— Поздравляю с победой, гладиатор. Предоставьте амулет, чтобы я могла сменить ваш ранг с нулевого на первый.

— Прошу.

Криз поставил перед ней свой золотой амулет. Эльфийка сначала медленно протёрла изначальный символ специальной тряпкой, которая быстро убрала все следы прошлой краски. Затем макнула острое перо в смесь, нанося новый символ. Ждала минуту засыхания, а после предоставила символ гладиатора обратно.

— С этого момента начинается отсчёт двадцати четырёх часов, после которых возможен новый бой. Если желаете, вы можете открыть возможность принять вызов.

— Нет, я пока лучше отдохну. — покачал головой мужчина, не желая рисковать попасть на новые приключения.

Ещё раз приятно удивившись дисциплине подчинённых Мириэл, Криз к ней и направился. Стражники, которые заранее были предупреждены, без всяких вопросов пропустили его внутрь. Женщина сидела за своим столом, как и при первой встрече, прокручивая между пальцев тонкую трубку. Заметив вошедшего, она широко улыбнулась. Но не было в этом никакой эмоции, а лишь дань вежливости. Эту фальшь охотник за головами от неё ощущал постоянно.

— Я победил. — сказал он без приветствия, снимая маску.

— В ином случае не вернулся бы обратно. — не стала спорить она, пуская колечко дыма. — Расскажешь мне… как это было?

— Это так важно?

— Конечно. — эльфийка отложила трубку и сложила руки вместе у подбородка. — Всё, что связано с тобой, мне очень интересно, человек. Ведь ты первый из своей расы, кого я увидела за всю жизнь.

— Дождался соперника. Обменялись словами. Начался бой. Я победил его простейшей ловушкой. — кратко обрисовал всю ситуацию Криз, конечно же не упоминая его планы по исследованию и свойства своей техники.

— Как красочно. Многие поэты позавидовали бы твоему красноречию. — с сарказмом высказала своё впечатление Мириэл, вновь беря трубку. — Что собираешься делать дальше? Пойдёшь ко мне домой? Могу дать ключи.

— Не знаю. Насколько всё плохо с возможностью посещения магазинов или школ техник?

— Хм. Дай подумать… — она действительно сделала вид, что думает. — В наших лавках тебя точно не будут убивать, но и обслуживать… слабо верится. Школы техник самые консервативные из нашего общества. Тебя зарежут. Прямо на входе.

— Неужели за этим никто не следит? Явно же не так должна работать Арена.

— Раньше было много следящих. — начала рассказывать женщина. — Но людей так долго не появлялось, что эта структура расформировалась сама собой. У нас даже чемпион уже более тысячи лет один.

— Один?!

— Ага. Столько раз его вызывали… не счесть. Хотя последние четыреста лет никого не было. То есть за всю мою карьеру распорядителя арены. Так что… я его даже не видела.

Криз задумался над этим. Картина вырисовывалась намного хуже, чем он изначально полагал. Высшая Арена оказалась самой худшей из всех трёх районов города. Если в предыдущих была определённая система, что худо-бедно работала, то тут наблюдалось полное отсутствие любой законности. Тяжело вздохнув, охотник за головами сел в одно из кресел, глубоко погрузившись в мысли.

— Что именно я могу сделать? — задался он вопросом. — Например, действительно пережидать день в роскошных покоях этой эльфийки. Она настроена положительно ко мне. Если это временное благо, то надо стараться продержаться в её благоволении как можно дольше.

Его серые глаза на миг скрылись от окружающего мира под веками, чтобы вновь появиться, встречаясь взглядом с прищуром Мириэл. Распорядитель арены не мешала ему своими расспросами, терпеливо дожидаясь слов со стороны человека. После этого Криз тяжело вздохнул и решился на совершенно противоположное.

— Могу ли я узнать местоположение одного эльфа? В прошлых частях арены такая возможность была.

— Вполне. Но знаешь, я бы сделала это в любом случае, ибо мелочь. — пожала плечами эльфийка, доставая с ближайшей от себя полки небольшую книжечку и странного вида маленький рубиновый амулет. — И кто тебе нужен?

— Крон.

— …

Криз смотрел на то, как амулет упал на стол, покатившись к краю, но был вовремя им пойман. Зрачки эльфа сужались в такт её участившемуся сердцебиению. Не нужно было долго разгадывать этот ребус: Мириэл прекрасно знала ту, о ком сейчас сообщил человек. И от этого охотнику за головами стало не по себе.

— Ну что?

— Ты серьёзно? Не ошибся в буквах? — строго прервала она его. — Подумай хорошо.

— Нет. Крон. Смуглая. Салатовые глаза с белыми искорками. Волосы бирюзовые. Ещё нужны признаки?

— Нет. — мрачно ответила Мириэл, закрывая книгу и возвращая её на место. — Зачем тебе дочь одного из десятых рангов?

— Кого?

— Так. — эльфийка подошла к нему быстрым рывком, пронзительно смотря в глаза. — Ты же расскажешь мне всё?

— Нет.

— Почему?

— Я это сделаю после того, как ты ответишь на мой вопрос. Не раньше.

— Торгуешься со мной? — озлобилась мигом распорядитель арены..

— Это не торговля. Я тебя перед фактом ставлю.

Наступило молчание. Женщина переваривала заявление человека. Она явно не привыкла к такому обращению. Её глаза вновь сощурились, а затем Мириэл глубоко вдохнула воздух и выдохнула вместе со всей яростью. Криз мог только восхищаться настолько сильным самообладанием.

— Допустим. Крон является дочерью одного из лучших мастеров техник Высшей Арены. А она практически лучший воин всей Арены.

— Практически?

— Она не участвует в боях. — пояснила Мириэл. — Но некоторые мастера оценивали Крон во время визита к её отцу. По их словам, девушка очень сильная. При этом, большую часть своей жизни дома она не покидала. Вопрос мой таков: как так вышло, что вы увиделись? Мало кто в Высшей Арене может этим похвастаться.

— Она учила меня техникам. — решил неожиданно в лоб сказать мужчина, проверяя реакцию женщины на это.

Их взгляды встретились, а затем эльфийка начала громко смеяться, словно услышала самую смешную шутку в своей жизни.

— Ты серьёзно сейчас? — вытерла слёзы она, продолжая хихикать. — Такую глупость и откровенную ложь я давно…

Мириэл замерла, когда мимо неё пролетело нечто невидимое, разрубая её стол и шкаф на несколько ровных кубов. Медленно повернувшись к этому, женщина сглотнула. А когда вернула внимание к Кризу, его клинок уже касался горла распорядителя арены. И убирать его он пока не планировал.

— Насмеялась? — холодно спросил охотник за головами.

— Да. — тихо ответила она, держа руки по швам. — У… убери.

— Нет.

— Пожалуйста!

— Нет.

— Что мне надо сделать?

— Убрать руки от пояса, где у тебя кинжал.

Прикусив губу от разочарования, эльфийка под внимательным взглядом мужчины подняла свои конечности наверх.

— А теперь?

— Где. Крон. Ты не ответила.

— Она в закрытом районе Высшей Арены. Там только школы и дворцы влиятельных эльфов. — быстро ответила женщина, чувствуя то, насколько близко находилось острое лезвие. — У… убери хоть немного.

Криз убрал. На пару сантиметров.

— Конкретней адрес.

— Я могу тебе записать. А ещё… я могу тебя туда провести. — предложила быстро выход из ситуации эльфийка. — Если она тебя учила, значит вы хорошие знакомые, да?

— Возможно. — он криво улыбнулся, и только ему было известна причина такой реакции. — Можно ли считать хорошим знакомым того, кто тебя чуть не убил? Вполне.

— Тогда… слушай… — замялась Мириэл. — Этим вечером я могу устроить визит в их школу техник. И взять тебя с собой. Но дальше ты сам будешь разбираться. Не хочу влипать в неприятности из-за тебя.

— Хорошо. — согласился Криз с таким вариантом. — Но с этой секунды ты будешь рядом со мной и делать всё под моим наблюдением. Не хватало, чтобы ты додумалась идти к страже.

Это стало последней каплей для гордой эльфийки. Она нахмурила брови, указывая ему на разрушения в комнате.

— Знаешь, мне теперь буквально нечего делать. Пока не принесут новый стол и не починят полки, смысла находиться в здании нет. Поэтому, если ты настолько параноик, то пойдём обратно ко мне домой. Там я хотя бы буду точно на виду.

Охотник за головами одобрил такой подход и последовал за ней, натянув обратно маску.

Через несколько часов Криз наблюдал с балкона весь открытый перед ним город. В самой дальней части его взгляд приметил настоящие замки. Именно их Мириэл упоминала при описании района богатых эльфов. Сравнивая это с предыдущими частями Арены, мужчина чётко видел эволюцию жизни сильнейших воинов. В идеальной ситуации, люди и эльфы должны были на равных сражаться за право считаться сильнейшими. Но в некий момент всё начало идти не в ту сторону, и Высшую часть города заняли исключительно эльфы.

— Наверно из-за их продолжительности жизни. — предположил Криз. — У человека на расцвет и зрелость уходить пару десятков лет. Для эльфа это ничтожное число. Наверняка среди десятых рангов много стариков, которые за прошедшие столетия стали настолько сильными, что их догнать даже свои собратья уже не могут. И мне с этим сражаться. Да уж, надеюсь, что Крон меня не забыла. И странно, что Мириэл упомянула её как сильного воина… уж я помню, насколько эта девица беспомощна.

— Держи. — тихо сказали из-за его спины.

Он повернулся, беря в руку небольшой бокал с светло-фиолетовой жидкостью.

— Что это? — спокойно спросил Криз.

— Сок. — кратко ответила женщина. — Пить перед визитом туда не хочу.

Они стали поглощать холодную жидкость, теперь уже вместе смотря на пейзажи.

— Я могла бы быть и там. — между делом рассказала эльфийка. — Но мне не нравятся каменные громадины. А возле арены находятся очень высокие деревья. Вот я и попросила построить мне личное поместье наверху.

— Насколько сильны гладиаторы высоких рангов?

— Очень. — серьёзно ответила она. — Возможно ты уже догадался, что дело не в физической разнице между нами, хоть она, безусловно, присутствует.

— Да. Хоть вы и очень быстрые и гибкие, но при должном старании, вас возможно победить в честном бою.

— Ну, не так грубо. — тут же поморщилась Мириэл. — Ты столкнулся с новичками. При этом я уверена в том, что он тебя недооценил, что и стало причиной смерти.

— Ты лучше рассказывай дальше свою мысль.

— Ладно. Так вот. Главная сила нас, эльфов, это техники. Они бывают разными, вплоть до мирных, но при этом хорошо резонируют с нашим магическим потенциалом. У вас, людей, он тоже есть. Просто очень низкий. Обычно не превышает небольшого сосуда, в котором содержится энергия.

— Сосуда?

— Да, небольшого блюдца или стакана. Может бокал. — пояснила она. — Каждый из нас, закрыв глаза, легко может увидеть его перед собой и то количество энергии, которое в нём есть. У тебя подобное есть?

— Первый раз слышу об этом. — нейтрально ответил Криз. — Что ещё можешь интересного рассказать про этот сосуд?

— Да не особо и много. У каждого индивидуально. Наш разум создаёт определённое пространство во время медитации, в котором каждый может сосредоточиться на своих мыслях. У некоторых это доходит до размером целого дома, хотя зачастую это простая комнатушка.

— Понятно. Надо будет об этом потом больше узнать. — постарался ответить на это максимально непринуждённо мужчина. — А у меня чёртов остров. И что это значит? Это моя заслуга или техника Крон постарались?

— Обязательно, если хочешь жить. — сообщила ему Мириэл. — Именно из-за разницы потенциала мы способны использовать настоящие техники. А гибкость тела выдерживает нагрузки. Добавь к этому опыт, сотни лет медитаций и получишь очень сильных мастеров. До сих пор не знаю, как ты планируешь их победить.

— Смогу.

— Почему?

— У меня нет иного выбора.

После этих слов эльфийка замолчала, издавая пьющие звуки. А после нервно поставила бокал на столик.

— Ладно. Пошли.

— Уже? — удивился Криз. — Ты говорила, что будем до вечера ждать.

— Я не выдержу. — возмутилась женщина. — Я и так сгораю от любопытства, так теперь ещё больше заинтересована тобой, человек. Раз ты победил, значит можешь идти дальше. Уверенный из себя такой. Если сама Крон является твоим учителем, то уж тем более… Высшая Арена сможет измениться.

— Я бы не был настолько…

— Идём-идём! — потянула его Мириэл к выходу, быстро закрывая двери на ключ. — Мой статус позволяет приходить в любую часть Высшей Арены… когда я захочу.

— Хорошо.

Они быстрым шагом выдвинулись по дорогам Высшей Арены, периодически поднимаясь на верхние ярусы, чтобы ускорить передвижение, проходя над целыми кварталами через длинные мосты. Криз не понимал, как именно держаться эти сооружения, но их надёжность впечатляла. Эльфийка рядом с ним больше не собиралась разговаривать, сосредоточившись на придумывании причины, по которой она решила посетить школу техник, где находился отец Крон. Её маниакальное желание продолжать обладать возможностью общения с живым человек слегка пугало, но Криз понимал, что это отличный инструмент. В ином случае, он вряд ли бы смог её обнаружить и даже приблизиться.

— Но что я именно от неё хочу? — подумал охотник за головами. — Сначала я хотел её убить за то, что уничтожила весь мой план мирной жизни. Но… она же и довела меня сюда за столь короткий срок. Не соврала: я действительно победил большую часть противников без настоящего труда. Больше мои сомнения мешали, чем её сила. А если вспомнить то, что случилось в Средней Арене… ужасающая мощь. Не могу поверить, что все эльфы этим обладают. Что-то тут явно не так.

— Мы почти пришли. — сказала ему Мириэл.

Пока Криз терзался тревожными мыслями, они успели спуститься вниз, оказавшись на широкой дороге из белого кирпича, которая разделяла множество замков и школ техник. Последние представляли собой отдельные поселения, расположенные на возвышенности или вокруг большого дерева. Мужчина не особо присматривался, тоже сосредоточившись на цели. Поэтому охотник за головами не сразу понял, что эльфийка настойчиво что-то протягивала ему в руки. Опустив глаза, его взору предстал балахон с глубоким капюшоном.

— Так не сразу поймут, что ты человек. — пояснила она.

— Спасибо. — кивнул Криз, спокойно одеваясь в предложенное. — Я готов.

— Мне бы быть настолько уверенной. — буркнула распорядитель арены. — До сих пор не уверена… стоишь ли ты таких усилий.

— Я умею быть благодарным.

— Да? Ну вот и замечательно. — фыркнула по итогу эльфийка, со всей силой начав стучать в закрытые красные ворота перед ними. — Есть тут кто?

Сверху над ними резко показался эльф в золотой броне, в руках которого была алебарда. Его декоративность стала очевидна сразу, стоило ему неуклюже начать спускаться по лестнице вниз. Через пару секунд он вышел к ним наружу, встав по стойке.

— С какой целью визита… — начал было стражник.

— Ты меня не узнал? — нахмурилась Мириэл. — Совсем идиотов стали брать на должность часовых?

— Простите, госпожа распорядитель арены, это правила. — жалобно ей ответили. — Кто вас не знает? Любой гладиатор знает вас, несравненную и великую.

— Вот так лучше. — улыбнулась женщина, пока Криз рядом вспоминал Трескуна и старикана из Семьи Огня, которые такой репутации не имели.

— Кто с вами рядом, госпожа?

— Тебя это интересует? Это дело меня и твоего учителя.

— Понял. — не стал больше задавать вопросы часовой. — Прошу вас внутрь. Хоть о вашем визите не говорили, все рады видеть госпожу Мириэл.

— Да-да, иди отсюда. — махнула на него рукой эльфийка. — Криз, как только ворота откроются… у тебя будет пара секунд, чтобы спрятаться, а затем уже пеняй сам на себя. Понял?

— Да. — кивнул мужчина. — Пошли.

Эльфийка отправилась вперёд, быстро спровадив стражника, а после привлекла внимание всех остальных во внутреннем дворе первой части огромной территории, где находилась школа техник. Криз, не собираясь оказываться пойманным, короткими рывками обошёл толпу и забрался в узкие переходы между домами, где обычно никого не было. Небольшие бочки, ящики и мусор с инструментами. Там охотник за головами поработал над своей маскировкой, оставляя только капюшон. Таким образом его вид приобретал хоть немного презентабельности.

— Так. Теперь нужно понять, как оказаться в другой части этой местности. — пробормотал он, озираясь.

Криз зацепился рукой за небольшой выступ у стены, начиная аккуратно приподниматься на нём, чтобы оценить обстановку вокруг. По левую от него руку находилась ещё одна стена, что вела в открытое пространство, покрытое высокой травой. В ней были цветы разных окрасов, а между ними иногда ходили эльфы в специальных одеждах, в которых сочеталось золото и зелёные полосы.

Приложив усилия, охотник за головами смог зацепиться одной рукой за край стены, с огромным усилием приподнимая себя наверх, ощущая вес своей одежды и доспехов. Пока никто не обратил на него внимание, мужчина спрыгнул вниз, оказываясь в естественном укрытии. В этот момент его сосредоточенность вышла на следующий уровень из-за вероятности столкновения нос к носу с жильцами этой школы техник.

Его движения создавали колыхания травы, поэтому просто так перемещаться не было возможности. Ему приходилось до боли в глазах прищуриваться, дожидаясь лучших мгновений для рывков. Потом опять стоял и ждал. При этом, вдали ему слышался громкий голос Мириэл, которая уже начала встречу с кем-то. Нутром ощутив, что все сейчас точно на неё отвлекутся, Криз метнулся дальше к ещё одной стене, за которой виднелось поместье. Последняя часть громадной территории. На этот раз преграда была гладкая и нормальной возможности допрыгнуть не виднелось.

— Чёрт. — прошипел охотник за головами, озираясь в поисках подходящих предметов.

На его глаза попались небольшие корзины, в которые вероятно складывались цветы или трава. Они были слишком хрупкими, чтобы служить фундаментом для нужной ему площадки для прыжка, поэтому мужчина продолжил поиск. В конце концов путь его привёл к угловой части, где стена на территории поместья соединялась с общей стеной всей школы техник. На ней не было часовых, поэтому Криз смог выпрямиться, касаясь ладонью угловой части, проверяя на прочность.

— Как глупо этот план у меня в голове звучит. — вслух сказал Криз, после чего упёрся спиной в стену перед поместьем, а ногами на общую.

Приложив усилия для создания лучшего баланса, он стал таким образом медленно приподниматься вверх. Так ему стала видна на большом расстоянии процессия, где мелькало платье Мириэл. Сделав глубокий вдох, Криз сменил позицию, резко хватаясь пальцами за край стены, с тяжелейшим кряхтением приподнимаясь и спрыгивая уже во внутреннюю часть школы техник. И сразу же метнулся к ближайшему укрытию, ибо оказался практически нос к носу с патрулём в золотых доспехах, как и у часового до этого.

— И что делать дальше? — задался вопросом мужчина, а после расплылся в улыбке. Впервые за долгое время. — Это будет забавно.

Натянув капюшон сильнее, охотник за головами нагло вышел ко входу в поместье, строго уставившись на одну из девушек, которая работала в области красивого сада поместья.

— Где Крон. — максимально надменно спросил Криз.

— Госпожа отдыхает у пруда. — мгновенно последовал ответ. — Господин, а вы…

Мужчина, не давая ей задать вопроса, уже ушёл, оставляя её в полном недоумении. Пожав плечами, она вернулась к работе, посчитав его одним из гостей или знакомых своей госпожи. А сам Криз в это время быстро смог приметить красную беседку возле небольшого по сравнению с остальными объектами школы техник прудиком. Там его взору предстала та самая эльфийка, что изменила его жизнь до неузнаваемости.

Вместо полосок на ней было красивое голубое платье. Длинные волосы цвета морской волны. Она сейчас была к нему спиной, наблюдая за водой неподалёку. Облизнув губы, охотник за головами сделал несколько осторожных шагов вперёд, аккуратно стараясь минимизировать любой шум. После тихо снял маску. Ему это удалось сделать, и вот её голова была рядом с ним. Криз плавно обхватил тонкую шею Крон всей рукой, не давая ей даже вскрикнуть.

— Тихо. — прошептал он ей на ухо.

— Кто… — только и смогла просипеть она.

— Ты хорошо знаешь.

— Не понимаю…

Мужчина аккуратно намотал на свою руку её длинные волосы, медленно нагибая её в обратную сторону, пока её салатовые глаза с белыми искорками не встретилась с его серыми.

— Ты?!

Криз ей криво улыбнулся.

— Да. Я.

Глава 5 "Поиск Силы" (2 часть)

Солнце мягко ласкало лучами беседку у пруда. Эльфийка медленно коснулась руками пояса Криза, чтобы не упасть в таком положении. Охотник за головами почти не ощущал этого, удивляясь невиданной до этого хрупкости. Словно они и не сражались. Ему казалось, что стоит ему лишь слегка нажать, как девушка сломается. Его хватка сразу ослабла, позволяя ей дышать нормально. Крон благодарно вдохнула воздух, не пытаясь вырваться.

Криз аккуратно её поднял на ноги. Из-за этого теперь казалось, что он просто её обнимает со спины.

— Удивительно. — прошептала эльфийка. — Я думала, что ты давно уже мёртв.

— Почему?

— Я взяла тебя под свой контроль, направляя на разрушение всего вокруг. Вечная жажда крови. — честно ответила Крон, опуская взгляд к земле. — У людей слишком хрупкая защита, поэтому для опытных заклинателей это не проблема.

— Это доставило проблемы. Большие.

— Но?

— Но это не помешало мне найти тех, кто дал мне шанс всё исправить. — глухо сказал Криз. — Техники самоконтроля и множество медитаций. Сейчас твой гипноз давно развеян.

— Правда? — Крон вывернула голову так, чтобы посмотреть на него снизу вверх. — Отпусти меня.

В её голосе появилась некая власть, которая пробежала в самое сердце мужчины, заставляя все его мышцы напрячься. Но при этом приказ выполнен не был, хоть и внутри себя человек ощущал непонятную вину. Эльфийка издала слабый смешок, захрипев, когда рука на её шее сжалась.

— Это было плохое решение.

— Я просто хотела проверить. — просипела Крон. — Я больше не буду. Извини.

— Веди меня в место, где нас никто не увидит.

— Мы и так уже тут. Кроме меня… этот пруд никто не посещает. — последовал ответ.

— Тогда больше не делай глупости, если хочешь жить. — буркнул Криз, опять разжимая руку.

— Я и не смогу. Разве ты не заметил? — печально сказала эльфийка. — Мне становится всё хуже и хуже.

— Болезнь?

Она тихо засмеялась.

— Зачем ты пришёл?

— За ответами на вопросы.

— Задавай их.

— Почему твоя техника так отличается от всех, что я видел за всё время?

— Смотря… как много ты видел. Но да, она кардинально отличается от всех остальных. Это правда. — откровенно сообщила Крон ему.

— Ты автор этой техники?

— Нет.

— А кто?

Молчание в ответ.

— Это техника из этой школы?

— Нет. Никто в Высшей Арене не обладает даже частичкой подобной силы.

Такого Криз не ожидал, на некоторое время замолчав. Эльфийка послушно стояла на месте, переведя свой взгляд на водную гладь. Её грудь плавно вздымалась в такт дыханию, но иногда прерывалась на тихий кашель. Охотник за головами не понимал, что именно случилось, но инстинктивно ощущал, что это напрямую связано с этой техникой.

— Кто ты такая? — спустя время задал следующий вопрос мужчина.

— Я? Я дочь одного из лучших воинов Высшей Арены. — охотно ответила Крон. — Он мог стать чемпионом Арены, но ему это неинтересно. Он любит учить других тому, как стать сильнее. Если переводить на ваш человеческий манер… я что-то вроде принцессы небольшого королевства, растянутого на целый район города.

— Почему принцесса решила сбежать?

— Ты сам знаешь ответ. — фыркнула она. — Скука. Бесконечная опека. Золотая клетка. Это было интересное путешествие. Пришлось конечно отцу высказать пару… грубостей. Потом извинялась.

— Но сорок лет?!

— Да я обманула тебя. — хмыкнула девушка. — Только несколько лет прошло. Для эльфов это не очень долго. Вряд ли папа думал, что я покинула Высшую Арену, где мне ничего не грозит.

— Может ответишь наконец, что именно с тобой случилось?

— …

— Молчишь? — Криз вновь сжал руку, поднимая её за шею вверх. — Я могу и убить тебя за то, что ты в целом со мной сделала.

— Убей. — прохрипела она со смешком. — Умрёшь вместе со мной, человек. Это неизбежно. Какая разница?

— О чём ты, чёрт возьми?!

— Ладно… отпусти…

Криз на этот раз полностью убрал руку, толкая её вперёд. Девушка сделала пару шагов, потирая шею.

— Говори.

— Эта техника… я получила её с помощью запретных ритуалов. — начала рассказывать Крон. — За пределами Высшей Арены множество миров. Думаю, это ты и так знаешь.

— Да.

— Знания всех эльфов, так или иначе, стягиваются сюда. Школа моего отца коллекционирует множество размышлений знаменитых магов и путешественников. Среди всего этого было несколько несвязанных записей одного… назовём его пока сумасшедшим.

Криз, продолжая её слушать, спокойно уселся на скамью, вытягивая ноги. Эльфийка косо на него посмотрела, но затем села рядом.

— Как я понимаю, это тебя заинтересовало?

— Да. Люблю я читать книги, знаешь ли. — горделиво сообщила ему девушка. — Как оказалось, взор этого мага простирался гораздо дальше нормального. Впрочем, все безумцы так умеют. На то они и такие… Тем не менее, шаг за шагом расшифровывая последовательность записей, я нашла скрытую инструкцию ритуала призыва. Некое существо, что может исполнить все желания. Просто так.

— Просто так?! — Криз повернулся к ней с удивлением. — Ты дура? Такого не бывает. Никто в этом мироздании просто так никому ничего не делают.

— Это я потом узнала. — вздохнула она. — Тогда за столом библиотеки сидела наивная и идеалистичная девочка. Но очень умная, ибо смогла совершить ритуал одной ночью. И появился он.

— Кто?

— Некто. Его лица и тела понять было нельзя. Разговаривал отрывисто, пытался очень странно шутить.

— Лишние подробности.

— Прости. В сумме, говорить почти нечего. Я попросила у него такую технику, которой ни у кого нет в этом мире и реальности, чтобы она была способна победить любую другую.

— Нескромно.

— Это существо легко согласилось и отдало мне эту технику. Сказало, что это идеальный способ разрубить любую преграду. А затем жутко и неестественно смеялся. И исчез. Всё. Больше я его никогда не видела.

— Ты сразу осознала потенциал этой силы?

— Ну… — эльфийка скосила на него свои красивые глаза. — Вы, люди, вряд ли такое умеете. Мы, эльфы, в своём разуме способны полностью изучать все грани изученных техник. Обычно это следствие десятков лет анализа, но мне это существо вложило все знания в разум.

— Удобно.

— Верно. — её тон приобрёл слегка лекционный манер. — После этого, как только я поняла силу разрубания, я решила использовать косу, как самый удобный вариант. Да и другие попытки заканчивались сломанным оружием.

— Я смог использовать меч.

— Как? — резко повернулась она к нему, вцепившись руками в плечи.

— Эй! — слегка испугался Криз, инстинктивно отталкивая её от себя, от чего девушка неуклюже рухнула со скамьи на землю, порвав часть платья, которое зацепилось за край.

Охотник за головами увидел абсолютно белую кожу на бедре, которое было настолько тонким, что его мозг отказывался верить в то, что оно способно держать полноценное тело на себе.

— Ну вот… платье красивое было. — вздохнула Крон, оставаясь лежать. — Ничего… у меня таких пару сотен. Но… человек, как ты это сделал?

— Сначала ты. — покачал головой мужчина.

Эльфийка послушно стала рассказывать множество подробных историй о том, как постигала возможности обращения с косой ради этого навыка. Как ей удавалось победить всех друзей её отца. Именно поэтому появились слухи о том, насколько Крон сильна. Криз понимал это, боясь представить то, насколько девушка перед ним могла лучше и сильней использовать столь разрушительную мощь.

— После того как мы расстались, у меня начались первые проблемы. — пришла к финальной части своего рассказала Крон. — Тело стало слабеть. В один момент я не смогла сжать руку, разбив бокал с вином. Отец всполошился и позвал лучших лекарей, но они ничего не могли заметить. Это не особо стало для меня удивлением. Моих знаний уже хватало, чтобы оценить состояние намного раньше них.

— И что же? — тихо спросил Криз, ощущая мрачность происходящего разговора. — Не такого я ожидал. Мне её уже жалко. Просто глупая девочка, которая оказалась наказана за своё любопытство.

Крон закрыла на миг глаза, а затем открыла их с небольшими капельками слёз.

— Моя душа начала разлагаться. Сначала физически, а затем запас энергии стал затухать. Это длилось медленно, от чего обычный эльф или человек не заметил бы. Но я… привыкшая обращать внимание на детали, поняла, что каждый день делаю новый шаг к полному истощению.

Охотник за головами вздрогнул, невольно взяв её руку в свою. Было ли это остатком гипноза, либо его личной эмпатией, но теперь ему стало окончательно неприятно.

— Эльфы же не могут умереть от старости или болезни?

— Смотря какие яды использовать. — уточнила Крон, благодарно посмотрев на его руку. — Проблема как раз в этом. Я буду очень медленно… бесконечно умирать. Капля за каплей. Конечно, сейчас всё не так трагично. Болезнь перестала практически влиять на меня, но иллюзий не питаю. Просто остаток так мал, что я уже не ощущаю изменений.

— Но почему?

— Техника. — просто ответила эльфийка. — Этот мир не родной для неё. Либо моё тело и разум оказались слишком слабы для постижения. Возможно существо вложило мне абсолютную суть, из-за чего не привыкшее тело сначала напряглось… а потом пошла отдача из-за потраченных ресурсов.

— Как у меня в первый раз использования. — сразу нашёл пример Криз у себя в голове. — Тогда мне чуть наизнанку не вывернуло. Но насколько же эльфы сильны, если её настигли проблемы спустя много лет использования? Хотя… это просто ужасно. Лучше ей стало бы плохо тогда, чем видеть… смерть самого себя. Приговор, где палача не подкупишь и не сбежишь.

— Есть ещё вопросы, человек? — плачущим тоном уточнила Крон.

Она едва сдерживалась.

— Ты знаешь всё про эту технику?

Девушка всхлипнула, не удивляясь этому вопросу.

— Я что-то… эмоционально подумала, что последует после моей истории немного жалости, но ладно.

— Так что? — терпеливо повторил вопрос охотник за головами.

— Да. Если ты хочешь понять, могла бы я тебя обучить всем возможным вариантам использования или контроля, то смогу. — лаконично ответила она. — Вопрос в том, хочу ли…

— Второй вопрос. — прервал её Криз. — Смогу ли я с этой техникой стать чемпионом Арены?

Крон поперхнулась от вопроса, закашлявшись вместе со звуками носа.

— Думаю, что да. — по итогу сказала она. — Нельзя бороться с тем, что не имеет преграды. Забавно. Думаю все эльфы Высшей Арены одновременно пронзят себя клинками, когда ты воссядешь на трон победителя.

— Насколько твой отец влиятельный?

Она начала что-то подозревать.

— Странная схема вопросов, человек. Мой отец, великий гладиатор десятого ранга, Гираэл. Его имя знает каждый, а мне открыты любые двери. Деньги, власть и слуги. У меня есть всё.

— Понятно. Дом сможете хороший построить, если надо будет?

— Ты к чему ведёшь?! — воскликнула Крон уже возмущённо. — Я не понимаю!

— А говорила, что умная. — поддел её мужчина, после чего тепло обнял. — Ответь, эльфийка, пока у меня есть желание тебе помочь.

Девушка замерла, не веря в то, что услышала.

— Я тебе лично дворец построю, этими руками, если вернёшь возможность держать в руках нечто тяжелее бокала.

— Скажи мне, все ли техники достались людям?

— Нет. Многие остались у нас. — начала было эльфийка, но затем поняла скрытый смысл вопроса. — Я поняла. Да. вы люди смогли найти парочку техник, которые мы, по своей природе, не используем. Презренные попытки искусственно расширить свой контроль и размер внутреннего сосуда. По моему опыту, больше небольшого чулана дело не уходило.

— У меня остров посреди океана. — между делом сказал Криз. — Птицы, солнышко. Много всякого.

Крон подняла голову, расширив глаза настолько, что теперь мужчина не мог отвести от неё взгляда, утопая в этом ярком цвете. Бредущие по ним белые искорки лишь добавляли неземного очарования.

— Как?!

— Презренные техники.

— Но…

— Высокомерие сильных вполне естественно. Рыцарь никогда не будет использовать пращу или вилы, но в руках опытного солдата эти вещи могут оказаться сильнее и полезней, чем меч или копьё.

— Высшая Арена… кхм… скажем так, что ни у кого во всей этой территории нет даже одного эльфа, который занимался бы этим вопросом. Наше развитие проходит слишком естественно. Медитации давно стали чем-то постыдным, словно извращая изначальный великий смысл существования. — протараторила она явно заученную истину.

— Почему я слышал изначально…

— Многие вещи, которые звучат в Средней и Малой Аренах, это ложь. — прервала его Крон, расцветая на глазах. — Но к чему ты ведёшь, человек?

— Предлагаю сделку. Я, обладатель большого числа техник расширения разума, много посвятил времени попыткам обуздать силу, которая сжигала меня с того самого мига, как ты мне её передала. Поэтому, могу обучить тебя некоторым методам, с помощью которых ты наверняка сможешь обуздать энергию, что тебя иссушает.

— Но ты не уверен?

— На самом деле, уверен. Раньше, когда я использовал технику, меня рвало кровью и било в озноб. Сейчас простые разрубания не тратят никаких сил. — сообщил охотник за головами, видя, как в ней всё больше загоралась надежда.

— Но… что ты хочешь взамен?

Криз улыбнулся.

— Всё, что у тебя есть.

Наступило молчание. Затем Крон усмехнулась в ответ.

— А я другого ответа и не ожидала. Ты не против заключить со мной особую клятву?

— Особую?

— Да. Я использую гипноз на нас двоих. И никто из нас не сможет её нарушить.

— В прошлый раз моё согласие плохо закончилось.

— Сейчас от этого зависит моя жизнь. Поверь мне… не буду я рисковать сейчас в попытке тебя обмануть.

Мужчина задумался.

— Хорошо. Что нужно делать?

— Иди за мной. — Эльфийка высвободилась из его крепких объятий, подходя к краю беседки, где можно было спуститься в пруд.

Как только охотник встал рядом с ней, его взору предстали их отражения.

— Смотри прямо на моё лицо там. — сообщила ему девушка. — Старайся следить за передвижением искорок.

— Что это такое, кстати?

— Это? Ах, ты ведь не видел никогда… Вообщем… — Крон замялась. — Это аномалия. Иногда, очень редко, рождаются эльфы с предрасположенностью к контролю чужих сил и разума. И эти искры признак подобного мастерства. Используя их, мне очень легко манипулировать другими.

— Откровенно.

— Как видишь, я честна.

Больше Криз не стал её задерживать. Он внимательно стал смотреть в отражение эльфа, пытаясь следовать инструкции. Его разум стал уплывать, пока перед глазами эти искры становились всё больше. Голос девушки рядом бил набатом в ушах, но при этом не раздражал. Ему просто хотелось верить. Язык охотник за головами не понимал, но инстинктивно улавливал суть. Он не осознавал того, сколько это длится, но очнулся уже ближе к вечеру, щурясь от лучей уходящего в закат солнца.

Вскочив, Криз стал нервно осматриваться по сторонам.

— Не бойся, я не ушла. — хмыкнули рядом.

Крон сидела на скамье, как и до этого, осунувшись.

— Прости, но моих сил было слишком мало, чтобы завершить гипноз быстро. Делала всё по частям. Для удобства пришлось тебя усыпить. — сказала она.

— Ничего. Я никуда не спешил. Наверно. — вздохнул он, отряхиваясь. — И что по итогу?

— Ты поклялся обучить меня всему, что тебе известно в рамках моей проблемы. Я поклялась отплатить тебе всем, что у меня есть, за исключением убийства или вреда близким мне эльфам. — пожала плечами девушка.

— Неплохо. — одобрил чёткие границы их обязательств мужчина. — Тогда… начнём прямо сейчас?

— Нет. Уже поздно, а я устала. — покачала головой Крон. — Лучше сделаем это завтра.

— Но мне будет неудобно…

— Я знаю. Сейчас пойдём к моему отцу, и я тебя представлю.

— Как ты…

— Это мои проблемы! — резко ответила ему она, взяв его за руку и беспомощно попытавшись потащить за собой, но ничего не вышло. — Ты тяжёлый!

— Ты теперь пылаешь прямо. — заметил Криз, начиная спокойно следовать за ней. — Словно маленькая девочка.

— Конечно… Я уже смирилась со своей смертью… ну или страданиями на ближайшую сотню лет! — с энтузиазмом ответила Крон. — Пока ты лежал, я долго размышляла над твоими словами, и теперь уверена, что они имеют право на жизнь. Раз ты смог так расширить свой разум, это точно означает прямую связь с техникой. Люди физически не могут это развить самостоятельно.

Они прошли по коридорам поместья. Они были роскошно обставлены, а бредущие слуги шарахались от госпожи и её спутника, в шоке смотря на живого человека. Крон явно понимала, куда они идут, поэтому вскоре они оказались перед огромными дверьми в центральную часть здания.

— Говорить буду я. — предупредила девушка.

— Хорошо. — согласился охотник за головами.

— Э… эх… — закряхтела она, попытавшись открыть дверь.

Мужчина прижал ладонь к своему лицу, а затем помог ей, открывая.

— Кхем. — смущённо кашлянула Крон, благодарно мигнув глазами и врываясь внутрь.

Это был большой зал, разделённый на две части. Одна представляла собой небольшую арену для тренировок, а вторая была обставлена длинными столами, где лежала еда и напитки. Там Криз столкнулся взглядом с Мириэл, лицо которой давно покраснело от выпитого. Она с удивлением икнула, замечая идущего человека. Рядом с ней уверенно сидел высокий эльф, виски которого только начали седеть. Его уверенный вид и бугрящиеся мышцы не оставили в охотнике за головами никаких сомнений.

Это был отец его спутницы.

Произошла молчаливая пауза. Гираэл изучил обстановку. Сначала свою дочь. Потом человека. Затем достал меч из ножен.

— Что происходит? — мрачно спросил он.

— Папа! У меня есть для тебе две хорошие новости!

— Правда? — удивился он, изначально подумав, что его дочь в заложниках. — Может сначала предста…

— Первая! — прервала его Крон. — Возле меня стоит великий лекарь, который нашёл способ меня излечить.

Тактически верный приём мгновенно уничтожил всё, что выстроил у себя в голове эльф напротив. Меч быстро вернулся в ножны, а на лице отца Крон расцвела мирная улыбка. Он явно попытался сделать вид, что ничего до этого не происходило.

— А вторая какая, милая?

Эльфийка торжество кашлянула, подмигнув поздно начавшего подозревать нечто неладное Криза.

— Я стану его женой в качестве награды.

Глава 6 "Поиск Силы" (3 часть)

Слова Крон произвели впечатление настолько большое, что её отец на несколько минут потерял дар речи. Впрочем, этот же эффект распространился на Мириэл и Криза. Про стражников и остальных случайных слуг даже говорить не приходилось. Каждый сейчас пытался переварить и осознать то, что сообщила ими горячо любимая принцесса. А она, будучи эльфом, прямо сказала о своём желании связать судьбу с человеком.

— Милая, ты не погорячилась? — попытался осторожно начать диалог Гираэл.

— Нет. — с сияющими глазами ответила девушка. — Я поклялась отдать всё, что у меня есть. А этот аспект точно туда входит. Или хочешь сказать, что твоя дочь не умеет отвечать за собственные слова? Что у меня нет чести?

— Я такого даже помыслить не могу. — открестился воин.

Затем его уставшие глаза коснулись самого охотника за головами.

— Вы правда можете исцелить мою дочь, лекарь?

— Да. — просто ответил мужчина, стараясь выглядеть естественным. — Эффект вы увидите уже очень скоро, обещаю.

— Замечательно. — расслабился Гираэл. — Уважаемая гостья, если вы…

— Я с ним пришла изначально. — авторитетно вписалась Мириэл. — Меня тоже похвалить надо.

Воцарилась ещё одна многоминутная тишина.

Эльфийка, не скупясь на слова, начала рассказывать о том, как именно она обратила внимание на пришедшего человека и помогла ему встать на ноги. Про свои советы, благодаря которым Криз вообще смог выжить во время своего первого боя. Охотник за головами не стал её одергивать, вполне понимая мотивацию женщины получить ещё больше важной для её положения репутации среди сильных представителей сообщества эльфов.

— Она, будучи пьяной, всё равно быстро сориентировалась и начала получать пользу от сложившейся ситуации. — мог только восхищаться мужчина. — Повезло мне с ними пересечься. Интересно, как там поживает моя красноволосая противница? Впрочем, до шестого боя… узнать не представится возможным.

Криза пригласили за стол, после чего на некоторое время ситуация приняла светский настрой. Человек снял маску, поставив её рядом с бокалом вина, в который периодически подливала одна из служанок. Демонстративно Крон села рядом с ним, загадочно при этом улыбаясь.

— Ну и зачем? — шёпотом спросил он её.

— Хотела посмотреть на лицо папы. — хмыкнула девушка. — Не беспокойся, я не собираюсь мешать тебе жить своей жизнью, муженёк.

— Но зачем…

— Для формальности. Мне надо найти повод, после которого отец отпустит меня из этой клетки. А ты… мой пропуск.

— Тогда ладно. — сразу же успокоился Криз.

— А ты подумал, что я в тебя резко влюбилась? — хихикнула она. — Эльфы вряд ли будут любить человека… хотя бы из принципа безопасности. Как можно связывать судьбу с тем, кто умрёт за сотню лет? И это в лучше случае!

— Любовь предсказать нельзя. — поспорил с этим охотник за головами. — Но мысль зрелая. Не такая ты уж и глупая.

— Правда? — кокетливо улыбнулась Крон. — Тогда пей своё вино, умудрённый. Буду я ещё похвалы от человека получать.

Впервые за всё время мужчина улыбнулся. Атмосфера с каждым мигом становилась всё теплее. Изначально презрительно настроенные против него эльфы стали ощущать его значимость. Его ставка сыграла свою роль. Теперь, после всех перипетий судьбы в прошлых аренах, ему не казалось невозможным достижение трона чемпиона.

Отличного качества и выдержки алкоголь сделал своё дело. Перед глазами Криза всё плыло, а он сам кое-как вслушивался в слова сидящей рядом девушки. Она продолжала изображать влюблённую, обнимая руку мужчины. А сам охотник за головами не мог отрицать внешней привлекательности хрупкой эльфийки. Её салатовые глаза с необычными белыми искорками. Длинные волосы приятного тёмно-синего оттенка и тело. Оно, хоть и пострадало от болезни и истощения, продолжало превосходить многие человеческие стандарты.

— Отец, я провожу Криза в его покои? — сказала она Гираэлу, который лениво отмахнулся, наслаждаясь диалогом с Мириэл, которая продолжала лить в его уши мёд рассказов о своей исключительности.

Поддерживая мужчину на себе, слабая эльфийка повела ослабшего человека по запутанным коридорам поместья.

— Эй, ты там в состоянии идти сам? — недовольно буркнула девушка.

— Да… да, сейчас… — неохотно перестал опираться на неё он, касаясь рукой стены. — Подожди минутку. Мне надо собраться с силами.

— Ладно. — остановилась Крон, скрещивая руки на груди. — Ну что? Доволен своим планом?

— Планом?

— Не просто же так ты пришёл? Ты с самого начала…

— Нет. — прервал он её. — Максимум на что я рассчитывал, выбить из тебя информацию по технике. Настолько далеко идущие планы оставляю политикам и вам, эльфам.

— Это было оскорбление или похвала? — хмыкнула Крон. — Тогда… везучий же ты человек. Понимаю теперь, почему именно у тебя всё получилось. Такие меняют историю, знаешь ли.

— Из книг своих прочитала?

— А что если из них? — насупилась она.

— Ничего. Я просто практически никогда книги не читал. Только сводки по бандитам и парочку простых трактатов о воинском деле. — честно ответил мужчина.

Эльфийка поперхнулась, прикладывая ладонь к сердцу, словно ей стало очень плохо.

— Я всё это время общаюсь с полностью безграмотным человеком. Ох, помогите мне кто-нибудь… я же могу и не выдержать! — воскликнула она, сползая на пол вдоль стены, пока не устроилась с удобством, обнимая колени.

— Есть проблемы с этим? — с улыбкой спросил её Криз, вслушиваясь в реакцию собственного тела. — Мне бы в уборную.

— Боги, дайте мне сил. — спрятала лицо в ладонях Крон. — Послали лекаря…

Она быстро встала на ноги, помогая ему дойти сначала до одного пункта назначения, а затем и до своей спальни. Она представляла собой огромную комнату, внутри которой всё сверкало золотом и драгоценностями. Широкая кровать, на которой могло спокойно устроиться человек десять. Несколько стеллажей с книгами и стол с креслом, за которым девушка вероятней всего и предавалась исследованиям.

— Знаешь. — обратилась к нему эльфийка. — Я поклялась отдать тебе всё, что у меня есть. Скажи, не хотел бы, чтобы я тебя обучила… базовым вещам любого образованного существа? Манерам, чести, истории… эльфийскому языку в конце концов?

Криз, не став отвечать, рухнул прямо на её постель в своей броне, подтягивая к себе одну из подушек и обнимая её.

— Эй! Я вообще-то просто тебе свою комнату показать решила! — всполошилась Крон, но мужчина уже уснул.

Она внимательно вслушивалась в его дыхание.

— Ну хоть не храпит. — буркнула по итогу Крон, обходя кровать с другой стороны. — Лекарь выискался…

Через пару минут девушка уснула следом за ним.

***

— Теперь держи руки перед собой ровно. — объяснял ей Криз.

— Мне тяжело! — пожаловалась девушка.

— Ничего. Вскоре станет легче. — отмёл её нытьё мужчина. — Главное, чтобы ты научилась простейшим основам концентрации внимания на расширении собственных возможностей. У нас тут проблема, и ты её главная причина.

— Я?!

— Конечно. Вы, эльфы, невероятно гордые. Так ещё и инстинктивно не относитесь серьёзно к подобным мелочам. Тут больше проблема не в обучаемости, а в том, чтобы ты сама поверила в этот способ победить истощение от техники.

Она попыталась найти аргументы против этого и сразу сдалась. При всей её горячности, аргументы принимать эльфийка умела.

— Ладно. Может ты и прав. — по итогу сказала девушка. — Но как ты предлагаешь это решить?

— Введи себя в гипноз. — нашёл интересную мысль Криз. — На то, чтобы безоговорочно слушаться меня.

— С ума сошёл? — косо на него посмотрела она. — А вдруг ты меня совратить собрался или ещё какие гадости сделать?

— Серьёзно? — возмутился охотник за головами. — Ты о такой глупости думаешь вместо того, чтобы познавать медитацию?

— Сразу видно, не понимаешь ты чуткого женского сердца. — закатила глаза Крон. — Но мысль интересная по итогу… я подумаю про это. Но точно не сейчас.

— Как хочешь. Мне всё равно. — обозначил своб позицию мужчина.

— Вот и ладно.

Они продолжили. Утро плавно перетекло в полдень. Эльфийка и человек сели на землю внутреннего сада поместья, начиная трапезу. Еду им принесли слуги, среди которых на глаза Криза попалась та самая служанка, которая ему подсказала местоположение своей госпожи. Она с удивлением на него посмотрела и быстро ретировалась.

— Чего она это? — удивилась Крон.

— Да так. — загадочно ответил мужчина.

Через пару часов эльфийка заскучала, предложив Кризу перерыв. Он согласился, после чего они отправились в библиотеку, где девушка начала процесс введения человека в культуру эльфов. Начиная с построения имён и становления государства, вплоть до появления способа попасть в Арену. Иногда слух мужчины резало то, с каким пафосом Крон рассказывала им про исключительность эльфийской расы и их магического потенциала, но он старался терпеть, иногда задавая логические вопросы.

Она оказалась толковым учителем, не боясь диалога. Информацию доносила порциями, обязательно спрашивая его о том, насколько ему удалось понять.

— Тебе заниматься просвещением. — честно сказал ещё позже он.

— Я думала об этом. — серьёзно ответила Крон. — Но слишком муторно. Да и делаю я это только из чувства благодарности и с виной за то, что сотворила с твоей жизнью. На других, увы, терпения вряд ли бы хватило.

— Понятно. — Криз пригубил из бокала с вином. — Слушай, а кто первый прибыл в Арену?

— Неизвестно. — мгновенно последовал ответ. — Точно не эльфы, если тебе это интересно. Основано это было кем-то ещё. В ином случае Средняя и Малая арена давно перестали существовать бы.

— Но стражниками работают тоже эльфы. А других следящих я не видел. — отметил охотник за головами.

— Да. — кивнула эльфийка. — Исходя из истории, которая известна мне, было несколько попыток повлиять на другие части города со стороны сильных эльфов. Один раз такой вырезал большую часть Средней Арены.

— И что?

— Он быстро оказался убит. Никто не знает, что именно случилось… но его тело нашли под утро в собственных покоях, покрытое огромным количеством порезов. После этого энтузиазма у любителей устанавливать порядки поубавилось. А потом сильные гладиаторы сами стали контролировать границу. А потом эльфов в Высшей Арене оказалось так много, что у нас самих дел хватает.

— Интересно.

— Ага.

Незаметно для них двоих наступил глубокий вечер. Солнце уже покинуло небосвод, уступая лунному диску. Они сидели на той самой скамье у пруда, просто вслушиваясь в тихий плеск и звуки поместья рядом.

— Я не сходил на арену. — промолвил Криз. — Пропустил, получается, возможность.

— Нашёл чему расстраиваться. — фыркнула Крон рядом. — Тебе надо девять раз использовать свой навык и всё. Буквально.

— Не знаю. Не уверен я в том, что эльфийские мастера настолько слабы.

— Может и не так слабы. — согласилась она. — Но при этом техника эта предполагает изначально, что против неё нет никакой защиты. Значит, всё упирается лишь в твои личные возможности. Поверь, ты не знаешь и четверти того, насколько эта техника может быть убийственной.

— Надеюсь, великая учитель меня обучит всему. — с лёгким сарказмом склонил голову мужчина, после чего получил ладонью по лбу слабенький удар. — Времени у меня не так уж и много.

— Почему? — сразу стала серьёзной эльфийка.

— Меня ждут там.

— Кто?

— Жёны.

— Жёны?

— Жёны.

— Столько вопросов у меня к тебе, муженёк…

— Не должно быть у тебя никаких вопросов. Тебя это никак не касается.

— Ну и ладно. — не стала настаивать она. — Это те, кто помог тебе справиться с моим… подарком?

— Да.

— Понятно. — эльфийка вздохнула, начиная медленно разбираться с узлами на платье, от чего оно медленно сползло по её телу на пол.

— Ты чего?! — ошарашенно спросил Криз, на всякий случай отсаживаясь подальше.

Обнажённая девушка посмотрела на него таким взглядом, от чего ему стало не по себе.

— Я ещё раз тебе повторяю, человек. Меня. Ничего. В. Тебе. Не. Привлекает. — выделила она каждое слово, а затем подошла к пруду, спускаясь по ступеням в воду. — Я просто хочу немного освежиться. А в одежде это делать неудобно, знаешь ли.

Было темно, но охотник за головами всё равно смог заметить, как её щёки покраснели. Это действие в его присутствии далось ей нелегко. Тем не менее, в воде ей стало легче, и она перестала стесняться.

— Какие планы на своё будущее? — решил поменять направление разговора Криз в другую сторону.

— Хочу заняться путешествиями.

— Где?!

— В своём мире. — спокойно ответила она, на что у мужчины возникло ещё больше вопросов.

— Как?!

— А ты не знаешь? — Крон повернулась к нему. — Всегда можно вернуться обратно. Главное иметь в этом конкретную цель. Пустыня, конечно, своенравная. Но в тот момент, когда приходят новые, всегда можно уйти обратно. Так некоторые мастера делают, кто получил от Арены всё, что хотел.

Криз задумался, обращая взор к луне. Он до этого никогда не думал о варианте, когда ему приходиться менять свои цели с достижения ранга чемпиона на возможность оказаться в родных ему местах. С теми силами, которые его сейчас наполняют, там уже никто не сможет сказать ему слово "нет". Трон империи, богатая жизнь и лучшая старость. Двери открыты в любой дом, а любая женщина с радостью предложит себя столь могучему герою.

— Замечтался? — ехидно спросили его.

— Немного. — честно признался Криз. — Но я бы не хотел всё равно вновь видеть то… что пришлось. Грязь, нищету, мёртвые глаза людей. Даже в Малой Арене такого не очень много.

— Никогда с такой стороны не думала. Впрочем, я никогда нищеты и не видела. — пожала плечами девушка в воде. — Я лишь читала об этом и слегка увидела, когда маскировалась. Неприятно, но не более.

— У тебя ещё неплохая точка зрения. — отметил мужчина. — Аристократам проще вообще об этом не думать. Имея образование, деньги и комфорт каждый день, им не приходится задумываться о будущем.

— Оставим эти разговоры другим. Я не собираюсь отрицать тяжёлую жизнь бедняков. Но и тебе стоит знать, что аристократам приходится решать иные проблемы. Продолжение рода, союзы и бесконечные партии ходов, чтобы стать ещё богаче и сильнее. Семьи тоже можно уничтожить, и для этого не обязательно использовать оружие. — наставительно сказала Крон. — Каждая сторона этой жизни обладает своими плюсами и минусами. Поэтому все, бедняки и аристократы, стремятся сюда. Это лучший способ решить проблему радикально.

— Грубой силой?

— Да.

Криз задумался, замолчав на ещё большее время. Луна оказалась в зените, а вода охладилась. Дрожащая Крон выбралась наружу, на четвереньках приближаясь к своему платью. С её волос стекала вода, а взгляд мужчина невольно прошёлся по её худощавому телу. Её кости выпирали через болезненно бледную кожу. Он мог только догадываться о том, как ей тяжело просто передвигаться. Та красивая, пышущая жизнью, Крон из Малой Арены радикально отличалась от этой, потухшей.

— Эй. Убери ногу. — тихо сказала девушка.

Охотник за головами посмотрел вниз. Его нога оказалась на краю платья, мешая ей его забрать. Смущённо убирая её, Криз облизнул пересохшие губы. Эльфийка натянула ткань на себя. Она всё равно прилипла к телу, но при этом образ не казался настолько пошлым, как полная нагота. Крон протянула ему руку.

— Пойдём? Уже поздно, а нам предстоит ещё многое сделать.

— Пойдём. — согласился он, принимая рукопожатие. — Тебе стало легче?

— Не знаю. — честно ответила она. — Возможно это разум строит иллюзию из-за надежды. Узнаем мы о результатах лишь через пару недель. Кстати, мой отец точно решит сам тебя отблагодарить, поэтому не бойся просить себе денег или нужных встреч. Твоя удачливая встреча со мной… может стать ключом в высший свет эльфийского общества.

— Больно надо! — открестился Криз. — Мне нужно немного.

— А что? — заинтересовалась девушка, идя рядом с ним в сторону поместья.

— Дом. — начал загибать пальцы мужчина. — Большой, два этажа. Сад с фруктовыми деревьями. Дорога до города, где можно приобрести всё нужное для жизни. Жена. Дети. Достойная старость в тепле и любви.

— Фу, как банально. — сморщила лицо девушка. — Говоришь, как старик.

— В тебе молодость кричит, вот и не нравится. — отметил Криз. — Потом поймёшь меня. Главное, чтобы поздно не было.

Эльфийка закатила глаза, демонстративно открывая ему дверь.

— Проходи, дедуля. А мне, молодой и красивой, позволь самой решать то, какие приоритеты в жизни ставить.

Охотник за головами на это лишь улыбнулся и вошёл внутрь. Свою цель он уже определил.

Осталось лишь её достигнуть.

Глава 7 "Социализация"

Ранним утром солнечные лучи игриво проникали через окна покоев Крон. Охотник за головами наконец очнулся после пьяного вечера, со слабым пониманием происходящего оглядываясь по сторонам. Он частично помнил то, как попал в комнату эльфийки, а дальше всё пропало. Мужчина повернул голову, осматривая нежное выражение лица спящей девушки. Она явно устала после прошедших тренировок.

— Надо вставать. — однозначно решил человек, осторожно пытаясь использовать руки, как опору для процесса перемещения тела из одной точки в другую.

— Интересно, а где сейчас Мерил? — пробормотал Криз себе под нос, проверяя доспех на удобство.

Затем он несколько раз поднимал руки вверх и разводил в стороны. К лицу вернулась маска. Охотник за головами не забыл про ножны меча, несколько раз вытаскивая и возвращая оружие назад. Потом вновь посмотрел на лицо Крон. Она сейчас казалось такой хрупкой и невинной, словно и не планировала до этого устроить кровавый хаос в Малой Арене. Но это не его проблемы.

За прошедшие дни ему, как воину, становилось всё тяжелее принимать факт превосходства над врагом по принципу: универсальная способность. Не за счёт собственной ловкости или опыта, а из-за прихоти могущественного существа, что создало эту технику. Хоть охотник за головами подозревал о трудностях сражений на высоких рангах, но уже верил в неизбежность собственной победы. Сейчас ему уже не так хотелось спешить, раз появилась возможность найти полезные связи и возможности обеспечения достатка ему самому и будущей семье.

— Куда… — раздалось у него из-за спины.

— Я на арену. — спокойно ответил Криз. — Я же не собираюсь с тобой проводить большую часть времени.

— Стой! — Крон барахталась в кровати, пытаясь встать, но ворох одеял мешал ей это осуществить быстро. — Пойдём вместе!

— Зачем?

— Покажу тебе разницу между простым человеком и эльфом из высшего общества. — подмигнула ему девушка, наконец спускаясь на пол, а затем подбегая к нему. — Ох, руки и ноги болят…

— Сегодня вечером будут болеть ещё сильнее.

— Бу! — не выдержав, она показала ему язык. — Это не лечение, а пытка.

— Но результат на лицо. — отметил охотник за головами. — Щёки покраснели, а энтузиазм так и плещет. Вчера я видел почти мёртвое существо. А тут… источаешь жизнь.

— Да? — она остановилась, краем глаза посмотрев на себя через зеркало в углу комнаты. — Может быть. Тебе же лучше, а то проблем прибавилось бы. Кстати, предлагаю сначала позавтракать. Я рада, что ты собрался всех убивать, но перед этим любой уважающий себя воин обязан перекусить.

Криз не стал спорить. Он давно заметил за собой страсть к голодовкам во время выполнения поставленных задач. Его живот предательски заурчал, полностью вставая на сторону эльфийки. Крон, услышав это, лишь шире улыбнулась. Она аккуратно обошла его, выскакивая в коридоры. Девушка позвала несколько слуг и приказала им приготовить достойный её завтрак. Те поклонились, отправляясь исполнять волю госпожи.

Они сидели за одним из столов в главном зале. Пока Криз ел, на стол ставили всё новые блюда, пока их не стало слишком много. Мужчина старался попробовать каждое, но отчаянно понимал, что столько съесть физически невозможно. Его натура бедной жизни, которая давила на необходимость использовать всё, только мешала ему.

— Слушай! — не выдержал охотник за головами, отодвигая тарелку. — Зачем так много еды на нас двоих?

Крон улыбнулась, вытирая губы красивым платком.

— Первый этап понимания аристократии. Урок номер один. Нам не нужно делать что-то по логике или смыслу. Я могу себе позволить устроить пир даже во время завтрака. Если хочешь произвести впечатление на дворянина, демонстрируй роскошь во всех деталей собственной жизни.

— Но это не несёт смы…

— Он на поверхности. — строго прервала его девушка. — Когда ты встречаешься с бедняком, ты показываешь своё превосходство над ним?

— Нет конечно, он и так…

— Вот именно. — вновь не дала договорить ему Крон. — А теперь подумай хорошо головой и сделай нужные выводы.

— Аристократы обладают властью и золотом. — буркнул Криз. — И тратят его просто так. Кто больше потратит, того и уважают.

— Не слышу уважения в твоих словах, но молодец, суть уловил. — ехидно сказала эльфийка. — Запомни хорошо… высший свет жестокий и высокомерный. И ты это никогда не поменяешь. Лучший способ решить проблему — влиться в него и не пытаться показать свои принципы. Никакой кровавой бойни, лишних слов и честных мыслей. Лесть и обман — главное оружие аристократа.

— Мерзость.

— Как есть.

— Мне обязательно это надо знать?

— Я решила тебя обучить всему, что знаю. Ты вправе меня проигнорировать, но сказать тебе об этом — мой долг, как учителя. — пожала плечами Крон.

Охотник за головами тяжело вздохнул и закрыл глаза, вслушиваясь в собственный внутренний голос. Противоречия, о которых он и так знал, теперь ещё больше на него давили. Если в прошлом ему и не приходилось думать о перспективах оказаться в ряду сильных мира сего, то теперь двери открылись слишком резко и широко, ослепляя его роскошными огнями драгоценных камней и фальшивых улыбок.

— Ладно, допустим. — по итогу сказал Криз. — Я постараюсь понять это, хоть и трудно будет. Тем не менее, можно я уже пойду на арену?

— Нет. — покачала головой девушка. — Теперь мы с тобой отправимся по различным лавкам и переоденем. Этот ужасный чёрный кожаный доспех меня отталкивает своей бедностью. Маска была удачным решением, но на этом твой стиль завершается.

— Но мне и так нравится! — попытался протестовать охотник за головами, но эльфийка его не слушала, схватив за руку.

— Идём уже!

Он был смущён, но решил не портить момент, следуя за ней к выходу из школы техник. Криз не был против воспользоваться ресурсами богатой Крон, чтобы получить лучшие доспехи и оружие, но при этом старался не проявлять это наружу, отгораживаясь небольшими порциями сопротивления, лишь подогревая энтузиазм девушки.

— Но что важно, она действительно стала выглядеть лучше. — не мог не отметить Криз. — Мне, чтобы побороть последствия техники потребовались недели, а затем и месяцы. Эльфийская стойкость меня поражает. Стоит только сделать небольшой толчок, как следом отправится целая лавина.

Они выбрались на широкие улицы, после чего эльфийка остановилась, вытягивая руки наверх.

— Я не выбиралась наружу пару месяцев. — заявила она. — Может воспользуемся каретой, а?

— Пешком. — отказался от такого Криз. — Тебе полезней будет.

— Ладно, согласна. — на этот раз не стала спорить Крон. — С чего начнём?

— Ты о чём?

— Нам надо купить тебе броню. — начала загибать пальцы девушка. — Оружие, несколько техник на обучение, хорошую одежду для повседневных дел, драгоценности, а в конце дня отправимся к мастеру, который сделает из тебя нормальное существо ещё и внешне.

— Но я собирался…

— Успеешь. — в очередной раз за день оборвала его Крон. — Так и быть, в полдень я разрешу тебе выполнить свою хотелку, а затем продолжим.

Так начался их путь по Высшей Арене. Теперь на него обращали ещё больше внимания, но впервые за время пребывания в этой части города, Криз понимал, что не он является центральной фигурой. Крон гордо улыбалась, держа мужчину возле неё за руку. Её простое голубое платье продолжало идеально лежать на худощавой фигуре. Походка эльфа иногда сбивалась, когда её силы заканчивались, но девушка упрямо двигалась дальше, изредка делая остановки.

— Я говорил про тренировки, а не специальное истощение. — не выдержал Криз. — Если устала, давай лучше постоим некоторое время, либо я тебя понесу.

— И тогда тебе будет тяжело. — заспорила Крон.

— Будто ты тяжёлая сейчас. — последовал ответ.

Против этого аргумента ей было нечего сказать. Закатив салатовые глаза, она начала демонстративно заваливаться на его руки, пока не оказалась на них. Мужчина немного постоял на месте, привыкая к весу, а после спокойно пошёл дальше, руководствуясь её подсказками. Достаточно быстро они оказалась в центральных районах города, где были расположены сотни лавок разного назначения. Изначально путь в них был для Криза невозможен, но пропуск в его руках считала теперь иначе.

— Начнём с брони. — заявила эльфийка. — Наши кузнецы способны выковать прочные и лёгкие материалы, с помощью которых ты несколько раз обязательно выживешь.

— Если бы всё так было просто, то на арене бои проходили намного дольше. — с сомнением ответил Криз.

— Слушай. — Крон подняла голову, смотря на его маску. — Если ты думаешь, что каждый эльф богатей, то я разрушу твои иллюзии. Некоторые вещи купить смогут только очень богатые. И поверь, не каждый меч способен вскрыть доспех так просто, как тебе кажется. Хотя о чём я… ты в простой коже сражаешься в Высшей Арене. Ты даже не сможешь понять и долю того, что осознаёт настоящий аристократ.

— Повторяешься.

— Да плевать мне.

В таком настрое Криз аккуратно её вернул на землю. Некоторое время девушка привыкала к тверди под ногами. А после бодро пошла вперёд.

— Кстати. — вспомнил мужчина. — Я слышал, что иногда на арене сражаются женщины и лучники. Почему я их никогда не видел, за исключением одного случая…

— Подбор. — мгновенно последовал ответ. — Обычно это нужно уточнять у распорядителя арены. Во-вторых, женщины занимаются организационными делами или особыми заказами. К примеру, фракция торговцев и борделя. Там монет больше, как и безопасности. Ну и последнее… тебе, скорее всего, просто сильно не повезло.

Они оказались в это время внутри. Снаружи дом выглядел небольшим двух этажным строением, но внутри оказался широким залом с высоким потолком. Прямо по центру находилась огромная лестница на второй этаж, который представлял из себя два балкона со стеллажами. Крон зевнула, равнодушно осматривая красивые доспехи, покрытые драгоценными камнями, пока Криз пытался угадать их стоимость.

— А тут тоже монеты… — начал было он, но его прервали.

— Добро пожаловать в нашу лавку. — поклонилась им появившаяся словно из ниоткуда женщина. — Мы не обслуживаем людей, и…

— Что ты сказала? — лениво перебила уже её девушка, демонстративно рассматривая свои ногти. — Не узнала меня?

— Простите, я первый раз…

Неожиданно для охотника за головами Крон весьма уверенно свистнула, что окончательно разрушало образ аристократичной красавицы с манерами. Звук был чистым, мелодичностью превосходя некоторые выступления бардов, которые он слышал во время своих путешествий. Работница лавки застыла в непонимании, пока за пределами их зрения происходили определённые процессы. Мало кто мог позволить себе такое поведение, поэтому нужные выводы оказались сделаны очень быстро.

— Прошу прощения, госпожа Крон! — на этот раз подошёл мужчина, который отпихнул прочь новичка. — Она первый день, поэтому не могла узнать ваше великолепие.

— Прощаю её. — царственно кивнула девушка. — Но с вас подарок.

— Конечно, нам в радость принести удовольствие великой госпоже. — поклонился тот. — Вы прибыли что-то заказать конкретное или отправимся к модельным образцам?

— Мне надо его переодеть. — тыкнула пальцем девушка на своего спутника. — Лёгкое и прочное.

— Хорошо. — не стал спорить работник лавки, осматривая Криза с некоторым удивлением. — Человек?

— Да. — кивнул Криз. — Проблемы?

— Ну… — мужчина посмотрел на Крон. — Никаких.

— Вот и замечательно. — завершила она по её мнению бесполезные разговор. — Вперёд!

После этого для охотника за головами началось невиданное доселе событие. Его использовали как манекен для доспехов, постоянно меняя их по прихоти эльфийки рядом. Крон была недовольна всем, отметая показную роскошь. Её острый язык часто выражался не в самых лучших эпитетах в адрес создателей этих доспехов, пока работник лавки рядом был вынужден лишь поддакивать.

Он хотел жить.

— Может пока хватит? — отчаянно спросил Криз через два часа. — Мне надо что-то чёрное, как и мои предыдущие доспехи. Не хочешь кожу, я могу и в средних доспехах сражаться, где происходит комбинация. Надо только уточнить пропорции к ногам и в руках, чтобы мне было легче использовать технику.

— Хм. — Крон хотела и на него наехать, но вовремя остановилась. — Ладно. Я думала, что в этой лавке есть достойные варианты, но по итогу придётся исходить из твоих хотелок. Позор вам, что человек после осмотра всего вашего… великолепия… желает простых вариантов, свойственных людям.

— Простите, но мы не… — начал было эльф рядом, но ему не дали закончить.

— Даю последний шанс. Найдите мне средний доспех такого качества, чтобы мне не пришлось вновь слышать жалобы от него. — предложила она.

— Да! — обрадовался эльф. — У нас есть опытный образец, как мне кажется, который мог бы вам подойти!

Они приблизились к самым дальним частям помещения, где таблички с ценной в длину уходили дальше, чем весь меч Криза. Он не понимал эльфийского, но гением быть не надо, чтобы использовать простую логическую связь между короткими строками и огромными нагромождениями символов. Остановка произошла возле стенда, на которых находились с виду простые доспехи серого, как и у всех образцов, цвета. В них сплетались элементы разных материалов, включая места под метательные ножи и некоторые особенности, которые Криз вообще никогда не видел.

— Выглядит неплохо. — нехотя призналась Крон. — За счёт чего цена такая высокая?

— Кожа. Редкий зверь. — начал объяснять работник лавки. — Его шкура обладает уникальными свойствами регенерировать, если использовать кровь. Сама по себе очень прочная, так ещё и во время ранения способна сразу же закрыться, спасая тело от повторного попадания.

По спине Криза пошли мурашки только от этого факта, но девушка рядом лишь выгнула бровь, на этом завершая всю эмоциональную палитру.

— Дальше.

— Пластины. Лучшие кузнецы работали над тем, чтобы уменьшить вес и одновременно повышать прочность. Можно сказать, что во всей Высшей Арене лучшего варианта нет. Они идеально прилегают к коже, но на всякий случай было принято решение добавить её под материал тоже, чтобы не создавать потенциально слабое место. Но об этом будет знать исключительно владелец доспеха. — протараторил эльф.

— Уже лучше. Дальше. Что это за петельки?

— Места под метательные ножи и любые другие подручные средства. — пояснил тот. — В конкретно этом образце есть места под специальные метательные бутыли с различными смесями и отдел для фляг. Прочность гарантирована.

— Но это всё ещё не оправдывает цену. — скептично сообщила Крон. — Уверена, что если собрать этот доспех по частям, сумма будет раз в десять ниже.

— Вы правы, моя несравненная госпожа. — поклонился работник лавки. — Но есть у этого ещё пару свойств, о которых вам необходимо знать.

— Говори.

— Зачарованные драгоценные камни, которые вставлены с внутренней стороны. — прошептал эльф.

— Чего? — наклонила голову девушка, не понимая в этом смысла. — Зачем? Разве подобные игрушки не должны быть направлены на противника и его оружие снаружи, повышая защитные свойства?

— Это не защитные чары. — покачал головой собеседник. — Мы пришли к выводу, что владельцу таких доспехов и настолько прочных материалов дополнительная защита будет не нужна. Впрочем, как и атакующие варианты. Поэтому два рубина были подвержены долгой переработке в катализаторы чистой энергии, которая постоянно помогает владельцу доспехов контролировать свои техники ещё лучше, чем обычно.

— Там только два рубина?

— Ещё сапфир и изумруд. Первый для притупления боли, а второй повышает выносливость. Чарами занимались эльфы за пределами Высшей Арены.

— Вот теперь я понимаю. — улыбнулась Крон. — Великолепная вещица. Я бы сказала, что это достойно чемпиона Арены.

Криз в это время стоял с отвисшей челюстью, ошарашенно слушая идущий разговор. Лишь маска спасала его от позора выглядеть простым деревенщиной. Все его аргументы до этого про родную простую кожаную броню были низвергнуты в ад. Как ему вообще стоило даже помыслить о таком? Теперь ему было просто страшно представлять, какая же на самом деле у этого чудо доспеха цена.

— Госпожа, это ваш окончательный выбор?

— Ага. Цвет только поменяйте на чёрный, раз ему так надо. Ну и капюшон добавьте.

— С капюшоном… так… цвет… — работник стал прикидывать в голове. — С вас три тысячи монет.

— Сколько? — просипел охотник за головами рядом.

Крон демонстративно медленно подняла свою руку и отвесила эльфу рядом пощёчину. Этого Криз не ожидал тоже, поэтому его изначальное удивление сменилось ещё большим.

— Как ты смеешь заявлять мне цену этой мелочи? Ты просто должен был записать это на счёт моей семьи и при этом благодарить за тот факт, что я вообще выбрала вашу лавку. Мало того, что одна необразованная дура не могла догадаться о моей личности, так ты только что попытался опозорить меня перед моим спутников. Знаешь, может мне стоит отсюда уйти и попросить отца позаботиться о… вашем будущем?

— Нет! — работник быстро осознал ошибку, падая на колени. — Простите меня, великая госпожа Крон. Прошу вас, не злитесь.

— Половина. — бросила она небрежно.

— Что? — не понял эльф.

— Мы возьмём этот доспех за полторы тысячи. И ты не будешь спорить.

— Не буду. — последовал ответ. — Этим вечером доспех будет доставлен к вашему дому.

— Вот и отлично. Криз, пойдём. Они уже давно сняли все мерки, поэтому более нашего присутствия не надобно. — сообщила эльфийка, потянув мужчину за собой следом.

Они вышли на улицу.

— Это слишком дорого, я…

— Но клятва заключается в том, что всё, что у меня есть — станет твоим. — мягко сообщила Крон. — На самом деле, ты слишком добрый, Криз. Всего за сутки сменил гнев на милость и заботу. Я ценю это. К твоему сведению, это мелочь для моей семьи. Так я ещё и скидку урвала.

— Звонкую пощёчину зарядила. — согласился охотник за головами.

— Учись. — наставительно сказала она. — Это один из принципов правильного поведения аристократа моего уровня. Надо уметь манипулировать многими вещами, включая стиль речь и уметь искать слабости в чужой. Тогда все блага откроются бурным потоком. Таких богатых выскочек и простых рабочих легко ловить, и тем самым тратить намного меньше.

— Я запомню. — серьёзно сказал Криз, на что девушка рядом искренне засмеялась.

— Ладно, пойдём.

— Куда?! — воскликнул мужчина, который уже рассчитывал отправиться на арену.

Крон посмотрела на него с застенчивым выражением лица.

— Так мы только начали.

После этого стоящий посреди улицы человек громко застонал, прикладывая ладонь к маске. Но по итогу смиренно двинулся следом за бодро идущей красавицей. Сегодня он уже и не рассчитывал на бой, а лишь молился попасть в постель раньше, чем на небе начнёт свой путь луна.

К его удивлению, поиск оружия оказался намного быстрее. Крон настояла лишь на длине клинка и его оформлении. В гарде оказался рубин, который мог бы войти в синергию с доспехом, а сияющие загадочные руны на лезвии служили исключительно декоративным целям. Криз, который к подобному относился легче, чем к навороченным доспехам, смотрел на это с детским восторгом. Ему всегда хотелось обладать волшебным оружием, как герои из сказок. Эльфийка с улыбкой смотрела на то, как он делал пробные взмахи, вслух рассыпаясь в комплиментах.

— Словно дитя малое. — хихикнула девушка. — Сразу видно, кто на самом деле старше.

Такая же судьба последовала и с техниками. Крон уже знала, что ему нужно, предлагая технику ускорения и простую технику комбинированного удара. Про их назначение она пообещала ему рассказать вечером, а сейчас просто продолжала сыпать сотнями монет направо и налево. Конечная оказалась в небольшом здании, где красивая девушка в белом платье стояла с коробкой, внутри которой находились десятки ножиков, ножниц и прочих инструментов, названия которым Криз не знал. И его это пугало.

— Мне надо, чтобы этот человек выглядел… презентабельно. — сообщила Крон. — Понимаю, задача не из лёгких, но, мастер, попытайтесь.

Эльфийка рядом сняла с мужчины маску и скептично его осмотрела. А затем вздохнула.

— Я попытаюсь.

Глубокой ночью, когда луна оказалась в зените, на улицу выбрался полумёртвый Криз. Но внешне он изменился кардинально. Он был гладко выбрит, а волосы аккуратно острижены. Эльфийка при этом использовала специальные масла, мази и просила человека глотать странного вида пилюли. После этого его ещё и вымыли. Крон, что вышла следом, одобрительно втянула носом приятный аромат.

— Вот это неплохо. — одобрила она. — Осталось выкинуть весь тот хлам, что на тебе сейчас и наконец… ты станешь тем, кем хотел оказаться всю жизнь.

— Кем? — вяло спросил охотник за головами, чья кожа была настолько чувствительной, что ему было неудобно даже двигаться.

Крон хмыкнула.

— Чемпионом Арены, кем ещё. Добро пожаловать в эльфийскую аристократию, человек.

Глава 8 "Человеческие Возможности" (1 часть)

Стоило Кризу покинуть вступительную арену для людей, как Мерил смогла наконец выдохнуть, прижимая руку к быстро стучащему сердцу. Когда его клинок стремительно к ней приблизился, все её инстинкты одномоментно взвыли в порыве животного страха. Её до сих пор продолжало трясти. Девушка машинально приняла амулет из рук эльфа, а затем спокойным шагом направилась прочь. У неё не было интересов в Высшей Арене, за исключением боёв, в которых она планировала стать абсолютным чемпионом.

После поражения от старого эльфа, бывшая наследница Семьи Огня начала анализировать все возможные варианты того, как ей преодолеть разницу.

— Скорость? — подумала она. — Да… она бы мне не помешала, но не это главное. Когда я его атаковала, я уже была далеко за пределами возможностей глаз. Может мне не хватает гибкости, чтобы наносить удары под неожиданными углами?

Её красные глаза без всякого почтения смотрели на идущих по улицам эльфов, а они с неприязнью глядели в ответ.

— Сколько в их глазах презрения. Это так себя чувствовал Криз, когда пришёл тогда к воротам? — мелькнуло у неё в голове. — Наделала я проблем… да.

Спустя год её горе притупилось, поэтому воспоминания о погибших родственниках и богатом прошлом уступали иным амбициям. Охочая до испытаний воительница видела в этом лишь новый этап.

Через долгие десять минут ходьбы в одном направлении, она осознала размеры этой части города. Поэтому с тяжёлым вздохом остановилась, поворачиваясь к ближайшему прохожему.

— Эй, ты. — начала она неуверенно. — Как попасть на арену?

Эльф молчал, смотря на неё презрением. Мерил облизнула губы, касаясь ножен меча.

— Не ответишь, я тебя на ленточки порежу. Понял?

Этот аргумент не впечатлил его, поэтому мужчина мгновенно достал собственный клинок, делая пару шагов назад.

— Если нападёшь на меня, я тебя быстро убью, и ещё получу приятные мысли о мёртвом человеке. — поделился он с ней информацией.

— Готов рискнуть жизнью? — усмехнулась девушка, а затем исчезла из его поля зрения в опадающих искрах.

Глаза эльфа очень медленно расширялись, а руки неумело пытались перевести своё спокойное состояние в одну из боевых стоек, но Мерил уже оказалась за его спиной, пристав лезвие к шее. Она победила.

— А теперь говори, если хочешь жить. — промурлыкала красноволосая ему на ухо. — Значит, обычные эльфы не такие сильные, как тот дед? Это хорошая новость.

Напуганный и теперь не такой гордый представитель иной расы быстро рассказал всё, что необходимо было знать Мерил. Про лавки, арену, систему подбора противников и многое другое. Девушка не убирала пока свой клинок, похлопывая по одежде эльфа, пока не обнаружила кошель, который сменил хозяина. Она считала это достойной компенсацией.

— А теперь, уходи. — сообщила бывшая наследница Семьи Огня ему, делая ускоряющий пинок под зад.

Подкидывая трофей в руках, девушка начала идти в сторону центра Высшей Арены, чтобы осмотреть местные лавки с оружием. В доспехах она не нуждалась, ибо скорость была её единственной подавляющей силой, у которой до сих пор сохранялся потенциал к развитию. Те, кто был свидетелем её быстрых переговоров с эльфом, смотрели с ещё большей злостью. Но Мерил это продолжала игнорировать.

Город продолжал утопать в зелёных цветах, а огромные деревья хранили на себе дома и основы для вытянутых на большое расстояние мостов, выполненных с особым искусством мастерами по дереву. Девушка задирала голову, разглядывая это, но очень быстро устала восхищаться, возвращая внимание к своей цели.

Через долгие тридцать минут она попала в центральную часть, увидев большое квадратное здание, которое и было по словам прохожего той самой ареной. Идти туда сразу девушка не собиралась, поворачиваясь к ближайшей лавке. Войдя внутрь, её взору предстали множество помещений, которые выглядели как небольшие залы с оружием на стенах. Это были мечи разных размеров и форм, топоры и огромные двуручные секиры. Вот теперь глаза Мерил засверкали, ибо её разум сразу начал представлять её саму с этими красивыми вещицами.

— Добро пожало… — подошедшая женщина остановила своё приветствие, быстро нахмурившись. — Человек?

— Проблемы с этим? — усмехнулась Мерил, которая была не против подзаработать ещё один кошель.

— Нет. — сквозь зубы процедила эльфийка. — Чего желаете?

— Мечи. Острые. Лёгкие. Чуть выше среднего по длине. — объяснила Мерил. — Что можешь предложить, ушастая?

— Ушастая?! — возмущённо переспросила продавец.

— Ага.

— У нас есть несколько вариантов. — с почти белым от ярости лицом сказала она. — Они отличаются по материалу и кузнецу, который их изготовил. Мы предлагаем большое количество типов, включая парные.

— Последнее мне нравится. — одобрительно сказала Мерил. — Сколько такие стоят, если я желаю самые лучшие?

— От сотни монет и до тысячи. — сообщили в ответ.

— Омхмх… — пробубнила девушка. — Тогда мне за сотню парные нужны.

— Прошу за мной.

Работница восстановила своё психологическое состояние, возводя выше своих собственных мыслей этику её должности. Они поднялись по небольшой лестнице на второй этаж, где вдоль стены были развешаны нужные Мерил мечи. Они были изогнутые, прямые и даже волнообразные. Таблички рядом содержали ряды неизвестных ей букв.

— Мы предлагаем как стандартные варианты, так и дополнительные улучшение, включающие зачарованные камни. — сообщила эльфийка.

— Что за камни?

В ответ Мерил раздался вздох.

— Концентрация энергии. Увеличение физических возможностей. Скорость. Любой параметр тела может быть усилен с помощью этих камней. Однако, сразу оговорюсь, изменения будут значительны лишь при условии, что и ваши параметры достаточно серьёзны. В ином случае, эффект ничтожен.

— Понятно-понятно. — усмехнулась бывшая наследница Семьи Огня. — Пытаешься меня унизить, ушастая? Прости, но я уверена в своих силах, чтобы меня могла задеть подобная глупость. Давай сюда свои камни.

— Это будет стоить дороже. — предупредила эльфийка.

— Мне хватит. — уверенно сообщила девушка.

Через некоторое время перед ней лежала два тонких клинка, в гарде которых находились рубины. Их она выбрала ради того, чтобы ещё лучше углубить свои возможности погружения в огненную стихию, которая помогала ей так быстро перемещаться и атаковать. Остальные параметры, включая защиту, её не интересовали.

— С вас две сотни монет. — едко сказала эльфийка. — Я понимаю, что у людей скорее всего…

— На. — красноволосая вывалила горку монет прямо перед лицом женщины. — Считай. Вслух.

— Один… два… три… — размеренно начала говорить работница, оттаскивая из кучки по монетке.

Мерил демонстративно зевнула, хрустнув шеей.

— Всё. — закончила продавец. — Благодарим за покупку.

— Спасибо. — ухмыльнулась Мерил, бросая на пол старое оружие и заменяя на новое. — Оставляю в качестве подарка. Вряд ли у вас так часто бывают люди. На стену повесите.

Она гордо выбралась на улицу, перебирая пару монеток, которые у неё остались. Она не стала брать из своего дома много денег, рассчитывая на адекватные соотношения и в Высшей Арене. Реальность оказалась хуже, но при этом девушка продолжала оставаться уверенной.

— Если что, на боях заработаю. - уверенно убеждала себя Мерил. — А теперь… пора испытать себя ещё раз!

Большое здание арены. Десятки, а затем и сотни фигур в красивых доспехах. Множество столов, за которыми сидели красивые эльфийки, осуществляющие регистрацию на бои. Девушка не понимала их языка, но базовый анализ позволял понять многое. Поэтому, царственно подняв голову, она подошла к первой попавшейся, бросая на деревянную поверхность золотой амулет.

— Мне бой.

— Человек? — удивилась та, но вскоре вернула обратно деловой тон. — Вы нулевого ранга. Сейчас подготовлю вам номер арены, где вы будете сражаться с таким же претендентом на право получить первый ранг.

— А нельзя процесс ускорить? — между делом спросила девушка.

— Можно в день сражаться один раз. Но, если вы желаете, за это же время можно принять ещё и вызов.

— Я согласна. — пожала плечами Мерил, даже не дослушав. — Мне всё равно… где и кого, а самое главное, как резать.

Стоящие рядом эльфы начали шептаться. Многие из них хмурились от того, насколько уверенно и нагло стояла воительница в их присутствии. А её внешнее отличие, включающее красные цвета и вызывающую одежду, ещё больше добавляла издёвки и оскорбления утончённости культуры расы, что считала себя выше человеческой.

— Тогда после вашего боя за первый ранг… я сообщу вам информацию по вызовам. — спустя паузу сказала ей эльфийка, протягивая номерок. — Спускаетесь по лестнице вниз и даёте нашему работнику эту бумагу. Он вас отведёт в нужное место.

— Хорошо. — кивнула девушка. — Спасибо.

Она спокойно нашла взглядом лестницу, ловко спускаясь по ступеням, уворачиваясь от поднимающихся эльфов. В один момент ей пришлось прижаться к стене, отталкиваясь от неё ногами так, чтобы перепрыгнуть через группу гладиаторов. Мерил чуть не подвернула себе ногу, но смогла эффектно завершить прыжок, вставая перед удивлённым этим появлением работником арены.

— Номер? — спросил он фразу, что инстинктивно была в нём.

— Держи. — протянула бумагу девушка.

— Так… номер сто пять. Хорошо. За мной… человек.

— Как же им не нравится то, что я пришла. - веселилась от души она, идя следом. — У меня кровь кипеть начинает! Как же я хочу уже получить пятый ранг, и показать свою силу на глазах сотен!

Мерил с любопытством осматривалась по сторонам, отмечая структуру подземной части арены. Небольшие дверцы и спуск за ними. Как только они оказались у её собственной пещеры, девушка восхищённо расширила глаза, влюблённо смотря на сияющие кристаллы вдоль стен.

— Надо будет себе такие купить. — вслух сказала она, начиная выгибаться на носочках. — Ах, как хочется кого-то прикончить!

— Попробуй! — воскликнули за её спиной.

Медленно повернувшись, Мерил уставилась на юношу примерно её возраста по внешности. Но бывшая наследница Семьи Огня была уверена в том, что разумом эльф точно был где-то на этом уровне, учитывая то, с каким пафосным выражением лица он к ней шёл. Его волосы были странно цвета, между белым и серым оттенками. Девушка поморщилась, ибо ей это не нравилось. Сделав пару шагов назад, она красива достала свои новые клинки, проворачивая их в своих руках, демонстрируя противнику рубины.

— Откуда у тебя есть это. — фыркнул эльф, снимая со спины широкий щит. — У вас, людей, обычно не так много монет.

— Бывает и так. — хмыкнула девушка. — Тебе уже никакой разницы не будет.

— У тебя нет никаких шансов! Мой отец — великий гладиатор, дал мне свой меч и щит, чтобы я продолжил его дело! — гордо ответили ей.

— Утю-тю. — засюсюкала Мерил. — Принести ему что ли твою голову… на реакцию посмотрю.

— Нападай! — не выдержал он.

— Не хочу. Давай ты. — издевательски сказала воительница. — Вон какой щит себе широкий взял. Мне неудобно будет тебя вскрывать.

Эльф начал медленно подходить, пока девушка пятилась. В один момент её спина столкнулась со стеной, а противник оказался в центре. На его лице уже сияло торжество, пока по лицу Мерил гуляла загадочная улыбка.

— Твоя судьба предрешена!

— Правда? — наклонила голову она, наклоняясь вперёд так, чтобы её мечи коснулись пола.

А затем её фигура стала распадаться на сверкающие искры. Эльф был очень удивлён, но при этом не растерялся, быстро пытаясь вычислить место появления девушки, продолжая использовать свой широкий щит. Сама Мерил при этом внимательно искала бреши в этой защите. Но стоило ей оказаться ближе к его спине, как противник своей реакцией успевал развернуться. И чем дольше она затягивала с ударом, тем быстрее он адаптировался.

— Значит я была права на счёт этого. Дело не в скорости. - мрачно подумала она. — Мне надо бить напрямую.

Девушка прекратила перемещаться таким образом, воплощаясь у выхода из их арены. Эльф тут же повернулся, начиная быстро к ней приближаться. В это время Мерил закрыла глаза, концентрируя всю имеющуюся энергию сначала в своих руках, а затем вдоль клинков, наполняя их огненной мощью. Как только расстояние между ними приблизилось к нескольким метрам, она открыла их. Там было ничего, кроме чистого пламени.

Резко совершая шаг вперёд, она избежала выпада вражеского меча, сталкиваясь плечом с щитом, который противник инстинктивно двигал в противоположную от удара сторону. Таким образом у неё было несколько секунд в слепой зоне эльфа. Так она смогла поднять клинки над головой, нанося удар прямо по его защите. Как только лезвия коснулись поверхности, раздался громкий хруст.

Сам эльф увидел, как изнутри его щит начал менять свой цвет, нагреваясь до небывалой температуры. А после покрылся трещинами, пропуская яркий поток чистой энергии дальше, касаясь его брони. Полноценного критического урона он не получил, но при этом всё его тело покрылось ожогами.

И это было невероятно больно.

— Аааааа! — закричал гладиатор, отбрасывая теперь бесполезный кусок щита, осколки которого рассыпались под его ногами.

Его вторая рука беспомощно схватила меч крепче, пытаясь атаковать человека перед ним, но девушка легко приняла выпад одним клинком, а вторым филигранно вогнала вглубь тела. В качестве точки попадания она выбрала те самые места, куда попали её искры. Купленные ею недавно смертоубийственные орудия выполнили свою задачу, лишая эльфа жизни.

Пару мгновений, и бездыханное тело упало под ноги Мерил. Сама бывшая наследница Семьи Огня устало выдохнула, возвращая мечи в ножны, а после медленно проведя ладонью по лбу, с которого стекал пот. Само сражение оказалось донельзя коротким, но для этого ей пришлось сильно рисковать, поверив в собственную мощь, что преодолела щит.

— Если бы он не сказал, что это старое снаряжение его отца, я бы даже не рискнула. — прошептала она. — А так… было очевидно, что они износились. Стоило лишь правильно нанести удар.

После этого она наклонилась над эльфом, начиная его обыскивать. Его кошель и несколько небольших драгоценных камушков, а затем ещё и старинный кулон — всё оказалось в её жадных руках. Мук совести девушка не испытывала — это были её враги по определению, а к ним законы чести аристократка применять не планировала. Поднявшись обратно, Мерил спокойно отправилась к выходу, пока не наткнулась на работника.

— Вы победили? — удивился он.

— Ага. — кивнула девушка. — Мне идти обратно или сразу вызов обработаю?

— Ну, надо сначала отметить ваше повышение, а затем ещё и внести в реестр первых рангов. — начал было работник.

— Зачем же мешать такой юной красавице получать то, что она желает. Это не так трудно устроить, верно? — мягко раздалось рядом с ними.

Прямо перед ними появился ещё один гладиатор. Длинные чёрные волосы, собранные в длинный хвост. Простая кожаная броня, и один очень длинный меч на спине. Более ничем воин не выделялся. Однако работник выпучил глаза, попятившись. И это девушку не обрадовало.

— Прошу дать мне возможность пояснить. — вежливо обратился к ней неизвестный. — Предметом вызова могут быть определённые условности, и среди них есть возможность убрать необходимость смертельного исхода.

— А в чём смысл?

— Трофеи, навыки, личность. — перечислил тот. — Если мне нужен прекрасный цветок в сад, буду ли я его предварительно сжигать? Глупо, не так ли?

— Я похожа на цветок? — насупилась Мерил.

— Самый прекрасный, что мне приходилось видеть. — широко улыбнулся эльф. — Людей в Высшей Арене не бывало многие сотни лет. Учитывая ваш срок жизни… такая красота стоит очень дорого.

— А если я отказываюсь от боя?

— Если победишь меня, я научу тебя лучшим техникам Высшей Арены. Таким, с помощью которых достигнешь высоких рангов.

— Мне просто так тебе поверить?

Незнакомец усмехнулся.

— Сколько шипов в столь яркой розе. Поверь, эльфам постыдно лгать. Это свойство вас, смертных.

Мерил всмотрелась в его глаза. И не увидела никакой лжи.

— Допустим. — спустя минуту сказала она. — А если я откажусь?

— Я убью тебя. — последовал ответ.

Мерил сжала зубы. Это она и подозревала. Выбора ей особого не давали. Она прекрасно понимала, что реакция работника была связана лишь с одним.

Рангом незнакомца.

— А если я тебе проиграю?

Эльф жадно на неё посмотрел.

— Станешь моей наложницей.

Глава 9 "Человеческие Возможности" (2 часть)

Мерил терялась между желанием начать сражение прямо сейчас и здравым смыслом. Страх работника арены явно говорил ей о невероятной силе незнакомца. Эльф продолжал смотреть на неё, словно перед ним была добыча на охоте. Красноволосая прикусила губу, приглашающе указывая на двери позади себя. Гладиатор изобразил поклон, спокойным шагом спускаясь по ступеням вниз. Там его ждало лежащее тело предыдущего противника девушки.

— Интересно. — только и сказал он, осматривая каждую деталь. — Огонь.

— Давай быстрее с этим покончим. — угрюмо сообщила ему Мерил. — Не обещаю, что сдержусь.

— И не надо. Страсть должна полыхать. — усмехнулся эльф. — Позволь же мне представиться. Кирлаэн, десятый ранг.

— Понятно. — безжизненно ответила она, доставая клинки из ножен. — Мерил, первый ранг судя по всему.

Внутри неё разжигалось пламя. Силы, которые было покинули её тело вместе с человеческой усталостью, вновь наполнили вены, разогревая кровь. Девушка понимала, что если сейчас проиграет, то её обещания, путь и смысл жизни навсегда прекратят существование. Это мотивировало организм выделять всё, что у него есть. Её противник мог наблюдать, как по лезвию стали пробегать яркие искорки.

— Удивительно, редко люди способны настолько хорошо управлять стихиями. У тебя отличный потенциал, Мерил. — похвалил Кирлаэн. — В моём саду ты станешь самым ярким цветком.

После этих слов воительница не выдержала, срываясь вперёд. На выдохе она уже была за его спиной, повторяя тот же удар, которым пыталась победить проверяющего Высшей Арены. Как и в тот раз, клинок эльфа оказался перед ней, выдерживая натиск. Но Мерил не остановилась, продолжая давление. Так бы и шло дальше, если бы не точный удар ногой по её животу, отталкивающий девушку в сторону стены пещеры, где она неприятно ударилась головой.

— Быстра. И достаточно сильная. Жаль, что ты изначально обречена. Человеку никогда не преодолеть разницу. — наставительно сообщил эльф, который на данный момент выглядел так, словно был на простой прогулке, а не в ожесточённом бою.

— А так? — прошептала бывшая наследница Семьи Огня, запуская в его сторону поток пламени.

Рычащая стихия набухала, превращаясь в неистовое цунами. Она нависла над Кирлаэном. Вместо попыток избежать столкновения, он закрыл глаза. А затем её пламя просто разрезалось пополам сжатым потоком ветра, который был пущен ловким ударом по воздуху. Поток добрался до Мерил, с силой вжимая её в стену ещё раз, из-за чего девушка медленно сползла на пол, глядя на окружающий мир сквозь призму сверкающих искр оглушения в глазах.

— Вот и всё. — улыбнулся эльф, возвращая клинок в ножны. — Не думаю, что ты сможешь продолжать бой, а значит у меня сегодня отличный улов.

— Но… — начал было стоящий неподалёку работник арены.

— Я поговорю об этом с вашей главой. — махнул рукой гладиатор и больше вопросов к нему не было.

Пока их небольшой разговор происходил, Мерил пыталась встать на четвереньки, сопротивляясь самому факту настолько быстрому и позорному поражению. Её ногти скребли камень, а всё остальное тело трясло от ярости. Стихия, отвечая эмоциям, валила дымом из её разжатых в рычании губ. Она подобрала мечи, неуверенно вставая.

— Ты… — начала она с криком, но после этого получила хлесткий удар по щеке.

Кирлаэн мгновенно переместился со своей позиции до неё, оставляя красный след на лице девушки. Весь запал и ярость словно прекратили своё существование, опадая страхом. Мерил смотрела прямо в его загадочные глаза, в серых просторах которых иногда пробегали белые искорки.

— Прими свою судьбу. Я не враг тебе. — мягким голосом говорил мужчина, протягивая руку вперёд, но уже не для удара, а касания. — Поверь, ты больше никогда не узнаешь боли и страдания, если будешь послушной частью моей коллекции.

Девушка очаровано замерла, начиная слышать этот голос не только снаружи, но и внутри себя. Он перебивал все инстинкты, задавливая свободолюбивую натуру. Мерил была готова подчиниться, не замечая текущих с глаз ручейков слёз. Её душа рвалась наружу, болезненными толчками продолжая отбивать ритм сердца. Но она уже была погружена в его серые океаны с вкраплениями таких красивых искр.

Эльф усмехнулся, понимая состояние его трофея, а затем медленно приблизился свои губы к её, запечатляя мягкий поцелуй. Первый серьёзный поцелуй в жизни бывшей аристократки. А затем аккуратно убрал её красные локоны за уши и спину, освобождая себе обзор на мягкие черты лица. Человек перед ним не сопротивлялась.

— Ты прекрасна.

***

У Кирлаэна была своя собственная карета, которая была окрашена в серые тона с белыми рисунками цветов. Узоры расходились от дверцы и шли вдоль поверхности во все стороны. Мерил безразлично зашла перед ним внутрь, усаживаясь на одно из сидений. Её руки сложились на коленях, а красные глаза привычно для своего прошлого уставились в окно.

— Нет-нет, так не пойдёт. — с намёком на веселье сообщил ей эльф, садясь рядом и поворачивая девушку к себе. — Улыбнись.

Она вдруг поняла, что не может сопротивляться этому голосу даже в таких деталях. Её лицо постепенно искажалось, пока не превратилось в томную улыбку. Мерил, словно послушная жена, влюблёнными глазами уставилась на довольного этим мужчину. После этого произошёл уже второй поцелуй против её воли. Мыслей в голове при этом у неё не было.

— Сейчас мы отправимся в моё поместье. — начал шептать ей он, пока руки эльфа гуляли по тонкой талии красавицы перед ним. — А там этим вечером разделим ложе. Не могу дождаться этого момента.

В ответ был пылкий взгляд, но при этом угрюмое молчание.

— Хм. — задумался Кирлаэн. — Обычно мои прекрасные цветки быстро принимают мою силу, а эта сопротивляется. Приходится напрямую приказывать.

Не слыша никаких слов, Мерил начала возвращать внимание к окну, ощущая горечь прошедшего столкновения её и чужих губ. Но её вновь повернули. С грубостью, словно не живое существо, а простая игрушка.

— Скажи мне, что любишь. — повелительно заявил эльф, давно привыкший применять свою силу для таких вещей.

— …

— Скажи.

— …

— Ничего. — вдруг успокоился мужчина. — Вечером ты всё равно это сделаешь, как бы не пыталась сопротивляться. А пока… продолжая смотреть на меня таким взглядом, который у тебя сейчас.

Они продолжали свою поездку, пока не остановились около небольшого замка. Большая каменная стена, стражники на ней. Ворота медленно открылись, впуская карету в совершенно иной мир. Смотрящая в окно Мерил наблюдала фонтан, около которого расцветал сад. И это были не сплошные зелёные цвета, словно весь остальной город. Нет, это было сочетание ярких всполохов на большом и просторном поле. Посреди этого чуда расположилось поместье.

— Этот замок… это иллюзия для смотрящих снаружи? — кое-как удалось подумать ей.

— Красиво, правда? — прошептал ей Кирлаэн, обнимая её со спины. — Это мой личный шедевр. Никто, кроме меня, не сможет им наслаждаться. И такие как ты, Мерил, часть этой красоты.

Девушка продолжала упорно молчать, но её тело реагировало. Она прильнула к нему, прижимаясь затылком к груди мужчины. Так они просидели десять минут, после чего эльф повёл своей трофей наружу. Там его встретило несколько очень красивых девушек эльфов, каждая из которых была одета в смелые белые тоги. Они с восторгом смотрели на своего господина, падая ниц. Мужчина довольно усмехнулся, даже не пытаясь выглядеть вежливым.

— Это новенькая. Комнату ей подберите и подготовьте к вечеру любви. Понятно?

— Да, хозяин! — хором сказали служанки-любовницы.

Спустя ещё некоторое время бывшую наследницу Семьи Огня раздели и отправили смывать грязь и кровь. Она могла лишь заметить, как её одежду сжигают в ближайшей печи, а после её толкнули в воду. Несколько эльфиек сразу принялись за работу, пытаясь вернуть девушке облик нежной и чувственной особы. Мерил продолжала молчать, что не мешало говорить эльфам. И их разговор был далёк от приятного.

— Он притащил её одну. Так ещё и человека. — злобно говорила служанка, занимаясь волосами девушки.

— Хозяин всегда такой. — вздохнула её подруга. — Он всегда интересуется самыми редкими цветами. А мы ничем от них не отличаемся. Это ничтожество просто экзотична и редка.

— И что?! Это позволяет ей забирать всё его внимание? Смотри, она даже не реагирует ни на что. Возможно у неё проблемы в развитии!

— Аккуратно, ты ей волосы сейчас оторвёшь. — наставительно отметила эльфийка рядом, а после продолжила. — Нет, не позволяет. Но подумай здраво, экзотично не равно идеальности или красоте. Это просто необычно. Когда хозяин это поймёт, он от неё избавится.

— А если нет?

— Она человек. Тебе трудно подождать ничтожные пару десятков лет?

Против такого аргумента возразить первой было нечем.

— Ты, как всегда, права. — буркнула по итогу эльфийка.

Мерил продолжала молча сидеть в воде, а после бездумно зашагала из купален в сторону коридора. На ней не было ничего, но ходящих по коридорам других девушек это не смущало. Таким образом она пересеклась с Кирлаэном, который разговаривал с ещё одной из эльфиек. И на этот раз та была одета в броню, а не лёгкие наряды. Мужчина оценивающе посмотрел на человека, а после довольно усмехнулся. Реакция его собеседницы была куда сдержанней.

— Посмотри какая милашка. — с улыбкой сказал он.

— У тебя нездоровая тяга к женщинам, Кирлаэн. — покачала головой эльф, но всё равно отвлеклась на стоящую перед ней. — Почему она без одежды?

— Наверно служанки забыли дать ей. — вздохнул гладиатор. — Отведёшь её к гардеробу?

— Я? — выгнула бровь эльфийка. — Вроде не записывалась в твои наложницы.

— А за прекрасный вечер с музыкой и дорогим вином?

— Где говоришь этот гардероб?

Кирлаэн улыбнулся.

— В противоположном крыле. Там, где ты иногда ночевала после пьянок.

— Культурных вечеров. — поправила его эльфийка в броне. — Ты хоть перенаправь на меня контроль, а то совсем расслабился.

— Точно. — хлопнул себя по голове мужчина, подходя к Мерил. — Слушай меня внимательно.

В её разум проникали образы, среди которых преобладало подчинению всему, что говорят её хозяева. Сначала сам Кирлаэн, а затем его спутницы, которую звали Линдаэль. Она не выглядела удивлённой происходящему, будучи полностью в теме происходящего. Дождавшись завершения внушения, она приблизилась к человеку, равнодушно похлопывая по голому плечу девушки.

— Пошли за мной.

Мерил начала послушно шагать следом, оставляя мокрые следы на коврах. Эльфийка впереди пару раз оборачивалась, проверяя, а после раздражённо остановилась.

— Так, ты идёшь впереди, а я тебя буду направлять.

Они поменялись местами, и теперь бывшая аристократка оказалась невольно ведущей.

Сначала большие центральные залы, где трудились десятки красивых девушек. Каждая из них смотрела вслед человека с нарастающей злобой, а их оскорбительный шёпот эхом разносился вдоль стен поместья. Линдаэль усмехнулась, зная, что её друг специально оставил им немного свободы, чтобы слушать их попытки борьбы за его внимание. Тем не менее, каждая из них была ничем, кроме как источником удовольствия гладиатора. А сама Линдаэль сама была редким исключением, с самого детства помогая Кирлаэну в его становлении.

— Тебя ждёт весёлая жизнь, цветочек. — ехидно сказала эльфийка, на время останавливая идущую.

Взяв её за плечи, Линдаэль повернула Мерил в сторону всех остальных, действуя нагло и грубо, не боясь какой-либо реакции.

— Посмотри на них всех. На их красоту. Поверь, ты лишь одна из, и более никто. — продолжила уничижительно говорить Линдаэль, а затем с силой сжала бедро девушки. — Хотя, на удивление, ты весьма неплоха. Ладно, пошли дальше.

Сад, фонтан, тропинки и множество снующих туда-сюда служанок. Линдаэль выбрала самый долгий путь, проведя для человека унизительную экскурсию, продолжая нашёптывать ей то, что ей предстоит ощутить.

— Молчаливая ты. — по итогу отметила эльфийка, когда они уже были в нужном крыле поместья, приближаясь к комнате с одеждой. — А ну повернись ко мне.

Мерил послушно это сделала, смотря на неё тем самым влюблённым взглядом, который оставил ей приказом Кирлаэн. Его подруга от этого поморщилась, но решила не комментировать, нагло раздвигая губы пальцами, осматривая внутреннюю часть рта. Затем вытащила двумя пальцами язык, рассматривая его, словно девушка перед ней была животным на осмотре. А после вернула обратно, вытирая пальцы о лицо Мерил.

— Язык на месте, но разговаривать не спешишь. Неужели он настолько плохо с тобой поработал? Хотя передо мной сейчас всё сделал. — размышляла вслух эльфийка, открывая ключом двери. — Заинтересовала. Знает, чертяга, толк в интересных… цветах для своего сада.

Когда они оказались в гардеробе, подруга Кирлаэна принялась за подбор одежды. Сначала она решила начать с повседневного, перебирая ворохи дорогих нарядов. Но они отметались раз за разом. Под самый конец взгляд эльфийки обнаружил совсем маленькую тогу, которая кое-как скрывала определённые части тела Мерил. Жуткая улыбка осветила женщину, которая с каждой минутой нахождения рядом с безвольной красавицей раскрывала свою извращённую суть.

— Тебе идеально подойдёт. Всё равно иного смысла в твоём существовании нет. — авторитетно заявила Линдаэль, заодно открывая небольшой шкаф рядом, доставая кожаный ошейник красного цвета. — А это будет отлично смотреться к белому цвету. Поверь мне.

Образ был быстро завершён. Повертев девушкой перед собой, эльфийка её вновь раздела, на этот раз подбирая вечернее платье, в котором Мерил предстанет перед хозяином поместья. Конечно же, она не придумала ничего лучше, чем добавить к ярко красным волосам алую ткань, используя на ходу небольшие ленты, прикрепляя их булавками прямо во время переодевания. Некоторые из них больно кололи тело человека, но Линдаэль на это лишь ещё шире улыбалась.

— Ты не представляешь как это приятно. — не выдержала эльфийка, горячо начав шептать на ухо Мерил. — Управлять кем-то так… как хочется. В моих руках ты не более, чем податливая глина. В моей власти сделать с тобой всё… всё, что придёт в мою голову. И поверь, мои желания простираются куда дальше, чем у Кирлаэна. Это немыслимый экстаз, стоит лишь задуматься об этом. Однажды, с его помощью, я буду править всеми эльфами Высшей Арены.

Теперь полностью одетую в красивое платье Мерил повели наружу, но уже не через тот же самый путь, а полностью через поместье, где Линдаэль толкнула девушку в неприметный угол возле дверей в главный зал. Затем с издёвкой подтащила небольшой столик, на котором была ваза с цветами. Спустя пару минут увидеть за этой живой изгородью человека было невозможно.

— Теперь ты никто. А пока постой тут. Вечером за тобой приду. — заявила она, с лёгким смешком уходя прочь.

Прошёл час. Второй. Третий.

— Служить. Служить. Служить. - неустанно било в голове Мерил. — Служить… служи… служить?

Её разум, оказавшись в долгой тишине без прямых приказов, начал медленно выныривать из комфортного омута бессилия. Но тело стояло с руками по швам, выполняя роль мебели.

— Я… не… я… — путалась девушка, но продолжала с усилиями бороться. — Настоящая. Живая. Не его. Да.

Ещё спустя десяток минут она смогла полностью восстановить мыслительный процесс.

— Как он это сделал?! Что это за искры в глазах? Меня подчинили за пару минут! — начала возмущаться Мерил, но до сих пор молча. — Какое унижение! Тварь ушастая! Ты узнаешь настоящее унижение, уж поверь мне! Никто не сможет сделать из меня послушный цветок!

Ей шея до сих пор помнила прикосновение ошейника, что тоже прибавляло ярости. Но не успела девушка продолжить свой путь к свободе, как неожиданно вернулась Линдаэль, отодвигая столик и грубо беря человека за руку, вытягивая на себя.

— Всё, пора тебе предстать перед хозяином.

Они оказались в зале. Он преобразился, полный ярко сверкающих свечей и полных яств столов с обилием бутылок с вином. Посреди этого великолепия сидел одетый в простую белую рубашку и чёрные штаны Кирлаэн. Он с улыбкой смотрел на подругу, которая вела к нему добычу.

— Прекрасно. — отметил он. — Ты отлично выбираешь костюмы. За это тебя и люблю.

— Только за это? — кокетливо спросила его Линдаэль, меняясь на глазах из злобной в добрую и кроткую.

— Конечно нет. — исправился эльф. — Просто это один из важных факторов. Вот.

— Ладно, разбирайся со своей игрушкой сам, а я пока немного выпью. — махнула на него рукой эльфийка, схватив одну из бутылок. — Пусть одна из твоих служанок сегодня мне… поможет.

— Конечно. Бери любую, они все тебя знают.

— Отлично.

— Пойдём со мной. — властно сказал Кирлаэн, ведя Мерил к большому балкону, внизу которого расположился пруд. — Какой сегодня был прекрасный день. Сначала я думал, что ничто его не украсит, как появилась ты, прекрасный цветок.

— …

— Молчишь до сих пор? — усмехнулся мужчина. — Мне это уже начинает нравится. Но… смотри же!

Он махнул рукой, и несколько служанок начали что-то делать возле поверхности пруда, а затем на его дне начали загораться небольшой огоньки. Это были специальные лампы, которые Мерил видела ещё в Средней Арене. Но они отличались от своих обычных собратьев изобретательными формами в виде цветов и яркостью. Это было очень красиво.

— Именно это видят девушки перед тем… как это случалось с ним? — мелькнуло в голове девушки.

— Ну что скажешь, милая? — прошептал ей Кирлаэн. — Может скажешь наконец то, что сейчас на твоём сердце?

Мерил медленно стала поднимать руку, сжимая её в кулак, словно для удара.

— Можешь даже не пробовать. — хихикнул мужчина, видя эту попытку сопротивления. — Твой разум знает, что если ударишь меня, то сама же накажешь себя этим же ударом.

Кулак мгновенно раскрылся обратно в ладонь. А после Мерил обмякла, жалостливо смотря на эльфа.

— Вот так! — восторженно сказал он, видя эту реакцию. — А теперь… обними меня сама и поцелуй!

Девушка сделала пару неуверенных шажков вперёд, пока не оказалась перед ним вплотную. А после начала тянуть руки вперёд, пока они не улеглись на плечах хозяина поместья. Их губы стали приближаться.

— Отлично… — прошептал Кирлаэн. — Ещё одна…

Не успел он договорить, как Мерил ударила его головой по лицу. Раздался закономерный хруст. Не успел шокированный эльф что-либо сделать, как девушка, сопротивляясь желанию ничего не делать, потянула его за собой, раскручивая так, чтобы катапультировать мужчину прямо в его же пруд под громкий визг стоящих внизу служанок. Смотря на него сверху, бывшая аристократка наслаждалась этим, при этом замечая, как её рука сама поднимается, отвешивая самой себе пощёчину. А затем ещё одну.

Это было очень больно, ибо вместе с ударами её обжигало пламенем.

— И это всё? — победно подумала Мерил.

Она схватила другой рукой свою первую. Три секунды и теперь контроль над телом почти вернулся.

— Что тут происходит? — ледяным тоном спросила Линдаэль, выходя на балкон с мечом наголо.

Человек повернулась к ней, создавая в руках пламя.

— Пора объяснить вам, эльфам, насколько вы ошибаетесь.

Она не собиралась становиться игрушкой в чужих руках.

Глава 10 "Аристократичная Сладость"

Криз сидел на той самой скамье у пруда поместья семьи Крон. В его руках находился бокал вина, а сам мужчина щурился на солнце, расслабленно принимая окружающую тишину. Он был одет в лёгкую тканевую одежду, сшитую на заказ под него. Все блага жизни богатых сыпались на него дождём. С каждым днём, как эльфийка под его руководством менялась в лучшую сторону по здоровью, её отец больше обращал внимание на человека.

— Может я изначально был к этому предрасположен? — довольно подумалось ему. — Не так уж и трудно использовать события вокруг себя на пользу.

Как бы душа изначального бедняка не сопротивлялась, но к хорошему очень быстро привыкаешь. Теперь в его глазах уже не был простой дом и сад с деревьями. Нет, он желал себе поместье и множество слуг, которые будут его поддерживать. Лояльность настолько богатых личностей Высшей Арены вполне могли дать возможность его мечтам найти реальное существование в пределах этого или иного мира.

— Интересно, там я смогу стать великим королём? — задался вопросом Криз, вспоминая империю, жителем которой ему пришлось пробыть несколько десятков лет.

— О чём думаешь? — веселым тоном раздалось рядом с ним.

Это была эльфийка, из-за которой его жизнь настолько сильно изменилась.

— Стоит ли мне останавливаться на достигнутом? — в ответ спросил охотник за головами.

— Ты про титул чемпиона? — поняла его с полуслова Крон.

Девушка села рядом с ним, как обычно в своём голубом платье. Салатовые глаза с белыми искорками сощурились, пытаясь понять, проверяет ли её мужчина рядом, но вскоре окончательно расслабилась.

— Да, про него. Есть ли дальше путь?

— Наверно. — пожала плечами она. — Вообще, по легендам, тот, кто достигает титула чемпиона, завершает свой путь возвышения, как воин. Грубо говоря, во всех существующих мирах нет достойнейших, кто смог бы считать себя сильнее, чем победитель Арены. Но кто говорит исключительно о сражениях, верно? Столько разных вариантов есть.

— Например?

— Стать учителем. — начала загибать пальцы Крон. — Создать свою собственную школу, основать королевство или поработить целый мир. Для чемпиона Арены вполне достижимые цели.

— А чем занимается нынешний?

— Никто не знает. Его не видели уже много десятилетий. Впрочем, желающих встретиться не так много. Пару сотен лет методичных убийств кандидатов в чемпионы хватило, чтобы все эльфы навсегда перестали мечтать об этом.

— Неужели за сотни лет никто не вызвал?

— Бывает, конечно… но сражение за чемпионство происходит не на обычной арене.

— А где?

Крон развела руками.

— Не знаю. Папа говорил, что есть ещё одна арена… так называемая, настоящая арена, где сам создатель города награждает победителя. И даже не спрашивай меня, кто создал город. Не представляю. Возможно, настоящее божество или что-то такое.

— Было бы логично. — пробормотал Криз, погружаясь в свои мысли. — Смогу ли я увидеть настоящего бога? Как же невероятна эта жизнь… недавно я верил в пару золотых и сытный ужин в таверне, а теперь буду пробивать свой путь к титулу чемпиона через целую расу, которая людей за достойных не считает.

— Меня проверили несколько лекарей. — между делом продолжила девушка. — Моя энергия вновь начала расти, а не убавляться. Болезнь почти прекратилась.

— Это хорошо.

— Слишком просто сказал для того, кто переплюнул всех учёных нашей расы. — фыркнула эльфийка. — Кто бы мог подумать, что настолько банальные вещи могут излечить подобный недуг.

— Банальный? — поднял бровь Криз. — Тебе потребовалось очень много времени, дабы освоить базовые принципы.

— Это неважно. — быстро прозвучал ответ.

Они оба замолчали, наслаждаясь солнечным днём. А после пересеклись взглядами. Крон подмигнула, улыбнувшись.

— Человек, предлагаю забыть все старые обиды и начать всё сначала. — неожиданно сообщила она ему, протягивая руку.

Мужчина посмотрел на неё, а после задумчиво пожал.

— Согласен… эльф.

— Вот и отлично. — хлопнула в ладоши девушка. — Я решалась на эту фразу несколько дней, знаешь ли!

Криз закрыл глаза, прижимаясь спиной к деревянной стене беседке. Ему становилось лучше с каждым мигом, словно все прошедшие до этого ужасные события шаг за шагом оказывались дальше. Даже лицо Селин, его любимой, стал уползать в туман, а на её место неожиданно стала проявляться сидящая рядом с ним эльфийка. Охотник за головами помотал головой, отгоняя назойливый образ. Но тот упрямо продолжал врезаться в душу, используя самые сильные аргументы.

Неземную красоту и невероятный интеллект.

Гремучее сочетание в Крон привлекало обе его половины души.

— Какие у тебя планы на жизнь? — вырвалось у Криза.

— Планы? — переспросила эльфийка, задумавшись. — Честно говоря, до сих пор не представляю. Я настолько сильно смирилась с тем, что буду угасать, что теперь теряюсь от количества вариантов. Может отправлюсь путешествовать по разным мирам в поисках знаний. Всё равно эту технику никто победить не сможет.

— Не хочешь сама стать чемпионом арены?

— Это ты так просишься умереть? — полушутливо спросила она. — Нет, меня не интересует то, что неизбежно. Лишь неопределённость и поиск истины. Тем более, что я поклялась отдать тебе всё, что у меня есть за спасение. Вероятный трон в этот список входит точно.

— Понятно. — вздохнул мужчина, а затем встал со скамьи. — Пора продолжать тренировки. Завтра я уже хочу отправиться на следующее сражение.

— И верно. — одобрила это она, вставая следом. — Тем более, что у меня есть для тебя несколько приятных сюрпризов.

Первая часть дня прошла в расслабленных тренировках, прерываемые частыми небольшими перекусами в саду. Никто из них не спешил, а их общение продолжало становиться всё более доверительным. Было ли это свойство гипноза Крон или их понимание самого факта обязанности друг перед другом, но Криз ощущал всё больше тепла в адрес девушки. И это его беспокоило, но и при этом толкало на определённые действия.

Если эльфийка и замечала его неловкие попытки выйти на определённые разговоры об их будущем вместе, то внешне это никак не показывала, ловко отшучиваясь.

Ближе к обеду его вызвал к себе отец Крон. Приведя себя в порядок, мужчина в срок прибыл к основному залу, где Гираэл читал небольшую книгу, а возле неё находилась полупустая чаша с вином. Охотник за головами остановился возле него и аккуратно прокашлялся. Эльф аккуратно закрыл и отложил фолиант в сторону, а затем поднял глаза на человека.

— Благодарю тебя за спасение моей дочери. — произнёс он глубоким голосом, после которого встал из-за стола и поклонился.

— Не… не стоит такой сильной благодарности. — не удержался Криз, до сих пор плохо воспринимая преклонение перед чем-либо, даже если это делалось в отношении него самого.

— Дочь была и остаётся для меня всем. — покачал головой эльф. — Я был в глубоком отчаянии, когда понимал неизбежность её угасания. Приходилось улыбаться через боль, чтобы сделать её жизнь хоть немного лучше. А теперь она улыбается, когда приходит ко мне, и это искреннее. Что может сделать отца счастливее?

— Вы правы, господин Гираэл.

— Впрочем, мы отвлеклись. Я слышал от своей дочери, что тебя интересует трон Арены, верно?

— Да.

— Хороший ответ, без оправданий. — удовлетворённо сказал гладиатор десятого ранга, приглашающе указывая на место за столом. — Садись, разговор будет не короткий.

Как только им обоим стало удобно, глава школы техник поднял руку и все остальные эльфы ушли, оставляя их наедине.

— Скажи мне, что ты видишь по поводу свадьбы с Крон? — напрямую спросил он.

— Я… — растерялся Криз. — Если честно, то вообще пока об этом не думал. Был занят лечением.

— Понимаю. Значит она и тебя ошарашила в тот миг. — кивнул Гираэл. — Как на неё похоже… То сбежит непонятно куда, то теперь это. Стать женой человека… какая глупая ошибка. Не принимай это на свой счёт. Просто мы слишком отличаемся.

— Вы про возраст?

— Приятно видеть, что ты тоже понимаешь. — расслабился эльф. — Да, люди, к сожалению, не могут жить так долго, как мы. В ином случае, браков между людьми и эльфами было больше. Не обращай внимание на тех эльфов, которые находятся тут. Они молоды и глупы. Но мой отец рассказывал, что когда мы только прибыли, знакомство с людьми происходило гораздо лучше и теплее. Сейчас… сейчас всё по-другому.

— Это может быть связано с чемпионом?

— С ним? — отец Крон вздохнул. — Я очень давно его не видел. Да и не замечал у того активного желания менять сложившиеся устои. Возможно именно это и стало причиной бесконечной стагнации, в которой оказалось наше общество. Чемпионы должны менять Арену, добавляя своего. Но уже много столетий никто не может его победить.

— Может он мёртв давно, просто никто не знает?

— Об этом сообщили бы. — покачал головой мужчина. — Может болен, но точно не умер.

— А кто сообщает о подобном?

— Ну… — растерялся эльф. — Кто-то точно сделает это.

Криз понял, что его собеседник сам не уверен в собственных предположениях.

— Ну, я в любом случае это узнаю.

— Интересно, что за силу у тебя такая? — поинтересовался Гираэл.

— Вы её прекрасно знаете.

— Правда? — удивился он.

— Ваша дочь имеет такую же самую.

Их взгляды встретились, а после эльф всё понял.

— Она… сбежала в Среднюю Арену?!

Криз покачал головой, на что его собеседник схватился за голову.

— В Малую?! Какой кошмар! Так вот что она захотела сделать… обучить человека нашим техникам.

Охотник за головами не стал его поправлять. Некоторое время они молчали, пока эльф большими глотками осушал чашу с алкоголем, пока в ней ничего не осталось. Только после этого воин наконец смог продолжить диалог.

— Так зачем вы меня позвали? — аккуратно вернул разговор в нужное русло Криз.

— Ах, это… планируешь ли ты остаться тут жить? Свадьба с моей дочерью дело непростое.

— Остаться? — переспросил мужчина. — Знаете, мне надо об этом подумать.

— Конечно, это дело серьёзное. — согласился с ним отец Крон. — Просто хочу тебя предупредить. Если моей дочери что-то в голову взбрело, она это никогда не отпустит. И полумер не примет.

— Понимаю.

— Тогда последнее напутствие. — вздохнул Гираэл. — Если ты настолько уверен в своей победе, а моя дочь в этом тоже не сомневается, то… готовься к тому, что очень многие в этом городе решат от тебя избавиться до подобной ситуации. Смотри по сторонам. В моём поместье тебе никто не угрожает, но за пределами… будет очень тяжело даже по улицам ходить.

— Я это тоже понимаю. — серьёзно ответил Криз. — Поверьте, у них ничего не выйдет.

— Тогда можешь идти. Моя дочь наверняка уже заждалась. — улыбнулся эльф.

Мужчина встал, а после аккуратно поклонился. После этого развернулся и отправился на выход. Его мысли были в смятении, ибо разговор с отцом девушки привёл лишь больше вопросов, чем ответов. Отбросив это на более поздние времена, Криз предложил Крон отметить их общую победу над её болезнью небольшим пиром. Та с радостью согласилась, организовав с помощью слуг роскошный ужин. Бутыли с дорогим вином, дымящиеся блюда.

— Хорошо. — расслабленно пробормотал Криз, смотря на медленно ползущую по небесам луну. — Вы, эльфы, действительно на другом уровне.

— Ты просто никогда не был аристократом. — хмыкнула эльфийка рядом. — В этом и разница между нами. Ты вынужден выживать, а я могу позволить себе саморазвитие.

— И при этом не смогли найти решение твоей проблеме?

— Это исключение!

Охотник за головами с улыбкой смотрел на показное возмущение девушки рядом с ним и протянул руку, касаясь её щеки.

Крон замерла.

— Ты чего это? — спросила она с лёгким намёком на страх.

— Думаю. — последовал неопределённый ответ.

— Это странный способ мыслить. — аккуратно намекнула она. — Зачем для этого касаться чужого лица?

— Чтобы понять.

— Что?!

— Насколько же ты красивая. Особенно сейчас, когда болезнь ушла. — тепло сказал Криз.

Крон скосила глаза, увидев две пустые бутылки из-под вина, и всё поняла.

— Ты пьян. — заявила она без тени сомнений.

— И что? — вздохнул мужчина. — Ты не представляешь, как много я позволял себе пить в прошлом, когда заканчивал очередную охоту. И поверь, эти пара бутылок не смогут меня повалить или замутнить сознание. Это лишь убирает страх… ну или сомнения, если говорить напрямую.

— Сомнения в чём?

— Крон, ты любишь меня? — спросил напрямую Криз, подтянув эльфийку ближе к себе за руку, от чего та чуть не рухнула на землю, но ловко умудрилась подпрыгнуть на ноге так, чтобы не застрять в неудобном положении за столом.

Образ Селин окончательно пропал в дымке пьяного вечера, уступая подавляющей ауре Крон. Она заняла все мысли человека, который утопал в том, насколько приятно просто находиться рядом с ней. Эта простейшая влюблённость и адреналин от тяжёлой жизни продолжали толкать его на откровенные действия в адрес любой, кто встречалась на его пути. Было ли это следствием его прошлого или настоящего, ему было неведомо. Да и думать об этом охотнику за головами не хотелось. Сейчас в его мыслях была девушка напротив него.

— Люблю ли я тебя? — переспросила Крон, приближая своё лицо к нему.

Их губы встретились в лёгком поцелуе, после которого эльфийка хитро улыбнулась.

— Нет.

— А… — растерянно попытался что-то сказать мужчина, но она его перебила.

— На самом деле, ты неплох… для человека. Понимаю, почему тебя полюбила другая. Но сейчас, в этот самый миг, ты показываешь свою абсолютную слабость. — её голос набирал обороты, добавляя льда. — Мало того, что с настолько большим комфортом начал использовать ресурсы моей семьи, как свои, так ещё и начал открыто со мной флиртовать, хотя я чётко тебе сказала изначально, что эльфам нет пути с теми, кто не сможет прожить и двух сотен лет. Таким образом, ты пытаешься обречь меня на горе хоронить любимого?

Каждое предложение было словно ушат холодной воды на голову Криза. Алкоголь выветривался, а в его глазах появился намёк на стыд. Он отвернулся, но острый взгляд Крон успел заметить красные уши. Эльфийка осознала, что наверняка перегнула палку, и начала пытаться всё вернуть к нейтральному значению.

— Но это если говорить в голом остатке. — начала придумывать она на ходу. — Конечно же, ты сейчас изрядно выпил, а это сильно влияет на восприятие. Просто тебе надо дальше думать о том, кому ты должен и зачем. Идти к своей мечте и так далее. Я вообще другое хотела сказать… Э… повезло тебе с тем, что перед тобой такая, как я. Мне не трудно объяснить свои мысли и позицию, а другая бы… ну ты понял.

Её несвязные попытки восстановить мирный ужин до этого из уже гремящей бури насмешила Криза.

— Всё чётко ты сказала. — произнёс он. — Хорошая жизнь меняет меня. Но это неизбежно, если я планирую стать чемпионом Арены. Лучше совершить ошибки здесь и сейчас, чем потом видеть, как рушится вся моя жизнь. Не бери на свой счёт это настолько серьёзно.

— Я и не… — начала было Крон, но быстро прикусила язык. — Чуть не ляпнула лишнего. Дура, старайся всё успокоить, а не уходи глубже в споры на пустом месте.

Мужчина рядом не услышал её бормотания, закрывая глаза. А затем начал заваливаться в сторону. Эльфийка осторожно помогла ему лечь на землю, а после аккуратно укрыла тёплым одеялом, которое принесли ей слуги. Она налила себе ещё один бокал вина и стала просто смотреть на мирные черты лица уставшего человека. Крон не могла и представить, что случайный гладиатор Малой Арены сможет не только выдержать технику, от которой она чуть не умерла, но и успешно развить её так, что все её хвалебные мысли о самой себе разобьются о холодную поверхность реальности.

Да, девушка открыто ему завидовала. Уверенности. Пониманию своих сил. Тому, что его сосуд энергии был больше её в несколько раз, что уже оскорбительно для эльфа. При этом, она была благодарна судьбе, что именно он её и спас, вернув с самого дна. Теряясь в ярких эмоциях, Крон понимала лишь одно.

Лучше им скорее расстаться и больше никогда не видеться. Ради их же безопасности.

Красавица аккуратно погладила человека перед собой по волосам. А после тяжело вздохнула.

— Сегодня ты празднуешь новый этап своей жизни, а завтра начнёшь свой последний рывок к трону Арены.

Глава 11 "Аристократичная Горечь"

Криз наконец был готов покинуть сладостный плен аристократичных развлечений, возвращаясь к первоначальной цели. Получив множество напутствий со стороны своего учителя в лице Крон, охотник за головами поспешил прочь, стараясь не думать о том, насколько неудачно прошёл их вечер. Он мог понять слова девушки, и был с ними даже согласен. Поэтому свои эмоции мужчина планировал сжигать в сражениях, тем самым давая время им обоим остыть.

Находясь в удобных доспехах, которые должны были не только его защитить, но и усилить, Криз прибыл обратно в квадратное здание арены, заходя внутрь с совершенно иными эмоциями, чем в первый день появления в Высшей Арене. Эльфы смотрели всё так же озлобленно, но при этом больше никто не спешил к нему приближаться. Их взгляды задерживались на дорогих ножнах меча и сияющих камнях.

Охотник за головами задумался над тем, как именно ему поступить. А затем решил отправиться к тому же самому столику, где он в первый раз принял номер пещеры, в которой сражался с гладиатором. Поднявшись по лестнице на предпоследний этаж, он смог вспомнить нужный столик и девушку за ним. Эльфийка постаралась выглядеть спокойной, хоть в её глазах иногда прослеживался страх.

— Мне бой. — кратко сообщил Криз, выкладывая перед ней свой амулет.

— Сейчас проверю реестр. — дежурно ответила проверяющая, начиная листать несколько специальных книг. — Да, у нас есть нужный вам по рангу противник. Вот ваш номер.

Она выписала свободное число и поставила печать. С бумагой мужчина двинулся обратно к лестнице, спускаясь в подземелье арены, где его ждали скучающие проводники. Одному из них он и вручил номер. После его довели до нужного места, где Криз опять оказался раньше, чем его соперник. Садиться на прохладную каменную поверхность он не стал, предпочитая остановить взгляд на сияющих фиолетовым светом кристаллов. Они были грамотно расположены таким образом, чтобы не оставлять глубоких тёмных участков.

— Значит всё это ручная работа? — предположил Криз. — Интересно, это эльфы всё сделали или кто-то до них? Некое божество?

Его рука сама потянулась до предмета освещения. Он медленно провёл ладонью по тёплой поверхности, а затем подковырнул ногтем. Но не смог нанести никакого повреждения. Да и кристалл выглядел так, будто всегда был в этой породе и никто его искусственно не устанавливал. Покачав головой, мужчина отвернулся от этого чуда, возвращаясь в происходящую вокруг него реальность.

На его глаза попался очередной "великий воин", в руках которого была большая алебарда. Он быстро спускался по ступеням, пока не оказался перед ним во всей красе своего белого доспеха. Криз заметил, что эльфы очень любят золото и белые цвета. Он предположил, что это связано с их пониманием самих себя. Чистых и всемогущих. Спорить с этим у него желания не было, но при этом улыбка так и просилась.

— Меня зовут… — начал было гладиатор.

— Мне неинтересно. — прервал его Криз, доставая свой меч.

Он сверкал рунами, радуя глаз своего хозяина и напрягая эльфа напротив.

— Раз так, то мне не остаётся никаких вариантов. — пафосно объявил противник охотника за головами, вставая в защитную стойку.

Его алебарда была очень красивой, а лезвие представляло собой неизвестный Кризу сплав. Мужчина задумчиво вздохнул, пытаясь понять то, как именно ему нанести свой удар, чтобы не сломать столь интересный предмет.

— Может мне заняться коллекционированием чужого оружия? — пришла ему в голову абсурдная мысль.

Эльф, не видя со стороны оппонента даже намёка на страх, начал нервничать. Его ноги напряглись, готовя остальное тело к стремительному рывку. В один момент весь корпус гладиатора скользнул вперёд, а руки вытянулись, делая выпад. Его зелёные глаза с напряжением ожидали столкновения. Он был готов сражаться с человеком.

Но ничего не случилось.

Криз спокойно вернул меч в ножны, смотря на развалившегося на две половины воина. Крон научила его концентрации режущей силы без демонстрации внешних атрибутов. Клинок не удлинялся, а балахон не заменял его броню. Полностью осознавая принцип работы техники, он больше не был слепым искателем истины, а конкретным обладателем могущественной силы.

Охотник за головами приблизился, поднимая алебарду. К его сожалению, она пострадала и превратилась в странного вида топорик, но точно не грозное оружие для большой дистанции. Повертев оное в руках, Криз бросил его на кучу того, что раньше было живым существом, а затем медленно поднялся по лестнице, возвращаясь к проверяющей. Она сглотнула, видя, что на человеке нет даже капли крови, но при этом ауру убийства ощущал каждый присутствующий на этаже.

— Ваш ранг повышен. Положено четыре моне… — начала было она.

— Мне не нужно. Оставь себе. — покачал головой Криз, отправляясь по лестнице ещё выше.

Охранники Мириэл напряглись, когда перед ними появился странного вида воин в дорогих доспехах, но Криз быстро снял маску и его узнали.

— Не пугай так, человек. — расслабился первый из стражников. — А то мало ли…

— Я бы вас тогда обоих убил. Хорошо, что вы понимаете все риски. — небрежно бросил мужчина, проходя мимо них. — Всегда хотел так сказать!

Открыв дверь и войдя внутрь, его взору предстала распорядитель арены. Она листала небольшую книгу, покрытую снаружи золотыми пластинами. Эльфийская вязь продолжала быть для него трудным собеседником, но усилия Крон не прошли даром, и он смог определить то, что это был список десятых рангов.

— Давно тебя не было. — заметила женщина. — Постель холодна по ночам.

— Действительно?

— Нет, у меня всегда тепло. — вздохнула эльфийка. — Судя по твоему амулету, ты только что победил своего противника. А если говорить про твоё снаряжение, то Гираэл оказался невероятно щедр.

— Теперь веришь, что я могу стать чемпионом? — спросил с интересом мужчина, садясь в мягкое кресло неподалёку.

По нему вновь прошёлся взгляд Мириэл.

— Возможно. — не стала она вступать в спор. — Но… скажем так, десятые ранги просто так не получают. Мне непонятна твоя техника. Я о такой никогда не слышала и не смогла обнаружить ни одной записи в архивах арены. А поверь мне, я очень внимательно искала.

— Нисколько не сомневаюсь. — склонил голову Криз.

— Вино будешь?

— Я ещё не закончил с боями…

— Завтра продолжишь. Судя по тому, что на тебе даже крови нет, проблем с этим не будет.

Охотник за головами было решил сделать возмущённый вид, но вспомнил своё расслабленное состояние в поместье Крон и передумал. Настолько сильно становиться лицемером он не желал. Приняв бокал со стороны подошедшей эльфийки, мужчина сделал пару глотков, наслаждаясь вкусом. Оно никак не уступала запасам Гираэла.

— У меня есть вопрос. — неожиданно сказал Криз.

— Давай. — легко согласилась Мириэл.

— Ты можешь узнать о любом гладиаторе?

— Конечно, я же распорядитель арены. — фыркнула эльфийка. — Это не совсем законно, но никто меня осуждать не будет, если твои уста тоже будут сомкнуты, милый.

— Мне нужна информация про другого человека.

— А, ты про неё? — поняла сразу женщина, подойдя к одной из больших полок.

Она стала вести пальцем по номерам и датам, остановившись на предыдущем дне. Взяла в руку реестр и демонстративно перед ним открыла, начиная вести пальцем по номерам и прозвищам. Затем громко захлопнула и вернула назад. Эльфийка уселась рядом с ним на другое кресло, потягивая вино.

— И что? — нетерпеливо спросил Криз, не видя никакого результата от своего запроса.

— Её нет.

— В каком смысле нет? — напрягся мужчина.

— Она сразилась за первый ранг и после больше не появлялась. — пояснила Мириэл.

— Ты можешь сказать причину?

— Это не пишут в реестре. — хмыкнула собеседница, но увидев взгляд Криза подняла руки. — Да, я могу предположить, что именно случилось. Мне это в докладе написали.

— Говори.

— Это твоя любимая что ли?

— Говори.

— Не расскажешь?

— Говори. — напряжённее сказал охотник за головами.

— Ладно-ладно, не горячись. Она победила своего первого противника и приняла вызов от десятого ранга.

— Это вообще возможно? — только и мог спросить Криз.

— Технически да. Но позора не оберёшься. Для десятого ранга. — пояснила Мириэл. — По словам работника, они договорились на несмертельный исход боя.

— Так тоже можно?

— Только во время вызова.

— Рассказывай дальше.

— А ты не перебивай. — эльфийка прокашлялась. — Она проиграла. Не стану говорить предмет их противостояния, это уже выход за все рамки. Просто скажу, что вероятно этот гладиатор забрал её с собой в замок.

— Замок?!

— Ну, у нас тут много замков.

— А дальше?

— Не знаю. — развела руками распорядитель арены. — После этого она в боях больше не участвовала. А про того… кхм… как же мне сказать, чтобы не нарушить свои обязательства. Вообщем, ходят слухи, что в этот замок часто привозят красивых девушек. А затем… они оттуда больше никогда не выходят.

— Ясно. — кратко ответил Криз, погружаясь в собственные мысли. — Неужели… она мертва? Или хуже, в рабстве у эльфов? Что мне делать с этой информацией?!

Эльфийка не стала ему мешать, разбалтывая содержимое бокала.

— Она была обиделась на меня, если бы я попытался её спасти. — пробормотал по итогу мужчина.

— Что ты сказал? — отвлеклась на него Мириэл, но человек лишь покачал головой, вставая. — Куда собрался?

— Отдыхать до следующего дня. А после продолжу дуэли. — лаконично ответили ей.

— Ну ладно. Если что… — женщина на пару мгновений зависла в сомнениях. — Ну… если что, лучше тебе не влезать в эту историю. Многие из тех женщин имели мужей или братьев, про которых тоже больше никто не слышал. Есть вещи, про которые лучше никогда не узнавать.

— Я это понимаю намного больше остальных. — сообщил ей Криз, уходя из комнаты. — За золото именно этих ублюдков я и занимался своей работой множество лет.

Он спустился по лестнице на первый этаж, а после выбрался на улицы города. День только шёл к своей середине, и у него оказалось очень много свободного времени. Но при этом город источал враждебность. Да и не видел Криз больше никакого смысла в его исследовании. Все блага, на которые он рассчитывал, уже были у него. Причём в таких объёмах, которых многие из эльфов могли быть лишены. Шаркая сапогами по дороге, мужчина медленно выдвинулся в сторону поместья Крон. Его глаза расслабленно смотрели в одну точку под собой, но при этом разум лихорадочно горел, зажигая десятки разных мыслей.

— Мерил никогда не была похожа на ту, кто добровольно пойдёт куда-либо. - логически рассуждал охотник за головами. — Вероятно это было сделано так, чтобы она не могла никак этому сопротивляться. Яд? Вряд ли, тогда бы заметили и Мириэл всё бы мне рассказала. Но мне не сильно понравилось то, как она поменяла свой тон. Значит у того эльфа очень плохая репутация и многие его опасаются. С другой стороны, это очень сильно сужает круг поиска. Но нужно ли мне это делать?

Человек остановился, поднимая голову к небу.

— Но мы поклялись же, верно? — пробормотал он. — Кто я такой, чтобы вмешиваться в её собственный путь. Если и надо будет беспокоиться, то только в момент моего выхода на арену в борьбе за десятый ранг и дальше в чемпионы. Но Крон надо расспросить всё равно.

Как он позже выяснил, эльфийка тоже не смогла дать ему внятного ответа. Выслушав его рассказ про второго человека в Высшей Арене, она лишь тяжело вздохнула и полностью повторила слова Мириэл о том, что из замка того эльфа никто не возвращается. Тем не менее, охотник за головами теперь знал точное местоположение оного. Крон сама это ему показала на карте города, пока они сидели у пруда.

— Вот же находишь ты проблемы. — ворчала девушка, сворачивая карту и складывая её в специальную шкатулку. — Поверь мне, если до этого никто не смог ничего сделать, тебе там и подавно искать нечего.

— Разве моя техника не сможет и этого решить?

— Ты разбередишь тогда всех аристократов в округе, которые подумают, что ты и по их души придёшь. Если хочешь прирезать большую часть города, то вперёд. Как я тебе рассказывала, уже была парочка любителей наводить справедливость. Их конец ты тоже знаешь.

— Понятно. Но разве никто не пытался решить это… ну на более высоком уровне?

— Чемпиона нет. — загнула первый палец Крон. — Пара коалиций из семей отправляла к нему проверяющих. Часть выходила с тупыми улыбками и сообщала о полном порядке и отсутствия похищенных до этого, а другая… тоже не вернулась.

— Это странно! — воскликнул Криз. — Как такое вообще возможно?

— У меня есть теория. Она звучит изначально безумно, но если отсекать все варианты, то логика прослеживается. — неохотно сказала девушка.

— Можешь мне рассказать?

Она посмотрела в его глаза.

— Больше приставать ко мне не будешь?

— Как это связано?! — растерянно спросил мужчина. — Нет, не буду. Это было глупо, и я повёл себя как ребёнок. Прости.

— Приятно слышать. — расслабилась сразу эльфийка, переставая мыслить в адрес человека рядом столь категорично. — Может и не надо ему так быстро покидать меня… ученик как никак.

— Так что там по поводу теории? — не дал увести себя с важной для него темы Криз.

Девушка молча указала пальцем на свои красивые салатовые глаза.

— Глаза?

Крон тяжело вздохнула и издевательски глупо стала корчить рожицы, расширяя свои глаза так, чтобы ему стало понятней. Охотник за головами долго не мог ничего осознать, а после его осенило.

— Гипноз?

— Верно. — кивнула эльфийка. — Это единственная мысль, которая мне пришла в голову по итогу. Жертвы не выходили обратно. Проверяющие не находили ничего странного. До сих пор никто из серьёзных гладиаторов не решался навести порядок. На мой взгляд, там живёт очень большой мастер контроля разума. Настолько большой, что шанс на спасение может и не быть. Как помогать тому, кто не контролирует себя?

— Есть ли способ преодолеть этот эффект?

— Ты справился. — отметила Крон. — Но и я не великий мастер. Допустим, если взять твой случай за основную формулу, то для победы над силой разума нужно создать в своём такую пустую зону, которую силы гипнотизёра не смогут объять. Ещё… предполагаю, что если бы меня попытались бы контролировать, то я бы тоже смогла справиться за счёт своей изначальной особенности. Только я могу сама себя контролировать.

— Вообщем, ты считаешь, что мне лучше даже не пытаться?

— Да. И не просто считаю, а прошу тебя так не делать. — сложила руки вместе эльфийка. — Возможно, если ты станешь чемпионом Арены, тогда и повлияешь на происходящее. Если предположить, что моя теория верна, то никого там не убивают, а все девушки и женщины просто… ну… это…

— Я понял. — закончил за неё Криз, смотря на слегка красное лицо собеседницы. — И ты считаешь это нормальным?

— Я так не говорила! — открестилась от подобного она. — Просто не вижу в этом физической или моральной травмы. Они всё равно ничего не понимают.

Охотник за головами прекратил этот разговор, сменив тему на новые тренировки и то, насколько хорошо она стала выглядеть после медитаций. Эльфийка с радостью согласилась на эту тему, начиная делиться сплетнями и историями про себя и своего отца, а так же его друзей и знакомых. Начался обычный их день вместе, словно не было до этого напряжённого вечера. Крон была довольна тем, что изначально категоричная ситуация нашла своё разрешение.

Прошло несколько дней. Криз успешно сражался и убивал своих противников одним или двумя ударами. Пару раз до него доставали, но только из личного любопытства охотника за головами. Как и предполагалась, прочность доспеха превышала силу некоторых эльфов и никаких повреждений не появлялось. Сначала третий, затем четвертый и пятый ранг. Та самая эльфийка, которая его обслуживала в регистрации боёв и побед, даже начала привыкать к этому, с энтузиазмом встречая его приветствием.

— Ну что, Возмездие, теперь у тебя выход на большую арену. — сообщила она ему.

— И что это значит? — спросил её Криз.

— Теперь вместо бумаги, тебе вручат вот это. — девушка протянула ему короткую палочку, на которой было написано прозвище мужчины. — Подходишь к специальной стальной сфере. Она открыта. Бросаешься туда это и ждёшь результата. Тебе подберут абсолютно случайного противника.

— Как сложно. Почему нельзя делать, как изначально?

— Чтобы нельзя было надавить на регистратора. — охотно пояснила она. — Теперь ты будешь сражаться перед зрителями, а там могут быть много сильных гладиаторов.

— Понятно. Тогда я пойду. — кивнул ей охотник за головами, крутя между пальцами палочку. — Мне нужно после боя к тебе возвращаться?

— Да. Я буду выдавать тебе палочку каждый раз, когда ты будешь отправляться на бой.

— Хорошо.

Человек спустился по лестнице на первый этаж, а затем подошёл к небольшому коридору, который вёл на центральную часть арены. Ему быстро объяснили то, где именно сражаются пятые ранги, поэтому Криз безошибочно сделал несколько нужных поворотов и приблизился к огромной двери. Она была слегка приоткрыта. Мужчина остановился перед ней, глубоко вдыхая идущий оттуда порыв свежего воздуха.

— Она так и не вернулась. — мрачно подумал он. — Если ничего не поменяется, то придётся из чистого принципа вмешаться в эту историю. Надеюсь, что с ней ничего ужасного не случилось. Хоть она и совершила так много ужасных вещей, но такой конец тоже не выглядит справедливым. Лучше бы мы сразились друг с другом честно, поставив жизнь на кон, чем оказались по разные стороны аристократичных игрищ.

После этого он выбросил все лишние мысли из головы. Теперь его ждал новый этап сражений. И ему придётся очень постараться, чтобы сохранить в тайне большую часть своих секретов, дабы использовать эффект неожиданности до самого конца. До финального сражения, после которого его мечта наконец исполнится.

Начался последний этап его жизни в Арене.

Глава 12 "Человеческие Возможности" (3 часть)

Мерил медленно осматривала окружение, отсекая варианты. Сражаться с эльфийкой сил не было, как и достойного оружия. Её единственное преимущество в скорости было бесполезно, если ударить нечем. Девушка сделала несколько шагов назад, приближаясь к краю балкона. Линдаэль аккуратно приближалась следом, крепко держа меч в обеих руках. Расстояние между ними неумолимо уменьшалось, и времени на принятие решения почти не осталось.

— Человек, как ты вырвалась из-под контроля? — презрительно спросила эльфийка.

— Кто знает? — с лёгкой издёвкой ответила Мерил. — Может люди не такие слабые, как тебе казалось… а эльфы не столь уж и сильные, если один из них может контролировать такое большое количество себе подобных.

— Да как ты смеешь! — разъярилась Линдаэль, делая рывок вперёд, нанося выпад в сторону плеча дерзкой пленницы.

Но прямо перед ней произошла вспышка из ярких искр, после которых девушка перед ней изящно обошла её сбоку и появилась ровно за спиной. Настолько эффектное действие оказало сильное влияние на эльфийку, которая застыла в удивлении. Она медленно повернулась, облизнув пересохшие губы.

— Кирлаэн не говорил, что ты настолько сильный воин. Управлять стихией на таком уровне — это большое мастерство. — признала она. — Но сбежать у тебя не выйдет.

— Почему же? — дерзко спросила её Мерил.

— Ибо я пришёл. — сказали позади неё.

Не успела бывшая наследница Семьи Огня повернуться, как в её глаза ударил яркий свет. Кирлаэн, покрытый с ног до головы грязью держал в руках небольшую сферу, которая искрилась тем же цветом, что и его глаза. Они проникли в разум девушки, быстро лишая её сопротивления. Пару мгновений и она вновь опустила голову. Такой же эффект поразил и женщину за ней. Эльф, заметив изменения в подруге, выругался на своём языке, быстро вытаскивая ту из транса.

— Что это такое? — спросила Линдаэль, когда наваждение пропало из её головы. — Я никогда не видела этого артефакта.

— Это подарок от одного моего знакомого. — улыбнулся Кирлаэн. — Он многие годы по моей просьбе изучал эффект гипноза и смог придумать артефакт, способный усиливать подчинение. Даже тебя задело, хоть я никогда с тобой ничего не делал.

— Это же замечательно! — воскликнула женщина. — Ты сможешь зайти ещё дальше в своих планах, а я…

— Да-да. — отмахнулся мужчина от неё. — Давай обсудим это в следующий раз, ибо у нас тут уникальный случай.

— Верно. — сменила тон Линдаэль на ехидный. — Упустила девчонка свой шанс. Что будешь теперь с ней делать?

— Как что? — Кирлаэн приблизился, поднимая рукой лицо Мерил. — Продолжу, что начал… Заодно изучим уровень погружения разума в подчинение. А в качестве наказания… что же, я разрешаю тебе брать её с собой. Ведь она не эльф, и никто не будет против.

— Это самый лучший из подарков, что меня мог ждать этим вечером. — промурлыкала Линдаэль, обнимая девушку со спины. — Тогда я вас пока оставлю, а завтра… я продолжу с ней наш маленький разговор.

Как только эльфийка их покинула, мужчина жадно стал стягивать с его пленницы остатки одежды. У него не осталось желания быть романтичным, как изначально планировал. Нет, его тело обуяла жажда, которую пробудило сопротивление. Очень давно никто не пытался открыто ему отказать или нанести вред, находясь при этом под прямым контролем. Это не только заставляло его разум полыхать восторгом, но и низменные инстинкты находили свой выход.

Сейчас Мерил опять не могла ничего сделать, с пустым разумом находясь на ногах. Её конечности послушно двигались по велению эльфа, идя за ним следом к небольшому дивану. Там, на дорогой обивке, её ждали тёплые поцелуи, что превратились за пару мгновений в грубые укусы. Лишь несколько слуг могли наблюдать, как их хозяин получает от своей добычи всё, что может пожелать. Зависть, злость и похоть — лишь эти эмоции царили в главном зале поместья.

Утро наступило для девушки незаметно. Всё время до этого она не могла даже думать. Сейчас же к ней вернулись базовые инстинкты, как желание пить и есть. Ей как раз принесли несколько блюд для восполнения утерянных в жаркой ночи сил. На ней опять не было никакой одежды, ибо платье разорвали. Пока Мерил методично поглощала поданное, в дверном проёме появилась Линдаэль. Эльфийка оделась на этот раз в повседневную одежду, отказавшись от брони.

— Ну привет, животное. — процедила она. — В прошлый раз ты смогла справиться, но теперь у тебя нет иной судьбы, как служить мне и Кирлаэну. И поверь, ты сильно пожалеешь о том, что совершила. Хотя о чём это я… твой разум навсегда принадлежит нам.

Мерил не ответила, послушно опустив голову над тарелками.

— Надо для начала одеть тебя. — продолжила женщина, кидая на пол ту самую тогу с ошейником. — Ползи сюда.

Девушка перед ней ощутила важность приказа, начиная передвигаться на четвереньках вперёд, сбивая коленом несколько горячих блюд. Боль от обжигающей температуры никак не повлияла на скорость передвижения, и Мерил принялась за предложенное, смотря на довольную эльфийку снизу вверх.

— Вот так и должно быть. — Линдаэль подняла ногу, впечатывая подошву сапога прямо на лицо Мерил. — Это твоя роль на всю оставшуюся жизнь. Быть грязью, для которой счастье исполнять мои прихоти.

Некоторое время эльфийка продолжала движения обуви, не спеша давать новый приказ. Можно было услышать тяжесть её дыхания, когда самые низменные фантазии находили своё воплощение в действии. Она наслаждалась теми возможностями, которые дарил её друг. Множество других служанок тоже проходили через это, становясь игрушками её прихотей, пока Линдаэль не надоедало, и она не переходила на следующую цель для издевательств.

Как только первый порыв был полностью удовлетворён, эльфийка наклонилась, поднимая Мерил за волосы. Если бы девушка сейчас могла мыслить и осознавать, то точно испытала бы отвращение от того, что видела. Женщина перед ней исказила лицо, жадно пуская слюни. Её глаза то расширялись, то сужались. Её руки коснулись талии бывшей наследницы Семьи Огня, а затем поднялись выше. Вскоре Линдаэль её обняла, кладя свою голову на тонкое девичье плечо. Её обжигающий шёпот проник прямо в ухо Мерил.

— Ты моя, слышишь? Да… только моя. Скоро Кирлаэн с тобой наиграется, и я с тобой хорошо повеселюсь. Меня бы точно осудили… за те вещи, которые я тут делаю, но никто же не узнает, верно? В этом и вся прелесть.

Как только эльфийка была готова, она позвала свою пленницу за собой по саду в сторону выхода из замка. Линдаэль придумывала на ходу особенности походки, во всю продолжая открыто говорить про все свои извращения. Полная безнаказанность породила в ней непреодолимую наглость. Ныне Мерил опустила голову, медленно семеня следом за своей хозяйкой, которая гордо шагала впереди.

— Было бы забавно привязать тебя к карете и пустить её на полной скорости по главным улицам Высшей Арены, но оставим эту шалость на потом. — усмехнулась эльфийка, мечтательно вздыхая. — Столько неизведанных возможностей. Да будет тебе известно, что эльфы невероятно выносливы и гибки. Особо не поиздеваешься над теми, для кого большая часть трудностей не в тягость. Но вот ты… человек. Да, это будут волшебные десятилетия! Отвечай, дрянь, как я тебя научила.

— Спасибо, великая госпожа, что обратили на меня своё внимание. — раздалось в ответ подобострастно.

— О да, это прекрасно! — закатила глаза от экстаза Линдаэль.

Следующие несколько часов они провели в прогулках по знакомым эльфийки. Где-то она нагло демонстрировала рабыню, заставляя ту себя унижать различными способами, а в других использовала в качестве оплаты за некоторые из товаров, представляя торговцам человека в качестве объекта осмотра. А желающих было очень много.

Затем наступал вечер и контроль перехватывал охочий до женского тепла Кирлаэн. Ей приходилось томно стонать, шепча его имя в порывах грубой и животной страсти. Теперь даже молчание перестало быть её инструментом защиты. Артефакт усилил давление, избавляя даже от такой мелочи. Девушка тонула в чёрном омуте бесконечной пытки, где она даже не осознавала сам факт происходящего.

Её личность стиралась.

Ритм жизни приобретал конкретную последовательность. Мерил спала несколько часов и просыпалась вместе с криками Линдаэль. Порция ударов сапогом и унизительный завтрак. После основную часть дня девушка проводила в компании своей извращённой хозяйки, коя обладала огромным набором идей, каждая из которых хуже предыдущей. Никакого стеснения или жалости со стороны эльфийки не было. Вечер и большую часть ночи забирал Кирлаэн, и всё повторялось по новой. Каждый день. Без исключений.

Мерил осунулась и стала худеть ещё больше, чем была изначально. На теле горели синяки и полосы от удары плетью. Человек оказалась не готова к лимитам эльфийских сил. Линдаэль не знала остановок, применяя уже наработанные идеи так, словно перед ней была такая же эльфийка. Боль, унижение, а затем боль. Пустое выражение её лица дарило обоим хозяевам неземное удовольствия.

Прошло две недели.

В комнате девушки было темно. На кровати дрожала от холода и страха очень уставшая Мерил. Её ногти скребли поверхность одеяла, в которое куталось маленькое тело. Её рот открывался, чтобы извергнуть из себя череду бессвязных хрипов о пощаде. Именно в своих снах, в течении малого количества часов, ей удавалось найти тропинку среди барьеров к своей настоящей личности. А затем всё пропадало.

Но в этот день всё изменилось.

Она открыла красные глаза, с болезненным стоном касаясь царапин на груди, которые ей оставила ногтями Линдаэль. Сжав зубы, Мерил делала глубокие вдохи, теряясь от наплыва эмоций и мыслей. Её тело отвыкло двигаться. Отвыкло служить собственной воле. Девушка кое-как удержала себя от желания спуститься на пол и ждать завтрака у дверей на коленях, как делала множество раз до этого.

— Как… так… получилось? — спросила она себя шёпотом, начиная тихо плакать.

Мерил помнила всё, включая каждую ночь в компании Кирлаэна. Грязь от его касаний и мерзкие чувства после. Он не щадил её, выжимая каждый крик. И от этого гордую аристократку выворачивало наизнанку. В один момент девушка ощутила приближение в своём организме, наклоняясь за пределами кровати. Её начало рвать. Из-за того, что Мерил недоедала, вышло немного, но от этого легче ей не стало.

— Кха… ммм… — игнорируя запах, девушка откинулась обратно на кровати, натягивая одеяло до глаз.

Перед ней вновь была темнота. То, куда она уходила множество раз во время медитаций, а после в плену эльфов. Её отец и многие учителя Семьи Огня много говорили ей про возможности не только лишь тела, но и разума. Тогда ей было всё равно, но во время года ожиданий ей пришлось постигнуть это ради собственного выживания. Так Мерил создала собственный чертог разума и сосуд энергии. С самого начала это был большой зал из чёрного мрамора, по краям которого текла лава. А в его центре находилась тонкая бутыль. Ещё ни разу девушка не видела её наполненной.

— Может хоть тут мне будет легче… — пробормотала пленница, вновь пытаясь коснуться заветной двери.

Яркая вспышка. А затем темнота.

Мерил слышала лишь свои шаги. Небольшое эхо от шлепков голой кожи по холодной поверхности. Она шла вперёд. Но не натыкалась ни на что впереди. Спустя пару минут девушка остановилась, вытягивая руки. Но ничего не произошло. Что-то случилось, но понять бывшая наследница Семьи Огня причину пока не могла.

— Что не так? Где… где моё пламя? — плачущим голосом спросила она.

Мерил щёлкнула пальцами, как делала тысячи раз до этого. Пламя, которое для неё стало невидимой третьей рукой, не отзывалось, продолжая находиться в грёзах гипнотического подчинения Кирлаэна. Но девушка не сдавалась, продолжая пытаться воззвать к внутренней энергии. Так она закрыла глаза, инстинктивно потянувшись к совершенно иным потокам. Пара мгновений, и в её лицо ударил порыв горячего воздуха.

Девушка оказалась посреди преисподней. Чёрные скалы, водопады из лавы и осыпающийся вместо снега чёрный пепел. Бескрайние просторы, куда бы она не бросала свой взгляд. Полная свобода для тела, которую Мерил не ощущала все эти долгие дни. Сделав несколько шажков вперёд, ей стало тяжелее мыслить. Глаза пытались закрыться сами, а лёгкие не ощущали притока воздуха.

— Нет. Нельзя. Нет. - кричал её разум.

Она всю свою жизнь провела в окружении лучших. Ей дарили секретные техники пламени на дни рождения, а отец лично проводил сотни спаррингов. Её талант признавали все, пророча наследие чемпиона Средней Арены. Мерил привыкла чувствовать больше, чем могла понять. И сейчас девушка ощущала важность продолжения погружения. Хрип сменился глубоким вдохом сквозь боль в груди.

Ещё одно погружение. Намного глубже, чем всё, чем она занималась до этого.

Кровавое небо. Горящее солнце, на которое невозможно было смотреть. Жар. Обжигающий её тело сверху. Жидкий воздух, который отказывался впитываться в неё. Даже смотреть возможности не было. Но при этом Мерил была счастлива. Холод, который её тревожил некоторое время назад, наконец отступал, позволяя ей вновь чувствовать пламя. Ей было неважно то, что сейчас происходит. Девушка хотела обнимать ту сладостную боль, которую предлагал огонь.

Единственная боль, которая дарила ей счастье.

— Пожалуйста. — прошептали её губы. — Вернись.

А затем её сознание прекратило борьбу, выпуская разум обратно в реальное тело. Девушка открыла глаза, понимая, что в поту и вся горит. Энергия, которая изначально в ней уснула, теперь вновь кричала бурным потоком. Причём намного… в сто крат сильнее, чем до попадания в плен. В окно стали пробиваться первые лучи. Это был тот самый момент, когда ей приносят завтрак. Мерил безумно улыбнувшись, аккуратно спустилась на пол, избегая ногами следов рвоты. Хромая от боли в левой ноге после ударов Линдаэль, девушка приблизилась к двери, дрожащей рукой касаясь ручки.

Её ладонь отказывалась сжиматься. Ей опять стало тошно, когда она задумалась над тем, что делала этой рукой.

— Я могу мыслить! — кричало тем временем в ней. — Убью. Всех!

За дверью послышалась суетливая речь служанок. Мерил замерла, взглядом выискивая в комнате хоть что-то, чем можно сражаться.

Такого не было.

— Как мне надоело носить ей еду. — раздалось спокойным голосом.

— Согласна. — у второй тон был несколько выше и противней. — Хотя на ней уже живого места нет. Не удивлюсь, если сдохнет во время очередной игры госпожи Линдаэль.

— И тогда Кирлаэн снова обратит на нас внимание. — мечтательно проговорила первая.

— Я вас обеих слышу, курицы безмозглые. — хохотнула сама Линдаэль, что стояла позади них. — Быстрее открывайте дверь, чтобы я смогла пробудить нашу соню.

Но прежде чем служанки исполнили задуманное, двери и они сами перестали существовать. Их поглотило ревущее пламя, сплошным потоком вырвавшееся из комнаты Мерил и пробившиеся стену в коридоре дальше наружу из поместья. Эльфийка вздрогнула, инстинктивно сделав несколько шагов назад и касаясь своего пояса.

Но там не было меча.

— А я слышала каждую из вас. — высказалась девушка, проходя сквозь огонь и щелчком пальцев прекращая его поддержку. — Каждый день. Каждую ночь. Каждый удар. Каждый приказ.

— Опять? Почему артефакт прекратил работу? — возмутилась эльфийка, пятясь. — Стой, я тебе приказываю!

Тело Мерил пронзила сильная боль. Её конечности отказывались слушаться, а сердце неприятно сжалось. Контроль над телом вновь покидал её разум. Но в этот раз человек с рычанием потянулась обратно, крепко схватившись за собственную суть. Из её носа вырвался дымок, словно внутри полыхал вулкан. Всё её тело покраснело, а каждый шаг оставлял след на ковре. Как только ей удалось подавить попытку контроля со стороны Линдаэль, она мгновенно к ней переместилась, ударяя кулаком по лицу, от чего женщина пролетела через весь коридор, врезавшись спиной в стену.

На изначально белом лике остался чёрный след кулака, а в глазах был шок. Не успела эльфийка даже дёрнуться, как Мерил приблизилась к ней, с трудом поднимая двумя руками, а после ударяя ещё раз. На этот раз деревянная стена не выдержала, и Линдаэль полетела по небольшой комнатушке, врезаясь в спящую внутри служанку. Раздались громкие крики и хруст костей. Девушке было всё равно, поэтому она приблизилась, вновь поднимая эльфийку. Теперь она прицелилась в сторону небольшого столика, на котором было много разной посуды.

Столкновение и осколки украсили тело Линдаэль порезами. Сама Мерил повернулась к раненной на кровати, молча её добивая, сжигая тело до состояния пепла. Никакой жалости от громких криков она не испытала.

— Кха… кха… — кашляла-булькала кровью мучительница, пытаясь встать на ноги.

— Ты права. — произнесла человек. — Люди намного слабее эльфов. От таких ударов я бы уже умерла. Но ты лишь сломала пару костей, да и всё на этом. Прочные твари.

— Похахи…

— Пощады? — легко разобрала мольбу Мерил и начала тихо смеяться. — И это после всего, что ты мне наговорила? Забыла что ли… твои тайны нельзя никому разбалтывать. Такую извращённую личность ещё стоит поискать. Хотя… вспомнила, когда это можно сделать.

Молчаливый вопрос в глазах Линдаэль и долгое молчание девушки.

— После твоей смерти.

Очередной удар, после которого на лице эльфа не осталось живого места, а лишь многочисленные ожоги. Девушка присела возле ней, протягивая пальцы к глазам эльфийки, прожигая их насквозь под утробный вой.

— Больно? — участливо спросила Мерил, хрустнув шеей. — Когда болит, надо мазью воспользоваться, верно? Подожди меня пару минуток. Не беги главное.

Девушка выбралась из комнаты, после чего с огромной скоростью переместилась по всему поместью, попадая в подвальные помещения, где её "лечили". Когда пытки Линдаэль уходили дальше простых избиений, Кирлаэн предлагал использовать жгучую мазь, которая помогала затягиваться ранам, но при этом оставляла долгие неприятные ощущения изнутри на многие дни вперёд. Красные глаза бывшей наследницы Семьи Огня нашли нужные бутыли. Она схватила их в руки, возвращаясь обратно.

— Мажем-мажем. — ласково шептала девушка, нанося мазь по всему лицу кричащей Линдаэль. — Скоро всё заживёт. Главное потерпеть немного, да?

Когда у неё почти не осталось места для нанесения, девушка со смешком брызнула остатки прямо в то место, где были изначально глаза эльфа. А затем спокойно встала на ноги, с удовольствием вслушиваясь в сиплые вопли.

— Знаешь, что-то не хватает в этом всём. — задумчиво пробормотала Мерил. — О, придумала!

Схватив эльфийку за шею, человек грубо приоткрыла губы Линдаэль, касаясь пальцами её языка. А затем прожгла его насквозь, лишая речевой аппарат основной функции.

— Отдыхай пока. — завершила свой первый этап мести девушка. — А теперь… мне стоит поискать своё снаряжение.

Как она помнила, её одежду сожгли. Ей было обидно за те последние частички памяти за своё прошлое. Тем не менее, мечи обнаружились на одном из складских помещений. Мерил для этого пришлось потратить несколько часов. Но при этом девушка не спешила, зная, что Кирлаэна не будет ещё долго. После этого она отправилась в гардеробную, примеряя несколько повседневных нарядов. Не найдя ничего интересного, ей пришлось посетить комнату Линдаэль. Её костюмы были на несколько размеров больше, да и сама человек сильно исхудала. Пожав плечами, девушка начала аккуратно рвать лишние части, делая себе грубый вариант верха и низа таким образом, чтобы ей было комфортно передвигаться.

Наступил вечер.

Кирлаэн вернулся на своей карете с очередной жертвой его гипноза. Но к его удивлению ворота замка не открывались. Это гладиатору десятого ранга не понравилось. Оставив эльфийку внутри, он достал свой меч, выходя наружу. Стражников на стенах не было. Хрустнув конечностями, воин быстро взобрался прямо по стене, цепляясь за выступы. Для него это не было проблемой, хоть и не рассчитывал эльф на такие действия этим вечером.

Стоило ему запрыгнуть на стену, как перед его глазами предстало ужасное зрелище.

Весь его сад пылал.

Точнее дотлевал, оставляя после себя выжженную чёрную землю. Поместье можно было определить исключительно по фундаменту и парочке балок, которые не рухнули во время пожара. Осмотревшись по сторонам, эльф увидел трупы его охранников и быстро понял неестественность трагедии.

— Кто напал? — лихорадочно думал он. — Я тщательно следил за всеми, кто мог бы мне отомстить.

Гладиатор начал спускаться во внутреннюю часть своих владений. Под его сапогами хрустел пепел. Держа меч наготове, он передвигался в сторону того, что осталось от поместья. На его глаза попадались трупы служанок, каждая из которых была жутко изуродована пламенем. Сжав зубы от того, что его тщательно создаваемый сад стал пустыней, мужчина оказался перед входом, где его уже ждали.

Линдаэль, лицо которой было искривлено гримасой боли, стояла на четвереньках, связанная по рукам и ногам так, чтобы не было возможности двигаться. Её одежда была частично разорвана, а руки с ногами покрыты глубокими порезами. На её спине сидела Мерил. Девушка закинула ногу на ногу, улыбаясь. Между её пальцев гуляли искорки, которыми она игралась всё время до прихода Кирлаэна.

— Что происходит?! — крикнул в ярости эльф.

Человек посмотрела на него с надменным выражением лица.

Тем самым, с которым они всегда смотрели на неё.

— Принесла в твой сад вещь, которой никогда не было среди твоей коллекции.

— Какую же? — прошипел гладиатор, готовясь к бою.

Мерил мечтательно вздохнула.

— Справедливость.

***

Солнце давно перестало светить внутри сада, уйдя ниже каменных стен. Из-за этого лицо Мерил стало очень страшным под светом её искр. Кирлаэн при этом, несмотря на гнев, выглядел уверенным. Он не мог видеть в человеке реального противника, как бы та не пыталась себя выдать за всесильную.

— Это была ошибка. — сказал по итогу эльф. — Тебя надо было прикончить после первой же ночи.

— О да, ты серьёзно просчитался. — с удовольствием сказала она, спрыгивая со своего импровизированного сидения.

Девушка достала оба своих меча, которые сразу стали гореть огнём. Пламя рычало, меняясь в цветах с жёлтого до алого и обратно. Переливались энергией, которая шла из Мерил вместе с эмоциями. Они были злыми и яркими, а жажда мести подпитывала каждый её вдох.

Гладиатор не стал долго разговаривать, идя в атаку. Его скорость была ошеломляющей, но девушка ловко увернулась, пользуясь перемещением сквозь искры. Она оказалась за его спиной, со всей силой ударяя ногой. Кирлаэн перекатился, мечом парируя клинок человека. А затем принял другой рукой лезвие второго.

Брызнула кровь.

— Неудобно сражаться с противником, который быстрее тебя, верно? — с удовольствием сказала Мерил, с хлюпом вытаскивая меч из плоти врага. — Но мы только начали бой!

Она отпрыгнула назад, уворачиваясь от широко взмаха. А после продолжила танец смерти, издевательски приближаясь и уходя прочь от попыток нанести удар со стороны Кирлаэна. Он быстро терял изначальную уверенность, с лёгким страхом наблюдая то, как перед ним в тенях игралась человеческая девушка. Мерил дышала этим боем, а её тело служило лишь музыкальным инструментом, чьи поры стали проводником энергии огня и тем нотам ярости, которыми играла безумная стихия.

Неожиданность. Болезненные удары и шок. Каждый из этих факторов помогал ей сражаться на равных с опытным воином-эльфом, пока он не упал на колени, не имея возможности держать меч. Девушка тяжело дышала, кашляя красным на землю. Её тело не выдерживало скорости, истощённое неделями пыток. Но это не мешало ей продолжать ходить за пределами, наслаждаясь свободой.

— Знаешь, у меня была очень весёлая мысль. — сказала ему Мерил, на пару мгновений отходя к стоящей на месте Линдаэль. Она наклонилась, доставая с земли сверкающий белым шар.

Тот самый, которым её подчинили.

— Ты не посмеешь… — прошипел Кирлаэн.

— Почему? — удивилась человек. — Ты же смог. Вероятно и у меня получится. Да, не так хорошо, но вероятно подобная игрушка работает от подачи энергии. У меня её очень много.

Она приблизила шар к лицу эльфа, позволяя взгляду того утонуть в сиянии. Его лицо теряло идентичность, пустея. После этого шёпот Мерил проник в его разум, заставляя вслушиваться в каждое слово.

— С этого момента ты не можешь помыслить ни о чём, кроме как служению мне… Твоя подруга, Линдаэль, будет единственной, кто утешит тебя в ночи. Ты будешь испытывать прилив страсти, смотря на её пустые глазницы, извращенец… А после, когда насыти… ха-ха-ха-ха-ха!

Бывшая наследница Семьи Огня начала громко хохотать, со всей силы ударяя артефактом о землю, разрушая его. Его осколки оцарапали её ноги и руки вздрогнувшего Кирлаэна. Он с ещё большим страхом на неё уставился, ничего не понимая.

— Ты думал, что я поступлю также, как и ты? — спросила его нежно человек. — Прости, я намного лучше и чище. Этот день станет последним в вашей жизни, вот и всё.

Она подняла меч эльфа в собственные руки.

Подняв голову выше, Мерил посмотрела на робко выглянувшую в небесах луну. Она создавала жуткие тени от неё и стоящего на коленях. Её грудь вздымалась от глубоких вдохов ночной прохлады, пока рядом стонали и хрипели жертвы её ярости. Хмыкнув про себя от только ей понятной шутки, она сначала повернулась к Линдаэль.

— На этом наше знакомство завершается.

Взмах и голова эльфийки покатилась по земле, а её тело продолжало держаться на верёвках. Брызнувшая кровь попала на ноги Мерил, смешиваясь с её собственной. Не обращая на это внимание, она приблизилась обратно к своему втором мучителю. Тот собрался с силами, смотря ей прямо в глаза.

— Я не буду давать тебе удовольствие видеть во мне раскаяние или ужас. — гордо сообщил он.

Девушка уважительно ему кивнула.

— Молодец. Хоть раз в своей жизни ты оказался мужчиной.

После чего казнила и его тоже.

Глава 13 "Заложник своей Слабости"

Высшая Арена гудела от напряжения уже несколько дней. Появился человек, который заявил свои амбиции на чемпионство. Мало того, он побеждал в каждом сражении с одного или двух ударов, жестоким и кровавым образом избавляясь от противников. Когда в его руки упал седьмой ранг, ажиотаж возрос до полных трибун, где сотни пар напряжённых глаз следили за победным путём Возмездия.

Криз прислонился спиной к стене одного из коридоров, придерживая руку на том месте, где вчера была глубокая рана. Медицина эльфов позволяла полностью излечить физически, но морально охотник за головами был подавлен. Его путь настолько радикально отличался от всего, о чём он мог мечтать, что теперь не видел выхода из сложившейся ситуации. Во время своего перехода по пустыне в Арену, будущий Возмездие считал себя очень сильным воином и достойным короны этого города. Как и у любого воина, его развитие проходило через сражения.

Но с каждым днём, а после недели, ему приходилось принимать реальность. Ту самую, где таких амбициозных тысячами встречают каждые несколько месяцев. И это не простые охотники за головами, а наследники императоров и благородных семей воинов в сотнях поколений. Та область, где уже появлялась непреодолимая стена. Криз не видел себя в этом месте. Ему было плохо от самого понимания своей ничтожности. Эльфы, десятые ранги Средней Арены и многие другие оказались на совершенно ином уровне восприятия боя.

Ему подарили волшебную игрушку. Силу, которая могла сожрать душу, но взамен позволяла рассечь стену. Дать возможность ему дойти до финала. Но будет ли тогда это его победа? Мужчина не знал. Он долго об этом размышлял, и понял, что только ему решать — насколько это честно и справедливо. Некому дать совет. Никто не сталкивался с таким случаем. Нет баллад, где главный герой не своими силами, но заимствованными, побеждал всех врагов и становился знаменитым, по итогу не прилагая ничего из своего.

— Чтобы сделали на моём месте другие? — прошептал Криз.

Никто ему ответить, к его сожалению, не мог. Поняв это в очередной раз, охотник за головами поправил свой меч и направился ко входу в квадратный закрытый участок большой арены, вокруг которой уходили большими ступенями трибуны. С них на него смотрели сотни эльфов, в глазах которых смешалось множество самых разных эмоций: гнев, презрение, восторг и обожание. Кто-то из них искренне желал ему победу, но большая часть ожидала кары за все дерзкие попытки возвысить его человеческое достоинство над их собственным.

Там его уже ждало несколько гладиаторов седьмого ранга. Среди них не было больше слабых. Каждый был великолепным воином, что отточил свои техники до идеала. Им оставалось лишь сражаться, что сделать шаг выше. Игнорируя тяжесть их взглядов, мужчина приблизился к стальному шару, вкладывая туда палочку со своим именем. А после стал ждать, когда распорядитель арены будет готова объявить начало сражения.

Мириэл стояла на самом большом из балконов над всеми аренами, держа в руках небольшой артефакт, с помощью которого происходил контроль над всеми стальными сферами во всех секциях. Именно с помощью этой манипуляции происходил честный отбор пар между гладиаторами. Осмотрев каждую из них, эльфийка на глазах сотен зрителей использовала манипулятор, после чего каждый из подобных шаров затрясся, смешивая палочки с именами.

Это длилось достаточно долго, чтобы подогреть интерес окружающих, но сама распорядитель уже ушла обратно в свой кабинет. Она занималась этим уже так долго, что давно не испытывала никаких эмоций. Даже её любимый человек не становился причиной для траты своего времени. Тем более, что она давно перестала сомневаться в его силе, видя неизбежность его побед. Криз же просто опустил голову, вслушиваясь в окружающий шум.

Наконец стук внутри сфер прекратился. К нему подошла одна из девушек-работниц, начиная объявлять пары по мере получения соответствующих палочек с именами. Новым противником охотника за головами стал закованный в тяжёлую броню двухметровый вояка. В его руках был почти башенный щит, а во второй массивная булава. Его мужчина подметил почти сразу и не поверил, что эльфы бывают такого размера. Тем не менее, ушей гладиатора под тяжёлым закрытым шлемом увидеть было тоже невозможно.

— Жаль, что этот несомненно великий воин обречён. - подытожил у себя в голове Криз, доставая меч. — Я долго старался сдерживать себя и не показывать всех приёмов, но теперь самое время начать. Осталось лишь несколько рангов до финала и мне не дадут шанса повилять. Был бы оппонент быстрым и ловким, возможно смог бы до меня достать, как делали предыдущие… но тут я просто разрежу его пополам и всё.

— Говорят, что тебя невозможно победить. — глубоким и низким тоном заявил гладиатор, делая тяжёлые шаги в сторону Криза. — Будто обладаешь техникой, против которой нет никакой защиты.

— Это правда. — спокойно ответил ему охотник за головами. — Прости конечно, но мне придётся тебя убить.

Из-под шлема раздался тихий смех.

— Мне это говорили множество других гладиаторов, видя мои доспехи. Мол, с ними я слишком неповоротливый и поэтому не смогу победить. И где они теперь? Мертвы!

Криз ощущал в его голосе некую силу. За этим эльфом явна шла большая дорожка из трупов и возможно печальная история. И ему предстоит это прервать. Сжав со всей силы ладонь, охотник за головами закрыл глаза, концентрируя как можно больше силы, чтобы одним мощным движением разрезать противника пополам, как он это делал несколько раз во время сражений до пятого ранга.

— Молчишь? Тогда умри! — заявил рыцарь, нанося прямой удар булавой.

Мужчина в ответ мгновенно отреагировал, делая тяжёлый взмах в ответ. А затем отлетел в сторону, болезненно упав на левую руку. Ушиб был серьёзным, но не помешал человеку вскочить, быстро отходя в сторону.

— Что… это… было? — спросил он сам себя под нос, тяжело дыша.

— Ха-ха-ха-ха! — смеялся тем временем эльф. — Столько раз вижу ваши лица, и по сей день смешно. Наивные, неужели вы считаете, что я пришёл сюда в простых доспехах покрасоваться? Великая судьба даровала мне мощное тело и силу, чтобы впитать настолько большое количество драгоценного металла, дабы создать непреодолимую защиту как от физических повреждений, так и от влияния техник.

— Но как это возможно?! — непонимающе воскликнул вслух Криз, удивлённый настолько, что совершенно забылся в конспирации. — Моя техника абсолютна!

— О да, всё те же самые слова! — восхищался происходящим гладиатор. — Да будет тебе известно, человек… все техники разделяются не только по стилю и сложности, но и резонансу с конкретным мастером. Я долго готовился к этому походу к чемпионскому трону. Искал лучших кузнецов по зачарованию камней и тренировал умение их чувствовать. Я первый в мире эльф, который видит все техники от начала и до конца. Вижу поток, идущий на меня. И поверь, мне не стоит совершенно никакого труда поймать их взглядом и разорвать на части!

— Что за бред я сейчас слышу? — растерянно спросил сам себя мужчина, перестав что-либо понимать. — То есть он вообще не имеет атакующей силы за исключением булавы в руках? Только защитные техники и камни на защиту? Получается, что даже техника Крон ничего не может поделать? Мне что… побеждать его в честном бою?!

Их область боя была строго ограничена, поэтому пятиться бесконечно охотник за головами не мог. Криз прикусил губу, собираясь с мыслями. А затем решил применить другую технику, с помощью которой отсекал головы своим противникам.

— Давно не удавалось это использовать. — прошептали его губы, а после в сторону эльфа направились две волны друг за другом.

Гладиатор демонстративно прикрылся своим огромным щитом, о который его техника самоуничтожилась, перестав существовать. На красивой поверхности не осталось даже царапины, а драгоценные камни разных цветов на нём продолжали сверкать. Охотник за головами был ошеломлён, давно не встречая на своём пути врага, для которого его сила оказалась не более, чем назойливой проблемой, которую можно легко раздавить одним движением пальца.

— Я же сказал. — терпеливо повторил эльф, медленно шагая к застывшему человеку. — У тебя не получится победить меня техникой. Твоего меча не хватит, чтобы пробить мою броню. У тебя нет никаких шансов. А у меня нет никаких предубеждений, поэтому если сдашься, я тебя быстро убью.

Сдаваться Криз не собирался. Но и выхода пока не видел. Смотря на неспешно идущего противника, мужчина быстро перебежал на другую сторону их поля, создавая себе пространство для отступления. Под тяжёлыми доспехами гладиатора раздался тяжёлый вздох. Затем огромная груда стали повернулась и продолжила шагать уже в другую сторону.

— Бегать бесполезно. Я могу так делать более суток. Настолько долго человека не хватит. — сообщил он.

— Ты не советуй мне лучше. — огрызнулся мужчина, пытаясь взглядом найти комфортную точку для удара. — Невозможно защититься от всего!

— Возможно и так. — согласился с ним воин. — Но не тебе явно это доказывать.

В эту секунду охотник за головами совершил рывок вперёд, чтобы нанести пробный укол в колено рыцаря, но получил по всему корпусу удар щитом, от которого у него сразу же потерялась вся сила и дыхание. Его отбросил прочь, а по лицу начала течь кровь от царапин и болезненных ран из-за крошечных шипов на защитном снаряжении эльфа. Его глупая попытка проверить врага на прочность оказалась жестоко пресечена.

На этот раз встать ему не удалось и сверху прилетела булава, но лишь на ногу. Противник решил наказать его за попытку сильнее, сломав конечность мощным ударом. Раздался хруст, после которого Криз закричал от боли сквозь маску, пытаясь сохранить остатки рассудка. Он попробовал отползти в сторону, но его тут же наказали второй сломанной ногой. С трибуны восторженно кричали, подбадривая уверенного в себе гладиатора.

— Так глупо и быстро? — мелькнуло лишь в опалённом страданием разуме Криза.

Ему нужно было время, поэтому быстро сделав глубокий вдох, он прервал крик и погрузился в глубины собственного разума. Небольшой остров. Океан. Пение птиц и пульсирующая алым сфера. Ничего не изменилось с его последнего визита. Человек лишь не мог ходить, ползая по земле с помощью движения рук. Он упрямо приблизился к сосуду, касаясь его ладонью. Золотая поверхность была холодна, хоть и жидкость внутри продолжала кипеть.

Криз поднял глаза, смотря на источник своей силы. Как оказалось, эта техника была и отличительной чертой его слабости. Стоило ему встретить врага, способного преодолеть технику, как больше у него не было никаких способов сражаться дальше. Действительно, как и говорил эльф, оставалось лишь сдаться и принять быструю смерть. Ему стало ещё обиднее, когда мужчина вспомнил все те разы, когда он отказывался от тренировок в пользу обычных разговоров с эльфийкой. Ему было лень, и теперь этот факт сильнее терзал его сознание. Да, человек поверил в неуязвимость, за это теперь расплачиваясь.

Ему становилось труднее дышать. Сказывалось повреждение тела, которое нельзя принять со спокойствием. Если бы не пытки убийц до этого, Криз сразу бы сломался. Сейчас его интересовал лишь один вопрос — может ли он повторить свой предыдущий подвиг и победить якобы непреодолимого врага. Если нет, то смысла в борьбе ему не виделось.

— Но для этого нужно сделать… то самое. — понял охотник за головами, неохотно обращаясь к прошлому опыту.

Представить боль. Родных. Близких. Тех, кого уже не вернуть. Страдание от утраты. Пепел той, кто доверилась и жила рядом с ним. Криз погружал себя во мрак, из которого выбирался целый год. Все наслоения контроля, который был получен за счёт медитаций, разрушался с каждой секундой, а сфера над его головой сразу же начала набухать, зашипев раскалённой кровью, что из неё текла. Для него это выглядело как погружение в лаву, в которой его тело постепенно распадалось, превращаясь в чистую энергию.

Но теперь у Криза были иные планы. Преодолевая желание уснуть и отдаться технике, он упорно пытался барахтаться и ухватиться за вожжи, чтобы не превратить Высшую Арену в кровавую бойню. С самого начала человек пытался держать до конца глаза открытыми, чтобы увидеть всё, но из разу в раз не получалось. Всегда случался тот миг, после которого враг падал уже разрезанный на части. Именно поэтому воин отказывался считать это своей силой, если на самом деле настоящего контроля не было, а лишь набор ограничений и правил.

И ему это впервые за всё время удалось. Из отчаяния и понимания, что дальше уже будет смерть, его тянуло вперёд. Возможно на это повлияли тренировки с Крон, но большая часть человека желала верить в то, что это и его заслуга. В один миг он открыл глаза в реальности, смотря через маску на летящую к его голове булаву. После чего оружие рассыпалось на маленькие аккуратные кубики, которые не могли причинить вред уже никому.

Теперь Криз видел, как от его глаз и рук отправилась в путь тоненькая ниточка, которая и совершила это действие. Настолько острая, что для неё не было никаких преград. Пока гладиатор ошеломлённо смотрел на то, что осталось от его оружия, мужчина пытался отползти в сторону, при этом издавая страшные рычащие звуки. Его ярость, которая была искусственно накоплена, вырывалась наружу. А затем всё стало только усугубляться.

Его тело восстановилось полностью, покрываясь вместо одежды и брони балахоном. Кожей он ощущал зловещий холод странного одеяния, а в руках появилась огромная коса. Множество смотрящих на это зрителей были в шоке, а некоторые даже вставали и уходили, боясь неизведанного. Лишь рыцарь напротив него сохранял спокойствие, полностью закрываясь щитом.

— Твоя техника не способна пробить мою защиту. — заявил эльф гудящим голосом. — Человек, я не понимаю этой силы, но верю, что смогу победить! Давай же проверим, кто из нас сильнее!

И охотник за головами принял этот вызов, делая осторожный шаг вперёд, который оказался мгновенным телепортом прямо к его оппоненту, а затем лезвие косы коснулось поверхности щита. Раздался страшный скрежет, который остановил все бои на арене. Криз, со своей наблюдательной стороны, с восхищением и ужасом смотрел, как его техника не может пробить защиту гладиатора. Именно поэтому ему удалось впервые в жизни увидеть работу косы.

На самом деле никакого лезвия не было. Это лишь огромное сплетение нитей, которые отсоединялись и летели вперёд, разрезая всё перед собой. Но в этот раз ничего не происходило, и они просто безвольно свисали вниз, уступая место следующим. Медленно его оружие заканчивалось, пока эльф перед ним сдерживал удар с помощью своих техник. Так продолжалось целую минуту, после которой противник Криза просто упал на землю и перестал двигаться.

Неожиданность от этого была сильнее накопленного гнева, и вся техника охотника за головами тоже перестала существовать: балахон исчез, а коса вновь стала обычным мечом. Его ногам было очень больно, но сломанные части исчезли, неведомым образом исцелённые могуществом подарка неизвестного ему божества. Но больше Криза волновал враг, который лежал перед ним. Осторожно передвигаясь и морщась от боли, человек наклонился возле шлема, аккуратно его снимая.

Перед ним было бледной лицо мёртвого эльфа. Охотник за головами был большим экспертом по мертвецам, и был уверен в том, что это труп, а не потерявший сознание. Коснувшись его шеи пальцем, Криз подтвердил свой диагноз.

— Победа? — попытался усмехнуться мужчина, но вышло плохо. — Надеюсь Крон сможет мне это объяснить.

Он поискал взглядом девушку, которая следила за боями, но кричать не пришлось — она сама уже бежала к нему со всем набором для фиксации победы. Избегая любого контакта с Кризом, эльфийка очень быстро поздравила его с повышением ранга до восьмого, а затем нанесла соответствующую цифру на его золотой амулет. После этого, под гробовое молчание толпы на трибунах, мужчина покинул арену, встречая лицом к лицу с Крон.

— Что это было?! — воскликнула она, буквально в него врезавшись на бегу. — Ты что такое там сделал?! Почему я такого никогда не видела?! Как он отбил твои атаки? А?

— Стой! — болезненно вскрикнул Криз, продолжая страдать от боли в ногах.

— Ты ранен?! — тут же отскочила от него эльфийка. — Прости, я не подумала…

— Лучше отведи меня к лекарю, а там я всё тебе расскажу.

— И верно!

Спустя некоторое время он лежал в постели поместья Гираэла. Он был раздет и укутан одеялом, а рядом в кресле сидела Крон, которая листала свои же собственные записи, слушая доклад ученика о прошедшем бое и всех его мыслях и ощущениях. Криз был честен, ибо не видел смысла врать той, кто поклялась ему в своей лояльности.

— Говоришь, он мог видеть техники и разрушать их? — повторила его слова девушка. — Первый раз такое слышу, но могу поверить. Чего только в мире не бывает. Знаешь, у меня есть теория, почему этот эльф умер.

— Да? — с интересом спросил мужчина, взяв в руки чашу с водой для глотков. — Поделись тогда, великая учительница.

— Без сарказма. — поморщилась Крон. — Я думаю, что он умер от перенапряжения.

— Чего?! — выплюнул воду на одеяло охотник за головами. — Ты эту гору видела? Да в нём силы столько, что умереть он мог разве что от старости или отсечения его головы от тела. Ни первого, ни второго с эльфом в таких доспехах произойти не могло, знаешь ли!

— Послушав твои слова про нити, мне пришла в голову интересная мысль. — продолжила говорить эльфийка, игнорируя восклицание человека на кровати. — Скорее всего первые несколько ударов он действительно смог отразить, как и те предыдущие. Но с каждым разом их становилось всё больше, и скорость ударов не прекращалась. А значит у него не было отдыха. Банально не существует в нашей реальности техники, которая могла иметь такую прочностью.

— Значит он был гением?

— Да. Великим гением, у которого план не имел никаких изъянов. Но и техника моя не от мира сего. Вот и даже эта сила не смогла по итогу ничего противопоставить и его мозг не выдержал. А следом и разум покинул тело. — завершила мысль Крон, закидывая ногу на ногу. — А тебе следует поспать. На тебе лица тоже особо не наблюдается. Не знаю, как именно тебе удалось призвать такую мощь, но завтра я из тебя всё выпытаю, понятно тебе?

— Так точно… — вяло ответили ей, а затем мужчина последовал совету эльфийки, обнимая подушку.

Ему точно не помешает сон.

***

В это время весь город был пронизан слухами про то, что именно произошло на арене. Да и в самом здании было шумно среди выкриков и угроз многих эльфов. Часть этих восклицаний могли остаться восклицаниями из-за страха благородных воителей пересечься лично с этой силой. Пока все были заняты обсуждением битвы, по лестнице на предпоследний этаж поднималась фигура в чёрном плаще и капюшоне. Бесформенная маска, полностью закрытая лёгкая броня. Никто не мог определить того, кто именно скрывался под этим образом.

Одна из девушек-работниц встретила гладиатора улыбкой.

— Добрый вечер, какой ранг вы представляете?

Фигура достала наружу золотой амулет, небрежно кидая его на стол.

— Кирлаэн, десятый ранг. Хочу сделать отложенный вызов.

— А… — открыла было рот эльфийка, но решила не реагировать на странность голоса, который был излишне высок для мужского. — Кто должен выступить вашим соперником? Понимаете ли вы все риски?

— Конечно. — равнодушно ответили ей.

Работница терпеливо ждала ответа.

— Вызываю я человека. Прозвище: Возмездие. Как только он достигнет десятого ранга, передайте ему это.

— Редко нам достаются такие просьбы, но мы уважаем честность гладиаторов, готовых ожидать повышение ранга своих оппонентов. — кивнула девушка. — Нужно что-то передать во время вызова?

Фигура с маской издала смешок.

— Просто скажите, что пришло время сдержать клятву.

Глава 14 "Холодная Ночь"

Тихий шелест листьев отражался в сознании лежащего на кровати человека. Его серые глаза с мукой смотрели в сторону окна, пока его руки сжимали до побеления края одеяла. Криз страдал от сильной боли в ногах, которая продолжалась с того мига, как их сломали ударом булавы, а затем излечили силой техники. Охотник за головами отказался жаловаться на это Крон, поэтому упрямо терпел, пережёвывая все сомнения внутри себя.

— Теперь нет сил даже доползти до её комнаты.

Его голос был слаб, не покидая по громкости пределов постели. Луна, гуляющая среди звёзд на безоблачном небе, чётко освещала помещение, поэтому человек пытался разглядыванием эльфийской мебели отвлечь себя от импульсов, проникающих внутрь него с каждым вздохом. Иногда это получалось и Криза уносило в дрёму, но после всегда вытаскивало за шкирку обратно. Отдача за его победу оказалась слишком сильной.

— Может это и не только последствия. — горько продолжил вслух свой монолог мужчина. — Тело моё давно уже не то, с каким я начал путь в мире. Я старею.

Именно последние два слова отозвались в нём звоном колокола. Такой вывод был приговором для настоящего воина. Тот миг, когда его сила начинала идти на спад, и больше не могла расти. Охотник за головами повернулся на бок, с шипением попытавшись дотянуться до графина с водой, который находился неподалёку от кровати. С первого раза у него не вышло, а затем он почти полностью пролил его содержимое себе на лицо.

Как только холодная жидкость остудила горячие мысли человека, а её часть попала внутрь него, Криз немного успокоился.

И стал мёрзнуть.

Озноб крадучись перебегал с одной части тела на другую. Под конец, с торжественным захватом территорий, он начал бить по всему телу. Криз тихо застонал, чувствуя, что скоро не выдержит и начнёт кричать от боли. Позорно плакаться в присутствии Крон ему было смерти подобно. Гордость мужчины поддерживала угасающие искры воли.

На самом деле охотник за головами страстно желал, чтобы его кто-то сейчас утешил.

Но никого не было. Все спали, включая Крон, чья комната находилась в другой части поместья. Человек оказался наедине со всеми своими страхами и болями. Изначально открытое жарким днём окно стало предвестником холодной ночи. Кризу оставалось лишь кутаться в одеяло, надеясь, что это тоже пройдёт. Его глаза с надеждой попытались определить время суток по положению луны. Увы, это было лишь начало.

— Мне надо добраться до неё или мне конец. - чётко понял Криз. — Мне не хватит сил терпеть всю ночь, не прирезав себя при этом.

Сжав зубы, он напряг своё тело, аккуратно принимая сидячее положение. Адская боль не прекращалась, а даже усилилась, но его это не волновало в данный момент. Ему нужно было встать. Используя стену рядом в качестве опоры, мужчина поднялся, вздрагивая от хруста под ногами. Опустив голову, взору Криза предстала белая тонкая кость, на которую и умудрился наступить.

— Что? — удивлённо спросил охотник за головами, а затем схватился за резко заболевшую голову.

Через несколько секунд всё вернулось в норму, а кость исчезла.

— От болей уже бред начался. — пробормотал Криз. — Ладно, нужно дойти до дверей.

Второе испытание на его пути. Стена, о которую он держался, шла так, что перед Кризом появлялся низкий столик, на котором была сложена различная посуда. Ему пришлось нагибаться, дабы продолжить держаться уже за него. Со стороны, по его мнению, это выглядело ужасно глупо, но рядом никого не было, поэтому ему стесняться слабости не приходилось. Охотник за головами с горем пополам добрался до выхода из комнаты, схватившись за ручку двери.

На его глазах оная начала плавиться, становясь жидким потоком, стремящимся на пол. Стоило его пальцам ног коснуться лужицы, как его обожгло от высокой температуры. Затем вся остальная часть прохода начала сползать следом, оставляя перед ошеломлённым человеком голую стену. Серые глаза испугано расширились. Он оказался запечатан в комнате. Криз обернулся к окну, но и оно, вместе с фоном улицы отправилось следом.

Стало темно.

— Прелюбопытное зрелище. — вкрадчиво раздалось рядом с ним.

Перед охотником за головами появлялось непонятное ему существо, полностью покрытое чёрным цветом. Медленно в этой массе проявились два человеческих глаза, а затем и тело. Юноша с золотой тростью в руках. Незнакомец невозмутимо щёлкнул пальцами, создавая себе мягкое кресло, в которой и опустился, закидывая ногу на ногу. Аристократичная манера и некая театральность сыграла свою роль и добавила к атмосфере нотку ужаса.

— Кто ты такой?! — воскликнул Криз, но ужасно писклявым тоном, которого испугался сам же.

— Не стоит меня бояться. — махнул рукой юноша. — Более того, мы с тобой уже неплохо знакомы, человек.

— Что?

— Моя техника хорошо служит тебе, верно?

— То есть…

— Да, это я подарил той любопытной девушке силу, что способна победить любую другую. — улыбнулся незнакомец.

Было в этом нечто отталкивающее. Словно подобная эмоция была чужой для него.

— Но почему… вы пришли ко мне? — человек, ощущая перед ним настолько жуткое существо, невольно перешёл в уважительный стиль речи.

— Позволь для начала представиться. — мягко начал отвечать юноша, постукивая тростью. — Для вашего понимания настоящее имя будет слишком сложно, поэтому можешь обращаться по тому, как я могу его… интерпретировать. Жрец. А касаемо твоего вопроса… хм… потому что захотел. Устроит?

— Наверное…

— Мне интересно то, как настолько подавляющая сила может найти отражение и измениться под влиянием настолько слабых существ. Вы, люди, интересуете меня больше всего, чем все остальные расы во всех мирах. — продолжил Жрец. — Среди вас очень много невиданных мне гениев. И ты, Криз, один из них.

— Я?!

Видя состояние напуганного, юноша хлопнул в ладони и вся боль внутри охотника за головами пропала, а он сам тупо уселся на возникшее под ним кресло, ровно такого же вида, как и у Жреца. А затем жуткий гость вновь улыбнулся.

— Конечно. Позволь мне уточнить, что я вижу всю суть как есть. Среди вас, всех разумных и реальных, есть глупая вера в то, что лучшие из вас должны быть лучшими во всём. На мой скромный взгляд, у каждого есть абсолютная точка в чём-то одном. И нет ничего плохого, если эта черта — адаптация.

— Адаптация?

— Эволюция. Развитие. — растолковал смысл своих слов Жрец. — Заёмная сила стала практически твоей собственной. Словно рождённый от изначально неестественных манипуляций с живым организмом. Мутант.

— Я не очень понимаю ваших слов. — осторожно высказался Криз.

— Это неважно. Главное, что я их понимаю. — снисходительно отмахнулся юноша. — В любом случае, на моей памяти ты первый естественный мутант. Обычно люди рождаются или неизбежно меняются под влиянием преобладающей мощи. Но ты остался собой, изменив мою технику под себя. Это удивительно.

В ответ ему было смущённое молчание.

— Мир гораздо больше, чем ты, реальный, можешь себе представить. — продолжил свою мысль Жрец. — Поэтому я предлагаю тебе приятную сделку. Назовём это подарком от интересующегося наблюдателя.

Он начал тихо смеяться. В антураже абсолютно чёрной комнаты это было очень жутко. Но при этом естественно, словно именно смех больше всего показывал в этом существе человека, чем всё остальное, включая внешность. Криз подобрался, понимая, что происходящие вокруг него события гораздо важнее всего, что с ним происходило до этого.

— Я… слушаю.

— Куда же ты денешься. — хмыкнул юноша. — Я предлагаю тебе то, о чём мечтает каждый человек. Бессмертие.

Ожидавший долгой речи Криз сначала подумал, что ослышался. Мужчина заморгал, а затем громко сглотнул. Жрец при этом замолчал, периодически постукивая тростью по полу. Его глаза, в которых можно было утонуть, вновь на него взглянули, а после обратились к некой точке позади него. Ощущение удушья заполнило охотника за головами, после чего ему стало трудно думать нормально.

— Зачем это… вам… что взамен? — слабым голосом спросил он, делая паузы для вдоха.

— По порядку начнём, ладно? — уточнил Жрец. — Во-первых, как я выше говорил, мне просто любопытно наблюдать за тем, какие эмоции вы проявляете при таких незначительных изменениях. Во-вторых, ты этого достоин больше остальных представителей человечества. Почему эльфы могут жить вечно, а ты нет?

— …

— Кроме того, взамен мне надо совсем маленькую вещицу. — юноша подобрался в кресле, жадно сверкнув глазами. — Ты обязуешься продолжать обучать других этой технике. Чтобы как можно больше существ узнали о том, что такое моя сила.

Охотник за головами был удивлён тем, насколько логично и естественно выглядел этот обмен. И при этом, у него не возникало никаких сомнений в его равноценности. Некое божество предлагало ему вечную жизнь в обмен на вечную работу проводником его воли. И был бы плох тот воин, что не согласился бы на это. Молодость. Развитие до бесконечности.

— Я…

— Хорошо подумай перед этим, чтобы потом не пожалеть. — остановил его юноша от быстрого согласия. — Мне простая эмоция не нужна. Я хочу услышать настоящего тебя. В этом и есть моя цель.

Криз совсем перестал что-либо понимать и погрузился глубоко в себя. Он стал перебирать всё, что произошло с ним от момента попадания в Арену и до сего момента. Простой человек с небольшим багажом знаний и нечто невообразимое перед ним. Ему не хватало интеллекта просто понять значение большинства его слов, но общий посыл уловил. Ему предлагали подарок. Но тот, за который придётся очень дорого заплатить.

— Вечная молодость и бесконечное время для изучения всех своих сил? — мысленно спросил сам себя охотник за головами. — Да какой идиот от такого откажется? Тем более, если мне удалось подчинить наконец эту технику! Обучить других? Основать собственную школу?

Пока человек предавался импульсам радости, Жрец замер в одном положении. Все намёки на эмоции пропали, оставляя лишь некую оболочку сущности, которая с этими понятиями знакома весьма относительно. Но стоило Кризу обратить на него внимание, как юноша вновь ему улыбнулся.

— Ну что скажешь теперь?

— Я согласен. — твёрдо ответил мужчина. — Но могут ли и остальные получить это благо?

— Кто остальные? — уточнил Жрец.

— Селин и Лия.

— А… твои женщины. — в голосе существа не было презрения, хоть и постановка ответа была оскорбительна.

Он просто говорил, как видел.

— Ну… моя любимая и та, о ком я забочусь. — попытался поправить его охотник за головами, на что услышал лишь неестественный смешок.

— Можно и так сказать. Знаешь, а мне надо подумать. Будет ли тогда обмен равноценным? — задался вопросом Жрец, демонстративно поднимая взгляд к потолку. — Думаю, что такой расклад будет слишком для тебя прост, человек. Я бы хотел посмотреть на то, как ты будешь их хоронить.

— …

— Ха-ха-ха-ха! — засмеялся юноша, хлопая в ладони. — Видел бы ты своё лицо, реальный. Вот эта настоящая эмоция, которую я и ждал.

— Лучше я умру вместе с ними, чем увижу их смерть, оставаясь вечно молодым. — мгновенно сменил позицию на обратную Криз.

— А если мы поступим немного хитрее? — не растерялся Жрец. — Что если они умрут, но через сотню лет после этого вновь родятся и пересекутся с тобой? Такие же красивые и вечно молодые, как и ты. Даже память смогут восстановить.

— Через сотню лет? — эхом переспросил мужчина.

— Готов ли ты подождать ради своего счастья или отдашь всё под сиюминутное? — вкрадчиво ответил ему вопросом на вопрос он.

— Я… не знаю…

— В этот раз времени на размышление я давать не буду. Либо соглашайся, либо я уйду и больше никогда не появлюсь.

Манипуляция сработала идеально. Криз мгновенно напрягся, падая с кресла на колени.

— Пожалуйста, я согласен. Я готов на эту сделку. Если они будут счастливы вместе со мной до самого конца, а затем, спустя сотню лет вновь, у меня нет иных мечт. — голос у мужчины был униженно подобострастным.

Охотник за головами не видел проблемы в том, чтобы выглядеть таким перед тем, кто абсолютно от него отличался.

— Хорошо. Да будет так. — объявил Жрец. — Наслаждайся теми дарами, которые заслужил, человек. А теперь… прощай.

Прямо на глазах Криза вся тёмная комната рассыпалась, возвращая его в обычную спальню поместья семьи Крон. Вернулись окно, дверь и остальная мебель. Вся боль прошла, оставляя его в приятном расположении духа. Более того, мужчине стало очень легко дышать, чем он не мог похвастаться даже во время своих первых шагов в Арене. В глазах прибавило яркости, а ноги пружинисто подвели его к небольшому зеркалу в углу. Таких по всему зданию было очень много.

На него смотрела помолодевшая версия самого себя. Не настолько, чтобы нельзя было узнать, но признаки подступающей старости исчезли, возвращая ему воспоминания прошлого, когда он только начал свой путь в тяжёлом мире, где его сила стала источником заработка, а затем и смыслом всей жизни. Его руки медленно прошлись вдоль всего тело, что бугрилось мышцами.

— Это был не сон и не бред? — спросил он сам себя, а затем ответил. — Конечно нет. И я смог выторговать будущее для Селин и Лии. Они меня точно поймут.

Спустя время, когда ему надоело любоваться собой, Криз сначала закрыл окно, а после отправился к кровати, падая на неё с совершенно иными мыслями, чем во время болей в самом начале. Через пару мгновений, зевая от усталости, охотник за головами уснул, погружаясь в мечты о том, что он будет делать с полученной силой и вечной жизнью.

***

По неизведанным тропам за пределами мира брёл сгорбившийся юноша. Весь его лоск и надменная возвышенность исчезли, оставляя лишь жалкую пародию на самого себя. Он периодически останавливался, опираясь на трость. Из груди что-то клокотало, а сам Жрец кашлял странным сочетанием чёрного с небольшими песчинками. В один момент силы окончательно его оставили и фигура рухнула вниз.

— Да что ты, реальный, о боли понимаешь. — прохрипел он, скребя ногтями по своей груди. — Это и есть то, что вы испытываете, да? Мерзость. Отвратительно!

Чтобы выглядеть перед Кризом лучшим образом, ему пришлось потратить огромные запасы сил, которых и так у него было не очень много. Теперь вдоль всего тела появились следы ожогов и глубоких ран, из которых медленно текла чёрная кровь и сыпались такие же песчинки, которые он выкашлял несколько секунд назад. Не переставая страдальчески стонать, Жрец проявлял гораздо больше человеческих эмоций, чем до этого во время разговора с охотником за головами.

— Ничего, мой ход… сделан. — продолжал говорить вслух он. — Маленькое зернышко, если его правильно взрастить, способно стать огромным деревом… чьи плоды достанутся… только мне.

Прямо на глазах юноши его нога стала рассыпаться. Стоило ему дёрнуть другой, как и она прекратила своё существование. По всему пространству вокруг него раздался безумный смех. Настоящий и живой, играющийся в тонах и гранях того, что можно было бы назвать весельем. В этом чувстве сплелись десятки разных эмоций, от горечи до восторга. Он наслаждался тем, что его ждёт. Ему уже этого было достаточно, чтобы не обращать внимание на происходящее прямо сейчас.

После ног пришла пора остальной части тела. В этот момент его внешние черты стали плыть, растекаясь жижей по тому, что можно было бы назвать землёй. Последнее, что оставалось пока в полном порядке, это лицо. Но и его постигла судьба разложения, гноясь чёрными волдырями. Однако, до самого конца Жрец продолжал улыбаться, несмотря на мучительные приступы, которые сопровождали это самоуничтожение.

В самом конце он полностью исчез, а пространство схлопнулось, стирая даже то, что от него осталось.

Глава 15 "Чемпион Арены" (1 часть)

Утро наступило медленно. Криз открыл глаза, в первую очередь приблизившись к зеркалу. К его несказанной радости, в ответ смотрел всё такой же молодой мужчина. Выдохнув, охотник за головами оделся и выбрался наружу, встречаясь нос к носу с эльфийкой. Крон вздрогнула, сначала ничего не поняв. А затем в её салатовых глазах появились первые намёки на сомнения. По итогу девушка сделала несколько шагов назад, осматривая человека перед ней в полном объёме.

— Мне кажется или что-то поменялось? — спросила она его прямо.

— Как оказалось, техника исцелила меня слишком хорошо. Ночью меня наверно из-за этого и штормило. — выдал из себя заранее заготовленный ответ мужчина.

Крон скептично на него посмотрела, но этот ответ её по итогу устроил.

— Допустим. Учитывая, что она восстановила твои сломанные ноги, это вполне возможно. — пробормотала девушка. — Тогда давай обсудим некоторые из моих планов по твоему обучению и то, как именно ты использовал технику тем образом, которым убил гладиатора на моих глазах.

— Хорошо. — послушно ответил ей Криз.

Они пришли к их любимому месту для разговоров у пруда и часть дня была потрачена исключительно на детальные разборы каждого его шага. Эльфийка была внимательна, полностью конспектируя каждый этап. Охотник за головами с умилением смотрел на неё, видя в этом проявление характера настоящей Крон. Исследовательской натуры, которая пытается во всём найти честный ответ. Она не обращала внимание на эти взгляды, полностью погружённая в процесс анализа.

Дальнейшие бои за следующие ранги прошли слишком легко. После гладиатора в тяжёлых доспехах более никто не смог стать достойным противником для молодой версии Криза. Уникальная возможность разрушать чужие техники так и осталась уникальной особенностью теперь уже мёртвого гения. Эльфы пытались надменно атаковать его в лоб, уверенные в своей полной безнаказанности, в следствие чего мгновенно погибали с одного удара. Из-за этого трибуны сотрясались в сочетании восторга и ненависти. Охотник за головами не обращал на это никакого внимания, будучи сосредоточенным на конечной цели. Теперь, получив от Жреца гарантии бесконечной жизни, мужчина перестал сомневаться в принятом решении. Теперь у него была целая вечность на тренировки и развитие, а значит у него есть возможность быть великим воином и без техники Крон. Просто нужно потратить несколько столетий.

Спустя неделю наступил последний день перед его вызовом на чемпионство Арены. Криз пришёл на торжественный завтрак в главный зал поместья. Там его уже ждали Крон и Гираэл. Отец эльфийки занимался салатом, а девушка рядом держала кубок с вином у своих губ. Успевший неплохо изучить эльфийку охотник за головами был уверен, что это верный признак желания напиться до беспамятства. Тактично не став её трогать, мужчина сел напротив главы школы техник и принялся за свою тарелку с источающим аромат различных пряностей мясом.

Некоторое время держалось молчание.

— День солнечный. — по итогу бросила нейтрально Крон, ставя на стол пустой кубок.

— Да, дочь моя. — благостно кивнул на это Гираэл. — Воистину этот день станет лучшим для того, чтобы многое изменить.

— Вы так считаете? — с изрядной долей скепсиса спросил их обоих Криз, отодвигая почти пустую тарелку в сторону.

— Естественно. — пожал плечами эльф. — Я давно перестал сомневаться в том, что это напрямую связано с великой судьбой, что стоит над нами судьёй. Моя раса давно гневила богов своим высокомерием. Удивления от того, что передо мной сидит человек с амулетом десятого ранга Высшей Арены нет.

— Вам не обидно за это? — с любопытством спросил охотник за головами.

— Нет. — твёрдо ответили ему. — Возможно в минуты нашего знакомства во мне не было никакого уважения, но ты спас мою дочь от смерти. А после свадьбы станешь сыном.

Криз от этого напоминания вздрогнул.

Он совершенно забыл про эту часть сделки, которая была заключена между ним и эльфийкой. Мужчина задумался над тем, изменилось ли положения из-за его нового свойства, но решил отложить любые разговоры на очень долгое потом.

Сначала ему нужно победить.

— Тогда я лучше отправлюсь в путь прямо сейчас. Чем раньше я смогу достигнуть желаемого, тем быстрее всё закончится. — не выдержал по итогу Криз, аккуратно вставая из-за стола. — Прошу прощения, что оставляю вас на этом завтраке в мою же честь. Я просто больше не могу ждать.

— Удачи. — лаконично сказал ему Гираэл.

Крон же вскочила следом, чуть не рухнув из-за своего состояния. Они вместе дошли сначала до выхода из поместья, а после зашагали нога в ногу по остальной территории школы техник.

— Слушай. — неуверенно начала говорить девушка, схватив человека рядом за руку. — Ты это… извини меня за всё, что было между нами до этого. Мне, честно говоря, очень стыдно за свой поступок в Малой Арене.

— К чему ты это решила вспомнить? Мы же всё решили уже между собой. — удивился Криз этому порыву совести.

— А вдруг ты помрёшь сегодня и мне придётся это на твоей могиле произносить? — выпалила она и покраснела, отворачиваясь.

— Прямолинейно. Сказала бы Крон такое без помощи вина? — мелькнуло в голове мужчина. — Я не умру, можешь не боятся. Ещё успеем многое обсудить из того, что тебе интересно.

— Почему ты так в себе уверен, идиот? — нервно спросила эльфийка. — Никто этого чемпиона не видел уже сотни лет!

— Сегодня у меня должна произойти встреча не с ним, а с другим человеком. — твёрдо ответил ей охотник за головами. — Мы поклялись перед друг другом о том, что сразимся за право бороться за титул чемпиона.

— Новостей про её освобождение не было. — скептично отозвалась об этом Крон, не отпуская руку Криза.

— Я теперь тоже чувствую, что всё идёт как надо. — отрезал мужчина. — Твой отец полностью во всём прав.

— Даже про свадьбу? — с ядовитым сарказмом уточнила она.

— Даже.

После этого Крон от удивления перестала за него держаться, широко открывая рот. Криз не стал задерживаться надолго, гордо выбираясь из-за ворот, пока эльфийка не пришла в себя. Идти до арены будущий чемпион планировал пешком, чтобы выветрить все благостные мысли, сосредотачиваясь исключительно на предстоящих боях. На улицах в эту часть дня никого не было, так как большая часть жителей города занималась своими делами на работе или в одной из школ техник. Гладиаторы же обычно не покидали центра. Криз с каждым шагом осознавал историческую ценность происходящего с ним. Именно ему дарована возможность полностью изменить весь уклад города, который был воздвигнут задолго до появления предков человека.

Все те мечты, о которых он грезил с самого первого совершённого шага в Малой Арене, теперь могли сбыться. Хоть и не таким образом, который ему бы был больше мил.

Тридцать минут неспешной ходьбы привели его к знакомому зданию. Теперь его сапоги оказались на ступенях лестницы на последний этаж, где была комната распорядителя арены. Её охранники, стоило им увидеть маску гладиатора десятого ранга, быстро разошлись, вежливо ему кивая. Криз ощущал их страх. Это был первый раз за всё его время пребывания в городе, когда его кто-то боялся до начала боя.

Мириэл сидела за своим широким столом, со скуки занимаясь тем, что скребла пером по краю дорогой мебели. Было заметно, как ей надоела работа, от чего женщина походила на непоседливого ребёнка, которого родители поставили в качестве наказания на очень тяжёлую и монотонную работу. Стоило дверям хлопнуть, как голова эльфийки поднялась, а её глаза встретились с маской человека. После этого распорядитель отложила перо и начала медленно хлопать ладонями. Делала она это ровно одну минуту, после чего приняла серьёзный вид.

— Поздравляю тебя, Возмездие. Ты смог меня удивить. — сказала Мириэл. — Кто бы мог подумать, что ты сможешь так быстро достигнуть столь высокого положения. Удивительная сила. Я восхищена.

— Спасибо. — коротко ответил ей на это охотник за головами. — Я пришёл, чтобы…

— Принять вызов? — закончила за него вопросом эльфийка. — Есть один гладиатор, который посчитал, что тебе надо с ним скрестить клинки.

— Правда? — удивился Криз. — А я думал, что уже буду сражаться с Мерил. Может отказаться? Будет выглядеть позорно. Нет, нужно принять бой.

— Судя по твоему молчанию, этого ты не ожидал. — хмыкнула распорядитель. — Его зовут Кирлаэн. Он совершил отложенный вызов где-то в период, когда ты сражался за восьмой ранг.

— Ты можешь мне про него что-то сказать? — прямо спросил мужчина.

Эльфийка заколебалась.

— Не думаю, что это будет правильно.

— А я думаю, что тебе очень хочется это сделать. — мягко надавил Криз.

Мириэл некоторое время молчала, а затем махнула рукой.

— Это тот самый, который забрал твою подругу. Пару раз его в бою видела. Ничего особенного. Просто очень быстрый и опытный воин. Без сильных техник. — кратко объяснила она то, что знала.

— Понятно. — кивнул охотник за головами. — Получается… она не смогла? Наверняка он про нашу клятву от неё и узнал! Значит я просто убью его, освобожу Мерил и сражусь с ней, если она того сама захочет.

— Бой будет тогда, когда ты пожелаешь. Кирлаэн сейчас неподалёку. — добавила эльфийка.

— Тогда можешь его звать, я готов. — объявил Криз.

— Вот и отлично. — подытожила Мириэл. — Иди за мной тогда.

Второй раз Криз оказался на арене десятых рангов. Эта часть ристалища была во много раз больше, чем все, в которых он находился до этого. Мягкий песок хрустел под сапогами, пока распорядитель позади него отправляла своих подчинённых за его противником. Пока длилось ожидание, мужчина достал свой меч, наслаждаясь видом красивых рун. Пусть они и были лишь декорацией, его сердце приятно замирало от переливов светящихся символов.

Ажиотаж от предстоящего боя лишь нарастал. Когда выяснилось, что Возмездие прибыл на арену для очередного боя, количество зрителей увеличилось многократно. Среди них наверняка были как простые зеваки, так и очень сильные представители школ техник и аристократических семей. Среди них были некоторые, чьи родственники стали жертвами охотника за головами. Криз чувствовал их взгляды.

Ненависть.

— Я уже привык. — вслух ответил он им тихим голосом. — Этим меня уже не удивить.

— А вот и твой противник, Возмездие. — сообщила подошедшая женщина.

За ней медленно двигалась тонкая фигура в простой кожаной броне и плаще. Даже маска прилагалась, хоть и без рисунка. Словно перед ним была худая копия его самого из прошлого.

— Понятно. — спокойно сказал Криз, обхватывая клинок двумя руками. — Приступим?

— Начинайте, когда решите сами. — покачала головой Мириэл, начиная идти прочь. — Это ваша дуэль, точно не моя.

— Красиво сказано. — глухо раздалось со стороны Кирлаэна. — Но для этого стоит добавить правильные декорации.

— О чём ты, эльф? — настороженно спросил охотник за головами, делая аккуратно несколько шагов назад.

Гладиатор достал из своей брони золотой амулет с рангом и прозвищем. После чего перчатка, что его держала, начала тлеть, задымившись. Под ошеломлённым взглядом Криза символ плавился, пока не стёк полностью на песок. Пока взгляды всех зрителей были обращены на странный поступок, фигура начала меланхолично снимать остатки первой перчатки, а затем принялась за вторую.

Следом отправилась остальная броня. С каждым действием взору человека открывалась излишне женственная бледная кожа, пока его не стали терзать сомнения. И в тот момент, когда руки Мерил коснулись капюшона, он всё понял.

— Значит ты спаслась. — облегчённо сказал мужчина.

— Разузнал? — улыбнулась ему красавица, замотав головой так, чтобы её роскошные красные локоны распределились по тонким плечам.

Девушка была легко одета в простую белую ткань, которая едва позволяла ей выглядеть прилично. Даже сапоги были отброшены прочь, пока с трибун начинали возмущённо кричать. Даже Мириэл, которая сидела на своём балконе, выглядела смущённой от того, что Кирлаэн на самом деле оказался человеком.

— Я рад, что моё предчувствие не обмануло. — ответил ей Криз. — Значит этот бой действительно состоится.

Мерил подняла голову к голубому небу. В ответ на неё смотрело яркое солнце. Её грудь мерно вздымалась, да и сама воительница выглядела на удивлением спокойной. И эта уверенность охотником за головами не ощущалась надуманной.

— Через десять секунд. — бросила она, после чего закрыла глаза.

Мужчина всё понял, начиная отходить от неё всё дальше, собираясь дать себе время на использование техники, пока она к нему перемещается сквозь искры, которые он наблюдал несколько раз. Криз был уверен, что за прошедшие дни её уровень силы изменился и его могли ждать сюрпризы. Играть в поддавки смысла не имелось.

— Шесть… семь… восемь… девять… — вслух тихо считала Мерил, а затем глубоко вздохнула. — Десять.

На глазах Криза она подняла руки с клинками над головой, после чего по ним стало стекать возникающее пламя. И это не было иллюзией. Её огонь действительно принял вид жидкости, переходя на руки, а после на остальное тело девушки. Масса приняла образ полноценной брони. Вся арена обратилась в молчание. Никто никогда не видел такого. Мужчина тихо сглотнул.

Такого не делал даже её отец.

— Но моя техника сильнее, верно? — успокоил он себя.

— Начнём? — крикнула ему Мерил, улыбнувшись. — Позволь мне показать тебе, чему удалось научиться!

Воительница исчезла. Пока глаза Криза медленно расширялись, она уже перемещалась к нему. Никаких искр или других знаков, указывающих на её перемещение, не было. Время в глазах охотника за головами замедлилось. У него был простой выбор: держать удар перед собой или попытаться отразить вероятный укол со спины. И решение стоило бы принять как можно скорее. Отказавшись мыслить логически, мужчина остался в изначальной стойке.

Раздался скрежет металла и ему пришлось держать вес материализовавшейся перед ним девушки. Два её клинка столкнулись с его большим мечом. Несмотря на идущий со стороны доспехов жара, Криз чётко видел улыбку на лице Мерил. Она искренне наслаждалась происходящим, отдаваясь всей сутью в это сражение.

— Почему я тогда сдерживаюсь? — подумалось ему, после чего вдоль лезвия начали трещать чёрные молнии.

Увидев их, она тут же прекратила давление, отпрыгивая в сторону. Но волна уже была пущена, а молнии отправились следом, собираясь достигнуть своей цели. От первой нити бывшая наследница Семьи Огня увернулась акробатическим сальто, а вот молнии были куда серьёзней. Девушка исчезла, пытаясь скрыться от них на большой скорости, но верные гончие техники Крон не знали усталости, преследуя её даже в таком состоянии.

— Ладно, тогда сделаем по-другому. — решила Мерил.

Она переместилась прямо к одной из трибун, терпеливо дожидаясь приближения молний. Ей нужно было исчезнуть в самый последний миг, от чего сложность уворота возрастала многократно. Один миг ошибки, и её разорвёт. Когда перед глазами стало темно от почти коснувшихся её лица воплощений техники, Мерил резко переместилась вертикально вверх, тем самым избегая их, но направляя на конкретную цель.

Часть арены просто разрезало на куски, включая некоторых эльфов, которые неудачно сидели на их пути. Раздались громкие крики и следом начался грохот опадающих камней. Мириэл, смотря на это, решила покинуть балкон ради собственной же безопасности. Такого же мнения пребывали и остальные сильные гладиаторы. Сама воительница ловко сгруппировалась и перекатилась на песке, вытирая вспотевший лоб.

Такой темп боя давался ей очень нелегко. Они оба собирались закончить всё намного быстрее, чем то, что происходило на самом деле.

Мерил прикусила язык до боли, возвращая сосредоточенность. Она посмотрела на Криза и после этого убрала доспехи. Ей они по итогу не пригодились. Как только её обнажённое тело оказалось под лучами солнца, со стороны гладиатор показалась очень хрупкой и слабой. Но смотрящий на неё мужчина лишь крепче схватился за меч, понимая, что это лишь обманка перед чем-то грандиозным.

— Я хочу показать тебе, чего смогла достигнуть за это время. — крикнула девушка, закрывая глаза.

Она погружалась всё глубже и глубже внутрь бурлящего энергией пространства. В краткий миг перед ней появился знакомый пейзаж преисподней, где часть лавовых рек перестала идти, потратившись на предыдущие манипуляции. Сжав ладонь в кулак, воительница стала собирать всё, что было вокруг неё в единую нить. А затем потянула за собой обратно в реальность. На глазах Криза прямо над ней начало появляться нечто огромное, медленно обретающее форму.

Это был огромный лавовый дракон. Ревущее чудовище, что находилось между ними. Челюсть Криза, как и у всех оставшихся зрителей отправилась вниз. Он не мог представить, что такое вообще физически возможно. Одно дело простая манипуляция огнём, чтобы усилить свои атаки или ускориться. Но точно не создание столь огромного создания.

— А теперь… справься с этим. — прошептала бледная как смерть Мерил, делая рубящий удар мечом перед собой, тем самым направляя дракона на сближение-таран.

Криз не стал долго думать, сразу же используя сильнейшую часть техники, что у него была. Времени на то, чтобы разозлить себя по-настоящему серьёзно не было, но уже этого хватило, чтобы призвать косу, чьи нити-лезвия отправились вперёд, сопровождаемые чёрными молниями. Его столь быстрый переход подкосил намного сильнее, от чего ноги охотника за головами предательски задрожали.

Слишком резко изначальный бой на мечах превратился в настолько масштабное столкновение техник.

Как бы Мерил не вкладывала свою энергию в подавляющую мощь, сила Жреца не знала никаких преград. Нити вонзались внутрь, впуская за собой следом молнии. Дракон замер, и до слуха сражающихся дошла череда потрескиваний. Ещё несколько секунд, и вся эта масса начала падать на землю большими огненными кубами.

Прямо на них обоих.

Следующие несколько минут бой не продолжался по причине высокого желания Криза и Мерил выжить. Они бегали и уворачивались от частей огненной стихии, пытаясь не столкнуться друг с другом при этом. Всё равно, из-за того, что при падении туловища дракона количество и плотность кубок превысила возможности уворота, каждый из них получил ожоги. Мужчину сначала спасла броня, но плотность превысила даже её защитные свойства, из-за чего дорогой доспех развалился на куски, оплавленными осколками разложившись на песке.

Мерил сплюнула на землю кровью от отдачи, а затем вытерла рот рукой. Глубоко выдохнув, она начала спокойно шагать в сторону замершего охотника за головами. Вместо обычных техник или хитрых финтов, воительница просто нанесла обычный удар сверху. Ему удалось его отбить, а затем сделать несколько шагов назад, принимая выпад второго клинка противницы.

Начался обычный бой, который ему был знаком по Малой Арене и личной жизни до всего этого.

С удивлением для себя Криз понял, что их навыки фехтования оказались примерно на одном уровне. Да, иногда ей удавалось коснуться его тела, но лишь небольшими порезами. А его некоторые удачные контратаки сбивали её с ног, что не мешало Мерил перекатываться, не давая ему продолжить. Пока вокруг них вся арена находилась в дыму, им никто не мешал делать то, что обоим казалось важным.

— Быстро всё пришло к этому жалкому финалу, да? — спросила его девушка. — Я представляла это себе куда лучше. Да и не хотелось, знаешь ли, без одежды сражаться.

— Я не смотрю на тебя сейчас. — просто ответил охотник за головами. — Твои клинки внушают большую опасность.

— Техники это продолжение нас самих. — продолжила разговор она. — Зря только доспехи призвала. Лишнее было. Скажи, у тебя ещё есть силы, что использовать свою?

— Да.

— Почему не убиваешь меня?

После этого Криз принял её удар, а затем со всей силы толкнул от себя.

— Не знаю. — признался мужчина, опуская оружие.

— Почему? — она тоже остановилась, хватая ртом воздух.

— На мой взгляд ты уже заплатила за то, что сделала. — честно сказал он. — Это не вернёт мне Шейд, которую ты убила. Но сейчас передо мной не та убийца, вот и всё. Мы взрослые люди. К чему делать то, что не даст нам обоим удовлетворение? Если я разрежу тебя на маленькие кусочки, смогу ли я из них собрать дорогого для меня человека?

— Жутко. — поёжилась от последнего предложения девушка.

Мерил некоторое время молчала, чувствуя, что весь её настрой на последний бой неумолимо двигался к фарсу. В её глазах блеснуло несколько слезинок, которые тут же испарились, стоило ей подумать о своих чувствах.

— Извини. — по итогу сказала она. — Но я не думаю, что искупила то, что произошло из-за меня. У меня до сих пор сохранилась мысль о том, что всё… всё, что случилось между нами, имеет право на существование. Если я стану чемпионом Арены, то смогу всё изменить. Сделать город лучше, а эльфам придётся с этим смириться. Поэтому твои слова не имеют смысла, Криз. Лучше атакуй меня прямо сейчас, и всё закончится одним ударом.

— Ты точно веришь в свои слова? — спросил её Криз.

— Наверно. — Мерил устало улыбнулась, вновь наливаясь энергией. — Это же Арена, тут все такие. Остановит нас только одно. Смерть.

Девушка сделала пару шагов назад, отбрасывая клинки в стороны. Бывшая наследница Семьи Огня начала медленно преображаться, полностью поглощая себя пламенем. Её кровь кипела, как и остальное тело. Охотник за головами всё понял, благодарный ей за возможность собрать все свои силы для одного удара. Хоть и этот бой действительно отличался от всего, к чему он мог бы морально подготовиться, в одном он был с ней согласен.

Остановить их могла только смерть.

На этот раз, на фоне их разговора и всех эмоций, Криз смог второй раз за свою жизнь взять под контроль всю свою силу. Кровавая сфера сжалась до маленькой точки, отдавая всю себя в руки человека. Длинный балахон и поглощающая свет коса появились перед Мерил, что прямо сейчас сжигала саму себя ради одного единственного удара.

Она ринулась вперёд, делая это, в отличие от всех предыдущих разов, без той огромной скорости. В ответ, со стороны Криза, к ней отправились сотни нитей-лезвий, каждая из которых могла оборвать её жизнь. Их траектория была непредсказуема, не оставляя пространства для манёвра. Мужчина был уверен в том, что его противница обречена.

Мерил должна умереть.

Она сама не питала никаких иллюзий на этот счёт, смирившись с финалом. Как ей и представлялось до этого, всё её прошлое и совершённые за это время поступки быстрой чередой промелькнули перед глазами, болезненными ударами попадая прямо в сердце. Изначально эмоциональная воительница прямо сейчас довела себя до такого состояния, что энергия давно перестала черпаться из обычного источника, и она добровольно отдавала кровь и плоть для продолжения.

Нити столкнулись с её рукой, начиная проходить внутрь. И именно тогда произошло то, что удивило их обоих. Её тело, ставшее пламенем, отказывалось разваливаться на части, мгновенно собираясь обратно, стоило только очередному воплощению техники коснуться и пройти её насквозь. Что не отменяло огромную боль, которая чуть не отправила Мерил в бессознательное состояние. Три удара сердца, и она прошла через облако из нитей, со всей силы ударяясь в Криза.

Мужчину откинуло через всю арену. Он врезался спиной в каменную стену, ломая всё, что только можно было сломать. После чего съехал вниз, падая на песок. В его голове было пусто, а тело не отзывалось на приказы разума. Пламя вокруг Мерил медленно исчезало, выпуская её наружу из себя. Тело девушки внешне оказалось без повреждений, но вот внутри неё что-то до сих пор продолжало кипеть.

Из её рта хлынуло что-то горящее, от чего ноги не удержали девушку. Она упала на колени, продолжая кашлять.

Так они и находились неподалёку друг от друга, не имея сил ничего сделать.

В конце концов Мерил смогла встать на ноги, очень осторожно делая по шажку в сторону Криза, пока не добралась до него. На её глазах мужчина тоже перестал удерживать технику, поломанным кулем развалившись под ней. По прекрасному лицу воительницы прошла улыбка.

— Получается… — это слово далось ей очень нелегко из-за обожжённого изнутри горла. — Я победила?

— …

— Ха-ха-ха-ха-ха! — начала смеяться она, одновременно застонав от боли.

— Интересно, бессмертие распространяется на регенерацию? — философски подумал Криз, с интересом смотря на хохочущую. — Победила ведь. Но едва держится на ногах. Если упадёт, то технически выиграю я.

— Так… — выдохнула наконец Мерил. — Надо бы тебя добить… чем-то.

Девушка осмотрелась в поисках подручных средств, заметив рядом только меч мужчины. Приблизившись к нему, она наклонилась, пытаясь поднять оружие. Не рассчитав траекторию и собственные силы, Мерил неуклюже рухнула лицом в песок, из-за чего ей было не столь больно, как унизительно.

Позади неё раздался булькающий смех Криза.

— Ублюдок! — злобно подумалось ей.

Сделав несколько попыток подняться, ей удалось кое-как взять с собой меч, волоча с небольшими перерывами. Сделав глубокий вдох, Мерил с выдохом подняла клинок над своей головой, собираясь нанести завершающий удар.

— Неужели я ошибся и это всё? — с ещё большим равнодушием задумался охотник за головами.

Некоторое время ничего не происходило. С полным непониманием Криз наблюдал за тем, как девушка перед ним качается из стороны в сторону, закатив глаза. Ей не хватало сил, чтобы сделать последнее движение руками и приходилось лишь ошеломлённо стоять на месте, чтобы тяжёлый меч не рухнул ей самой на голову. Сделав несколько серьёзных усилий, Мерил поняла, что падает на спину. Её руки инстинктивно согнулись, из-за чего гарда меча со всей силы стукнула по лбу воительницы, отправляя девушку во мрак.

Криз же, продолжая валяться неподалёку, смотрел в голубое небо, где до сих пор ярко светило солнце.

С трудом, совершенно случайным образом, ему удалось осуществить задуманное.

Он победил.

Глава 16 "Тёплая Ночь"

Криз не приходил в сознание уже сутки, находясь в глубинах собственного разума. В это время его телом занимались лекари, а Крон постоянно сидела около кровати с раненным, отказываясь ждать пробуждение человека где-то ещё. Весь город продолжал стоять на ушах после невероятного сражения между двумя людьми, кои оказались намного сильнее большинства эльфов. И больше чем сам победитель, гладиаторов интересовала Мерил.

Воительница находилась в этой же комнате, но уже на другом ложе. Сначала эльфийка планировала оставить её умирать на арене, а затем решила взять с собой, чтобы узнать мнение самого охотника за головами. Но пока они оба продолжали находиться в бессознательном состоянии и Гираэлу с его дочерью оставалось лишь ждать восстановления.

Криз сидел на своём острове в чертогах разума. Ярко горящее солнце и плеск воды. Пение птиц и шипение сферы проклятой техники. Он лежал на месте и бездумно глядел в голубое небо. Каждые несколько минут его мысли посещали определённые части дуэли между ним и бывшей наследницей Семьи Огня. На его взгляд, девушка преодолела все возможные пределы, через силу взбираясь на уровень, который у мужчины вряд ли когда-то будет.

— Но и боем назвать это нельзя. То сражались, то разговаривали. Ничего из того, о чём я думал изначально. — пробормотал он, принимая сидячее положение. — И непонятно, когда я вообще в себя приду.

— Наверняка скоро, если способен настолько спокойно рассуждать. — насмешливо сообщили рядом.

Резко повернувшись, охотник за головами с удивлением обнаружил Мерил. Девушка прислонилась к одному из деревьев, демонстративно зевая. На ней были несколько красных лент, что прикрывали её тело. Изящно вышагивая, она приблизилась к мужчине, а затем прошла насквозь. После этого на тихом острове прозвучал тяжёлый женский вздох.

— Как это возможно? — потребовал ответа Криз.

— А я откуда знаю? — агрессивно ответила Мерил. — Может мы рядом находимся? Я тебе не мастер по подобным вещицам. Но тот факт, что твой сосуд энергии настолько огромен, меня злит ещё больше, чем сам факт поражения.

— Я бы не назвал это полноценным поражением, скорее техническим. — поправил её мужчина, стараясь успокоить. — Подумай об этом глобальней. Если ты смогла меня победить, то более никто во всей Арене не сможет с тобой сравниться.

Красноволосая на это лишь громко фыркнула, складывая руки на груди.

— Не пытайся меня обдурить, Криз. Я чётко понимаю, что мне не хватило сил, чтобы тебя добить. А по правилам этого города, это сродни поражению.

— Я вот тебя добивать не собирался. — заметил охотник за головами, зайдя с другой стороны.

Мерил вздрогнула.

— Почему?

— Я уже объяснял. — терпеливо начал объяснять он. — Для меня ты вкусила всё, что было связано с твоим преступлением. Шейд не вернёшь от того, что ты будешь убита. А вот сам город потеряет великого гладиатора-человека, которых и так мало в сравнение с эльфами.

— Ты думаешь об Арене? — скептично уточнила девушка, начиная постепенно терять изначальный запал на спор.

— Я думаю про человечество и его гордость. — со вздохом сказал Криз. — Если нас с тобой тут двое, то последнее дело убивать друг друга.

В ответ ему раздалось гробовое молчание.

Перестав на неё смотреть, охотник за головами приблизился к воде, после чего наклонился и зачерпнул рукой жидкость. К его сожалению, полноценных ощущений не было, а лишь тонко сплетённая иллюзия. В это время Мерил уселась на землю, сцепляя ладони замком за коленями, уткнувшись лицом в ноги.

— Я запуталась. — невнятно раздалось с её стороны.

— В чём именно?

— Что происходит между нами. Мы враги или как?

Криз многострадально застонал.

— Да как же ты не понимаешь. Нет, всё. Мне не нужна ты как враг. Всё. Конец. Можешь забыть про меня.

— Я тебя точно забыть не смогу. Из-за тебя вся моя жизнь была уничтожена. — сообщила ему бывшая наследница Семьи Огня, но после тяжёлого взгляда повернувшегося смутилась. — Ну, и моя вина тоже в этом есть. Большая. Доволен?

— Нет, ибо я не понимаю, чего ты от меня ещё хочешь.

— Вот поэтому я и злюсь! — закричала резко Мерил. — Я не понимаю, что от тебя хочу сама, но всё равно злюсь!

Криз аккуратно к ней подошёл и схватил за одну руку, потащив на себя. Как только удивлённая девушка оказался вновь на ногах, охотник за головами строго посмотрел ей в глаза. Их лица были очень близко к друг другу. Мерил замерла, ощущая увеличенное сердцебиение. Она не понимала, какой будет следующий шаг от человека перед ней, поэтому рисовала один образ хуже другого.

Но ничего не случилось. Мужчина просто положил ладонь ей на волосы и растрепал.

— Эй, а почему ты так можешь, а я нет?! — Мерил возмутилась одновременно задиристо и облегчённо.

— Возможно из-за того, что ты у меня в гостях. — предположил он, смотря на то, как девушка безуспешно попыталась его ударить, но кулак прошёл сквозь его тело. — Слушай, может уже хватит?

— …

Она сразу сгорбилась, поникнув. А затем рухнула обратно на землю, растягиваясь по всей длине на спине. Её тонкие ленты мистическим образом продолжали держаться на теле, едва скрывая от его взора остальную часть её красоты. Но Криз при этом и не собирался глазеть, почему-то не испытывая к ней никаких дополнительных чувств, кроме странного сочувствия. Он действительно перестал видеть в этом несчастном человеке врага.

— Ладно, ты наверно прав. — наконец сообщила Мерил. — Мне надо об этом подумать. Хорошо подумать, прежде чем я смогу дать себе ответ на то, что я действительно вижу в этом всём, что между нами произошло.

— Очень рад. — ответил искренне охотник за головами. — Тогда может уйдёшь обратно к себе?

— С чего это? — мгновенно нахохлилась девушка. — Мне, конечно, нравится обжигающая атмосфера лавовых пещер, но у тебя тоже неплохо так. Если есть такая возможность, грешно не воспользоваться. Вдруг это последний раз в моей жизни, когда я могу побаловать себя отдыхом в чужом разуме.

— Ну ладно. — смирился быстро Криз. — Тогда отдыхай. А я пойду на другую часть острова и буду там.

После этого мужчина так и поступил, ощущая тяжёлый взгляд девушки позади. Он его обжигал, но шаг оставался твёрдым до самого конца, пока человек не оказался в небольшой роще, скрываясь от Мерил. Под его ногами хрустели опавшие с деревьев ветки, а на глаза иногда попадались пёстрые наряды птиц и других мелких животных. Это длилось недолго, и он выбрался на ещё один берег, усаживаясь на песок и обнимая свои колени совсем в том же стиле, как и его собеседница до этого.

Вечное солнце немного раздражало привыкшего к темноте охотника за головами. Его душа жаждала заката и мягкой луны, в лучах которой так легко затеряться и перестать нести за что-либо ответственность. Именно в такие минуты ему удавалось забывать про все те ужасные лишения, в которых ему приходилось жить и зарабатывать на то, чтобы просто поесть и выспаться на мягкой кровати, а не в очередном сарае сердобольных крестьян. Криз закрыл глаза, делая глубокий вдох, а затем с удивлением понял, что сквозь веки больше не светит.

Как ему и хотелось, пространство начало изменяться. Солнце с большой скоростью двигалось к горизонту, а после озарила пространство в красный. Позади раздался громкий хруст, источником которого была Мерил. Она сразу же обратила внимание на изменения и прибежала узнать причину.

— Ты что опять уду… — начала было она, но стоило ей увидеть позу Криза, остановилась.

Девушка аккуратно приблизилась и села рядом, тоже смотря на закат и то, как солнце отражалось в воде. Это было очень красиво, что им обоим никогда не приходилось видеть за всю свою жизнь. Мерил, которая видела окружающий мир только в стенах Арены, затаила дыхание, любуясь красотой иного. Криз же рядом пытался понять, как именно в его разуме появился образ, которым был для него таким же чужим.

— Тишина такая. — прошептала она.

Охотник за головами прислушался и согласился. Пение птиц и другие звуки природы тоже исчезли.

— Это всё иллюзия. Не стоит относиться так серьёзно. — сказал мужчина по итогу, вытягивая одну из ног вперёд.

— Какая разница, если тебе это нравится? — повернулась к нему Мерил. — Я бы была счастлива иметь такое место для отдыха. Могу понять причину, по которой ты настолько поменялся.

— Это связано? — скептично спросил её Криз.

— Конечно! — уверенно заявила девушка. — Я, как настоящий мастер в подобном, могу с уверенностью заявить о наличие связи между твоим сосудом энергией и возможностями. Мой, например, больше подходит для разжигания всё большей силы и инструментами заходить настолько глубоко внутрь, что не у всякого глупого эльфа выйдет.

— Да… дали мы им всем понять, что люди что-то, да умеют. — усмехнулся охотник за головами.

Впервые за всё время их общения Мерил улыбнулась в ответ.

— Да.

Так прошло несколько минут, пока закат не завершился появлением луны. По велению разума Криза она меняла свой цвет и яркость. Это было достаточно забавно, чтобы их веселье только усилилось. Воительница рядом с мужчиной окончательно решила отбросить реальность, полностью погружаясь в возможность хоть немного побыть настоящей собой. Наличие рядом чужого человека уже не волновало бывшую наследницу Семьи Огня.

— Слушай. — вдруг начала она.

— Что?

— Ты же можешь меня касаться? — аккуратно продолжила девушка.

— Допустим. — напрягся Криз, не совсем понимая нить её мысли.

— Прикоснись ко мне ещё раз. — попросила Мерил его, указывая пальцем на свою грудь.

— Зачем?! — охотник за головами даже отодвинулся от неё, не испытывая никакого желания это делать.

— Чтобы… — дыхание собеседницы нарушилось, переходя на короткие вдохи. — Мне слишком одиноко.

— Это разве при…

— Для меня да! — твёрдо перебила его Мерил, на четвереньках перемещаясь прямо к нему и садясь в его ногах.

Её яркие рубины вонзились в его серые озёра. Огненный столб сменился кротким очагом. Это дикое преображение одновременно пугало и притягивало мужчину. Сначала по естественным причинам, а затем магия ночного острова посреди безграничного океана захватила и его. Их губы встретились, после чего между ними оказался запечатлён первый поцелуй. Криз аккуратно поставил свои руки на её плечи, из последних сил пытаясь сопротивляться происходящему, но неестественная настойчивость Мерил оказалась сильнее, и его поглотила с головой страсть.

Разочарование в своих собственных силах. Напряжение последних лет. Потеря близких и эмоциональные перепады. Обещания, данные любимым людям. Чувства к тем, кто его чуть не лишил жизни. Человек не может бесконечно идти с поднятой головой, игнорируя настолько сильное давление. Его ладонь инстинктивно смела ленты, освобождая её тело из оков ткани. Лунный свет стал ещё мягче, а столкновения волн с песком слились в единый шум.

Прошло несколько часов. Два человека, обнявшись, лежали на песке и смотрели на звёздное небо. По велению разума Криза в нём формировались те созвездия, которые он помнил по своей жизни в родном мире. Он показывал на них пальцем, шёпотом рассказывая уставшей девушке рядом про их историю и легенды, связанные с теми героями, именами которых были облачены плеяды сверкающих искр.

— Словно и не было никогда реальности. — тихо произнесла Мерил. — Не хочу даже думать об этом.

— И не надо тогда. — предложил ей охотник за головами. — У нас есть немного времени, чтобы не помнить ничего из прошлого.

— Верно. — улыбнулась красноволосая. — А ты оказался неплох. Твоя любимая может быть довольной. Никакой из моих мальчиков не мог и сотую долю подобной страсти выдавить.

— Твоих мальчиков?! — переспросил Криз со слегка ошеломлённым тоном. — У неё… гарем был?!

— Не смотри на меня так, словно никогда в жизни не испытывал чувства ко многим красивым людям. — поморщилась Мерил на его осуждающий взгляд. — И вообще, со сколькими ты переспал, включая меня?

— Аргумент.

— Вот-вот. — наставительно придавила она. — Поэтому… пусть это будет нашим небольшим секретом. Тем более, что больше я никогда не позволю себе подобные чувства.

— Почему?

— Разве ты сам не понимаешь? — скосила на него глаза девушка. — Это не настоящие эмоции. Мы просто оказались на некоторое время без оков наших собственных чувств и привязанностей. Просто одна красивая девушка и один привлекательный мужчина на необитаемом острове посреди их разумов.

— Такие сложные вещи мне никогда не понять. — вздохнул Криз. — Это ваша, аристократов, проблема. Сложные моральные переживания и философия.

— Да куда уж там… аристократ. — хмыкнула Мерил. — У меня теперь благородства ровно столько же, сколько у тебя. Возможно ты после становления чемпионом поднимешься куда выше, чем вся моя Семья Огня за тысячу лет.

— Я ещё не победил предыдущего.

— Если смотреть на остальных эльфов, то у него нет никаких шансов.

— Один из них чуть меня не победил.

— Как?

— Развеял мою технику.

— Сильный. — признала девушка. — Но судя по тому, что ты живым пришёл ко мне, по итогу он умер?

— Случайно.

— Случайность в бою? Ты смеёшься? — Мерил встала на ноги, наставительно указывая на его лицом указательным пальцем, пока глаза мужчины оказались гораздо ниже. — Удача неотъемлемая вещь для настоящего воина. Это такой же навык, как и владение клинком или техникой. Тот, кто способен держать удачу возле себя, всегда будет идти вперёд!

— Очень поэтично. — демонстративно похлопал в ладони Криз. — Особенно, если это произносит обнажённая девушка.

— И тебя это смущает? — прищурилась красавица, заслоняя собой свет луны, от чего её образ сросся с тенями. — Что-то не успел разглядеть за эти часы?

Вместо ответа мужчина поднялся следом, притягивая её к себе, а затем впился ещё одним жадным поцелуем. Для Мерил перед ним это было сродни тому, что делал Кирлаэн, но она постаралась подавить эту мысль, чтобы не портить волшебство продолжающегося пира чистого удовольствия. Девушка аккуратно сплела руки вместе за спиной человека перед ней, позволяя ему дальше держать над ней свой контроль.

— Это не такой же самый случай. Я всегда могу отойти. - мягко напомнила себе она. — А того ублюдка и его извращённую подругу я уже убила. Не стоит их вообще вспоминать.

В ином случае она вряд ли смогла бы прийти к таким выводам. Чертоги разума Криза оказывали серьёзный эффект на гостью, позволяя ей очистить разум от всех лишних мыслей, выискивая самую суть проблем. Мерил с каждым проведённым тут часом исцелялась всё больше от всех душевных ран, которыми была покрыта с ног до головы.

Как только их губы разомкнулись, она подняла свои глаза.

— Кирлаэн был больным ублюдком.

— Ты про того эльфа, что тебя похитил?

— Он собирал девушек, которые ему нравились и делал из них послушных кукол. Ломал их волю и разум. А его подруга, бездушная тварь, наслаждалась этим ещё больше, собираясь с его помощью захватить власть всей Арены.

— Но теперь они это не сделают?

— Я их убила. Снесла головы с одного широкого удара. — тихо произнесла Мерил.

— Надёжный способ. — одобрил это охотник за головами. — Я с самого начала был уверен, что ты сможешь справиться и добраться до меня вовремя.

— Забавный ты человек. — вырвалось у неё нервно. — До сих пор выглядишь таким уверенным, хотя все происходящие на этом острове события в моей голове уже перестали укладываться.

— Ты сама сказала, что это такое. — напомнил ей Криз. — Меня твоё объяснение более-менее устроило.

— Но…

— Забудь. Просто закрой глаза и представь, что вокруг тебя больше никого нет.

Неожиданно для себя Мерил его послушала, делая несколько шагов назад. Её тело мягко опустилось на песок, а глаза закрылись. Её дыхание становилось всё легче и легче, пока сознание воительницы не погрузилось в глубокий сон. Её последними мыслями было желание слушать человека, который словно знал о ней гораздо больше, чем она сама. Охотник за головами рядом не стал более злоупотреблять тем, что между ними произошло.

— Это больше, чем грязные желания. — твёрдо пробормотал он себе под нос, укладываясь неподалёку.

Спать ему, в отличие от девушки, не хотелось. Ему было приятно разглядывать звёздное небо и мечтать. Делать то, о чём он давно забыл с самого детства. Возможность представлять себя в далёком будущем в таких красках, которые никогда не будут затемнены прожитым опытом или постоянными угрозами.

Хоть немного, но в эту теплую ночь ему удалось побыть ребёнком.

А большего Криз и не желал.

Глава 17 "Чемпион Арены" (2 часть)

Холодный дождь нависал над Кризом. Он несколько минут стоял на месте, подняв лицо к небу. Жители города прятались по своим домам, поэтому его фигура оказалась одинока. Охотник за головами сжал ладонь на небольшом ключе, который ему выдала Мириэл. Серые глаза через прорези маски уставились на небольшую дверцу, которая прилегала к одной из главных стен Арены. Её неприметность и ничтожный внешний вид никогда не смогли бы намекнуть на то, что это путь к настоящему ристалищу, где определяется Чемпион.

Щелчок замка. Скрип. Он оказался внутри маленькой комнатушки. Стол, на котором лежала связка факелов. А дальше ступени в темноту, где при всём желании нельзя было увидеть дно. Криз зажёг один из факелов, взяв с собой на всякий случай ещё несколько, а затем начал медленно делать шаг за шагом вперёд. Узкий спуск быстро превратился в широкую лестницу, чья ширина становилась всё больше и больше, пока стены по левую и правую руку перестали захватываться светом. Не сбиваясь с ритма, мужчина принялся считать ступени.

— Тысяча… — завершил подсчёт он, уткнувшись носом в стену. — Что?!

Завертев головой, охотник за головами с облегчением заметил вход в туннель слева. Незаметно для себя Криз шёл наискосок, тем самым промахнувшись. Не понимая, зачем создавать настолько широкий спуск ради такого маленького прохода, мужчина зажёг второй факел, отбрасывая остатки второго. Ему приходилось пробираться через толстые слои паутины, по которой бегали сонмы насекомых. Воздух был затхлым, но при этом дышать возможность была. Туннель напоминал ему тот, по которому он передвигался между Средней и Высшей Ареной.

— Неужели за все те сотни лет он так и не вышел наружу? — прошептал сам себе вопрос Криз.

Опять переход и комната. Теперь его ждала лампа, которая горела неприятным красным светом. Но при этом охотник за головами ей доверял куда больше, чем остаткам факелов, так как ему ещё обратно возвращаться надо будет. Схватившись поудобней за специальную ручку над артефактом, человек открыл следующую дверь.

Абсолютная темнота. Никакого просвета или намёка на стены. Он оказался на тонком каменном мосту, под которым была бездна. Впрочем, как слева, справа и сверху. Ему предстояло просто идти вперёд, стараясь сохранять равновесие и не отвлекаться. Так он и поступил, тщательно следя за тем, чтобы не споткнуться. Последствия промаха имели все шансы стать фатальными. При этом, по мнению охотника за головами, он шёл далеко за пределами города, так как стены Арены были не настолько широкими.

— Неужели для того, чтобы никто любопытный не смог докопаться? — предположил Криз.

Его голос не смог стать эхом, словно окружающего пространства не существовало. Это не придало ему уверенности, но отступать назад было поздно. Не только психологически, но и физически прямо сейчас мужчина не был готов подниматься на тысячу ступеней вверх. Ноги уже покалывали, сообщая о том, что сам путь до чемпиона уже оказался непростым. Мост завершился появлением красивой арки, покрытой рисунками с впечатляющими фигурами, на голове которых была корона.

Подняв руку выше, Криз смог увидеть некоторых из прошлых чемпионов. Кто именно нанёс рисунок ему было трудно догадаться, но становилось всё больше понятно происходящее. Ему осталось лишь немного времени, чтобы сформировать вывод, который и так уже просился на язык. Пройдя через арку дальше, перед ним наконец появились стены и проход в ещё один спуск, похожий на пещеру, где дрались гладиаторы до пятого ранга. Только кристаллы в этом месте не светились. Охотник за головами остановился, чтобы сделать перерыв, усаживаясь на каменную поверхность под собой.

— Раньше, как и рассказывала Крон, было множество тех, кто соблюдал традиции Арены. - начал тщательно обдумывать всю полученную информацию человек. — И следили за другими частями города, от чего все соблюдали законы. Но после прихода последнего чемпиона за тысячу лет смысл в этом отпал. Наверняка некоторое время ожидали появления нового сильного воина, а после структура утратила назначение через пару поколений.

Умозаключение показалось Кризу логичным, и он довольно закрыл глаза, вытягивая ноги. Лампа рядом приятно потрескивала энергией, а дыхание человека выровнялось, стоило появиться холодным порывам. И только спустя минуту до него дошла сам факт произошедшего. Вскочив на ноги, охотник за головами быстро завертел головой, пытаясь понять источник места, где не было привычного до этого затхлого воздуха. Как он и предполагал, источник был дальше по пещере. Забыв про отдых и восстановления сил, мужчина ринулся вперёд, держа красную лампу перед собой.

Ещё один каменный мост над бездной, но теперь освещённый огромными фиолетовыми кристаллами. Дыхание Криза перехватило от высоты, на которой он находился. Вниз спускались бесконечные мостики и переходы, которые соединялись круглыми балконами, а в них можно было увидеть каменные скамьи и статуи. Конкретная каменная тропа, по которой топтал сапоги кандидат в чемпионы, вёл к винтовой лестнице, а она к перекрёстку.

Сглотнув, Криз решил аккуратно посмотреть вниз, держась за поручни.

Дна не было видно.

— Это точно вообще руками было построено? — прошептал он, чувствуя дрожь в руках. — Ладно, мне надо разобраться.

На перекрёстке были полустёртые надписи на эльфийском языке. Увидев этого, у Криза чуть не начала истерика. Если бы он не согласился с предложением Крон, пришлось бы идти наобум. А так, хоть и не с первой попытки, ему удалось разобрать надписи, обнаружив заветную, которую видел множество раз, когда приходил к Мириэл.

"Арена"

— А на других? — спросил мужчина сам себя, ведя пальцем вдоль табличек. — "Торговый Ряд"… "Святилище"… "Жилой Район".

Криз замер.

— Это город? — неверяще сделал вывод он. — Тут кто-то жил? Но почему… что за странный вход… я ничего не понимаю!

На этот раз голос говорящего расходился глубоким эхом, множество раз повторяясь сначала возле него, а потом улетая прочь, пробегая сквозь давно заброшенные дома и улицы, которые теперь стало чётко видно чуть ниже, чем он сейчас находился. Ещё раз громко сглотнув, Криз решил придерживаться изначального плана, двигаясь к местной арене. Из-за того, что пещера была огромна, любые здания можно легко увидеть в полном объёме. Так, двигаясь по нужной ему тропе, с каждым мостиком и лестницей охотник за головами оказывался ближе к круглому каменному строению.

— Я уже вижу песок. — подумал Криз. — И там что-то есть. Похожее на фигуру. И мне всё больше не хочется туда подходить. Я уже несколько часов потратил только на путь.

Наконец ещё одна каменная арка. Теперь мужчина был уверен: на арене кто-то находился. Стоило ему сделать неуверенный шаг вперёд, как его плеча кто-то коснулся. Исключительная сила воля не позволила ему завизжать, как девчонка, но прошедший не одну битву воин был на грани обморока от страха. Сердце бешено забилось, но из-за не последовавшего удара, ему хватило смелости повернуть голову.

На него смотрела странного вида эльфийка. У неё были длинные седые волосы, хоть телом оставалась молодой. На ней была чёрная мантия с белым пауком, а в качестве украшения была диадема с изумрудами, что сверкали загадочным тёмно-зелёным огнём. Она с интересом оглядывала человека, пока ничего не говоря.

— Ждёт от меня слов, чтобы понять, как говорить. - быстро понял Криз, после чего попытался выдавить из себя нечто внятное. — Д… кхм… приветствую.

Мужчина медленно снял маску, на что получил ещё больше изучения своей персоны.

— Значит точно человек. — легко заговорила на его языке она. — Я подумала, что эльфы выродились в настолько уродливых существ, но нет.

— Я похож на урода? — не меняя выражения лица спросил мужчина, но уже был готов применить силу.

— Конечно. Это просто факт. — заявила ему женщина, убирая руку с его плеча. — Интересно, что привело столь жалкое создание в глубины забытого царства чемпиона?

Криз сделал глубокий вдох, чтобы не врезать ей, пытаясь понять причины такого отношения.

— Может перестанешь меня оскорблять? Я пришёл сюда, чтобы стать чемпионом, если не поняла.

В ответ эльфийка сначала замерла, а после стала скрипуче смеяться. Простой смех перерос в хохот, в котором её тонкое тело тряслось. Эхо вторило ей, создавая возле него хаотические перепады шума, после чего терпение охотника за головами треснуло. Его ладонь опустила к ножнам, и сверкающий рунами меч выбрался наружу.

— Очень страшно. — с сарказмом заявила ему эльфийка. — Человек пытается угрожать мне, первой жрице Арены. Я объявляла лично столько чемпионов, сколько тебе никогда не представить. И поверь мне, на такого ты совершенно не похож. Тем более, что людей-чемпионов никогда не было. Мы, эльфы, всегда лучше вас во всём.

— Теперь мне стало всё куда понятней. - вдруг успокоился Криз. — Эта старуха ещё из тех самых, кто были первыми и не видели в людях никакой угрозы. А потом медленно наполнялись высокомерием. Даже жалко её, учитывая сам факт того, что она тут в одиночестве неизвестно сколько столетий. С ума сошла наверняка.

— Чего молчишь? Захотелось домой? — ехидно спросила жрица.

— Просто размышляю над тем, как долго ты будешь просить у меня прощения. — ответил ей той же монетой он. — Когда я превращал в кровавое месиво очередного горделивого эльфа, мне следующий говорил примерно такие же слова, как и ты. А потом и их убивал. И так вплоть до десятого ранга. А до этого череда людей пыталась меня остановить. Каждый раз одинаковое презрение и отсутствие даже намёка на самосохранение. Или ты думаешь, что мне важна твоя роль в месте, где уже никогда не будут живые существа? Никто о тебе даже не знает!

Его тирада оказала своё действие и лицо эльфийки перекосило. Скрипнув зубами, она сделала несколько шагов назад, вставая в гордую позу.

— Да будет тебе известно, что великим божеством мне, прекрасной Эл'Са, была дарована роль назначать её чемпиона над всеми мирами. Пока моё слово не будет дано, корона на твоей голове ничего значить не будет. — заявила жрица.

— Да какая мне разница на твоё признание? — усмехнулся мужчина, чувствуя появление инициативы в разговоре. — Мне важно лишь только моё собственное мнение, и сам факт победы над предыдущим чемпионом. Всё. Твоя голова вполне способна стать приятным бонусом, наглая ушастая и старая тупица. Совсем от одиночества мозги отшибла, если считаешь себя безнаказанной от реакции со стороны очень злобного гладиатора. А поверь, я сейчас уже близок к настоящей вспышке гнева.

На это Эл'Са лишь шире улыбнулась. Она точно наслаждалась идущим разговором.

— Отойди. — по итогу грубо сказал Криз, проходя мимо на неё на арену.

— Посмотрю я на тебя, когда убьют. — хмыкнули ему вслед, после чего жрица ушла через небольшой переход на трибуны, усевшись на скамью.

Под ногами человека хрустел песок и кости. На глаза попадались черепа. А в самом центре находился сотворённый из золота трон. Он был покрыт странными письменами, а сидел в нём покрытый паутиной эльф в доспехах. У него не было шлема, поэтому его длинные волосы волнами скатывались по броне, иногда застревая в выстроенной насекомыми паутине. Чемпион держал голову на одной из своих рук, которая локтем упиралась о поручни трона. Тем не менее, несмотря на странный вид, его горящие красным глаза внимательно смотрели на приближающегося человека.

— Живой значит. — подытожил Криз. — А говорили, что умер от болезни или ещё чего.

— Неизвестность всегда порождает слухи, которым хочется верить. — последовал медленный и глубокий ответ.

Голос эльфа был непривычно басистым для своей расы. Его было очень чётко слышно, а вибрации проникали внутрь Криза мягкой волной.

Охотник за головами позволил себе три секунды страха. Три секунды неуверенности в том, что у него есть шансы.

А затем отключил все лишние чувства.

— Вставай тогда и дерись, если ты всё ещё остаёшься чемпионом. — громко и звонко заявил Криз, обхватывая меч максимально крепко.

— Странно, что я вижу перед собой человека, а не собрата, но я не делю существ по их происхождению. — таким же неспешным тоном продолжил говорить эльф. — Если попал сюда, значит достоин бросить вызов.

Мгновенно у мужчины прибавилось пару пунктов уважения к этому гладиатору. В отличие от надменной жрицы, этот воин был гораздо справедливее.

Пока человек об этом думал, чемпион начал движение, с громким хрустом и шуршанием вставая со своего места. За ним потянулась паутина, а его волосы стали мешать их обладателю завершить подъём. Слегка рыкнув, эльф дёрнул головой, оставляя в троне несколько локонов. Затем он зашагал к противоположной части песчаного круга. Трон при этом начал из-за неизвестного механизма спускаться вниз в открывшуюся круглую яму, а затем закрылся.

— Только жрица может его вновь вернуть. — объяснил Кризу его противник. — Это и есть символ власти. Способ видеться с богом, который даёт тебе право называть себя величайшим воином. Меня зовут Зариэл, гладиатор десятого ранга и чемпион Арены.

— Криз. Гладиатор десятого ранга. — ответил ему тем же мужчина. — Я готов.

— Это радует. — усмехнулся чемпион, после чего прямо в его руках из тонких сплетений потоков зелёного света сформировался двуручный меч огромных размеров. — Покажи мне, почему я должен погибнуть спустя тысячу лет власти!

Зариэл не стал делать рывков или быстро бежать. Он просто спокойно шёл вперёд, держа меч для нанесения удара. В каждом его шаге замерший Криз чувствовал силу. Такую, что даже у победившей его Мерил не было. Энергия не мага, а простого воина. Инстинктивно у него стало чаще стучать сердце, а в глазах появились слёзы.

Его тело парализовало.

— Он пугает. Только своим видом и тем, как себя ведёт и говорит. — гудело в голове охотника за головами.

В последний миг, когда эльф замахнулся на него мечом, Криз на выдохе собрался и встретил удар возникшей вместо своего клинка косой. Сотни нитей-лезвий стали преградой для атаки Зариэла.

— Техника? — чемпион сверкнул глазами, продолжая давление. — Это интересно! Никогда такой не видел!

К ужасу Криза нити начали с тонким дребезжанием лопаться. Одна за другой, от чего меч врага стал неумолимо приближаться к его рукам. Но ближе к началу последней трети застрял. С грубым рыком Зариэл вытянул клинок обратно и приготовился для второго удара, но человек перед ним такого шанса давать не собирался, направляя остаток нитей вперёд вместе с снопом чёрных молний.

Эльф не стал уворачиваться, принимая удар грудью. Однако, стоило его доспехам начать разваливаться, как одетый в тяжёлую броню чемпион совершил мгновенный телепорт на другую часть арены. Это отличалось от перемещения по искрам, как это делала Мерил. Кризу показалось, что это был простой шаг назад, но будто сквозь всё пространство в то место, куда пожелал отправиться Зариэл.

Пущенные силы со стороны мужчины не смогли отследить исчезнувшего, впиваясь в песок и пропадая. Жрица, которая сидела на трибуне подобралась, совершенно иным взглядом смотря на кандидата в чемпионы. Теперь жалкий человек не казался настолько ничтожным, если впервые за тысячу лет нынешний владелец короны Арены настолько быстро отступил.

— Вот оно как. — произнёс чемпион, отбрасывая остатки нагрудника. — Понимаю то, каким образом человек мог победить эльфа. Мало кто будет способен противостоять такой технике. Но если это всё, то…

Оставшийся в простой тканевой одежде чёрного цвета Зариэл вновь исчез, появляясь за спиной Криза для повторного удара дугой. К его удивлению, человек уже бежал вперёд, тем самым избегая клинка. Поднялся столб песка. Охотник за головами благодарил свою судьбу и инстинкты, а так же всю ту же девушку, которая уже показала ему примерную тактику обладателей подобных способностей.

— Быстрый. — прокомментировал это эльф.

— Он не считает до сих пор меня серьёзным противником. Просто учитывает особенности. — осознал Криз. — Надо этим пользоваться, а иначе проблем не оберусь. Нужно его спровоцировать на прямую атаку.

Человек остановился, а после обратился к своему источнику энергии. Теперь ему никто не помешает сделать так, как ему нашёптывала сфера ненависти. Простым толчком он стал погружаться глубже, наполняясь жаждой битвы. Вместе с тем, давно изучивший собственный разум вдоль и поперёк охотник за головами навестил запрятанный в дальний угол первоначальный гипноз от Крон, позволяя тому вновь вырваться на свободу.

Все эти действия произошли за сотые доли секунды, поэтому Зариэл не успел сделать даже шага, когда перед ним уже был совершенный другой человек.

Вместо простой брони длинный балахон, а внутри капюшона горели такие же красные глаза, как и у самого чемпиона. Огромная коса и довлеющая аура, которая толчками заполняла собой арену, соревнуясь по глубине с Зариэлом. Эльф обратил на это пристальное внимание, начиная подозревать неладное.

— Хочешь нанести свой самый сильный удар? — задумчиво спросил он. — Думаю, что это отличный способ прервать эти глупые попытки ударить друг друга. Настоящие воины не нуждаются в этих банальностях, верно?

— Да. — раздалось в ответ. — Но вряд ли у тебя есть шансы, эльф.

В устах Криза это прозвучало как оскорбление, которое не могло пройти мимо Зариэла и Эл'Са.

— Гордость затмила тебе разум, человек, если ты считаешь обычную технику способной заменить опыт тысячи лет.

Впервые за всё время их разговора, чемпион открыл рот шире, демонстрируя пару белых клыков. Хрустнув шеей, древний вампир стал создавать вокруг себя кровавую паутину, что сплеталась с зелёным пламенем и наполняла его меч энергией. Охотник за головами почти не видел этого, сосредоточенный над тем, чтобы не утонуть в кипящем лавой гневе, который почти отправил его разум в пучину.

— Давай! — крикнул Зариэл, ринувшись вперёд.

— Умри. — громким шёпотом ответил Криз, отпуская всё, что накопилось.

Его тело наклонилось вперёд, начиная серию ударов. Сначала коса краем перенаправила двуручный меч мимо цели, а после изменила свой вид, создавая нити-лезвия уже с другой стороны. За доли секунды рука чемпиона была отрезана, а он сам глубоко ранен в грудь и чуть не лишился головы, которую успел нагнуть достаточно низко, чтобы улетевшие вверх нити его не ополовинили. Впервые в красных глазах мелькнул испуг, но Криз уже исчез, возникая за спиной раненного.

— Не так быстро. — заревел эльф, пытаясь отступить с помощью своего особенного шага через пространство.

Вслед ему направились чёрные молнии, но в отличие от предыдущих, они с треском продолжали преследовать цель, сколько бы Зариэл не пытался уходить от них. Накопив в себе силы, вампир встретил удар оставшейся ладонью, сформировав щит из красного и зелёного пламени. Он мгновенно исчез, разрезаясь на кубы вместе со второй рукой. Любая попытка использовать чистую силу была бесполезна.

— Как это возможно? — терялась в догадках жрица. — Я знаю все существующие техники, но никогда такую не видела! Неужели он сейчас победит и станет чемпионом? Может зря так его обругала…

— Неплохо-неплохо. — совершенно другим голосом сказал Зариэл, одним выдохом восстанавливая все повреждения. — Но хватит ли тебе силы и скорости, чтобы превзойти мою выносливость, человек?

— И он никогда такого не показывал ни в одном из боёв. — заметила единственная зрительница. — Неужели подарок великой богини? Награда за власть?

Криз не стал отвечать, как и в предыдущий раз, вновь повторяя всю комбинацию, только на порядок быстрее. Теперь эльф был готов, но это не помогло ему спасти свою руку. На этот раз вместо спины охотник за головами ударил в лоб, опять не попадая по шее, которая могла бы оборвать существование чемпиона, но тот ловко переместился, уворачиваясь от летающих за ним постоянно молний.

— Это и есть твоя сильная атака, Зариэл? — тяжело спросил Криз. — Я представлял это иначе. Не думал, что ты трус.

Этого оказалось достаточным, чтобы вампир остановился. Затрещавшие возле него молнии отлетели от алой волны, которая от него пошла. Это дорого ему стоило, но показало охотнику за головами настоящую мощь противника.

— Тысячу лет. — медленно начал чемпион. — Долгие столетия никто не мог меня победить. Мне хватало лишь пары ударов. А теперь человек называет меня трусом. Тебе ли не знать, что любая тактика открывает путь к победе. Нужно лишь быть в ней мастером. И если она связана с затягиваем боя или на первый взгляд позорным и трусливым бегом, это не значит, что это перестаёт называться боем. Цель опра…

Не успев договорить свою пафосную речь, Зариэл обнаружил, что коса рассекает его шею. Перед ним было лицо Криза, который бездушно смотрел прямо в его глаза.

— Мне неинтересно. — бросил мужчина, смотря на падающую с застывшим от страха выражением лица голову эльфа.

Бой был завершён, а техника Жреца перестала действовать, выпуская человека наружу.

— Спускайся сюда. — сухо сказал Криз, не смотря на жрицу.

Эльфийка мгновенно отреагировала, спрыгивая прямо на арену и подбегая к нему, огибая обезглавленное тело бывшего чемпиона. После чего остановилась перед нынешним.

— Да. — сказала она с дрожью в голосе.

— Как происходит твоя процедура?

— Мне надо совершить несколько ритуальных фраз и передать тебе корону. — последовал ответ.

— И где эта корона?

— Сейчас. — Эл'Са подошла к мертвецу и присела возле головы.

Протянув руки, эльфийка что-то сжала, словно невидимый предмет. Брызнули золотые искры, а затем на глазах Криза появилась настоящая корона, покрытая драгоценными камнями разных цветов, среди которой были как рубины, так и сапфиры с изумрудами. Бережно подняв предмет, жрица вернулась к мужчине, поведя его за собой к центру. Она произнесла несколько непонятных для него фраз, и трон вновь поднялся наверх.

— Сади…тесь. — произнесла она.

— Хорошо. — кивнул человек, аккуратно усаживаясь на холодной поверхности. — Паутина пропала.

— С этого мига, милостью Её, ты становишься чемпионом Арены. — торжественно сказала эльфийка, укладывая корону на его голову. — Пусть благословение и сила вечно текут по твоим жилам.

В глазах Криза потемнело, а его сознание покинуло тело, отправляясь в другое пространство.

Широкий коридор с колоннами. Рисунки на стенах, на которых была изображена фигура в чёрном балахоне. Полное запустение и лишь тусклый красный свет в одной из сторон. Человек направился туда, даже не пытаясь что-то придумать.

У него на это не осталось сил.

Зал. Шахматный пол из мрамора, в котором можно было разглядеть собственное отражение. Сверкающие красным пламенем факела и уничтоженные части помещения. Упавшие колонны и разбитые арки. Несколько дыр в стене. Посреди этого хаоса можно было увидеть точную копию трона, на котором Криз изначально сидел.

— Что происходит? — задался он вопросов вслух.

Рядом заливисто засмеялись.

Повернувшись, мужчина увидел сидящую на одном из обломков женщину. Она была с длинными красными волосами и глазами, облачённая в откровенную мантию того же цвета. Из её головы росли широкие рога, а только от самого её присутствия ему становилось тяжело дышать. Её прекрасное лицо изначально нахмурилось, а после быстро разгладилось. Не двигаясь, она исчезла, появляясь уже стоя возле него.

— Неплохо выглядишь, человек. — прошептала она ему на ухо. — Я тут просто перестановкой занимаюсь. Что-то не нравится, вот и сношу. Пару статуй своих хочу поставить.

— Что? — растерянно повторился Криз, после чего его похлопали по плечу.

— Ты же знаешь что-нибудь про богов?

— Наверно…

— Отлично, это уже хорошее начало. — с живостью в голосе продолжила она, изучающе крутясь вокруг него. — Среди богов бывают как обычные, так и очень сильные… Так называемые Высшие Боги. Их власть огромна, как и возможности. Понимаешь?

— Наверно…

— Не повторяйся. — поморщилась незнакомка. — Что ж, вижу, что ты устал и не настроен на долгие объяснения. Позволь же мне представиться.

Она пафосно уселась на трон, закидывая ногу на ногу.

— Единственная в своём роде Высший Демон. Последняя из тех, кого можно назвать божеством. Обладательница безграничной силы и просто великолепная по своей сути красавица. — объявила она. — И на данный момент твой покровитель.

— Криз…

— Очень приятно, просто Криз. — хохотнула демон.

— Могу ли я узнать и ваше имя, демо… боги… — мужчина замер, не понимая, как ему говорить.

Женщина ему подмигнула.

— Тут всё довольно просто. Я не любитель глупых титулов или длинных описаний.

Криз замер, внимательно вслушиваясь.

— Меня зовут Асила, мой чемпион. Вместе нас с тобой ждут великие дела во всех мирах, которые мне предстоит покорить!

После этого сознание охотника за головами вновь померкло, влекомое властью бога-демона.

Криз смог исполнить свою мечту и достичь цели, к которой шёл последние два года.

Он стал чемпионом Арены.