Что делать, если вчерашний день напрочь стерся из памяти? На теле ссадины, в голове — спутанные мысли. Вчера случилось нечто очень дурное и никто об этом не сможет рассказать (ведь даже соседки пропали без вести).
Но Эрике придётся ответить и на другой вопрос: как поступить, если в твою комнату проник Незваный Гость? Возможно, он вовсе не человек. Возможно, он откажется уходить. И, возможно… Все ответы скрываются на Параде Духов.
Парад Духов. 1 серия: Незваный гость
Эпизод 1
Самый безумный день в её жизни начался с банальной головной боли. Мигрень пропитывала глубокий сон, огненными иглами впивалась в виски, навевая лихорадочную дрёму, в которой колеса скоростных поездов нещадно продавливали затылок, оставляя болезненные борозды.
— Эр-ри… Эри… Эрика!
Она на выдохе соскочила с кровати, сонно озираясь. Сознание пробуждалось урывками, толком не избавившись от смутных ощущений. Рика нервно погладила пальцами собственный лоб, смахнув в сторону несколько рыжих прядей.
В комнате было совершенно тихо. Только часы на стене отбивали привычный ритм мерного тиканья. Но к этому звуку Эрика настолько привыкла, что почти не замечала.
Девушка вздохнула, успокаивая встревоженное дыхание. Надо же, на секунду показалось, будто кто-то на самом деле разбудил её, позвав по имени…
Боль в голове от висков вновь переметнулась к затылку. На секунду Рика согнулась пополам, а потом нашла в себе силы двинуться вперёд, просто чтобы найти таблетки, облегчающие мигрень. Стакан воды (прохладный и приятный на ощупь) дрожал в её пальцах. Кажется, Эрика даже выплеснула часть влаги на стол, покуда судорожно запивала горькое лекарство.
Будильник на телефоне был выключен, по экрану пролегла кривая трещина. Рика сонно потянулась к нему, задев ногтем повреждение. Её не покидал один вопрос: откуда взялась царапина?
Она обращалась с вещами крайне бережно, не имея достаточного количества денег для того, чтобы ими разбрасываться. Честно говоря, трещина была настоящей катастрофой и Эрика бы непременно расстроилась, если бы не общее (крайне дерьмовое) состояние.
Помимо головной боли, она чувствовала слабость во всем теле. Горло будто опухло изнутри и это мгновенно отбило светлые мечты о завтраке.
Она оглянулась на заправленные кровати своих соседок и нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть что-то. Ощущения немного напоминали алкогольную интоксикацию. Просто прежде Рика никогда не сталкивалась с подобным… Итогом.
Она крайне редко и мало пила, с чего бы ей испытывать весь спектр «веселящих» последствий?
С другой стороны, сегодня память у Эрики — будто решето. Возможно, подруги и успели сообщить ей об отъезде, просто она словила маразм, мигрень — и множество других интересных заболеваний.
Так или иначе, у бедной студентки нет времени болеть. Если Рика пропустит слишком много занятий — пробкой вылетит с учёбы. И, игнорируя болезненные ощущения, Эрика принялась медленно собираться.
От общаги и до учебного корпуса — восемь минут пути. Обычно, девушка преодолевала это расстояние играючи, болтая с соседками, или проверяя мессенджеры. Но именно сегодня путь казался непомерно длинным. Эрика шла, то и дело ловя приступы головокружения. Её коленки временами начинали дрожать, подчеркивая общую слабость.
Погода (как на зло) была расчудесной. Солнце пригревало, птички пели — сплошная благодать. А Рика идёт и размышляет о том, как бы не растянуться посреди улицы.
Маленькая деталь в общую копилку гадства. Боковым зрением Рика улавливает какое-то движение и резко дёргается, ожидая ещё одного велосипедиста, но… Никого не было. Улица оставалась пустой — лишь вдалеке у кофейни толпились люди.
Возможно, ей не стоило выходить на учёбу? Но, с другой стороны, Эрика и с температурой умудрялась посещать занятия. У неё одна установка: если надо — сделай, как бы плохо при этом не было.
В момент, когда Рика достигла учебной аудитории, она уже чувствовала себя до крайности вымотанной. Большинство студентов на лекции просто скучали, не слушая монотонный голос преподавателя.
Эрика честно пыталась записывать новую информацию, но буквы начали расплываться и плясать под её ручкой, усиливая головокружение. В тот момент она задалась новым вопросом: почему никто из знакомых не спросил о её соседках?
Даже преподаватель просто отметил присутствие Рики, не выговаривая стандартного:
Эрика вдруг поняла, что не может вспомнить имён подруг. Они же… Существовали? Да, точно, ещё вчера всё было хорошо, но…
— Вы, похоже, плохо себя чувствуете, юная мисс. Не стоит мучиться. Идите домой.
В тот момент девушка действительно была благодарна за разрешение уйти. Эрика чувствовала, что начинает бредить. Скорее всего, температура повышается …
В коридорах университета было почти пусто, лишь один опаздывающий студент пробежал мимо, задев её плечом. Девушка грузно привалилась к стене, чертыхнувшись. Да уж, давненько у неё не случалось настолько хреновых деньков… У удачи, говорят, есть свой срок и Рика, похоже, исчерпала все лимиты.
И вновь периферийным зрением Эрика уловила движение. На этот раз очень лёгкое, словно рукой махнули, привлекая её внимание. Но рядом по-прежнему никого не было. Даже чёртовой мухи не пролетало поблизости.
Она пыталась себя успокоить, но липкий червячок страха жрал все странности, насыщался ими и креп на глазах.
Эрика торопилась выпить чашку горячего чая и проспаться (вот уж точно лекарство от всех болезней). Но, забегая по лестнице на второй этаж, девушка вдруг замерла. Странный холодок ошпарил её спину, оставляя следы испарины. Мутная пелена перед глазами формировалась в нечто зловещее. Мир поплыл, испуская слабый смог…
Рика быстро достала ключ из кармана и дважды повернула его в замке, истерично приговаривая:
— Давай, д-давай, мой хороший…
Она залетела в помещение и захлопнула дверь, дрожа всем телом. Лоб пылал от жара. Эрика понимала, что ей нужно срочно принять душ, чтобы привести мысли в порядок, но сейчас любой шорох пугал и вводил в ступор.
Пытаясь успокоиться, она всё сильнее загоняла себя в тупик.
Рика едва не расплакалась. В тот момент ей казалось, что она заразилась чем-то более серьёзным, чем банальная простуда. Проблема будто бы касалась психики Эрики.
Яркий свет лампочки немного разогнал тревожное состояние. Сейчас она примет душ, немного придёт в себя, выпьет крепкого чаю и отоспится… А завтра отвратительные ощущения исчезнут без следа. Рика стянула толстовку через голову и, оставшись в тонкой майке, зашла в ванную комнату. Впервые за сегодняшний день Эрика оценила свой внешний вид в зеркале.
Бледная, как смерть. Губы лопнули в нескольких местах. Под глазами пролегли синяки от слабости и недосыпа. Рыжие волосы кое-как приглажены (и на том спасибо). Однако, Рике вновь стало не по себе.
Она обнаружила гематомы на своих плечах и несколько длинных царапин. Одна из них от запястья достигала локтевого изгиба. Как и всякий человек, столкнувшийся с неопознанными повреждениями, Эрика замерла.
— Что это…? — жалобно спросила она.
Собираясь в университет, девушка очень торопилась и тогда головокружение помешало ей обратить внимание на… Всё это. Но сейчас одно стало предельно ясным:
Эрика вновь потянулась к телефону, который раннее боялась трогать из-за повреждения экрана. Он глючил, не позволяя читать сообщения. Как только Рика попыталась залезть в контакты, головная боль усилилась многократно.
Она облокотилась на раковину, дрожа всем телом, когда впервые почувствовала «э т о». Движение. Только не снаружи… Движение происходило внутри, под кожей.
Подобное ряби на воде, легчайшее шевеление, которое не несло боли, а, скорее, её вытягивало. Оно прокатилось по затылку и Рика отчётливо увидела в отражении, как шевельнулись волосы.
Эрика поняла, что дрожит.
— Ч-что со мной, ч-что я… Ах-ха… — тяжелое, истеричное дыхание сорвалось с губ.
Первая ассоциация была самой яркой, но и наиболее отвратительной: «паразит». Она подхватила какую-то гадость, которая теперь… Шевелится. Словно мерзопакостное насекомое, перебирает лапками…
Рика затряслась, закрыв рот ладонью. Гадко, как же гадко это звучит! Девушка дотронулась до своего затылка, но ничего там не обнаружила. Ситуация становилась всё более непредсказуемой и пугающей.
А потом шевеление под кожей стало сильнее, переместившись в район солнечного сплетения. Эрика тихонько заскулила, задирая майку. В тот момент она уже не верила собственным глазам и готова была поверить в бредовые галлюцинации, которые звучали менее страшно, чем чёртов паразит в теле. Но…
На её животе находилось лицо. Чёрное, будто прорисованное куском угля, ухмыляющееся лицо. Оно двигалось. Оно, на самом деле…
Визг, сорвавшийся с её губ, эхом прокатился по ванне. Эрика отшатнулась от зеркала и забилась в угол, вцепившись пальцами в свои рыжие волосы.
— Я схожу с ума! — отчаянно воскликнула девушка, пытаясь осознать увиденный кошмар. — Надо… Надо позвонить в…
Скорую? Да, точно, в скорую помощь…
— Ты действительно хочешь, чтобы тебя забрали санитары? — с немалым интересом уточнил посторонний голос, который будто бы раздавался из её… Живота.
Эпизод 2
Спасительный обморок избавил её от кошмара. Это было похоже на головокружительный сон — резкое отключение без сновидений и ощущения времени. Эрика очнулась уже в своей кровати.
Первые несколько минут девушка не двигалась, сосредоточенно дыша, но самочувствие (казалось бы) пришло в норму. Горло больше не болело, а голова — перестала отбивать монотонные ритмы стальным молотом по вискам.
Рика приподнялась на локтях и с некоторой дрожью задрала майку, молясь всем богам о том, чтобы не найти там… Жуткое лицо.
Но кожа оставалась гладкой и чистой, без единого прыщика. У Эрики от сердца отлегло. Всё же, произошедшее оказалось лишь сном…
— Такое слабое тело, — этот голос заставил её вновь оцепенеть.
Он явно принадлежал мужчине, звучал очень ласково и чётко, даже немного певуче. Но раздавался будто бы из-под кровати… Слишком близко.
В тот момент Рика с дрожью поняла, что сумасшествие никуда не делось. Мысли хаотично перемешивались в голове, останавливаясь на чувстве острой несправедливости. В её роду ещё не было людей с психическими заболеваниями.
— Не могли бы вы… Ты… Мистер Голос, оставьте меня в покое! — запинаясь, попросила девушка.
Она где-то читала, что некоторые шизофреники способны договориться со своими личными «демонами» и сделала отчаянную попытку прогнать Нечто.
Кожа на её руке пошла знакомой рябью. На ладони медленно проступало лицо, грубо начертанное угольным камнем. Перед глазами Эрики мир снова поплыл. Она готова была из первого обморока перейти во второй, даже не сопротивляясь слабости.
— Не смей терять сознание, — холодно процедил голос, — дыши глубже. Представь, что ты тонкая тростиночка, раскачиваемая тёплым ветром…
— Как… Поэтично, — прохрипела Эрика, давясь от ужаса и паники.
— Моя дорогая, — на сей раз в голосе прорезалась усталость, — если ты будешь постоянно падать в обморок — мы не придём к консенсусу, понимаешь?
Рика едва не заскулила от театра абсурда. Нечто уговаривало её, как отец упрашивает дочку не капризничать. В данной ситуации смущал лишь один аспект: Оно по-прежнему двигалось под её кожей.
— Твоё восприятие сейчас преодолевает шок и потрясение… Должно быть, это непросто. Люди нынче такие недоверчивые, что диву даёшься.
— А ты весьма старомоден, — прохрипела Эрика.
Честно говоря, ей не оставалось ничего иного, кроме как вступить в диалог с голосом.
— Времена, когда я жил и ходил по земле — давно прошли, — существо будто усмехнулось. — В любом случае, давай затронем главный вопрос: ты веришь в призраков?
— Н… Нет? — Рика уже не была уверена в собственном ответе.
У неё только один очевидный вывод: она свихнулась, капитально поехала крышей и, как говорится — «скорый поезд адекватности потерпел крушение».
— Прискорбно, — существо неприятно завозилось под кожей, — придётся менять взгляды. Я, видишь ли… Призрак. Можешь звать меня Масаору.
— Совру, если скажу, что мне приятно познакомиться, — дрожащим голосом произнесла Рика. — Боже, прекрати же двигаться под моей кожей…!
— О, извиняюсь, — искренне проговорил он, — мне немного сложно привыкать к симбиозу с тобой…
— Так найди кого-то другого! — в воспалённом сознании девушки не было любопытства, лишь отчаянное желание избавиться от инородного существа.
Возможно, она больна раком? А эта штука, вроде как, олицетворяет опухоль?
— Если бы мне дали выбор, — Масаору будто бы усмехался. — Однако, судьбу не изменить. И три глупые человеческие девочки под Красной Луной оказались на кладбище, где чествовали Кровожадного Короля.
— Ч-что? — его слова пробудили в ней особенное дурное предчувствие. В затылке закололо, словно воспоминания постепенно оживали, загоняя острые иглы в мироощущение. — Подожди… Я… Мои соседки…?
— Давай же, дорогая, — раздражённо добавил Масаору, — я помогу вспомнить вчерашний день.
Эрика не успела запротестовать, вновь почувствовав отвратительное движение под кожей, метнувшееся к её голове. А дальше… Чьи-то ледяные жёсткие пальцы будто сдавили виски, вдалбливаясь острыми ногтями.
— Эр-ри… Эри… Эрика!
Над ней склонилась девушка с короткими тёмными волосами. Имя начисто стерлось из воспоминаний, да и вместо лица — лишь мутные очертания.
— Пойдем с нами, а? На окраине открыли аутентичный бар… Я слышала: там крутое крафтовое пиво.
— Нам завтра на пары, — не согласилась Рика, чуть нервно поджав губы.
Её подруги были отличными девчонками, но очень уж сильно любили развлекаться, временами забивая на учёбу. Сама же Эрика не могла себе этого позволить.
— Да ладно тебе, мы же ненадолго! — отозвалась вторая девушка, чьи локоны были частично покрашены в розовый цвет. — Сгоняем на часик-два… Не больше. Даже успеем выспаться — это я тебе гарантирую.
— И пиво за наш счёт. Давай, Эри!
Она всегда проявляла слабину при подобных уговорах. Честно говоря, Эрика просто боялась потерять с ними дружеский контакт, лишиться весёлых сплетен за обедом и совместных прогулок… Рика по жизни была одинокой и ей это ни капли не нравилось. Может, поэтому она вечно шла на поводу у чужих капризов, откладывая в сторону собственные желания?
— Ладно, — с губ сорвался вздох, подкрепленный слабой улыбкой, — с вами невозможно спорить.
— И сопротивление бесполезно, — смех девушек звучал игриво и легко.
Эрика единственная из них не стала особо наряжаться на прогулку. В конце концов, она была настроена на небольшие, необременительные посиделки.
Сам городок, в котором они жили, находился на отшибе, слишком далеко от активной столичной жизни. Это место отличалось живописными видами, буйством природы и изумительными старинными постройками, разбросанными по всей округе. Город выживал за счёт постоянного притока туристов и студентов. Здесь находился всего один университет, но не стоило его недооценивать. Учебное заведение имело долгую историю существования, выпустило многих известных людей и по сей день поддерживало достойный уровень образования.
Эрика любила этот университет всем сердцем. Руководство часто шло ей навстречу, так как девушка осталась круглой сиротой после смерти родителей, а в восемнадцать лет потеряла и бабушку.
Она не жаловалась на обстоятельства. Ей досталось хорошее место и отличные друзья. Отчаяние редко дотягивалось до Эрики. А уж в моменты безрассудного веселья она и вовсе не вспоминала о дурном…
Пиво Рика не любила, но конкретно в том баре ей понравилось. Нет лишнего шума и пьяного быдла — всё весьма цивильно. Эрика сидела, потягивала вишнёвый сок и беззаботно обсуждала с подругами последние сплетни: кто с кем встречается, какой преподаватель окончательно впал в маразм, и кто самый сексуальный парень среди знакомых.
Удивительно, но изначальное обещание посидеть пару часиков было исполнено в лучшем виде — и девушки вышли из бара до полуночи. Тихие вечера в городке пропитаны особой, таинственной атмосферой. Только далёкий треск цикад немного отвлекал от тревожных мыслей. Они шли по дороге, мимо ветвистых деревьев. Соседки постоянно шутили, в то время как Эрика словила паранойю.
Липкое чувство страха пока лишь родилось в зародыше и формировалось в фобию преследования. Шорохи казались шагами, тени — обретали жуткий оскал.
— Давайте поторопимся, — напряженно попросила Рика.
— Что? — одна из её подруг нахмурилась. — О, ты иногда такая трусиха…
— Здесь никогда ничего не происходит, — подхватила другая, — тишь и благодать. Чего бояться?
Наверное, они правы и Рика зря себя накручивает. Просто гадкое чувство никуда не исчезло — притаилось где-то на грани осознания.
— Это кладбище до сих пор работает? — неожиданно, поинтересовалась соседка, махнув в сторону узкой извилистой тропинки, ведущей к низкой ограде.
— Мне казалось, что оно заброшено… — пробормотала Эрика. — По крайней мере, это место не пользуется популярностью у горожан.
— Очередные развалины для туристов, — фыркнула девушка.
— Может, заглянем туда…?
Это предложение было… Странным. И совершенно необоснованным. Никто из них не фанател по мрачной эстетике смерти. Рика с удивлением покосилась на подругу и решительно мотнула головой, всем своим видом выражая несогласие.
Ночью — и на кладбище… Что за глупая шутка.
— Ну пожалуйста! — неожиданно, начала умолять девушка. — Я в таких местах никогда раньше не была… Интересно же.
Казалось, будто что-то отчаянно манило её пройти по тропе, прямо к покосившейся калитке.
— Адреналина захотела? — Эрика нахмурилась. — Если и идти — то при свете дня.
— Хватит занудствовать! — буквально на ровном месте вспылила соседка. — Мне хочется сейчас! Если не собираетесь идти со мной — я одна пойду.
И она действительно это сделала. Не обращая внимания на застывших сокурсниц, решительно направилась вперёд.
— Постой! — напрасно Рика пыталась её остановить. — Да куда ты…!
В ответ послышался лишь протяжный скрип калитки. Две оставшиеся подруги беспомощно переглянулись.
— Не понимаю… Что на неё нашло? — с несчастным видом пробормотала соседка Рики.
— Если бы я знала…
Она поставила их в трудное положение. Никто не хотел идти на кладбище, но просто так бросить девушку ночью… Казалось плохой идеей.
— Я сейчас позвоню ей, — Эрика стиснула зубы покрепче, борясь с внутренней дрожью.
Однако, попытки прозвониться ни к чему не привели. Бросившая их подруга просто не отвечала, словно обида её была слишком велика.
— Чёрт! — озадаченно выругалась вторая девушка. — Ладно, эм… Я думаю, нужно найти эту истеричку. Не оставлять же её одну на кладбище. Ты со мной?
Эрика не могла объяснить причину своих страхов, но ей не хотелось идти на кладбище. Нежелание казалось столь сильным и осязаемым, что буквально парализовало её ноги ниже колена.
— Эри… Я ведь могу на тебя положиться? — осторожно уточнила соседка.
Запрещённый приём. Рика по натуре своей была слишком ответственной. Синдром «хорошей девочки» в действии… И теперь она просто не могла отказаться от предложения. Совесть не позволяла. Эрика медленно кивнула, сглатывая вязкую слюну. И послушно направилась следом за студенткой на территорию кладбища…
Острый спазм боли пронзил её живот, стоило пересечь границу мёртвой земли. Она тяжело задышала, согнувшись пополам.
— Ты чего? Прихватило? — заволновалась подруга.
— Д-да… Наверное, от волнения… Ты иди, ищи её, я сейчас подойду.
Эрика буквально не могла идти. От боли на глазах навернулись слезы, и мутная пелена застилала зрение. Странно, но в тот момент ей показалось, будто полная луна в чистом небе налилась глубоким алым цветом.
Эпизод 3
Перед глазами рябило, и эта рябь подобно скальпелю разрезала чистые бинты «нормальности», обнажая уродливые шрамы изнанки мира. В ушах набухал звон, резонирующий от стенок черепа, словно глубоко внутри у Рики поселилась сумасшедшая сирена. Эрика зажмурилась, попытавшись восстановить дыхание.
Одна её подруга в своё время рассказывала о панических атаках, что возникают внезапно и без предупреждения, парализуя тело сильнейшим приступом ужаса. Эрика ничего подобного раньше не испытывала, но по симптомам похоже. Её лёгкие горели, будто девушка километр без остановки пробежала.
А когда реальность, наконец, перестала разбиваться на осколки… Рика увидела «э т о». Мир, который никак нельзя назвать нормальным. Под сияющей красной луной кладбище казалось живым, опасным и агрессивным. Сама земля вздыбилась неровными буграми, выпуская из недр тёмное, гнилостное и сырое. Эрика видела очертания существ, что походили на грязные кляксы — такие же несуразные, отвратительные и расплывчатые.
Фантазии воспалённого рассудка, не более… Но они сплетались с алым светом и становились более объемными, более реальными. Часть сознания Эрики отказывалась верить в происходящее. Но неконтролируемый страх, ошпаривший тело мурашками — говорил о невозможности сохранить безразличие.
Прямо из раскопанных могил поднимались гниющие трупы, которые не были похожи на банальных зомби из фильмов ужасов. Запах, неестественность движений, отваливающиеся куски плоти — всё в них вызывало стойкое отвращение.
Желание убраться отсюда было сильнее Эрики, но увы — выхода больше не было. Она не могла разглядеть калитки кладбища, со всех сторон подступала лишь тьма, подгоняемая лучами алой луны.
Рика двинулась вперёд медленно, словно под гипнозом, боясь столкнуться с кошмарными тварями нос к носу. Девушка обходила их стороной, борясь с ненормальной дурнотой и думая о пропавших подругах. Отвратительное предчувствие крепло, прорастая сорняками сквозь мироощущение.
Неожиданно, Рика уловила смех. Заливистый, чистый, полный искрящегося веселья — он очень отличался от всего, услышанного в этом гиблом месте. Эрика с запозданием узнала голос своей соседки и побежала куда-то вперёд, мимо могил, по рассеченной реальности.
Обнаружить подругу оказалось не сложно. Намного сложнее — осознать увиденное. Девушка хохотала, покуда Нечто заворачивало её тело в тугой алый кокон. Нечто имело отдалённо человеческие черты, но из туловища его выползали многочисленные шевелящиеся отростки. Лысая черепушка со вспухшими синими венами, помимо широкого бездонного рта имела вертикальные черточки — глаза, в коих плескалась лишь звериная живая чернота.
Красный цвет роскошных одежд подчеркивал странное, почти пугающее величие существа. Исполинский рост, неестественно вытянутые конечности и посеревшая кожа — делали из него не то мертвеца, не то демона. Рика могла поклясться, что по всему телу Нечто шевелятся извивающиеся черви.
Оно плело кокон и кокон этот стремительно поглощал безостановочно смеющуюся девушку. Эрика отчаянно позвала её по имени (на тот момент не стёртому из памяти), но голос будто потонул в стенаниях, хрипах, рыке и чужеродном клёкоте других созданий. Она очутилась на приёме у Сатаны. И хозяин вечера — Красный Призрак, уже примерил корону, дающую ему право вкусить человеческой плоти.
Когда кокон из тугих нитей поглотил лицо подруги, её тело вдруг задрожало в конвульсиях. Моток начал вращаться и сжиматься, выжимая кровь из чужих жил. И многочисленные мерзкие существа припали к земле, лакая вкусную жидкость с остатками внутренностей.
— Н-нет! — дикий крик принадлежал второй девушке. Она будто обезумела, вылетая из-за могильной статуи.
Поглощенная ужасом, несчастная не сразу осознала, что ей грозит не меньшая опасность. Мертвецы хлынули на неё и потащили вперёд, к Красному Призраку. Теперь Эрика различала даже их монотонные слова:
— Кор… роль… Кор… роль… Жертву-у!
Рика осознавала две вещи. Во-первых, она никак не сможет помочь своей подруге. Во-вторых… Бездонные глаза Нечто настигли и её саму. Длинный палец указывал на Эрику, повелевая притащить, сломать каждую косточку и выжать все соки из человеческого тела… До последней капли.
Безумный инстинкт выживания хлестнул пониже ягодиц. Под душераздирающие крики соседки, Рика побежала, не разбирая дороги. Где выход? Как спастись? Должен же быть конец и край у этого маскарада уродов…
Под ноги метнулось какое-то существо, Эрика упала и кубарем покатилась со склона. Кажется, её пытались укусить, но мысли находились в таком хаосе, что девушка действовала почти на автомате.
Она забежала в низенький склеп и прижалась спиной к каменной кладке, дрожа от напряжения и бессилия. Лишь страх заставлял её двигаться… Страх и предчувствие неизбежной смерти. Рика слышала вой Красного Короля, она знала, что он идёт по следу, рыщет совсем рядом — и от этого волосы на затылке вставали дыбом.
— Сбежала? — спросил тихий, участливый голос, похожий на шелест деревьев от буйных порывов ветра. — Жаль, ненадолго…
— Помогите, — из глаз Эрики хлынули неконтролируемые слёзы.
Девушка окончательно впала в панику, не видя путей спасения.
— Я… Я ведь просто… Хочу жить.
Ей не хочется сгинуть в коконе, на безымянном кладбище. Она должна… Прожить хорошую жизнь. Чтобы покойные родители могли ею гордиться. Но никто не учил её, как справляться с такими… Чрезвычайными ситуациями.
Инстинкты бились в конвульсиях, мозг пытался найти логические объяснения, а сердце… Вот-вот остановится, не выдержав нагрузки.
И тогда таинственный голос предложил…
— Позволь мне занять твоё тело. Я обещаю: ты переживёшь эту ночь.
Сознание девушки меркло. Спасительный обморок пришёл одновременно со звоном в ушах.
— Ты должна разрешить мне, — настойчиво увещевал голос, — давай же!
— Я… Разрешаю… — послушно пробормотала Рика, закрывая глаза.
Она хотела лишь очнуться от продолжительного кошмара, прогнать его, будто дурной сон и забыть о произошедшем.
Возвращение в реальность оказалось болезненным и диким. Эрика подскочила, затряслась и, первым делом, побежала в ванную. Её начало тошнить. В желудке будто скопилась ядовитая желчь, вырывающаяся из тела яростными спазмами… И эта ненормальная дрожь ломала её изнутри.
— Ну, хватит меня отвергать! — подкожный призрак явно был недоволен. — Почему ты такая упрямая?
— П-п-п… Просто… Помолчи… — прохрипела девушка.
Она влезла под холодные струи душа прямо в одежде, продолжая нервно вздрагивать. Воспоминания разрывали её сознания в клочья, воспроизводили путаные, трусливые чувства.
— Я никуда не уйду, девочка, — в голосе Масаору послышались высокомерные нотки, — можешь, конечно, попытаться оттереть меня мочалкой — но это не поможет. Только кожу свою сотрёшь до дыр.
Он, очевидно, прочёл её мысли. Именно об этом Эрика тайком думала, пытаясь избавиться от неприятного зуда.
— Т-ты… Плод моего больного воображения! Я… Должна пойти к врачу, — пробормотала Рика, всхлипывая.
— Если так хочешь — иди, — крайне любезно (но с нескрываемой иронией) отозвался призрак, — однако, это не решит нашу проблему. Ты впустила меня в своё тело, сделка была совершена. Уж это-то ты должна помнить.
Эрика молчала. В их стране, помимо официально признанных божеств… Сохранились поверья о монстрах и демонах. Все эти предания древних лет объединяло одно лишь правило: нельзя ни о чём договариваться с духами. Обманут, захватят — душу заберут, а тебе останется влачить жалкое существование неупокоенного.
— Я даже не осознавала, что происходит! Это нечестно, немедленно покинь моё тело! — воскликнула девушка, сжимая пальцы в кулаки.
И ей вдруг стало смешно от собственной реакции.
— Дорогая, — Масаору, похоже, подобным не проймёшь, — я предполагал, что ты именно так отреагируешь. Это типично для людей: получить помощь, а потом отказываться от взаимных обязательств… Но ты действительно не хочешь знать, благодаря кому сейчас дышишь?
— Я… — Эрика нахмурилась, нервно вылезая из душа и заворачиваясь в полотенце. — Что-то… Случилось после того, как я потеряла сознание?
Очевидный вывод напрашивался сам собой, но она хотела услышать подтверждение из уст призрака.
— Представь себе, — существо не сбавляло язвительного тона, — мало кто может выжить, сбежав с пиршества Кровожадного Короля.
— Этот… Король… Кто он? — с трудом спросила Рика.
Девушка вышла из ванны, оставляя за собой мокрые следы. Но сейчас ей было наплевать на чистоту квартиры. Хотелось лишь выпить крепкого чаю и унять внутреннюю лихорадку. По какой-то причине, её голова начинала ныть во сто крат сильнее от упоминания Красного Призрака.
— Один из монстров изнаночного мира, — буднично пояснил Масаору, — Короля избирают примерно раз в век… Путем сражения мстительных духов. Мертвецы, полудемоны и прочая шваль — любят подобные игры. В конце концов, метод свержения всегда одинаковый: предыдущий «правитель» должен быть сожран своим соперником.
— Гадко… — пробормотала Эрика, вскипятив воду в чайнике.
— О, дорогая, правда? — казалось, призрак над ней насмехался. — По-твоему, от кого у этих существ столь мерзкие замашки?
— Они… — Рика нахмурилась. — Эти монстры ведь… Никогда не были людьми?
Наверное, ей проще в это поверить. Но смех Масаору намекал на неприглядную истину…
— Ну, разумеется, были. Не все, конечно… Некоторые призраки являются сгустком отдельных человеческих эмоций. Сильной жажды возмездия, похоти, алчности… Монстры рождаются на местах, пропитанных страданиями. Но самые сильные из них — некогда дышали в подлунном мире.
Девушка едва не рассыпала лиственный чай, восстанавливая дыхание.
— Тогда… Тот Король — тоже…?
— Чтобы стать настолько кровожадной тварью, нужно хорошенько постараться при жизни, — в голосе Масаору звенели необъяснимые эмоции, — и, поверь, он убил очень многих людей, дабы стать поистине всеобъемлющей заразой.
— Маньяк? — тихо уточнила Эрика.
В этот раз призрак промолчал. А Рика не была уверена, что хочет продолжать обсуждения столь острой темы…
— Человеческое сознание слишком хрупкое, — пробормотал Масаору, — как же с вами тяжело…
— Для паразита у тебя удивительно много жалоб, — практически обиделась Эрика.
— Ты представить себе не можешь, как сильно я стараюсь для твоего блага, девочка, — надменно сообщил голос, — и, в любом случае — на сегодня хватит. Твои тело и дух должны восстановиться.
— А? В смысле? — Рика чувствовала, что новый «знакомый» ускользает. — Ответь хоть на один вопрос: ты сам когда-то был человеком?
Повисла тишина, в которой раздался измученный вздох:
— Да.
Эпизод 4
— Современная молодёжь теперь так наряжается? Как прогнил мир…
Шёл третий день их совместного «проживания». Рика постепенно осознала, что призраки могут быть теми ещё занудами.
За искренним желанием девушки разобраться с происходящим скрывалась настолько сильная усталость, что вчера, едва завершив первый разговор с Масаору, у нее хватило выдержки лишь на чай и быстрый обед. После этого Эрика снова уснула. Кошмары, к счастью, не отравляли её покой на сей раз. Возможно, это заслуга призрака, но «спасибо» она ему точно не скажет.
Пробуждение далось ей нелегко, хотя общее состояние, вроде как, стало намного лучше. Эрика даже предприняла попытку отправиться в университет… Но Масаору стал ворчать, когда она примерила клетчатую юбку, чья длина (важно отметить!) была лишь немногим выше колена.
— Прости, в своей человеческой жизни ты был брюзжащим стариком? — фыркнула в ответ Рика.
Не сказать, что она привыкла к инородному созданию по соседству, но, что поделать…
— Вовсе нет, — спокойно отозвался он, — просто, стоит учесть, что это тело частично моё, поэтому стыд я буду испытывать вместе с тобой и за тебя, если понадобится.
— «Это тело» — вообще не твоё! — праведно возмутилась Эрика. — Да и сделка по всем признакам ничтожная…
— Даже если ты вызовешь ко мне адвоката — он не изменит произошедшего. И, да — я бы не рекомендовал тебе выходить за порог комнаты.
— Почему? — девушка замерла, с некоторым испугом прикусив нижнюю губу.
Несмотря на боевой настрой, после пережитого она опасалась вляпаться в нечто подобное… Второго раза её психика может и не выдержать.
— А тебе всё объяснять нужно? — саркастично уточнил призрак.
— Мне учиться нужно, — понуро проговорила Эрика, — иначе попрут из университета…
— Тогда отпросись по случаю болезни, — предложил Масаору, — поверь, причины у тебя уважительные.
— И что я им скажу? — закатила глаза Рика. — В моём теле дух-паразит, а соседки по комнате…
И вновь головная боль настигла Эрику, безжалостно прострелив висок. Что… Почему память так реагирует на упоминание подруг?
— Масаору, что случилось с девушками, которые были со мной на кладбище в тот день? — хрипло осведомилась Эрика.
— О… Ты ещё их помнишь? — казалось, он удивился. — Ну, что ж, твоей силе воли можно позавидовать. Говоря о том дне… Стоит упомянуть, что пиршество Кровожадного Короля проходит раз в год. Оно привлекает к себе слабых людей, которые вскоре попадут в списки «Без вести пропавших». Пересекая границу миров под кровавую луну, вы добровольно подписались на то, чтобы стать жертвой Короля и его свиты. Таковы правила. Твои подруги… Были съедены. Их тела осушены, а души — разорваны на части.
Рика задрожала, вцепившись пальцами в свои рыжие волосы, сжимая кудри у корней.
— Никто никогда не вспомнит об этих девушках, — будничным тоном сообщил Масаору, — их имена, облик, само существование — поглощаются забвением. Это негласное правило всех жертв. Но тебе повезло, Эрика. Ты чудом пережила расправу и, признаться честно, я всё ещё жду благодарностей.
Чувствуя, что силы вновь её оставили, девушка опустилась на кровать, пытаясь унять собственные болезненные ощущения, надавливающие на затылок.
— Их родители, их друзья… Всё забудут? — негромко прошептала Рика.
— Словно они никогда и не жили, — подтвердил Масаору.
Мир, в котором реальны монстры — беспощаден. Эрика понимала, что и она не сможет долго сопротивляться забвению. Её это очень пугало.
— Значит… Ты действительно спас меня? — несмотря на предательскую растерянность, девушка до сих пор хотела узнать ужасающие подробности того дня.
— Твоё сознание не выдержало, — медленно проговорил Масаору, — ты согласилась впустить меня — и сразу же отключилась. В такие моменты я способен взять тело под контроль. Конечно, было тяжеловато, но мне пришлось управлять тобой, чтобы дождаться рассветного часа и покинуть запретную зону.
— Класс, — нервно усмехнулась Эрика, — наверное, я выглядела, как одержимый зомби…
— Ты и сейчас так выглядишь, — сыронизировал Масаору.
— С… Спасибо, — Рика закрыла ладонями лицо, пытаясь избавиться от тяжкого чувства утраты. — Спасибо, что спас меня.
— Так-то лучше, — голос призрака смягчился. — А теперь, будь хорошей девочкой: позвони в университет и скажи, что заболела.
На этот раз Эрика благоразумно решила с ним не спорить. У неё было нехорошее предчувствие, будто история с кладбищем — лишь начало не самых простых преодолений. По этой причине девушка вышла в коридор, постучалась в соседнюю комнату общежития и с некоторым смущением попросила телефон для звонка. Её собственный смартфон до сих пор находился в ужасном состоянии.
К счастью, студентки пошли ей навстречу и Эрика благополучно предупредила куратора о своей болезни. Наверное, голос её звучал как-то «неправильно», потому что Рике даже лишних вопросов не задавали.
Масаору молчал вплоть до её возвращения в комнату, однако, стоило переступить порог и призрак оживился:
— Ты, видимо, добросовестная ученица?
— Угу, — невесело отозвалась Эрика, — обычно, я не пропускаю занятия без уважительной причины… Наверное, поэтому мне так легко дали отгул.
Девушка думала о том, что ей придётся раскошелиться на новый (пусть и самый дешёвый) мобильник. Лишние траты не радовали, но как иначе?
— Хорошие дети в наше время — редкость, — пробормотал Масаору.
— Ты ещё утром назвал меня распущенной, — напомнила Рика.
Она устало побрела на кухню, пытаясь собраться с мыслями. Вопросов всё ещё было слишком много, а ответы — практически на нуле.
— Масаору, — твёрдо позвала Эрика, — почему мне нельзя выходить из дома? И… Когда ты меня оставишь? Не пойми неправильно, но такое соседство совершенно… Ненормально.
Её, конечно, радовал тот факт, что призрак перестал так отвратительно передвигаться под кожей. Сейчас его присутствие остановилось на этапе «голоса в голове», который слышала только Эрика. Ну и… На животе до сих пор оставались странные символы, природу которых девушка не понимала.
— Поверь, я и сам не в восторге от соседства, — ответил Масаору, — но, в конце концов, сейчас ты человек, подверженный одержимости. Мы в добровольном симбиозе, как бы неприятно то не звучало.
— Так давай прекратим его! — Рика не хотела ругаться с духом, но натянутые нервы начинали трещать по швам.
— Я бы с радостью, — спокойно отозвался призрак, — однако, есть некоторые обстоятельства… Видишь ли, я, к сожалению, очень слаб. Настолько слаб, что могу безболезненно существовать лишь в одном месте — на том кладбище. Именно симбиоз с тобой позволил мне выйти, но разорвать подобный контакт… Намного сложнее.
— Но способ есть? Какой? — искренне оживилась девушка.
— Есть один праздник… В потустороннем мире его называют — Парад Духов. Сотни демонов и монстров напитываются энергией, проходя сквозь человеческую реальность в бесконечном потоке. Оказавшись на Параде, я бы смог поглотить достаточно силы для того, чтобы отделиться от тебя и обрести собственную форму.
— В-вот как… — Эрика, неожиданно, ощутила волнение.
То, о чём рассказывал Масаору… Казалось слишком рискованной затеей.
— Мы можем заключить сделку, — продолжил он, — ты отведёшь меня на Парад Духов, а я — оставлю тело в покое, разрывая симбиоз, а также обязуюсь защищать тебя все эти месяцы.
— «Месяцы»? — нахмурилась Эрика. — Это сколько ждать до начала праздника…?
— Четыре месяца, — спокойно сообщил призрак, — поверь: они пролетят очень быстро.
— Я… Могу предположить… Что это очень опасное мероприятие, — в мыслях девушки вновь возник устрашающий образ Кровожадного Короля.
— О, да, — не стал спорить Масаору, — оно потребует от тебя невероятного мужества. К миру потусторонних существ и жутких монстров… Придётся привыкнуть, девочка. В тот момент, когда ты попала на кладбище — оно с тобой соприкоснулось. Ты увидела их, а значит, они неизбежно увидят тебя.
— Ни капли не весело… — пробормотала Эрика, чувствуя дрожь в коленках.
— Покуда я рядом — привыкнуть будет не сложно. Вместе мы куда сильнее, уж поверь. Парад Духов… Станет самым значимым событием в твоей жизни, Эрика.
Она не просила таких приключений. Она никогда не хотела подобного ужаса. Но прямо сейчас Рика готовилась совершить ещё один безрассудный поступок. Оглянувшись на пустые кровати стёртых из реальности девушек, Эрика произнесла:
— Хорошо. Давай посетим этот чёртов Парад.
В тот день, выйдя на улицу за новым телефоном… Она смогла оценить то, о чём предупреждал Масаору. Эрика увидела искажение реальности. Эрика увидела мир духов.
Конец.