Тебе снова четырнадцать — это прекрасный момент, чтобы начать жизнь заново: получить хорошее образование, устроиться на высокооплачиваемую работу и завести семью… Если бы какой-то умник не проклял твою школу, а у жителей твоего города от проклятия не стало сносить крышу. Но ничего, ведьмы тебе помогут справиться! Если раньше не убьют тебя сами…
Я вернулся!
На военной базе в теневом мире пара солдат с улыбкой на лице насмерть забивали третьего. Мимо проходили люди, но никто не спешил вмешаться. После того, как генерал Роджерс стал распространять препарат «Экстра» между своих подчинённых, их поведение стало меняться не в лучшую сторону.
Если усилить свою тень, то она начнет влиять на тебя самого. И если у тебя при этом из-за препарата снижено критическое мышление, то ты начнешь творить всякую фигню. Медленно, но неотвратимо обитатели мобильной базы стали сходить с ума.
Предотвратить это могли бы полковые священники, вот только генерал их оставил в реальном мире, они мешали проведению эксперимента. Полномочий у него на это хватало. Сам генерал в данный момент сидел у себя в кабинете перед зеркалом, разговаривая с отражением.
В полевой лаборатории в это же время ученый Мюллер проводил свои эксперименты над слиянием тени и человека, в этом ему помогало проклятие Стива Бушеми. Оставалось лишь дождаться полной луны, чтобы проклясть других солдат и провести эксперимент уже над ними…
Вот только согласно отправляемым отчётам аномалия была локализована и помощь им не требовалась. На базе уже не оставалось людей, которые могли бы все это остановить, последнего здравомыслящего сослуживца, который отказался принимать препарат, забивали прикладами у всех на виду.
***
На кухне играла классическая музыка, звук скрипки звучал по всему дому.
Стоя над плитой по моей щеке стекала слеза. На плите кипели пельмени…
Со стороны вся ситуация выглядела дико, но вернувшись со школы, я первым делом пришел на кухню и поставил воду кипятиться. Возможно, я все же сошел с ума, но от вида пельменей, обычной еды, а не той гадости, что я жрал целых три года, у меня защемило в груди.
В Бездне мне не хватало музыки и вкусной еды, только ради этого стоило вернуться обратно!
— Мяу! — возле ног крутилась Ньярл, трясь о мои ноги.
Выложив пельмени на тарелку и заправив их майонезом с перцем, я воткнул вилку в пельмень и с наслаждением положил его в рот…
Именно в этот момент на кухню вошла Джессика. Пройдя к холодильнику, она достала бутылку с апельсиновым соком. Ответив крышку, она краем глаза посмотрела на меня, отпив из бутылки… после чего она вновь повернулась ко мне.
— Ты что плачешь? — уставилась она на меня.
— Нет, но это божественно, — положив в рот следующий пельмень.
— Лаааднооо, — протянула она. — Знаешь, если у тебя чисто случайно возникнет желание кого-нибудь убить и тебе потребуется с кем-нибудь об этом поговорить, то ты знаешь где моя комната…
Сказав это, она бочком вышла из кухни, все это время косясь в мою сторону, будто не в силах поверить, что кому-то действительно могут настолько нравиться пельмени.
***
Хельга вместе с подругами и Джуди приехала в особняк. Они хотели нормально поговорить с Джоном, поскольку в школе не получилось. Девушек волновал вопрос, что парень имел ввиду насчёт трёх лет и почему он вырос.
Вот только им навстречу вышла чем-то озадаченная Джессика. Оценивающе посмотрев на них, кивнув самой себе, она двинулась в их сторону. Подобный маневр не очень понравился Хельге, поскольку их наставница явно что-то задумала.
— Девочки, вы как раз вовремя! — поприветствовала она их фальшивой улыбкой. — Вы должны немедленно взять за шкирняк Джона и отвести его куда-нибудь повеселиться! Вам все понятно? — внимательно посмотрела она на них.
— Мы это сделаем! — с решительным видом ответила Шельма, чем удивила Хельгу с Кларис. Обычно она не фанатка подтирать за кем-то сопли, да и в присутствии наставника она обычно вела себя отстраненно.
— Вот и хорошо, — кивнула Джессика, — а я пока позвоню своему знакомому для консультации… — прошептала она себе под нос, двинувшись наверх, где был установлен телефон.
Ведьмы переглянулись, не понимая, что это на Джессику нашло. Общую мысль озвучила Кларис:
— Ха, мы же не могли отправить Джона вместе с червяком в другой мир? — неуверенно посмотрев на подруг. — Ведь не могли же?
***
Разбирая свой гардероб, я внезапно понял, что у меня нет теперь вещей, которые мне бы подошли. Сегодня с утра мне даже пришлось попросить Ньярл принять облик моей школьной формы. Иначе мне бы пришлось идти в школу натурально голым. В Бездне было привычно видеть голых или полуголых людей, с одеждой там всегда все было плохо, хотя там со всем было плохо, но да ладно.
Посмотрев на халат, в который я был одет, который я обнаружил на чердаке, видимо остался от прошлых владельцев, понимаю, что идти на прогулку с ведьмами мне не в чем.
— Нярл, хвостатая нахалка, — смотрю на спящую на кровати животину, — тебе вновь придется побыть моей одеждой.
— Мяу? — приоткрыв глаз, посмотрела она на меня.
— Ну ты сравнила, в Бездне было даже брутально ходить в человеческой коже, а здесь этого не поймут-ссс, — отрицательно качаю головой.
Привычку общаться с фамильяром я опять же приобрел в Бездне, там была определенная напряженка с вменяемыми собеседниками, так что Ньярл на фоне местных смотрелась просто идеалом здравомыслия.
— Мяу… — с видом: чтобы ты без меня делал, согласился мой фамильяр побыть моей одеждой.
Спрыгнув с кровати, Ньярл побежала в мою сторону. Скинув себя халат, остаюсь в чем мать родила. Под одеждой обнаружились кубики на прессе и идеальные линии человека, для которого его тело — это его самое лучшее оружие. Тени оказались далеко не всегда эффективны, особенно против магических созданий. Так что в некоторых случаях меня спасал лишь зачарованный клинок и мое натренированное тело.
От созерцания своего пресса меня отвлекает скрип лестницы. Подняв взгляд, вижу поднявшуюся ко мне на чердак Шельму. За ее спиной виднелись и остальные девчонки, им видимо надоело меня ждать внизу или они подумали, что я могу сбежать.
Встретившись взглядом с Шельмой, приветственно киваю:
— Секунду и я буду готов, — черная слизь как раз уже поднималась по моей ноге, сливаясь со мной и принимая форму джинс и темной футболки.
Я с запозданием заметил, что лица ведьм раскраснелись, Кларис и вовсе прикрыла рукой лицо, правда слишком сильно растопырив пальцы… лишь спустя секунду до меня дошло, что какое-то время я стоял перед ними абсолютно голый. Похоже я все же одичал в Бездне, но я уже давно не видел в голом человеке чего-то особенного, успел насмотреться.
— Куда вы меня хотели пригласить? — невозмутимо произношу, сделав вид, что ничего не произошло.
Краем глаза посмотрев на свои кроссовки, форму которых приняла Ньярл, я отчего-то вспомнил, как чуть не потерял в Бездне свою левитационную обувь…
***
Охота на монстров всегда было опасным занятием. Пускай в Бездне невозможно умереть навсегда, но мало приятного в том, чтобы быть съеденным заживо. Крупный мужчина в кожаной броне и с выводком огромных кошек, напряженно наблюдал из окна полуразрушенного здания за огромной раковиной, откуда торчали щупальца на концах которых располагались рты.
Раковина была надёжно защищена от магических и физических атак, а щупальца практически моментально регенерировали. С одной такой тварью справиться можно, хотя и не без проблем, вот только на площади их было больше десятка.
— Плевое дело, — сплюнул Джон, припомнив старосту ближайшего поселения.
Ему пообещали меч из черной бронзы, если он очистит торговый маршрут от расплодившихся монстров. Местные сами не справились, твари сожрали немало людей, которых еще требовалось освободить. Именно тогда они позвали Джона, уже успевшего прославиться охотника на монстров.
Награда была очень вкусной, на черную бронзу можно было наложить зачарование, местные маги оказывали подобные услуги, хотя и требовали взамен оказать услугу или принести нечто столь же ценное.
— С магическим мечом я бы мог попробовать поохотиться на полуматериальных тварей, — тихо произнес Джон.
Привычная тактика задавить монстра с помощью фамильяра и теней — не сработала, требовалось найти иной способ убить этих моллюсков. Впрочем, был у Джона еще один способ справиться с сильными монстрами.
Спустя десять минут за зданием поднялся шестиметровый гигант. Джон слился со своим фамильяром, став настоящим великаном.
— Ну, поехали! — прогудел он.
Обойдя здание, он начал убивать моллюсков один за другим, они пробовали сопротивляться, но его силы хватало, чтобы буквально вытягивать монстров по одному, а там уже позволять фамильяра перекусить. Тут главное было за одно не сожрать кости бедолаг, которые попали в желудок монстров.
На третьей твари земля задрожали и буквально из-под земли появилось огромное щупальце с огромной пастью на конце, которое казалось могло достать до потолка. Задрав голову, Джон мрачно произнес:
— Бля…
***
— Давайте сходим в торговый центр, — от воспоминаний меня отвлекает голос Кларис. — Купим Джону одежду, а заодно повеселимся!
В целом я не был против, так что согласно кивнул. Спускаясь вниз по лестнице, вслед за девчонками, я услышал задумчивый голос Хельги:
— Так ты и вправду на три года попал в другой мир? — стараясь на меня не смотреть, спросила она.
— Ага, — легкомысленно отвечаю. — Три года провел на необитаемом острове, пока не нашел способ вернуться.
Говорить правду я не стал по многим причинам. Как бы мне тяжело не было — это уже прошло, к тому же, я уже давно не злюсь на ведьм. Они сделали то, что должны, это мне не стоило лезть в рот к тому червяку. Немного больше коммуникации и всего этого можно было бы избежать. Я виноват не меньше, чем они.
— Прости! — со слезами на глазах посмотрела на меня Кларис. — Мы не хотели!
— Ерунда, — отмахиваюсь, — я прекрасно знаю, что это произошло случайно. Нам нужно будет отработать командное взаимодействие, чтобы подобное не повторилось вновь. Вы не против немного потренироваться вместе?
— Мы не против, — посмотрев на подруг, за всех согласилась Шельма. — Я и сама думала о чем-то подобном, но нам постоянно не хватает времени…
В целом понятно, главное, что они согласились.
— За время «отдыха», я выучил парочку приемов, я вам их покажу, — с усмешкой киваю.
— Что за приемы? — заинтересовалась Кларис.
Задумавшись на секунду, чтобы показать:
— Например, вот! — подняв правую руку, призываю из своего лотоса одного из светлячков. Пройдя сквозь мою плоть, на моей руке появляется полупрозрачная фея, размером со спичечный коробок.
Младшие духи, которых я поглотил, казалось целую вечность назад, немного подросли, и приняли форму фей. Они все еще по большей части бесполезны, я их использую лишь в качестве освещения в темных местах.
Фея зевнула, приоткрыв свои изумрудные глаза.
— Как мило! — с умилением произнесла Кларис.
Мило, особенно если не знать, что любимым лакомством фей являются человеческие глаза…
— Можно её подержать? — попросила Кларис.
— Без проблем, — пожав плечами, передаю ей фею.
Кларис выпала из реальности любуясь крохой у себя на руке.
— Кстати, — вдруг вспоминаю. — Вы не привезли мой велик от ломбарда?
Ведьмы переглянулись, похоже, что нет.
— Тогда кому-то из вас придется меня повезти или можно сделать наоборот, это я подброшу вас, — поиграв бровями, предлагаю.
Вот только ответить они не успели, сначала моя левая нога стала прозрачной, и я по щиколотку провалился в пол, я успел лишь удивленно посмотреть на ведьм, они мне ответили тем же, после чего я резко провалился вниз!
— Сууукаааа… — успеваю выкрикнуть на русском.
Пролетев сквозь перекрытие, я лихорадочно пытался взять свою силу под контроль. Мне бы в этот момент пригодилась левитационная обувь, да только я ее оставил в шкафу, кроссовки поизносились и стали мне малы.
— Мне бы не помешала помощь! — тянусь сознанием к двойнику.
— Сейчас! — раздается в ответ мальчишеский голос.
Моя тень забурлила, выпуская во все стороны теневые отростки, которые светились изнутри красным. Остановить падение удалось уже совсем под землёй, без тени я бы точно оказался под толщей породы без возможности выбраться наружу!
Вокруг было темно, хоть глаз выколи, так что я выпустил из источника еще одну фею. Синий огонек развеял тьму, которая отступила с какой-то неохотой, словно хищник, добыча которого ускользнула в самый последний момент.
Когда мои глаза привыкли к свету, я увидел довольно просторную пещеру. Конечно, не такую большую, как Атлантида, но здесь вполне мог поместиться ещё один дом. Похоже это знаменитые пещеры Лав-фола, о которых ходит немало слухов, начиная с того, что здесь раньше приносили жертвоприношения, заканчивая историей Луи о источнике молодости.
— Это странное место, — внезапно заговорил мой двойник. — Местная тьма… она… имеет зачатки сознания. Она атакует любого, кто спускается сюда. Боюсь без твоих младших духов на нас бы точно напали.
— Разве тени и тьма не одно и тоже? — с любопытством уточняю.
— Поверь мне — нет, — сухо произнес он. — Тьма Намного древней и опасней…
— Поверю тебе на слово, — с усмешкой произношу. — Вот только как мы теперь отсюда выберемся?
Оглянувшись, озадаченно чешу затылок, и вправду, как? Мое тело вновь стало плотным, и я без понятия, как вновь войти в состояние прозрачности!
***
Джуди подавленно молчала, она больше не могла смотреть Джону в глаза, она слишком поздно поняла, что совершила ошибку. Джон из будущего по какой-то причине пытался убить себя. У него не получилось, но не благодаря Джуди! Парень сам нашел выход из ловушки, вот только ему потребовалось для этого целых три года. Девушка даже задумалась, а был ли это на самом деле Джон? Как она вообще его увидела? Могло ли так статься, что кто-то другой принял его облик?
Девушке хотелось расплакаться, она так виновата перед ним! Она должна все рассказать, вот только как? Джон точно рассердится, возможно, даже больше не захочет быть ее другом. Но и молчать ведьма не могла, парень должен знать.
Джуди молчала всю встречу, когда они поехали в особняк. Стараясь даже не смотреть на него. Лишь когда он провалился под пол, она посмотрела на него с сожалением. Девушка знала, что должна сделать, вот только она не знала, к чему их разговор приведет.
— Я знаю, где он выберется на поверхность, — сказала она решительно, посмотрев на остальных. — Пойдемте.
— Если ты знала, то почему не сказала нам раньше? — с прищуром спросила у нее Шельма.
— Я не вижу в своих видениях Джона, — со вздохом призналась она, — но я вижу, где мы будем сегодня ночью. Я не была до конца уверена, зачем мы туда придем.
Хельга положила руку на плечо Шельмы, встретившись с ней взглядом.
— Ладно, — примирительно кивнула беловолосая девочка, — пойдемте, а то Джон похоже опять куда-то встрял.
***
Пещера тянулась на многие километры под городом. В Бездне полно подобных мест, а потому я не особо-то растерялся. Обычно я бы послал вперёд Багиру, но поскольку все они недоступны, а расставаться с Ньярл я не захотел, я послал вперед светлячков. Разведать путь с их помощью не получится, но по крайней мере ко мне будет намного трудней подкрасться.
Когда ты не знаешь, куда стоит идти, сойдёт любое направление, так что оставляя значки на стенах, чтобы в случае чего я смог вернуться назад, двигаюсь вперёд.
— Вот тебе и сходил развлечься, — тихо ворчу.
— Тебе нужно научиться пользоваться этой силой, — вновь заговорил двойник.
— Я и сам это знаю, — ворчу в ответ, — вот только ты знаешь как?
— Спроси совета у Луи, он же согласился учить тебя, — эхом раздалось в ответ.
В целом разумная мысль, вот только где я его здесь найду? Когда я отсюда выберусь, нужно будет найти Волшебника и спросить совета. Почему именно к Луи, а не Джессике? Француз знает мою историю про Бездну, у него меньше возникнет вопросов.
Если бы я встретился с французом сегодня, то я скорей всего ему ничего бы не рассказал, но тогда я был слишком уставшим и мне требовалось выговориться…
— Ты это слышал? — резко обернувшись, я стал всматриваться в темноту.
— О чем ты? — проворчал мой двойник в голове.
— Мне показалось, что меня кто-то позвал! — хмуро произношу, уже сам сомневаясь, что что-то слышал.
— Я ничего не слышал, — невозмутимо ответила тень, — не беспокойся у тебя просто глюки, пойдем уже отсюда, не хочу здесь оставаться дольше необходимого.
— Ты прав, пойдем, — в последний раз посмотрев на темный тоннель позади, решаю поскорей отсюда уйти.
[ДЖОНДЖОНДЖОНДЖОНДЖОНМЫВИДИМТЕБЯ.]
Познавательная.
Помимо странной темноты, я не обнаружил в пещерах под городом чего-то опасного. Здесь не обитали монстры, по крайней мере я не видел их следов, а ожившая тьма отступала перед источником света. Вот, если бы я оказался здесь в кромешной темноте, у меня бы возникли определенные проблемы, а так я без каких-то особых проблем продвигался вперёд.
Нужно будет потом спросить у Луи, где прежде располагался фонтан молодости и посмотреть, что там сейчас происходит. Вполне возможно, что странное поведение тьмы в пещерах как-то с этим связано…
— Джон! — эхом раздалось по пещере.
Это же голос Шельмы! И в этот раз мне точно не показалось, доносился голос откуда-то спереди.
— Ты же ЭТО слышал? — решаю все же спросить у тени, в Бездне я натыкался на аномалии, которые были способны манипулировать сознанием.
— Да, слышал, — подтвердил он, — похоже наше путешествие подошло к концу.
И он оказался прав, буквально спустя десяток секунд мне в лицо посветили фонариком. Проморгавшись, я увидел девчонок в полном составе. Впереди шла Джуди с Шельмой, а за ними все остальные.
— Джон! — радостно закричала Кларис, увидев меня. — Ты опять куда-то встрял?!
Смущенно почесав подбородок, задумавшись на пару секунд:
— Да, вроде, нет? — неуверенно посмотрев на девчонок. — Недавно я научился проходить сквозь предметы, я ещё не научился этой силой пользоваться, так что порой случаются эксцессы, — вполне правдиво говорю. — Если вы не встряли по пути в проблемы, то, вроде, все нормально?
Ответила мне Шельма с усмешкой:
— Какая жалость, а я уже планировала немного размяться, — демонстративно пряча кастет в карман.
Первой засмеялась Кларис, а уже затем не выдержала Хельга и все остальные. Не знаю почему, но я смеялся громче всех.
— Мне нужно кое о чем вам всем рассказать, — посмотрела она серьезно отчего-то именно на меня.
Улыбка на моих губах стала увядать, а копчик зачесался в ожидании неприятностей.
— Мы бы могли сначала уйти отсюда, а потом пообщаться в ближайшем кафе, — мягко ей отвечаю, вот только она в ответ упрямо помотала головой:
— Позже мне будет труднее признаться, — с грустной улыбкой произносит она.
— Признаться в чем? — с угрозой посмотрела на нее Шельма.
Джуди даже отступила на шаг, словно ее ударили.
— Спокойнее! — подойдя поближе, встаю между ними. — Если ты этого действительно хочешь, то рассказывай, — успокаивающе киваю Джуди.
— Я… — словно спрыгнув с обрыва: — Я знала заранее, что Джон попадет в другой мир, — под конец прикрыв глаза. — И я… ничего вам не сказала…
— У тебя должна быть веская причина, чтобы промолчать, — буквально прошипела Шельма.
Услышав подобное, я и сам нахмурился. Пускай мне удалось вернуться, но эти три года… не дались мне так просто, чтобы сделать вид, что ничего не произошло. Мне пришлось буквально научиться убивать людей, чтобы выжить в Бездне. Подобное просто невозможно так просто забыть.
— Почему ты промолчала? — ощутив ком в горле, довольно холодно произношу.
У нее должна быть веская причина, чтобы отправить меня в гребанным ад!
— Я увидела видение, где ТЫ попросил меня не вмешиваться! — со слезами на глазах посмотрела она на меня. — И я лишь недавно поняла, что меня обманули! Я не ВИЖУ ТЕБЯ, как ты мог меня хоть о чем-то попросить? Я так виновата… — под конец тихо заплакав.
Вспомнив все эти ТРИ гребанным года, мне захотелось ее ударить, не знаю, как я сдержался.
— Мне нужно подумать, — это все, что я мог сейчас ей сказать.
Представьте, вас посадили на три года в тюрьму, а потом выяснилось, что вас могли оправдать, если бы один из ваших знакомых дал показания. Его запугали или обманули, но он все это время молчал, признавшись, лишь когда вас уже отпустили. Как бы вы поступили? Я был зол, но и делать глупости я не стал. Мне нужно успокоиться и подумать.
— Мне так жаааль, шмыг, — утирая льющиеся слезы произнесла Джуди.
— Пойдемте уже отсюда, — потерев лицо рукой, устало произношу.
Весь оставшийся путь до поверхности мы прошли молча, под звуки плачущей девушки. Вот только слезами порой ничего не исправить.
***
— Он ушел, — сообщила Шельма подругам, которые пытались успокоить Джуди на парковке какого-то супермаркета.
— Шмыг, что мне теперь делать? — поникла рыжая девушка, расклеившись после признания.
— Да чего ты теперь можешь сделать? — с неприязнью посмотрела на девушку Шельма. — Ты уже наделала дел. Я бы тебя ударила за подобную ерунду, не знаю, чего Джон сдержался…
— Шельма! — прошипела Хельга, довольно красноречиво на нее посмотрев.
— Молчу-молчу, — ничуть не раскаявшись отмахнулась она.
На что Хельга лишь вздохнула, она и сама ещё не определилась, что со всем этим делать.
— Шмыг, лучше бы он меня ударил, я заслужила, — совсем поникла Джуди.
— Я думаю, он поймет, что ты ничего такого не хотела, — неуверенно произнесла Кларис. — Я пойду с ним поговорю, — решительно посмотрев на Шельму. — Куда он пошел?
Спустя десяток минут Кларис стояла возле бара с караоке, откуда доносилась музыка и голос Джона. Прислушивались, девушка услышала слова:
Кларис замерла на пороге бара, пораженная песнью. Она не знала, что Джон умеет ТАК петь! Возможно, все произошедшее его задело куда больше, чем она думала изначально. Пару секунд постояв нерешительно возле двери бара, она все же решает войти. С парнем все же нужно было поговорить, чтобы он не натворил дел.
Пройдя внутрь, ведьма заняла один из столиков. Людей в заведении было немного, но все они смотрели сейчас на сцену, где с гитарой в руках стоял подросток лет четырнадцати. Было видно, что он изливает свои чувства с помощью песни.
Кларис не заметила, как стала шмыгать носом. Это было так красиво и в тоже время грустно. Она вдруг поняла, что провести три года на необитаемом острове не так уж круто, что у Джона БЫЛИ причины злиться на Джуди.
Когда некоторые строчки стали повторяться, люди в баре стали подпевать. Кларис и сама не заметила, как стала напевать мотив этой песни.
Когда песня закончилась, в баре на пару секунд настала тишина, которая сменилась овациями слушателей. Кларис и сама стала хлопать.
Когда парень спустился со сцены, получив визитку от хозяина бара, он заметил сидевшую возле входа Кларис. Девушка не знала, что ему сказать, все ее заготовленные слова куда-то исчезли.
— Джон, я… — начала было она, но ее прервали.
— Я успокоился, — взмахнул рукой парень, — и уже больше не злюсь. Мне просто нужно было время успокоиться и подумать. Пойдем, найдем остальных…
Вот только Кларис про себя подумала, что она хотела бы подольше послушать, как Джон поет. Немного смутившись данной мысли, Кларис последовала за Джоном…
***
Успокоившись и выплеснув свои эмоции в песне, я пришел к мысли, что отчасти сам виноват в случившемся. Мне нужно было действовать более активно, держать руку на пульсе, а не пускать все на самотек. Я три года назад тек по течению, словно наблюдая за всем происходящим со стороны. Вот только я в это все вовлечен! Нельзя оставаться инертным, когда от этого зависит твоя жизнь.
С таким подходом стоит ли удивляться тому, что ведьмы меня чуть не прибили в очередной раз? Я ведь прекрасно знал, что они вполне способны учудить и ничего с этим не сделал. Не стоит зацикливаться на прошлом, нужно жить в настоящем. Сейчас я вполне себе жив и здоров, осталось лишь сделать так, чтобы нечто подобное не повторилось вновь.
Кстати о жизни, посмотрев на шедшую позади Кларис, понимаю, что она вполне в моем вкусе. И хоть до шестнадцати всякий разврат мне запрещен, если я хочу пройти ритуал усиления, но кто мне запрещает просто весело провести время?
Пригладив волосы на голове, я с улыбкой обращаюсь к Кларис:
— Не хочешь вместе куда-нибудь сходить? — с улыбкой на нее посмотрев.
— Ты приглашаешь меня на свидание? — удивлённо посмотрела она на меня.
— Почему бы и нет? — пожимаю плечами. — Я вдруг понял, что наша жизнь порой такая странная штука, что нельзя её откладывать на завтра. Сходим в кино, развлечемся, поедим хот-догов.
— Я… подумаю, — не стала она отказываться, а ее щеки мило порозовели.
Остальных девчонок мы обнаружили на парковке. Джуди только стала приходить в себя, она не смотрела мне в глаза, сидя рядом с Хельгой, смотря неотрывно на асфальт.
Подавив тяжёлый вздох:
— Я не буду врать, я все еще чертовски зол, — посмотрев на притихших девушек, — вот только зол я в основном на себя. Мы погнались за тенью, вот только никто из нас тогда не был к этому готов. И мы закономерно облажались, чудо, что нечто подобное не случилось с нами ранее. Командное взаимодействие не появляется из воздуха, если мы действительно хотим ловить теней, то нам нужно составить ряд правил, чего мы НЕ должны делать и что делать обязаны. Это не решит все наши проблемы разом, но это станет первым шагом в верном направлении.
Образовавшуюся тишину прервала Шельма:
— А Джон и вправду повзрослел, — с усмешкой произносит она. — Долго тренировал свой командный тон?
— У меня есть командный тон? — удивленно на нее посмотрев.
Девчонки согласно закивали. На что я задумчиво почесал подбородок. Ну, я возглавил восстание против Лорда Бездны, мне пришлось научиться общаться с людьми. Если ты командир хотя бы небольшого отряда, то ты не имеешь права мямлить, приказы должны быть четкими и понятными.
— Ну, — пожимаю плечами в ответ, — у меня было три года, я тренировался на всяких обезьянах… — с усмешкой вспомнив свои «приключения» в Бездне.
***
Чтобы понять, как управлять коллективом, достаточно заставить отряд каннибалов тебе подчиниться. Как это сделать? Прилюдно убейте самого наглого, а затем предложите оставшимся защиту и кров. Скажу прямо, это далеко не самый идеальный метод вербовки, но разговаривать с каннибалами просто бесполезно.
Когда я понял, что быстро выбраться из Бездны у меня не получится, я озаботился созданием базы и добычей провианта. Для этих нужд я присмотрел полуразрушенный храм, где я жил какое-то время. Оставалось лишь его отремонтировать и разжиться провизией.
Поскольку жрать человечину я не хотел, мне пришла в голову «гениальная» мысль, а именно начать разводить монстров. А что? Были зверушки, чье мясо было вполне пригодно в качестве еды. Почему же тогда местные этим не озаботились? Основная проблема была в дне, который все называли «Воскресенье».
В общем, раз в неделю или даже месяц, по Бездне проходит волна, которая заметно усиливает всяких монстров. Предугадать этот день невозможно, из-за чего удержать в клетках разъяренных тварюшек становится практически непосильной задачей. Попытки устроить подобную ферму были, причем в некоторых местах вполне успешные, но до массового производства мяса монстров было далеко, да и многим было откровенно нечем платить за подобный деликатес.
В общем, захватив в плен ближайший отряд каннибалов, я повел его к себе. Не буду описывать, сколько нервов я на них потратил, кто был начальником у каннибалов, тот в цирке больше не смеётся, но с горем пополам мне удалось приучить этих одичалых людей не срать где попало, и в целом поддерживать порядок в храме.
За монстрами присматривал мой фамильяр, от людей лишь требовалось вовремя срезать мясо и в целом поддерживать чистоту. Все. Я не заставлял их целыми сутками вкалывать под палящим солнцем или ублажать мои хотелки. По сути я создал некий аналог поселения, который делился со мной мясом, а в обмен я их охранял.
Пускай далеко не сразу, но поселение постепенно стало разрастаться. Причем, когда стало понятно, что я действительно могу обеспечить защиту и в целом не перегибаю палку, ко мне стали приходить люди сами, именно так зародился храмовый союз.
Вот только стоило нам начать поднимать голову как нашлись те, кому это сильно не понравилось…
***
— Ты действительно пытался командовать обезьянами? — удивлённо переспросила Кларис.
Вспомнив своих подчинённых:
— Еще каких… — тяжело вздыхаю, вспомнив те «веселые» дни.
— А зачем тебе это было надо? — не менее удивлённо посмотрела на меня Хельга.
— Чтоб таскали мне бананы… — с невинным видом отвечаю.
— Вы действительно ему верите? — фыркнула Шельма, посмотрев на подруг. — Посмотрите на его лицо, он нам точно врет.
Лицо Кларис моментально стало возмущенным:
— Так ты пошутил?! — пылая возмущением уставилась она на меня.
— Если только немного, — не выдержав ее возмущенного выражения, с улыбкой подмигиваю.
— Ах ты! — замолчав на секунду, явно подбирая ругательство: — Наглый жук!
Поняв, что меня сейчас будут «бить», прошу фамильяра выпустить щупальце в сторону крыши. Рывок и вот я уже забираюсь на козырек ресторана.
— Увидимся завтра в школе, мне нужно заскочить к Луи, чтобы он помог мне с прозрачностью, — помахав им рукой, уже собираюсь уйти, как раздается крик Кларис:
— Вернись и прими мое наказание наглый жук!
Выглянув из-за крыши на секунду, с усмешкой сообщаю:
— Для этого тебе придется меня поймать, — хитро улыбнувшись. — Увидимся завтра…
В приподнятом настроении я побежал по крыше. После того, как левитационные ботинки стали для меня малыми и в целом поистрепались, мне пришлось заново учиться передвигаться по Бездне. Просто пролететь над опасным районом я уже не мог, но в этом деле мне помог фамильяр.
В целом же я уже привык перемещаться словно Тарзан или Человек-паук. Фиксируешь траекторию полета с помощью щупальца, потом отталкиваешься перчаткой, приземляешься на следующую крышу или ещё в воздухе цепляясь за следующее здание, вновь оттолкнувшись перчаткой. И так повторить сколько тебе надо.
— Нужно будет спросить у Джессики можно ли будет починить левитационные кроссовки, — задумчиво произношу.
Прыгая по крышам Лав-фолз, я испытывал некую ностальгию. Благодаря памяти Джона я помнил каждую улочку, с некоторыми местами даже были связаны воспоминания… К тому же, здесь можно было не опасаться, что в любой момент на тебя нападет монстр или какой-нибудь каннибал бросит в тебя камень. Чистое движение, мне даже не нужен здесь кожаный доспех! Бронзовые нагрудники в Бездне стоили слишком дорого, да и отремонтировать их могли далеко не везде. Так что пришлось в свое время пожертвовать защитой в пользу практичности.
Как показала практика, если кожаная защита не справляется, то в девяноста из ста случаев и бронзовая броня тебя также не спасет. Единственное исключение — это защита головы. У меня был отличный шлем, вот только его вместе с головой уничтожил Лорд Бездны. Даже жаль, что я не видел его выражение лица, когда моим телом завладел голод...
Когда я очнулся, от лорда остались лишь кости, которые я тут же заставил съест фамильяра.
— Нужно было и череп уничтожить, — тихо произношу, вот только именно с его помощью я открыл портал на Землю.
Я спрятал череп Лорда в особняке, в склянке с соляной кислотой, чтобы он не смог восстановиться. Уничтожать череп я не стал лишь по одной причине — вдруг мне когда-нибудь потребуется вернуться в Бездну? Случай маловероятный, но череп я все же сохранил…
До лечебницы Луи я добрался за пять минут. За прошедшие три года я в совершенстве освоил пару магических приемов. Нужно будет похвастаться и потрясти его насчет магических знаний. В Бездне любая магия — это власть, так что маги с большой неохотой этой властью делились. Нечто удавалось выменять на редкие ингредиенты и услуги, но Башни предпочли сохранить нейтралитет, до последнего не вмешиваясь в мой маленький бунт…
Спрыгнув на асфальт, я двинулся в сторону лечебницы.
Ангелы здесь больше не живут.
Путешествие к клинике Луи не отняло у меня много времени. К счастью, он оказался на месте, так что кивнув девушке на ресепшене, я спустился в подвал. Про себя я при этом подумал, что странно осознавать, что для меня прошло целых три года, а на Земле не прошло и дня. Подсознательно ты ожидаешь, что здесь все должно было измениться, а на деле изменился лишь ты сам.
Спустившись вниз, вижу железную дверь, которая вела в лабораторию Луи. Постучав для приличия прохожу внутрь. За время моего пребывания в Бездне внизу ничего не изменилось. На самом деле было бы странно, если бы за сутки здесь что-нибудь успело поменяться. По центру помещения все также располагалась огромная печать с колбой, где раньше удерживалась тень, а вокруг были шкафы с книгами.
Сам Луи обнаружился в дальнем углу за столом, он что-то записывал в пожелтевшую от времени записную книжку. Похоже это дневник Луи, о котором он целую вечность назад мне говорил. Волшебник оторвался от записи, посмотрев в мою сторону.
— Минуту, — произносит он, продолжив что-то записывать.
Мысленно пожав плечами, подхожу к одному из шкафов, решив посмотреть, что за книги собрал здесь Луи. Большинство было либо без обложек, либо на французском. Не найдя ничего примечательного для себя, продолжаю с любопытством рассматривать помещение.
Очевидно, что Волшебник лишь только начал обживать данное помещение. Слишком мало личных вещей, которые люди склонны стаскивать в место, где проводят много времени. Книги и печать я скорей воспринимал как необходимые для работы инструменты.
Мне бы хотелось сказать, что за прошедшее время я стал экспертом в магии, но это будет неправда. К моему глубочайшему сожалению, маги в Бездне придерживались нейтралитета, у меня был шанс присоединиться к одной из общин, но меня не устроили условия обучения. Согласись я и мне бы пришлось долгие годы пребывать неофитом, выполняя всю грязную работу, лишь за возможность изучить хоть что-то новое. Не желай я вернуться назад, можно было и попробовать, а так я не был готов тратить на это всю свою жизнь.
Фамильяр, тени, зачарованный меч, вот что я в основном использовал против монстров. Пришлось научиться драться, хотя мой боевой стиль, так сказать, получился немного своеобразным. Рывки с помощью фамильяра и техники Даймона, слияние с тенью и в целом высокая подвижность.
Впрочем, нельзя сказать, что я вообще не пробовал изучать магию самостоятельно, пробовал, и у меня даже есть кое-какие успехи, например, я научился управлять светлячками. Но в целом же, без нормального учителя мое развитие в магическом искусстве довольно сильно замедлилось.
Спустя секунд тридцать, Луи спрятал дневник в свой темный пиджак, после чего он обратил внимание на меня:
— Твой источник заметно усилился, — задумчиво меня разглядывая, словно я зверушка какая. — Хмм, хорошо, вот только у тебя заметен перекос, некоторые виды магии будут тебе недоступны, например, я КРАЙНЕ тебе не рекомендую призывать всяких светлых сущностей, они не очень любят таких как мы.
— Я и не умею, — с усмешкой сообщаю ему.
— Вот и не пробуй, — кивнул он в ответ. — Ты пришел на урок или у тебя есть ко мне дело? — решает он уточнить.
— Ну, — задумчиво потерев кончик носа, — я похоже сожрал что-то не то и теперь временами становлюсь нематериальным. Буквально час назад я провалился под землю, если бы не тени, то я бы точно не выбрался…
— Интересно, — задумался он на секунду, — а где твоя левитационная обувь?
Посмотрел он мои ноги.
— Истрепалась, да и стала мала, — пожимаю плечами.
— Что ж, думаю с этого и начнем, но прежде мне нужно будет более тщательно обследовать твою ауру, садись, — кивнул он на стул рядом с собой. — Обследование займет какое-то время.
***
После вчерашней «тренировки» Роджер проспал до обеда. Он был вымотан и ему нужно было время, чтобы отдохнуть. Сражение с монстрами довольно сильно истощило его даже в форме Огра. Ему приходилось метаться по полю боя, спасая парней, которых пытались утащить к себе в логово муравьи переростки.
— Таким темпом я получу фобию на насекомых, — закряхтел парень, поднимаясь с кровати.
Дома было непривычно тихо. Мелкие были либо на учебе, либо в детском саду. Впрочем, через пару часов здесь будет вновь не протолкнуться. Парень любил своих братьев и сестер, но порой и ему хотелось побыть одному.
Привычно приведя себя в порядок, он заправил свой диван. делать было нечего, что даже удивило Роджера, он как-то привык, что ему всегда есть чем заняться. Если не учебой и тренировками, то помощью по дому или с мелкими спиногрызами.
— Чем бы заняться сегодня? — задумчиво произнес он.
Посмотрев на свою биту, он решил не сидеть без дела, а потренировать удар, которому его научил Джон. Проблема лишь в том, что без тени у него больше не получалось повторить рывок. Хотя вчера в теле огра он метался по полю без особых проблем.
— Похоже только став монстром, я могу обрести силу, — с грустной усмешкой произнес он.
Взяв биту, он вышел во двор. Именно за отработкой ударов к нему подошла пара знакомых парней, которые жили по соседству.
— Йоу, Роджер! — поприветствовал его один из них. — Как жизнь братан?!
Парочка была одета довольно примечательно. Приспущенные джинсы на пару размеров больше, у одного была дурацкая черная шапка на голове, а другого толстая цепь на шее, явно бижутерия. Он уже встречался с ними недавно, они хотели снять клип вместе с ведьмами.
Приветственно кивнув:
— Помаленьку, — отвечает он, перестав размахивать битой.
Парочка нерешительно переглянулись, похоже им что-то было нужно, но они не знали с чего стоит начать. Роджер сделал вид, что не замечает всей этой пантомимы. Если им что-то нужно, он не собирался облегчать им задачу. Пускай просят, а он подумает.
Спустя десяток секунд неловкого молчания, парень с цепью на шее решился:
— Ты, типа, знаешь же Милтона? — неуверенно начал он. — Мы, типа, кореша и читаем рэп у него в гараже…
— Кто его не знает? — закатил глаза Роджер.
Приободренный его утвердительным словами, парень с цепью продолжил:
— Он, типа, заперся у себя дома и никуда больше не выходит. Мы, типа, беспокоимся…
— И причем здесь я? — удивлённо на них посмотрел Роджер.
— Ну, типа… — неуверенно посмотрев на друга в бейсболке, — мы слышали из его дома странные звуки…
— Странные звуки? — скептически изогнул бровь Роджер.
— Ну, типа, рычания… — сдался парень с цепью. — Это все странно, мы хотели попросить ведьм проверить Милтона. Если он, типа, удолбался, это одно, но эти звуки… — неуверенно закончил парень с цепью.
Роджер согласился передать просьбу ведьмам, это ему ничего не стоило. Продолжив размахивать битой в голове Роджера крутились мысли. Он буквально кожей ощущал, что что-то надвигается. Что-то нехорошее.
Продолжая отрабатывать удар, он тихо произнес:
— Похоже только став монстром, я могу защитить близких…
***
— И каков вердикт? — напряженно спрашиваю у Луи.
Волшебник, перестав на меня смотреть пустым взглядом, вновь достал дневник, принявшись что-то записывать.
— Не знаю, что ты там сожрал, — при этом странно на меня посмотрев, оторвавшись от дневника, — но у тебя начал формироваться нимб.
— Эээ, нимб? — озадаченно переспрашиваю. — Это как у ангелов?
— Или у высших демонов, — подтвердил он, — нимб у тебя только в зачаточном состоянии, если не знать куда смотреть, сразу и не заметишь, но это точно он.
— И чем мне это грозит? — немного озадаченно переспрашиваю, не зная, как на это реагировать.
— Если ты не собираешься устраивать секту имени себя, то ничем, — пожимает он плечами. — Если сильно упростить, то нимб — это хранилище благодати, веры, если угодно. Нимб можно сравнить с дополнительным резервом, чем больше людей в тебя верит, тем больше дополнительной силы тебе будет доступно.
— Это же, вроде, звучит неплохо? — задумчиво произношу. — А причем здесь тогда моя нематериальность?
— Похоже это базовая функция нимба, возможность на время обрести плоть, а в твоём случае стать духом. Когда нимб накапливает излишек благодати, автоматически происходит переход, — постучав пальцем по столу. — Я создам амулет, который не даст нимбу накапливать силу, но тебе нужно будет научиться его контролировать. Глупо упускать такую возможность.
— Да я и не против научиться этим пользоваться, — развожу руками, — вот только с чего мне начать?
— С чего начать? — задумчиво протянул Луи. — Я буду бить тебя палкой, а ты должен будешь вовремя стать нематериальным!
Энтузиазм Луи мне вот совсем не понравился, вот только если это действительно мне поможет, то придется терпеть…
— Ауч! — пока я задумался, прилетает мне чувствительный толчок длинной деревянной линейкой. — Я не был готов! — недовольно смотрю на Луи.
— Зато я готов! — с усмешкой он мне сообщает.
Похоже сегодня будет длинный вечер…
***
Кларис тяжело упала на постель. Сегодняшний день выдался суматошный, но не это было в голове у девушки.
— Джон пригласил меня на свидание! — уткнувшись лицом в подушку. — Аааааа! Что мне делать?! Согласиться или нет?
Лицо Кларис было красным от смущения. Опыта общения с парнями у нее было немного. Ведьм опасались, дальше флирта обычно дело не заходило.
Стоило очередному кавалеру узнать, что она ведьма, как он моментально исчезал. Дело было в том, что с малолетними ведьмами связываться откровенно боялись. Шабаш строго следил за тем, чтобы до шестнадцати девушек обходили стороной, наказания были вплоть до смертной казни, если выяснится, что все было подстроено специально.
Вот уже после ритуала становления, желающих потусить с ведьмой было уже с избытком…
— А если я соглашусь, то что мне одеть? — красная от смущения произнесла Кларис.
***
На следующий день у меня на груди висел амулет, который сделал для меня Луи, а я сам сидел в столовой среди бейсболистов. Я попросил прощения у парней и на удивление они меня практически сразу простили, хотя и потребовали в качестве наказания устроить им крутую вечеринку, после того, как они на соревнованиях победят соседнюю школу. Отказываться я не стал, согласившись все устроить и даже купить им выпивку.
— Вечеринка! — радостно закричал Джейсон, чей крик подхватили остальные бейсболисты.
В общем, я неплохо проводил время, откровенно наслаждаясь тем, что можно просто расслабиться. Если сравнивать целый город каннибалов и учителя английского, который зовет тебя к доске, мой выбор вполне очевиден.
Когда крики Джейсона поутихли, ко мне обратился Роджер, который до этого с задумчивым видом поедал картошку фри.
— Ко мне вчера обратилась пара знакомых, — начал он издалека. — Один их друг стал странно себя вести, они попросили проверить его. Что мне им ответить?
Задумавшись на секунду. Скорей всего это какая-нибудь ерунда, но с учетом всего происходящего вокруг:
— Можно и съездить, — согласно киваю, — где этот друг живет?
Выслушав адрес, я примерно прикинул, где это находится. Не гетто, но где-то рядом. Давненько я там не был, хотя Джон в тех местах вырос. После чего взялся за учебу и добился перевода в частную школу. Отчасти он делал это ради отца, но парень и сам не желал всю жизнь прожить в трущобах. Похвальное рвение, даже жаль, что он связался с ведьмами…
Закинув записку с просьбой о встречи в шкафчик Шельмы, я отправился на урок истории.
Во всем остальном день мне не особо запомнился. Я вполуха слушал учителей, делал записи, размышляя о том, что случилось со мной в последнее время.
— Надо же, нимб, — тихо вздыхаю.
Вчера у меня так и не получилось взять нимб под контроль, но под конец «занятий» я, кажется, нащупал правильный путь. Нимб реагирует на веру, следовательно, если ты веришь, что можешь его контролировать, то он подчинится. Вот только убедить себя оказалось не так-то просто. Умом ты понимаешь, а вот подсознательно всё ещё сомневаешься.
В общем, провозились мы вчера с Луи до вечера, после чего он решил сжалиться надо мной и предложил продолжить завтра. После чего мы ещё какое-то время обсуждали теней, Волшебнику было интересно услышать мою историю с их взаимодействием. После моего довольно подробного рассказа он меня поблагодарил и угостил ужином, после чего мы разошлись.
К сожалению, тени не обитают в Бездне, так что я не мог пополнить свою коллекцию. Досадно, но с этим ничего не поделаешь, хорошо хоть, что у меня вообще были тени, в особенности Кролень, слияние с ним меня кучу раз выручало. Нужно будет устроить охоту на теней, пока есть такая возможность.
За три года слияния с тенями я научился объединяться с ними, даже если тень сама против. Это сделать не так уж сложно, главное подавить тень своей волей…
Последний урок закончился где-то без двадцати три, так что собрав свои вещи, закинув учебник в свой шкафчик, я двинулся на выход. Возле стоянки меня уже поджидали ведьмы, причем пришла даже Джуди, хотя она и старательно не встречалась со мной взглядом, похоже все ещё испытывая чувство вины. Нужно будет с ней поговорить позже. Устало отмечаю про себя.
— Прежде чем мы отправимся на охоту за тенями, давайте сразу договоримся, — обведя всех собравшихся взглядом. — Если вы что-то хотите сделать, убедитесь, что это не заденет остальных. Ладно я, из-за моего дара плоти меня сложно убить, а если вы заденете друг друга? Не думаю, что вы сможете отрастить заново руку или ногу.
— Ты прям как моя сестра,
— Таких? — с этими словами прошу фамильяра поменять цвет волос.
Шельма уже хотела в очередной раз сострить, но увидев мой новый цвет волос, она так и застыла с открытым ртом во все глаза пялясь на меня. Как-то резко атмосфера вокруг стала какой-то неловкой. Чего это она?
Спасти ситуацию решила Хельга:
— Кх-кх, — откашлявшись в кулак, — где ты сказал находится нужный нам адрес?
Прежде чем отправиться на дело, я предложил девчонкам заехать в кафе и вместе составить правила, которым мы ВСЕ будем следовать. Я мог бы и в одиночку справиться с этим, но я не стал этого делать. Почему? Трудно нарушать правила, если ты сам их составил. Ведьмы должны быть частью этого.
Расположившись за столом в дешевой закусочной, заказав кофе и яблочный пирог, мы принялись обсуждать предстоящее дело:
— Я вчера всю ночь думало о произошедшем, — делилась своими мыслями Хельга. — И я поняла, что нам для начала необходимо собрать о цели побольше информации, подготовить план, а уже затем нападать. Та парочка никуда бы из отеля не делась, мы могли бы прийти ночью, когда они бы спали.
— И вправду! — умилительно ударив кулаком по раскрытой ладони, кивнула Кларис.
— У нас хреновое снаряжение, — добавила Шельма. — Джон, ты обещал достать вещи через своего учителя.
— Я передал список, — согласно киваю, — если все сложится, то часть вещей мы получим уже завтра.
— Тогда сегодня мы лишь разведаем обстановку, а уже затем, все обсудив, нападем, — заключила Хельга.
— Я могу рассказать, что я видела, — не поднимая взгляда от тарелки с пирогом, предлагает Джуди.
— А мы можем доверять твоим предсказаниям? — изогнула бровь Шельма, за что получила ногой под столом от Хельги.
— Мы тебе доверяем, — поспешила разрядить обстановку Кларис.
— Она права, — покачала головой Джуди. — Мы не можем полностью полагаться на мои предсказания, один раз меня уже обманули. Мои предсказания нужно проверять, прежде чем пользоваться ими…
— Я могу послать фамильяра на разведку, — вновь подаю голос. — Так что мы можем, не выходя отсюда, проверить информацию и составить план, — внимательно посмотрев на Джуди. — Что ты видела?
Джуди покорно стала рассказывать. Я же про себя подумал, что нужно будет с ней помириться. Ошибиться может каждый, главное, чтобы она уяснила свою ошибку и больше ее не повторяла.
Что вы себе представляете, когда говорят: творческая личность? Как вы представляете подобного человека? Наблюдая с помощью Ньярл за одноэтажным домом некого Малькольма, барабанщика местной хип-хоп группы, мне хотелось дать ему леща. Поскольку у него был беспорядок не только дома, но и в голове.
Эта «творческая личность» собирала грибы из пещер под городом, а затем он сушил их и принимал в качестве наркотика! Просто сказочный долбоеб! Как он еще не траванулся своими грибами для меня остаётся загадкой. В любом случае, осматривая его дом, я видел мусор на полу, исписанные красным маркером стены и ничего больше. На первый взгляд Малькольма не было дома, но это лишь на первый взгляд…
В зале был включен телевизор, по которому показывали выступление рыжего паренька, который прыгал по сцене с гитарой в руках. Вы правильно поняли, обожравшись грибов, этот идиот с помощью тени угодил в телек! Неудивительно, что его друзья не смогли его найти.
Все так, как и говорила Джуди. Тень воплотила желание подростка, затащив его на теневую сторону. Я знал, что тени способны проникать в реальный мир, но с обратным процессом я столкнулся впервые. Джуди сказала, что тень в своем измерении намного сильней.
Убедившись, что слова Джуди верны, приказываю Ньярл возвращаться. Сам же я открыл глаза и мрачно посмотрел на сидевших за столом девчонок.
— Данные Джуди подтвердились, тень действительно затащила Малькольма в телек, — со вздохом произношу.
— Черт! — цыкнула Шельма, поскольку соваться туда нам без подготовки может быть опасно. — Тени с каждым днем становятся все большей проблемой, какого хрена чистильщики бездействуют? — хлопнула она по столу.
— Возможно, они не знают, что происходит в городе? — делает предположение Кларис.
— Они знают, — тихо произнесла Джуди, впервые за день посмотрев на меня. — Военные попали под влияние теней, они нам ничем не помогут, им скорей самим требуется помощь.
— И ты вновь промолчала? — немигающим взглядом уставилась на нее Шельма.
Джуди смело посмотрела Шельме в глаза.
— У меня была причина молчать. Если мы сообщим хоть кому-то об этом, то военные устроят в городе бойню, — чуть тише: — А так они найдут способ проникнуть в теневую школу, где все и погибнут. Мне жаль этих людей, но их уже не спасти…
— Когда это произойдет? — внимательно посмотрев на Джуди, спрашиваю.
— Где-то через месяц, я не могу сказать точнее, поскольку рассказала вам все, тем самым УЖЕ изменив будущее. Вполне возможно, что своими словами я сделала ситуацию лишь хуже, но я обещаю, что я НЕ буду больше скрывать информацию. Мы ВМЕСТЕ примем решение, что делать дальше.
С вызовов вновь посмотрев на Шельму, на что та демонстративно сложила руки на груди, впрочем, ничего больше не сказав.
— И что мы со всем этим будем делать? — обвела всех собравшихся взглядом Кларис. — Вам не кажется, что это уже слишком для нас?
— Если мы попытаемся вызвать подмогу извне, то начнется бойня, — напомнила всем Джуди. — У генерала Роджерса повсюду связи, он моментально обо всем узнает.
— У нас ещё есть время, мы что-нибудь придумаем, — не слишком уверенно произносит Хельга.
Слушая девушек и прокручивая в голове ситуацию, я ощутил дежавю. Вспомнилось, как я принял решение штурмовать Черную Цитадель, в попытке убить Лорда…
***
Когда Храмовый Союз только стал набирать обороты, налаживая связи с другими поселениями и переманивая к себе людей, я ожидал какого-то сопротивления, но никто и подумать не мог, что на нас нападет сам Лорд. К счастью, не он сам лично, а его люди. Нападение было внезапным, но к тому моменту мой фамильяр достаточно расплодился, чтобы одной физической мощью нас было не забороть…
— Ааааа! — по поселению раздался крик заживо сгораемых людей.
Маги Лорда сумели провести небольшой отряд незамеченными от моих глаз. Будь на моей стороне местные маги, все сложилось бы иначе, но маги предпочли сохранить нейтралитет.
— Высокомерные уебки… — произнес я, наблюдая глазами фамильяра за выжженным дотла поселением.
Удар нам удалось отбить, погибшие вскоре воскресли, вот только с таким трудом налаженное производство мяса монстров было полностью уничтожено. Но самое поганое даже не это, Лорд объявил за мою голову довольно щедрую награду.
Мне пришлось прятаться, работая через своего фамильяра. Именно тогда на меня вышли люди, которые уже не одно столетие пытались сковырнуть отожравшуюся на силе Титанов гниду.
***
Посмотрев на девчонок, я с кровожадной улыбкой произнес:
— Уходим в подполье, — ощутив при этом явственный аромат горелого человеческого мяса. — Накапливаем силы, а затем мы сами нападем на военных…
Процесс пошел.
Когда под тобой горит земля, ты делаешь всё, чтобы выжить. Отправив Ньярл в город увеличивать свою массу за счёт всяких вредителей (крыс и насекомых), я сам вернулся в особняк, решив заняться делом. Положив на стол геймбой, я подключил его к компьютеру.
В Бездне геймбой практически бесполезен, с его помощью в ней невозможно открыть врата, причем проход не работает даже в гробницу. Будь рядом со мной компьютер, ещё можно было попытаться что-нибудь придумать, вот только в бывшей Атлантиде нет электричества, чего уж говорить обо всем остальном.
Нельзя сказать, что все эти три года я сидел на попе ровно, даже не имея доступа к компьютеру я размышлял, что со всем этим можно сделать. Порой у меня было даже слишком много времени для размышлений… И знаете к чему я пришел? Что я неправильно использовал гомункулов. В качестве грубой силы сойдёт и мой фамильяр, а вот магической поддержки мне КРАЙНЕ не хватает.
Мой резерв за это время заметно подрос, но и его все еще недостаточно для мощной магии. Для усиления мне требуется пройти ритуал становления, который можно будет провести только через два года. К сожалению, ждать не вариант, сила мне нужна уже сейчас.
В плане магического усиления довольно перспективно выглядит нимб, но я ещё не научился им толком пользоваться и он всё ещё лишь в зачаточном состоянии. Да и условие, что мне потребуются верующие, чтобы его использовать, меня несколько смущает. Где я их найду? Не возвращаться же за ними в Бездну…
Так что же я такого придумал? Ну, если подумать, то довольно очевидную вещь. Мысль такова: я сажаю в темницу своего гомункула, а затем помещаю в него светлячка. Светлячок накапливает силу, а затем я его призываю обратно! В результате он начинает выплескивать избыток силы. Боюсь, без Джессики и ведьм нормальную передачу настроить не получится, но ведь даже временное усиление звучит крайне вкусно.
Осталось лишь написать нужную программу призыва, а затем сходить в гробницу и проверить сработает ли.
— Ну, — с усмешкой произношу, — сегодня намечается долгая ночь. Я отдохнул денёк, пора бы и взяться за работу.
Поимка теней, набор массы фамильяром и кража энергии из гробницы. На все это у меня есть месяц, после чего военные окончательно сойдут с нарезки и начнут творить фигню. Все же, когда у человека есть четкая цель, он может добиться куда большего…
***
Малькольм играл на сцене забойный рок. Рыжеволосый парень на самом деле не особо любил рэп, но сказать подобное в темнокожем районе все равно что прилюдно обосраться. Так что он помалкивал о своих вкусах.
Ему нравилось быть барабанщиком, но больше всего он мечтал играть рок на электрогитаре и исполнять перед людьми собственно сочиненные песни. К сожалению, собрать вокруг себя группу рокеров у него не получилось, так что Малькому пришлось присоединиться к уже существующей группе, куда его приняли за возможность использовать его гараж.
— Да детка! — закричал он, исполняя особо забойную мелодию.
Вот только его лицо заметно осунулось, а руки дрожали от напряжения. Гитара в его руках требовала продолжения, и он не мог ей отказать. Похоже есть грибы ради вдохновения была не самой его лучшей идеей….
***
На следующий день я откровенно позевывал, слушая учителя лишь краем уха. Вчера за вечер я сделал картридж с призывом светлячков, вот только времени уже было много, и я решил отложить посещение гробницы. Время ещё есть, не зачем изматывать себя раньше времени.
Если чему меня и научила Бездна, так это выжидать нужного момента. Торопыг всегда съедают первыми, впрочем, если сильно промедлить, то можно упустить момент для удара. В драке важно найти свой идеальный ритм, когда ты не слишком устаешь, но при этом не упускаешь представившихся тебе возможностей.
— При этом и о развлечениях не стоит забывать, чтобы сбросить стресс… — тихо напоминаю себе.
Мне вчера понравилось выступать на сцене. Благодаря фамильяру я могу изменять свой голос, буквально выдавая такие звуки, на которые человеческое горло не способно. Это крайне полезно, если тебе нужно завладеть вниманием толпы, которая не сильно-то хочет тебя слушать. Немного инфразвука в голос и все щепотки моментально замолкают…
Так вот, мне понравилось петь, нужно будет позвать девчонок развеяться, после того, как мы поймаем тень. Вот только у меня не так много средств, нужно экономить. Вчера вечером я пересчитал оставшиеся у меня деньги. Всего получилось семь пятьсот. Мало. Ресурсы (деньги) — это кровь любой войны. Закупка оружия, еды, покупка дорогих подарков, особо отличившиеся или главам нейтральных поселений. Буквально с голой жопой много не навоюешь. Даже мой фамильяр не выживет под пушками и огненной магией.
— Никогда не бывает слишком много зачарованного оружия или брони, — с усмешкой произношу. — Вот только гадские Башни и рады содрать с тебя последнюю шкуру…
Как бы это странно не прозвучало, но в Бездне я стал довольно сильно недолюбливать одаренных. На меня они посматривали как на дерьмо, впрочем, как и на всех остальных, и мало того, они вечно заламывали цену на свою продукцию, особо резко это стало заметно, когда я стал готовить мятеж. Мне ОЧЕНЬ хотелось их всех вырезать, да только у меня не было сил воевать сразу на два фронта.
— Останься я и Башни бы пали, — на удивление даже для самого себя, кровожадно произношу.
Впрочем, обдумав сказанное пару секунд, понимаю, что это чистая правда. Попили они у меня крови изрядно. Будь у меня такая возможность, я бы обошелся с ними довольно жёстко. Вот только это теперь не моя проблема, со вздохом напоминаю себе.
— Да, не моя, — прикрыв глаза на секунду, буквально заставляю себя расслабиться.
День шел своим чередом, пока на большой перемене не появился Луи, который с загадочным видом позвал меня за собой. Мысленно пожав плечами, я подчинился.
— Куда мы идём? — когда мы стали спускаться в какой-то подвал, все же спросил я у него.
— Мне удалось уговорить родительский комитет, чтобы нам дали доступ к бомбоубежищу под школой, — раскрыл он свои карты. — Там достаточно место для наших дел, плюс никто посторонний нам там не помешает.
— Звучит разумно, — был я вынужден согласиться. — К слову, мы вчера обнаружили странную тень, она затянула своего хозяина в теневой мир. Не хочешь немного размяться? — вопросительно посмотрев на него.
— Затянула владельца на теневую сторону? — задумчиво произнес он. — Я схожу с вами, но вмешиваться не буду, иначе все станет слишком просто.
Спустившись по лестнице вниз, мы встали перед довольно толстой стальной дверью на которой висел простенький замок, который можно сломать обычной арматурой. Впрочем, замок висел здесь скорей от детей, которые могли сюда пробраться. Достав ключ, Луи гостеприимно открыл передо мной дверь. Внутри оказалось темно.
Щёлкнув пальцами Волшебник зажигает на кончике пальца огонь, который осветил не то, чтобы особо большое помещение. Двухъярусные койки вдоль стен, шкаф, набитый консервами и стол с радио… на последнем предмете мой взгляд задержался дольше всего. Я думал, что рации запрещены, но в бомбоубежище ее все же установили.
Заметив мой интерес:
— В мое время связь на расстоянии была доступна лишь магам, — покачав головой. — Видимо люди подсознательно стремятся стать такими же как мы, придумывая всякие технические устройства.
Я не стал ему говорить, что радиосвязь придумали бы и без магов, причем она получила бы куда большее распространение. В этот момент я заметил на одной из кроватей сваленные бронежилеты. Подойдя ближе, я увидел походные рюкзаки, сухпайки, крупный перцовый баллончик против медведей и в целом всякую мелочь, которая может понадобиться в походе на природу или на теневую сторону мира.
— Ты точно уверен, что перцовых баллончиков вам хватит? — задумчиво спросил у меня Луи. — Я мог бы достать оружие и посерьезнее.
— Чтобы мы друг друга перестреляли? — качаю головой. — Пока ведьмы не пройдут специальную подготовку, давать им стволы просто опасно. Я бы и у Шельмы забрал пистолет, но боюсь она меня пошлет. Да и умеет она им пользоваться, — был вынужден я признать.
— Разумно, — согласился со мной Луи, — в целом я достал практически все, что ты просил, разве что левитационную обувь придется подождать, я сделал заказ в Шабаше, но она делается на заказ и ее производство требует времени.
— Сколько? — со вздохом уточняю.
— Думаю, в течение месяца обувь доставят, — ответил Луи.
Похоже теней ловить придется без этих артефактов, ну хоть к штурму военной базы они должны прийти. Проверяя купленные Луи вещи, я натолкнулся на баллистическую маску в форме черепа. Достав ее из вещей, задумчиво кручу ее в руках.
— Продавец сказал, что маска способна выдержать даже прямое попадание, — поясняет Луи. — Вот только лицо превратится в отбивную… да и шея может не выдержать…
Посмотрев на Луи, бросаю маску обратно на кровать.
— Это все нам пригодится уже сегодня, — благодарно киваю: — Спасибо.
— Ерунда, — отмахивается он, — главное, чтобы с вами ничего не случилось. Будь я дома, я бы дал вам поносить пару защитных артефактов, но, к сожалению, моя фамильная сокровищница находится на другом континенте…
— У тебя есть фамильная сокровищница? — удивленно смотрю на него.
— У каждого уважаемого человека должна быть фамильная сокровищница! — с гордостью произносит он. — Никогда не храни все свои деньги у жадных банкиров, не успеешь оглянуться, как у твоих денег появится новый хозяин!
— Запомню, — согласно киваю. — Может сходим перекусить? — демонстративно почесав живот.
— Пойдем, я показал все, что хотел, — не стал он отказываться.
***
Дюк задумчиво рассматривал минивен груженный наркотиками. Водитель был уложен в пол и закован в наручники. Его подчинённые отработали чисто. Стоило только прийти информации, что через их город повезут наркоту, как Дюк поднял парней и произвел задержание.
Обычно полиция позволяла «прикормленным» бандитам торговать всяким разным. Расчет был довольно простой: НЕВОЗМОЖНО полностью искоренить преступность, а это значит, что легче завести «ручных» бандитов, чем терпеть залетных.
Хоть сам Дюк не особо любил такой подход, но зато у них были стукачи даже в самой верхушке, где принимались решения. Особо борзых они демонстративно отлавливали, но в целом это никак не влияло на ситуацию. Преступность была, есть и будет. Тут уж Дюк особо не обольщался.
Вот только в данный момент ситуация поменялась. Со слов Джуди, а не верить ей у шерифа не было причин, наркотики в их городе становились опасными не только для наркомана, но и для всего города. Мало того, что они усиливали теней, так ещё подавляли сознание. Объяснив ситуацию проверенным людям, они приняли решение, полностью перекрыть канал поставок.
— Давно нужно было так сделать, — сказал кто-то из его людей и Дюк был с ним полностью согласен, вот только за бандитами стояли вполне конкретные люди, которые сидели довольно высоко. Им ОЧЕНЬ не понравятся действия полиции, но в этот раз у Дюка была для этого веская причина, так что они свое недовольство могут затолкать себе глубоко в задницу.
***
— Это теперь наше личное логово! — с восторгом произнесла Кларис, рассматривая бомбоубежище.
Шельма подошла к кровати, так же, как я пару часов назад, став рассматривать сваленные в кучу снаряжение. Хельга потрогала рукой кровать у входа, сдув с покрывала пыль, присев на первый ярус. Я же задумчиво размышлял, чего нам ещё здесь не хватает.
Рация звучит перспективно, но нам нужно будет сюда провести телефон и установить компьютер. Зачем? Я вчера поднял свои записи о программе удаленного дозвона, которая в перспективе должна с помощью геймбоя открывать проход в нужное место. Если по ту сторону установить компьютер с программой призыва, это вполне может сработать. Оставалось лишь провести связь и купить компьютер.
— Опять траты… — ворчу себе под нос.
Нужно будет отослать по почте дискеты, которые заказали по интернету, а также уже наконец поговорить с Джессикой и обсудить идею промышленной добычи золота. С удаленным дозвоном это можно будет сделать из любой точки страны, где есть компьютер и телефон. Правда, мне придется каждый раз самому открывать проход, но если установить график, то дважды в день я вполне могу уделить на это время.
Вот только у меня откровенно недостаточно средств, чтобы нанять людей и взять оборудование хотя бы в аренду. На все это нужны будут средства, которых у меня нет. Прям замкнутый круг. Конечно, можно начать намывать золото с помощью фамильяра, благо у меня всё ещё есть Багира, Ньярл стала постепенно набирать массу, охотясь на всяких грызунов и насекомых. Совсем скоро у меня станет на одну кошку больше…
— Да и в целом это место выглядит довольно уныло, — тем временем заключила Кларис. — Вот сюда можно будет поставить журнальный столик, а лежанки оградить с помощью шторок, чтобы в случае, если нам придется здесь заночевать, не смущать друг друга…
— Вот и займись этим, — с улыбкой киваю. — На весь следующий месяц мы здесь будем часто бывать.
— А вот и займусь! — уперев руки в бока, задрала она носик.
— Я тогда принесу сюда оккультные книги, которые нам могут понадобиться, — предлагает Хельга.
— Я бы могла принести хрустальный шар для гадания и карту города, — подаёт голос Джуди, которая стояла возле стеллажа с едой.
— А я тогда проведу сюда телефон и куплю компьютер, чтобы мы могли сюда попасть в любой момент, — подвожу итог, краем глаза посмотрев на Шельму, которая что-то увлеченно рассматривала.
— Нам нужны будут кодовые имена, — произнесла она, поднимая в руках баллистические маски, которые для нас купил Луи. — Смотрите, — показывает она маски остальным. — Здесь на каждой есть свой рисунок, с этого дня я для вас на задании мистер Волк, — с этими словами она надела на голову маску со стилизованным волчьей головой.
— А кем буду я?! — тут же подбежала к Шельме Кларис.
— Ты? — задумчиво посмотрев на подругу. — Здесь есть маска лисы, думаю, она тебе подойдет.
Передав экипировку Кларис, которую та тут же ее надела, я увидел хитрую мордочку лисы. Выглядит неплохо даже со школьной формой. Такая милитаризированная карнавальная маска.
Затем Шельма посмотрела на Хельгу.
— Ты теперь мистер Сова, — бросив маску той на кровать, — а ты… — ее взгляд остановился на Джуди, — мистер Паук.
Похоже Шельма недолюбливает нашего предсказателя, впрочем, первое время она и ко мне относилась с недоверием. Думаю, это со временем пройдет.
— А мне ты выбора не оставила, — с усмешкой произношу, — поскольку в руках Шельмы осталась лишь одна маска.
— С этого дня ты мистер Череп, — напоказ серьезно произносит она. — Самое скучное и неинтересное, что я смогла придумать, — самодовольно произносит она.
— Значит, мистер Волк — это край креатива? — вопросительно изогнув бровь, спрашиваю у нее.
Лицо Шельмы было скрыто маской, но мне хотелось думать, что она хоть немного смутилась. Однако вслух она произнесла:
— По сравнению с обычным черепом — да!
Спорить я не стал, с улыбкой надев маску.
— Нам нужно придумать какое-нибудь крутое название! — возбужденно произнесла Кларис, так и не сняв маску, отчего ее голос звучал немного приглушенно. — У нас есть логово, крутые маски, мы просто обязаны придумать название нашей группе!
Хоть ее предложение и звучало немного по-детски, но в чем-то она права. Самоидентификация крайне важна. Например, Хромовый Союз. Все, кто слышал это словосочетание, сразу понимали о чем речь. Порой название вещи говорит само за себя.
— И как же нам назваться? — с интересом смотрю на Кларис.
— Ну, — от смущения раскрасневшись, — я думаю, что это довольно очевидно! Мы собираемся бороться со всякой потусторонней опасностью, к тому же нас целый отряд…
— Да скажи ты уже название, — закатила глаза Шельма.
— Призрачный патруль (Ghost Watch)! — все же смущенно произносит она.
— Ну, могло быть и хуже, — согласно кивает Хельга, все остальные также согласились.
Вот так с лёгкой руки Кларис в городе появился Призрачный Патруль, который будет защищать покой обычных людей сражаясь с монстрами и ловя теней.
Музыкальная.
Порой подготовка к разговору занимает куда больше времени, чем сам разговор. Вчера вернувшись из школы, я, как и планировал, поговорил с Джессикой о добыче золота. Для этого разговора я специально подготовился. Хельга помогла мне составить список вещей, которые необходимо приобрести, а также нужное количество работников. Мы даже смету составили, сколько потребуется средств на раскрутку проекта.
И вот, собрав все эти расчеты, мысленно составив речь, я двинулся в комнату Джессики на переговоры. Нужно было понять, что она об этом думает и поможет ли достать первоначальный капитал. По примерным расчетам дело выходило прибыльным, причем отбить инвестиции вполне возможно буквально за месяц, если не быстрей, в зависимости от содержания золота в породе. В крайнем случае за полгода-год, если мои расчеты окажутся не совсем верны.
— Я знала, что ты ко мне придёшь, — именно так отреагировала Джессика. — Через два дня в город приедет моя мать, она вполне способна профинансировать твое предприятие, так что прибереги свои сладкие слова для нее.
Ушел я из комнаты Джессики с довольно противоречивыми мыслями. С одной стороны, мне не отказали, а с другой я не представляю, чего можно ожидать от ее матери, мы тупо не знакомы! Вот и остаётся мне лишь гадать, чем закончится наша встреча.
Школьный день буквально пролетел на одном дыхании. Я был занят тем, что за широкой спиной Роджера вновь перечитывал учебник по программированию, попутно на тетради дописывая куски кода для программы дозвона. К счастью, меня особо не дергали. Я заметил, что после моего возвращения, меня не то, чтобы начали сторониться, скорей до сих пор не определились, как со мной таким красивым теперь вести дела. И меня это вполне устраивало, так что во время урока я мог заниматься своими делами.
После уроков я спустился в бомбоубежище, куда чуть позже стали подходить ведьмы. Когда мы все уже собрались, мы расселись по кроватям, которые стояли рядом, первой слово решила взять Хельга.
— Нужно определиться все ли пойдут сегодня на дело, — внимательно обведя всех собравшихся взглядом. — Если кто-то передумал или не сумел отпроситься на вечер, то лучше времени сказать об этом не будет.
Никто ничего не сказал, так что она продолжила:
— Хорошо, если идут все, то нужно определиться, кто за что будет отвечать, в конце концов рассказать, кто что умеет и каким оружием будет пользоваться, — и дабы показать всем нам пример: — Я возьму с собой арбалет и полицейскую дубинку. Из способностей: я могу поджечь что-нибудь, но поток огня будет не слишком интенсивный. Также я не собираюсь лезть вперёд, уж простите, но драться я не умею. Кто следующий?
Кларис вытянула руку, ей явно не терпелось рассказать о себе. Хельга ей кивнула, после чего девушка с энтузиазмом заговорила:
— Мы вчера с Шельмой зашли к ней домой, смотрите что она мне подарила! — с этими словами она вытащила из сумки стопку остро заточенных сюрикенов. — Мы вчера потренировались, и я могу управлять ими в полете!
— Звучит довольно опасно, — задумчиво киваю.
— Я знаю! — довольно заулыбалась она. — Также я могу что-нибудь вырвать у врага из рук или сильно толкнуть. Из оружия я возьму так же кастеты, впрочем, мне бы не хотелось приближаться к теням слишком близко, но, если потребуется, я научилась усиливать свои удары с помощью моего дара! Воооот…
— Кто следующий? — вновь спросила Хельга.
На этот раз слово решила взять Джуди.
— Я не умею драться и оружие я не особо люблю, — призналась она. — Но я возьму с собой стеклянный шар, с помощью него я смогу определить, что находится в следующей комнате и в целом расположение ловушек и врагов. Но на предсказание мне требуется немного времени, так что в этот момент я буду беззащитна. Также я проходила курсы первой помощи, и я возьму с собой аптечку.
В целом, Джуди явно не будет лишней, хотя за ней и придется приглядывать.
Следующей заговорила Шельма, ее не пришлось просить:
— У меня есть пистолет, — демонстративно похлопав по рюкзаку, — а также пара отличных ножей и я с удовольствием пущу их в ход! — немного самодовольно посмотрев в мою сторону.
— Ну, — скромно начинаю я, — думаю ни для кого не секрет, что я могу пережить отсечение головы, — увидев согласные кивки, — так что я пойду вперед и постараюсь принять на себя весь возможный урон. Так что особо не подставляйтесь. Так же с собой я возьму бронзовый меч и фамильяра… — именно в этот момент, повинуясь моему приказу, из-под кровати выползла Багира, которую я вчера вернул из другого мира.
Вот только ее внешний вид «немного» изменился. На спине выросла пара отростков, а шерсть по прочности больше напоминала кевлар. Сильно пугать девчонок я не стал, но они должны быть готовы к тому, что мой фамильяр может менять свою форму.
Если поначалу та же Кларис вскрикнула, то уже спустя пару секунд Багиру тискали со всех сторон. Одним словом, ведьмы… Я почему-то думал, что реакция будет немного иной. Ну да ладно.
— Тогда дожидаемся Луи и выступаем, — принимаю решение.
***
Роджер вместе с Джейсоном шли на тренировку, когда парень в окне на парковке увидел Джона и ведьм. Их внешний вид довольно сильно изменился. Они переоделись в какую-то военную форму цвета городского камуфляжа, поверх которой виднелись бронежилеты. Парень даже притормозил на секунду, не веря своим глазам.
— Что-то случилось? — удивлённо посмотрел на него Джейсон.
— Нет, все нормально, — покачал головой Роджер, вот только про себя он подумал, что должен быть там с ними.
Двинувшись на тренировку вслед за другом:
— Чтобы победить дракона, нужно самому стать драконом, — тихо произнес он.
Только Роджер еще не был к этому готов.
***
Спустя минут сорок мы уже стояли возле дома Малькольма. Джуди отошла к полицейской машине, переговорить с отцом, видимо, чтобы его успокоить. Луи неторопливо надевал на себя кольца, явно готовый к любому дерьму, впрочем, по нашей договоренности он вмешается только в случае, если кому-то из нас будет угрожать опасность.
Почему Волшебник сам не поймает тень? Ответ на самом деле непростой, но я могу на него ответить. Луи не сможет отправиться с нами в Теневую Школу. Ведьмам и мне просто жизненно необходимо получить опыт борьбы с тенями, прежде чем мы туда отправимся, очевидно, что на военных уже бессмысленно полагаться. От проклятия придется избавляться своими силами.
— Готов к приключениям? — хитро спросил у меня Луи, надев все свои кольца.
— Я-то готов, — на секунду прикрываю глаза, — главное, чтобы были готовы девчонки.
— Это да, — вздохнул Волшебник. — Не давай их в обиду, ведьмы могут вести себя нагло и даже нахально, но поверь моему опыту, всем нужна спина, на которую можно опереться.
— Ты же это не вычитал в каком-нибудь любовном романе? — с улыбкой смотрю на наставника.
— Может и вычитал, — улыбнулся он в ответ, — а может мне так сказала моя мать перед смертью.
— Эээ, прости, — смущенно произношу.
— Ерунда, — небрежно отмахивается он, — не оплошай и я устрою пиршество в честь победителей.
— Я запомню, — благодарно киваю в ответ.
Тем временем Джуди, переговорив с отцом, вернулась обратно к дому. Наша небольшая группа довольно сильно выделялась. Городской камуфляж, бронники, арбалет у Хельги и бронзовый меч в ножнах у меня на поясе. Нам не хватает только нормального стрелкового оружия до завершения картины. Да только никто, кроме Шельмы, не умеет огнестрелом пользоваться. А без подготовки брать его с собой слишком опасно. Перестреляем друг друга.
Бронежилет с разгрузкой неприятно тянули меня к земле. Хоть я и привык носить кожаный доспех, но в будущем мне стоит избавиться от бронежилета и приобрести хорошую защиту для головы. Долго в такой разгрузке не походишь, это нужно учитывать.
Посмотрев на девчонок, мысленно вздыхаю. По уму оставить бы их здесь, да только я один могу и не справиться в теневой школе. Мне нужна хоть КАКАЯ-ТО магическая поддержка. Да даже тот же ритуал изгнания зла один я не проведу, для него нужны как минимум двое.
— Готовы немного развлечься? — спрашивает Луи у девчонок.
— Конечно! — уверенно за всех ответила Шельма.
— Тогда пойдёмте, ни к чему смущать своим видом соседей, — с этими словами мы выдвинулись к дому.
Про себя же я подумал, ведь не может же теневой мир оказаться опасней Бездны? Главное самому не зевать и все у нас будет нормально. На всякий случай нас прикроет фамильяр. Пока я размышлял, что нас ждёт в будущем, Луи щелчком пальцев открыл дверь, после чего мы все прошли внутрь.
— Ну и свинарник! — прокомментировала увиденное Кларис.
Дом и вправду оказался завален мешками с мусором. Этот Малькольм был тем ещё неряхой.
— Типичная мужская берлога, — авторитетно заявила Шельма.
— Могу вас огорчить, — подал голос Луи, — но у настоящих мужчин дома прибрано и все расставлено по своим местам. Чистота и порядок, вот лозунг настоящего джентльмена.
Впрочем, Шельма в ответ лишь фыркнула:
— Все джентльмены вымерли, — с вызовом посмотрев на Волшебника, отчего тот не смог сдержать смешка.
— Некоторые реликты все же выжили, — мягко произнес он, внутренне явно веселясь. — А теперь внимание, вы все ощущаете искажение?
Стоило мне увидеть включенный телевизор, как я ощутил… будто мир треснул в этом месте. Трудно объяснить это словами, но прореха в пространстве в виде телевизора ощущалась чем-то инородным, чуждым нашему миру.
— Ой, это там! — безошибочно указала Кларис на включенный телевизор.
— Верно, — одобрительно произнес Луи. — В таких случаях есть два способа, чтобы закрыть аномалию. Уничтожить якорь, тогда портал просто закроется, либо проникнуть внутрь и уничтожить причину аномалии. Первое самое простое, второе, довольно опасное действие. Как вам мысль: сломать якорь и вернуться по домам? — серьезно посмотрел Луи на девчонок.
Я помалкивал, очевидно, что он хочет проверить их мотивацию.
— Но там же человек! Что с ним случится, если мы закроем проход?! — удивлённо переспросила Кларис.
— Какое вам до него дело? Он сам виноват в случившемся, нам совсем не обязательно рисковать, — разводит руками наставник.
— Это неправильно… — тихо произнесла Кларис, неуверенно посмотрев на подруг.
— Мы должны хотя бы попробовать, — серьезно произнесла Хельга.
— Отказаться сейчас, было бы слишком скучно, — оскалилась Шельма.
— Мы все равно туда пойдем, — нейтральным тоном заявила Джуди.
— Я должен был это услышать, — кивает Луи. — Я принимаю ваш выбор, но я хочу сразу сказать, что я вмешаюсь лишь в случае, если вам будет грозить смертельная опасность. Не рассчитывайте на меня, раз вы САМИ приняли решение туда пойти.
— Мы и сами справимся, — нахально заявляет Шельма.
Луи лишь кивнул, одно из колец на его руке засветилось, открывая нам арку прохода. Похоже отговаривать он больше никого не будет и наконец пришло время бить морды. Придержав учителя за руку, я с улыбкой произношу:
— Сначала разведка, — кивнув Багире, посылаю фамильяра вперёд. — Вы всего лишь наблюдатель, не забыли?
— Мог бы и позволить своему учителю загадочно и круто пройти первым, — прошептал он недовольно в ответ.
— Не в мою смену, — самодовольно произношу, на что Луи лишь вздохнул.
Наблюдавшая за нами Хельга, которая стояла к нам ближе всего и могла услышать часть нашего разговора, также тихо произнесла:
— Мальчишки…
***
В зависимости от желания, что их породило, тени могут действовать по-разному. Тень Малькольма сразу ощутила незваных гостей, но она не стала сразу на них нападать. Она желала, чтобы ее талант оценили, а для этого тени требовались зрители. Миранда, как назвал свою гитару Малькольм, устроит представление, даже, если это станет последним, что она сделает, такова была ее воля.
***
С другой стороны прохода оказался ночной клуб. В небе светила желтая луна, а над главным проход в сам клуб сияла неоновая вывеска. Возле входа столпилась целая очередь из зеленокожих коротышек с разноцветными ирокезами, которые были одеты в кожаные куртки. Проход стерегла парочка краснокожих орков в деловых костюмах…
— Что это за место? — в полном шоке произношу. — Разве здесь не должна быть лишь одна тень? — мысленно обращаюсь к своему двойнику.
— Сильное желание способно манипулировать теневым миром, — ответил он. — Более слабые тени со схожим желанием неосознанно тянутся к таким местам.
То есть слова Джуди о том, что нам придется драться с теняМИ, оказалась правдой. Открыв глаза, я вновь оказался в комнате с телевизором. Мой рассказ не занял много времени.
— Звучит довольно опасно, мне бы не хотелось оказаться посреди толпы монстров, — поморщилась Хельга.
— Мы справимся, — облизнув губы, произнесла Шельма.
— С тенями у входа, мы справимся, это точно, — согласно ей киваю, — вот только сколько их внутри? А ведь нам ещё сражаться с тенью Малькольма, которая и создала это место. Думаю, это будет не так просто.
— Похоже это место охраняется тенями, — задумчиво произнесла Хельга. — Попробуй поискать какой-нибудь тайный проход, мне бы не хотелось ломиться в лоб, похоже там слишком много теней.
— Проверь проход для персонала, — предлагает Джуди. — С его помощью мы сможем пройти.
Благодарно кивнув, вновь закрываю глаза. Спустя пару секунд мой фамильяр уже обходил клуб по дуге, двинувшись в темный проход сбоку. Там, под тускло светящейся лампочкой, возле приоткрытой двери, сидело два гоблина в форме официантов, они нервно курили, тихо переговариваясь:
— Я мечтал играть на сцене, в крайнем случае послушать хорошую музыку, какого хрена мы теперь таскаем бухло для этих свиней?
— Желания госпожи Миранды — закон, — вздохнул второй гоблин с красным ирокезом.
Стоило мне только попросить, как Багира разрывает гоблинов в клочья, щупальцем в последний момент придержав дверь. Проход свободен, и судя по всему, он даже не охраняется. Довольно беспечно, впрочем, нам же лучше.
Вновь открыв глаза, сообщаю остальным, что я обнаружил безопасный проход внутрь.
— Думаю, внутри нас должна повести Джуди, — обдумав мысль пару секунд, говорю остальным. — В клубе слишком много теней за всеми не уследишь. Уже увиденного достаточно, чтобы утверждать, что ее видения довольно достоверны, — посмотрев на рыжую девушку. — Ты согласна?
— Для этого я сегодня и пришла, — согласно кивает она.
Шельма что-то проворчала, но даже она понимала, что это самый лучший вариант из возможных.
***
Джуди пристально посмотрела на стеклянный шар у себя в руках. Ее отражение стало двоиться, пока она не увидела одно из своих отражений в движении. Их отряд крался по темному коридору, где-то вдали играла музыка. Вот одна из дверей открывается и появляется гоблин в форме официанта. Увидев посторонних, он поднимает тревогу. Нет, не подходит.
Найдя взглядом другое свое отражение, девушка видит все тоже самое, но в этот раз она предупреждает Хельгу, и та стреляет в дверь из арбалета, которая именно в этот момент открылась. Болт попадает гоблину прямо в глаз. Пройдя немного дальше, найдя безопасную зону, отражение Джуди тянется к хрустальному шару, чтобы сделать новое предсказание.
Пять минут, именно настолько она могла осмысленно посмотреть вперёд, если не считать «случайных» предсказаний.
***
— И что, мы так будем тормозить каждые пять минут? — прошипела Шельма, глядя на замершую на месте Джуди, которая в свою очередь смотрела на стеклянный шар.
— Мы добрались сюда не подняв тревоги, — напоминаю ей, — у тебя есть идея получше?
— Нет, но мы будем возиться здесь целую вечность…
Наше передвижение действительно нельзя назвать особо быстрым, но зато нас пока не обнаружили. Джуди вовремя предупреждала нас об опасности, хотя ей и требовалось время, чтобы сделать нужное предсказание, что не особо нравилось Шельме. Как по мне для разведки вполне рабочий вариант. Вот собрав всю необходимую информацию уже можно решить: нападать или временно отступить.
— Нам в любом случае ещё предстоит сразиться с тенью Малькольма, так что прибереги свои силы для драки.
С усмешкой ей говорю.
— Только потому я ещё не устроила здесь перестрелку,
— Кажется, я что-то нашла, — тем временем отрывается от стеклянного шара Джуди. — Пойдемте, здесь недалеко…
Чего хочет фазан?
У каждого человека есть свои скрытые и не очень желания, это в человеческой природе. Ничего не хочет только труп. Именно потому у каждого есть своя тень, вот только в самой тени нет ничего плохого. Как бы парадоксально это не звучало, но тени помогают своим хозяевам достигнуть результата. Стать лучше, достигнуть вершин в спорте или стать всем известным политиком или ученым.
Проблемы начинаются тогда, когда человеческие желания чем-то искажены. Неправильным воспитанием, алкоголем, наркотиками, и просто личными неудачами или наоборот успехами. Когда человек дает волю самому темному, что плещется в его сознании, тень меняется вслед за ним.
К чему я это все начал? Джуди привела нас в музей, где буквально на золотом постаменте была установлена статуэтка Грэмми, награды для признанных музыкантов. В этот момент мне стало очевидно, чего желает Малькольм, вот только постамент был слишком высок, словно он уже давно не надеется на него когда-нибудь взобраться.
— И зачем мы здесь? — недовольно произнесла Шельма, вот только Джуди в этот момент смотрела на меня.
Встретившись с ней взглядом, благодарно киваю.
— Я понял, спасибо, — я действительно понял для чего мы сюда пришли.
— Не мог бы ты и нам пояснить? — требует Шельма.
Задумчиво почесав кончик носа:
— Тени состоят из человеческих желаний, сами по себе они не хорошие и не плохие, — поясняю то, до чего я дошел сам. — Они готовы буквально совершить все что угодно, чтобы исполнить свое желание, — с этими словами указываю на статуэтку.
— Ты выяснил, чего желает тень Малькольма, — прищурившись, произнесла Хельга. — Как это можно использовать? — сразу ухватила она основную суть.
— Зная желание тени с ней можно договориться, — поясняю для девчонок.
— Это же хорошо! — улыбнулась Кларис. — Значит, нам не придется с ней драться?
Вот только я отрицательно качаю головой:
— Тень не станет слушать того, чье желание слабей ее, так что прежде, чем тень захочет с нами поговорить, нам придется выбить из нее все дерьмо.
— Вот только зная об ее желании, ты сможешь в какой-то момент заставить тень сдаться, — задумчиво произносит Хельга.
— Именно так, — согласно киваю.
— Если драка не отменяется, то пойдемте уже отсюда, я не хочу торчать здесь весь вечер, — проворчала Шельма.
Двинувшись вслед за Джуди, я непроизвольно задумался о тенях. Здесь их больше одной, получится ли поймать более слабые тени, которых привлекло в это место чужое желание? А если даже и получится, то стоит ли на это тратить время? Те же «гоблины», явно намного слабее тех теней, что у меня уже есть. Куда перспективнее смотрятся краснокожие громилы «орки», но даже они уступают моему Конгу.
Не найдя какого-то четкого ответа, решаю спросить у своего двойника:
— У меня возник вопрос, стоит ли ловить более слабых теней? — задумчиво передаю ему свою мысль. — Будет ли от них толк?
— О, ты наконец увидел эту возможность, — буквально пропел он. — На первый взгляд может показаться, что если у тебя есть более сильные тени, то в поимке их более слабых аналогов особого смысла нет, но есть одна возможность, о которой тебе стоило сказать раньше, но все как-то не было повода…
— Выкладывай, — немного недовольно ворчу.
— Некоторые человеческие желания дополняют друг друга, — задумавшись на секунду: — Например, один человек любит покушать, а другой вот просто до одури любит есть пельмени, вот даже плачет над плитой их готовя…
— Я тогда был в не самом адекватном состоянии, — сухо ему напоминаю.
— Я знаю, — фыркает он, — но согласись, выглядело забавно…
— Ближе к делу, — сухо перебиваю двойника.
— Я к этому и веду, — ответили мне с усмешкой: — любовь к пельмешкам и просто любовь покушать вполне сочетаются, так что тени, которые порождены этими желаниями, можно соединить. Они даже не будут особо против.
— То есть, ты хочешь сказать, что я могу поймать парочку слабых теней и соединить их вместе… — задумчиво произношу.
— Далеко не все тени сочетаются, но да, такая возможность есть, — соглашается он. — Попробуй поймать парочку, поэкспериментируй, возможно, получится что-то путное, хотя скорей всего ты просто уничтожишь обе тени, не сумев правильно понять их желания…
Обдумав услышанное пару секунд, решаю немного поохотиться, прежде чем перейти к основному блюду. Что-то мне подсказывает, что это место может исчезнуть, когда мы поймаем тень, которая его создала. Но прежде, решаю уточнить последнюю деталь:
— А есть ли смысл ловить одинаковые тени? — обращаюсь вновь к двойнику.
— Конечно, есть, ты мог бы и сам это понять, — раздается в ответ. — Для того, чтобы слить вместе схожие тени, вообще ничего не нужно. Они даже внешне никак не изменятся, просто станут немного сильней.
— Это… — было начинаю, после чего на моем лице появляется предвкушающая улыбка, — это просто чудесно.
В один момент я понял, что мы отсюда не уйдем, пока ПОЛНОСТЬЮ не зачистим это место. Нужно порадовать девчонок. На самом деле эта информация все полностью меняет, мне уже не нужно в спешке ловить главную тень. Зачем? Сначала поимка более слабых монстров, а уже затем, зачистив тылы, можно перейти к главному блюду…
Если меня чему и научила Бездна, так это тому, что даже ржавый гвоздь имеет значение.
***
Луи не без интереса слушал объяснения своего ученика. Чем больше он узнавал о тенях, тем больше Волшебник понимал, что они не так просты. Услышав же про возможность сливать тени в одну… шестерни в голове у Луи закрутились. Его тень — Вендиго, возможно ли такое, что это не совсем его тень? Может ли так статься, что шаманы индейцев знали о теневом мире и использовали его в своих целях?
Даже не так, древние Майя и Ацтеки наверняка о нем знали и умело использовали, после чего эти цивилизации загадочным образом исчезли. Остались дома, личные вещи, украшения, но ни одного живого человека. Он читал современные книги про историю, так там говорилось о «заброшенных» городах, которые до сих пор продолжают находить археологи. Изначально предполагалось, что местные наслали на себя какое-то проклятие, но что если ответ куда проще?
Тени. Их сожрали тени.
Может ли так статься, что в поисках бессмертия древние цивилизации Америки открыли нечто такое, что их уничтожило? И их потомки — индейцы, которые едва сохранили крохи знаний, охраняли подобные места, убивая любого, кто осмелиться испить из источника?
Вот только слившаяся с Луи тень оказалась намного сильней его воли, отчего и возникла потребность в человеческом мясе. Ему буквально навязали чужое желание! Когда последняя мысль, словно пазл, заняла свое место в его голове, Луи наконец понял, что с ним на самом деле произошло.
Слияние с сильной тенью способно даровать паранормальные способности, в том числе и бессмертие, вот только безопасно использовать этот метод способны лишь люди с сильной волей! Иначе такой глупец превратится в кровожадное чудовище…
***
— То есть ты предлагаешь охотиться на теней? — задумчиво произнесла Хельга.
— Изначально я планировал поймать только тень Малькольма, — поясняю девчонкам. — Но потом я понял, что и обычные тени также могут быть полезны. Я предлагаю, чтобы Джуди сделала предсказание, и мы напали на ближайшую группу этих уродцев. Таким образом мы постепенно зачистим это место, обезопасив тылы, после чего уже без особых проблем разберемся с главной нашей проблемой.
— На самом деле я и сама об этом думала, — признает Хельга. — Но я подумала, что мы сумеем быстро запечатать тень и уйти.
— Вот только Джон не ищет лёгких путей, — тихо вздохнула Кларис.
Я даже немного смутился от ее тона.
— Дайте мне пару минут, — произносит Джуди, вновь посмотрев на свой хрустальный шар.
Я же задумался, какую тень лучше использовать против гоблинов. Обдумав ситуацию пару секунд, прошу двойника призвать Конга. Моя тень забурлила и из нее появилась двухметровая горилла. Шельма тут же навела на Конга пистолет, после чего недовольно произнесла:
— В следующий раз предупреждай заранее, — пряча ствол.
— Хорошо, — согласно киваю, признавая ее правоту. — Тогда моя тень пойдет впереди, а мой фамильяр прикроет вас, — кивок в сторону Хельги и Джуди.
— Эта тень, — задумчиво начинает Хельга, которая в пристально рассматривала Конга. — На что она вообще способна?
— Кожа Конга довольно прочная, плюс он намного сильней обычного человека, — поясняю ей. — Если его сильно ранить, то он способен издать рев тем самым на время усилив себя.
— Очень удобно иметь подобное существо на своей стороне, — после чего посмотрев в сторону Луи, который все это время молча наблюдал за проходом, откуда мы пришли. — Господин Луи, а возможно ли мне самой подчинить свою тень?
Волшебник пару секунд молчал, после чего все же, как мне показалось, с неохотой ответил:
— Такая возможность есть, — подтвердил он. — Если вам интересно, приходите завтра ко мне в клинику, Джон вас проводит.
— Спасибо, что вы согласились уделить нам время, — вежливо кивнула ему Хельга.
— Ты действительно хочешь подчинить свою тень? — с любопытством спросила Кларис. — Может и мне стоит попробовать? — прошептала она с сомнением в голосе.
Похоже поймать тень Хельги у меня не получится, мелькает разочарованная мысль. Я уже какое-то время думал над тем, чтобы поохотиться на теней девчонок, они должны быть намного сильней «стандартных». Впрочем, если они сами это сделают, то так будет даже лучше. Я все равно не могу призвать больше одной тени за раз.
Посмотрев на Шельму, я с улыбкой у нее спросил:
— Ты же не против, если я поймаю твою тень?
Вот только мои слова возымели обратный эффект:
— Вот ещё! Я сама поймаю свою тень! — сразу же взбрыкнула она.
На что-то подобное я и рассчитывал, так что постарался скрыть свою улыбку, «разочарованно» отвернувшись. Джуди я спрашивать не стал, она вполне может и согласиться, нужно будет поговорить с ней об этом чуть позже.
Если ведьмы подчинят своих теней, то перспектива отправиться в проклятую школу мне уже не кажется такой безумной. С такой силой мы должны без особых проблем справиться… Ну, либо с минимальными проблемами, недооценивать врагов все же не стоит.
Тем временем Джуди оторвалась от своего хрустального шара:
— Я нашла идеальный вариант, пойдёмте, — произнесла она, буквально побежав вперед к одной ей известной цели.
Первой отреагировала Шельма, вытащив пистолет, она побежала вслед за Джуди. Мысленно пожав плечами, отправляю следом Конга, попросив фамильяра присмотреть за остальными. Одним движением вытащив из ножен бронзовый меч, делаю вздох и рывком перемещаюсь вперёд, догоняя Джуди.
Она мне кивнула, на ходу поясняя план:
— Отвлеки здоровяков, а мы разберемся с мелочью, — после чего буквально с ноги открывая дверь на танцпол.
В уши ударили громкая музыка и я увидел целую толпу гоблинов, которые танцевали в ритм музыке, тряся во все стороны своими разноцветными ирокезами. Со стороны все это выглядело довольно безумно.
Пара красных орков в костюмах, уже выдвинулись в нашу сторону, надевая на руки шипастые кастеты. Похоже будет весело.
— Сколько же их здесь… — потрясенно произносит Кларис, которая наконец нас догнала.
Вот только ответить ей никто не успел, именно в этот момент из моей тени вырывается чёрное щупальце с красной подсветкой, которое впивается в голову ближайшему гоблину, после чего рывком возвращается обратно. Гоблин даже понять ничего не успел, как из моей тени появляется огромная пасть, которая проглатывает свою добычу целиком.
— Уиииии, — лишь его крик все еще раздавался у меня в ушах.
Похоже двойник также решил присоединиться к веселью…
— Что? — замечаю, что все остальные, в том числе и тени, уставились на меня.
Заминку прерывает Кларис:
— Джон, твоя тень сожрала этого беднягу, — приоткрыв от удивления рот.
Впрочем, ответить я ничего не успел, над танцполом раздается полный отчаяния крик одного из гоблинов:
— Он сожрал КЕНИ!!!! — тыкая в мою сторону пальцем.
Секунда и гоблины рванули ко мне, явно желая не дружеских обнимашек. Послав им навстречу Конга, я сам вытянул перед собой меч, рванул в сторону ближайшего красного орка, попутно из-под бронника появилось пара щупалец Ньярл, которые проткнули насквозь ближайшего гоблина.
Тем временем Хельга разрядила свой арбалет в одного из орков, Кларис, прикрыв свой рот, все же собралась и метнула свой сюрикен, а Шельма, не особо целясь, начала стрелять. Джуди осталась возле дверей вместе с Луи. Они наблюдали за всем происходящим со стороны.
Оказавшись в долю секунду рядом с орком, протыкаю его грудь бронзовым мечом, после чего его буквально затягивает в мою тень. Взмах щупальцами Ньярл и глава второго отлетает в сторону, опять же словно магнитом притягиваясь к моей тени.
— Вкусно, — раздается в голове довольный голос двойника. — Хочу ещё…
Окинув взглядом заполненный тенями танцпол, с усмешкой сообщаю:
— Будет тебе ещё, смотри, не подавись, — с этими словами направив свой меч в сторону следующего скопления орков, рывком сокращаю расстояние между нами.
Раз Джуди сказала, что на мне здоровяки, значит, они вполне справятся со всякой мелочью. К тому же, там осталась Багира и Конг, они не дадут девчонок в обиду. С такими мыслями, не оглядываясь, рубаю всех врагов, что оказались у меня на пути.
А тем временем диджей-гоблин, не отрываясь взгляда от происходящего в зале, включил новый трек:
Черная пантера, метнувшись вперёд, протыкает щупальцами нескольких гоблинов за раз. Шельма не отставая, делает пару выстрелов, который как будто слились в один, уничтожая ближайших тварей.
Конг буквально наступает на ближайшего гоблина, после чего схватив другого, бьет им наотмашь, раскидывая врагов, словно они кегли.
Пока Хельга перезаряжала арбалет, Кларис взяла сразу три звездочки, положив их меж пальцев. Выждав нужный момент, она метнула их в теней, благодаря ее силе каждый снаряд нашел свою цель. А там уже и Хельга перезарядила свое оружие, вновь выстрелив во врагов.
А тем временем Джон будто заведённый метался по залу, сначала охотясь на орков, а когда они закончились, он будто берсерк, набросился и на обычных гоблинов. Одна из теней с красными волосами, сумела проткнуть парня своим ножом, вот только он, казалось, даже этого не заметил. Рывок и вот он уже вместе с верещащим гоблином на спине, оказывается в другом месте.
Шельма, израсходовав свой боеприпас, взялась за ножи. Резкий удар и бегущий в ее сторону гоблин отлетает назад с дырой в голове. С разворота ударив ногой по соседней тени, она метает нож в третью тварь. При этом вытащив из подсумка новый нож.
Когда из теней приблизилась практически вплотную, Кларис надела свои кастеты. Она уже давно хотела попробовать усилить свой удар с помощью силы. Небольшое усилие и от ее удара воздух будто взрывается. Бах! И ближайшие гоблины буквально разлетаются в разные стороны. Она тут же ощутила слабость, для удара потребовалось довольно много силы, но она ещё могла так сделать пару раз.
Хельга, ощутив какой-то звериный азарт, от вида происходящего вокруг, ощутила, как в ее животе разгорается пожар. В голове ведьмы будто что-то щелкает и в ее руках загорается огненный кнут. Сил на его создание ушло немало, едва ли она сможет это повторить в ближайшее время, но здесь и сейчас… Кровожадно улыбнувшись, она отбросила арбалет в сторону. Удар кнута и коротышки, которые подбирались к Кларис со спины, заживо сгорают.
В какой-то момент ножи у Шельмы закончились, но в азарте битвы она этого даже не заметила. Набрав в грудь побольше воздуха, она закричала. Это был даже не приказ, скорей чистая ярость. От ее крика ближайшие тени буквально развеялись. Лишь тогда Шельма ощутила всю накопившуюся усталость, моргнув, она решила отступить к подругам, пока ее не окружили. Когда нужно было, она умела принять правильное решение.
В какой-то момент я понял, что на меня никто больше не нападает. Оглянувшись, я увидел полностью разгромленный танцевальный зал. Тени буквально закончились. Лишь возле входа девчонки добивали последних коротышек, которые уже откровенно не сражались, а пытались сбежать. Покачав головой, рывком направляюсь туда со спины добивая последнего гоблина-панка.
Музыка замолкает, уже больше некому поставить новый трек. Осмотрев девчонок взглядом, решаю уточнить:
— Все целы? — осматриваю их в поисках ранений.
Вот только в ответ слышу:
— Ээээ, Джон, — неуверенно смотрит на меня Кларис. — У тебя из шеи что-то торчит…
Потрогав шею рукой, действительно что-то нащупываю.
— А я-то думал, почему мне трудно поворачивать голову… — с этими словами рывком достаю заточку из шеи. Посмотрев на нее пару секунд, отбрасываю ее в сторону.
— Так вы не пострадали? — вновь спрашиваю у них.
— У-у тебя из спины торчит нож, — вновь произносит Кларис, показывая пальцем мне за плечо.
Скосив взгляд в бок, действительно вижу рукоять ножа у себя в плече. Протянув руку хватаясь за рукоять и вытаскиваю его.
— Это мое, — с усмешкой произносит Шельма. — Я-то думала, куда коротышки его утащили, — забрав у меня из рук нож.
— Забирай, — покладисто соглашаюсь, после чего уже в третий раз уже более настойчивее спрашиваю: — С вами точно все в порядке?!
На что Кларис уже вновь хотела поднять руку, но ее останавливает Шельма.
— Просто скажи уже да, — закатила она глаза. — А свои ножи из него я достану сама…
Нападение — это лучшая разведка.
После всего случившегося мы не сговариваясь решили немного передохнуть. И хоть гоблины не сумели нанести мне каких-то серьезных повреждений, но я все же стал ощущать надвигающийся голод. К сожалению, мой фамильяр не мог набрать массу за счет теней. Так что передохнуть требовалось нам всем.
Джуди провела нас к ВИП кабинкам, где мы и разместились. Развалившись на красном кожаном диване, поедая припасенные шоколадки, я краем уха слушал разговор девчонок. Они делились ощущениями после случившегося, рассказывая о том, как они уничтожали теней.
Отслеживая разговор краем уха, я мысленно потянулся к двойнику, желая узнать, сколько теней мы поймали за этот бой.
— Ты поймал лишь две тени, — раздается в ответ, — и прежде чем возмутиться, позволь мне пояснить. Твое сердце не склад для всякого мусора, так что оно объединило гоблинов-панков в одну тень, то же самое произошло и с красными орками. Если ты в следующий раз захочешь припасти тень для эксперимента со слиянием, то заранее попроси Луи ее запечатать.
— Понятно, но тогда поэкспериментировать толком не получится, — с сожалением вздыхаю. — Ты же мне подскажешь в случае чего?
— Прежде чем приступать к слиянию теней ты должен понять, какие желания сочетаются. Я вижу один довольно любопытный вариант, попробуй его сам найти, — предлагает двойник.
— Любопытный вариант? — невольно заинтересовавшись.
Двойник промолчал, давая мне время подумать. На самом деле у меня не так много теней, чтобы гадать. Конг(гордость), Муха (лень), Бейсболист(гнев), а теперь ещё гоблин-панк(зависть) и красный орк(алчность). Кроленя я трогать в любом случае не стал бы, слишком он хорош уже сам по себе. Впрочем, и Бейсболиста Роджера, пожалуй, лучше оставить.
Вот и остаётся всего четыре доступных варианта. Какие из этих теней больше всего сочетаются? Может, Конг с красным орком? Гордость и алчность вместе звучит как-то не очень, а вот алчность и зависть… как по мне вполне рабочее сочетание. Да и в случае чего их откровенно не жалко потерять. О чем я и сообщил своему двойнику.
— На самом деле довольно очевидная пара, — подтвердил он мои догадки. — К тому же, они для тебя и вправду бесполезны. Если после их слияния получится бесполезная тень, то ты всё ещё можешь поймать их заново, пока вы не зачистили это место.
Мысленно признав его правоту, интересуюсь:
— И как мне теперь их объединить?
Вот только в ответ я почувствовал, как связь с гоблином панком и красным орком исчезла, а на их месте появилась новая тень.
В голове в этот момент прозвучал голос тени:
— Ааах, — томный вздох, — я была тааакой плохой девочкой! Надеюсь, мастер накажет меня…
Услышав голос получившейся тени, я подавился батончиков.
— Кххха! — с трудом выплевывая, застрявшую в горле сладость.
— С тобой все в порядке? — обеспокоенно спросила у меня Кларис.
— В полном, — киваю, вновь откусив от батончика.
Сам же радуясь, что под броником не видно мой стояк. Новая тень одним своим присутствием возбуждала желание. Это что же такое у меня получилось… Мысленно чешу голову, задав этот вопрос двойнику.
— Суккуба (сладострастие), — поясняет он. — Эти тени способны принять любой облик, какой ты только сможешь придумать…
Вот тебе и поохотился на теней. Не то, чтобы я имел что-то против Суккубы, вопрос немного в другом. Как мне с ней сохранить девственность до шестнадцати лет! Гадские гормоны! А ведь суккуба идеально подходит для того, чтобы договариваться с другими тенями, я ощутил, что она может одним своим видом очаровывать других существ.
Интересно, как отреагируют ведьмы, если я сейчас призову суккубу? Пожалуй, отложу это действие до более подходящего момента.
— А ведь, если слиться с этой тенью самому, то я смогу и сам очаровывать людей, — задумчиво бормочу.
Мысль выглядела довольно вкусно, вот только договариваться имело смысл только с сильными тенями, которых не получится задавить своей волей. Со всякой мелочью разговаривать особого смысла просто нет, разве что допросить, но у нас есть Джуди, так что с разведкой у нас нет никаких проблем.
Когда у меня закончились шоколадки и я ощутил, что голод отступил, обращаюсь к остальным:
— Вы отдохнули? — посмотрев на девчонок. — Нам еще завтра в школу, лучше со всем этим закончить побыстрей…
***
Если поначалу Шельма лишь обрадовалась желанию Джона начать драться с этими зелёными панками, то уже ближе к ночи, уже еле передвигая ногами, ей захотелось его сильно ударить. Парень словно с цепи сорвался, желая поймать КАЖДУЮ гребанную тень в этом месте.
Гоблины, как назвал уродцев Джон, не могли похвастаться чем-то особенным в боевом плане. Они начинали верещать после первого же удара ножом. А от арбалетной стрелы или удара чем-нибудь острым в глаз, они и вовсе исчезали мгновенно. Вот уже громилы были другим делом, но попадались они довольно редко.
Так что к комнате, где их поджидала главная тень, со слов этой… Джуди, они пришли полностью вымотанными. Сил не оставалось даже на недовольство, вот только Джона это не остановило. Он все равно хотел напасть на тень! Чертов безумец! С долей уважения подумала ведьма.
Ситуацию спас Луи:
— Думаю, вы все устали, мы можем вернуться сюда завтра, — с этими словами он встал перед дверью дальше.
— Да, что-то я погорячился, — посмотрев на уставшие лица ведьм, смущенно произнес Джон. Шельма его практически простила, пока он не продолжил: — К тому же, завтра сюда могут прийти новые тени…
Рука Шельма сама собой метнула пустую бутылку из-под минералки в Джона.
— Ауч! За что… — удивлённо посмотрел он на нее.
Показав мелкому кулак, Шельма кивнула Луи, чтобы он уже открыл этот чертов проход обратно.
При виде прохода, Кларис даже пустила слезу. Этот вечер наконец подошёл к концу!
***
К сожалению, или к счастью, прежде чем приступить к основному блюду, было принято решение отдохнуть. С одной стороны, понятно, почему так решил Луи, девчонки вымотались, им требовалось восстановить свои силы. Вот только… времени у нас не так много, месяц пролетит и не заметишь.
В особняк я вернулся с ощущением, что время утекает сквозь пальцы. Отослав Багиру в город отжираться, я сам принялся срочно дописывать программу призыва светлячков. Дописав ее, я отправился в гробницу Даймона, где уже создал гомункулов из бойцов с арены. Поместив в них светлячков, я вернулся домой отдыхать, времени на часах уже было пол второго, а ведь завтра мне еще в школу.
Времени проверить работу новой программы у меня не было. Светлячкам еще требовалось время, чтобы накопить достаточно сил. О своей новой тени к своему стыду я и вовсе забыл, вспомнив о ней лишь на следующее утро, когда спустился вниз, дабы выпить кружечку кофе.
— Джессика уже уехала на работу, так что в доме я один… — задумчиво произношу.
Постучав задумчиво по столешнице.
— А почему бы и нет? — в любом случае нужно понять на что тень вообще способна. Вполне возможно, что в бою ее использовать не получится, так что лучше об этом узнать сейчас в безопасном месте.
Мысленно потянувшись к двойнику, прошу его призвать Суккубу. Спустя мгновение из моей тени появляется светлая макушка с рожками. Словно понимая, какой эффект она производит, девушка неспешно выбиралась из моей тени. Вот показалась практически неприкрытая грудь, изящные плечи и пара симпатичных крылышек за спиной. Под конец она довольно заманчиво выгнулась, продемонстрировав крепкую попку.
— Мастер… — с придыханием произнесла она, отчего я моментально возбудился. — Ваша слуга готова служить вам… во всех смыслах…
В штанах как-то резко стало тесно, а во рту сухо. С усмешкой покачав головой:
— Ты даже не будешь ставить условий, как некоторые другие тени? — спрашиваю у нее, отпив кофе из стакана.
— Я воплощенное желание десятков людей, нет, даже сотен, — улыбнулась она мне. — Люди подпитывают меня, но я уже больше не являюсь ИХ тенью, я нечто большее…
В один момент я вдруг подумал, что за существо могло появиться из слияния сотен одинаковых желаний?
— Но ведь ты все еще тень? — немного напрягаюсь от её слов.
— Скорей новорожденный демон, — улыбнулась она, — что воплотила в себе миф о Суккубе. Все, кто верит в этих существ, дают мне теперь силы. Со временем я стану сильней, если вы пожелаете… вы даже сможете усиливать меня чужими желаниями… — провокационно облизнувшись.
Вот только с моего лица уже пропала улыбка, я внезапно понял, что слияние теней может быть куда опасней. Мысленно потянувшись к двойнику, требую у него объяснений:
— Что это значит?! — довольно сухо обращаюсь к нему.
— Похоже суккуба неосознанно получила связь с Пантеоном, откуда начала черпать свои силы, — тихо произнес он. — Я не ожидал, что так может получиться, мне нужно время, чтобы во всем этом разобраться, так что пока придется воздержаться от слияния теней…
— А что мне теперь делать с суккубой?! — напряженно спрашиваю.
— А что ты теперь с ней сделаешь? — довольно ехидно ответил двойник. — Пользуйся, ты вроде как для нее отец… впрочем, мы можем ее изгнать из этого мира, если хочешь.
— Вот спасибо, удружил, — мысленно посылаю его.
Тем временем суккуба подошла ко мне вплотную, тихо зашептав мне на ухо:
— Мастер, можете не беспокоиться, — своим дыханием обжигая мою кожу. — Используйте меня… как хотите… я могу быть полезной…
С этими словами ее ладошка проскользнула мне в штаны.
— Можете не беспокоиться, ваша невинность не пострадает…
[
В школу я чуть не опоздал, пришлось использовать Ньярл, чтобы по крышам буквально доскакать до класса до звонка. Лишь усевшись за свою парту, я расслабленно откинулся на спинку стула. Утро выдалось безумным, я еще не решил, что с этим делать, но… из этого очевидно можно извлечь пользу, главное не глупить и использовать слияние теней крайне осторожно.
— Все в порядке? — обеспокоенно повернулся ко мне Роджер.
— Пожалуй, более чем, — задумчиво отвечаю.
Если поначалу я сильно напрягся, то отозвав суккубу назад, я смог обдумать ситуацию без лишней паранойи. Нужно будет поднять информацию про Пантеон и в целом демонов. Информация лишней точно не будет, после чего можно будет принять окончательное решения. А пока… нужно сделать лицо попроще, чтобы оно не треснуло от самодовольной улыбки.
***
Джессика с задумчивым видом вчитывалась в изящные завитушки. Почерк был довольно утончен и при этом в письме использовались уже давно устаревшие слова. К ней, как главе местного ковена, пришел официальный запрос от Союза Европейских Магов. Они хотели пообщаться с Луи.
После падения монархии Европейские маги, напуганные революцией до мокрых штанов, создали специальный Анклав, отделенный магическим барьером от обычных людей. Там они укрылись от «простаков», буквально законсервировав себя в прошлом веке.
Кареты, высокие титулы, длинный список родословный, который упирается в то, что для своего воспроизведения они вынуждены искать магов и ведьм из так презираемых ими обычных людей…
Джессика испытывала к Анклаву долю презрения, они замкнулись сами в себе, вместо того, чтобы продолжить развиваться. Впрочем, ее, как члена Шабаша, такое положение дел более чем устраивало. Пускай меряются родословной, пока Шабаш набирает РЕАЛЬНЫЙ политический вес во всем мире. Без их магической продукции, та же Европа начнет страдать от всяких привидений, которых не изгнать обычным оружием.
Лекарства, зачарованные вещи, и просто оружие, которое эффективно против магических существ. Во всем мире нет никого, кто бы поставлял все это в таком количестве. Единственная проблема Америки, что здесь намного больше аномалий, чем во всем остальном мире. В старом свете есть места, где СТОЛЕТИЯМИ не происходит ничего паранормального, тогда как в Америке всякая чертовщина у населения уже даже не вызывает удивления.
— Шабаш не может позволить себе растолстеть и ничего не делать, — в такт своим мыслям произносит Джессика. — И это даже хорошо…
Перечитав письмо еще раз, ведьма решает отдать его Луи, пускай решает сам, что с этим делать.
***
Луи задерживался. После занятий, забрав снаряжение из бомбоубежища, мы двинулись всей толпой к его клинике. Он вчера обещал Хельге помочь подчинить ее тень, вот только на ресепшене выяснилось, что его все еще нет.
Расположившись на диване в приемной, мы стали его ждать.
— Он же не передумал? — вопросительно посмотрела на меня Хельга.
— Да не должен, — пожимаю плечами в ответ.
Вчера я так легко согласился отступить, в том числе потому, что мне хотелось проверить на что будут способны тени ведьм. Если мой двойник откровенно тунеядец, заставляя вместо себя работать других, то какими окажутся желания у девчонок? Что-то мне подсказывает, что они должны уметь использовать магию…
Кстати об этом:
— Я заметил, что вы вчера использовали магию, — обращаюсь к Хельге. — Когда вы успели этому научиться?
— На выходных мы с Джессикой пытались войти в состояние единения с природой, — пожимает она плечами, — она тогда нам сказала, что в экстренной ситуации способности развиваются намного быстрей. Я тогда не особо обратила на это внимание, но вчера с испугу сумела использовать огненную плеть из измерения темницы. Думаю, из-за постоянного стресса мы все стали намного сильней.
— Джон мастер стресса, — показав мне язык, с улыбкой кивнула Кларис.
— Да ладно, не все так плохо, — но встретившись с их ухмылками: — Ведь не все же так плохо? — неуверенно переспрашиваю.
— Просто смирись, — с усмешкой произнесла Шельма.
С надеждой посмотрев в сторону Джуди, понимаю, что она сделала вид, что с увлечением читает какой-то журнал и вообще здесь ни причем. И ты Брут!
Именно в этот момент в клинику зашел Луи, так что я сделал вид, что не обращаю на этих язв внимания. Поднявшись с дивана, подхватив сумку с вещами, двигаюсь ему навстречу.
— Дела в школе? — приветственно кивнув.
— Скорей с родины, — отмахивается он, посмотрев на Хельгу за моей спиной. — Не передумала? Тогда пройдемте в мою скромную лабораторию…
Спуск вниз не занял много времени. Покидав свои сумки у входа, Луи попросил встать Хельгу в один из кругов в его пентаграмме.
— Тень может быть агрессивной и не пойти на переговоры, — решил он сразу предупредить, — но ты не беспокойся, я здесь рядом и в случае чего защищу тебя, главное не паникуй и не выходи из круга. Поняла?
— Да, — решительно ответила Хельга.
— Тогда начнем, — присев возле печати и положив на линии свои руки, произнес он.
Словно в ответ пентаграмма запульсировала от переполняющей ее мощи. Силен. В Бездне я насмотрелся на магов, которые даже спустя сотни лет не накопили такой мощи. Интересно, он изначально был таким сильным или его дар усилился после воды из фонтана вечной молодости? Нужно будет спросить позже.
Тем временем в печати происходило нечто странное. Тень Хельги не появилась в круге, как было у меня. Нет, сама реальность затрещала и в печати открылся проход. Я успел заметить громаду замка в дали и желтую луну в небе. Теневой мир, моментально понимаю.
Видимо Луи и сам это понял, оторвав руки от печати, он поспешно закрыл проход.
— Похоже у твоей тени есть собственный замок в теневом мире, — озадаченно произносит он. — Нам придется отправиться туда самим, если ты не передумала подчинить свою тень…
— Но не сегодня, — напоминаю наставнику, — сегодня у нас в планах тень Малькольма, пока бедняга там не помер в теневом мире.
— Ты прав, — соглашается он, после чего с усмешкой посмотрев на девчонок. — Похоже мы нашли место, где вы еще можете поохотиться на теней…
Вот только они не выглядели особо счастливыми. Похоже вчера я немного перегнул палку…
Гитара.
Из клиники Луи мы сразу направились к дому Малькольма. Крутя педали своего велика, я размышлял о произошедшем. У тени Хельги есть свой замок в теневом мире. Похоже аналог клуба, куда мы сейчас направляемся. Вот только Малькольм обычный человек, а Хельга ведьма. Будут ли тени в замке сильней? А если будут, то насколько?
Не то, чтобы меня особо беспокоило, в себе я более чем уверен, но ведь я пойду туда не один. В зависимости от этого придется подстраивать свою тактику. И все же, почему у Хельги образовался замок? Неужели желтая луна настолько влияет на всех в округе? Если это так, то нужно как можно скорей со всем этим разобраться.
Посмотрев на Шельму, которая ехала впереди:
— А почему Малькольм живет один? — решаю у нее спросить.
— Его отец военный, его отправили на усиление к моей матери, после активизации мясного леса… — тоном, будто я должен знать об этом.
— Мясной лес? — с любопытством смотрю на нее.
— Ты не знаешь? — удивленно повернулась она ко мне, после чего со смешком продолжила: — Надо же, действительно не знаешь…
— Мясной лес — это аномалии вблизи Йеллоустоунского заповедника, — подключается к разговору Хельга. — Как можно понять из названия, в этой аномалии все растения состоят из мяса, а животные, которые там обитают, мутируют в жуткие создания. Примерно раз в полгода лес пытается расшириться и из него буквально появляются целые толпы мутировавших животных.
— Да, — согласно кивнула Шельма, — моя мать сейчас должно быть веселится во всю. Если бы не это, то именно ее отряд занялся бы аномалией в городе, а так послали военных, что, очевидно, было ошибкой.
Услышав объяснения девчонок, для меня стало более понятна ситуация, что здесь произошла. Вместо специалистов на наш запрос отправили доступный отряд военных, которые оказались не готовы к желтой луне и ее влиянию на людей.
Минут через тридцать мы доехали до нужного места. Вход оказался заблокирован желтыми полицейскими лентами, а возле дома стояла полицейская машина, правда, в этот раз за рулем был незнакомый мужчина, а не отец Джуди. Похоже за аномалией присматривали, что вполне разумно. Ну, хоть кто-то в этом городе занят делом.
Стоило мне бросить свой велик у входа, как заговорил Луи, который летел вслед за нами.
— Мы на месте, — обведя нас взглядом. — У вас будет только одна попытка, если у вас не получится, то я запечатаю тень сам. Опасно оставлять все в столь подвешенном состоянии, кто знает, что тень может сделать дальше.
Согласно кивнув, я полез в рюкзак, чтобы проверить, все ли я взял. Шоколадные батончики, бутылка с водой, бронзовый меч и моя маска. Набивать полный рюкзак всяких барахлом я не стал, лишний вес мне может лишь помешать, я даже бронник оставил в бомбоубежище. Как показала практика, он мне только мешается, хотя баллистическую маску я все же прихватил.
Осталось меньше месяца, чтобы подготовиться к нападению на военных, у нас нет времени тормозить. Хоть ведьмы и старались выглядеть невозмутимо, но я порой ловил их встревоженные взгляды.
Луи между тем достал сумку, после чего подозвал всех нас. В сумке лежало пять пистолетов.
— Я вчера долго думал, давать ли вам настоящее оружие, — серьезно начал он, — Джон против, но я считаю, что таким образом вы сможете сэкономить изрядно своих сил для борьбы с настоящим врагом. Главное не наводите оружие друг на друга и в случае, если вас все же подстрелили, сразу же зовите на помощь. У Джуди есть аптечка, а я подлечу вас магией. Все хоть раз стреляли из пистолета? Вам нужно объяснять, как им пользоваться?
С удивлением посмотрев на девчонок, понимаю, что они довольно уверенно разобрали стволы, причем даже Джуди взяла один! Потянув за затвор, она проверила, есть ли патрон в патроннике, после чего отщелкнула магазин и убедилась, что он снаряжен.
Глядя на все это, я внезапно понял, что у меня одного нет опыта обращения с огнестрелом. В Бездне огромные проблемы с металлом, так что кость и плоть, вот все, чем там зачастую пользуются. Даже бронза, которую иногда находят в развалинах, считается дикой роскошью…
— Я никогда не стрелял из пистолета, — поднимается вверх моя одинокая рука.
— Ты серьезно?! — недоверчиво посмотрела в мою сторону Шельма. — Я с семи лет постоянно хожу на стрельбища…
— Ну, мне всегда больше нравились книги, а не оружие, — немного смущенно признаюсь.
— Ха, — довольная как слон, произнесла Шельма.
— Что еще за «ха»? — потребовал я от нее объяснений.
— Нет, ничего, — с невинным видом отвечает она.
Посмотрев на нее с прищуром, я пообещал ей:
— Ты ходишь по тонкому льду
— Ха, и что ты мне сделаешь,
— Мы заключим пари, что к концу месяца я научусь лучше стрелять, чем ты, — с вызовом на нее посмотрев.
— Заметано, — кивает она, — но тогда проигравший исполняет одно любое желание победителя, — оценивающе на меня посмотрев. — Согласен? — с этими словами протянув мне руку.
Я ее пожал, крепко сжав ее ладонь напоследок:
— Смотри потом не передумай, — на секунду притянув к себе Суккубу, добавив ее силы себе в голос.
Лицо Шельмы не дрогнуло, но ее уши предательски покраснели. Так что «невинно» улыбнувшись, я подошел к Луи, чтобы он мне объяснил, как пользоваться пистолетом.
— Не наводи пистолет на людей и не клади палец на спусковой крючок, если не готов выстрелить, — под конец сказал он мне, хлопнув по плечу. — Глок довольно простой в освоении пистолет, так что ты справишься. Впрочем, есть еще кое-что с чем тебе стоит освоиться, — кивок на висевший у меня на груди медальон. — Сегодня ты пойдешь без него.
Подобное предложение мне не сильно понравилось.
— А что, если я вновь стану прозрачным в самый неподходящий момент? — с прищуром спрашиваю у него.
На что Луи с улыбкой у меня спросил:
— За все то время, пока ты носил амулет, ты хоть раз становился духом? Нет? Тогда у меня есть для тебя новость, это висюлька, — пальцам указав на амулет, — даже не магическая, я снял ее с абажура и примотал к ней шнурок.
— Но ведь амулет работает! — пораженно смотрю на эту наглую морду.
— Работал, поскольку ты в него верил, — согласно кивнул Луи. — Твой нимб — поглощает чужую веру, для его использования тебе лишь не хватало немного веры в себя. Понимаешь? Теперь ты знаешь, что амулет не настоящий, так что тебе в любом случае придется научиться управлять своим нимбом.
— Ну ты и гад, — с усмешкой произношу, сорвав с шеи эту бесполезную висюльку.
Посмотрев на «амулет» пару секунд, все же убираю его в рюкзак. Пускай это всего лишь бижутерия, но ведь она работала!
***
Малькольм ощущал себя крайне хреново. В его голове трещало, руки тряслись от усталости, парень понимал, что если он не перестанет играть на гитаре, то еще одного дня он не выдержит. Вот только он не мог остановиться, Миранда, его гитара, требовала продолжения.
— Я создам крутую музыку, даже, если умру здесь, — облизнув потрескавшиеся губы, пообещал он себе.
Он так устал от неудач, когда его музыку называют мусором, что буквально готов был умереть, чтобы написать хоть один трек, который окажется хорошим, достойным того, чтобы показать его другим.
***
— Присоединись ко мне! — вытянув в руке бронзовый меч, направляю его на избитого гоблина.
Мысль, заставить помогать тень «добровольно», пришла к Хельге, когда мой двойник тянул очередного гоблина-панка к себе, желая того сожрать. Зеленокожий коротышка в страхе верещал, что сделает все, что угодно, если я его отпущу. Он все равно был съеден, но Хельга загорелась идеей договориться с тенями, чтобы они нам помогали.
Избив очередного гоблина-панка, я не стал его убивать, предложив тому службу.
— Вы-вы варвары! — заверещала тень. — Вы ни черта не смыслите в музыке! Лучше убейте меня, я никогда не подчинюсь человеку, у которого не идеальный слух!
Просить дважды меня не пришлось. Взмах мечом и голова коротышки летит к моим ногам. Думаю, если бы я использовал суккубу, мне бы удалось очаровать тень, вот только это не совсем то, что хотела проверить Хельга. Можно ли договориться с «дикими» тенями? Мне и самому было интересно.
— Не сработало, — разочарованно вздыхает Кларис.
— На самом деле не совсем так, — покачала головой Хельга. — Очевидно, что наши желания далеки от желаний этих теней, именно потому нам отказали. Будь среди нас хоть кто-то, кто увлекается музыкой всерьез, ответ мог быть совсем другим.
— Но это лишь догадки, — мягко напоминаю ей.
— Да, — не стала она отрицать, — но если мы все же отправимся в замок, который создан моей тенью, то, возможно, мне удастся договориться.
— Ты не боишься своей тени? — робко спросила Кларис.
— Если только немного, — спустя пару секунд призналась Хельга.
Во второй раз зачистить клуб оказалось еще проще. Девчонки уже знали, как бороться с местными обитателями, да и их осталось слишком мало для осмысленной борьбы. По пути мы уже расправились с десятком гоблоты, так и не встретив ни одного орка. Даже предсказания Джуди нам пока не требовались, я решил припасти их до комнаты с «боссом».
Не прошло и тридцати минут, как мы вновь оказались у ворот, за которыми должен находиться Малькольм. Если сравнивать со вчерашним днем, то сегодня мы прошли сквозь клуб, словно нож сквозь масло, не встретив особых проблем. Похоже теней в этом месте стало куда меньше. Получается, я уже поглотил желания всех ближайших любителей музыки? Если так подумать, то количество теней должно быть ограничено количеством людей…
У меня было мелькнула какая-то важная мысль, но она «сорвалась», когда заговорил Луи. Обведя нас взглядом:
— Впереди может быть довольно опасно, — напомнил он нам. — Предлагаю сбросить здесь рюкзаки и подготовить все необходимое для битвы с тенью.
Спорить никто не стал, я и сам сбросил свой рюкзак, после чего двинулся к Джуди. Девушка скинула рюкзак, прикрепив к поясу аптечку на липучке и взяв в руки хрустальный шар. В бронежилете и маске паука, она выглядела довольно причудливо. Впрочем, в этом плане вся наша компашка выделялась. Маски, броники, оружие…
— Готова сделать предсказание? — начинаю издалека.
— Для этого я сюда и пришла, — нейтральным тоном произносит она.
За маской не было видно ее лица, так что я демонстративно снял свою маску.
— Наше знакомство началось как-то… — замолкаю на секунду, пытаясь подобрать нужное слово, — странно? Как тебе мысль куда-нибудь сходить вместе, когда мы здесь закончим? Пообщаемся, вкусно поедим.
— Я не против, — ответила она нейтрально, все так же не снимая маску.
Я не стал напирать, кто его знает, что она обо мне думает. Может, я ей вообще не особо приятен. Впрочем, она согласилась, так что можно будет немного обсудить наши дела и понять, что она вообще за человек. Если так подумать, то я и Кларис приглашал куда-нибудь сходить…
Задумчиво почесав подбородок, решаю, что нужно познакомиться с ведьмами получше. Потусить вместе. А что? Мы можно сказать уже во второй раз пытаемся спасти город, а я так и не знаком с ними толком. Чего они вообще хотят от всего этого? Им просто скучно или у них есть какая-то цель, о которой я даже не догадываюсь?
До попадания в Бездну я плыл по течению, считая, что у меня еще полно времени, но сейчас у меня осталось лишь меньше месяца. Нужно как-то взбодриться, заслужить доверия от девчонок, чтобы мне было не страшно доверить им спину, не опасаясь, что они опять учудят. Отправляться во второй раз в Бездну или подобное место мне как-то совсем не хочется, а для этого всего-то и нужно, что наладить диалог…
Разберемся с военными и проклятой школой, а там уже можно будет немного расслабиться и подумать об «отпуске», думаю, я его заслужил. И так три года жил в натуральном аду, там только чертей не хватало.
Покачав головой, решаю, что ждать дальше бессмысленно, девчонки уже скинули сумки и обнажили оружие. Облизнув губы:
— Если все готовы, то давайте уже наваляем этой тени и отправимся праздновать очередное законченное успешно дело! — с ободряющей улыбкой произношу. — Луи обещал нас угостить после этого, вы готовы очистить бумажник глупого взрослого, который дал столь необдуманное обещание?!
— Я хочу попробовать королевского краба! — подхватила идею Кларис.
— Я где-то читала о черной икре с блинами, — задумчиво произнесла Джуди.
Хельга промолчала, зато Шельма с улыбкой произнесла:
— Хочу шведский стол, не съем, так понадкусаю!
Луи лишь покачал головой, с улыбкой ответив:
— Если вы этого действительно хотите, то почему бы и нет? — соглашается он.
***
Джуди в очередной раз посмотрела на хрустальный шар. Ее отражения двоились, превращаясь в бесконечное количество возможностей. Вот только осмысленно видела она лишь на пять минут вперед, так что любая длительная схватка моментально становилась чем-то неопределенным. С понятным началом и неопределенным концом.
Закончить драку с тенью за пять минут все никак не получалось, а потому Джуди придется рискнуть и сделать еще одно предсказание во время битвы, после чего еще одно, если потребуется. Вот только в этот момент она будет беззащитна и времени среагировать у нее будет не так много. Придется рискнуть, приняла девушка решение.
***
Открыв двухстворчатые двери, мы оказались в неком подобии театра. Сцена, балкончики на которых разместились тени гоблинов и орков. А на сцене стоял он, Малькольм, рыжий парень с бледным лицом, цвет был такой, словно он сейчас свалится в обморок. Он напоминал марионетку, которую подвесили нитью к потолку.
— Он выглядит неважно, — заметила Кларис.
— Нападайте, — поспешно произнесла Джуди, — пока он не начал играть!
Не став медлить, вытянув бронзовый меч перед собой, рывком приближаюсь к сцене. Мы это уже обсуждали, так что мне не стоило тормозить. Как и говорила Джуди, перед сценой появился синий барьер, а Малькольм дергаными движениями ударил пальцами по струнам.
Стоило раздаться мелодии, как тени на балконах стали превращаться в ворон, взлетая в воздух над нашими головами. Повинуясь ритму, они стали атаковать нас. Как я понял, главная тень не представляет угрозы, она будет атаковать нас с помощью музыки и других теней.
Первую волну отбила Шельма, громко закричав, буквально развеивая ворон своим голосом. Проблема была лишь в том, что вороны продолжали прибывать по мере того, как музыка набирала обороты.
Раздались первые пистолетные выстрелы, девчонки принялись обстреливать ворон. Призванная мною муха, влетела в скопление птиц, развеивая по несколько штук одним ударом. Багира защищала ведьм, щупальцами сбивая приближающихся врагов. Сам же я в это время бил барьер, не обращая внимание на атаки теней. На моей коже уже появилось два серьезных пареза от когтей, но пока ничего серьезного. Моей задачей было разрушить барьер и пленить главную тень.
— Осторожней! — раздается голос Джуди и на меня с неба пикирует двухметровый красный ворон.
Уйдя рывком в сторону, оценивающе смотрю на нового врага. У птицы было три головы, а размером она напоминала скорей шкаф. Не было печали! Облизнув губы, я попробовал ударить монстра мечом. Рывок и бронзовый клинок со звоном отлетает от перьев тени. Бронированный гад!
В этот же момент Ньярл выстреливает щупальцем в сторону, спасая меня от удара клювом. Так дело не пойдет, впрочем, у меня был один вариант для бронированных врагов. Моя одежда выстреливает в сторону тени, покрывая ту черной пленкой.
На мне осталась лишь маска, броник я оставил в бомбоубежище, а сумку у входа. Вчерашняя моя форма оказалась вся изрезана, так что сегодня я попросил Ньярл вновь побыть моей одеждой…
Музыка тем временем становилась все хаотичней. Посмотрев на сцену, понимаю, что парнишку бьет судорога, похоже ему конкретно так поплохело. Пока Ньярл отвлекала красного ворона, я вновь подскочил к сцене, продолжив долбить барьер. Спустя десяток ударов он не выдержал, окончательно исчезнув.
Рывок и вот я уже возле шатающегося парня. Потянувшись к суккубе, пытаюсь объединиться с ней. Не ощутив особого сопротивления с ее стороны, шибаю шармом по гитаре в руках Малькольма. Вытянув вперед руку:
— Давай зажжем рок в этой дыре! — предлагаю тени, и она послушно сама прилетает мне в руку.
Сжав электрогитару, буквально кожей ощущаю потребность что-нибудь сыграть. Развернувшись обратно к трибунам, где бой фактически закончился, бью пальцами по струнам. Сцена за мной взрывается фейерверками, а я начинаю играть. Не особо помню, что произошло дальше, но в какой-то момент я будто стал лавиной, что сносит все на своем пути.
— Раааааааа! — зарычал я в такт музыке.
Я парил над сценой, над головой пульсировал черно-золотой нимб, а за спиной у меня раскрылись шесть кожаных крыльев. Лишь когда мои ноги вновь коснулись пола, и музыка стихла я смог взять себя под контроль. Гитара послушно растворилась в моей тени, признавая свое поражение.
Посмотрев на зал, я увидел обалдевших от произошедшего девчонок. Вот только смотрели они не на крылья или нимб…
— Ээээ, Джон, прикройся! — пропищала Кларис, вот только в этот раз она даже не пыталась прикрыть руками свое раскрасневшееся лицо.
Мысленно пожав плечами, прикрываю свое тело крыльями… Подождите. Откуда у меня крылья?!
Ешь пока не лопнешь.
Сдав бесчувственное тело Малькольма полицейскому и уничтожив разлом, я напомнил Луи о его обещании отпраздновать поимку тени. Сегодня все произошло намного проще, так что у нас еще оставались силы на небольшую пирушку.
Мы договорились встретиться через два часа в холле Лав-Плаза, самой фешенебельной гостиницы всего города! Со слов Луи, ему рекомендовали это место, как самое роскошное во всем городе с отличной кухней. Поскольку платил за все он, никто не стал отказываться. Правда, ведьмам требовалось время привести себя в порядок, так что помахав им на прощание, я, вместе с Луи, отправился к нему в лабораторию.
Заварив чаю, разместившись за столом, мы вели неспешную беседу:
— Не понимаю, чему ты удивляешься? — фыркнул Луи, сделав глоток из кружки с ароматным чаем. — У тебя есть нимб, очевидно, что и крылья ты теперь можешь использовать. Это должно быть частью этой силы.
Расположившись напротив Волшебника, я краем глаза посмотрел себе за плечо, там виднелись полупрозрачные крылья. Видел их только я, поскольку мне удалось их сделать нематериальными.
Отчасти Луи прав, вот только как ему объяснить, что для человека, который вырос в мире, где магии не существует, все это выглядит песец как странно? Не найдя нужных слов, поскольку сам не был уверен, что я должен испытывать в данный момент:
— Может ты и прав, — устало вздыхаю, помассировав виски.
— Конечно, я прав, — самодовольно произносит он, — как по мне, крылья — это меньшая наша проблема. Мы должны подготовиться к предстоящей заварушке с военными. Я с ними помогу, вот только без жертв едва ли обойдется. Слишком много оружия и теней в одном месте. Кто-то уже вполне мог пострадать, просто мы не знаем об этом.
— Но и сделать мы сейчас ничего не можем, — с сожалением отвечаю. — Мы не готовы спровоцировать военных — это последнее, что нам сейчас нужно.
— Это, дааа, — согласился он, отпивая из кружки. — Скверная получается ситуация, как бы мы не остались крайними во всем этом.
— Ты думаешь нас могут обвинить? — нахмурившись, спрашиваю у него.
— Политика, довольно грязное дело, — пожимает он плечами. — Дело выйдет шумным, его могут попытаться замять, но, если будет много жертв, полетят головы и мы можем попасть под раздачу. Ты должен быть готов, что вместо благодарности нас могут еще и обвинить во всех смертных грехах.
— Учту, — согласно киваю.
— Учти, — после чего с усмешкой: — в случае чего предлагаю бежать в Париж, я тебе покажу свои владения.
— Едва ли они тебе все еще принадлежат, — напоминаю ему, какой за окном год.
— Ерунда, — отмахивается он, — пускай землю могли забрать, но я лично спрятал свое поместье в другом измерении, так что главное, чтобы сохранилась моя печать.
— Ты спрятал целый дом? — не скрывая своего удивления, смотрю на него.
— Поместье, — кивает он. — Тебе там понравится, обещаю.
Больше мы ни о чем серьезном не говорили, Луи принялся рассказывать о том, каким образом спрятал свой дом, а я, лишь удивленно кивая, записывал, мало ли пригодится…
Полтора часа буквально пролетели незаметно, причем проведены они были с пользой. Я чуть больше узнал о магии и заполучил пару интересных печатей, которыми со мной поделился Луи.
Посмотрев на часы на столе:
— Не будем заставлять дам ждать, — благодушно произносит он. — Я вызову такси, или ты хочешь немного эпатажа и полетишь на крыльях? — с дразнящей улыбкой спрашивает он у меня.
— Как-нибудь обойдусь, — качаю головой в ответ.
— Я почему-то так и думал, — продолжает Луи. — Хотя сам бы я с этими крыльями наведался бы в ближайший женский монастырь. Монашки порой такие затейницы… — мечтательно причмокнув.
С усмешкой посмотрев в хитрые глаза этого плута, решаю не комментировать услышанное. Похоже у Луи в свое время была бурная жизнь, даже немного завидно. Хотя у меня самого эта жизнь прям бурлит… правда пузырьки отчего-то отдают серой и метаном…
Спустя десять минут мы уже садились в такси. Желтая машина с улыбчивым водителем. Интересно, как они принимают заказы в отсутствие нормальной связи? Ведь ни рации, ни сотовых в свободном доступе нет. Должно быть у них есть где-то стоянка с оператором, откуда они уже рассылают водителей по городу.
Отчего-то вспомнилась нейтраннеры из одной игры. Там аналог хакеров использовал Демонов и Скрипты для взлома имплантов и оборудования. В голову пришла мысль, а можно ли обезопасить связь с помощью «ручного» демона? Если оборудование УЖЕ одержимо злым духом, то не станет ли оно защищено от других паранормальных проявлений?
— Да и дека у меня уже есть, — тихо хмыкаю себе под нос, вспомнив о геймбое.
Вообще, довольно интересная мысль, нужно будет ее обдумать чуть позже. А пока мы уже подъезжали к Лав-Плаза, шикарному отелю из стекла и стали, что возвышался над окружающими его домами. Даже удивительно, что такое место построили в таком небольшом городке. Интересно, оно хоть окупается?
Пройдя просторный холл, дверь нам открыл швейцар у входа, мы прошли в просто роскошный банкетный зал. Высокие потолки с блестящими хрустальными люстрами, картины, позолота и длинные столы с роскошной едой.
— И во сколько все это обошлось? — немного офигев от увиденного, смотрю на Луи.
— Не дороже денег, — пожимает он плечами. — У меня есть пара знакомых, которые помогли мне все это устроить…
Впрочем, я его уже больше не слушал, до моего носа донесся просто божественный аромат. Запах ручной выпечки, мяса, свежеприготовленных пирожен и чего-то еще. Чуть не подавившись слюной, я с решительным видом, будто меня не кормили три года… отправился к столам. Подхватив ближайшую тарелку с какими-то закусками, закидываю парочку канапе себе в рот:
— Каеефффф, — с наслаждением начинаю пировать.
Набрав себе целую тарелку всякого разного, я стал поглощать калории. К празднику жизни даже присоединилась Ньярл, отрастив на моей шее дополнительный рот, я угощал фамильяра мясом и рыбой. Судя по обратной связи, Ньярл особо понравился запеченный лосось.
Девчонки стали подтягиваться к месту встречи где-то минут за десять до оговоренного времени. Первой пришла Кларис, она жила ближе всех. Оторвавшись от еды, я увидел блондинку в синем вечернем платье, она уложила волосы и в целом привела себя в порядок после охоты на теней.
Отложив тарелку на стол, я двинулся в ее сторону:
— Выглядишь просто чудесно, — приветственно кивнув.
— Я первая? — с покрасневшими от комплемента щеками, оглядывает она зал.
— Похоже на то, — соглашаюсь с ней. — Хочешь я немного за тобой поухаживаю? Здесь просто чудесная запеченная рыба, ты просто обязана попробовать! — потащил я ее к столам.
— О, это действительно вкусно! — осторожно откусив от угощения, комментирует она. — Видно, что готовил профессионал, я не видела ничего подобного в местных кафе.
— А еще вот это пирожное просто превосходное! — указываю на поднос с десертом. — Обязательно попробуй!
— Если только кусочек, — с показной неохотой соглашается она.
— Мы столько калорий потратили на вчерашней зачистке, думаю, немного себя побаловать можно, — голосом змея искусителя подмигиваю Кларис.
— Я-яяя, — немного покраснев, все же продолжает она: — я попробую, но всего понемногу. Джессика записала меня на фотосессию, я не хочу растолстеть…
Придирчиво посмотрев на ее фигуру, пожимаю плечами:
— Как по мне, твоя фигура выглядит просто идеально, тебе не о чем беспокоиться, — с улыбкой сообщаю ей, отчего она вновь смущается. — Но, если что, я могу изучить у Луи магию отсоса жира, станешь моей постоянной клиенткой!.. — в очередной раз подмигнув.
— Дурак! — фыркает она, впрочем, со смешком добавляя: — Хотя идея не сидеть на диетах звучит заманчиво. Если ты еще научишься поправлять внешность, то у тебя не будет отбоя от поклонниц…
Сделав вид, что задумался:
— Что-то в этом есть, — почесав подбородок, после чего хитро посмотрев на Кларис: — Хотя девушки, которые мне нравятся, и так идеальны…
— И кто эти неизвестные мне девушки? — с улыбкой изогнула она бровь.
— Думаю, ты их знаешь, — обаятельно улыбаюсь ей в ответ. — Кстати, я видел вон там королевского краба, не хочешь попробовать?
Следующей пришла Шельма. Она не стала особо наряжаться, надев свои излюбленные шорты и куртку с принтом дракона. Окинув взглядом зал, Луи куда-то свинтил, она двинулась в нашу сторону. Посмотрев на мою тарелку, заваленную мясом, она с усмешкой сообщила:
— От одного вида твоей тарелки, у меня возникает вопрос, как ты еще не растолстел! — приветственно кивнув Кларис, которая добралась до краба, со счастливым видом пробуя его мясо. — Хотя, глядя на Кларис, у меня возникает другой вопрос, почему ее тарелка почти пуста, она знает, что значит шведский стол?
— У нее скоро фотосессия, мне с трудом удалось уговорить ее попробовать хоть что-то, — после чего сознаюсь: — А я просто физически не могу растолстеть. Я собираюсь съесть здесь все к концу вечера! — самодовольно на нее посмотрев.
— Ты точно не лопнешь? — с усмешкой меня осмотрев. — Впрочем, пока ты здесь все не съел, мне стоит урвать свой кусочек. Я ничего сегодня не ела, умираю с голоду!
— Тут просто замечательная запеченная рыба, — киваю на соседний стол. — Не хочешь попробовать?
— Отгоняешь меня от стола с мясными закусками? — с усмешкой на меня посмотрев. — Не на ту напал, я тоже люблю мясо! — с этими словами она взяла тарелку со стола, начав набирать мясных закусок.
— Не боишься растолстеть? — с улыбкой наблюдаю, как Шельма пробует копченую говяжью вырезку.
— Я начала бегать по утрам и записалась на фитнес в тренажерный зал, так что я теперь официально машина по сжиганию калорий, — отбила она мой выпад. — Так что даже ее надейся в одиночку здесь все умять!
— Ты раскусила мой коварный план! — демонстративно схватившись за сердце.
— Сердце с другой стороны, — закатила она глаза. — Оно не в твоем бездонном желудке.
— Как скажешь, — пожимаю плечами. — Кстати, наше маленькое пари еще в силе? Я все еще собираюсь за месяц научиться лучше тебя стрелять, — напоминаю о нашем маленьком уговоре.
— О, я помню, — «зловеще» на меня посмотрев, — можешь не сомневаться. Ты еще поплатишься за то, что бросил мне вызов…
— А ты не боишься, что я выиграю в нашем споре? — хитро на нее посмотрев. — Как ты думаешь какое желание может быть у подростка к красотке как ты?
— Я не беспокоюсь, лучше подумай, какое желание могу загадать я… — самодовольно посмотрела она на меня.
Задумчиво почесав затылок:
— Честно говоря без понятия, — вопросительно посмотрев на Шельму.
— Вот и узнаешь, — провокационно отвечает она, облизнув «кровожадно» губы.
— Но тогда мне придется проиграть, чтобы узнать, — качаю головой. — Может небольшой намек?
— У меня есть несколько вариантов… — потянувшись, словно сытая кошка. — Я пока не решила, какой из них выбрать…
— Это… — озадаченно произношу, — я теперь не до конца уверен, стоит ли мне беспокоиться.
— Стоит, — самодовольно произнесла она, после чего хитро добавив: — а может и нет…
Подхватив тарелку, она двинулась к Кларис, оставив последнее слово за собой. Проводив ее взглядом, залипнув на пару секунд на ее обтягивающих шортах, лишь качаю головой. Подразнила и ушла. Впрочем, нужно будет спросить Джуди, какое желание загадает Шельма в случае выигрыша. Хоть я и планирую мухлевать во время состязания с ней, для прицеливания используя фамильяра, но это совсем не гарантирует мне победы. Есть шанс, что Шельма все же выиграет в нашем споре, все же опыта обращения с огнестрельным оружием у меня не так много.
Решительно взяв опустевшую тарелку, я принялся ее вновь наполнять. Куриная грудинка, вырезка, буженинка, немного лосося и даже для небольшого пирожного место нашлось! Только ради этого стоило вернуться из Бездны!
— Как же вкусно… — прикрыв глаза на секунду с блаженством произношу.
Все же домашняя еда всем хороша, но иногда стоит себя побаловать походом в ресторан. Вкус идеально приготовленной говядины просто таял на языке, казалось, что мясо даже не нужно жевать, настолько оно ощущалось сочным и нежным. Подобное не приготовить на домашней кухне, нужно специальное оборудование и опыт.
Следующей в банкетный зал пришла Хельга. Она надела юбку до колена и темный пиджак. Выглядела она немного излишне официально, но ей шла подобная одежда. Двинувшись в ее сторону, приветственно киваю:
— Еда здесь просто великолепная, — делюсь с ней своими ощущениями.
— Похоже ты наслаждаешься этим, — с улыбкой посмотрев на мою тарелку. — Тебе должно быть трудно пришлось… три года провести на необитаемом острове…
— Не буду врать, особо трудно было первое время, — со вздохом признаюсь. — Но человек привыкает ко всему, так что под конец там было не так плохо. Хотя, возможно, я просто привык.
Грустно вздохнув:
— Я так и не извинилась нормально, — задумчиво посмотрев на меня. — Прости нас, что мы чуть снова тебя не убили…
— Я уже начинаю привыкать, — с усмешкой ей отвечаю. — Давай я лучше покажу тебе все вкусняшки, что я сумел найти.
С этими словами я потащил ее к столу. Обсуждать не особо приятные темы сейчас мне вообще не хотелось. Дав пустую тарелку Хельге, я стал водить ее возле столов, показывая понравившиеся мне блюда.
— Как тебе? — с ожиданием наблюдаю, как она пробует понравившееся мне мяско.
— Все очень вкусно, — благодарно кивает она мне. — Кстати, я нашла пару интересных книг про ритуальную магию. Если тебе интересно, я могла бы дать тебе их почитать.
— Конечно интересно! — согласно киваю. — Кстати о магии, — понижаю свой тон, доставая из кармана блокнот. — Смотри какие печати Луи мне сегодня показал, как думаешь, мы могли бы их использовать на нашем особняке?
— Мне нужно сначала посмотреть все и обдумать, — заинтересовалась она моими записями. Пообещав ей сделать копию, я продолжил показывать все самое вкусное, что мне удалось здесь найти.
Самой последней объявилась Джуди. Жила она дальше всех остальных, так что ее небольшое опоздание было не удивительно. Хорошо хоть успела переодеться, нужно было попросить Луи вызвать ей такси, а лучше самому это сделать. Одета она оказалась немного по-домашнему: в джинсы и серую кофту.
Двинувшись в ее направлении, приветственно киваю:
— Нужно было вызвать тебе такси, — извиняюще произношу.
— Ничего, я доехала на автобусе, отчего и опоздала, — отмахивается она, все еще несмотря мне в глаза.
С нашей «ссорой» нужно заканчивать, вздыхаю про себя, ничем хорошим она точно не закончится.
— Ты знаешь, ты довольно сильно нам всем помогла, — мягко начинаю. — Хоть я и не буду врать, что прошедшее в другом мире время было для меня легким, но, знаешь, ты ведь не хотела ничего плохого, просто так получилось, — с этими словами протягиваю ей руку: — Мир?
Она несмело ее пожимает, после чего осторожно, словно боясь, что я ее обману, заглядывает мне в глаза… В этот момент мне захотелось дать себе подзатыльник. Какой же я временами дурак. Схватив ее за руку, я повел ее к столу с угощениями.
— Сегодня я накормлю тебя всем самым вкусным, что я нашел в этом оазисе ожирения! — с улыбкой посмотрев на Джуди. — Но не беспокойся о весе и подобной чуши! В ближайший месяц у нас полно дел, так что энергия нам всем еще понадобится!
От дальних столиков раздался голос Шельмы:
— О, нет, он нашел себе новую жертву… — после чего девчонки весело рассмеялись.
— Не слушай их, — доверительно произношу, — они просто завидуют! Я попробовал здесь уже ВСЕ! Так что более лучшего гида здесь тебе не найти! — преувеличенно бодро заявляю.
Дав ей пустую тарелку, я повел ее вдоль столов, указывая на блюда, которые мне больше всего понравились. Тарелка Джуди постепенно заполнялась, но она не отказывалась от угощения. Ну, хоть у кого-то здесь хороший аппетит!
Призрачный патруль.
Выходные приближались. Сидя на последнем уроке, ощущая приятную прохладу от Ньярл, которая вновь стала моей одеждой, я сочувственно поглядывал на одноклассников. В классе было душно, даже не так, во всем городе стояла откровенная духота, отчего днем улицы практически опустели. Лишь под вечер, когда температура спадает, люди выползают из своих домов, чтобы немного развлечься.
Штурм замка Хельги было решено отложить до выходных. Тогда у нас будет куда больше времени, к тому же, нам всем стоило отдохнуть. Время еще есть, хотя его и осталось не так много.
Помимо этого, в эту субботу у парней назначен матч, три года назад я довольно много провел с ними времени, так что мне не хотелось его пропускать. Похоже сначала я схожу на матч, а уже затем ближе к вечеру мы отправимся в теневой мир.
— Возможно, стоит пригласить на матч девчонок? — задумчиво произношу. — Нужно будет спросить у них, хотят ли они пойти.
Сделав мысленную пометку, вспоминаю, что сегодня вечером должна приехать мать Джессики. Что ожидать от данной встречи я вообще не представляю…
Покачав головой, краем глаза замечаю прозрачные крылья за спиной. Я перестал спонтанно становиться прозрачным, похоже «амулет» Луи дал мне время привыкнуть к нимбу. Вот только я все еще не научился всем этим толком пользоваться. Нужно будет потренироваться в особняке.
Вчера остаток вечера я разбирался с печатью Луи, которая позволила ему скрыть дом в другом измерении. Мне хотелось сделать нечто подобное с проклятым особняком. Нужно хоть как-то его защитить на случай неприятностей. И хоть официально особняк мне не принадлежит, но отдавать его обратно через пять лет я не планирую. Попытаюсь выкупить или сопру весь дом с помощью магии…
Когда ты три года живешь, где придется, ешь, что сумеешь раздобыть, ты как-то более трепетно начинаешь относиться к нормальной крыше над головой. В этом плане проклятый особняк меня более чем устраивает.
Мои мысли пошли по второму кругу, видимо жара все же добралась и до меня, когда со мной заговорил мой двойник:
— Я, кажется, понял, почему тень превратилась в демона, — произнес он.
— Правда? — встрепенулся я.
— Это влияние твоего нимба, похоже он черпает силы из Пантеона, и ты каким-то образом сумел при слиянии подключить к этому измерению тень. Думаю, я могу исключить это влияние, конечно, если ты действительно этого хочешь.
— Что ты имеешь ввиду? — задумчиво произношу.
— Демоны сильней теней, вот только я не могу их контролировать, так что с ними тебе придется договариваться самому, — поясняет он свою мысль.
— Понятно, — задумчиво отвечаю.
После слов двойника, я всерьез задумался. После вчерашнего у меня есть новые тени, я мог бы их использовать для создания нового демона, вот только не выйдет ли мне это боком? Если с суккубой все более или менее понятно, она не скрывает своих желаний, то вот как себя поведет другой демон? Честно говоря, хрен его знает.
— Давай сделаем пока обычную тень, а уже после всего этого беспорядка я решу, делать ли мне еще демонов, — принимаю решение.
— Разумно, — похвалил он мой выбор, — какие тени ты хочешь соединить?
Кроленя, Миранду(гитару) и бейсболиста я решил пока не трогать. Первый прошел слияние со мной, став частью моей тени, бейсболиста я все еще надеюсь вернуть Роджеру, а гитару… в Бездне мне так не хватало нормальной музыки, что портить инструмент мне откровенно жаль. Так что немного подумав, я попросил соединить гоблина-панка и красного орка. Посмотрим, что из этого должно было получиться изначально. К сожалению, красного ворона мне поймать не удалось, точнее это оказался обычный орк, усиленный гитарой.
Ощутив, что моя связь с гоблином и орком окончательно исчезли, в моем сознании появился образ зеленой слизи.
— Слизь (зависть), — произнес двойник. — Похоже жадности оказалось мало, и мы лишь немного усилили зависть, впрочем, эта тень настолько токсична, что способна без проблем прожечь дверь или даже стену. Думаю, она не совсем бесполезна.
— Позже нужно будет проверить, насколько слизь опасна, — задумчиво произношу.
В целом, наш небольшой эксперимент прошел успешно, я чуть больше узнал о слиянии и о тенях в целом. Осталось лишь поймать их еще больше, чтобы создать хоть что-то полезное.
***
Малькольм очнулся уже в больнице. К его руке была прикреплена капельница, а сам он был одет в больничную пижаму. Ощущал он себя неважно, но у него в голове все еще звучала мелодия и песня, которую он придумал вместе со своей тенью. Он обязательно исполнит ее, когда его выпустят из больницы…
***
После занятий я направился прямиком в особняк. Там есть бассейн, к тому же в доме прохладно! В прохладе куда приятней подготовиться к приезду матери Джессики. Я вчера переговорил с Луи, он заинтересовался моим проектом, согласившись вложиться за долю в предприятии. Правда, его денег все еще не хватает для начала, требуется минимум еще столько же.
Имея на руках одного инвестора, плюс первоначальную смету и место, где можно добыть золото, моя позиция уже не смотрится откровенно слабо. У меня появилось место для маневра, в крайнем случае я всегда могу отказаться от сотрудничества. В общем, посмотрим с чем к нам приедет мать Джессики.
А пока бассейн и живительная прохлада… я иду! Стоило мне бросить велик возле дома и обойти его, как я услышал спор Шельмы и Кларис:
— В этот раз я не завалю английский! — раздался голос нашей блондинки.
— Да, неужели, — фыркнула Шельма. — А когда ты вдруг успела насесть на учебу? В последнее время мы заняты всем, кроме уроков.
Выйдя к бассейну, я застал довольно примечательную картину. Шельма и Кларис плавали в бассейне на надувных матрасах в довольно открытых купальниках, а Хельга уместилась на шезлонге в тени, читая какую-то книгу. Подойдя к ней, присаживаюсь на соседний шезлонг.
— Чего это они вспомнили про учебу? — интересуюсь у Хельги.
Девушка мне приветственно кивнула:
— Скоро промежуточный экзамен, — пожимает она плечами, краем глаза посмотрев на меня.
Я же замер, внезапно вспомнив, что все еще учусь в школе. За три года, проведенные в Бездне, я основательно так забыл школьную программу. Захотелось схватиться за голову и закричать: «Усе пропало»!
Видимо на моем лице отразилось что-то:
— Ты вообще занимался? — осторожно спросила меня Хельга.
— Три года назад… — обречённо киваю.
Спорившие в бассейне девчонки притихли, явно грея уши.
— Я могла бы тебе помочь с учебой, — щедро предлагает Хельга, посмотрев на подруг: — И вам, если хотите. Я ходила на курсы и в целом знаю, что будет на экзамене…
— Я всегда знала, что ты просто замечательная подруга, — на показ шмыгнув носом, произнесла подплывшая поближе Кларис. — Что бы мы без тебя делали?
— Зарастали плохими оценками, — хмыкнула Шельма. — Я бы хотела получше подготовиться к тесту по математике, — продолжила она, — так что я тоже в деле.
Договорившись позаниматься вместе, я с любопытством спросил:
— Кто-нибудь видел Джуди? — заметив, что она сегодня не пришла.
Вот только стоило мне спросить, как рыжеволосая особа показалась из-за дома. Она вела велик, а ее рюкзак за спиной казалось забит до краев, заметно распухнув. Из него даже торчал смотанный рулон ватмана.
— Ты ограбила магазин канцтоваров? — поприветствовала девушку Шельма, тоже заметив ее распухший рюкзак.
— У меня отец шериф, — кивнула Джуди в ответ, — если для дела мне понадобится ограбить магазин, то я попрошу это сделать полицейских, — пошутила она.
Задумавшись на секунду… Или не пошутила? Произнесено все это было более чем серьезно…
— На самом деле я была занята довольно серьезным делом, — между тем продолжила она. — Смотрите, — с этими словами она достала рулон ватмана, на котором было написано:
— Что это такое? — даже привстала Кларис, вчитываясь в объявление.
— Если мы действительно хотим помогать городу не только на словах, но и на деле, то о нас должны знать все те, кому действительно требуется помощь. К тому же, я не узнаю о проблеме заранее, если к нам не обратятся за помощью.
— Ты думаешь, что нам хоть кто-то позвонит? — недоверчиво уточнила Хельга.
— Когда человеку нужна срочная помощь, а полиция или чистильщики не могут отреагировать оперативно, люди хватаются даже за малейшую соломинку, — уверенно ответила Джуди. — Нам будут звонить, пускай и не сразу. Перед этим нам еще нужно будет доказать свою полезность делом.
— А кто будет сидеть на телефоне? — с прищуром уточняю. — Люди будут звонить, а некому будет ответить, получится некрасиво.
— Ты через два дня наймешь секретаря, это выйдет не так дорого, а нужные дела из вороха сообщений я найду сама.
— Почему именно через два дня? — с любопытством уточняю.
— Сегодня ты встретишься с матерью Джессики, и вы с ней договоритесь, после чего тебе в любом случае потребуется секретарь, который будет отвечать на звонки.
То есть мы все же договоримся… задумчиво кивнув, я замолчал, обдумывая услышанное. Если мы действительно договоримся с матерью Джессики, то нужно уже сейчас подготовить программу дозвона и в целом настроиться на работу. Пускай самому мне не придется всем этим заниматься, но все равно нужен будет контроль и написать график дежурств, когда я смогу открывать проход в другой мир…
Но прежде, серьезно посмотрев на девчонок:
— Вы действительно хотите этим заниматься? — пытаюсь правильно подобрать слова: — Это может быть чертовски опасно, одно дело разобраться с теневой школой, это в том числе наша проблема, но вы действительно хотите разгребать чужие дела?
— Все это время в городе было слишком скучно, — первой решила ответить Шельма. — К тому же, я с детства мечтала стать чистильщиком. Можно сказать, что это моя детская мечта… — тихо закончила она.
Понятливо кивнув, перевожу свой взгляд на Хельгу.
— Мне всегда нравилось разбираться в магии и за последнее время я о ней узнала чуть ли не больше, чем за все прошлые года, — признается она.
Посмотрев на Джуди:
— Это мой единственный шанс не сойти с ума и хоть как-то помочь, — твердо ответила она.
Общий итог подвела Кларис:
— А кто, если не мы? — обвела она нас всех взглядом. — Пускай это будет опасно, но ведь мы действительно можем помочь! К тому же, мы сами живем в этом городе, разве мы не заинтересованы, чтобы люди здесь могли жить спокойно, не думая о том, что в соседнем доме обитают привидения, или что они могут купить проклятую вещь и им не успеют помочь?
— Ты права, — согласно киваю. — Хотя бы в нашем городе мы должны навести порядок.
Остаток дня мы провели за обсуждениями, как это все должно выглядеть. Начать развешивать объявления мы решили в понедельник, когда я найму секретаря и в целом мы хоть как-то подготовимся к предстоящей работе.
А затем приехала Джессика и забрала меня с собой на вокзал, встречать ее мать…
***
Сильвия Стюарт ехала в довольно роскошном купе одна. Она не стала брать с собой секретаря, поскольку поездка подразумевалась неофициальной. Она мысленно готовилась к предстоящей встрече. Мальчик три года провел в Бездне, в его рассказ про необитаемый остров могли поверить лишь совсем неопытные ведьмы, к тому же, ему теперь четырнадцать. Довольно дикий коктейль. Впрочем, со слов Джессики, которая присматривала за парнем, он держал себя в целом в руках.
— Довольно похвально для подростка, — произнесла она, достав курительную трубку из чемодана.
Она курила не часто, лишь когда ей нужно было расслабиться и подумать. А подумать было о чем. Парень хотел напасть на военных, которые попали под контроль теней. Она могла бы на самом деле обратиться к верховной ведьме, чтобы та решила проблему, вот только делать она этого не стала. Почему? Быть обязанной бессмертной суке не самая лучшая идея, к тому же, она собиралась прийти на помощь сама.
— Мальчик должен знать к кому он может обратиться в случае нужды, — выдохнув колечко дыма, произнесла она.
В эту же копилку можно положить его желание начать зарабатывать. Она ему поможет, вот только он останется ей обязан. Тут уже просто признательностью он не отделается. Впрочем, она пока не собиралась прибегать к кнуту, пока достаточно и пряника.
— Воспитать правильно Волшебника довольно сложно, — пожаловалась она.
Особенно такого, который каким-то образом умудрился сбежать из Бездны. На такое были способны лишь античные герои. Довольно выдающийся результат для мага, еще даже не прошедшего становление. Он далеко пойдет, если раньше не помрет.
Слухи уже пошли, с каждым днем скрывать информацию о мальчишке становится все сложней. Сильвия с удовольствием представила лица старых перечниц, когда они поймут, какой ценный приз они упустили.
— Волшебник, который пробудил свой дар так рано… — покачала она головой, смакуя эти слова. — Им заинтересуется даже Верховная Сука, вот только хрен ей, а не мальчик…
***
Уже сидя в машине, Джессика включила какую-то расслабляющую музыку, тихо вздохнув:
— Эта жара меня доконает, — свободной рукой выкрутив кондиционер на максимум.
— Луи говорил про печать, которую можно нанести на одежду для регулировки температуры, — задумчиво произношу. — Почему ты ей не пользуешься?
— Я никогда не была особо сильна в печатях, — пожимает она плечами, — меня всегда больше интересовала более практичная сторона.
— Понятно, — решаю сменить тему: — Джуди сказала, что мы сумеем договориться с твоей матерью.
— Я в этом не сомневалась, — теребя блузку, чтобы хоть немного освежиться, вот только из-за этого временами было видно ее грудь.
Ощутив возбуждение, отворачиваюсь к окну. За три года я как-то успел забыть, что мой опекун довольно красивая женщина.
Видимо поняв, почему я отвернулся, Джессика лишь хмыкнула.
— Похоже ты действительно вырос, — без тени смущения оценивающе посмотрев на меня.
— Любому, у кого есть глаза, это понятно с первого взгляда, — с усмешкой говорю ей в ответ.
— Надеюсь, ты не забыл, что до шестнадцати лет тебе стоит держать себя в руках? — с провокационной улыбкой намекает она мне.
— Не забыл, — как мне показалось невозмутимо отвечаю.
— Хорошо, тогда мне не придется предлагать свою руку помощи…
— Что? — довольно резко поворачиваюсь к ней, натыкаясь на ее «невинный» взгляд.
— Что? — приподняла она вопросительно бровь.
— Ничего, — отворачиваюсь вновь к окну.
Похоже меня дразнят. Эх, стоило только проявить интерес, как Джессика стала меня троллить. Ведь она же пошутила? Ведь так?
Решив не ломать голову, меняю тему разговора:
— Джуди предложила подать объявление о том, чтобы к нам обращались со всякими магическими проблемами. Это вообще законно?
— Как глава ковена этого города, я выдам вам разрешение, — пожимает она плечами.
— Так просто? — с удивлением смотрю на нее.
— В магическом плане, глава ковена идет вторым после Верховной Ведьмы у себя в городе, разумеется. С влиянием на город может поспорить лишь мэр и Королева, но здесь юрисдикции разные, — просвещает она меня. — Многие крупные города по сути управляются Шабашем, без нашего разрешения нельзя даже получить разрешения на строительство или ремонт дорог. Захочет глава ковена и введет полный запрет, к примеру, на вывоз мусора…
— И это законно? — с удивлением смотрю на нее.
— Если глава ковена начнет чудить, то ее довольно быстро сместят с должности, желающих занять теплое место всегда более чем достаточно.
— А как вообще работает эта штука с королевствами? Если есть одновременно шабаш и муниципалитет? — задую уже давно назревший вопрос.
— Королевы назначают законы, собирают налоги, а затем распределяют средства по городам, — пожимает она плечами. — Они входят в совет тринадцати, что лично подчиняется Верховной Ведьме.
— А что, если такая Королева не справляется со своими обязательствами? — с любопытством смотрю на Джессику.
Ответ я знал, но мне было любопытно, что она ответит.
— Если «Королева» будет не справляться со своими обязанностями, то ее сместит Верховная Ведьма, — пожимает она плечами. — Такое порой случается.
— И что, никто не пробует бойкотировать такое решение? — с любопытством уточняю.
— Скажу так, любого, кто пойдет против власти Верховной, — уже без улыбки посмотрев на меня, — ждет незавидный конец. Она ничего не забывает и не прощает, а, если учесть, что она бессмертна, то тут только бежать из Америки и надеяться, что ты не сильно ее оскорбил.
Потянувшись ко мне, она потрепала меня по голове, открыв на секунду вид на свое декольте.
— Шабаш порой бывает жесток, но этим можно пользоваться, если знать как, — хитро подмигнув.
Машина остановилась возле сверкающего в лучах солнца вокзала, поскольку состоял он из металла и стекла.
— Вот мы и приехали, еще не передумал знакомиться с моей матерью? — хитро на меня посмотрев.
— Она же меня не съест? — шучу в ответ, вот только судя по расплывшейся улыбке Джессики, шутка вышла с двойным дном.
Отчего-то вспомнилась та ведьма из кафе, которая пыталась меня сожрать. В голове сама собой всплыла картинка, как Джессика с ее матерью меня зажаривают на медленном огне…
Знакомство.
Как вы себе представляете пятидесятилетнюю женщину, заместительницу главы ковена в городе миллионике? Признаться, я ожидал увидеть почтенную даму, в волосах которой уже начала пробиваться седина. Вот только я не учел одного обстоятельства, что Стюарт старшая ведьма.
На вокзале я встретил рыжеволосую версию Скарлетт Йоханссон, мать Джессики была КРАЙНЕ похожа на актрису из моего мира. Одетая в темный деловой костюм, она производила неизгладимое впечатление. Я даже притормозил на пару секунд, удивленно посмотрев на своего опекуна:
— Я думал, мы едем встречать твою мать, а не сестру, — вполне искренне произношу.
На что Стюарт старшая мне улыбнулась.
— Когда я просила у тебя внука, я не думала, что ты поймешь мои слова буквально и приютишь такого очаровательного молодого человека! — протянув мне руку: — Сильвия Стюарт, но для тебя просто Сильвия.
Рукопожатие у нее оказалось крепким.
— Джон, просто Джон, — с улыбкой отвечаю.
— Раз вы познакомились, я предлагаю вернуться в особняк, пока я не получила солнечный удар, — наше знакомство прервала Джессика.
— Ты, как и всегда, слишком нетерпелива, — посмотрела на дочь Сильвия. — Впрочем, в этот раз я полностью с тобой согласна, давайте найдем более уединенное место, где мы сможем спокойно за кружечкой чая поговорить.
Двинувшись обратно к стоянке, я ловил на себе заинтересованные взгляды Сильвии. Когда мы оказались в машине, я сел впереди, рядом с Джессикой, Стюарт старшая спросила:
— Твоя одежда — это твой фамильяр? — протянув руку через весь салон, она потрогала рукав моей рубашки. — Прохладная…
— Да, это Ньярл, — не вижу повода врать, Джессика должна была ей рассказать. С этими словами я попросил фамильяра поменять свой внешний вид. Моя одежда забурлила, принимая форму черной футболки с принтом бабочки и просторных шорт с кедами.
— Крайне удобно, — кивнула она, — но ведь способности твоего фамильяра не заканчиваются на этом?
— Не заканчиваются, — обтекаемо соглашаюсь.
— Ты знаешь, опытные ведьмы и друиды способны превращаться в своих фамильяров, — сообщает Сильвия. — Ты когда-нибудь видел двухметровую сову? Скажу я тебе зрелище незабываемое.
В Бездне я много чего повидал, однако:
— Нет, не видел, — отвечаю, вежливо покачав головой. — Зрелище, должно быть, не для слабонервных?
— Некоторые дамочки даже падают в обморок, — согласилась она. — Сам процесс трансформации выглядит довольно жутко.
— Вы хотите сказать, что со временем я смогу воспользоваться частью способностями своего фамильяра? — задумчиво произношу, прикидывая варианты.
— Да, — кивнула она, — думаю, со временем ты сможешь менять свою внешность, правда, мне трудно сейчас сказать насколько сильно.
— Учту, — благодарно киваю.
— Ерунда, — отмахивается Сильвия.
Так за разговором мы доехали до проклятого особняка. Стюарт старшая хотела что-то сказать, когда мы выехали из-за поворота и впереди показался мой дом. Посмотрев на здание со странным выражением лица, она уточнила у дочери:
— А ты знала, что у вашего дома есть аура? — серьезно посмотрев на Джессику.
— Догадывалась, — пожала плечами она, — довольно своеобразное место, но в целом безопасное. Каких-то опасных аномалий я не обнаружила. Джон уже жил здесь какое-то время, когда я переехала сюда.
Задумчиво почесав подбородок, Сильвия серьезно посмотрела на меня:
— Ты не замечал никаких аномалий? Возможно, странные звуки или сами по себе открывающиеся двери?
— Однажды, когда я направлялся в туалет, я оказался в другом мире, — задумался я на секунду: — А также раньше здесь обитали привидения, но во всем остальном ничего такого…
В этот момент я вспоминаю, что еще три года назад мой двойник говорил, что ощущает странную тень в нашем доме. Может ли так статься, что у дома есть своя тень? Говорить я об этом пока не стал, но мысленную заметку сделал. Нужно будет позже проверить, что творится в особняке в теневом мире, а пока у меня и без этого полно дел.
— Странно, обычно «живые» дома ведут себя куда активней, — задумчиво произнесла она.
— Живые дома? — с любопытством посмотрев на Сильвию.
— Ты слышал сказку про Бабу Ягу и ее дом на курьих ножках? — увидев мой согласный кивок, она продолжила: — Порой дома, где живут ведьмы не одно поколение, обретают некое подобие сознания. В них порой происходит всякое, далеко не всегда плохое, по крайней мере не для хозяев.
Когда наша машина подъехала к особняку, Сильвия попросила:
— Не мог бы ты представить меня своему дому? — посмотрев мне в глаза. — Мне бы не хотелось заходить в подобное место без разрешения хозяина.
— С чего вы взяли, что я хозяин? — озадаченно смотрю на Сильвию.
— Раз ты все еще жив, то дом признал тебя достойным, — поясняет она свою мысль.
— Ладно, пойдемте, я представлю вас, — все еще с сомнением произношу.
Подойдя к входной двери, под одобрительный кивок Сильвии:
— Кх-кх, — откашливаюсь в кулак, ощущая себя немного глупо, — дом — это Сильвия, она наш друг.
Не успел я пошутить по этому поводу, как входная дверь сама по себе открылась… Я так и замер с приоткрытым ртом, шутка застряла у меня в горле. Что это сейчас такое было?!
***
Дом гостеприимно открыл дверь перед новой гостьей. Она, в отличие от остальных обитателей, проявила к нему уважение, представившись, прежде чем войти. Так и должно быть. Возможно, хозяин наконец узнает, как нужно обращаться с Домом. И, наконец, примет ту тьму, что в нем обитает… он с нетерпением будет этого ждать.
***
Разместившись на кухне за столом, я все еще пытался переварить, что мой дом «живой». Было очевидно, что особняк проклят, но чтоб такое? Как говорится: «Индеец Зоркий Глаз на третью неделю заметил, что в его камере нет стены». У меня были некоторые подозрения, но все же…
— Если тебе удастся нормально договориться с «живым» домом, то он может стать довольно полезным приобретением, — меж тем продолжила рассказывать Сильвия. — Такие дома даже способны использовать магию. Тебе стоит заняться этим вопросом, когда будет время.
— Так и поступлю, — покладисто соглашаюсь.
Вот только в ответ Сильвия странно себя повела. Она встала со стула и крепко меня обняла, чем изрядно меня удивила. Ее груди уперлись мне в лицо…
Меж тем Сильвия обратилась к дочери:
— Можно я его заберу к себе? Он такой лапочка! — умилительным голосом.
На что Джессика с усмешкой ответила:
— Разве я в детстве не была лапочкой? — не скрывая сарказма.
— В его годы? — фыркнула Сильвия. — Ты окрасила волосы в черный и посылала меня при каждом удобном и не очень случае. Как я тебя тогда не придушила, в толк не возьму.
— Сила любви? — довольно скептически предположила Джессика.
— Скорей всего, будь она неладна! — фыркнула женщина, отпуская меня.
Посмотрев мне в глаза:
— Если моя непутевая дочь будет тебя обижать, то ты всегда можешь обратиться за помощью к сестренке Сильвии!
— Я запомню, — согласно киваю, за что меня вновь обнимают.
Впрочем, не то, чтобы я был особо против…
Сразу же начинать деловые переговоры я не стал, Сильвия приехала на все выходные, так что еще успеется. Допив свой чай, я попрощался с ведьмами и направился к себе в комнату на чердак. Мешать их разговору я не стал, впрочем, как и пытаться подслушать, о чем они говорят. Почему? Я уверен почти на сто процентов, что моего фамильяра они заметят, так что не будут говорить о чем-то серьезном в его присутствии.
Пускай поговорят между собой, а затем вечером можно будет и подкатить со своими предложениями немного подзаработать. Пока она произвела на меня приятное впечатление, что будет дальше… мы еще посмотрим.
***
Джессика проводила Джона задумчивым взглядом. Он явно понравился ее матери, даже слишком понравился… Краем глаза посмотрев на Сильвию, она довольно резко произнесла:
— Даже не думай, парня я тебе не отдам, старая извращенка…
— Ой, ой, — театрально схватившись за сердце, — твое недоверие меня ранит!
— Едва ли, — фыркнула Джессика: — и я более чем серьезна.
— Ты такая скучная временами, — покачала головой Стюарт старшая. — Впрочем, в этом есть свое очарование…
— Не заговаривай мне зубы, мое решение не изменится, Джон останется со мной, — категорично продолжила Джессика.
— Ты так выросла, — пустив слезу, — уже даже не веришь матери на слово, словно я какая-то извращенка, которая способна совратить такого милого подростка…
Взгляд Джессики был более чем красноречив.
— Ладно, я услышала тебя, — серьезно вздохнула Сильвия. — Хотя, как по мне, ты многое теряешь. Впрочем, время еще есть, два года достаточный срок, чтобы еще передумать…
— В твоих планах что-то поменялось? — решает сменить тему Джессика. — Ты все так же хочешь стать главой ковена в своем городе?
— А с чего моим планам меняться? — пожимает плечами Сильвия. — Как только старая перечница умрет, начнутся довольно увлекательные гонки. И мне потребуются все козыри, которые я сумею достать, чтобы прийти к финишу первой. Твоя помощь к тому моменту мне будет просто жизненно необходима. Когда я стану главой ковена, это поможет продвинуться в Шабаше нам обеим…
***
Вернувшись к себе в комнату, я стал поспешно дописывать программу дозвона. Если верить Джуди, то Сильвия согласится на мое предложение о сотрудничестве, наверное, потому я с этим особо не спешил. Нужно все подготовить, прежде чем вообще начинать разговор. И программа дозвона была довольно важной частью моего плана.
Если портал можно будет открыть из любого города, то это развяжет нам руки в плане найма работников. Даже жаль, что без геймбоя эта программа работать не будет. Иначе можно было бы создать целую телепортационную сеть по всей планете и рубить деньги со всего этого.
Впрочем, с другой стороны даже хорошо, что открыть проход без проклятого предмета невозможно, за обладанием секрета телепортационной сети меня могли бы и прибить…
В целом, у меня все уже было готово, часть кода мне удалось достать в сети, часть написать самому, а еще часть состояла из магической печати. Больше всего я возился с драйверами, чтобы все это наладить, но в целом программа уже была готова, оставалось лишь проверить, что у меня вообще получилось.
Залив программу дозвона на картридж, я задумался, стоит ли звать Джессику или в первый раз все проверить самому? Джуди мне ничего не говорила, значит, завтра я приду в школу. Постучав пальцем по столу, решаю активировать программу, впрочем, приготовившись ее отключить в любой момент.
Найдя в телефонном справочнике номер ближайшего таксофонного аппарата, ввожу его номер в геймбой. Помедлив, нажимаю на кнопку, после чего передо мной открывается сероватая арка прохода. Встав со стула, заглядываю в нее. Проход открылся в каком-то доме, где все это время звонил телефон, но никто даже не думал поднять трубку.
Осмотрев помещение, я обнаружил какой-то плакат с иероглифами.
— Это точно не Лав-Фолз, — со вздохом произношу. — Ошибочка вышла, должно быть, я намудрил с драйверами… или нужно еще указать код города?
Внезапно заговорил мой двойник:
— Если верить плакату, то это некая деревня Хануда, — произнес он. — Причем это Японские иероглифы и мне здесь не нравится, нечто ощущается в воздухе, тебе лучше закрыть поскорее проход…
Закрыв арку портала, я почесал затылок. С одной стороны, сработало, а с другой нужно править программу. Вернувшись обратно за стол, вытаскиваю «нерабочий» картридж из геймбоя, бросив его в сторону, вновь решаю пройтись глазами по программе в поисках ошибок. Возможно, я совершил ошибку в наборе номера? Все же часть софта я взял из интернета, и я вообще без понятия, как эти части кода работают.
Провозился я с кодингом примерно два часа, после чего решил сходить в душ немного освежиться. Хоть фамильяр и охлаждал мне кожу, но это не спасало полностью от духоты. Сам воздух скорей напоминал парилку.
— Нужно освежиться, может, что путного в голову придет… — задумчиво произношу.
Я так и не разобрался, где совершил ошибку. Вроде, все правильно, однако портал упорно открывался в этой Хануде. У меня даже мелькнула мысль пройти через портал и посмотреть, где именно этот дом находится, но мне не хотелось натолкнуться на жильцов в самый неподходящий момент.
Пройдя в ванную, отпускаю Ньярл немного погулять, она и так весь день изображала мою одежду. Впрочем, Багира сейчас в городе, отжирается на всяких грызунах. Она уже разделилась на две части, так что сбор «материала» пошел быстрей. Думаю, за месяц с десяток Багир у меня будет, если нет, то ничто мне не мешает самому подкормить фамильяра, купив Ньярл мяска.
Включив воду, я ощутил, как первые капли падают на мою кожу. Душевая кабина была немного устаревшей, примерно тридцатилетней давности моделью, но со своей функцией она справляется просто отлично. Умели же делать…
— Каеф… — с наслаждением увеличиваю напор воды.
Именно в этот момент дверь в ванную открылась и услышал голос Сильвии:
— Ох, ванная уже занята! — произнесла она. — Это ты Джесси? Мне можно к тебе?
Не дожидаясь разрешения, пока я пытался сообразить, что нужно сказать в такой ситуации, дверь в душевую открылась и на пороге появилась обнаженная Сильвия. Точнее ее тело прикрывало одно лишь полотенце. Увидев меня, мать Джессики не выглядела расстроенной.
— Ты же не против, если я ополоснусь? — без смущения посмотрела она на меня. — Места здесь хватит для двоих…
Кабина душевой и вправду была просторной. Вот только… был один момент. Джон младший взошел на пост! Поспешно отвернувшись, уступаю Сильвии место. Не будет же она меня домогаться… она просто пришла помыться, а поскольку комплексов насчет наготы у нее нет, она решила не терять зря время… Ведь так?
У меня за спиной Сильвия вновь включила воду, вот только в этот раз я уже был не один.
— Вы неплохо здесь устроились, — между тем заговорила мать Джессики. — Если бы не дела, которые накопились в последнее время, то я могла бы подумать остаться здесь с вами подольше. Показала бы пару магических приемов, а затем помогла разобраться с вашей маленькой проблемкой…
— Вы собираетесь вмешаться? — напряженно произношу. — Вы же никому не рассказали о ситуации в городе? У местных вояк полно связей, если пойдет слух, то они устроят резню в городе…
— Не держи меня за дуру, Джессика объяснила мне ситуацию, когда настанет время, я возьму с собой лишь проверенных людей. Ты же не против, если я вам помогу? — обратилась она ко мне.
Посмотрев краем глаза назад, вижу, что она развернулась ко мне, разглядывая мое тело. Бездна довольно быстро отучает от смущения от вида голых людей, вот только с учетом всех обстоятельств… в голове возникла мысль: а чего я собственно смущаюсь? Нет, правда?
Немного озадаченный свое реакцией, уже более расслабленно отвечаю:
— Буду рад принять вашу помощь, — благодарно киваю.
Вот только в ответ Сильвия довольно неожиданно заявляет:
— Ты знаешь, я была бы рада иметь такого сына, как ты, Джессике с тобой повезло, — с этими словами она приобняла меня за плечи.
В ответ я удивленно на нее посмотрел.
— Не стоит меня смущаться, — прошептала она. — Будь ты постарше, то я бы тебя съела, а так… я могу тебе немного помочь, чтобы мы могли нормально помыться. Веришь ты мне или нет, но я действительно пришла сюда принять душ. Так что не дергайся и дай мне тебе протянуть руку помощи…
В свою комнату я вернулся в довольно приподнятом настроении. Упав на кровать, я устало произнес:
— Этот мир безумен… — тяжело вздохнув, — но, кажется, я стал втягиваться…
Либо я действительно стал привыкать к безумию вокруг, либо у меня развился Стокгольмский синдром. Впрочем, одно другому не мешает.
— Но все же, вот же ведьма… — с усмешкой произношу.
Звонок в вечность.
В пятницу с самого утра моросил дождь. По сравнению со вчерашним днем, который оказался слишком жарким во всех смыслах, пятница несла прохладу и в целом некое умиротворение. В наушниках играла музыка, плеер, подарок Кларис на мой день рождения, проигрывал довольно умиротворительную мелодию.
Сам я крутил педали, невольно вспоминая вчерашний вечер. С Сильвией мы встретились с утра, она кивнула мне и прошла к холодильнику. Она вела себя вполне обыденно, так что я и сам не стал дёргаться. Посмотрим, что будет дальше, а пока у меня еще полно дел, чтобы забивать себе голову всякими глупостями.
Школьный день прошел как обычно, единственное, что в столовой во время обеда Роджер пригласил меня на матч, я пообещал прийти. Во всем остальном ничего примечательного. Я уже собирался домой, когда мне передали записку от Джуди, в которой она просила зайти в бомбоубежище. Мысленно пожав плечами, я спустился в подвал, где возле открытой двери меня уже поджидали остальные девчонки.
— Что-то случилось? — спрашиваю у них.
Вперед вышла Джуди:
— Я не совсем понимаю, что происходит, — извиняюще посмотрев на меня. — Но будущее изменилось…
— Что значит, будущее изменилось? — озадаченно смотрю на нее в ответ.
Джуди задумалась на секунду, после чего призналась:
— Мне, кажется, что моя тень что-то сделала, — отведя взгляд. — Мы должны были завтра пойти в замок и поймать тень Хельги, вот только… сегодня с утра я поняла, что замок Хельги стал частью школы! Луи больше не сможет с нами пойти!
Данная новость меня напрягла. Если на стороне теней теперь тоже есть предсказатель, то можно забыть о внезапных нападениях, тени будут готовы к нашему приходу…
— Твоя тень, — задумчиво произнесла Хельга, — чего она хочет этим добиться? Разве тени не продолжение наших желаний? Чего ты хочешь такого, что твоя тень стала нам мешать?
— Я… — покраснев, Джуди опустила взгляд в пол, — я не могу вам сказать, это слишком личное.
— Просто прекрасно, — фыркнула Шельма. — И что нам теперь делать? Теперь против нас не только одержимые военные, но еще и наши собственные тени!
— Почему ты думаешь, что тень Джуди не действует одна? — с любопытством спросила Кларис.
— Это же очевидно, — поморщилась Шельма. — Если тень Джуди и Хельги выступили против нас, то они наверняка заручились поддержкой и остальных. Так что, я думаю, нам теперь будут противостоять наши желания и мне это совсем не нравится…
— Как и нам всем, — согласилась с подругой Хельга.
— И что мы теперь будем делать? — робко спросила Кларис, отчего-то посмотрев в мою сторону.
— По сути ситуация в целом не поменялась, — покачав головой, принимаю решение: — Нам все еще нужно поймать тень Хельги, вот только в этот раз мы отправимся в теневой мир без Луи, что может быть крайне опасно, — серьезно посмотрев на девчонок: — Игры закончились, кто-то из нас может пострадать. Если вы не уверены, то вам лучше не идти…
— Вот еще! — сложила руки на груди Шельма. — Я в деле!
Остальные девчонки просто кивнули.
— Тогда нам нужен новый план, — посмотрев на Джуди, произношу. — Я все еще могу открыть проход в теневую школу, но мне нужно знать, что нас там ждет… — задумавшись на секунду: — но прежде вы поможете мне с уроками…
— Тут такое происходит, а ты все еще думаешь об уроках?! — недоверчиво уставилась на меня Шельма.
— Почему нет? — пожимаю плечами. — Экзамены сами себя не сдадут, а мы и так завтра собирались отправиться в теневой мир. Так что в целом ничего не поменялось, хотя нам и придется действовать осторожнее…
— Вот ты ботаник, — проворчала Шельма, впрочем, без особой злобы. — Я же изведусь, дожидаясь завтрашнего дня!
***
Арчибальд Третий хмуро перечитывал послание. Его «золотой путь» перекрыла полиция из какого-то мелкого городка. Он потратил немало усилий, чтобы наладить доставку наркотиков из Мексики, и вот, какой-то шериф объявил, что через его город запрещено провозить белое золото.
Мэр города не смог ничего сделать, ему пришло подтверждение от Шабаша, и он засунул язык себе в задницу.
— Ничтожества, за что я вам только плачу, — процедил Арчибальд. — Все приходится делать самому!
Скомкав письмо, он вызвал через телеком на столе начальника своей охраны. Он покажет этим деревенщинам, что значит перейти дорогу клану Притцкер. Его старшая сестра занимает должность советника при нынешней королеве, отчего на многие его «проказы» закрывают глаза.
Шериф еще пожалеет, что осмелился выступить против его семьи. На их службе хватает ведьм, которые готовы убить любого, на кого он укажет пальцем. Этот… с трудом вспомнив фамилию из письма, Дюк станет наглядным примером для всех остальных, что бывает с теми, кто осмеливается перечить его воле.
***
Для совместной учебы было решено вернуться в особняк. Бомбоубежище всем хорошо, вот только дома есть бассейн и вкусняшки, так что выбор был очевиден. По дороге туда произошел довольно примечательный разговор:
— Вчера же приехала мать Джессики? — спросила Кларис, которая поравнялась со мной. — Какая она?
— Ну, — задумываюсь на секунду: — она чем-то похожа на Джессику, только еще более… — задумываюсь на секунду, пытаясь подобрать нужное слово: — без тормозов!
— И что это должно значить? — с прищуром посмотрела на меня Шельма, которая сбросила скорость, позволяя себя догнать.
— Сами увидите, — пожимаю плечами.
— Ты что-то недоговариваешь! — словно ищейка, которая почувствовала запах крови, с подозрением произнесла она.
— Возможно? — с невинным видом смотрю на нее в ответ.
— Мы сами вскоре с ней познакомимся, — напоминает им Хельга, которая ехала позади вместе с Джуди.
Посмотрев на девчонок, с удивлением понимаю, что они волнуются! Это открытие мне показалось забавным. Похоже не один я переживал, какой на деле окажется Сильвия. Впрочем, я сам с этим до конца еще не определился. Стюард старшая не так проста, как хочет показаться. За милые глаза и потрясную попу не стать заместителем главы ковена в крупном городе.
Впрочем, время, чтобы познакомиться и договориться о делах, еще есть.
Мы довольно быстро доехали до особняка, так что толком поговорить не удалось. Пройдя двор, ведя за собой велик, мы вышли к бассейну, вот только он уже оказался занят. На плавающем матрасе плавала Сильвия. Одета она была в тоненькую полоску бикини, которая не могла прикрыть ее шикарное тело.
От подобной картины я завис на пару секунд, пока не получил локтем в бок от Шельмы.
— Вытри слюни, — с усмешкой посоветовала она, двинувшись вперед.
Сильвия нам лишь помахала, впрочем, не став ради нас выбираться из бассейна. Солнце вышло из-за туч, отчего кожа Стюарт старшей буквально блестела на солнце. Мне пришлось приложить усилие, чтобы отвести взгляд…
Зайдя на кухню, общую мысль выразила Кларис:
— Ей точно пятьдесят?! — с горящими глазами посмотрела она на нас.
— Так сказала Джессика, — пожимаю плечами, не выражая особо восторга, я это все видел вблизи еще вчера.
Хотя реакцию Кларис понять можно, Сильвия совсем не выглядит на свои года. Ей с натяжкой можно дать тридцать, а если без натяжки, то все двадцать пять. Так что тут было чему удивляться.
Когда восторги Кларис стихли, мы поднялись ко мне на чердак, чтобы наконец позаниматься уроками.
***
Сильвия с интересом проводила взглядом юных ведьм и Джона. Ауры подростков переливались одной ей видимым светом. Сильны. Причем каждый по-своему. Вместе они формировали на удивления гармоничную группу. Джессике чертовски повезло, в очередной раз подумала Сильвия.
— Стать учителем таких выдающихся ведьм, — вздохнула она, облизнувшись, словно кошка при виде сметаны. — Если бы не должность главы, то я бы точно сюда переехала, — со вздохом произносит женщина.
Впрочем, не в ее духе красть успех у дочери, в конце концов, успех Джессики — это в том числе и ее успех. Но будь на ее месте кто-то другой, то Сильвия не задумываясь вцепилась бы в подобную возможность.
***
Как оказалось, я еще не успел полностью забыть школьную программу, хотя мне и требовалось время, чтобы освежить свои воспоминания. Математика, английский, история… Благодаря конспектам Хельги и ее объяснениям, какие задания будут на экзамене, мы довольно продуктивно потратили время.
Спустя где-то два часа:
— Моя голова сейчас лопнет! — пожаловалась Кларис, откинувшись на спинку стула.
Хельга обвела нас взглядом, после чего кивнула:
— Думаю, на сегодня все, мы не плохо позанимались, — закрывая учебник по истории.
— Ура! — моментально взбодрилась Кларис, хотя секунду назад сидела на стуле с видом, что сейчас умрет.
— Чем займемся? — закинув тетрадки в сумку, посмотрела на нас Кларис. — Время еще не так много. Может, сходим куда?
В целом я ничего против не имел, хотя мне в голову пришла любопытная мысль:
— Помните, я говорил вам о программе дозвона? — поднявшись со стула, двигаюсь к компьютерному столу.
— Ты ее закончил? — догадалась Хельга.
— Не совсем, — со вздохом, признаюсь. — Но если Джуди подскажет, где в программе загвоздка, то мы можем посетить любое место, где есть телефон!
Мое предложение девчонкам явно понравилось, так что все взгляды устремились к Джуди.
— Насколько я поняла, загвоздка в индексе города, который не указал перед номером телефона, — пожимает она плечами. — Хотя мы тогда были заняты теневой школой и у тебя не было времени это исправить. Да и в целом… — неуверенно закончила она: — Из-за вмешательства моей тени я не вижу больше будущего дальше, чем на пять минут вперед. Можно сказать, что я ослепла… — вот только несмотря на свои слова, Джуди не выглядела расстроенной, я бы даже сказал, что говорила она это с облегчением.
— Индекс города, значит, — задумчиво произношу, включая геймбой.
В целом логично. Я указал неполный номер, вот программа и сработала не совсем штатно. Включив компьютер, открываю сайт с телефонной книгой.
— А куда мы вообще хотим попасть? — с вопросом смотрю на ведьм. — Телефон сейчас есть везде, так что выбор огромен.
— Хочу сфотографироваться на фоне знака «Голливуд»! — загорелась идеей Кларис. — У тебя же остался полароид? — вопросительно посмотрев на меня.
В ответ, открыв ящик стола, достаю фотоаппарат, после чего кидаю его ей.
Найдя в телефонном справочнике номер ближайшей телефонной будки, вбиваю ее номер в геймбой, не забыв про индекс города. Проверив номер еще раз, активирую программу двери. Посреди комнаты появляется серая арка, через которую было видно гору и огромные буквы.
— Сработало? — даже немного удивляюсь.
Как такая мелочь мне самому в голову не пришла?! Точнее пришла, но гораздо позже…
— Таким образом мы могли бы совершить кругосветное путешествие, не выходя из дома, — задумчиво произносит Шельма, после чего посмотрев на меня: — А с тобой оказывается довольно выгодно дружить.
— А то, — важно приосанившись.
— Что у вас здесь такое? — нашу беседу прерывает голос Сильвии, которая поднялась по лестнице к нам. В этот раз, правда, она была одета в джинсы и белую футболку, что отлично подчеркивала ее фигуру.
Девчонки притихли, так что отвечать пришлось мне:
— Это программа дозвона, с ее помощью я могу открыть проход в любое место, где есть телефон, — не вижу особого смысла врать.
— И где нет магической защиты, — понятливо кивнула она. — Как ответственный взрослый, я запрещаю… — сурово посмотрев на нас: — развлекаться без меня! — под конец своих слов с озорством подмигнув.
Ведьмочки переглянулись, их вид так и говорил, что они не прочь немного пошалить. Похоже я открыл коробку Пандоры, когда к нашей компании добавилась еще и Сильвия! Вот только… не гнать же ее.
Наши сборы не заняли много времени, так что буквально через пять минут мы уже прошли сквозь портал, оказавшись на смотровой площадке, перед холмом с буквами.
— Странно, — оглянулась Сильвия, — в это время здесь не протолкнуться.
Площадка и вправду выглядела пустынно, я не увидел не одного человека, хотя, казалось бы, мы попали в туристическое место… Нахмурившись, я хотел было предложить вернуться назад, здесь что-то явно не так… как Кларис произносит:
— Давайте сделаем общую фотографию! — с этими словами протягивая мне полароид.
Взяв в руки фотоаппарат, киваю им, что готов сделать фото. Ведьмы встали поближе, принимая эффектные позы. Щелчок и фотография оказывается у меня в руках. Встряхнув ее, пока снимок не проявился, пару секунд смотрю на получившееся изображение.
— Что за фигня? — потрясенно произношу, поскольку на фотографии девчонки стояли в каком-то огромном ангаре.
— Что случилось? — нахмурилась Сильвия.
Хотел бы и я сам это знать! Шестерни в голове усиленно заработали. Где бы мы не оказались — это точно не Голливуд! Нужно валить отсюда, пока не произошла какая-нибудь хрень. Вот только, пока я пытался мысленно переварить увиденное на фотографии:
— Любопытно, — Сильвия оглянулась, словно видит это место впервые, и вместо того, чтобы приказать нам всем вернуться назад, она двинулась куда-то в сторону ближайших домов. Мне захотелось громко выругаться, куда ее понесло?
— Что происходит? — встревоженно спросила у меня Хельга.
На что я ей показал получившуюся фотографию.
— Как это возможно?! — приоткрыла рот от удивления Кларис, которая заглянула из-за плеча подруги. — Нам лучше свалить отсюда, похоже Джон в очередной раз нашел нам проблем…
— Что сразу Джон? — даже немного обиделся я. — Вы сами согласились пойти со мной!
Впрочем, прежде чем мы успели поцапаться, Сильвия дошла до здания и каким-то образом отключила симуляцию реальности. Вид на горы с надписью мигнул и уже спустя секунду мы оказались в огромном ангаре. Размером, наверное, с футбольное поле, помещение состояло из стальных перекрытий, формой чем-то напоминая крышку от кастрюли.
— Что это за место?! — пораженно произнесла Кларис, во все глаза осматривая место, где мы очутились.
— Как будто я знаю… — со вздохом посмотрев на Сильвию, которая в этот момент пыталась открыть проход наружу.
— Помогите мне! — зовет она нас, видимо у нее не получилось разблокировать дверь одной.
При виде того, как Сильвия пытается разблокировать проход дальше, у меня мелькнула мысль, что любопытство кошку сгубило. С одной стороны, мне и самому было любопытно, а с другой… сразу понятно, что мы угодили в какое-то странное место. Не то зона пятьдесят один, не то какой-то правительственный бункер. Не лучше ли сразу повернуть назад, пока по нам не стали стрелять?
Девчонки двинулись в сторону Сильвии, я же, тоскливо посмотрев на проход позади, который продолжал висеть в воздухе, решаю немного подстраховаться:
— Прежде чем мы откроем эту дверь, — подойдя поближе, говорю, — пускай Джуди сделает предсказание.
— Разумно, — кивает Сильвия, — хотя я тебе и так могу сказать, что за дверью никого нет.
Подойдя поближе, понимаю, что дверь больше похоже на гермошлюз, куда это нас занесло? Все же какой-то бункер? Поскольку отвечать мне никто не спешил, я вопросительно посмотрел на Джуди.
— В своих предсказаниях я не видела этого места, — немного смущенно она признает. — Похоже я в очередной раз переписала будущее…
— Ерунда, — отмахивается Сильвия, — как можно изменить то, чего еще не существует? Как по мне все оракулы — это малефики, которые проклинают наш мир, чтобы сбылось их предсказание. Это как ответить на вопрос, что было раньше: курица или яйцо? Каким бы на самом деле не был верным ответ, оракул буквально может сделать верным — неверный вариант.
— От оракулов больше проблем, чем пользы, — поникла Джуди.
— Не ты первая, кто родилась с этим проклятым даром, не ты последняя, — покачала Сильвия головой: — Ты знала, что оракулы уже неоднократно предсказывали конец света?
Джуди согласно кивнула.
— Поскольку мы все еще живы, можно наверняка утверждать, что чем глобальнее предсказание, то тем больше шансов, что оно не сработает. Так что не переживай, учись пользоваться своим даром и держать язык за зубами, если увидела нечто непоправимое. А теперь… — с усмешкой скосив взгляд на меня, — сделай уже свое предсказание, а то Джон волнуется.
— Сейчас, — доставая хрустальный шар, произнесла Джуди.
***
Джуди посмотрела на свое отражение в хрустальном шаре. Отражение уже привычно стало двоиться и она увидела себя, как она помогает открыть гермошлюз. Джон не особо рад происходящему, но он помогает. Затем… она замечает в своем отражение нечто странное. За ними кто-то наблюдал и на долю секунды она смогла увидеть его.
На орбите Земли, среди бескрайней пустоты, парила космическая станция. Вытянутая серебристая стрела, вокруг которой крутился круг, который нужен был, чтобы имитировать искусственную гравитацию. Космическая станция выглядела красиво, вот только… на ее поверхности будто проросла опухоль. С левой стороны проросло существо, которое открыло свой огромный глаз, посмотрев прямо на Джуди.
Существо имело отростки, что были похожи на крылья…
— Ангел, — тихо произнесла Джуди, упав в обморок, не выдержав внимания этого существа.
Вот только перед этим она ощутила странное родство, словно смотрела на Джона. На ослабленную версию, поскольку она могла увидеть его с помощью своего дара…
Данные удалены.
Переговоры и не только…
После произошедшего с Джуди, мы вернулись назад, а я решил отложить программу дозвона в дальний ящик. Времени с ней разобраться у меня почти не оставалось, а потому оборудование и рабочих в любом случае придется нанимать в Лав-фолз, а уже отсюда программой двери закидывать их в другой мир.
Поняв это, я немного поменял свои планы, решив сразу после ухода девчонок, за Джуди заехал отец, переговорить с Сильвией. Смысла тянуть с этим уже просто не оставалось, окончательное представление, как все это будет работать, у меня уже сформировалось. И пускай с программой дозвона все это сделать было бы куда проще, но мы имеем то, что имеем.
В общем, собрав все свои бумаги, подтвердив их чеком с кругленькой суммой от Луи, я двинулся в сторону комнаты Кларис, которую та одолжила Сильвии. Спустившись на первый этаж, я осторожно постучал в нужную дверь.
— Войдите, — раздалось из комнаты.
Пройдя внутрь, я застал Сильвию за упаковкой чемодана.
— Ты уже уезжаешь?! — с удивлением смотрю на нее.
Кое-как застегнув крышку чемодана, Сильвия наконец посмотрела на меня:
— Завтра с утра у меня поезд, — призналась она. — Мне вот только сейчас отзеркалили, что у меня в отделе заметили подозрительное шевеление… — покачав головой: — Так что, если тебе что-то нужно, у тебя в запасе лишь эта ночь… — провокационно проведя рукой по груди.
Сглотнув, я напомнил себе, для чего я сюда пришел.
— Кх-кх, — откашлявшись в кулак, начинаю: — С помощью печати двери я могу попасть в измерение, где можно намыть золото. Если тебе интересно, то я предлагаю стать одним из моих инвесторов, для закупки оборудования и найма людей. Часть денег у меня уже есть, но можно сразу наладить нормальное производство, а не намывать песок в лотках…
Сильвия задумчиво кивнула, постучав рукой по кровати рядом с собой.
— Садись, мне нужно немного времени, чтобы изучить документы, что ты принес, ведь это бизнес проект? — кивнув на пачку бумаги у меня в руках.
— Все верно, — согласно киваю, после чего подсаживаюсь к ней на кровать передав наши с Хельгой расчеты.
Вытащив из стопки смету проекта, Сильвия между делом заговорила:
— Мне жаль, что все так сумбурно выходит, я хотела с тобой нормально пообщаться, но эта чертова работа… — неодобрительно поморщившись. — Сейчас я просто не могу отлучиться надолго.
— Я все понимаю, — пожимаю плечами, что тут еще скажешь.
Сильвия краем глаза посмотрела на меня:
— Ох, будь ты моим внуком, то я бы точно избаловала тебя, — как мне показалось, грустно улыбнувшись. — Присмотри за моей дочерью, она уже взрослая девочка, но порой и нам нужна поддержка, — заглянув мне в глаза.
— Хорошо, — решительно произношу: — я сделаю все, что в моих силах, чтобы в случае чего ей помочь, — даю обещание.
— И ты даже ничего не попросишь взамен? — с усмешкой изогнула она бровь.
— Нет, — не менее серьезно посмотрев ей в глаза.
— Ох, ты такой душка, — с улыбкой качает она головой, — тогда мне самой придется придумать тебе награду…
С этими словами я почувствовал, как ее рука полезла мне в штаны, нащупав мой нефритовый жезл…
— Будем считать это авансом, — бесстыдно заявила она, продолжая орудовать рукой, — а пока давай решим, сколько я в тебя вложу и сколько акций твоей будущей компании я за это получу.
— Сколько ты хочешь? — хриплым голосом спрашиваю.
— Тридцать пять процентов, — заявила она, — а в обмен деньги и моя поддержка.
— Пя-ять… выдавливаю из себя: — мне самому этим всем придется заниматься…
— Тридцать, — ускорив свой ритм.
— С-семь…
— Двадцать пять и плюс немного мотивации, — задрав футболку, оголив свои упругие груди.
— Деся-ять…
— Уже лучше, но все еще мало, — отложив документы, освободившейся рукой сжав свои груди, она, наклонившись, увеличив мою мотивацию уже грудями…
— Хаа, — тяжело вздыхаю.
— Как насчет двадцати? — с невинным видом на меня посмотрев снизу-вверх.
— Пятнадцать, — нахожу в себе силы ответить, — это максимум…
Именно в этот момент произошла разрядка и часть жидкости попала Сильвии на лицо. После чего она нагнулась и поцеловала Джона младшего…
— Будем считать, что наши переговоры прошли успешно, — улыбнулась она, отстраняясь, вот только ее лицо все еще было заляпано. — Я была готова согласиться и на десять…
Я ничего не сказал, поскольку был готов согласиться и на тридцать пять…
***
Теневая школа вновь перестраивалась. Вытянувшись вверх, став ближе к желтой луне, тем самым усилив тени, которые находились выше. В этот момент на самом верху собрались самые сильные тени города Лав-Фолз.
— Мы все здесь хотим одного, — произнес женский голос, — чтобы наши желания исполнились!
Тени зашумели, выказывая свое согласие.
— Вот только, — помедлил женский голос, — пока на небе сияет желтая луна, мы не можем чувствовать себя в безопасности…
Тень раскрыла ладонь на которой лежал черный бриллиант. Все тени заволновались, ощущая исходящую от него мощь.
— Даже с этим мы не смогли уничтожить луну, — заключила она. — Нам не справиться одним, на самом деле я не уверена, что мы вообще можем справиться.
Тени вновь зашумели.
— Но, — обвела говорящая всех собравшихся взглядом, — и сдаться я не готова! У нас еще есть время, пока тень Верховной Ведьмы не проснулась. Мы должны найти способ убить ее, пока не произошло непоправимое…
Тень посмотрела на желтую луну, вот только для нее она выглядела совсем иначе. Красный мясной шар, с кучей глаз и голодных ртов. За все приходится платить, в том числе и за бессмертие…
***
Уже позже вечером, упав на свою кровать, я подводил итоги своих переговоров. Получилось все на удивление неплохо. Я получил финансирование своего проекта, оставалось лишь приобрести оборудование и нанять людей. Нужно будет нанять опытного старателя, который сможет правильно организовать процесс…
К тому же, собрать арку прохода, чтобы через нее могло пройти габаритное оборудование. С программой дозвона так же стоит разобраться, вот только я не совсем понимаю, что сделал не так. Начудил с кодом или моих знаний о магии недостаточно? С этим еще нужно будет разобраться, пожалуй, стоит спросить совета у Луи.
Впрочем, все это лишь рабочие моменты, с которыми я постепенно разберусь. Развалившись на кровати, я вдруг подумал, что в целом мне нравиться Лав-Фолз. Мысль была неожиданной, но впервые за последние три года я ощутил себя в месте, которое могу назвать домом.
— Разберусь с теневой школой и уйду на покой, — с усмешкой произношу. — Больше никаких приключений, разве что, чтобы не расслабляться, погоняю привидений и в целом помогу горожанам спастись от паранормальных явлений. Сделаю город немного безопаснее, а попутно заработаю на золоте из другого мира…
Озвученный план мне нравился. В него разве что стоило добавить немного флирта с ведьмами и свидание, которое задолжала мне Кларис, впрочем, каких-то конкретных планов насчет девчонок у меня не было. Я молод, возможно, даже богат, так зачем заглядывать далеко в будущее, когда можно просто пожить, радуясь жизнью? За подобную возможность в Бездне совершили бы любую мерзость, а у меня вот он шанс, только протяни руку.
Вытянув руку к потолку, сжимаю ладонь в кулак.
***
Бушеми, прикованный к кровати, мрачно смотрел на потолок. Близилось полнолуние, когда его мучители передадут его проклятие воякам. Он слышал их разговоры, от него даже не пытались что-то скрыть. Безумцы наглотались своих препаратов и попали под влияние теней. Если их не остановить, то под влиянием проклятия они точно нападут на город.
— Эмили, ты должна вытащить меня отсюда, — произнес он.
Его начальство уже должно было заметить его пропажу. Ведь так?
Конец третьей части. Продолжение следует…
Шоу должно продолжаться.
— Роджер! — трибуны скандировали имя парня, который занес для удара биту, готовый в любой момент отбить мяч.
Суббота настала быстрей, чем я думал. Вот ты готовишься к походу в теневую школу, а вот ты уже сидишь на трибуне, болеешь за парней. К счастью, не смотря на некий бойкот бейсбольной команды после случая с одержимостью, на их первый матч пришло, наверное, пол школы. Причем пришли даже те, кто вообще на подобные матчи никогда не ходил.
— Людям нужен праздник, — на мое удивление пожала плечами Хельга.
Ведьмы согласились пойти вместе со мной на стадион, мы заняли лавку тренера, так что за всем происходящим могли наблюдать буквально из первых рядов. Все рвались в бой, так что настрой был боевой, я бы даже сказал чересчур. Парни не оставляли и шанса своим соперникам показать достойную игру.
— Роджер, бей! — закричала Кларис, увлекшись матчем.
Наши парни буквально рвали команду соперников. Они носились как заведенные по полю, действуя будто один организм. То ли это последствие одержимости, когда они были соединены друг с другом с помощью демона, то ли моя «специальная» тренировка действительно принесла свои плоды. Хотя скорей всего все вместе.
Стук деревянной биты и Роджер буквально понесся над полем. Мяч довольно неудобно приземлился, отчего один из принимающих другой команды не сразу сумел его подобрать, благодаря чему Роджер сумел пробежать три базы, успев вернуться в дом.
— Хоум-ран! — раздался восторженный рев над трибунами.
Хоть я и немного переживал в самом начале, но парни мотивированы буквально разорвать своего соперника по первой игре. На миг мне даже показалось, что на поле бегает толпа зеленокожих орков, которые с боевым кличем готовы разорвать кого угодно. И над ними возвышался темнокожий огр, в виде Роджера…
Впрочем, это была лишь моя разыгравшаяся фантазия. Ведь так? Посмотрев краем глаза на девчонок, которые не выглядели удивленными, понимаю, что мне действительно показалось…
Досматривать матч до конца мы не стали, и так уже понятно, кто победит. Пожелав удачи Роджеру, пообещав в воскресенье устроить вечеринку в их честь, мы ушли, у нас самих еще есть одно дельце, с которым нам лишь предстоит разобраться.
Уже на парковке возле стадиона, Шельма с предвкушением произнесла:
— Настало наше время повеселиться! — пританцовывая от нетерпения, «зарядившись» положительным настроем от болельщиков.
— Вот только оно может оказаться не столь приятным, — качаю головой.
— Не начинай, — отмахивается она, — все у нас будет нормально, тень Хельги едва ли по-настоящему хочет нам навредить.
— Но все же, расслабляться не стоит, — напряженно заговорила сама Хельга. — Я… у меня порой бывают разные мысли, так что лучше не расслабляться… — помедлив секунду, решительно на нас посмотрев: — Я не уверена до конца, что вы увидите в замке, а потому хочу сразу сказать, что я дорожу нашими отношениями и… — она замолкает, ей на плечо положила руку Кларис:
— Мы все понимаем, — мягко начинает она, — мне и самой в голову приходит всякое, но это совсем не значит, что я этого действительно желаю. Успокойся, твоя тень не может быть хуже тени Шельмы! — хитро подмигнув.
На что Шельма сложила руки на груди с усмешкой посмотрев на Кларис:
— Я уверена, что самой испорченной тенью окажется твоя!
— Ей! Неправда! — вот только ее голос звучал не слишком уверенно.
Похоже в тихом омуте черти водятся!
— Думаю, в моем «замке» нам будет сложнее всего, — тихо произнесла Джуди. — А потому я предлагаю, оставить мою тень напоследок…
Похоже она до сих пор винит себя за то, что сделала ее тень. Мысленно покачав головой, решаю немного разрядить обстановку:
— Ха! А я уже поймал свою тень, так что вам не придется лицезреть мою темную сторону… — дурачась, прикрываю рукой лицо.
— Да, тень Джона была бы самой отвратной… — вздохнула Шельма. — Боюсь, его тараканы нас бы точно сожрали…
Девчонки лишь согласно покивали.
— Ей! — настало мое время возмущаться. — Моя тень не такая уж плохая!
Чтобы доказать им это, буквально указываю на свою тень, откуда на девчонок уставилось множество глаз, а также огромная пасть, которая предвкушающе облизнулась…
Возможно, это была не лучшая моя идея, поскольку, судя по лицам девчонок и их молчаливому переглядыванию, они лишь еще больше убедились в своих словах. Да чего греха таить, я и сам подумал в этот момент, что скорей всего они правы. Мой двойник временами довольно жуткий, хотя казалось бы, мои желания довольно просты.
Сделав вид, что не замечаю их переглядываний, решаю сменить тему:
— Прежде чем мы отправимся в теневую школу с нами хотела поговорить Джессика, — вспоминаю вчерашнюю просьбу своего опекуна. — Так что предлагаю вернуться в особняк, а уже оттуда мы перейдем на теневую сторону…
***
Джессика задумчиво пила зеленый чай. То, что она хотела предложить, выглядело довольно опасно, но в тоже время она не видела лучше варианта. Она не могла отправить своих подопечных в место, откуда в случае чего их невозможно будет достать. А вдруг им потребуется помощь? Именно тогда в ее голове стал зарождаться довольно авантюрный план. Она хотела использовать темницу Даймона.
Для передачи силы из темницы требовалось минимум четыре ведьмы, но печать можно было использовать не только для этого. Связь. Она могла бы объединить их всех в одну сеть, через которую можно было бы общаться и использовать возможности друг друга. Это бы изрядно облегчило поимку тени, вот только… если ее вовремя не вытащить из гробницы, она навсегда станет Внешним Богом.
Освободить Джессику из западни, когда она полностью синхронизируется с этой силой, будет уже невозможно. Ей придется рискнуть и довериться Джону.
Отпив чай из кружки, женщина понадеялась, что не пожалеет о принятом решении.
***
Доехав на великах до проклятого особняка, нас встретил возле бассейна Луи. Одетый в деловой костюм, он довольно официально нам кивнул:
— Пускай я и не могу пойти с вами, — неторопливо начал он, — но я не привык сидеть сложа руки, когда требуется моя помощь, а потому… — хитро на нас посмотрев: — Я сделал для вас кое-что…
С этими словами, он будто заправский фокусник, вытянул вперед руку, демонстрируя нам три кольца.
— Вы дарите нам кольца? — с любопытством спросила Кларис. — И почему их только три?
— Я и эти с трудом успел сделать, — улыбнулся он Кларис. — Впрочем, давайте я вам поясню для чего они нужны. Вот это, — указал он на серебристое кольцо с красным топазом, — способно создать огненный щит, а также призвать малую саламандру, — с этими словами он бросил кольцо Хельге. — Думаю, оно тебе пригодится.
— Спасибо, — серьезно кивнула она.
— Не стоит, — отмахнулся Луи. — Это то немногое, что я могу для вас сделать.
Похоже наставник довольно серьезно отнесся к нашей безопасности. Уверен, кольца далеко не самый простой артефакт в производстве. Как мило с его стороны, вот только колец всего три и что-то мне подсказывает, что мне не одно не достанется.
Почему я так подумал? У меня нет атакующего дара, а в защите я не особо нуждаюсь, разве что в защите головы. Впрочем, меня куда больше интересует, почему у него на ладони три кольца, а не четыре…
Тем временем Луи продолжил, указав на серебристое кольцо с небольшим бриллиантом, он произнес:
— Силовое кольцо, с его помощью можно куда проще выставить телекинетический щит, а также оно способно призвать проекцию руки, которой можно как кого-нибудь прибить, так и убрать с пути препятствие…
Договорить он не успел, поскольку колечко взмыло в воздух, полетев в сторону Кларис, оно само наделось ей на палец.
— Спасибо! — довольно эмоционально произнесла она, любуясь украшением.
— Надеюсь, оно будет полезно, — с улыбкой кивнул Луи, после чего посмотрел на Шельму: — Ну и последнее, кольцо разума, оно способно создать астрального двойника, а также помочь с перемещением в пространстве, думаю, ты сама разберешься.
Шельма лишь благодарно кивнула, не став отказываться от подарка.
— Я долго думал, что приготовить для тебя, — посмотрел он на Джуди. — Все же предсказатели довольно редко вступают в бой сами, — с этими словами он из кармана достал старую потрепанную колоду карт. — Колода шулера, карты могут взорваться, при этом вернувшись обратно в колоду. А также у владельца колоды всегда найдется пара тузов в рукаве. Мне ее подарил отец на десятилетие, береги ее.
Передав колоду Джуди, он серьезно нам кивнул:
— Если у вас возникнут ЛЮБЫЕ проблемы или вам потребуется магическая поддержка, то смело обращайтесь ко мне…
— Наставник, а мне артефакт? — прерываю речь этого позера.
— Кх-кх, — откашлявшись в кулак и недовольно на меня посмотрев, он сделал шаг вперед, положив свою руку мне на плечо: — Джон я верю в тебя, ты справишься! — после чего намного тише: — Хватит портить мои эпические моменты… — прошипел он.
— Тогда в следующий раз начинай с взятки, — намекаю ему, что он мне ничего не дал.
Сделав вид, что ничего не услышал, Луи кивнул нам напоследок, взлетев в воздух, он улетел.
— Вот жлоб, мог бы хоть бесполезную висюльку какую мне подарить… — чисто из вредности произношу.
Девчонки тем временем не особо обращали на меня внимание. Джуди смотрела в свой шар, держа в другой стороне потрепанную колоду. Кларис призвала полупрозрачную руку, с ее помощью приподняв столик возле бассейна. Хельга на миг окуталась огненной сферой, после чего в ее руке загорелся огонь в виде маленькой ящерки. А Шельма… в буквальном смысле раздвоилась.
— О, нет, ее стало в два раза больше! — сделав «испуганное» лицо, напоказ произношу.
— Боишься? — сказала левая.
Обе Шельмы самодовольно посмотрели на меня, после чего правая продолжила:
— Вот и правильно! — кивнула она.
— И какая из вас настоящая? — с любопытством смотрю на них.
— А ты догадайся! — одновременно ответили они.
Сделав вид, что забыл выключить утюг, решаю от греха подальше сбежать в дом. Пока девчонки развлекались, направляюсь к себе в комнату за вещами. Немного еды, воды, мой меч и маска в форме черепа. Вот все, что я решил сегодня взять. Возле подъема в мою комнату спали две Багиры. Кошки свернулись возле лестницы, дожидаясь моего возвращения.
Мой фамильяр уже изрядно проредил вредителей в окрестных домах, отчего ему приходится забираться ближе к трущобам и окраине города. Такими темпами Лав-Фолз станет самым без мышиным городом на планете. А если учесть, что благодаря схватке Луи и шамана, то и птиц в городе практически не осталось…
***
Красный Кадиллак Эльдорадо пятьдесят шестого года стремительно ехал вперед по дороге. За рулем сидела темноволосая девушка со шрамом, который проходил через правый глаз, который был прикрыт черной повязкой. Одетая в темный деловой костюм, она производила довольно странное впечатление.
Рядом с ней на пассажирском кресле расположилась девочка с розовыми волосами, которой на вид было лет пятнадцать. Одетая в розовая платье с мишкой в руках, она выглядела довольно невинно, вот только ей было уже двадцать пять, из-за проклятия она перестала расти.
— Тебе не кажется, что в этот раз дело дурно пахнет? — вытащив чупа-чупс из рта, произнесла розоволосая. — Я понимаю, когда нас посылали наладить связи с Мексиканским Картелем, это вполне понятно, мы неплохо себя там показали, но убивать полицейского в каком-то мухосранске?
— Нам дали задачу и не нам ее обсуждать, — довольно холодно ответила женщина с повязкой.
— Так-то оно так, вот только думается мне, что госпожа Элиза даже не знает, куда нас послали, — задумчиво произнесла розоволосая. — Похоже этот придурок, который возомнил себя непонятно кем, опять крутит свои мутные схемы.
— Он член семьи, пускай его дар так и не пробудился, — качнула головой женщина с повязкой, — так что он в своем праве…
— То, что он член, я даже не буду спорить, — усмехнулась розоволосая, облизнув чупа-чупс.
***
Джессика обнаружилась на кухне. Она заварила себе чаю, неторопливо попивая из кружки. При виде меня она лишь кивнула. Мысленно пожав плечами, направляюсь к холодильнику, желая немного освежиться. Открыв холодильник, достаю пакет с натуральным апельсиновым соком. Не знаю почему, но сок всегда вкусней, если пить прямо из упаковки, прям загадка века…
Присев рядом с Джессикой, делаю глоток, после чего произношу:
— Луи передал кольца и старую колоду карт… — было начинаю, но Джессика мягко меня перебивает:
— Я знаю, он заходил, — со вздохом поставив кружку на стол, она повернулась ко мне: — Я долго думала над тем, чем могу вам помочь и пришла к мысли, что я объединю нас в сеть, после чего вы сможете использовать способности друг друга.
— Это же хорошо? — непонимающе смотрю на Джессику.
— Вот только для этого мне придется вновь вернуться в гробницу, — сухо произнесла она. — У вас будет не больше четырех часов на все, после чего тебе придется вернуться.
Серьезно посмотрев на нее, я согласно кивнул:
— Хорошо, — сделав заметку в голове, — тогда стоит привести в темницу и Джуди, там она будет в безопасности, к тому же, сможет нам оттуда помогать.
— Если только она сама согласится, — покачала она головой. — Не дави на нее, позволь самой решить.
— Я и не собирался давить, — непонимающе смотрю на нее в ответ.
— Я знаю, — вздохнула Джессика, протянув руку, она положила ее мне на макушку, — просто… некоторым людям очень важно чужое мнение, не злоупотребляй этим.
Я не совсем понял, о чем идет речь, но все же кивнул.
— Ты действительно хочешь идти в гробницу? — посмотрев Джессике в глаза. — Ты знаешь, мы справимся и без этого.
Стюарт лишь улыбнулась, убрав руку.
— Я не могу вас отпустить совсем без присмотра, — покачала она головой. — Я взяла за вас ответственность и это не просто обязанность для галочки, нет, я сделаю все, чтобы эта история закончилась хорошо. Я не собираюсь перекладывать все на твои плечи, позволь мне помочь.
— Да я, как бы, не против, — пожимаю плечами. — Но тогда у меня будет ответная просьба. Ты тоже не взваливай все проблемы лишь на себя, если тебе нужно будет помощь, то просто намекни.
— Я запомню, — тихо произнесла она.
В этот момент я понял, что мы какое-то время сидим слишком рядом и неотрывно смотрим друг на друга…
[Звук, словно в воду упало что-то массивное.] — Вздрогнув, я отвел взгляд.
— Пойду проверю, пока они там все не разнесли, — с хриплым голосом киваю, поспешно двинувшись в сторону бассейна.
Про себя же я подумал, что Джессика даже красивей своей матери. Встреться я с ней в другом мире, то наверняка бы влюбился. Впрочем, едва ли она бы даже посмотрела на обычного продавца матрасов…
— Эх, — закряхтев, словно старик, я вышел к бассейну, в котором плавала лежанка.
— Кларис! — сразу понимаю кто здесь набедокурил.
Девчонки обнаружились за столом, они играли в карты на щелбаны. Причем используя свои силы. Джуди еще не проиграли ни разу, Шельма предлагала поставить щелбан, но только одной из своих копий, причем сама ставя сразу два щелбана, а Хельга, когда проиграла она, предложила проверить огненную защиту вместо щелбанов, на что Кларис попыталась запустить в нее лежанкой.
— Вас и на пять минут нельзя оставить одних! — когда я понял, что здесь произошло, недовольно произношу.
— Так не оставляй! — нахально произнесли Шельмы, на что я лишь хмыкнул:
— Может, еще и в туалет ходить вместе с вами? — с усмешкой качаю головой. — Пойдемте, Джессика на кухне, обсудим все и двинемся навстречу приключениям.
Про себя же я подумал: «Хоть бы в этот раз эти дурехи меня не убили». Причем на полном серьезе. Эти могут. Нужно будет присматривать за ними, чтобы они не начудили. В этом плане предложение Джессики, объединить нас в одну сеть, очень кстати. С предсказаниями Джуди и под присмотром ответственного взрослого, я почти на семьдесят процентов уверен, что в этот раз я не попаду в какую-нибудь жопу еще на пару лет!
Ведь не попаду же?
Теневая школа.
Теневая школа с момента последнего посещения довольно сильно изменилась. Мы появились на лесной опушке, а не в школьном коридоре. Высокие, мрачные деревья, казалось заслоняли собой небо, на котором не было даже звезд, лишь желтая луна.
— Вот это да! — удивленно произнесла Кларис. — Это место стало огромным! Как мы вообще найдем здесь тень Хельги?
[Мы вам поможем.] — Раздается голос Джессики в голове. — [Джуди предупредит об опасности, она просматривает ваши вероятности в ближайшие пять минут, а я помогу вам с направлением.]
После этих слов в сознании будто появилась стрелка компаса, которая указывала дальше в лес.
Перед тем как отправиться в теневую школу, я открыл портал в темницу Даймона. Джуди, немного смущаясь, попросила не смотреть в кого она превратится, так что я мог лишь гадать насколько опасным монстром она стала. Помня слова Джессики, я не стал настаивать, хотя мне было любопытно.
Впрочем, сейчас стоит сконцентрироваться на предстоящей поимке теней. Чтобы я не говорил девчонкам, сам я практически не сомневался, что будет не так просто. Вчера перед сном я немного поговорил со своим двойником. С его слов выходило, что в «замках» тени способны манипулировать пространством и временем.
Если слова моей тени верны, то замки могут оказаться смертельно опасной ловушкой. Я пока не стал пугать девчонок, нам все равно нужно со всем этим разобраться, но сам внутренне напрягся. Нужно действовать крайне осторожно.
— Ты как, готова встретиться со своей тенью? — встречаюсь взглядом с Хельгой.
— Уже давно, — решительно кивнула она. — Если у нас одинаковые с тенью желания, то я с ней договорюсь, как и ты Джон.
— Если не получиться, то мы всегда можем хорошенько твою тень избить, — с усмешкой произносит Шельма, приобняв подругу за плечи.
— Я запомню, — с улыбкой кивнула Хельга.
— А я, если тень посмеет не согласиться, закину ее на Луну! — воинственно произносит Кларис.
— Думаю, нам нужно идти, — напоминаю девчонкам: — у нас всего четыре часа на все про все.
Спорить никто не стал, так что мы пошли в сторону, куда указывал «компас». Спустя пару минут мы вышли на узкую тропинку, которая вела на кладбище. Я даже немного удивился, нам точно туда? Посмотрев на Хельгу, я у нее об этом спросил.
— Я узнаю это место, — грустно кивнула она, после чего пояснила: — Где-то здесь покоится мой отец. Он был знаменитым писателем детских сказок, они с мамой познакомились на одном из литературных конкурсов. Мама рассказывала, что когда увидела отца, она подумала, что он сам похож на плюшевого мишку, как герой одной из его историй…
— Если тебе тяжело, то ты можешь не говорить, — тихо произношу.
— Нет, все нормально, — покачала головой Хельга. — Мне уже давно стоило кому-то все это рассказать, и я рада, что это вы ребята.
— Я тоже тебя люблю! — расчувствовалась Кларис, шмыгнув носом.
Кладбище лишь на первый взгляд выглядело пустым, стоило нам приблизиться, как я заметил бредущую в нашу сторону фигуру. Бледно-фиолетовая кожа, лысая голова и белесые глаза. Зомби. Покойник раскачивался из стороны в сторону, бесцельно бродя среди могил, но стоило ему увидеть нас, как он двинулся в нашу сторону.
— Это же не твоя тень? — сморщила носик Кларис.
— К счастью, нет, — покачала головой Хельга.
Вытянув руку вперед, она метнула в покойника огненную искорку, которая на деле оказалась крошечной саламандрой. Покойник моментально вспыхнул, своим предсмертным стоном оповестив всех местных обитателей о нашем прибытие.
Пару секунд было тихо, пока я не увидел шатающиеся фигуры, которые казалось шли нескончаемым потоком откуда-то из глубины кладбища. Из-за деревьев было довольно сложно определить насколько оно большое.
— А уж стала переживать, что подраться так и не получиться, — оскалилась Шельма, доставая ножи.
Мысленно с ней согласившись, вытягиваю руку с мечом вперед и с помощью силы Кларис буквально толкаю зомби на лезвие. Клинок, не встретив никакого сопротивления, развеял тень. Уныние. В какой-то момент понимаю, причем довольно слабое. Я бы даже сказал, что один Конг способен справиться со всем этим кладбищем, но я пока не стал его призывать. Почему? Девчонкам нужно освоиться с новыми возможностями. Пускай обвыкнутся, время хоть и не так много, но оно еще есть, пока ни к чему торопиться.
Зомби (уныние) оказались довольно простым противником, проблема была лишь в том, что их было МНОГО. Они нескончаемым потоком продолжали выходить из глубины кладбища. Ты свернул шею двум мертвецам, а на их место уже спешат новенькие.
Под конец я вовсе перестал использовать магию, используя Багиру и свой меч.
[Вам придется пробиваться в глубь кладбища, именно там находится тень Хельги.] — Спустя, наверное, сотню отрубленных голов сообщила нам Джессика.
Девчонки показали себя неплохо, вот только они продолжали тратить свои силы на по сути «мусорных» врагов. Призвав свои крылья, с удивлением отметив, что они стали белыми, будто у ангела с картинки, взлетаю над могилами.
— Что-то мне подсказывает, что сражаться с этими тенями бесполезно, давайте просто пролетим над ними и поищем настоящую тень, уже после этого можно будет задуматься о зачистке этого места, — громко произношу, после чего добавляю, посмотрев на Хельгу, которая забралась на склеп. — Если хочешь, я тебя понесу.
Одетая в камуфляж, бронежилет и маску совы, она просто кивнула, поправив волосы, которые вылезли из-под маски. Вытянув к ней руку, подтягиваю ее к себе с помощью телекинеза. Хельга прижалась к моей спине, после чего я прошу Ньярл зафиксировать ее.
Тем временем Кларис с Шельмой уже забралась на полупрозрачную руку, которую они вызвали с помощью кольца Луи. В целом, мы вполне могли пролететь над кладбищем, хотя мне и было немного жаль оставлять у себя за спиной столько теней. Пускай почти бесполезные, но ведь их можно соединить в одну тень!
— О, нет, он опять начинает! — произносит Шельма указав на нас с Хельгой. — Выруби его Кларис, пока он не облапал нашу лучшую подругу! Мы должны ее спасти!
Сделав вид, что задумался:
— А ведь неплохая мысль! — «мерзким» голосом старого извращенца, на что Хельга за моей спиной лишь хмыкнула.
— Давайте его здесь закопаем и сделаем вид, что так и было! — закатила глаза Шельма.
***
Тень склонилась над хрустальным шаром. Она видела, как посторонние проникли на кладбище. Вот только, она не спешила ничего с этим делать. Еще рано, они должны стать сильней, прежде чем познают весь ужас теневого мира. Именно потому бывшая школа оказалась поделена на сектора. Одни «замки» находятся ниже, а другие наоборот выше. Таким образом они могли контролировать силу теней.
— Они должны пройти по пути, отмеченным хлебными крошками, — вздохнула тень. — Чтобы в конце… суметь взглянуть на луну без розовых очков. Только тогда они поймут, кто их истинный враг. Вот только, это мало что изменит.
Они должны им показать правду, чтобы они бежали из этого мира не оглядываясь. План был довольно прост, вот только она не видела, чем все закончится. Будущее исчезло.
***
Лететь над кладбищем оказалось куда приятней, чем пробиваться сквозь орды зомби. Тени могли лишь щелкать челюстью, не в силах никак нас достать. Показав им неприличный жест, я повернулся к Хельге, которая притихла у меня за спиной:
— Терять близких тебе людей довольно больно, — мягко начинаю. — Но, знаешь, я могу точно тебе сказать, что смерть — это не конец. Существует такое измерение, как Пантеон, куда по идее попадают души верующих людей. Ведь он был верующим?
— Католик, — тихо ответила она, — думаешь, он ждет меня там?
— Вот только не сейчас, — с усмешкой замечаю: — Нужно прожить долгую и счастливую жизнь, чтобы тебе было, о чем ему рассказать. Знаешь, я где-то слышал, что на небесах довольно популярно рассказывать о море. Когда я доделаю программу дозвона, мы бы могли хоть каждый день ходить на пляж.
— Было бы здорово, — кивнула она. — Джон, твой отец… — запнулась она, — я уверена, что он тебя тоже ждет.
Я ничего не ответил, вот только про себя подумал, что отец Джона уже никого не ждет. Мой же настоящий отец… кто его знает, что с ним сейчас. По идее, должен быть еще жив… хотя мы с ним никогда не были особо близки. После смерти бабушки, когда она завещала мне квартиру, я с огромным облегчением уехал из «дома».
Сложно это объяснить, но я никогда особо не ощущал, что родители меня на самом деле любят. Так уж получилось, что больше внимания доставалось старшему брату и младшей сестре. Я же… порой себя ощущал третьим рукавом. Наверно потому мне так легко удалось свыкнуться со всем произошедшим. ТАМ, кроме недоеденных пельменей и такой привычной квартиры, меня особо ничто не держало.
— В большом городе довольно легко остаться одному… — тихо произношу.
Судя по тому, что я стал ощущать уныние, мы приближаемся к довольно сильной тени. Словно в подтверждении моих мыслей:
[Сильная тень впереди, будьте осторожны.] — Раздается голос Джессики.
Хельга за спиной сжалась, вцепившись руками в меня. Похоже тень влияет на нее сильнее, чем на остальных. Хоть меня и самого немного придавило, но я вполне держал себя в руках.
— Вот оно! — закричала Шельма, указывая пальцем куда-то вперед.
Присмотревшись, я увидел десятиметрового скелета, пустые глазницы которого были закрыты железными прутами. Как раз, когда я исследовал тень, в одной из ее глазниц появился черный кот в шляпе и сапогах!
— Выпустите меня! Мряу! — закричал кот, увидев нас. — Я не хочу быть пленен унынием!
— В детстве, я просто обожала сказку про кота в сапогах, — тихо произнесла Хельга. — Отец читал мне ее каждую ночь, а после его смерти я не могла больше прочесть и строчки…
В голове закрутились шестеренки, и я громко закричал:
— Тень Хельги — это кот! — указав на череп в глазницах которого виднелись решетки.
— Не просто кот, а кот в сапогах! — гневно раздалось мне в ответ. — Попрошу учесть это! Мряу!!!
— Нужно освободить его! — не обращаю на возгласы тени внимания.
Вот только легко сказать, да только тяжело сделать. Вблизи тень шибала унынием еще больше. У тебя ничего не получится. Сдайся. Убеги. Именно подобные мысли возникали при виде огромного скелета, вот только я мог точно сказать, что эти мысли не совсем мои.
***
Джуди ткала паутину из возможностей. Она одновременно просматривала шесть вариантов. Джон с девчонками кружились вокруг скелета, словно мошкара, которая ничего не может сделать. Тень была усилена чем-то… или скорей кем-то. Она видела красную нить, что вела к унынию, вот только обрубить ее не могла.
Создавалась патовая ситуация, когда не одна из сторон не могла победить. Единственный, кто действительно мог убить уныние, была тень в черепе у скелета, вот только кот в сапогах был ослаблен. Хельга годами игнорировала данную сказку. Нужно было как-то ее подтолкнуть…
***
Огромный скелет оказался крепким орешком. Его кости почти мгновенно регенерировали, создавалось впечатление, что мы лишь зря тратим свои силы. Я уже хотел использовать призыв «светлячков», когда в голове раздался голос Джуди:
[Вам не победить.] — Сказала она. — [Отступайте, перегруппируемся и вы вернетесь сюда завтра.]
— Зараза! — довольно эмоционально закричала Шельма, — Эта штука вообще не пробиваемая!
Не став медлить, я достал геймбой, открывая проход обратно в реальность. Арка портала послушно открылась, открыв вид на мой чердак.
— Дамы, прошу! — привлекаю внимание остальных ведьм.
Лишь закрыв за собой проход и поставив на землю Хельгу, я смог выдохнуть свободно. В теневом мире мы пробыли не так долго, так что за окном все еще было светло. Совсем не так я представлял сегодняшний день, впрочем, все могло закончиться куда хуже.
Открыв проход в темницу Даймона, выпускаю Джуди и Джессику. Сам я лезть в проход не стал, поскольку меня просили этого не делать.
— Как нам вообще победить эту тень, если мы даже ранить ее толком не можем?! — тем временем продолжила бушевать Шельма.
— Возможно, подорвать? — подает идею Кларис.
— А это мысль! — заинтересовалась она.
— Никакой взрывчатки в моем доме! — категорично произнесла Джессика, которая в этот момент вышла вслед за Джуди из прохода.
— К тому же, есть другой способ победить тень, — произнесла Джуди, кивнув нам всем.
— И ты молчала?! — набросилась на нее Шельма.
— Я сама об этом узнала лишь во время боя, так что раньше вас предупредить у меня не получилось бы, — встретилась она взглядом с той.
Шельма что-то недовольно проворчала, сложив руки на груди, впрочем, не став обострять ситуацию.
— И что это за способ? — обратилась к ней Хельга.
— Сегодня на ночь, ты должна прочесть «кота в сапогах», — прозвучал ответ. — Таким образом ты укрепишь связь со своей тенью, и завтра она нам поможет победить.
— Мне… — опустив голову, тихо ответила Хельга. — Мне нужно подумать.
Не говоря больше ничего, она двинулась на выход. Мы все переглянулись, после чего Кларис рванула вслед за ней. Сам я лезть к Хельге не стал, порой нужно время, чтобы подумать. Надеюсь, если ей потребуется моя помощь, она скажет об этом.
Вслед за подругами двинулась и Шельма, показав мне язык напоследок. И что это должно значить? Не став заморачиваться, перевожу взгляд на Джуди с Джессикой.
— Парни из бейсбольной команды сегодня буквально раздавили своих соперников, я обещал им устроить вечеринку. Ты не против, если мы проведем ее в проклятом особняке? Ничего ведь не случится? — на последних словах я посмотрел на Джуди.
— Ты будешь сам потом оттирать блевотину со стен и по кусочкам собирать разбитый унитаз… — хмыкнув, явно вспомнив что-то из прошлого, разрешила Джессика.
Тогда я вопросительно посмотрел на Джуди:
— Нужно будет закрыть для посторонних некоторые комнаты, а во всем остальном ничего плохого случиться не должно… — кивает она в ответ.
Может показаться странным, почему я хочу устроить вечеринку у себя дома. Ответ на самом деле довольно прост. Я планирую подзарядить свой нимб. Пускай и на непродолжительное время, но участники бейсбольной команды меня будут боготворить… как показала практика, полет и «прозрачность», слишком хорошие навыки, чтобы от них отказываться, а для этого необходимо подзаряжать нимб верой.
Откуда мне взять эту самую веру? Самый простой вариант от благодарной лично тебе школоты! Разбитый унитаз и заблеванные стены я как-нибудь переживу, а вот удар десятиметрового скелета уже нет. Хотя… возможно, и его переживу, но собирать себя буквально по кускам мне не сильно хочется.
— Ладно котятки, пойду я, у меня еще полно дел, — с этими словами Джессика уходит, оставляя нас с Джуди одних.
— Тебе вызвать такси или, возможно, куда-нибудь прогуляемся вместе? — решаю ей предложить.
Рейд в теневую школу закончился слишком рано, так что заняться мне сейчас откровенно нечем. Конечно, можно поковыряться в программе дозвона, но мне хотелось сделать небольшую передышку, пока есть время.
Набирать людей для добычи золота я начну в понедельник после школы, тогда же девчонки должны развесить объявления о «призрачном патруле». Понедельник обещал выдаться тяжелым, вот и получается, что нормально отдохнуть я смогу только в эти выходные. Что там будет дальше, я уже откровенно боюсь загадывать.
— Я не против прогуляться, — мило покраснев, произносит Джуди. — Вот только куда мы пойдем? — доверительно на меня посмотрев.
Проведя рукой по волосам, я, не скрывая улыбки, ответил:
— Мы что-нибудь придумаем…
Свидание и не только.
Куда повести девушку, которая может видеть будущее? Вопрос может показаться незаурядным, но не в моем случае. Туда, куда захочется вернуться не раз. Когда мы с девчонками ходили в торговый центр, я видел там немало мест, где можно развлечься. Там даже собственный кинотеатр есть. Так что выбор куда передо мной не стоит.
Дав время Джуди переодеться, Хельга разрешила ей использовать свою комнату, я сам убрал свой бронзовый меч в шкаф, отпустив Багиру на «охоту». Пожалуй, стоит ускорить набор массы у фамильяра, слишком он полезен в бою. Когда начнет поступать первая прибыль с золота, нужно будет потратиться.
Попросив Ньярл поменять свой внешний вид на обычную одежду, я спустился на кухню. По пути мне никто не встретился, похоже все остальные умотали по своим делам. Зайдя на кухню, я первым делом достал из холодильника холодный лимонад. Отвентив крышку, я присел за стол, размышляя обо всем и ни о чем конкретном.
У меня полно планов, вот только все они лишь в самом начале. У меня есть дом, вот только он мне не принадлежит. Меня немного напрягает двойственность моего положения. Вроде, все не так уж плохо, а на деле ничего своего нет. Нужно развиваться дальше, заработать свой первый капитал на золоте, нанять пару башковитых программистов, начать более тщательно изучать магию…
Если так подумать, то дел у меня хватит на пару лет вперед и это на самом деле неплохо. Нет ничего страшного в работе, страшно, когда она не приносит тебе радость. Это я понял еще в прошлом мире, торгуя матрасами. Вроде, весь день на ногах, порой язык к вечеру заплетается от общения с клиентами, но, когда ты приходишь домой, сбросив ботинки, ты ощущаешь, что можешь заслуженно отдохнуть за тарелкой пельменей и под очередной дурацкий сериал или видео из интернета.
Меня все устраивало, хотя порой и хотелось чего-то большего. Вот только я не мог себе внятно сказать, чего мне точно тогда не хватало. Кто-то скажет семьи, хотя, как по мне, лучше жить одному, чем с нелюбимым человеком. Любовь приходит и уходит, а чувство собственного достоинства остается.
Проведя три года в Бездне, я понял одно — я хочу большего. Меня уже не устраивает быть обычным продавцом матрасов, нет, я хочу развиваться дальше, и, что самое важное, я уже знаю, как к этому прийти. Пускай не сразу, пускай не так просто, но своего я больше не отпущу.
Можно уверенно сказать, что Бездна сделала меня более жадным. Причем не в плане денег, сами по себе они меня мало интересуют, нет, скорей в плане вкуса к жизни…
Допив лимонад, я услышал шаги в коридоре, на кухню вышла Джуди в бесформенной кофте и старых джинсах. Немного смущенно на меня посмотрев:
— Я готова, — кивнула она.
Она явно смущается своей простой одежды, видимо мое предложение стало для нее неожиданностью, вот только ее одежда меня не особо интересует… Не то, чтобы меня интересовала Джуди без одежды… В общем, вы поняли!
Тряхнув головой, выкидываю из головы лишние мысли:
— Тогда пойдем, — с улыбкой киваю ей. — Ты не против, если мы полетим?
Ха, надеюсь никто не увидит моих крыльев, а то получится неудобно… Левитационные ботинки я так и не починил, а ехать на свое первое свидание с Джуди на велике, мне не очень-то хочется.
Подав руку, подхватив ее фамильяром, я взлетаю прямо через потолок, на время став не совсем материальным. Нимб почти разрядился, но на сегодня должно хватить, а там я его подзаряжу во время вечеринки…
***
Хельга сидела у себя в комнате, держа на коленях потрепанную детскую книжку с картинками. Ей удалось убедить подруг, что с ней все в порядке, вот только так ли это на самом деле? В свое время она довольно тяжело пережила смерть отца, она всегда была папиной дочкой.
И вот теперь ей нужно вновь открыть эту проклятую книгу…
Сказку «кот в сапогах» она одновременно любила и ненавидела. Это история была связана с лучшими воспоминаниями в ее жизни, но в тоже время и с худшими. Она помнила тот момент, когда, вернувшись с похорон, она той же ночью стала читать эту сказку.
Едва осилив пару абзацев, она метнула ее на пол, разорвав обложку. Она рыдала молча, боясь разбудить мать, которой и без ее истерик пришлось нелегко. Вцепившись себе в кожу, она до крови прикусила язык.
На следующий день Хельга скотчем починила обложку, вот только с тех пор она больше не брала эту книгу в руки. Порой счастливые воспоминания погребены под толстым слоем тоски, отчего их боязно трогать.
— Не могу! — закусив губу, произнесла она.
Сама она не могла сделать этот шаг. Раскачиваясь из стороны в сторону, Хельга внезапно заметила паука, который паутиной написал на стене целую фразу.
— Попроси Джона, — было написано на стене паутиной.
Спустя пару минут паук вместе с паутиной пропал… будто его и никогда не было в ее комнате. Вот только Хельга этого уже не видела, она решительно убрала книгу в рюкзак, двинувшись на выход из дома.
***
— Знаешь Джон, — с улыбкой произнесла Джуди, которая летела у меня за спиной. — Твои крылья довольно мягкие. Мне они намного больше нравятся, чем старые.
— Да? — повернувшись, приподнимаю бровь. — На самом деле я не особо понимаю, почему они изменились. Я, вроде, ничего с ними не делал…
Потерев висок, мне на миг показалось, что я забыл о чем-то важном. Впрочем, наваждение довольно быстро прошло.
— Старые были менее приметными, — недовольно ворчу.
Пришлось лететь низко над крышами, изображая из себя шиноби какого. Пролетев над одним из окон, я на чердаке увидел лицо ребенка лет шести. Он с круглыми глазами уставился на меня, пока я пролетал мимо. Помахав ему рукой, отчего тот шлепнулся обратно на чердак, вновь поворачиваюсь к Джуди:
— И вообще, мне куда больше нравятся левитационные ботинки, я жду не дождусь, когда Луи наконец их достанет, тогда мы все сможем летать без особых проблем…
— Я буду скучать по нашим полетам, — тихо прошептала Джуди, уткнувшись мне в крыло.
— Ну, — смущенно потерев пальцем нос, — иногда можно обувь забыть дома…
Джуди с улыбкой кивнула, соглашаясь со мной.
— Знаешь, я уже давно мечтала перестать видеть будущее, — неторопливо продолжила она: — Не видеть, что ждет тебя завтра, наслаждаться случайностями. Вот только… я теперь не уверена, как я должна себя вести. Правильно ли я говорю? Понравятся ли мои слова собеседнику? Все это я больше не вижу. И это… оказалось довольно неприятно, я теперь не знаю, что должна делать. Как думаешь, чего этим хочет добиться моя тень?
— Я не могу утверждать наверняка, — осторожно произношу, — но, возможно, ты хочешь сама решать, как поступить? С непривычки это может быть сложно решить, но знать наверняка, что ты скажешь и что за этим последует — это какой-то чит!
— Чит? — вопросительно посмотрела она на меня.
— Как бы тебе объяснить, — задумчиво постукивая пальцем по подбородку: — в общем, это как получить преимущество перед теми, кто даже не знает, что скажет через секунду. На самом деле люди довольно редко задумываются над тем, что мелет их язык, отчего мы порой говорим лишнее.
— Пожалуйста, останови меня, если я скажу что-то лишнее! — решительно попросила она у меня. — Мне кажется, что я уже сказала что-то лишнее! Шельма постоянно недовольна мной…
— Ха! — фыркаю в ответ. — Она со всеми такая, так что не обращай внимание. Будь такой, какая ты есть, и я уверен, что ты с ними подружишься.
— Проблема в том, что я не знаю, какая я есть, — через пару секунд тихо произнесла она. — Как ты понял, какой ты? — уставилась она на меня своими желтоватыми глазами.
Озадаченно посмотрев на нее в ответ, я пожал плечами:
— Да откуда мне знать, какой я на самом деле? — после чего со вздохом признаюсь: — Я вообще над этим никогда не задумывался!
— То есть ты сам не знаешь, какой ты на самом деле? — приоткрыв ротик от удивления, смотрит она на меня.
— Откуда? Большинство даже об этом не задумывается, — пожимаю плечами. — Я думаю, что большинство считает себя хорошими людьми, я где-то читал, что людям важно знать, что правда на их стороне, даже если это не совсем так.
— И что, все-все-все считают себя хорошими? — не поверила она мне. — Тогда почему вокруг происходит так много плохих вещей?
— Хотел бы я знать, — задумываюсь на секунду, — думаю, проблема в том, что мы любим себя обманывать. Мы убеждаем себя, что не делаем ничего плохого, хотя на деле как раз делаем. Просто человек сам себя обманул или позволил другим это сделать. Впрочем, не стоит исключать, что человек социопат или просто псих, который не способен считывать чужие эмоции. Он просто не понимает, что испытывают другие люди, отчего способен на довольно мерзкие вещи.
— У такого человека должна быть довольно сильно искажена тень, — задумчиво произносит Джуди. — Что с таким человеком случится, если ты изменишь его тень?
— Это… — удивленно на нее смотрю, — это довольно любопытный вопрос.
И вправду, что? Не станет же он лучше? Или станет? А может наоборот таким образом можно свести человека с ума…
Нужно будет поговорить со своей тенью, выяснить, что он знает об этом. Вполне возможно, что слияние теней как-то влияет на их обладателей. Нужно выяснить как. Почему я не подумал об этом раньше?
Озадаченно покачав головой, я внезапно подумал, что предложить Джуди куда-нибудь сходить оказалось не такой уж плохой идеей. С ней оказалось довольно любопытно общаться.
***
Джессика устало откинулась на спинку кресла. Вернуться добровольно из темницы, где ты фактически становишься богом, чтобы потом вернуться назад и стать обычным человеком, было настоящим испытанием. Но она это испытание выдержала, дальше будет проще с этим справляться.
Женщина понимала, что эта сила заемная, что стоит ее принять, как она больше не сможет выйти из гробницы, по сути став добровольной пленницей. Если бы не это… то она скорей всего не вернулась бы назад. Она прекрасно отдавала себе в этом отчет.
Помассировав виски, она решила занять себя работой — это всегда неплохо отвлекает от тревожных мыслей. Разбирая бумаги, она наткнулась на письмо, что маги из Европы, которые интересовались Луи, должны приехать на следующей неделе. Они просили прислать сопровождающего. Значит, Луи все же решился с ними встретиться.
— Нужно будет не забыть их встретить, — сделала пометку в ежедневнике Джессика.
***
Два часа пролетели как один. Вот мы отстреливаем инопланетян в игровых автоматах, вот мы едим хот доги, вот мы зашли в кинотеатр… А вот уже пора расходиться по домам. Вызвав такси Джуди, пообещав как-нибудь еще потусоваться вместе, я вернулся домой.
Пролетев сквозь стену, я заметил, что на чердаке кто-то есть. Хельга сидела за компьютерным столом с задумчивым видом читая толстую книгу. При моем появлении она отложила книгу, приветственно мне кивнув:
— Привет Джон, — как мне показалась немного смущенно произнесла она.
— Что-то случилось? — изогнув бровь, неуверенно спрашиваю, взглядом ища остальных ведьм, вот только она была одна.
Данный поворот меня изрядно удивил. Обычно трио не приходят сюда по одиночке. Позагорать у бассейна после школы, пообщаться, но не более. Потому я не был уверен, что происходит.
— Нет, нет, нет! — поспешно произнесла Хельга. — То есть… — окончательно смутившись. — Я думаю… мне нужно идти! — с этими словами она подхватила сумку и попыталась действительно уйти.
Вот только я не вчера родился, чтобы ее так просто отпустить. Встав у нее на пути, с улыбкой произношу:
— Не хочешь попить чаю? Джессика недавно купила неплохой сорт, вот хотел попробовать… — с улыбкой произношу.
Хельга закусила губу, словно угодивший в ловушку зверь, переводя взгляд с меня на лестницу вниз.
Спустя пару секунд, приняв решение, она устало улыбнулась мне в ответ:
— Немного чаю не повредит, — при этом «сдувшись», словно из нее вытащили пружину.
Когда не знаешь, что у другого человека на уме, болтай о всякой ерунде. Этот урок я вынес еще из другого мира. Нет ничего хуже в такой момент, чем напрямую спросить, зачем она ко мне пришла. Пускай расслабится, а уже затем, если захочет, сама все расскажет:
— Ты знала, что чай известен как минимум пять тысяч лет? — спускаясь по лестнице, поворачиваюсь на секунду к притихшей Хельге.
— Я слышала, кивнула она, кажется, чай впервые стал популярен в Китае? — с вопросом посмотрела она на меня.
Кивнув, выдаю ей давно заученную историю для как раз для таких моментов:
— Согласно одной из легенд, чай впервые стали использовать в качестве напитка в Поднебесной, причем совершенно случайно, — неспешно начинаю. — А дело было так. Однажды китайский император Шень Нун поехал в путешествие по стране. Он в то время исследовал свойства необычных растений, а в целях гигиены пил исключительно кипяченую воду. В те времена люди уже прекрасно понимали, что не стоит пить грязную воду…
Спустившись по лестнице, мы зашли на кухню. Усадив Хельгу за стол, я сам стал возиться с заваркой, поставив кипятиться воду на плите.
— Разве императора звали не Мен Сун? — воспользовавшись, что я замолчал, подала она голос.
— Разве? — с удивлением на нее посмотрев, после чего со вздохом: — Ты знаешь эту историю?
— Нет, продолжай, — покачала она головой.
С подозрением на нее посмотрев, решаю все же продолжить, чаю нужно дать настояться минут пять.
— Так вот, император путешествовал по стране в поисках целебных растений и во время привала император совершенно случайно сел под лиственным деревом, дожидаясь, пока вода закипит. Прям как мы с тобой… — с усмешкой замечаю. — Он отвлекся на чтение старинных свитков и ему в котелок упало пара чайных листов. Император сразу этого не заметил, но, когда он принялся пить кипяченую воду, он ощутил странный аромат. Поначалу он подумал, что его пытаются отравить и он приказал убить человека, который кипятил ему воду…
— Это точно было в истории? — с удивлением посмотрев на меня.
— Обижаешь! — с усмешкой смотрю на нее, заливая горячей водой заварку. — Так ты хочешь услышать продолжение, или нет?
— Прости, — с извинением склонила она голову.
— Когда спустя пару часов император все еще не помер, ему стало любопытно, что ему такое подмешали в воду. Он попросил стражу принести ему котелок, где на дне он нашел пару чайных листьев. Уже окончательно поняв, что его не пытались отравить, он вновь отпил уже настоявшийся чай. Листья обогатили воду очень интересным вкусом и цветом. Шень Нун ощутил, как он расслабляется и вновь ощущает себя полным сил. Напиток так его взбодрил, что он отправился в путь раньше, чем планировал. Хотя, возможно, он просто поспешил отменить свое распоряжение, убить всю его родню… Кто знает? После этого случая император начал изучать свойства чайных листьев. Так и зародилась чайная культура, которая вскоре покорила весь мир.
С этими словами я поставил перед Хельгой кружку с чаем.
— Мне, кажется, я что-то подобное читала, — отпив из кружки, — но там не было ничего про приказ убить родню!
— Ну, — почесав кончик носа, — это ты просто плохо знаешь Китайскую культуру. Все самые зверские пытки придумали азиаты! Ты, например, знаешь, что такое «верблюжья шапочка»?
— Что-то мне подсказывает, что я не хочу знать, — с улыбкой покачала головой Хельга. — Спасибо…
— За что? — непонимающе смотрю на нее.
Хельга ничего не ответила, вместо этого достав из рюкзака старую потрепанную книжку, обложка которой была соединена скотчем. Немного смущенно на меня посмотрев:
— Джуди сказала, что мне нужно прочесть сказку «Кот в сапогах», — напомнила она о случившемся ранее. — Вот только я сама не могу. Не мог бы ты… — кончики ее ушей покраснели, а сама она опустила взгляд вниз на свои руки, — прочесть ее мне?
— Без проблем, — пожимаю плечами. — Здесь или поднимемся ко мне в комнату?
— В комнату, — спустя пару секунд принимает она решение.
Не видя в этом никаких проблем, мы вновь возвращаемся в мою комнату. Указав ей на кровать, я специально коверкаю свой голос, изображая из себя престарелого доктора:
— Ну-ссс, пациент, усаживайтесь на кушетку, — кивок в сторону кровати, — вам прописана классическая сказка внутривенно…
От Хельги послышался смешок, после чего она послушно легла на кровать. С шуршанием страниц открыв потрепанную книжку, которая явно видела лучшие дни:
— Один мельник, умирая, не оставил своим трем сыновьям никакого другого наследства кроме мельницы, осла и кота… — начал я неспешно читать.
Кот в сапогах.
На следующий день, вновь собравшись в особняке, я уже привычно открыл проход Джессике и Джуди в гробницу, после чего мы перешли на теневую сторону. Девчонки рвались в бой, даже Хельга в этот раз выглядела куда увереннее. Вот только я, спрятав лицо под маской, все еще обдумывал то, что вчера мне рассказал мой двойник.
Глядя на задремавшую в моей кровати Хельгу, дочитав последнюю строчку сказки, я тихо закрыл книгу. В голове уже какое-то время крутились вопросы, на которые могла ответить лишь моя тень.
Прикрыв глаза, тянусь к своему источнику, где располагалась темная прореха, чем-то напоминающая шрам.
— Можно ли поменять характер человека, слив его тень с другой? — первым делом решаю уточнить, насколько вообще безопасно слияние.
Знаю, я давно должен был об этом спросить, но по какой-то причине я об этом даже не подумал, хотя казалось ведь очевидный вопрос.
— Ты, наконец, стал задавать правильные вопросы, — с усмешкой произнес двойник.
— Да, я слишком тебе доверял в последнее время, — сухо отвечаю.
— Я всего лишь продолжение твоих желаний, — довольно неприятно улыбнулся он, на секунду показавшись из тени.
— Да, в Бездне ты мне здорово помог, вот только тогда мы оба хотели выбраться оттуда, — согласно киваю, — вот только чего от тебя ожидать на Земле?
— Задай этот вопрос себе, — уклонился он от вопроса, впрочем, не в первый раз.
— Ответь на вопрос, — сухо произношу.
— На который? — раздалось в ответ.
— Про слияние, — со вздохом уточняю.
— На самом деле добровольное слияние встречается в природе, оно не опасно, я бы даже сказал оно естественно. Тени людей, который объединены одной идеей и желанием, сливаются друг с другом, чтобы усилить влияние на реальность, — помедлив. — Однажды меня чуть не разорвал на части Золотой Телец, совокупность желаний миллионов людей об обогащении…
— А есть и не добровольное слияние? — цепляюсь за его оговорку.
— Да, сильная тень способна подавить волю более слабых, насильно заставив их слиться вместе, — согласно кивает он. — Подобное слияние способно вызвать психические отклонения. Шизофрению, раздвоение личности, психоз… Будь спокоен, я и не думал заниматься чем-то настолько мерзким. В любом случае это для нас бесполезно.
Задумчиво почесав кончик носа, я решил спросить о другом:
— Можно ли влиять на человека через его тень? — пристально уставившись на двойника в ожидании ответа.
— Конечно, можно, — с усмешкой произнес он. — Нет ничего проще, чем сделать человека со слабой волей послушной марионеткой. Всего-то и нужно, что поймать его тень, а затем с помощью слияния усилив ее, отправить тень обратно с каким-нибудь приказом. Чем проще приказ, чем он больше подходит желаниям человека, тем проще это сделать.
— Ты и сам влияешь на меня, — тихо произношу, уставившись на свою тень.
— Как и ты на меня, — разводит он руками, — впрочем, тебе не о чем беспокоиться, пока мы не победим наш голод, я не могу использовать и четверть от своих сил.
— Что такое наш голод? — облизнув губы, спрашиваю. — И не говори, что не знаешь.
— Я действительно не знаю, — лицо двойника вновь появилось из тени. — Но эта штука не из этого мира, мы принесли ее за собой.
На этом наш разговор закончился, оставив меня размышлять над услышанным. Теневой мир оказался даже опасней, чем я предполагал изначально. Даже боюсь представить, что способен натворить какой-нибудь социопат, если доберется до этого места…
— Земля вызывает Джона, — из воспоминаний меня выводит голос Шельмы. — О чем таком ты задумался, что пару минут пустым взглядом смотрел на стену?
— Ну, — небрежно начинаю, — например, что я загадаю, когда выиграю наше маленькое пари…
— Ты сначала выиграй, — фыркнула она в ответ. — А я вот уже решила, о чем попрошу.
— И о чем же? — не скрывая любопытства смотрю на нее.
— Сек-рет, — с улыбкой подмигивает она.
Настала моя очередь скептически изогнуть бровь. Впрочем, я не был против небольшой интриги. В конце концов, я еще даже не приступил к обучению навыкам обращения с оружием. Нужно будет найти учителя в ближайшее время. Пускай я уверен, что Ньярл сможет мне с этим помочь, но ведь в любом случае придется потратить время на тренировку.
— И что, мы просто вернемся назад к тому здоровяку? — посмотрела на меня Кларис.
— Тень Хельги в этот раз должна справиться, — задумчиво киваю. — По крайней мере Джуди в этом уверена.
Сам же я не был столь категоричен. Магия, все дела, но насколько подобное действие способно усилить тень? Прочел одну книгу, пускай и важную для Хельги, и вот твоя тень уже способна уничтожить столь сильного монстра? Впрочем, я не спешил делиться своими мыслями, будет обидно, если я своим скепсисом все испорчу.
Посмотрев на Хельгу, спрашиваю у нее:
— Готова? — под маской совы не было видно ее лица, но она согласно кивнула.
Призвав свои крылья, подхватываю Хельгу с помощью Ньярл. Кларис с Шельмой уже привычно взобрались на полупрозрачную руку.
— Ну, тогда погнали!
Подав пример, взлетаю над лесом.
***
Красный Кадиллак стоял у обочины с открытым капотом. Из радиатора валил пар. Вся охлаждающая жидкость вытекла через пробоину, в результате чего мотор довольно сильно перегрелся. Подобное порой случается у старых машин. Некачественный ремонт и заплатка в самый неподходящий момент слетает.
— Черт! — недовольно пнула покрышку розоволосая девушка, которой на вид было лет пятнадцати. — Я же предлагала взять нормальную тачку, а не этот раритет! Где мы теперь найдем запчасти к твоей машине?!
Женщина с повязкой на глазу и в деловом костюме ничего не ответила. Она смотрела на дорогу, ожидая попутных машин. Спустя пару минут на пустынной дороге показался ржавый фургон с полноватым мужчиной внутри. Он притормозил возле них:
— Вам помочь? Я могу подвести вас к телефону, тут недалеко…
Розоволосая тихо зашептала на ухо девушке с повязкой:
— Он точно какой-нибудь культист! Давай лучше долетим до ближайшего города, откуда ты уже вызовешь эвакуатор…
Вот только ведьма с повязкой качнула головой:
— Мы не должны использовать магию, мы можем привлечь внимание ближайшего ковена, — после чего радушно улыбнувшись мужчине в фургоне: — Мы с радостью примем ваше предложение!
На что розоволосая тихо проворчала, скорчив кислое лицо:
— Потом не говори, что я не предупреждала…
***
Зная направление, мы минут за десять долетели до огромного скелета. Внизу мелькали деревья, разрытые могилы и ходящие мертвецы, но мы не обращали на все это внимание. Десятиметровый скелет никуда не исчез, как я немного опасался, похоже тень Джуди не стала в этот раз нам мешать.
— Что ж, похоже со вчерашнего дня здесь ничего не изменилось, — удовлетворенно произношу.
— Изменения есть, — уверенно произнесла Хельга у меня за спиной. — Моя тень, она поможет нам!
— Вот это настрой! — одобрительно киваю.
После чего посмотрев на девчонок, которые парили на полупрозрачной руке:
— Действуем, как и договаривались, вы отвлекаете скелета, а мы попытаемся приблизиться к его голове…
— Давайте уже начнем, — прерывает меня Шельма, — мне не терпится пересчитать этому громиле все ребра…
— Только не убейся, — серьезно на нее посмотрев.
— Как скажешь,
Кларис глупо хихикнула, услышав, как меня назвала Шельма. Под маской волка не было видно лица, но мне показалось, что беловолосая оторва смутилась. Она ничего не ответила Кларис в своей излюбленной манере, так что шанс на это был.
Больше ничего не сказав, Шельма раздвоилась, после чего телепортировалась на крышу ближайшего склепа. Скелет развернулся в ее сторону, замахнувшись своей костяной рукой. Тем временем Кларис спрыгнула с прозрачной руки, заставив ту ухватиться за каменное распятие, явно желая его запустить в монстра.
Пока девчонки отвлекали тень, я стал не совсем материальным, в таком вот виде двинувшись к черепу тени. По моим ощущениям мой навык напоминал мыльный пузырь в пределах которого я могу манипулировать материей, делая вещи полуматериальными.
— Ты думаешь, моя тень сможет меня простить? — внезапно спросила у меня Хельга. — Я на долгие годы отвергла ее, убрав книгу на дальнюю полку.
Немного помедлив:
— Думаю, вопрос нужно поставить немного иначе, — мягко начинаю: — Сможешь ли ты простить себя сама?
— Я не знаю… — тихо ответила она.
— Вот и проверим, — хмыкаю в ответ. — Кстати, я не думаю, что тебе стоит себя винить. Знаешь, я бы тебя простил. Ты хороший человек, просто… порой мы все совершаем глупости. Главное их не повторять и расти над собой!
Вот только в ответ Хельга тихо засмеялась. Я озадаченно повернулся к ней, не понимая, что вызвало ее смех.
— Не обращай внимания, — приподняв маску, она утирает слезы, — я вдруг поняла, как Шельма тебя назвала. Ха-ха-ха…
— Лааадно, — мысленно пожав плечами.
Сам я не особо понял шутки, спишем это на нервы. Или тут есть какой-то подтекст? Немного озадаченно пытаюсь понять, что ее так развеселило. Впрочем, не важно, пора сконцентрироваться на своей цели!
Я уже отчетливо видел гигантский череп глазницы которого была замурованы решетками. Пролетев прямо через плоть тени, не ощутив никакого препятствия, вновь материализуюсь уже внутри. Черепушка изнутри оказалась полой, лишь в центре стоял кот в сапогах, который неотрывно смотрел на Хельгу.
— Вы все же пришли, — приподняв край шляпы, кивает он нам.
***
— Блядь! Блядь! Блядь! — волосы розоволосой девушки стали красными от чужой крови.
Небольшой ранчо оказалось прибежищем культистов! Они поклонялись мясному лесу, как богу, отчего животные на их земле имели довольно отвратный вид. Но проблема была даже не в этом, местные обитатели стали довольно жутко выглядящими мутантами, которые заманивали к себе путников, чтобы подкрепиться и обратить людей в свою паству. У них был целый подвал со слипшимися друг с другом людьми, которые молили только об одном, чтобы она их убила!
Розоволосая так и сделала, вот только в благодарность по всему ранчо буквально завизжали животные, которые ринулись к подвалу, желая растерзать нарушителей. Буквально таща на себе раненую подругу, тот толстяк из фургона ее достал своими кишками, когда они вспороли мутанту брюхо, девушка едва слышно материлась.
***
— Да, мы пришли, — покладисто кивнула Хельга в ответ.
— И вы прочли вчера мою книгу, мряу… — задумчиво произнес кошак.
На что Хельга просто кивнула, все еще избегая встречаться взглядом со своей тенью.
— Это же чудесно! — оскалилась тень. — Жевать мне мою шляпу, я об этом мечтал столько лет! Взгляни на меня, мряу…
Хельга несмело приподняла голову, встретившись взглядом с котом. Дальше кот засиял золотистым сиянием, сделав пару шагов вперед, он обнял девушку за ногу.
— Давно не виделись глупышка, мряу! — произнес он.
— Слишком давно, — с грустью кивнула она, после чего уверенно продолжила: — Но больше я тебя не отпущу. Ты это я…
— А я — это ты, — закончил кошак. — Давай покажем унынию, что оно больше не имеет над нами власти!
В ответ Хельга и сама стала окутываться желтым светом.
— Отпусти меня Джон у меня есть одно незаконченное дело, — решительно попросила она.
Стоило ее ногам коснуться черепа, как кот слился с Хельгой, меняя ее внешний вид. Черная шляпа, высокие сапоги, темный плащ и обтягивающая кожу одежда, словно из секшопа… Последней материализовалась шпага, взмахнув которой, она не раздумывая нанесла удар по черепу.
— БААААХХХ! — полчерепа снесло с первого же ее удара.
От ударной волны меня оттолкнуло, от чего я упал на задницу. Хельга осталась на месте, лишь ее плащ взмыл вверх у нее за спиной, как бы намекая, что ударная волна мне не показалась.
— Не вмешивайся Джон, я сама с этим справлюсь! — сказав это, она нанесла еще один удар.
— БААААХХХ! — разворотов еще часть черепа.
Меня стало сносить, в черепе не за что было ухватиться, так что я догадался взлететь в воздух, вновь встав нематериальным.
Ботинки Хельги тем временем вспыхнули огнем, образуя пару крыльев на лодыжках. Кивнув мне, она буквально выпрыгнула из черепушки, побежав вертикально по тени нанося той удары. Было лишь слышно хлопки, отчего тень сотрясалась.
— Это вообще реально, — ошарашенно произношу, уже со стороны наблюдая, как непобедимая тень разваливается на части.
Спустившись вниз к девчонкам, стягиваю с себя маску со словами:
— Это пиздец! — даже не думая скрывать свои эмоции.
— А я также смогу, когда объединюсь со своей тенью?! — потрясенно спросила у меня Кларис.
— Наверное? — пожимаю плечами, все еще наблюдая, как десятиметровый скелет разваливается на части.
— Чур, следующей будет моя тень, — шокированная увиденным, произносит Шельма.
— Я об этом хотела сказать! — сокрушается Кларис.
— Но ты не успела, — сняв маску, показывает язык Шельма, после чего посмотрев на меня: — Почему твоя тень не такая крутая? — с подколкой спрашивает она у меня.
— Она крутая… — мой ответ потонул в грохоте взрыва.
Хельга последней атакой буквально подорвала тень вместе с кладбищем, отчего в небе даже образовался огненный гриб.
— Держитесь! — успеваю выкрикнуть, подхватив девчонок с помощью Ньярл, лишь в последний момент став нематериальным.
Деревья и надгробные плиты под нами снесло ударной волной! Впрочем, для Хельги последняя ее атака не закончилась бесследно, я увидел, как она начинает падать вниз, видимо истратив все свои силы. Рванув в ее сторону, понимаю, что не успеваю ее перехватить и она сейчас шлепнется вниз.
[Кларис, поймай ее!] — Раздается в голове голос Джуди.
— Это мы можем! — вытянув руку вперед, подхватывает она свою подругу полупрозрачной рукой.
— Было близко, — вздыхает Шельма. — Похоже наша Хельга немного перестаралась, — со смешком рассматривая разрушения вокруг.
Лес и кладбище смело, на его месте была лишь огромная воронка от взрыва. Я же потянулся к двойнику, мне требовались ответы:
— Неужели тени магов настолько сильны? — первым делом я спрашиваю у него.
— И да и нет, — раздается в ответ. — Тень Хельги много лет копила силу, которую выплеснула всю за один раз. Ей потребуется время, чтобы она вообще смогла вновь призвать свою тень. Если после этого тень оставить в покое на пару лет, то она вполне сможет повторить этот взрыв. У теней нет как такового резерва, мы состоим из силы, накапливая ее постоянно. Так что нужно использовать нас с умом…
Сделав мысленную пометку, смотрю на приближающуюся прозрачную руку на которой лежала Хельга. Она спала, маска съехала вбок, открыв вид на безмятежное лицо.
— Как вам идея устроить сегодня вечеринку и отметить это дело? — с улыбкой спрашиваю у ведьм.
— Я за! — моментально согласилась Кларис. — Вот только как ты уговоришь Джессику?
— Она уже согласилась, — пожимаю плечами.
— Яху! Оторвемся! — с энтузиазмом кричит она, я же, вспомнив, как она меня заблевала, решаю не давать ей пить слишком много.
— Вам не кажется это все странным? — внезапно произносит Шельма. — Если тени настолько сильны, то почему ВСЕ ведьмы ими не пользуются?
[Попасть в теневой мир не так-то просто.] — Раздается в голове голос Джессики. — [Если бы не проклятие, то вы бы никогда не встретились с тенями, это я вам гарантирую. Я о них вообще даже не слышала, пока не прибыла сюда.]
— К тому же, тень Хельги долгие годы копила свои силы, которая она использовала за раз, — решаю поделиться информацией. — В следующий раз она будет намного слабей, тени потребуется время, чтобы восстановиться. Хотя вопрос действительно хороший, — задумчиво киваю.
[Шабаш скрывает информацию о теневом мире.] — Подала голос Джуди. — [Я не знаю почему, но это директива самой Верховной Ведьмы. Я узнаю об этом случайно в будущем…]
Повисло неловкое молчание, поскольку Верховная Ведьма для многих ведьм — это недостижимая мечта, спустившийся в нашу реальность полубог. Я же про себя подумал, что лучше нам со всем этим побыстрей закончить. Мне совсем не хочется привлекать внимание подобных существ, конечно, если это действительно она приказала скрыть информацию о теневом мире…
Вечеринка.
Первые гости стали подходить ближе к шести. Это были парни из бейсбольной команды, которые должны были мне помочь подготовить все к вечеринке. Часть помещений я закрыл, чтобы пьяные гости туда не ломились, в основном личные комнаты и подъём на второй этаж. Хватит с тусовщиков и площадки возле бассейна.
— И ты скрывал такую красоту?! — увидев мой дом, воскликнул Джейсон.
— Потому и скрывал, — с усмешкой ему сообщаю. — Но вы заслужили крутую вечеринку, так что оторвитесь сегодня.
— Черт, почему мы с тобой раньше не дружили?! — задает он риторический вопрос.
Расставить столики, пластиковые стулья, притащить заранее купленный бочонок пива. В общем, казалось бы, всякие мелочи, а пару часов из жизни будто корова языком слизала. Уже ближе к восьми подъехал Диджей с аппаратурой, да и гости уже стали подходить, возле бассейна уже было не протолкнуться.
Попивая чай у себя на кухне, я с помощью фамильяра наблюдал за гостями. Если где-то требовалась моя помощь, Багира в моем обличье все улаживала, отчего меня можно было встретить сразу в нескольких местах. В целом, у меня складывалось впечатление, что ко мне домой пришло пол школы.
Большинство из гостей я даже не знал, но им это не помешало прийти. Вечеринка только набирала оборот, когда к особняку подъехали ведьмы. Глазами своего фамильяра я наблюдал, как они уже привычно загоняют свои велики в дом, попутно озираясь, привыкая к обилию подвыпивших гостей. Сам я не пил, ни к чему.
Через пару минут:
— Ты, что, всю школу пригласил?! — на кухню зашла Кларис.
С горящими глазами и со стаканчиком пива в руках, ей явно нравилось то, что она успела увидеть.
— Информацию о вечеринке распространяли парни из бейсбольной команды, — пожимаю плечами. — Я большую часть гостей даже не знаю.
— Не удивительно, — покачала она головой, — до недавнего времени у тебя и друзей не было… — беспечно произносит она.
Не успел я ничего ответить, как на кухню заходят Хельга с Шельмой.
— Я так и знала, что мы найдем тебя здесь! — с улыбкой кивнула мне Шельма.
Кивнув в ответ, я немного озадаченно спросил:
— А Джуди не с вами? — неуверенно посмотрев на Кларис: — Я же ее пригласил?
— Не беспокойся, — хлопает меня по плечу Шельма. — Она вчера нас предупредила, что придет позже, у нее там какие-то дела образовались, она обещала нам позже обо всем рассказать…
***
Полицейская машина стояла в кустах. За рулем сидел шериф рядом с которым разместилась Джессика, а на заднем сиденье смотрела на свой хрустальный шар Джуди. Помимо них на другой стороне дороги стояла еще одна полицейская машина и фургон со спецназом.
Джуди знала, что сегодня должны прибыть ведьмы, которые попытаются убить ее отца. Встречать их решили на границе города, поскольку только здесь начинается их юрисдикция. Можно было попытаться поймать их в самом городе, вот только Джуди не собиралась им давать время, чтобы прийти в себя после встречи с культистами.
Девочка улыбнулась, прикрыв на секунду глаза. Она послала анонимное письмо культистам, что по их душу выслали двух ведьм на красной машине. Те купились. Последующее уничтожение культа и ранение одной из ведьм, стало приятным результатом, оставалось лишь их поймать, после чего этих ведьм можно будет использовать во время нападения на военных…
— Ржавый фургон проехал мимо нас, — затрещала рация.
Джуди открыла свои глаза, пускай она не видела больше будущего, но это ей совсем не мешало исправить то, что она успела увидеть ранее.
***
— Мы поймали лишь часть моей тени, — огорошила меня Хельга. — Кот в сапогах не знал, почему так произошло, но мою тень разделили на две части. Одну заперли в том огромном скелете, а другая находится где-то в замке.
Выслушав Хельгу, я задумался над услышанным. Получается, мы сделали дело лишь наполовину. Потянувшись сознанием к двойнику:
— Такое вообще возможно? — спрашиваю у него.
— Почему нет? — прозвучало в ответ. — Если тени можно соединить, то почему их нельзя разделить?
Звучит разумно, вот только… насколько же сильны тени у одаренных? Насколько сильна МОЯ тень на самом деле? И хоть двойник скован голодом, отчего мне приходится использовать чужие тени, но все же… Возможно, мне даже повезло с голодом, прихожу к неожиданной мысли. Моя тень вполне могла меня попытаться подчинить при другом развитии событий.
Покачав головой, смотрю на девчонок:
— Возможно, нам стоит попытаться поймать тень Шельмы, прежде чем соваться в замок, — принимаю решение. — Вспомните «замок» Малькольма, его тень там могла усиливать и управлять чужими желаниями. Кто его знает, что нас ждет в замке Ведьмы?
— Вполне разумно, — как мне показалось, с облегчением согласилась Хельга.
— Значит, следующая тень моя, — удовлетворенно кивнула Шельма. — Мне уже самой любопытно, какой она будет.
— Что-нибудь мерзкое и с щупальцами! — засмеялась Кларис.
— Этой ведьме больше не наливать! — с этими словами отняв стакан с пивом у подруги и сделав глоток.
— Ей! — недовольно засопела Кларис. — Это мое! Иди сама себе налей!
Наблюдая, как девчонки дурачатся, пытаясь отнять друг у друга пиво, понимаю, что на моем лице появилась улыбка. Как дети, ей богу, впрочем, вытянув руку, прошу Ньярл перехватить стакан. Темное щупальце стремительно выстрелило из моего рукава, прилипнув к стакану, который уже через секунду оказался у меня в руках.
Под ошарашенные взгляды девчонок с довольным видом делаю глоток.
— Ей! — дружно закричали Шельма с Кларис.
Наблюдавшая за нами Хельга, лишь с улыбкой покачала головой.
Наше общение с девчонками прервало появление парней из бейсбольной команды. Джейсон хитро обвел взглядом кухню, после указал рукой на меня:
— Хватайте его парни! — приказал он своим друзьям. — Наш тренер должен выступить с речью, пока тут все не напились и не перетрахались!
Пара крепких нападающих подхватило меня за руки, потащив меня в сторону бассейна. Пытаться вырваться было бесполезно. Хоть физически я и мог это сделать, но мне действительно стоило перестать прятаться и немного подбодрить бейсболистов. В конце концов, мне же нужно подзарядить нимб.
— Вот он! — торжественно произнес Джейсон, когда меня поставили возле бассейна перед Роджером.
Мой темнокожий друг задумчиво на меня посмотрел, после чего серьезно произнес:
— Тебе нужно произнести какую-нибудь речь, желательно подбодрить парней, — чуть тише закончил он.
Вокруг нас уже собралась толпа, все слышали, что я должен задвинуть речь. В моих руках все еще был зажат стакан с пивом Кларис, так что я поднял его над головой со словами:
— Добрый вечер, друзья! Я очень рад, что вы сегодня пришли на нашу вечеринку! — мои слова потонули в одобрительном гуле.
Когда шум немного стих, я смог продолжить:
— Честно говоря, я со многими из бейсбольной команды знаком не так долго, но я не секунды не жалею, что судьба свела нас всех вместе! Более дружного коллектива я и не мог себе представить!
Парни из команды одобрительно загудели.
— Это особый вечер, потому что мы собрались вместе, чтобы отдохнуть от повседневной суеты и насладиться компанией друг друга, — посмотрев на Роджера. — Кто-нибудь напоите сегодня этого парня, чтобы он завтра встретил с больной головой и ощущением, что он побывал на самой крутой вечеринке в его жизни!
— Напоить Роджера! — раздались одобрительные крики из толпы.
После чего я уже более серьезно посмотрел на людей вокруг:
— Я хочу, чтобы каждый из вас чувствовал себя здесь комфортно, поэтому просьба быть вежливыми и уважительными друг к другу. И пожалуйста, не блюйте на стены…
Последние слова потонули в хохоте. Все оценили шутку, вот только это была не шутка…
Ладно, пора заканчивать:
— Чтобы отметить первую победу команды в этом сезоне, я накупил вам выпивки и кучу закусок! Так что не отказывайте себе ни в чем! И помните, главное на этой вечеринке — это хорошее настроение и уютная атмосфера. Поэтому приятного отдыха, друзья, и пусть этот вечер станет запоминающимся для каждого из нас! И это… все же не блюйте на стены…
Вот только в ответ все опять заулыбались. А я между прочим серьезно говорил! Впрочем, мне не дали сказать, что это была не шутка. Роджер добродушно ударил меня по плечу со словами:
— У тебя получилось лучше, чем я думал, — ухватив меня за плечо. — В благодарность мне придется напоить тебя пивом, чтобы ты завтра встретил с больной головой и ощущением, что ты организовал самую крутую вечеринку в своей жизни!
Кто мог знать, что Роджер мне это припомнит…
— Это была шутка… — с усмешкой на него смотрю.
— А вот я более чем серьезен, — улыбнувшись уголком губ. — Пойдем, тут многие хотят с тобой познакомиться…
Джуди пришла лишь через пару часов, причем приехала она на полицейской машине. Часть учеников под это дело успело свалить, но, когда полицейская машина уехала, все гости вздохнули свободно.
Вновь собравшись на кухне, помимо Кларис, которую мы еще час назад затащили в ее комнату, мы вопросительно уставились на рыжеволосую ведьму. Та не стала ничего скрывать, рассказав о попытке избавиться от ее отца.
— Нужно обратиться в Шабаш, — хмуро произнесла Хельга.
Для нас всех стало новостью, что представители магических семей могут вот так просто убить неугодного им человека. Причем сделано все было до предела нагло, будто заказчик не беспокоился, что за ним самим могут прийти.
— У нас нет доказательств, а у заказчика влияние в Шабаше куда больше, — с сожалением покачала головой Джуди, после чего она внимательно посмотрела на нас. — После того, как мы разберемся с военными, мы могли бы заняться этим делом. Мы за это время станем сильней… — жестко закончив: — И мы не должны подобное спускать с рук! Не будь я оракулом, моего отца сегодня убили!
Общую мысль высказала Шельма:
— Нужно с этим разобраться, — воинственно щелкнув костяшками пальцев.
Хельга просто кивнула, а я… лишь махнул рукой. Подобное и вправду нельзя спускать с рук, тем более, что мы вполне способны наказать зарвавшегося мудака. Как? Так с помощью теней. Поймаем его тень, немного усилим, а затем вернем ему обратно с приказом… да хотя бы сдаться полиции.
Конечно, там все может оказаться не все так просто, поскольку мы впервые столкнулись с местными небожителями, но ведь мы и сами не пальцем деланные. Так что соглашаясь, я не видел каких-то особых проблем. Позже нужно будет переговорить с Джессикой, узнать ее мнение, но в целом, почему нет?
***
— Арчибальд! — донесся из зеркала недовольный голос сестры. — Мне сообщили, что наших людей арестовали! Ты ничего не хочешь мне сказать?!
Арчибальд Третий многое хотел сказать своей сестре, но не мог по вполне объективным причинам, она была ему нужна больше, чем он ей. Он вложил в нее не мало своих собственных средств, чтобы перечеркнуть все это глупой ссорой. Но это не помешало ему представить, как он своими руками выдавил ей глаза, заставив наконец заткнуться.
— Все под контролем, — уверенно заявил он. — Я уже выслал своих самых лучших адвокатов. У полиции нет никаких доказательств, так что все под контролем…
— Не думаю, — покачала головой женщина в зеркале, серьезно посмотрев на своего брата: — прежде чем принять решение, тебе неплохо было бы просчитать все последствия. На нас поступила жалоба в Шабаш, от хозяйки ковена города, где ты решил «пошалить». Мне пришлось поднять все свои связи, чтобы дело замять. НИЧЕГО больше не делай в том городе! Можешь считать это моим предупреждением!
Когда отражение сестры в зеркале исчезло, и в нем отразился элегантный мужчина лет сорока, Арчибальд зло произнес:
— Как же я ненавижу ведьм, — сжав кулаки.
Поскольку он был мужчиной, он всегда оставался на вторых ролях. Мало того, что карьера в Шабаше ему не светила, так еще его магический дар так и не пробудился, что жутко злило мужчину. Он был особенным, он был рожден, чтобы возвыситься над всяким плебсом!
***
Музыка играла, Диджей старался на все деньги, что я ему заплатил. Немного подвыпившая Шельма стояла передо мной, мы поспорили, кто из нас лучше танцует. Кажется, нечто такое уже происходило? Впрочем, неважно, в этот раз я собираюсь победить!
— Еще не поздно признать свое поражение! — с усмешкой произнесла она.
— И лишить себя и всех собравшихся представления? — изогнув бровь, улыбаюсь ей.
— Вот это настрой! — кивнула она головой. — Осталось лишь подтвердить свои слова делом!
Я помнил, что в свое время Шельма занималась танцами, впрочем, и у меня самого кое-какой опыт имеется. Одна из моих бывших девушек любила танцевать, научив и меня парочке трюков… В этот момент я вспомнил, что нечто подобное происходило три года назад, когда я нашел геймбой. Надеюсь в этот раз обойдется без эксцессов.
Подойдя к ней вплотную, я заглянул Шельме в глаза, увидев там лишь азарт. Ей не терпелось начать. Так что я не стал медлить, первым сделав шаг навстречу. Вытянув руку, я схватил ее за талию, а она приобнимает меня за шею. После чего мы начинаем двигаться в такт музыке.
— О, похоже кое-кто стал лучше двигаться, — обожгла она мою кожу своим дыханием.
— И не только двигаться, — подмигиваю ей в ответ.
— Да неужели… — провокационно прижавшись ко мне.
В этот раз никто из нас не спешил прервать контакт, так что мы начинаем с плавных движений, лишь постепенно набирая темп. Когда музыка ускоряется, мы начинаем двигаться быстрее, при этом то совершая быстрые вращения вокруг друг друга, то поднимая, то опуская руки, дополняя все это элементами брейк-данса.
В какой-то момент я вовсе ощутил некую связь между нами, красную линию, что соединяла всех нас. Отчего наши движения будто синхронизируются, мы знали, что другой сделает в следующий момент, на время став продолжением друг друга. Наши движения начинают дополнять друг друга, будто мы репетировали танец не один день.
— Ты крадешь мои движения! — с обвинением уставилась она на меня, впрочем, не прерывая контакт.
— А ты мои, — улыбаюсь ей в ответ.
— Было бы там что воровать, — вот только несмотря на ее слова, я знал, что ей нравится, что сейчас происходит.
Переглянувшись, прекрасно ощущая настроение друг друга, мы не сговариваясь засмеялись, наслаждаясь моментом. Краем сознания я слышал одобрительные выкрики невольных зрителей, но я не обращал на это никакого внимания. Мой взор был прикован к Шельме.
Песня закончилась намного быстрее, чем мне бы того хотелось, я был полон сил продолжить. Музыка замирает, и я смотрю Шельме в глаза:
— И кто из нас победил? — отчего-то мой голос становится хриплым.
— Я думаю… — глаза ведьмочки вспыхнули на секунду золотом, — что это была ничья. Впрочем, ты заслужил награду…
Наклонившись, она впивается в мои губы поцелуем. Я не ожидал этого, но это не помешало мне ответить. Спустя десяток секунд Шельма отстранилась, с хитрой улыбкой произнеся:
— Это была лишь награда за хороший танец, не возомни там себе ничего! — с этими словами она уходит, но я успеваю заметить, как ее лицо полыхает от смущения.
Облизнув свои губы, все еще ощущая чужие губы на них, с усмешкой ей отвечаю, хотя она и не слышала этого:
— Я так и понял…
Это был довольно волнующий опыт, я еще никогда не получал такого удовольствия от танца. Все происходило в просторной прихожей, так что довольно много людей видело наш поцелуй. Наверняка поползут слухи. Да и плевать. Нужно уметь наслаждаться моментом, с проблемами можно разобраться и позже, конечно, если проблемы вообще будут…
Остаток вечера ничем особым не запомнился. В доме было спокойно, в том плане, что на гостей не напали привидения какие или никого даже не попытались похитить пришельцы. Детки нажрались, некоторые даже уединились вместе… во всем остальном ничего примечательного.
Подготовительная.
Как найти человека, который будет реально работать, а не симулировать бурную деятельность? Как продавец, который и сам отпахал не один год на дядю, я могу с уверенностью сказать — никак. Даже собеседование далеко не всегда работает. Первое время новичка нужно приставить к проверенному человеку, а уже там станет ясно, что за птичка к тебе пожаловала.
Проблема лишь в том, что у меня нет такого проверенного человека, а я сам не смыслю ни черта в добыче золота. Если смету я еще худо-бедно сумею составить, то как использовать купленное оборудование я имею лишь смутное представление.
Именно поэтому многие предпочитают купить уже готовый бизнес, а не поднимать его с нуля. Ведь, если так подумать, то управлять уже парочкой человек — это сущий кошмар. У каждого есть свое мнение, один будет работать быстро, другой медленно, а третий и вовсе забьет болт. Кто работал с людьми в качестве руководителя, тот в цирке больше не смеется.
Сбагрить такой геморрой на подчиненных, вот истинная мечта почти каждого обладателя большого кабинета. Вот только… тогда все скорей всего развалится. И ладно, если ты просто чиновник, все равно не твое, а вот с бизнесом это уже так не работает. Ты довольно быстро прогоришь, конечно, если твой отец не чиновник в большом кабинете…
Но что-то я отвлекся. Понедельник день тяжелый, это я ощутил на собственной шкуре. Если большинство мучились похмельем после вечеринки, то моя голова гудела от перспективы найти нужных людей. С этим мне пообещала помочь Джуди, отчего я искренне ей благодарен, но день в любом случае выйдет тот еще.
После занятий, встретившись с Джуди на парковке, я предложил сразу отправиться на местную биржу труда, откуда уже заглянуть в кафе. Джессика передала мне с утра документы о создании фирмы. Шабаш довольно влиятельная организация, так что с помощью своего опекуна, я фактически переступил через бюрократический ад. Без бумажки ты букашка, а с разрешением от Шабаша все двери перед тобой открыты, чем я и собирался воспользоваться.
— Я уже знаю, кого мы выберем, — успокоила она меня. — Нам нужно нанять всего шесть человек. Прораба, двух водителей, тракториста, техника, который будет чинить поломки и секретаря. Для начала работ этого хватит, все равно оборудование доставят не раньше среды, так что у тебя будет еще время переговорить с кандидатами. Назначь им время для собеседования, скажем, завтра, и посмотри на этих людей в живую.
— Что бы я без тебя делал? — хватаюсь за сердце, только представив, как бы я, высунув язык, метался по бирже труда, пытаясь понять, а кто мне вообще нужен.
— Все тоже самое, — улыбнулась она мне, — этих людей ты нашел сам, только потратил ты на это две недели и кучу сил…
То есть, начать дело я смог лишь спустя две недели простоя. Довольно быстро, видимо бумажка от Шабаша реально помогла. Честно говоря, я надеялся, что, хотя бы к концу месяца, добыча золота начнется. Вот только Джуди, изрядно сократила этот срок, сразу указав на нужных людей. А ведь благодаря ей я сэкономил немало времени и средств…
Посмотрев внимательно на девушку, я серьезно предложил:
— Не хочешь стать моим замом? Обещаю хорошую зарплату, страховку, рабочий день не больше часа в день и… — пытаюсь найти хоть что-то, чтобы ее заинтересовать.
— И полеты без ботинок? — с улыбкой прерывает она мою речь.
Немного сконфуженно замолчал, согласно киваю:
— И полеты без ботинок, — не вижу повода для отказа.
— Я согласна, если раз в квартал ты еще будешь устраивать бесплатный шведский стол для всех сотрудников, — мило улыбнулась она.
— Договорились! — поспешно соглашаюсь.
В этот момент мне на секунду показалась, что глаза Джуди вспыхнули золотом, а по ее рукаву вниз спустился огромный паук… Моргнув, понимаю, что мне показалось.
Оформление бумаг и поиск нужных людей, даже зная, кого мы выберем, заняло остаток дня. Мы, вроде, нигде особо не задерживались, но время просто пролетело незаметно. С бумагой из Шабаша чиновники нам всячески старались помочь, казалось, они были готовы сделать все что угодно, лишь бы нам угодить.
В целом, нам удалось найти нужным людей и выслать им приглашение о завтрашнем собеседовании. Если этих людей я выбрал лично, то особых проблем с ними не должно быть. Впрочем, с возможным секретарем мы решили переговорить сегодня же. Почему? Девчонки после школы отправились развешивать объявления о призрачном патруле, так что человек на телефоне нам потребуется уже сегодня. Я, конечно, куплю автоответчик, вот только живого общения он не заменит.
Но прежде, нужно снять место под офис, куда мы и пригласим секретаря. И я уже прекрасно знаю, где он будет располагаться, поскольку приметил его уже давно. Торговый центр. Там есть отдаленные места, куда народ не особо ходит, отчего аренда там довольно смешная.
Установлю телефон, компьютер, программу двери на комп и смогу открывать проход в торговый центр откуда угодно. Отчего у меня уже появится третья точка для телепортации, помимо бункера в школе и проклятого особняка. Пока я нормально не доработаю программу дозвона, это будет лучшим способом быстро путешествовать по городу.
Время разборки с военными стремительно приближалось, мне потребуется все возможные козыри, которые я сумею достать за оставшееся время.
***
Маргарет довольно оперативно ответила на звонок из службы занятости. Ей было едва за сорок, но из-за проблем с позвоночником (на пешеходном переходе её сбил парень на мотороллере) она уже не первый год привязана к инвалидному креслу. Подобный работник никому не был нужен, хватало молодых и здоровых.
Пенсии хватало, если не шиковать, но женщине было скучно. Ей требовалось дело, чтобы занять себя. Посмотрев в зеркало, она увидела смуглокожую женщину в деловом костюме. Ее предки приехали из Мексики, в свое время она была довольно популярна среди мужчин, хотя и сейчас не утратила своей красоты, неплохо сохранившись. Муж не даст соврать.
От скуки она стала писать детективы, она даже посылала свою книгу в издательство, но ей так и не ответили. Видимо получилось не очень. Впрочем, Маргарет не отчаивалась, начав искать истории для книги из жизни, по вечерам пересматривая программы про полицейских и знаменитых чистильщиков.
Ей предложили приехать в торговый центр, видимо офис новой компании решили открыть где-то там. Организация называлась «Миллениум», и женщина не совсем поняла, чем компания вообще планирует заниматься, ей лишь сказали, что им требуется секретарь.
Торговый центр находился совсем рядом с ее домом, так что она могла доехать до него сама минут за пятнадцать, что было несомненным плюсом. Можно было сэкономить на транспорте. Передвигаться на инвалидной коляске по городу порой сущий кошмар.
В торговом центре ее встретили два подростка. Поначалу она посчитала это какой-то не смешной шуткой, но, когда ей показали документы и сообщили, что перед ней юный маг и ведьма… Маргарет уже не могла отказать. Она подобно мотыльку, который летит на свет, просто не могла пройти мимо подобной истории. Она хотела узнать БОЛЬШЕ об этой парочке. Ее пальцы уже чесались начать новый роман, осталось лишь узнать жанр…
***
Уже позже вечером, устало сидя у бассейна, я в пол уха слушал слушал щебетание Кларис:
— Я не думала, что наше объявление вызовет столько внимания! — размахивая бутылкой с соком, с горящими глазами рассказывала она. — Люди подходили и спрашивали, что это вообще такое!
— Негативной реакции не было? — с любопытством смотрю на нее, но ответить решила Шельма:
— Если и была, нам ничего не осмелились сказать, — щелкнув костяшками пальцев.
— Нет, на самом деле людей действительно заинтересовало наше объявление, — поспешила меня уверить Кларис. — Люди вполне позитивно восприняли наше желание им помочь!
— Обычно подобным занимается местный ковен, — тихо произнесла Хельга. — Но у нас в городе он распался еще в девяностых годах. После того, как завод по производству удобрений закрыли, многие уехали. По сути у нас в городе не было ведьм целых десять лет. Всеми делами занимался шериф и иногда заезжавшие к нам на усиление чистильщики. Этого на самом деле хватало.
— Пока к нам за помощью не обратился Джон, — фыркнула Шельма. — После чего в нашем городе много чего произошло!
— Что сразу Джон? — окрысился я, посмотрев на девчонок. — Вы и без отлично влипаете в неприятности!
— Но только с твоим появлением произошел прорыв, а теперь мы готовимся напасть на военных! — самодовольно произнесла она.
— Я не пойму, — немного запутался я от ее довольного тона: — Ты меня осуждаешь или хвалишь?
— Всего помаленьку, — улыбнулась она, — до знакомства с тобой в этом городе было чертовски скучно!
Судя по согласным кивкам девчонок, в целом они были согласны с ней, но добил меня комментарий Джуди:
— Благодаря Джону я смогла изменить будущее, правда, я не уверена, что мы не сделали все лишь еще хуже! — с улыбкой произнесла она.
Раздались смешки, после чего Шельма подняла вверх стакан с соком:
— Давайте же выпьем за то, чтобы Джон продолжил нас развлекать, и, чтобы при этом, наш всеми не любимый Лав-Фолз не провалился прямо в ад!
— Выпьем! — с энтузиазмом поддержала идею Кларис.
С кислым лицом посмотрев на этих малолетних язв, отчего они еще больше заулыбались, выпиваю свой сок не чокаясь. Пока что именно они меня отправили в Бездну, а не наоборот! Впрочем, говорить я ничего не стал. Вполне поддерживая последнюю часть фразы.
Правда, если наш городок все же провалится в Бездну, я там всех уже знаю, так что вполне сумею наладить нормальную жизнь. Да и в случае чего, у меня все еще припрятана черепушка Лорда, так что я в любой момент сумею вернуться назад…
В какой-то момент понимаю, что я действительно рассматриваю возможность, что Лав-Фолз провалится в Бездну, но ведь такого же не произойдет? Верно же?
***
Женщина задрала свою блузку. В зеркале отразилась ее спина, на которой проступало изуродованное лицо. Сначала это была просто бородавка, но со временем все отчетливее стали проступать и другие детали. Впалые щеки, нос, а затем появились и глаза. Она обратилась к Шерифу, тот выдал ей серебряный крестик с наказом носить не снимая.
Сьюзи исправно носила крестик, но недавно серебряная цепочка зацепилась за ограждение, и она была вынуждена ее снять. Казалось бы, всего на пару секунд… вот только лицо на спине моментально вновь проступило, сожрав цепочку вместе с крестиком!
Тогда Сьюзи перепугалась всерьез. Она уже вновь хотела обратиться к шерифу, но по пути она увидела объявление на столбе.
— Призрачный патруль, — тихо прочитала она.
Кому-то название могло показаться слегка детским, но Сьюзи так не показалось. Если этот патруль действительно имеет дело с призраками, то он должен помочь и ей! Нет, просто обязан! Она так устала бояться, что лицо на ее спине вновь вернется… Вариант с крестиком ее больше не устраивал. Она хотела покончить с этим!
Переписав номер телефона, она двинулась к ближайшей телефонной кабинке. Ответил ей автоответчик, но она не растерялась:
— Мне требуется ваша помощь! — с отчаянием произнесла она.
В этот момент на другом краю города Джуди открыла глаза. Она увидела женщину, а точнее ее звонок. Потянувшись к потертой колоде карт, она погадала. Карты говорили, что время еще есть, хотя и стоит поспешить.
***
На следующий день в своем шкафчике я обнаружил записку. [
— А ведь у меня запланировано еще куча дел на сегодня, — задумчиво произношу.
Похоже придется использовать Багиру в качестве своего двойника. Отправить ее на собеседования, пока я сам буду разбираться с возникшей проблемой. Подобный вариант мне не особо устраивает, вот только не отпускать же девчонок на дело одних. А вдруг там что-то серьезное?
— Встрянут же в неприятности дурехи, — тихо вздыхаю. — Нет, одних отпускать их никак нельзя.
Последний урок я просидел будто на иголках, гадая, что там за дело такое. Так что у бомбоубежища я оказался первым. Лишь спустя пару минут стали подтягивать остальные девчонки.
— Наше первое дело в качестве призрачного патруля! — с горящими от возбуждения глазами воскликнула Кларис.
— Вот уж не думала, что идея нашего Мистера-Паука так быстро сработает, — покачала головой Шельма.
— Нам нужно быть осторожней, — серьезно посмотрев на подруг, напомнила им Хельга. — В этот раз мы даже не знаем с чем столкнемся, а потому следует быть настороже. К тому же… у вас даже еще нет теней, — немного самодовольно закончила она, на секунду взмахнув появившейся у нее в руках шпагой кота в сапогах.
— Похоже тебе это нравится, — приветственно киваю Хельге.
— Знаешь, даже больше, чем я ожидала, — признается она. — Моя тень… она будто продолжение меня. Я еще никогда не ощущала себя так естественно! Будто вернула назад кусочек себя…
— Тоже хочу себе тень, — с завистью произносит Кларис. — Может мы отправимся в теневой мир пораньше? Ведь не обязательно же дожидаться выходных?
Отчего-то после этих слов они уставились на меня.
— Нужно будет переговорить с Джессикой, едва ли она нас отпустит без присмотра, — развожу руками, — но мы могли бы просто сходить на разведку, узнать, что сейчас в теневой школе вообще происходит. Попутно, если получится, найдем тень Шельмы…
Именно в этот момент вниз спустилась Джуди, она держала какую-то толстую книгу в руках. Присмотревшись, понимаю, что это журнал выпускников за тысячи девятьсот восьмидесятый год. Зачем он ей?
Обведя нас всех взглядом:
— Хочу сразу сказать, что я не знаю всех деталей, — покачала она головой. — В несостоявшемся будущем мы этим не занимались, так что я без понятия, что нас там ждет. Но с помощью гадальных карт и шара предсказаний, я смогла увидеть, что это дело как-то связано с кем из выпускников нашей школы, — с этими словами она открыла фотоальбом, показав пальцем на фотографию худощавого парня. — Хрустальный маятник указал на него. Ничего больше мне выяснить не удалось.
— Майк Уилер, — читает имя парня Шельма вслух. — На самом деле я слышала о нем.
— Откуда? — заинтересованно смотрю на нее.
— У моей матери в кабинете полно старых дел, которые она расследовала в свое время. В детстве я любила туда забираться и втайне от матери их читать, именно там я и видела эту фотографию, — признается она. — Вот только я уже не помню деталей, нужно съездить ко мне домой, возможно, папка с делом все еще лежит у матери в кабинете.
— Кто-то должен встретиться с нашим «клиентом», — напоминает Джуди. — Карты четко сказали, что ей грозит опасность. Нам нужно за ней присмотреть.
— Тогда разделимся, — пожимает плечами Шельма. — Я с Хельгой поедим ко мне домой, а вы приведете жертву в особняк, думаю, Джессика может дать пару полезных советов.
— Мы впервые расследуем паранормальное дело, — медленно произношу, — и ты предлагаешь нам разделиться? Ничего не напоминает? — с прищуром на нее смотрю.
— Иначе мы можем не успеть все сделать за вечер, я без понятия, сколько буду искать нужную папку и вообще не выкинули ли ее, это займет время. Джуди сказала, что нашему клиенту грозит опасность, — напоминает она.
В целом все верно, но отчего соглашаясь на этот план, я ощутил себя, словно попал в средней паршивости ужастик?
Расследование.
Отправив Шельму с Хельгой за документами, мы с остальными девчонками направились к первому нашему клиенту. Нужно привести эту Сьюзи Миллер в особняк, а уже там решить, как ей помочь, но для начала выясним с чем мы вообще имеем дело.
За три года, проведенные в Бездне, я повстречал немало паранормальных созданий. Лепрекон с горшочком золота, феи, которые любят человечину, ожившие деревья, оборотни и даже вампиры там нашлись… Каждой твари по паре, успевай только убивать.
Мне неплохо платили за уничтожение монстров, плюс на этом я сделал себе имя, познакомился с нужными людьми. Так что в призрачном патруле я видел возможность отчасти повторить свою «карьеру» охотника на монстров. Сделаю себе имя, обзаведусь связями, а там… захватывать город я, конечно, не стану, но почему бы не взять его под свой контроль?
Пара новых предприятий вдохнет жизнь в это место, после чего заручившись поддержкой населения, можно и пропихнуть своего мэра. Тем более, что с Шабашем и так все на мази, мой опекун глава местного ковена. Кому-то мои планы могут показаться невероятными, но ведь все это я уже провернул в Бездне. Если бы я не нашел способ сбежать, то я бы стал вполне себе новым Лордом Атлантиды.
Отчего-то мне захотелось сложить руки перед собой и гнусно захихикать, словно злодей из детского мультика, но ведь я не злодей? Верно же? Разве не естественно мое желание навести порядок в «родном» городе?
Мысленно пожав плечами, решаю не заморачиваться по этому поводу. Если я уверен, что поступаю правильно, то какая разница, как меня назовут? Хоть злодеем, лишь бы обезопасить людей. В моих планах нет ничего плохого, главное, как мне удастся их реализовать. Нормально или через всем известное место.
Посмотрев на одноэтажный дом, к которому нас привела Джуди, не нахожу в нем никаких странностей. Типичная одноэтажная Америка. Разве что, газон стоило бы подстричь. В целом же не самый плохой район, здесь вполне можно нормально жить.
— Посмотри в шар, что нас там ждет? — киваю Джуди, не спеша заходить внутрь.
Порой от безопасно выглядящих мест куда больше проблем, чем от прущего на тебя монстра.
В ответ Джуди послушно достала свой хрустальный шар.
— Ты думаешь, будут проблемы? — напряженно уточнила Кларис.
— Уверен, что будут, — согласно киваю, — если не сейчас, то в следующий раз уж точно, а потому мы должны быть к ним готовы.
— Довольно разумный подход, — похвалила она меня, на что я просто кивнул, переведя взгляд на Джуди.
В Бездне я отдал бы обе руки за предсказателя, сколько проблем мне тогда удалось бы избежать! Знать, когда враг нападет, какие его будут следующие действия… Слишком хорошо, чтобы это игнорировать. Так что мне стоит взять в привычку не рисковать понапрасну, особенно девчонками. Если я вполне переживу смертельное ранение, то вот они уже нет. Нужно об этом не забывать, все же это не Бездна, где могут вернуться, даже сожранные монстрами люди.
— Она нас ждет, — спустя пару минут произносит Джуди, оторвавшись от хрустального шара. — В целом я ничего опасного не заметила… — как мне показалось немного смущенно на меня посмотрев, будто впереди должно случиться нечто странное, хотя и не опасное.
— Хорошо, — благодарно киваю, — тогда заходим внутрь, опрашиваем ее, а потом везем в особняк. Если повезет, то управимся с этим делом за вечер.
— А если не повезет? — с любопытством посмотрела на меня Кларис.
— А если не повезет… — повторяю за ней, то сегодня кто-нибудь умрет, но вслух же я ответил: — то мы провозимся пару дней.
Невозможно помочь всем, этот урок я усвоил еще в Бездне. Порой приходится выбирать, кому помочь в первую очередь. Иногда твой выбор может оказаться неверным, тут важно понимать, что дерьмо случается чаще, чем нам всем бы того хотелось, и ты вынужден научиться с этим жить. По первости я довольно остро переживал свои ошибки, сейчас же… я успел повидать слишком много всякого, чтобы остаться прежним.
Оставив велики возле дома, мы прошли на крыльцо, постучав в дверь. По уму стоило послать вперед фамильяра, но я не стал тратить на это время, способность Джуди нас еще не подводила, хотя на будущее стоит не лениться и подстраховываться на всякий случай. Вдруг нам попадется аномалия, которая сможет обмануть предсказателя.
— Призрачный Патруль! — настойчиво постучав, громко произношу.
Проблема лишь в том, что мы выглядим как кучка школьников. Встречают по одежке, как говорится. Нам нужна форма, которая нам будет придавать более представительный вид, можно даже сделать какой-нибудь значок или даже корочки, которые можно будет предъявить при случае. Никакой юридической силы они иметь не будут, но ведь об этом будем знать только мы! Порой наглость и уверенный вид способны творить чудеса.
Спустя секунд тридцать дверь слегка приоткрылась, и из дверного проема показалось лицо женщины лет тридцати. Каштановые волосы, собранные сзади в конский хвост, приятные черты лица. Одета она была в белую блузку и джинсы.
Встретившись с ней взглядом:
— Призрачный патруль, — еще раз повторяю.
— Я думала вы будете постарше, — раздалось в ответ.
— Мы прибыли сюда, чтобы привести первичный опрос потерпевшего, уже после чего мы либо на месте вам окажем помощь, либо направимся вместе с вами в штаб квартиру, — игнорирую ее слова, прекрасно понимая, как мы выглядим со стороны.
Помедлив секунду, нам все же открыли:
— Проходите, — со вздохом разрешили нам пройти.
Внутри дом выглядел довольно уютно. Фотографии на стенах, живые цветы. Пройдя в гостиную, нас усадили на диван перед телевизором.
— Может, чаю? — немного нервно предлагает Миллер.
Можно было бы согласиться, но мне хотелось побыстрей со всем этим разобраться. Совсем скоро у меня начнутся собеседования, мне нужно будет отлучиться, так что лучше решить все сейчас.
— Спасибо, но мы на работе, — специально подчеркиваю, что мы не в игрушки здесь играем. — Вы можете в двух словах рассказать с чем у вас проблема? Если потребуется подробности, мы уточним.
Женщина нерешительно кивнула:
— Я думаю, это быстрее показать, — с этими словами она развернулась боком, задрав белую блузку.
Если поначалу показалась вполне нормальная кожа, то стоило задрать блузку до лопаток, как я увидел сначала подбородок, а затем и все лицо. Впалые щеки, довольно нездоровый вид… но больше меня испугало, когда тварь открыла свои глаза, отчего-то уставившись именно на меня своими белесыми буркалами:
— Тыыы! — с обвинением закричало лицо неестественным голосом: — Сын шлюхи! Твоя мать сделала ЭТО со мной!!!!
— Ээээ, — озадаченно смотрю на существо в ответ, — ты ничего не перепутал?
***
Ричард со своими друзьями любили показать всяким ботаникам их место. Особо парню не нравился Марк Уилер, он вечно ходил с задранным носом, будто он лучше остальных, просто из-за своих хороших оценок. Ричард нередко подшучивал над ним, пока однажды на летних каникулах они не обнаружили его с девушкой!
Они зачем-то пытались пробраться на завод по производству удобрений. По старой привычке Ричард с размаху влепил Уилеру оплеуху, желая посмеяться и унизить того перед девчонкой. Вот только что-то пошло не так…
— Одиннадцатая! — испугано закричал Уилер, после чего Ричард ощутил, как его лицо слазит с черепа. — Нет! Ты его убьешь!
— Он напал на тебя, он должно быть работает на…
Ответа Ричард не услышал, поскольку его плоть стала превращаться в жижу. Его «друзья» даже не подумали ему помочь, с визгом разбежавшись в разные стороны.
***
— Ээээ, — озадаченно смотрю на существо в ответ, — ты ничего не перепутал?
— Ты думал, что я не узнаю тебя?! — пуще прежнего завизжало лицо. — Сын шлюхи, ты ответишь за все! Подойди поближе! Я откушу тебе нос!
Когда лицо стало уже откровенно материться, я окинул взглядом комнату, найдя взглядом вазу с пластиковыми фруктами. Взяв яблоко, я резко засунул его в распахнутый рот. Лишь после этого визги прекратились.
— Ты знаешь это лицо? — озадаченно спросила у меня Кларис.
— Впервые вижу, — сам в шоке развожу руками.
— Оно сказало, что знало твою мать, — подмечает главное Джуди.
— Вот только она умерла при родах, — пожимаю плечами, — меня воспитывал отец…
В голове забегали мысли. Джон не знал свою мать, отец с большой неохотой о ней рассказывал. Мальчик думал, что ему тяжело вспоминать, из-за чего в какой-то момент он перестал спрашивать о ней. Вот только мы сейчас имеем монстра, который утверждает, что именно мать Джона сделала его таким. У меня были подозрения, что она могла быть ведьмой, но каких-то доказательств данной теории я так и не нашел.
Перед тем, как попасть в Бездну, я подумывал над тем, чтобы попросить Джессику поискать информацию о матери Джона, поскольку предполагал, что она умерла от проклятия. Но что, если история появления Джона на свет куда более запутанней?
Похоже мне все же придется поискать информацию о матери Джона, кто знает, каких еще врагов мне оставили в наследство, помимо проклятия. Облизнув губы, принимаю решение доставить Миллер в особняк, а там уже с Джессикой попытаться разговорить лицо.
— Вы не против пойти с нами? — обращаюсь к притихшей женщине. — Похоже ваше дело как-то связано со мной, я хочу показать вас своему наставнику. Она поможет вам, обещаю.
— Как будто у меня есть выбор, — поджала она губы в ответ.
Ради такого дела я решил не тормозить, достав геймбой из кармана, открываю проход в особняк.
***
Шельма с хмурым видом перебирала папки в архиве матери. Старые дела, отчеты о ликвидации аномалий. Ее мать в свое время славно повеселилась в Лав-Фолз, после чего паранормальная активность практически прекратилась на долгие годы. Нет, все еще случались всякие странности, но их количество и опасность заметно снизилась.
Уже позже Эмили Роуз сделает себе имя в рядах чистильщиков, став разъезжать по стране, уничтожая опасные аномалии. Если верить этим документам, то до следующего пика активности оставалось еще с десяток лет. Согласно наблюдениям, прорыв и все происходящее сейчас в городе никак не связано с самим городом. Аномалии будто попали сюда извне. Будто оживив Джона, они запустили некий триггер.
Перебирая папки с делами, Шельма все никак не могла найти нужное дело, где она еще мелкой видела ту фотографию.
— Эти документы точно здесь? — в конце концов спросила у нее Хельга.
— Должны быть здесь, — кивнула она, — если только мать не убрала их в сейф. Вот только зачем ей это делать с давно закрытым делом? — озадаченно посмотрела она на подругу.
— Возможно, дело еще не закрыто? — предположила Хельга.
Шельма не раздумывала долго:
— Придется взломать сейф! — решительно произнесла она.
***
Джессика с любопытством рассматривала лицо. Мы с девчонками стояли в сторонке, не мешая ей.
— Довольно любопытно, — в конце концов произнесла она. — Это существо не призрак, хотя оно и подпитывается негативными эмоциями…
— Если это не призрак, то что это? — быстро спросила Миллер, опуская вниз блузку.
— Паразит, — охотно поясняет мой опекун. — Кто-то превратил человека в это… существо. Оно не может выжить без носителя, проникая в пищевод вместе с едой, а затем прорастая внутри.
— Прорастая?! — со страхом произнесла наша клиентка.
— Не беспокойтесь, это существо чем-то похоже на грибницу, есть антибиотики, которые его убьют, проблема лишь в том, что это существо условно все еще человек…
— Мне плевать, — быстро произнесла Миллер, — я сама куплю лекарства, просто скажите их название!
Похоже дамочку довольно сильно припекло, хотя ее можно понять. Только представьте, что в вашем теле пророс другой человек… Одно это звучит крипово, а добавьте сюда, что на вашей спине проросло чужое лицо! Да, я вполне могу ее понять избавиться от всего этого, даже, если «паразит» умрет.
Впрочем, у меня было еще пара вопросов к лицу, так что я решил вмешаться:
— Прежде чем мы решим судьбу этого существа, я бы хотел задать ему пару вопросов, он откуда-то знает мою мать, я бы хотел узнать об этом подробней, — с просьбой смотрю на Миллер.
— Если только не долго, — быстро ответила женщина, облизнув губы.
Благодарно кивнув, прошу ее приподнять блузку. Лицо основательно погрызло пластиковое яблоко, но оно не сумело его выплюнуть, так что мне пришлось ему помочь.
Стоило мне это сделать:
— Я съем твои глаза, сожру твои пальцы, осяду камнями в твоих почках! — продолжил ругаться он.
— Ты жить хочешь? — решаю прервать этот поток.
— Зачем мне эта жизнь, ты вообще видишь во что я превратился?! — с ненавистью произнесло оно.
— А что, если я найду для тебя новое тело? — голосом змея искусителя произношу.
Лицо резко заткнулось, недоверчиво посмотрев на меня:
— Ты лжешь, — тихо ответило оно, вот только взгляд говорил об обратном, оно боялось обмана, но при этом отчаянно хотело мне поверить.
— Магия способна на многое, — качаю головой. — Я не смог бы тебя оживить, но если ты все еще жив, то я могу попытаться вырастить тебе новое тело. Я не уверен, что ты сможешь его полноценно использовать, но даю слово, что я сделаю все, что в моих силах.
Лицо замолкло на десяток секунд, я уж подумал, что оно мне откажет.
— Хорошо, что ты от меня хочешь? — внимательно на меня посмотрев.
— Отпусти женщину добровольно и ответь на пару вопросов, — пожимаю плечами.
— Я освобожу ее, но мне потребуется новый носитель, — быстро произнесло лицо. — И до тех пор, пока я не увижу свое новое тело, я ничего не скажу!
Задумчиво посмотрев на лицо, прикидываю, как лучше поступить. Это существо явно что-то знает, но оно ничего не расскажет, пока я не выполню свою часть сделки. Я могу попытаться его припугнуть, чтобы расколоть, но, если оно не поведется, то я вообще останусь без нужной информации.
Посмотрев на Джессику:
— Насколько эта аномалия опасна? — все еще прикидываю варианты.
— На самом деле этот паразит полностью зависит от тела носителя, тут скорей стоит вопрос, насколько носитель ему может навредить, например, приняв антибиотики, — пожала она плечами. — Ты же не хочешь впустить его в свое тело?
— Я похож на идиота? — с усмешкой переспрашиваю. — Нет, я думал немного о другом. В гробнице хватает тел, правда, тогда он не сможет вернуться назад.
— Я не понимаю, о чем речь, но я готов даже сесть в тюрьму, если вы дадите мне тело!
Похоже лицо уже достаточно отчаялось, чтобы ухватиться за любую соломинку. Что ж, этого его выбор.
— Хорошо, тогда с этим решили, — принимаю решение, после чего с любопытством спрашиваю у Джессики: — Что за магия могла сделать подобное с человеком?
— Если это сделала действительно твоя мать, то это может быть дар плоти, вот только который действует не внутрь, а наружу, — пожимает она плечами. — Те же друиды способны на нечто похожее, они способны прорастить дерево в человеке.
— Звучит не очень приятно, — качаю головой.
— Не удивительно, — хмыкает Джессика, — это вообще-то способ казни. Я так же слышала про аномалии, которые способны изменить физиологию человека, тот же «Мясной лес», так же некоторая алхимия способна как временно, так и навсегда, например, дать человеку жабры. Но я все же склоняюсь к дару плоти, как по мне, на это больше шансов.
— Понятно, — задумчиво киваю, после чего посмотрев на женщину, которая нас внимательно слушала: — Вы готовы избавиться от гостя?
— Вы еще спрашиваете? — изогнула она бровь.
— И вправду, — соглашаюсь с ней, — глупый вопрос.
Я уже собирался достать геймбой, когда на кухню с толстой папкой в руках зашла Шельма с Хельгой.
— Вы не поверите, что мы нашли!
Еще больше вопросов.
Переместив лицо на одного из своих гомункулов, решив с ним разобраться немного позже, я вернулся обратно в особняк, отпустив «русалочку», в которую превратилась Миллер в другом мире. Женщина, когда поняла, что с ее кошмаром покончено, буквально испарилась из нашего дома, даже не поблагодарив толком.
Вернувшись на кухню, я застал ведьм, которые пытались разобраться с документами, которые принесла Шельма. И первым же делом меня ошарашили, что завод, где работал отец Джона, был лишь прикрытием для чего-то большего.
— Завод по производству удобрений закрыли не из-за скандала с отравлением ядовитыми веществами? — уставился я на девчонок.
— Нет, похоже его закрыли из-за расследования моей матери, — покачала головой Шельма.
— Видимо там проводили незаконные исследования, — задумчиво произнесла Джессика, читая какой-то отчет. — Под заводом располагается какая-то лаборатория, по крайней мере в документах об этом говорится…
— В качестве источника информации здесь указаны показания Марка Уилера, вот только здесь не говорится, откуда он сам про это узнал, — добавляет Хельга.
— Вот откуда в деле его фотография! — удовлетворенно кивает Шельма.
— Здесь так же есть отчет, что Уилер после событий с заводом пропал без вести! — довольно эмоционально произносит Кларис, видимо обнаружив этот самый отчет.
— Все это, конечно, здорово, вот только причем здесь моя мать? — задумчиво произношу. — Я хочу сказать, что она якобы создала из того бедолаги монстра, но каким боком с ней связан завод и лаборатория под ним?
— О твоей матери в документах ничего нет, — внимательно посмотрела на меня Джессика. — Вполне возможно, что она никак с этим не связана…
— Мы должны проверить! — загорелась идеей Шельма. — Джон может проходить сквозь стены, пускай лабораторию запечатали, но ведь мы можем сходить и посмотреть, что там сейчас происходит!
— Это может быть опасно, — внимательно на нас посмотрела Джессика. — Мы не знаем кто стоит за всем этим, а потому мы можем потоптаться по мозолям довольно влиятельных людей.
— Ты предлагаешь не идти? — возмутилась Шельма, на что Джессика лишь покачала головой.
— Я говорю, что об этом никто не должен знать, — отложив бумагу в сторону, она четко сказала: — Вы не должны об этом говорить, никто не должен даже заподозрить, что мы вообще знаем об этом месте! Всем понятно?
Не услышав возражений, Джессика устало произнесла:
— Доведете вы меня когда-нибудь до тюрьмы или сердечного приступа, — покачав головой. — Шельма убери документы туда, где ты их взяла и больше не доставай ради нашего же блага.
С этими словами она вышла из кухни с видом, что не прочь выпить. Я же задумался над услышанным. Лаборатория под заводом? Звучит как-то слишком невероятно. Я хочу сказать, если все это устроили влиятельные люди, то зачем ее вообще прятать? Самые страшные дела обычно проворачивают у всех на виду…
— Джон, — мягко произносит мое имя Хельга, — не рассчитывай на многое, там внизу могут оказаться лишь заброшенные помещения. Даже, если там действительно что-то осталось, далеко не факт, что это все связано с твоей матерью… — с тревогой посмотрев на меня.
— Все нормально, — благодарно киваю. — Я просто удивился, что лицо вообще знало мою мать, хотя сам я даже не знаю, как она выглядит…
— Когда ты туда пойдешь? — пристально посмотрела на меня Шельма.
— Завтра, — подумав пару секунд, отвечаю, — вот только с собой я возьму лишь Луи, там может оказаться слишком опасно.
Сам я не верил, что мы хоть что-то там найдем, но на всякий случай я решил подстраховаться. Ведьм брать с собой слишком опасно, а вот два трудно убиваемых Волшебника, вполне смогут пережить даже ловушку, к тому же, у Луи есть его фамильный щит, который способен защитить почти от любой магии. А обычных пуль и бомб я не особо боюсь.
Если Шельма и хотела пойти вместе с нами, я не дал времени ей это сказать, став нематериальным я взмыл в воздух, пролетев через перегородку сначала на второй этаж, а затем и на чердак.
***
Джуди молча проводила Джона взглядом. Она знала, что парень завтра найдет. Она увидела видение. Пускай оно было отрывочным и не полным, как и все, что связано с самим Джоном, но она все же смогла увидеть, что внизу под заводом, действительно что-то есть.
— Мне, кажется, что Джон довольно сильно переживает, — задумчиво произнесла Кларис.
— Он потерял отца, а маму никогда даже не видел, — с грустью кивнула Хельга. — Я бы, наверное, уже сошла с ума от горя.
— Он справится, — уверенно произнесла Шельма, — мы ему поможем это пережить…
— Переживаешь о
— Не начинай, — смущенно простонала Шельма, — ты мне теперь до конца жизни будешь это припоминать?
— До конца недели уж точно, — с усмешкой кивнула Хельга.
На что Шельма лишь проворчала что-то бессвязное.
***
Оказавшись у себя в комнате, я не стал разлеживаться, время до первого собеседования еще есть, с помощью геймбоя и программы двери, я вполне могу успеть в супермаркет. Все же отправлять вместо себя фамильяра не стоит, нужно самому переговорить с людьми.
Всего мне нужно переговорить с пятью возможными работниками, так что за час-полтора должен управиться, а потом наведаюсь к Луи, поговорю о магии и попрошу о помощи. Надеюсь, он не откажется сходить со мной в секретную лабораторию.
— Этот город с каждым чертовым днем удивляет меня все больше, — устало произношу.
Достав геймбой, открываю себе проход в торговый центр. Дверь вела в подсобку, чтобы не пугать посетителей моим появлением из портала. В подсобке стояли швабры с ведрами, отчего я наступил сначала в ведро, а затем одна из швабр пришла в движение, ударив мне по лбу.
Знатно нашумев, я выбрался из подсобки, правда, пришлось назад запихать швабру и ведро, которые вывалились наружу. Мой новенький офис располагался в бывшем книжном магазине. Из-за своего плохого расположения, он довольно быстро обанкротился, не помогла даже реклама. Причем прошлый владелец не стал утруждать себя вывозом книг, бросив их на полках.
Так что претенденты на работу сидели на стульях перед кассой, за которой расположилась Маргарет, мой новый секретарь. Стоило мне появиться из подсобки, как все взгляды были устремлены в мою сторону. Мое появление вызвало легкое удивление, лишь Маргарет кивнула мне с заговорщицким видом.
С первого взгляда четверо мужчин и одна женщина, водитель грузовика, производили вполне приятное впечатление. Обычные люди, готовые работать на дядю, чтобы обеспечить свою семью всем необходимым. Я их еще не знал, но в целом они должны быть лучшим, что я сумел найти за две недели.
— Кто из вас Митч? — киваю собравшимся перед кассой людям.
На ноги встает крепыш лет тридцати в рабочем комбинезоне, словно он прям сейчас готов отправиться на прииск. Каштановые волосы, немного округлое лицо, которое придает ему добродушный вид.
Кивнув Митчу, указываю рукой в сторону двери в служебные помещения, где располагается офис:
— Пойдем, покажу тебе, где предстоит работать, — решаю сразу взять быка за рога.
Если Митч и удивился, то виду не подал. Пройдя вслед за мной в коридор, я развернулся к нему, оценивающе на него посмотрев:
— Магии боишься? — с прищуром спрашиваю у него.
— Нет, — хмуро покачал он головой, хотя сам заметно сбледнул.
Занятно, похоже все же боится, но отчаянно делает вид, что все нормально. Так нужна работа?
— Готов приступить к своим обязанностям бригадира уже сегодня? — задаю следующий вопрос.
— Да, — вновь немногословно кивает он.
— Вот и хорошо! — удовлетворенно киваю в ответ.
Достав геймбой, открываю проход себе в комнату. Нужно посмотреть на его реакцию на дверь, ему придется каждый день ею пользоваться, если он не пройдет сейчас, то на этом разговор можно закончить, к счастью, мой новый прораб все же прошел вслед за мной в портал. Значит, можно работать.
***
Митч Блажкович был потомком первых польских эмигрантов, которые прибыли в Америку в поисках лучшей жизни. Его отец занимался геологоразведкой по всему миру, Новый Свет не стал исключением. Поначалу дела у семьи Блажкович шли хорошо, они застолбили перспективные участки на Аляске, где заработали свой первый миллион.
Проблемы пришли откуда не ждали. Его отец вложился в акции одной довольно перспективной компании, прямо перед обвалом рынков в семидесятые годы. Деньги улетели в трубу, пришлось отдать семейные земли в счет уплаты долгов.
Отец Митча не выдержал ответственности… Его нашли у себя в кабинете, с простреленной головой. После этого дела у семьи Блажкович пошли откровенно неважно. Митчу пришлось бросить школу, чтобы хоть как-то обеспечить свою семью. У него было четверо младших братьев, которые каждый день хотели кушать…
С тех пор прошло уже двадцать лет, братья уже разъехались кто куда, а сам Митч завел уже свою семью. Он долгие годы мечтал открыть свое собственное дело. И вот год назад он все же решился, как ему тогда казалось, он выкупил права на довольно перспективный участок, вот только у него не было ни времени, ни средств, чтобы провести геологоразведку полноценно. Это его и подвело. Он довольно быстро выработал перспективный участок, обнаружив, что по всей остальной его земле еще в шестидесятых прошлась драга.
В хвостах драги он сумел намыть хоть немного золота, чтобы хоть как-то покрыть издержки, вот только ни о какой прибыли речи уже не шло. Банк грозился отнять его дом, если он не начнет выплачивать хотя бы проценты по кредиту. Митчу срочно требовалась работа, вот только сезон добычи на Аляске был скоротечен, а найти достойную работу дома было крайне сложно.
В конце концов банк все же забрал их дом, а им самим пришлось переехать. В Лав-Фолз Митч попал совершенно случайно, он услышал, что в городе после прорыва нужны рабочие руки для восстановления школы. За работу платили неплохо, так что он решил рискнуть. Попутно он подал свое резюме на биржу труда. Он понадеялся, на него обратят внимание хотя бы на следующий год.
Каково же было его удивление, что буквально спустя неделю ему позвонили из центра занятости. Еще больше он удивился, что его нанимателем стал школьник, прямо из частной школы, которую он ремонтировал. Круг замкнулся. Когда прямо перед ним в воздухе появилась прореха в пространстве, Митч довольно сильно испугался, но ему нужна была эта работа! Как бы сильно он не боялся ведьм и магии! Перекрестившись, он сделал шаг в неизвестность…
***
— Что вообще необходимо для успешной золотодобычи? — пока Митч ковырялся лопатой в земле, беря пробы грунта, решаю у него спросить.
— Оборудование и земля, — ответил он с непонятной для меня интонацией.
— Как видишь, земли здесь завались, причем нам не нужны здесь всякие разрешения на работу, приступать можно хоть завтра, — окидываю взглядом, не тронутый человеком берег реки.
О присутствии здесь людей, намекала лишь раскопанная нами с девчонками яма и промывочный прибор.
— Как вы планируете доставить сюда оборудование и людей? — отложив лопату, посмотрел он на меня внимательно.
— Я открою портал, через который прогоню все оборудование. Твое дело наладить работу, о поставках не беспокойся, мы составим график дежурств, когда я буду открывать вам проход наружу. Составь список всего необходимого, я посмотрю, чего нам еще не хватает.
— Хорошо, — вздохнул мужчина, взявшись за ведро с накопанной им грязью. — Тогда… как только прибудет оборудование, я бы хотел его осмотреть перед отправкой сюда. Незачем его гонять туда-сюда, если оно не работает. Когда начнутся работы?
— Завтра прибудет оборудование, плюс я дам вам день, чтобы обустроить лагерь, — прикидываю фронт работ. — Если ничего не случится, то пробный прогон можно будет провести уже в эту пятницу. После чего и решим, есть ли смысл вести здесь добычу или поищем более подходящее место.
После согласия Митча, мы уже вместе пообщались с остальными людьми. В целом первоначальный костяк команды был собран. Их только предстояло проверить в деле, но в случае чего команду можно будет и расширить, тут главное начать. Когда начнет поступать первое золото, уже можно будет сказать, насколько вообще моя задумка окажется успешной.
— Лишь бы не прогореть, — тихо вздыхаю.
И пускай на моей стороне Джуди, которая заверила меня в успехе, некоторое внутреннее напряжение у меня сохранилось. За прошлую жизнь я не держал в руках столько денег, сколько потратил за один день на оборудование. Один прибор для добычи золота обошелся мне в сто пятьдесят тысяч долларов. Безумные деньги. А ведь я еще купил два грузовика и бульдозер, плюс по мелочи, типа генератора и насоса.
Добыча золота еще даже не началась, а денег уже практически не осталось. Мне было тревожно, причем я так не переживал даже о предстоящей атаке на военных. За три года в Бездне я привык сражаться, вот только открытие собственного бизнеса стало для меня чем-то новым.
— Четверть миллиона, вот цена моего возможного провала, — тихо вздыхаю.
И хоть часть оборудования можно будет продать, вернув часть средств, вот только после этого у меня на долгие годы отобьет все желание открыть свое дело. Мне нужна победа. Очень нужна. Причем полученную прибыль я опять же планирую пустить в дело, наняв нормальных программистов, которые помогут с созданием софта, а заодно с программами для геймбоя.
— Как я вообще уговорил Сильвию вложиться, ума не приложу, — с усмешкой качаю головой.
На самом деле Луи и Сильвия буквально дали мне путевку в мир большого бизнеса, я просто обязан не упустить этот шанс. Тем более что, у меня буквально нет никаких преград. Шабаш на моей стороне, следовательно, и местная администрация и слова не скажет. Благодаря помощи Сильвии и Джессики мне вообще не нужно собирать никаких бумажек! В таких тепличных условиях обанкротиться может лишь полный бездарь.
Уладив все дела с предстоящей добычей золота, я направился в клинику Луи. Надеюсь, он никуда не ушел, в крайнем случае оставлю ему записку.
Летя над крышами домов, я вспомнил о том, завтра помимо приемки оборудования, но вечер у меня запланировано еще одно дельце. Лаборатория под заводом. Как к этому относиться я еще не решил. Нужно ли вообще в это ввязываться? Возможно, стоит сделать вид, что я ничего не знаю? А что? Все лучше, чем совать голову тигру в пасть.
— Если большая киса откусит мне голову, — с усмешкой вспоминаю, как победил Лорда, — то ей же хуже.
Бессмысленно пытаться себя обмануть, завтра я спущусь в лабораторию. Я не уверен, что там найду и найду ли вообще хоть что-то, но что-то мне подсказывало, что я должен это сделать. Там могут найтись ответы, которые я так долго искал.
— Вот только причем тут мать Джона? — не покидает меня настойчивая мысль. — И, вправду, причем?
Луи не оказалось на месте, так что оставив ему записку, я поспешил обратно домой. Хотелось лечь и уснуть, возможно, принять душ. Думать ни о чем вообще не хотелось.
Домой я вернулся уже под вечер, девчонок в особняке уже не было, лишь Джессика читала газету в гостиной перед камином. На главной странице я краем глаза увидел что-то про бомбардировку Югославии.
— Как дела в мире? — устало произношу, завалившись на соседний диван.
Перелистнув газету, краем глаза посмотрев на уставшего меня:
— Люди продолжают убивать друг друга, — пожимает она плечами, — впрочем, ничего нового.
Устало хмыкнув, прикрываю на секунду глаза… проснувшись уже ночью, захотелось в туалет, я заметил, что меня кто-то укрыл пледом. Похоже Джессика не стала меня будить, как мило с ее стороны. Покачав головой, решаю все же принять душ, а потом завалиться опять спать.
Чужие тайны.
На следующий день в среду, я вместе с Митчем занимался приемкой оборудования. Для этого дела я даже отпросился с последнего урока. Не каждый день я начинаю собственное дело. Два грузовика, трактор с ковшом, генератор, насос, цистерна с горючим и по мелочи. Все это было заказано у местного поставщика, благо через Лав-Фолз проходит поток товаров между соседними королевствами за счет чего город и живет. Транспортировка грузов и транспортные компании сейчас основной источник дохода для города.
— Генератор полный мусор, — покачал головой Митч, — но все остальное на удивление в рабочем состоянии.
Я посмотрел вопросительно на Майкла, менеджера, который занимался нашим делом.
— У нас на складе есть новый генератор, но он стоит немного дороже, мы могли бы прямо сейчас заменить…
Махнув рукой, решаю все же доплатить пару тысяч сверху. На фоне основной покупки — это сущая мелочь. Мой карман вновь прохудился, все деньги от инвесторов практически потрачены, осталось лишь на горючку, зарплату и по мелочи на случай поломок. Если я в ближайшее время не начну зарабатывать, то можно объявлять себя банкротом.
Если на приемку мы с Митчем потратили весь день, то транспортировка вещей на сам объект едва заняла час. Закинуть вещи в темницу, а затем оттуда в другой мир. Логистика перемещений грузов выглядела немного странно, но зато позволила нам сэкономить время. К слову, Митч в другом мире оказался огромной пандой, что выглядела довольно мило, пока он не начинал скалиться острыми даже на вид зубами…
Завтра нужно будет закинуть работников на прииск, чтобы они обустроили лагерь и в целом проверили оборудование более пристально, после чего в пятницу можно будет начинать. Честно говоря уже не терпится.
Когда с делами было покончено, я не направился домой, чтобы отметить это дело в кругу ведьм, нет, я направился к Луи. Он, наверное, меня уже заждался. В последние пару дней учитель заперся у себя в подвале, проводя какие-то эксперименты с тенями.
На ресепшене в клинике мне сообщили, что Луи меня уже ждет, так что я не стал медлить, поспешно спустившись вниз. Уже привычно постучав в железную дверь, я зашел внутрь. В центре пентаграммы в стеклянном аквариуме я увидел тень. Она была похожа на двухметрового кузнечика и шибало от нее голодом и трусостью. Довольно странная тень…
Сам Луи обнаружился за своим рабочим столом, он что-то записывал в свой пожелтевший от времени дневник.
— Ученик! — обрадовался он моему появлению. — Я как раз думал о тебе!
— Ты же прочел записку? — решаю сразу уточнить.
— Уи, — кивнул он, — но я так понимаю на дело мы пойдем ночью, так что у нас весь вечер свободен? — вопросительно посмотрев на меня.
— Все верно, — согласно киваю.
— Это же хорошо! — предвкушающе потер он руки. — Я как раз уже более-менее ознакомился с современной магической мыслью и готов начать нормальные занятия. До этого я несколько опасался преподавать тебе «устаревшие» идеи, вот только на деле современные маги ничего особо нового не придумали, они лишь углубили уже известные мне законы и теории!
— То есть, мы наконец можем приступить полноценно к изучению магии? — обрадовался я.
Это действительно хорошая новость.
— Уии! — кивнул он, после чего кивнув на стул напротив себя: — Устраивайся поудобнее и давай начнем!
Уже спустя пару секунд я уже сидел напротив Луи, с любопытством смотря на него.
Откашлявшись в кулак, он неспешно начал:
— Для начала нужно сказать, что у каждого мира существует три вида параллельных миров, а именно, элементарный, небесный и интеллектуальный. Как ты уже знаешь, наша Земля имеет восемь граней. Я не буду их сейчас перечислять. Каждая грань отвечает какой-то концепции и подчинена своим законам. Например, теневой мир — это интеллектуальный мир, мысль там имеет доминирующее значение.
Задумчиво кивнув, раздумываю над услышанным.
— Тут нужно сказать, что каждая грань имеет связь с Землей и может влиять на нее, впрочем, события на Земле также влияют на грани. То, что наверху, то и внизу, — задумчиво посмотрев на свой дневник. — На самом деле я сам не до конца понимаю, как все эти грани связаны между собой. В свое время меня учили более практичным вещам.
— Тогда чему ты меня будешь учить? — вопросительно смотрю на него.
— Наши занятия можно будет разделить на три блока: волевая магия, небесная и церемониальная. Начнем мы с последней, поскольку для неофита она дается проще всего. Помнишь свой плащ, превращения в ворона? Это по сути церемониальная магия. Она требует куда меньше контроля со стороны мага, хотя и не терпит неточности в построении кругов и печатей.
После чего Луи поднял палец вверх:
— Магия есть возможность, — внимательно на меня посмотрев, — вот только магия невозможна хотя бы без базового понимания физики, математики и теологии!
— Я думал магия — это применение паранормальных свойств ДРУГИХ измерений? — с удивлением на него смотрю.
— Все верно, — Луи согласно кивнул, — вот только прежде неплохо бы знать, что считается константой в твоей, — произносит он, словно кот, который утащил хозяйское сало. — Без этого ты можешь потратить куда больше усилий на то, что вполне можно сделать банальной волевой или небесной магией!
— Понятно, придется учиться, — пожимаю плечами, не видя в этом ничего плохого.
— Учиться НЕОБХОДИМО всю жизнь! — наставительно произнес он. — Если ты не хочешь утонуть в невежестве и стать марионеткой чужих идей. Начнем мы с того, что ты заведешь свой собственный дневник, куда будешь записывать лекции наших занятий. Поверь мне, дневник для настоящего мага и джентльмена просто необходим! Туда ты будешь записывать не только свои мысли, забавные ситуации, которые произошли с тобой, но и свои знания про магию! Со временем ты даже сможешь увидеть, как вырос над собой прежним — это дает огромный стимул продолжить!
С этими словами он положил передо мной тетрадь в кожаном переплете:
— Это я сделал для тебя! Бесконечная тетрадь и заготовка под будущий гримуар! — с горящими глазами буквально всучил он мне ее.
Пролистав тетрадь вижу лишь пустые листы. Похоже мне все же придется завести свой дневник. И первой моей записью стала о том, что Луи любит дневники. Показав ее учителю, получаю благодарный кивок.
— Первая запись и должна быть про учителя, — с улыбкой кивает он, открыв свой пожелтевший от времени дневник. — Смотри, что я написал на первой странице!
Лучась самодовольством, показывает он мне:
«Учитель Перо старый мудак!» — Гласила его первая запись, которую он мне с радостью перевел…
***
Джессика стояла на перроне железнодорожной станции. В Лав-Фолз не было своего аэропорта, так что всем гостям из старой земли приходилось добираться до города с пересадками. Она лично решила встретить гостей из Европы, раз Луи оказался сегодня занят с Джоном.
Подумав о мальчике, она тяжело вздохнула. Джессику беспокоило, что его мать не была зарегистрирована в Шабаше. До сегодняшнего дня она считала, что такое практически невозможно, разве что совсем в какой-нибудь глуши. Но даже ко всяким Амишам ведьмы не ленились ездить раз в полгода для проверки детей.
Получается, кто-то подделал документы о рождении мальчика. Поговорить бы с отцом Джона, да тот уже мертв. Все концы повисли в воздухе и даже ее дар находить взаимосвязь, никак не мог ей помочь. Кто-то старательно затер всю возможную информацию.
Матери Джона будто не существовало на самом деле. Став все проверять более тщательно Джессика выяснила, что документы у отца мальчика также оказались липой. Хорошей, качественной, но фальшивкой, которая, однако, не прошла более тщательной проверки. Кто это сделал и для чего? Ответов Джессика не знала, что ее довольно сильно беспокоило.
От мрачных мыслей женщину отвлекло появление поезда. Она ощутила приближающихся магов. Двое. Оба мужчины. Одаренных в Европе было намного меньше, но при этом ведьм в старом свете рождалось не сильно больше магов мужчин. К тому же, многие одаренные женщины эмигрировали в Америку, еще больше увеличивая дисбаланс.
Магов она увидела сразу, они выделялись из толпы. Блондины в черных сюртуках и коротких накидках с золотой вышивкой. Они будто сбежали со слета реконструкторов. Покачав головой, Джессика постаралась придать своему лицу радушный вид. Не каждый день она встречает магов из другой страны, нужно показать все возможное радушие, чтобы показать Шабаш с лучшей стороны.
***
Время до вечера пролетело незаметно. Вот мы обсуждаем магию и теней, а вот уже нам уже выходить пора. В целом мы довольно продуктивно пообщались, я больше узнал о магии, а Луи о тенях. Кстати о них, он обмолвился, что пробует из них клепать амулеты, правда, пока безуспешно. Как он выразился, доступные ему тени слишком слабы, они развеиваются без внешней подпитки, оказавшись в реальности.
Намек я понял, так что мысленную пометку, что есть возможность снабдить ведьм артефактами из теней, я сделал. Осталось лишь поймать сильную тень, которую не жалко пустить на артефакт. К сожалению, тот десятиметровый скелет оказался обычным унынием, которое усилил кто-то со стороны, так что заполучить сильную тень мне тогда не удалось.
Нужно будет устроит рейд по теневой школе. С помощью слияния для меня даже слабые тени могут быть полезны. Скормить их всех одной тени и посмотреть, что из этого получится. Осталось лишь немного поохотиться.
Под ногами проносились здания, а Луи размышлял вслух о моем деле:
— Дар плоти довольно редок, — делился он своими мыслями. — В мое время я слышал лишь об одном человеке и то он закончил на костре. Так что шанс, что в одном городе появятся два мага плоти из разряда сказок. Если того беднягу обработал маг плоти, то скорей всего это действительно была твоя мать.
— Почему тогда отец мне об этом ничего не говорил? — задумчиво качаю головой.
— Ты мальчик, — пожимает наставник плечами, — был шанс, что ты вообще не станешь магом. Так что, некоторая логика в действиях твоего отца все же есть. Если твоя мать так просто изуродовала человека, то ее могут искать власти. Я бы сказал инквизиция, но сейчас ее запретили, так что, возможно, твою мать ищут чистильщики. Я не утверждаю наверняка, но тогда становится понятно его молчание.
— То есть она была преступницей, — со вздохом произношу.
После чего родила где-нибудь в тайном месте и умерла, из-за того, что не обратилась в нормальную больницу. Если ее дар был направлен на других, то у нее скорей всего не было никакой регенерации. Уж точно она не была способна восстановиться из двух половинок.
— Это лишь мое предположение, не воспринимай его как истину, — серьезно на меня посмотрев.
Дальше мы летели молча, каждый думал о своем. Лишь на подлете к заводу, Луи с усмешкой произнес:
— А ведь меня здесь пленил тот адепт Вуду, — покачав головой. — Знатно мы здесь повеселились, как бы подземное убежище не оказалось похоронено под грудой земли.
— Не самый плохой вариант, — тихо произношу.
Я до сих пор не уверен, чего ожидаю от подземной лаборатории. Если она окажется завалена или пуста… возможно, это будет к лучшему. Порой не на все вопросы нужно знать ответ. В какой-то момент с удивлением понимаю, что жутко нервничаю! Будто мне не все равно на мать Джона…
— Там внизу могут оставаться работающие камеры, — зависнув над руинами произношу. — Предлагаю спуститься вниз под нимбом, просто посмотрим ничего не трогая.
— Разумно, — кивнул Луи. — Если внизу что-то еще осталось, то за этим местом могут еще приглядывать.
Подлетев к наставнику поближе, схватив его за плечо, делаю нас обоих нематериальными. Секунда и в небе нет никого, по крайней мере для стороннего наблюдателя. Медленно спускаясь вниз, я мог лишь гадать, что увижу внизу.
Чем ниже мы спускались, тем больше я ощущал волнение. Будто меня действительно все это волнует…
— Успокойся Джон, — мягко похлопал по моей руке Луи.
Посмотрев на свою руку, понимаю, что стиснул плечо своего наставника. Разжав хватку:
— Я спокоен, — как можно увереннее произношу.
— Я так и понял…
Именно в этот момент мы стали спускаться под землю. Спустя секунд десять мы вылетели в довольно просторное помещение. Здесь все еще работало освещение, хотя и слой пыли говорил о том, что людей здесь не было уже очень давно. Мы попали в какую-то раздевалку с множеством кабинок.
— Похоже коммуникации все еще работают, — задумчиво озвучиваю увиденное.
— И место не обвалилось, — оглянувшись, кивнул Луи.
Вот только я его уже не особо слушал. В голове будто что-то щелкает, и я ощущаю неподалеку некую пульсацию, словно здесь есть кусочек меня, наподобие отрубленной руки, которую я так и оставил в гробнице. Это было странное ощущение, но не неприятное.
— Туда, — указываю на один из проходов, — я ощущаю там что-то, если здесь что-то еще осталось, то оно должно быть там.
— Я не чувствую магии, — задумчиво произнес Луи, всматриваясь в ту сторону.
Пожав плечами, лечу в нужный коридор. Сам же про себя подумав, что здесь действительно что-то есть! Чем ближе я приближался, тем сильней ощущал пульсацию. Пролетев насквозь гермошлюз, мы оказались в каком-то заброшенном офисе. Разбросанные по полу бумаги, слой пыли, забытые кружки и всякая канцелярская мелочь. В целом ничего интересного найти здесь не удалось, лишь на чертежной доске мелом было нарисован какой-то кокон, который был подписан: мясной корень.
— Что это вообще такое? — непонимающе смотрю на рисунок.
— Кто его знает, — пожимает плечами Луи. — Впервые такое вижу.
Я и сам был без понятия, что это такое. Подойдя к доске поближе, я увидел за одним из столов пепелище из документов. Кто-то пытался по-видимому замести следы. Поковырявшись носком ботинка в этой куче, нахожу более или менее сохранившуюся страницу.
[
Прочитанное мне вот совсем не понравилось. Такое ощущение, что это написано про моего фамильяра, по крайней мере первая часть. Спрятав обгорелую страницу в карман, я посмотрел на проход дальше. Что-то там пульсировало, словно зовя меня.
Мне уже не сильно хотелось идти дальше, вот только и уйти, не получив ответов, я уже не мог.
— Ты в порядке? — с тревогой на меня посмотрел наставник, видимо я слишком долго смотрел в одну точку.
Облизнув губы:
— В полном, — вру, особо не задумываясь. — Пойдем, тут уже недалеко.
Луи промолчал, но он с тревогой посмотрел на меня. Пройдя насквозь еще одну гермодверь, мы оказались в лаборатории. Куча непонятной аппаратуры, причем часть все еще работала, в аквариумах плавали довольно уродливые рыбы, но все это отошло на второй план. Там, за стеклянной перегородкой пульсировал огромный мясной корень, который крайне походил на человеческое сердце.
— Я не ощущаю в этом ни капли магии, — тихо произнес Луи, впечатленный увиденным.
Моя кожа стала чернеть, став пульсировать в такт огромному сердцу. Эта штука пыталась выйти с нами на контакт. Подумав пару секунд, мысленно прошу двойника:
— Выруби меня, если я потеряю контроль.
После чего тянусь в ответ к этому сердцу. Я вновь увидел мясное измерение, вот только в этот раз не было давления чужого разума, поскольку это было скорей чужим воспоминанием. Кучка краснокожих людей танцуют у костра. Они призывают бога, что спасет их от смерти. И бог отвечает.
Другая Ньярл сожрала индейцев, сделав их своей частью. Я мог даже услышать отголоски их мыслей. Они все еще были где-то там. Солнце стало стремительно двигаться по горизонту. Майя стали приходить к богу, чтобы стать его частью.
Так продолжалось довольно долго, пока в небе не появилась красная луна и индейцы не перестали больше приходить. Уже намного позже бога обнаружат другие люди, которые потревожат его покой. Последним, что я увидел, была темноволосая девушка лет четырнадцати. Она была здесь. Мать Джона была здесь, она убила весь персонал, после чего ушла, лишь ненадолго посмотрев в сторону сердца, так и не выйдя с ним на контакт.
Я наблюдал, как она уходит, вытянув руку я потянулся к ней, но это было лишь воспоминание.
— Джон! — в себя я пришел от того, что испуганный Луи тряс меня за плечо. — Очнись Джон, нужно отсюда уходить!
С удивлением посмотрев на перепуганного наставника, понимаю, что мои глаза мокрые от слез. Я что плакал? Какая ерунда, ведь это даже не моя мать…
— Все в порядке, — успокаиваю Луи, после чего вытянув руку вперед, приказываю плоти перед собой принять другую форму. Сердце забурлило, после чего рассыпалось на пяток Багир. Так-то лучше, незачем это оставлять здесь, оно еще может пригодиться…
Не все то золото, что блестит.
Домой я вернулся с довольно противоречивыми чувствами. С одной стороны, мы побывали под заводом, даже информацию получили, которую стоит обдумать. Вот только с другой, я до сих пор не могу прийти в себя, после того, как я увидел молодую мать Джона.
— Ты еще там, — глядя на потолок в своей комнате, тихо произношу.
Мне не ответили, некому было отвечать. Отчего я еще больше расстроился. Я никогда не хотел занимать место Джона. Парнишка не заслужил того, чтобы в его тело вселился кто-то другой. Это было не справедливо. Причем как по отношению ко мне, так и к нему.
Понимая, что изменить здесь уже ничего нельзя, решаю заварить себе чаю.
— Мяу! — на грудь забралась Ньярл.
Я сначала подумал, что фамильяр таким вот образом пытается меня утешить, но нет. Хвостатая бандитка пыталась донести мне одну мысль. То «сердце», которое я обнаружил в лаборатории, оказался вполне себе функциональной вещью. Мясной корень прорастает в земле, после чего пускает корни на многие километры вокруг, таким вот образом накапливая питательные вещества.
— Ты предлагаешь мне стать садоводом? — с усмешкой смотрю на кошку.
— Мяу! (О‸О)! — утвердительно кивает она.
Настроение у меня было не очень, и я было хотел отмахнуться, но мне в голову пришла забавная мысль. Разве у настоящего «злодея» не обязана расти в подвале плотоядные цветы? Некоторые, конечно, предпочитают акул в аквариуме, но чем плотоядное растение в этом плане хуже?
— Хо-хо, — играясь с кошкой, — а потом я начну скармливать тебе своих врагов!
— Мяу! (T‸T)! — с энтузиазмом закивала Ньярл, начав лапками меня поторапливать, чтобы я прям сейчас привел к ней парочку врагов.
— Ладно-ладно, — с усмешкой качаю головой, — можешь использовать новых Багир, но, напоминаю, запрет на пожирание людей возобновляется. Мы больше не в Бездне. И постарайся не прорастать близко к поверхности, если получится, можешь использовать пещеры под городом.
— Мяу! (^_^)! — согласилась она.
Мой фамильяр не обладал полноценным разумом, как можно подумать, но в связке со мной Ньярл вполне способна принимать осмысленные решения. Наша связь объединяла нас, хотя и не сделала одним целым, я скорей был головой, а она мускулами. И нас обоих это устраивало.
Поднявшись с кровати, спустившись на кухню, я заварил себе чай. Попивая ароматный напиток, я раздумывал насчет мясного леса. На самолете я мог бы туда добраться меньше чем за сутки. Вот только сейчас, подчинив эту аномалию, я поставлю на своей спине мишень. По сути, я никто и звать меня никак, а договариваются лишь с равными.
Убивать меня, скорей всего не будут, но новую «игрушку» под благоприятным предлогом отберут. Я бы отобрал. Тут как бы вообще не лишиться фамильяра на «радостях», объявят Ньярл опасным монстром и будут вполне себе правы. Насчет фамильяра я не испытывал никаких иллюзий. Ньярл опасна.
Тогда почему я разрешил ей прорасти под городом? Как показала практика, справиться с ней все же можно. Пускай не без усилий, но можно. Так что в этом плане я не начну апокалипсис, хотя Лав-Фолзу настанет конец. Вот только этого не произойдет. Даже если я умру, Ньярл забьется в самую дальнюю щель и будет дожидаться моего возвращения. Если я один раз сумел сбежать из Бездны, то смогу и во второй раз.
Конечно, если меня именно туда закинет, а не в Пантеон. Про обитель местных богов и чертей я ничего сказать не могу, возможно, оттуда сбежать уже не получится. Тогда тем более мои указания фамильяру в случае чего спрятаться и не отсвечивать, более чем необходимы. Судя по тем воспоминаниям, что я получил от сердца, сам по себе мой фамильяр не агрессивен, главное не нападать на него первым.
Впрочем, и помимо мясного леса у меня было что обдумать. Красная луна, после которой индейцы перестали приходить к сердцу. Видимо, это была какая-то аномалия, которая уничтожила всю местную цивилизацию, оставив лишь дикие племена. Возможно, индейцы сумели бы восстановиться, но им не повезло. Колумб открыл Америку и дальнейшую экспансию уже было не остановить.
А там уже вместе с первыми переселенцами сюда попали ведьмы, которые довольно быстро смекнули, что тут они смогут развернуться…
Отпив из кружки:
— Надеюсь, красная луна больше не повторится, — со вздохом произношу. — У меня и без нее полно проблем.
Поскольку повлиять я на это никак не могу, поскольку вообще не понимаю, что это такое было, я решил не дергаться. Расскажу Джессике и Луи, пускай не у меня одного пухнет голова, а пока потихоньку разгребу свои планы по захвату Лав-Фолз…
— Кх-кх… — откашливаюсь в кулак, — как бы вслух нечто подобное не ляпнуть.
Мысленно представив реакцию девчонок. Эти язвы меня точно засмеют! Впрочем, а что если им предложить им теплые места? Кларис займется пиаром, Хельга образованием и здравоохранением, а Шельма возьмет на себя силовой блок…
— Ха, — только представив себе эту картину, мое настроение поползло вверх.
А что?! Не одному же мне с ними мучиться!
***
Многие километры безжизненных земель, залитых химией и в свое время напалмом. Колючая проволока, минные заграждения. Эмили Роуз стояла на большой Берте, с помощью бинокля корректирую огонь. Из динамиков на поезде играл полет Валькирии. В небе пролетело с десяток бомбардировщиков в сторону леса, которые сбросили взрывные гостинцы.
— Сектор Б-8, — отдает она приказ артиллеристам.
Поезд под ногами дрогнул.
— Бах! — целый участок леса снесло ударной волной, но он буквально на глазах начал зарастать.
Из леса показались мутировавшие звери, заработали пулеметы, стали взрываться первые мины.
— Начать закидывать шашки с нервнопаралитическим газом, одеть противогазы! — где-то поблизости раздался крик ее лейтенанта.
Заработали минометы, которые стали закидывать отравляющие снаряды в сторону леса.
— Б-7, — вновь отдает она приказ.
Поезд вновь вздрагивает и взрыв уже происходит на нейтральной полосе.
Секретарь Роуз принесла ей стаканчик кофе, отпив из кружки, мать Шельмы мрачно произнесла:
— Обычный день вблизи Мясного Леса…
***
В четверг с утра вновь моросил дождь. На фоне жары я не был особо против. Попросив Ньярл принять форму желтого плаща, я крутил педали своего велика. Конечно, можно было с помощью двери попасть в бомбоубежище под школой, но мне хотелось немного проветриться. Порой нужно немного пройтись, чтобы в голову пришли дельные мысли.
Перед отправкой в школу я закинул в другой мир своих работников под руководством Митча. Они должны за день все подготовить к завтрашнему тестовому прогону золотодобывающего прибора. От результатов промывки будет зависеть насколько удачно я вложился.
Мне и самому хотелось там быть, вот только и школу не стоит пропускать. Скоро начнутся итоговые тесты, мне нужно повторить материал. По идее я вполне могу списать с помощью фамильяра, но мне хочется все сделать честно. В конце концов, я не настолько тупой, чтобы не справиться с экзаменами за седьмой-восьмой класс.
Школьный день мне ничем особым не запомнился. Я повторял школьную программу за широкой спиной Роджера, попутно чиркая в своем новом дневнике, который подарил Луи, заметки. Математические формулы, программирование, немного физики и даже магии. Следуя совету Луи, я пытался выстроить четкую и понятную мне картину мира. Пока получилось со скрипом, но дело пошло.
Сегодня Луи обещал меня научить первому волевому заклинанию. Он сказал, что мой источник достаточно окреп, чтобы начать помаленьку разбавлять теорию практическими занятиями. Он пообещал мне показать печать щита, а также научить заклинанию вспышки. С его слов, много сил на это не потребуется.
Я уже предвкушал предстоящую встречу, вот только выйдя на парковку после занятий, я застал наставника с двумя незнакомцами. Они о чем-то спорили.
— Что вас держит в этом прибежище ведьм? — раздраженно покачал светловолосый мужчина лет сорока.
Одета парочка была странно. Устаревшие темные камзолы и короткие плащи с золотой вышивкой. Своим внешним видом они привлекали внимание.
— Я уже вам сказал, что у меня остались еще дела в Америке, пока я их не решу, на родину я не вернусь, — с раздражением ответил наставник.
Первым меня заметил светловолосый парень лет семнадцати, который был вылитой копией мужика, который общался с Луи. Пройдя по мне скучающим взглядом, он уже хотел отвернуться, когда замер на месте, будто заметил нечто интересное. Потрогав за рукав отца, а кем он еще мог быть, он взглядом указал в мою сторону.
— Мы разговариваем Пьетро, — недовольно произнес мужчина, явно раздосадованный упертостью наставника, но увидев серьезный взгляд сына, он все же посмотрел в мою сторону.
Цепким взглядом окинув мою фигуру, явно увидев больше, чем обычный человек, мужчина уже с пониманием посмотрел на Луи:
— Это многое объясняет, — удовлетворенно произнес он, — вам стоило намекнуть, о причинах, почему вы решили здесь задержаться, мы бы поняли. Представите нас своему ученику?
Похоже отсидеться в стороне уже не получится, а потому я двинулся к наставнику, раз уж меня заметили.
Кивнув, Луи указал на меня рукой:
— Джон, — представляет он меня, — а это Роберто Лонги и его сын Пьетро. Они приехали из Европы меня навестить.
— Приятно познакомиться, — вежливо киваю.
— И для нас это честь, — ответил Роберто, после чего посмотрев на наставника. — Мы не будем больше настаивать, но мы бы хотели немного погостить в вашем городе. Осмотреть местные достопримечательности. Вы же не будете против?
Когда эта парочка удалилась, получив согласие от Луи, я вопросительно посмотрел на него. В Лав-Фолз не было каких-то особых достопримечательностей, очевидно, что у них какая-то иная причина задержаться здесь подольше.
— В Старом Свете откуда-то обо мне узнали, — поморщился он. — Они зовут меня вернуться на родину, но я им отказал.
— А почему они так странно на меня смотрели? — решаю сразу это прояснить.
— Ха! — на лице Луи появилась хитрая улыбка. — Тебе нет еще и шестнадцати, а ты уже достаточно силен, чтобы начать понемногу обучаться волевой магии. Они удивились, а потому удалились, чтобы выяснить о тебе больше и доложить в Анклав. Знаешь ли, несовершеннолетние маги, которые пробудили свой дар ДО возможности пройти обряд становления — это огромная редкость. Я даже немного удивлен, что обо мне они пронюхали раньше, чем о тебе…
***
Роберто Лонги всю свою жизнь посвятил тому, чтобы маги заняли подобающее им место. Но их всегда было слишком мало, отчего устойчивое сообщество получилось сформировать лишь ближе к шестнадцатому веку. Но даже тогда Волшебники предпочитали не высовываться.
В современный же век маги закрылись в Анклаве, испуганные сначала буржуазной революцией, а затем ослабленные Первой Мировой. Если в Первую Мировую они активно участвовали, то ко Второй они еще даже не вернули свое прежнее количество. Отчего они практически потеряли какие-либо рычаги на современную политику.
Первая Мировая стала довольно горьким уроком, что пуля убивает ничуть не хуже, чем магия.
В отличие от Анклава ведьмы наоборот лишь укрепляли свои позиции. Шабаш торговал со всеми, плюс, они выслали свои войска во время Второй Мировой, поучаствовав в разделе послевоенной Европы. Роберто прекрасно понимал, что Анклав со стороны похож на младшего брата на фоне современного Шабаша.
Основная проблема Анклава — это их разрозненность. У них нет какого-то единого центра, который сумел бы их всех объединить. Когда Роберто услышал о возвращении Луи де ла Пуап, он подумал, что вот оно. Он сам, плюс влияние семьи Лонги, могли бы наконец заставить Анклав по-настоящему объединиться вокруг сильного лидера.
Вот только реальность оказалась немного сложней. Пред Роберто предстал не древний маг, который все же сумел создать философский камень, тем самым заполучив бессмертие, а мальчишка, которые лишь в начале своего пути. Но даже так де ла Пуап мог бы быть полезен, вот только он даже и слышать не желал о возвращении на родину. Роберто не мог понять почему, что держит его в этой обители ведьм…
— Отец, этому Джону на вид лет пятнадцать, а ты видел его источник? — задумчиво произнес его сын. — Во сколько же он пробудил свой дар?
Они расположились в ресторане, все еще обсуждая увиденное сегодня.
— Лет в двенадцать, если не раньше, — кивнул он сыну. — Когда ты пробудил свой дар год назад, я подумал, что сам Бог благословил нашу семью. Ты сразу же прошел становление, став самым молодым магом во всем Анклаве.
— И что мы будем делать? — Пьетро вопросительно посмотрел на отца. — Не похоже, что они готовы уехать с нами.
— Достаточно получить согласие, — прикрыл на секунду глаза Роберто. — На первых этапах мы справимся сами. А уж когда всем станет известно об его ученике… к нам выстроится очередь из желающих стать нашими друзьями…
***
Спустя минут тридцать, расположившись в подвале Луи, заварив нам обоим чаю, он наконец неспешно начал свою лекцию:
— Существует теория, что наш мир состоит из тех же элементов, что и Бог, отчего магию многие называю ЕГО даром, — отпив из кружки, — мы способны отчасти манипулировать материей вокруг, призывать из других измерений стихийных духов, монстров и аномалии.
— А почему тогда в разных измерениях могут быть различные физические свойства? Раз материя везде одинакова? — с любопытством уточняю.
— Вопрос и вправду интересный, раньше считали, что чем ближе мир к создателю, тем больше в нем чудес. Сейчас же ученые придумали немало теорий, вот только смысл таков, что существует место, где ВСЕ началось, оно вызывает искажения, которые мы называем магией. Чем дальше находится мир от этого места, тем меньше в нем волшебства. Существует даже теория, что существуют миры вообще БЕЗ магии.
— Скучное должно быть место, — с усмешкой произношу.
— Кто знает, — пожимает Луи плечами, — так вот, одаренный способен неосознанно подключаться к таким измерениям, черпая из них силу. Потому нужно сказать, что мы сами не создаем, скажем, огненный шар, мы его призываем из другого измерения, где возможно манипулировать огнем. Так же и со всеми остальными заклинаниями и даже дарами. Мы тратим силу лишь на призыв, а не на создание магии.
Прервавшись на секунду, он щелкает кончиками пальцев, призывая над рукой небольшой шарик света.
— Призвать свет довольно легко, я сегодня тебя этому научу, — открыв свой дневник, он показал мне какую-то печать. — Смотри, если же ты захочешь составить печать, то тебе потребуется медиум, а потому нужно знать, что лучше для этого использовать. Если ты хочешь призвать огненный шар, то лучше использовать в печати знак Солнца, если же ты просто хочешь согреться, то подойдет Марс. Юпитер и Венера относятся к воздуху, а Сатурн и Меркурий к воде. Если же ты захочешь использовать магию небес, то у каждого ангела и демон есть собственная печать.
Задумчиво кивнув, вспоминаю свое видение о красной луне.
— А у Луны какая стихия? — спрашиваю о Луи.
— Луна на самом деле имеет особое место в магии. Она является знаком сразу двух стихий — земли и воды, к тому же, ее используют в печати врат, которые ты используешь довольно часто.
— Значит, медиумом врат является луна? — задумчиво произношу.
— Все верно, некоторые считают Луну вратами в мир потустороннего, поскольку она связана одновременно с нашим миром и божественным. Впрочем, о Луне мы поговорим немного позже, сейчас же ты должен понять, как создаются более сложные печати. Догадаешься, что используют в качестве медиума?
Поскольку речь зашла о планетах, то единственное, о чем Луи мне еще не рассказал:
— Звезды? — делаю предположение.
— Верно! — с улыбкой кивнул мне Луи. — Вот только не одиночные звезды, а созвездия. Именно потому астрономия для магов издревле имела огромное значение. Зная свойство звезд, Волшебник способен составить новую печать, которая может как облегчить, так и спасти ему жизнь. Впрочем, сегодня я бы хотел рассказать тебе немного о другом.
Вновь открыв свой дневник, Луи зачитал целый абзац:
— В чине ангелов есть также те, которые берут у огня свойства и силу, каковы Серафимы; Херувимы — у земли; Престолы и Архангелы — у воды; Господства и Начала — у воздуха…
Залпом выпив свой чай, он с любопытством посмотрел на меня:
— И вот мне стало любопытно, чей нимб достался моему ученику. Не хочешь попробовать использовать нимб в качестве медиума и попробовать призвать сначала свет, а затем другие стихии?
С помощью нимба свет удалось призвать с первой попытки. Затем у меня ничего не получилось с огнем и с ветром. Вода и земля, вот что мне удалось по итогу призвать.
— Так чей же у меня нимб? — озадаченно смотрю на Луи.
Тот, почесал затылок, после чего признается:
— А хрен его знает…
Тень Шельмы.
В пятницу мы решили отправиться в теневой мир. Занятий в субботу нет, значит, мы можем больше времени уделить проклятой школе. Нужно собрать информацию и поймать тень Шельмы. Прошла уже почти неделя, времени для раскачки остается не так много. Время, словно песок, утекает сквозь пальцы.
Открыв проход в темницу для Джессики с Джуди, я посмотрел на остальных девчонок:
— Сегодня мы проведем разведку, если успеем, поймаем тень Шельмы, — озвучиваю планы на вечер.
— Наконец-то, — щелкнув костяшками пальцев, кивает беловолосая оторва. — Я ждала этого всю неделю!
— А получится ли на этих выходных поймать мою тень? — вопросительно посмотрела на меня Кларис.
Пожав плечами:
— Смотря как пойдет. Если с тенью Шельмы удастся договориться, и она не окажется заперта в монстре, то почему бы и нет?
— В этом я сомневаюсь, едва ли тень Шельмы сдастся без боя, — хмыкает Хельга, после чего кивает на плащ в моих руках. — Ты что-то придумал?
Девчонки заинтересованно посмотрела на плащ, который я принес из комнаты. После занятий с Луи, помимо печати превращения в ворона, я так же нанес на обратную сторону печать призыва фамильяра. Как оказалось, призвать связанное с тобой существо намного проще, чем пользоваться обычным призывом, хотя для этого и нужна особая печать.
— На самом деле да, — решаю немного похвастаться: — Вчера Луи научил меня новым фокусам, в том числе призыву фамильяра. Я бы хотел посмотреть, сработает ли печать в ваших руках? У тебя Хельга фамильяр ворон? Ты могла бы использовать его для разведки.
— А вдруг на Хеля нападет тень? Я бы не хотела его потерять… — немного смущенно произносит Хельга.
— С помощью плаща ты сможешь его в любой момент отозвать, — пожимаю плечами, — впрочем, ты права, — с сожалением признаю, — я вчера был так увлечен самим процессом создания новой печати, что как-то не подумал об этом… С моим фамильяром в этом плане намного проще.
Я уже хотел бросить плащ на диван, как рука Хельги меня останавливает.
— Я попробую, но если ситуация окажется слишком опасной, то я сразу же отзову Хеля, — принимает она решение, накинув белый плащ себе на плечи.
Стоило плащу коснуться ее плечей, как я почувствовал поток магии от нее, после чего из плаща выбрался молодой ворон. С любопытством посмотрев на нас, он громко каркнул:
— Кар! — будто спрашивая, чего звали.
— Какой милашка! — моментально возникла рядом с вороном Кларис, желая того потискать.
— Моя Каа (змея) еще слишком мала, она едва ли будет полезна во время боя, — с сожалением произносит Шельма.
— Как и мой пес, он еще совсем щенок, — поддерживает подругу Кларис, — недавно он погрыз отцовскую обувь, сколько крику было…
Дав девчонкам время переодеться в камуфляж и надеть бронники, мы выдвинулись в теневой мир. Вновь оказавшись в темном лесу, я уже привычно призвал крылья. Я было хотел подхватить Хельгу, но она, обратившись в ворона, сама взлетела в воздух.
— Далеко не улетай! — успеваю выкрикнуть ей вслед.
— Кар! (Я и не собиралась!) — доносится по нашей связи в ответ.
Понятливо кивнув, влетаю повыше, решив для начала осмотреться получше. Темный лес казался бесконечным, лишь в небе желтела луна, хоть как-то освещая пространство. Темно, ни черта не понятно.
— В какую сторону нам лучше направиться? — решаю спросить совета у Джессики.
[Если верить линиям вероятностей, то на севере располагается замок, на юге находится город, через который можно будет подняться выше, на востоке выход из проклятой школы, а на западе обитает тень Шельмы. К сожалению, я не вижу подробностей, так что вам придется самим все разведать.]
— Понятно, — задумчиво киваю.
На выходе нам делать нечего, там обитают военные, в замок слишком рано, так что вариантов куда пойти не так много. За тенью Шельмы или в город? Задумавшись на пару секунд, решаю для начала сходить за тенью. Кто его знает, что за монстры обитают в теневом городе.
***
Шельма сколько себя помнила, всегда ощущала, что над ней нависает тень ее матери. Одно время она хотела пойти по ее стопам, но принятие эликсира пробудило у нее дар. Она могла только гадать, как бы все пошло дальше, вот только ее тень это знала наверняка. Они бы стали чистильщиками. Они бы охотились на аномалии и монстров. Так же, как старшая сестра и мать.
Отца Шельма не помнила, он пропал в одной из аномалий, когда она только родилась, а потому, после того, как мать ее оттолкнула, девушка оттолкнула от себя прежние мечты. Вот только эти мечты никуда не исчезли, они остались в виде тени. Тень заметно ослабла, но до конца так и не исчезла, ведь Шельма все еще сожалела о несбывшемся будущем.
И вот теперь настало ее время. Она знала, что они к ней придут, ей об этом сообщила паучиха. Оскалившись, тень приготовилась показать Шельме отчего та отказалась. Ведь, если что-то не получается, то совсем не обязательно все бросать, ведь можно взглянуть на проблему с другой стороны!
Шельма уже и сама это поняла, но ей требовался толчок, чтобы принять это сердцем и отпустить всю ту боль, что она продолжала хранить в своем сердце.
Осталось ждать уже недолго, вот уже совсем чуть-чуть…
***
— Тень точно здесь? — задумчиво произношу, разглядывая темный лес под ногами.
Здесь не было никаких строений, даже слабых теней я не ощущал. Если здесь и была тень Шельмы, то она должно быть хорошо пряталась. Вот только зачем? Тень должна понимать зачем мы сюда пришли.
[Спустись ниже, тогда тень покажется.] — Сообщает мне Джуди.
Благодарно кивнув, поднимаю взгляд на девчонок. Кларис с Шельмой разместились на полупрозрачной руке, а Хельга в форме ворона присела на плечо Кларис.
— Я побуду приманкой, — со вздохом произношу, — поддержите меня, когда тень Шельмы появится.
— Если моя тень откусит тебе голову, то я не виновата, — сложив руки на груди, с усмешкой произносит Шельма.
— Постараюсь этого не допустить…
Начав снижение, я был готов в любую секунду стать нематериальным. Если тень откусит мне голову, то на время голод получит над ним контроль, что вот совсем нехорошо. Мне бы не хотелось, чтобы девчонки видели меня таким.
Впрочем, стоило мне снизиться, как с одной из веток на меня прыгнула размытая фигура. Отреагировать я никак не успел, слишком все быстро произошло. Меня обхватили крепкими руками, а затем я ощутил на своем лице нечто скользкое и шершавое…
Странная атака, успевает промелькнуть у меня в голове растерянная мысль. Спустя секунду, я понял, что меня прижали к земле, а надо мной возвышается волчица! Дав время себя рассмотреть, тень нагнулась ко мне, после чего провела по моему лицу языком, словно я чупа-чупс…
— Кья! — сверху доносится смущенный писк Кларис, после чего девчонки довольно быстро спускаются вниз.
— Кх-кх, — откашливаюсь, — Шельма не могла бы ты попросить свою тень меня отпустить?
Краем глаза замечаю, что лицо девушки все красное, хотя они и пыталась выглядеть невозмутимо.
— Что ты делаешь?! — в конце концов все же произносит она. — Ты должна была откусить голову этому засранцу, а не… вот все это! — с возмущением заканчивает она.
— В отличие от тебя, я не смущаюсь своих желаний, — оскалилась волчица. — Я сразу предъявляю права на свою добычу! — после чего демонстративно еще раз лизнув мое лицо…
В этот момент я понял сразу несколько вещей. Мое лицо все мокрое от чужой слюны, и что я нравлюсь Шельме.
— Может ты все же отпустишь меня? — с усмешкой спрашиваю у волчицы.
— Я тебе так противна? — заглядывает она мне в глаза.
— Нет, но мне хочется вытереть лицо, оно все в твоей слюне…
Волчица пару секунд смотрит мне в глаза, а затем с неохотой отпускает меня.
— Запомни, ты МОЯ добыча, — отойдя в сторону, произносит она. — Не смей попадаться в лапы ко всяким паукам…
— Какие еще пауки? — с удивлением спрашиваю у нее, но тень уже отвернулась, посмотрев в сторону Шельмы.
— Я не собираюсь устраивать здесь драмы! — прорычала волчица. — Ты меня принимаешь?
Шельма просто кивнула, придав своему лицу невозмутимый вид.
— Ты, это я, — произнесла тень.
— А я, это ты, — продолжила Шельма.
После чего Волчица слилась с тенью Шельмы. На миг глаза девушки пожелтели, после чего я перестал ощущать тень. Похоже все прошло успешно.
— Так просто?! — удивленно произнесла Кларис. — Тогда мы еще можем успеть поймать мою тень? — вопросительно посмотрев на меня, вот только ответила ей Шельма:
— Не получится, твоя тень сейчас обитает в замке, моя тень там не была, но она говорит, что там довольно опасно.
Задумчиво почесав кончик носа, прикидываю возможные варианты. Отправляться сегодня в замок не входила в мои планы, а значит:
— Сегодня исследуем город, поохотимся на теней, возможно, соберем немного информации об окрестностях, а на выходных отправляемся в замок, — принимаю решение.
***
Митч и механик Дэн пристально наблюдали за работой прибора. Огромного барабана, внутри которого с помощью форсунок с водой, отделялся песок с камнями от золота, которое оседало на желобе. Поскольку прибор был установлен прямо возле реки, что в реальности было бы невозможно, поскольку за загрязнение реки им бы прилетело по шапке, им удавалось изрядно сэкономить время и трудозатраты.
— Похоже все работает нормально, — удовлетворенно произнес Митч.
— Оборудование хоть и не новое, но и не полный мусор, — согласно кивнул Дэн. — Если в земле есть хоть немного золота, то без денег мы не останемся. А то я видел столько старателей, которые из-за «плохой» земли вылетели в трубу. Иногда достаточно всего одного плохого сезона, чтобы прогореть.
— Земли здесь более чем достаточно, — окинул взглядом окрестности Митч, после чего с усмешкой произнес: — Никогда не думал, что моя страсть к золотодобыче приведет меня в другой мир.
— Эт, точно, — улыбнулся в ответ Дэн, — никогда не верил во все эти сказки про магов, а получается, что не такие уж это сказки. Ты, кстати, видел ТО разрешение от Шабаша? Получается мы теперь и сами отчасти работаем на ведьм?
— Как я понял, глава местного Ковена — это опекун нашего работодателя, — задумчиво произнес Митч. — Так что проблем с законом у нас точно не будет, главное найти здесь хоть немного золота…
***
Лав-Фолз в теневом мире выглядел странно. В окнах горит свет, некоторые магазины открыты, а по улочкам в открытую бродят тени. Их было много, похоже под влиянием желтой луны они стали более смелыми. Раньше тени боялись выходить на улицу, видимо люди стали смелее со своими желаниями, перестав их стесняться. Вот только это хорошо или плохо?
— Ух, ты! — с удивлением присвистнула Кларис. — А ведь теневой город выглядит неплохо! Я бы даже сказала стильно!
— Если не учитывать монстров, — кивнула Хельга.
— Зато мы можем немного развлечься, — щелкнув костяшками пальцев, с предвкушением произнесла Шельма.
Чем больше я рассматривал теней, бродящих по улицам города, тем больше понимал, что для нас они не слишком опасны. Что могут тени обычных людей, когда на нашей стороне тени уже двух одаренных? А ведь мы и сами способны доставить проблем.
— Похоже с рядовыми тенями в городе у нас не будет особых проблем, — озвучиваю свои мысли, — но не стоит расслабляться, самые опасные желания могут прятаться в зданиях.
Начать зачистку города мы решили с центра, мне хотелось посмотреть на проклятый особняк в теневом мире. Вытянув руку, призываю Конга на голову какой-то разноцветной лягушке. Она не успела даже квакнуть, как оказалась втоптана в асфальт. Так зачистка и пошла.
Тени зачастую принимали довольно причудливый вид. Страус с лицом человека, змея в одежде секретарши, пара человекоподобных крыс-адвокатов. Многие тени больше напоминали животных, похоже это было связано с тем, что многие желания были довольно примитивны. Вкусно покушать, красиво выглядеть, кинуть на деньги ближнего своего.
Спустя минут тридцать мы выработали определенную тактику. При виде Конга многие тени разбегались, ими занималась Кларис, прихлопывая их полупрозрачной рукой. Хельга в форме вороны разбиралась с летающими монстрами, благо были они зачастую трусостью, даже не думая сражаться. А со всеми остальными сражались мы с Шельмой.
Если я в основном использовал теней, паря над схваткой, отслеживая общую картину, готовый в любую секунду вмешаться, то Шельма буквально рвала теней голыми руками. Слившись со своей тенью, она становилась двухметровым вервольфом.
— Нааааа! — буквально зарычала она, метнув в убегающую тень машину…
Где-то неподалеку призрачная рука буквально расплющила какого-то клопа, а Хельга метнулась в образе вороны к полицейскому-мухе, который сидел на столбе и беспорядочно стрелял. На секунду обратившись в человека в образе «кота в сапогах», она проткнула ему голову шпагой, после чего вновь став вороной.
Я же с помощью Конга поймал кого-то крота-страховщика, который пытался довольно шустро вырыть яму, да только его задело машиной, которую метнула Шельма. Повинуясь моей команде, Конг приподнял крота за шкирку, впрочем, пока не спеша его убивать.
— Уиии! Не убивайте, я еще не застраховал свою жизнь! — пропищала тень, при моем приближении.
— Можем тебя отпустить, если ты ответишь на парочку вопросов, — киваю тени.
— Я сдам всех! — обрадовался крот-страховщик. — Только отпустите!
— Хорошо, если ты сможешь ответить хотя бы на часть наших вопросов, то мы тебя отпустим.
На самом деле многие тени ценят свободу и свою жизнь. Достаточно их припугнуть, чтобы они начали говорить. Проблема лишь в том, что зачастую тени не знают ничего полезного. Скажем, тень обычной домохозяйки, которая ревнует своего мужа к соседке, может вообще не знать, что сейчас происходит в городе. Из-за чего прошлые тени, которых я пытался допросить, вообще не сказали ничего путного.
Потому и в этот раз я не рассчитывал услышать что-то интересное, поймав крота лишь потому, что он сам подставился. Упав на дорогу, получив по башке дверью от летевшей в другую тень машины…
Первой со своей тенью закончила Шельма. Превратившись обратно в человека, она немного пренебрежительно произнесла, подходя ко мне:
— Этот крот наверняка ничего не знает, ты лишь зря тратишь наше время, — демонстративно достав свой нож.
— Я знаю, где лежит общаг! — буквально заверещала тень, со страхом в глазах смотря на нож в руках Щельмы.
— Общак? — приподняла бровь Шельма.
— Да! — закивал крот. — Большая крыса накопила немало сокровищ! Она берет взятки и крышует поставки наркотиков! Я сам слышал, когда рыл свой тоннель к очередному ло… клиенту! Что крыс жаловался, что не может вывести деньги из-за полиции и военных!
Переглянувшись с Шельмой, я вытряс из крота все подробности. Оказалось, что мэр Лав-Фолз оказался той еще крысой. Он крышует нелегальный бизнес, плюс за взятки выдает разрешения. Общаком оказалась выручка с продажи наркотиков в городе, которую не могут вывезти уже месяц.
Сделав мысленную пометку, я приказ отпустить крота. Пускай информации никак не касалась заика, но она оказалась достаточно любопытной, осталось лишь решить, что с этой информацией сделать. Сдать мэра полиции или поступить благородно и раздать нечестно заработанные деньги нуждающимся. В том числе себе…
За следующий неполный час мы очистили от теней две улицы. Причем мы не просто проходили вдоль дорог, но и заходили в здания. К сожалению, больше никакой полезной информации мне узнать не удалось.
Так постепенно мы добрались до проклятого особняка, вот только:
— А где дом? — озвучила общую мысль Кларис.
Дома на месте не оказалось, лишь небольшая пустая площадка.
— Похоже особняк находится в другом месте, — задумчиво произнесла Хельга. — Видимо, так просто нам его не найти.
— А что, если открыть проход прямо в особняке? — предлагает Шельма.
— Я так открыл проход в другой мир, — задумчиво произношу. — Возможно, стоит попробовать это сделать в других комнатах?
[Ты можешь вновь открыть проход в другие миры.] — Напоминает о себе Джессика. — [Это довольно опасно, вы еще не готовы к тому, что вас может поджидать в других мирах. Так что я против.]
Не став спорить, решаю пока отложить этот вопрос. Загадку проклятого особняка я непременно разгадаю, но не сейчас, когда у нас и без того полно дел. Возможно, я совершаю ошибку, но мне совсем не хотелось СЕЙЧАС с этим всем разбираться. Проклятый особняк пустовал тридцать лет, так что его загадка подождет еще немного.
Кто ходит в гости по утрам…
Вернувшись обратно в реальность, неплохо почистив центр города от монстров, мы решили отдохнуть возле бассейна. Устали все, но оно того стоило. За эту вылазку я собрал немало различных теней, так что я могу поэкспериментировать с ними. И пускай пойманные нами тени не особо сильны, но ведь порой количество способно перерасти в качество. По крайней мере, я на это рассчитываю.
Слияние чужих желаний я решил отложить до полной зачистки города, а пока можно отдохнуть у бассейна, и ни о чем особо не думать. Чуть позже мне еще нужно будет навестить другой мир, проверить, сколько золота получилось намыть, а заодно отпустить людей на заслуженный отдых, но это можно будет сделать через пару часов.
— Фух, я ощущаю себя выжатой губкой, — простонала Кларис, развалившись на надувном матрасе. — Не знаю, как вы, но после зачистки города нам следует хорошенько отдохнуть. Хоть я и хочу побыстрей поймать свою тень, но, думаю, нам не стоит лезть в замок уставшими…
— Вполне разумно, — согласно киваю. — Тогда в замок мы отправимся в следующие выходные, а пока зачистим до конца город…
— Ты собираешься объединять тени? — с любопытством посмотрела на меня Хельга. — Я бы хотела посмотреть на это.
— Без проблем, — пожимаю плечами, — тогда в понедельник сходим в клинику Луи, он тоже хочет поучаствовать.
Шельма в этот момент сидела на диване, хрустя чипсами. После того, как мы вернулись, она не сказала ни слова, причем она даже не смотрела в мою сторону, видимо боясь встретиться взглядом. Ох-хо, зная характер Шельмы моя попытка с ней об этом поговорить, закончится ничем. Она довольно гордая, плюс не любит признавать свои слабости.
Видимо тень Шельмы довольно сильно смутила ее своим признанием. Не то, чтобы я не замечал некоторые взгляды, после поцелуя на танцах я лишь убедился, что я ей интересен. Но, очевидно, что в ее планы не входило признание своих чувств столь смущающим образом.
Положа руку на сердце, Шельма мне нравится, но я пока не готов к каким-то серьезным отношениям. Мне сейчас всего четырнадцать и у меня ПОЛНО времени, чтобы успеть «повзрослеть». В том плане, что любые отношения — это ответственность, а, если учесть, что с девушками мне не особо везло, хотя скорей им со мной, я просто не уверен, что у нас хоть что-то получится.
К чему портить отношения, когда как минимум пару лет можно оставаться друзьями? Узнаем друг друга получше, а там уже станет понятно, нужно ли нам это все. Хотя, возможно, я просто боюсь все испортить, отчего и решил пока не торопиться.
— Я думаю, нам нужно записаться куда-нибудь, где нас научат нормально обращаться с оружием, — подаю девчонкам тему для обсуждений. — Пока что одна лишь Шельма нормально использует ствол, все остальные от случая к случаю, я так вообще его даже не беру. А ведь против слабых теней огнестрел неплохо себя показал.
— Ха! — подала наконец голос Шельма. — Ты еще даже не начал заниматься? Я точно выиграю в нашем пари!
— Это мы еще посмотрим, у меня есть парочка тузов в рукаве! — отвечаю, с улыбкой на нее посмотрев.
Вот только встретившись со мной взглядом… она смущенно отворачивается…
— Идея неплохая, — прерывает смущающую тишину Хельга, — вот только найти бы на это еще время. Если вы не забыли, то на следующей неделе у нас экзамены. Не знаю, как вы, но я собираюсь получить хорошую оценку.
— Экзамены! — застонала Кларис. — Какой изверг их вообще придумал?
Отвечать ей никто не стал, ее крик души вызвал лишь улыбку. Тут решается судьба целого города, а мы вынуждены сидеть на уроках. Казалось бы, почему бы не забить на уроки на пару недель? Вот только ничем хорошим это не закончится. Нам нужен отдых, после походов в теневой мир, плюс догонять позже программу намного сложней, чем учиться сейчас.
Мы вполне успеваем, так что незачем дергаться и делать всякие глупости. Впрочем, это же относится и к «особым» отношениям в нашей группе. В этом возрасте так легко все испортить… что я честно говоря вообще в шоке, как вообще пережил свои школьные годы в прошлый раз. Гормоны, прыщи, первая влюбленность и вот все это…
А ведь, если так подумать, то жизнь современного подростка вообще не сахар! Вокруг столько стресса, что хоть запирайся у себя в комнате и больше не выходи из дома! Хотя в моем случае мне даже это не поможет, тут обитают такие тварюшки, что вполне способны снести собой и дом…
***
Когда отмеченный участок закончился, Митч остановил прибор и начал промывать породу. Все остальные работники ушли в лагерь жарить на гриле сосиски и выпить немного пива, после тяжелого рабочего дня. Всем было любопытно, сколько золота они добыли за день, ведь от этого будет зависеть, будет ли у них работа.
Собирая коврики с породой, Митч видел золотые самородки, он их собирал в отдельную банку, чтобы позже продемонстрировать Джону отдельно.
— А ведь выглядит очень даже неплохо, — прокомментировал состояние ковриков механик, который ему помогал.
— Золото здесь точно есть, — кивнул Митч, — осталось лишь выяснить, как много. У нас еще есть время до возвращения нашего нанимателя, давай поторопимся и промоем породу.
Дэн спорить не стал, и они довольно быстро поместили коврики в пластмассовые ведра. Отвезя коврики к специальному устройству для отделения породы от золота, Митч стал неторопливо подкидывать породу в прибор, наблюдая, как в потоке воды начинают блестеть золотые чешуйки.
Буквально минут за сорок все было готово. Породы после дневной смены было не так уж много. Встряхнув банку из-под кофе, Митч удовлетворенно кивнул. Будь на его прииске столько золота, то он бы никогда не обанкротился. Взвешивать золото он не стал, решив дождаться Джона и сделать это вместе с ним. Порой нужно собственными глазами увидеть добытое золото, чтобы влюбиться в него и желать добыть еще больше.
***
Поздно вечером вернувшись к себе в комнату, я бездумно уставился на потолок. День выдался сегодня насыщенным. Я поймал довольно много теней, узнал об общаке мэра, к тому же, у меня на комоде стоит банка с золотом. Банка заполнена не до краев, но за день работы мы заработали… около пятидесяти тысяч долларов! Данная цифра до сих звучит у меня в голове. Если так пойдет и дальше, то я отобью вложенные средства всего за пару недель!
— Так и миллионером вполне можно стать, — хмыкаю себе под нос.
Честно говоря, я до последнего сомневался, что у меня все получится. Слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Но вот она банка с золотом, стоит на тумбочке у кровати. Возможно, нам повезло с участком, и позже количество снизится, но даже так я вполне должен успеть не только отбить вложенные деньги, но даже заработать!
Но фоне этого, я задумался, а нужно ли мне вообще трогать общак мэра? Деньги у меня будут, пускай и не сразу. Уже сейчас можно начать искать программистов, чтобы они помогли с написанием софта. Так зачем тогда заморачиваться?
В иной ситуации я не стал бы рисковать, да только… ведь именно мэр сдал отца Джуди. Доказательств у меня, конечно, нет, но, а кто еще? Раз общак у него, значит, он имеет довольно тесные связи с той тварью, что торгует наркотой в нашем городе. Раз уж я все равно собираюсь идти на конфликт, так почему бы сразу не очистить Лав-Фолз от преступного элемента? Тени сами сдадут своих хозяев, мне даже делать ничего не придется…
— Как-то это слишком? — неуверенно произношу.
А с другой стороны, почему бы и нет? После того, как мы разберемся с военными, тут поднимется такой кипишь, что всем резко станет не до мэра. В мутной воде ловят рыбку. Проблема лишь в том, чтобы в этой воде не завелся крокодил…
— Мяу! — Ньярл забралась на меня, начав мять мой живот лапками, требую ласки.
Почесав ее рукой у меня в голове мелькнула мысль, что местный крокодил мой домашний любимец.
— А кто же тогда получается я? — задумчиво произношу.
Данная мысль зависла в воздухе.
— Да какая разница, — пожав плечами, решаю не ломать себе голову.
С недавних пор я — Джон, вроде Волшебник, а заодно хозяин прииска. Кому какое дело, кто я на самом деле, когда мои планы вполне понятны и ясны. Я сделаю Лав-Фолз райским местом, где смогу наслаждаться второй жизнью и пельмешками…
***
Себастьян Сэллоу всю свою жизнь желал стать актером. У него был приятный внешний вид, ясный ум, а самое главное — огромное желание. Проблема была лишь в родителях, которые и слышать не хотели о карьере актера. Именно с их подачи он пошел в политику.
Сэллоу нравились публичные выступления, он наслаждался ими. Но политика требует денег на предвыборную кампанию и в целом на поддержание имиджа. Деньги их семья получала от довольно тухлой магической семьи, которая прокручивала свои темные делишки под прикрытием от королевы.
Накопив достаточно влияния и средств, Сэллоу попытался выйти из-под чужого влияния. Стоило ему только намекнуть об этом, как в эту же ночь неизвестные ворвались в дом к его секретарю, убив его вместе с женой и детьми. Намек Себастьян понял, вот только это совсем не прибавило любви к своей крыше.
Он стал собирать компромат в надежде, что однажды сумеет освободиться. Ему стоило стать актером, жизнь политика оказалась тем еще дерьмом. Он и заметить не успел, как влез в темные делишки по уши, став фактически собирать деньги с наркоторговцев…
— Нэнси, — кивнул он своей секретарше, проходя в свой кабинет.
Привычно бросив свой портфель на стол, Сэллоу хотел было промочить горло стаканчиком виски. С недавних пор, когда в городе стало происходить не пойми что, он стал чаще выпивать. Нервы не выдерживали, так еще буквально на днях Шериф поймал людей его покровителя. Самое паскудное, что Дюк действовал с разрешения Шабаша, следовательно, мэр никак не мог на это повлиять. С Шабашем Себастьян опасался связываться…
Мужчина уже было потянулся к шкафу, где у него было припрятана бутылка хорошего виски, как он замечает, что на его рабочем месте кто-то сидит. Темные волосы, на вид лет пятнадцать, одет в форму частной школы.
— Кто ты такой? — хмуро произнес Сэллоу, раздумывая, не вызвать ли охрану.
Единственное, что его останавливало — парень слишком уверенно себя вел. Подростки себя так не ведут, по крайней мере не у него в кабинете…
— Я? — насмешливо посмотрел на него парень. — Я — Джон, и у меня есть к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться…
На миг мужчине показалось, что на плече у парня сидит попугай, который так был похож на его игрушку из детства…
***
— И что, ты просто вот так пошел к мэру, и он не только тебя не выгнал, но еще и согласился на твои условия? — с восхищением уставилась на меня Кларис.
Все было немного не так, прежде я нашел тень мэра (желтого попугая), после чего с ней поговорил. Мэр оказался не слишком доволен сложившейся ситуацией, а потому был буквально готов сдать своего нанимателя, он даже подготовил небольшой компромат. Этого недостаточно, чтобы хоть кого-то посадить, но способно вызвать довольно вонючий скандал, в особенности, если Шабаш не замнет дело.
Прояснив для себя детали, я действительно отправился к мэру. А что? Пока его тень у меня, я всегда могу узнать, что он задумал. Мне даже не пришлось просить тень как-то повлиять на своего хозяина. Зачем? Я предложил ему то, чего он так отчаянно хотел — свободу.
— Ты недооцениваешь мое обаяние, — поигравшись бровями, отвечаю.
— Пфф, — фыркнула Шельма, — ты просто использовал его тень.
Похоже кое-кто отошел после вчерашнего.
— И это тоже, — не стал я спорить.
Разговор происходил на следующий день в теневом городе. Мы продолжили зачистку местности, попутно все еще пытаясь собрать информацию про замок. Тени в городе, казалось, даже не знали о его существовании. С одной стороны, неудивительно, откуда местным жителям об этом знать, а с другой довольно разочаровывающе.
Разместились мы за столиком в летнем кафе, дав ногам немного отдохнуть. Все же даже мне нужен отдых, а что уж говорить про ведьм. Зачистка, отдых, зачистка… Именно так сейчас выглядит наш график. С утра я еще смотался за тенью мэра, после чего обсудив ситуацию с Джуди, принял решение вмешаться. Когда пророк на твоей стороне, глупо это не использовать.
— Так значит, мэр теперь работает на тебя? — серьезно посмотрела на меня Хельга.
— На нас, — беззаботно пожимаю плечами, — к тому же, у нас теперь есть четыре миллиона долларов, предлагаю использовать эти деньги на благо города. Если у кого есть какие идеи, можно будет обсудить.
— Ч-четыре миллиона? — вытаращилась на меня Кларис, впрочем, и все остальные девчонки с удивлением на меня посмотрели.
— Ага, это доходы с продажи наркотиков и транзит всякого разного, я подумал, что будет правильно потратить их на благо города…
— Мы бы могли устроить какой-нибудь фестиваль! Позвать какую-нибудь известную группу, чтобы подбодрить людей! — загорается идеей Кларис.
А ведь громкая музыка неплохо скрывает звуки выстрелов, к тому же, будет повод собрать людей подальше от мест, где расположились военные. Чем больше я думал, тем больше мне нравилась идея с фестивалем.
— Принято, можно будет позже обсудить детали, — согласно киваю.
— Класс! — потирает ладошки Кларис. — Я поищу, какую группу можно будет позвать!
Следующей идею подкинула Хельга:
— В нашем городе полно людей, которым требуется помощь, — задумчиво начала она, — возможно ли открыть хотя бы парочку мест, где таким людям могут оказать помощь? Накормить хотя бы горячей едой…
— Здравая мысль, — согласно киваю, — всем помочь мы не сможем, да и многие не захотят нашей помощи, но тем, кому больше некуда пойти… — задумчиво постучав по столу. — Если ты займешься этим, то почему бы и нет?
С любопытством посмотрев на Шельму…
— Ну, мы могли бы открыть приют для животных, — пожимает она плечами. — Людей я не особо люблю…
Джуди я ничего предлагать не стал, она и так занята золотодобывающей компанией, плюс нужно будет поискать вместе с ней программистов, так что дел у нее и так с избытком. Джессика промолчала, видимо здраво оценив, что у нас ВСЕГО четыре миллиона. Уже озвученного уже достаточно, чтобы потратить деньги. Как бы мне потом не пришлось добавлять из своих…
Впрочем, я не особо-то против. Куда мне эти деньги? На тот свет я их с собою не заберу. А так, у меня в комнате стоит банка с пятьюдесятью тысячами долларов, а также целый фургон, набитый коробками с наличкой. Миллионером я стал неожиданно быстро. Хотя все эти деньги я потрачу на город, забирать их себя мне было как-то противно. Не будь у меня прииска, я мог бы поступить иначе, а так… я решил поступить правильно.
— Как-то не верится, что все это правда, — внезапно произнесла Кларис. — Мы занимаемся невероятными вещами, очищаем город от пагубных желаний, помогаем нуждающимся… а затем и вовсе нападем на военных и устроим концерт! Мы точно все еще в скучном и неинтересном Лав-Фолз?
Обведя взглядом девчонок, с усмешкой произношу:
— А ведь это только начало! — от важности надув щеки. — А ведь мы еще даже не прошли становления, после круче нас станут лишь яйца!
Первой не выдержала Кларис, весело засмеявшись, затем к ней присоединились все остальные. Да, планов у нас теперь полно. Заняв девчонок делом, мне даже как-то спокойней стало. У них станет меньше времени, чтобы встрять в неприятности. Тьфу-тьфу, но если все так продолжится, то я, возможно, даже доживу до шестнадцати!
Ну, а пока, стоит очистить город от теней и на следующие выходные все же отправиться в замок. Кто его знает, что нас там ждет? Нужно будет подготовиться к этому, попутно не завалив экзамены. Да, про экзамены так же не стоит забывать!
Все только начинается.
Чем больше мы преследовали теней, тем более отчаянно они сражались. Чужие желания не хотели терять свободу, вот только в этом плане я был непреклонен. Пока в небе сияет желтая луна, воли теням давать нельзя.
Вечером в воскресенье, когда мы уже очистили большую часть теневого Лав-Фолз, самые сильные желания решили устроить нам засаду. Это были трущобы, мы гнались за тенью в виде стрекозы, когда Джуди предупредила нас об опасности:
[Впереди засада.]
Переглянувшись с девчонками, я взмыл в воздух, послав Конга вперед и приказав Багире охранять ведьм, не то, чтобы это им особо требовалось… У всех, кроме Кларис, уже есть свои тени, но даже она вполне способна постоять за себя.
— Ну, я предполагала, что рано или поздно тени должны хоть как-то на нас отреагировать, — щелкнула костяшками пальцев Шельма. — Давайте повеселимся!
Вздохнув, от самоуверенности Шельмы, я приготовился к схватке. Пускай теней еще не видно, они должно быть прячутся в зданиях, ожидая, когда мы пройдем мимо, но их должно быть много, раз они решили на нас напасть. В любом случае, придется попасть в ловушку, но на своих условия!
Став нематериальным, я утянул за собой Шельму с помощью фамильяра.
— Что ты делаешь? — недовольно произнесла она, впрочем, не пытаясь вырваться.
— Мы с Шельмой выманим теней, — принимаю решение. — Не дайте им разбежаться по округе, — с этими словами нырнув под крышу ближайшего здания.
Подсветив темноту с помощью светлячка, я краем глаза посмотрел на притихшую Шельму. В голове мелькнула мысль, что я должен с ней поговорить, не делать вид, что ничего не случилось.
— Знаешь, — осторожно начинаю, — мне понравилась твоя тень. Она хоть и довольно вызывающая, но при этом честная и сильная Волчица…
— И к чему ты это произнес? — не глядя на меня проворчала она.
— Ты мне тоже нравишься, — вполне честно отвечаю.
— Что?! — уставилась она на меня.
— Именно потому я боюсь все испортить, — понизив голос, признаюсь. — Вокруг меня постоянно происходит какая-нибудь фигня. Честно говоря, я думаю, что я проклят…
Реакция Шельмы меня удивила:
— Пффуу, — явно пытаясь сдержаться: — Ха-ха-ха! — все же не выдержала она.
Хмуро на нее посмотрев:
— Я сказал что-то смешное? — сложив перед собой руки.
Утерев рукой выступившие слезинки, настолько сильно она смеялась:
— На самом деле да, ты такой еще ребенок
— Это… — озадаченно на нее смотрю, — я не совсем понимаю…
— Я заметила, — кивает она, — но когда-нибудь ты повзрослеешь и поймешь! — показав мне язык.
Озадаченно почесав затылок, понимаю, что ничего не понимаю. Одним словом, женщины…
— Я вообще-то уже взрослый… — недовольно произношу, вызвав еще одну волну смеха.
Вот и пообщались. Продолжать дальше разговор я не решился, не совсем поняв, что это сейчас такое было. Нужно будет спросить у Джессики! Или не спрашивать? Отчего-то подумалось, что ответ должен быть очевидным.
Покачав головой, решаю пока не ломать себе голову. Вокруг полно опасных теней, сначала разберусь с ними, а затем и с Шельмой.
Вылетев в одном из зданий, я увидел, что здание буквально переполнено тенями. Они замерли, ожидая, когда мы попадем в ловушку. Похоже это отчаянная попытка предотвратить полную зачистку города. Пролетев через стену, понимаю, что и здесь полно теней. Все они были не особо сильными, но их было довольно много. Напади они неожиданно, то у нас могли возникнуть трудности, вот только все это тени обычных людей и у них изначально не было и шанса.
Посмотрев на Шельму, поощрительно киваю ей. Не обнаружив по-настоящему опасных противников, решаю дать ей возможность немного размяться. Шельма лишь оскалилась, принимая облик волчицы. Секунда и она прыгает в самую гущу монстров, буквально разрывая их на части.
— Ааааааа! — разносится по помещению испуганный вопль десятка теней: — Монстры уже здесь!
Я сначала подумал, что появились еще какие-то монстры, но увидев, как тени стремительно разбегаются от Шельмы… мне даже на секунду стало неудобно. Впрочем, это не помешало мне вернуться в реальность и бронзовым мечом круговым ударом разрубить ближайших теней.
— Не дай им разбежаться! — воинственно кричу.
Вытянув меч вперед, рывком догоняю ближайшую тварь. Те уже утратили волю к борьбе, единственное, о чем желая — это сбежать. Тем временем Шельмы выдрала трубу из стены и используя ее как копье, она одним движением проткнула ближайшее скопление теней.
Демонстративно скрутив трубу в металлический шар, Шельма метнула получившийся снаряд в спины убегающих врагов.
—
Тяжело вздохнув, пробормотав нечто не особо цензурное, я достал все-таки пистолет. Сжав ручку и положив палец на курок, я следуя инструкции Луи, навел ствол и нажал на курок.
— Не работает? — удивленно произношу.
— Предохранитель! — хлопнула волчица себя по лицу.
У меня никогда не было опыта обращения с огнестрелом, но в этот момент я почувствовал себя немного смущенно. Мне говорили про предохранитель, вот только я забыл про него. Скосив взгляд на пистолет, нахожу взглядом переключатель. Переключив его на работу одиночными, вновь нажимаю на спусковой крючок.
— Бах! — ствол дергается и пуля стремительно попадает прямо в голову какому-то воробью переростку, а ведь я даже не целился!
— Для первого раза неплохо, — хвалит меня Шельма.
Сделав вид, что все так и было задумано, навожу свой пистолет на другую цель. Ею оказалась полуголая женщина с головой барана.
— П-постой! — со страхом подняла тень руки: — Не стреляй! Я готова на все! Хочешь я уговорю хозяйку стать твоей рабыней?! Она довольно красивая, уверяю, тебе понравится!
В шоке посмотрев на «барашка», понимаю, что линии ее тела вполне себе ничего… От созерцания тени меня отвлекает Шельма. Она метнула кусок стены, которая «случайно» раздавила тень!
— Ты это специально, — с усмешкой смотрю на нее.
— О чем ты? — изогнула она бровь в форме волка, что выглядело немного угрожающе.
— Я не собирался соглашаться, — на всякий случай говорю, — меня лишь удивило, что тень готова была подставить человека, чтобы спастись самой…
Шельма лишь фыркнула, продолжив громить теней, зато в голове раздался голос двойника:
— Почему это тебя так удивило? — с любопытством спросил он. — Несмотря на то, что тени — это человеческие желания, даже мы боимся смерти. Нет, даже не так, МЫ боимся смерти даже сильней, чем обычные люди, поскольку точно знаем, что она реальна. На самом деле угроза уничтожения — это довольно действенный способ разговорить тень…
Под впечатлением от слов двойника, мне на секунду показалось, что я увидел нечто, что пряталось в тенях, наблюдая за происходящим. С треском разбитого стекла, из моих глаз потекло что-то горячее, а я сам увидел фигуру в капюшоне, который удерживал в руке косу. Поняв, что я его увидел, фигура просто растворилась в тенях… напоследок кивнув мне.
— Ты это видел? — хрипло произношу, проведя рукой по лицу.
Увидев кровь на пальцах, я замолчал. Мир вокруг будто выцвел, а мои глаза кровоточили! Переведя взгляд на Шельму, которая с азартом разбиралась с тенями, мне показалось, что я посмотрел на солнце, отчего чуть не ослеп в первые пару секунд! Поспешно закрыв глаза, все еще ощущая, как на радужке отпечатался свет ведьмы, будто на пленке…
Но стоило мне прикрыть глаза, как наваждение исчезло. Вытерев лицо, я спустя пару секунд все же приоткрыл левый глаз. Мир перестал выглядеть как черно-белая фотография, а Шельма перестала сиять, словно звезда…
Моргнув, я окончательно убедился, что все пришло в норму.
— Что это было? — облизнув губы, спрашиваю у двойника.
— В разных культурах это могут называть по-разному, — с усмешкой произнес мой двойник. — Но мне более привычно название — «Третий Глаз». Это истинное зрение божественных существ, которое позволяет видеть вещи, которые скрыты от обычных смертных. Похоже твой нимб пробуждается…
***
Генерал Роджерс прохаживался вдоль рядов своих бойцов. Его люди, лучшие из лучших, отборные воины… Его взгляд, казалось, не замечал появившихся на лицах солдат новых шрамов и татуировок. Он видел перед собой то, что хотел увидеть. Тени за спинами бойцов лишь скалились ему вслед.
***
Зачистка города от теней продлилась все выходные. Честно говоря, под конец я уже и сам порядком устал, уже подумывая продолжить позже, но проблема в том, что времени на это позже может и не остаться! Так что пришлось поднапрячься. Чуть больше двух недель, вот сколько примерно у нас осталось времени на подготовку.
Нужно уже потихоньку заканчивать с поимкой теней, на это я выделили следующую неделю. Зачистить замок, а затем взять штурмом врата в теневую школу, чтобы ударить вояк с тыла. На самом деле мой план не особо-то сложный, пожалуй, самый узкий момент в нем — это сколько человек нам удастся спасти. Жертвы будут, они уже есть, это Джуди мне подтвердила.
В отличие от ситуации в целом, Митч продолжил меня радовать золотом. Сделав в субботу ряд доработок, в воскресенье удалось добыть золота еще на пятьдесят тысяч. Дело, как говорится, пошло, осталось лишь не упустить первоначальный импульс и продолжить развивать свое дело.
Развалившись у себя на кровати, обдумывая уже сделанное и что мне лишь предстоит сделать, я слушал в голове голос двойника:
— Я проанализировал пойманных вами теней, — неспешно начал он. — Соединить их всех вместе не получится, слишком они разные, но у меня есть вариант, как создать из этой кучи всего три тени: жадность, похоть и уныние. Я не уверен, что конкретно получится, но слияние по крайней мере должно сработать.
— Это уже завтра, — отмахиваюсь, — Хельга с Луи просили посмотреть на слияние теней.
Двойник ничего не ответил, а я сам задумался над тем, насколько сильные тени у меня должны по итогу получиться. Будут ли они сильней того же Конга или даже Кроленя? По сути мы похитили темные мыслишки целого города, пускай и небольшого. Разве желания стольких людей не должны быть сильными?
— Вот завтра и узнаю, — со вздохом произношу, немного пожалев, что дал обещание показать другим слияние. Хотелось уже сейчас посмотреть, что вообще получится из всего этого.
Возможно, даже стоит создать из какой-нибудь из получившихся теней артефакт, чтобы передать его ведьмам. А что? Сам я могу призвать лишь одну тень, так что это вполне может пригодиться при штурме замка. Впрочем, это я уже решу опять же завтра.
— А пока… — устало произношу, — лучше поспать, у меня еще столько дел впереди…
В небольшом офисе женщина заполняла документы. Внезапно телефон на ее столе зазвонил. Протянув руку, она подняла трубку.
— Это призрачный патруль? Мне нужна ваша помощь!
Конец четвертой части. Продолжение следует…