В просторном зале, окружённом панорамными окнами с видом на заснеженный лес, включился яркий свет над множеством столов, за которыми шумели гости сомнительных мастей. На сцену вышел щуплый бобёр в деловом костюме и с золотыми зубами, и проорал в микрофон:

— Хелоу пипл! Граждане воры, бандиты и… и вот ты, — бобёр указал на антропоморфное существо одетого в какие-то рваные обноски, похожее на свинью, ковбойская шляпа которого накрывала забинтованную голову, — кто ты вообще? ХА!

Весь зал поддержал ведущего смехом над бедолагой. Свин возмущённо хрюкнул и обиженно что-то пробурчал, показав из-за стола большой пистолет.

— Ладно, ладно, — продолжал улыбаться бобёр золотыми зубами, — расслабься, видно, что парень серьёзный.

Свин гордо хрюкнул, убрал ствол и откинулся на спинку кресла, обняв спутницу. Та была ещё интересней, но ведущий перешёл к делу:

— Итак! На кануне нового года мы решили порадовать своих гостей небольшим аукционом. Ну вы все и так в курсе, так что начнём, короче! На сцене стоит статуэтка голой эльфки из чистого хрусталя приправленная эльфийской магией движения, так что обладателю этой прекрасной штуки — танец красотки эльфийки по вечерам гарантирован. Своровано с любовью, отвечаю! Ну чё, кто скока?

— Десять золотых, — закричал кто-то.

— Двадцать…

— Двадцать три!

— Двадцать три золотых — раз! Кто больше? Никто? Продано! Слышь, Мужик, чё-та цифра не ровная, давай двадцать пять?

— Да пошёл ты! — из зала в ответ ведущему засмеялся счастливый обладатель хрустальной девы.

— Да я пошутил, — продолжил бобёр, — мы честных людей не обманываем. Продолжим, короче!

Заполненный зал поддержал аплодисментами.

— А теперь изюминка шоу! Свежевыкопанная новогодняя ель из заповедного леса светлых эльфов! Свяще-е-енная!

В зале все ахнули.

— А! Интересует? Древо старое, и в новогоднюю ночь всегда светится краше всех огней, отвечаю! Обладатель будет смотреть по кайфу и ржать, что светлые эльфы обломаются теперь, ха-ха…

В зале засмеялись.

— А была не была, давай начнём с двадцати трёх…

— Двадцать пять! — с места закричал гость, который купил хрустальную деву.

— Ну чё ты, блин, так не серьёзно, легендарная вещь же! Кто даст тридцать?

В дальнем углу зала гость, сидевший в тени от несущего столба, поднял табличку с номером.

— В-о-от! Ну чё, господа, рожаем! Кто полтос?

Волк в очках и элегантном костюме весьма уверенно поднял табличку.

— Вот это да! Кто семьдесят?

Гость в тени, не задумываясь, поднял снова.

— Отлично! Семьдесят золотых. Продано!

— Слышь, бобёр, — фыркнул здоровенный мужик, сидящий за столиком перед сценой, с шапкой деда мороза на макушке, — ты не торопись. Спроси, как тот расплачиваться будет?

Ведущий тяжело сглотнул — с этим мужиком совсем связываться не хотелось. Вид был больно грозный.

— Э, Уважаемый, покажись-ка, кто ты есть. Тут люди интересуются. Чем платить будешь?

Все обернулись к гостю в тени, а тот даже не пошевелился, но спокойно ответил:

— Ничем. У меня нет денег. А вот ель эльфийская не ваша, так что я её просто так заберу. А «людям» посоветуйте, что за кражу их ждёт наказание. Пусть по-хорошему стволы скидывают, и на выход руки за спиной.

Зал ахнул над такой наглостью. Здоровенный мужик тяжело вздохнул, осушил стакан и встал. На нём были армейские штаны и кофта без рукавов с капюшоном, отчего были видны его накаченные татуированные мускулы. Шапка деда мороза на макушке сидела забавно, однако взгляд свирепый сканировал зал в поисках наглеца:

— Это кто так сказал? — фыркнул бугай.

— Ох, ёпть, — вздохнул бобёр, чуя заваруху, и шепнул на ухо помощнику, — у жлоба деньги за статуэтку возьми, и валим, пол?

Тот кивнул, и они оба скрылись со сцены. А в зале всё только начиналось.

Тот самый гость встал и вышел из тени. Им оказалась человекоподобная крыса среднего роста в модном плаще.

— Меня зовут детектив Крыслинг. Я пришёл по просьбе тех, кому вы праздник сорвать собираетесь.

Амбал решительно направился к детективу, расшвыривая столы на пути. Многие в панике начали разбегаться, а подельники здоровяка направились следом с оружием на перевес. Тот самый Свин, и Волк, являвшийся подставным гостем, чтобы набить цену на ель.

— Пивпашка, ты готова? — прошептал Крыслинг.

— Да, сладенький, — прозвучал голос молодой эльфийки полукровки в наушнике.

— Не называй меня так!

— Да, капитан!

— Я — майор!

— Бывший майор, — язвила девушка.

— Всем стоять! — фыркнул детектив идущим навстречу. — Ещё шаг и вам не поздоровится!

Те остановились и засмеялись. Хрюн достал пистолет, демонстрируемый ранее. Волк в солидном костюме ещё до этого вынул из-под стола автомат.

Амбал, стоящий между подельниками, ехидно улыбался и разминал кулаки:

— Чё ты там базарил-то, Крыс? Ну я елку украл, и чё дальше? Давай, арестовывай, коль хвостище не жалко.

— Чур, я вырубаю хрюшку! — промурлыкала эльфийка в микрофон.

— Складывайте оружие по-хорошему, — посоветовал крыс, распахнув полу плаща, которая прятала револьвер в кобуре.

— А если нет, то чё, — Волк до слюны ехидно оскалился, готовясь нажать на спусковой крючок.

— А если нет, то… — грозно прошипел Крыслинг и замер.

Напряжение нарастало, время будто остановилось, все ждали первых действий от соперника. И в друг Амбал увидел через панорамное окно за спиной Крысы, как вдалеке между усыпанных на холме снежных деревьев блеснула линза от снайперской оптики:

— Снайпер! Вали его, пацаны! — выкрикнул Детина, и побежал обратно к укрытию.

Не успел Волк нажать на крючок, Крыс молниеносно высунул револьвер и прострелил ему ногу. И в это же время панорамное окно разлетелось в дребезги от снайперской резиновой пули, которая попала Хрюне прямо в пятак. Того сдуло из-под шляпы и с визгом перекинуло через пару столов.

— Я прикрою! — крикнул Волк, лежащий на полу, дотянулся до автомата и начал палить.

Крыс ловко метнулся в сторону от града пуль, подхватил хвостом деревянный табурет, перекатился под столиком и метнул стул в Волка. Табурет в дребезги, волк в отключке.

Детектив поднялся, отряхнулся и увидел, как Амбал из-под сцены вытаскивает огромный пулемёт и направляет на него. Сердце ёкнуло от страха. Тот как давай дырявить весь зал под грохот пулемёта, пытаясь попасть по обидчику. А Крыслинг, прям как настоящая крыса, понёсся на четвереньках вдоль окон по округлому залу. Столы разлетались в щепки, панорамные окна одно за другим в дребезги, и всё, что плохо лежало взметнулось в высь.

— Пивпашка! — отчаянно закричал Крыс.

— Поняла, — ответила эльфийка.

И в этот момент пулемёт выбило из рук бандита снайперским выстрелом, и всё стихло.

Только Крыс высунул нос из-за укрытия, как к нему подбежал противник и сильно пнул ногой. Детектив торпедой вылетел в окно со второго этажа и грохнулся в сугроб.

Кое-как оклемавшись, он поднялся. Амбал спокойно спрыгнул вниз и в предвкушении вынул огромный ножище из ножен на спине.

— Пивпашка, обезвредь его! — скомандовал детектив.

— Вас за домом не видно! Меняю позицию. Держись! — по голосу было понятно, что девушка уже давно бежит.

— Етить-колотить! — в испуге выкрикнул Крыс, глядя на решительно идущего в его сторону бугая.

Бандит, подобравшись ближе, занёс клинок, но Крыс ловко увернулся, толкнул того плечом и нырнул в сугроб. Амбал огляделся, кругом снега и ели, а назойливую крысу под снегом не видно.

— Выходи, Крысёныш! — выругался он.

И вдруг детектив выскочил из снега, закрутился колесом и сильным ударом хвоста треснул по щеке неприятелю. У бандита аж в ушах зазвенело. Накрыло так, что дедморозовская шапка в одну сторону, а нож в другую. Но бой ещё не закончился.

Не успел Крыс нырнуть снова в сугроб, как его схватили за хвост и тут же об дерево — ШАРАХ! Снег осыпался с трясущейся ели на тело еле дышащего детектива. Амбал добавил ещё ногой под рёбра.

Пошевелиться было нельзя, в груди болело, что не вздохнуть, а бандит этим временем нашёл нож и направился к Крысу, чтобы добить.

Отползал Крыслинк как мог, но его всё равно схватили за загривок, оттянули голову и прислонили к горлу нож. Сил уже совсем не оставалось, он тщетно брыкался как мог, но вдруг раздался свист.

Амбал поднял голову и увидел меж редких сосен метрах в тридцати светловолосую эльфийку со снайперской винтовкой. Раздался грохот, птицы взметнулись прочь с макушек деревьев, резиновая пуля просвистела, разрезая воздух, пока не достигла лба бандита.

Нож выскочил из рук, от удара его откинуло назад, и, по инерции сделав пару шагов, Амбал грохнулся на спину и потерял сознание.

Тихо так стало. Крыслинг медленно перевернулся на спину, зажимая сломанные рёбра и посмотрел чёрными крысиными глазами, один из которых наглухо заплыл, в голубое небо, где кружили крупные снежинки.

Хрум-хрум-хрум-хрум — хрустели на снегу шаги спешно приближающейся напарницы. Но пробежала она мимо. Сначала к Амбалу, проверила, а потом к начальнику, и встала над ним.

— Бандюга в отключке! — доложила она. — А ты чё разлёгся?

Он ещё дышать нормально не начал, не то что говорить. Крыслинг посмотрел на неё. Белые с синеватым оттенком волосы были заплетены в пышную косу. Красавица с большими голубыми глазами и эльфийскими вытянутыми ушками, одевалась весьма откровенно. Голые татуированные плечи, синий шарф, грудь почти наружу, короткая юбка с вырезами на бёдрах и рваные колготки — её любимый стиль. А шапку снегурки она в честь наступающего нового года надела. Эти земли были под контролем эльфийской магии, потому даже полукровки не боялись мороза.

За спиной огромная снайперская винтовка, в ушах наушники с музоном, а за щекой выпирал чупа-чупс.

Он потянул к ней руку, хотел воды попростить, а она с причмоком высунула сосачку из рта и потянула ему:

— Чупсик буш?

— Когда… когда ты… наконец… повзрослее… — возмущённо прохрипел он и отрубился.