Раннее утро, до занятий в универе пара часов, а меня разбудила Охра с Ловцом. Последние дни мелькнули и пролетели, как один миг. Отгремел осенний бал в резиденции великого князя, который прошел не без эксцессов, но об этом еще не успел даже поразмышлять и проанализировать. Однако, уже и так понятно, что у моего клана не все проблемы остались позади. История с Шургиным разрешилась, но не все враги выявлены. А еще имелось место огромной проблемы и головной боли. Вот, кстати, не следовало об этом сейчас вспоминать! В висках, такое ощущение, поселился кузнечный молот, методично бьющий по наковальне.

— Хозяин, Алекс, вставай, ты нам поручил тебя разбудить во чтобы то ни стало! — бубнит Ловец.

— Беру свои слова обратно, — произношу, а сам голову накрываю подушкой.

Вот кто надоумил моего наглого питомца пятки щекотать?! Кстати, как это он делает? У него же когти острые, этак кожу рассечет и тогда появится уважительная причина с кровати не вставать. Хм, а это идея! Правда, сам же манул с такой «бедой» легко справится, мелкие повреждения он способен залечить не только у себя, но и у меня.

— Изверги, — печально произношу, — не любите вы меня, не жалеет и не сочувствуете.

— Это твои гости таковыми являются, — рассудительно произнесла Охра.

— Скажи спасибо, что к их помощи не прибегли и тебя будим собственными силами, — заявил кошак.

— Они у нас еще гостят? — задал вопрос, на которой сам прекрасно знаю ответ, в том числе и сторожевая сеть показывает, о наличии гостей.

Скажи мне кто-нибудь, что лично буду принимать жителей потустороннего мира и, мало того, с ними за одним столом сидеть и дегустировать вина, то совсем недавно покрутил бы пальцем у виска! А вот теперь еще и последствия на себе испытываю от Буртенского пойла. Он уверял, что вывел изумительную формулу, составил многоуровневые заклинания, блокирующие похмельный синдром, головную боль и сушняк. И с чего это ему доверился? Мало того, еще и Джули, своего супруга-демона подзуживала и сомневалась в его словах. И ведь оказалась права на все сто процентов! А как все хорошо начиналось…

Встал с кровати, понимая, что ни охранница поместья, ни мой питомец не отстанут и продолжат выполнять мое же указание. Попытался применить малое целебное заклинание. Демон действительно что-то в составе вина намешал и похмельный синдром не прошел. А яд не определяется! Ничего, контрастный душ и не в таких ситуациях помогал. Одна беда, до занятий остается мало времени, желудок требует пищи, а, как подозреваю, никто меня кормить не собирается. Слуг-то в поместье нет, Ловцу бы самому брюхо набить, а Охра заниматься готовкой отказывается. Мотивирует тем, что не имеет возможности попробовать еду на вкус и поэтому у нее получаются блюда то пересоленные, то пресные, а то и вовсе такие острые, что есть невозможно. Зато у нее есть пара идей, как эту проблему решить. Всего-то следует дополнительные платы расширения заказать у Жергина и вмонтировать в них камни-накопители, не меньшие, чем оказались в моих парных шашках. Ух, как моя помощница сокрушалась, когда жемчужины ей не достались.

В душевой кабине открыл кран с холодной водой и прикрыл глаза, стараясь изгнать из организма последствия вчерашней встречи с демонами. Они втроем, Буртен, Джули и Джинг пришли из своего мира в гости в тот момент, когда я только собирался отправиться в резиденцию Романова. Охра связалась через бортовой компьютер джипа и запросила инструкции:

— Хозяин! У нас ЧП! Случился прорыв! Он какой-то странный! Идентифицировала двух демонов и странную мелкую нечисть! Купол над поместьем не установлен, пришлые пока агрессию не проявили! Боюсь, мои ловушки перед ними бессильны, но попытаюсь дать отпор.

— Без паники! — произнес я, непроизвольно посмотрев на часы, осознавая, что данное княжне и княжичу обещание не опаздывать на прием, находится под угрозой. — Если они не проявляют враждебности, то в бой не вступай, до выяснения всех обстоятельств. Уже направляюсь домой, расчетное время прибытия сама высчитаешь.

— Порядка сорока минут, — мгновенно ответила Охра. — Незваные гости осматриваются, в дом пока не идут и о чем-то спорят. Увы, подслушать их и не оказаться обнаруженной никак не получится. У демонов стоят мощные щиты и активированы поисковые запросы.

— Где Ловец? — обеспокоено спросил я, понимая, что мой питомец способен ввязаться в драку, чтобы отстоять свою территорию. — Неужели он прозевал появление гостей?

— Манул отправился на речку, подсмотрел в интернете устройство, определяющее наличие рыбы и электронные приманки. Он решил обустроить водные ловушки, чтобы в них заплывали только трофейные особи, а он их без хлопот вылавливал.

— Браконьерствовать вздумал? — усмехнулся я, осторожно выезжая с парковки.

Очень хотелось вдавить педаль газа в пол, да только тут полно студентов и их дорогих тачек. Не хватало еще устроить ДТП! Но вот я проехал мимо ряда спорткаров, сверкающих в солнечных лучах. Миновал джипы друзей и резко увеличил скорость, да так, что шины взвизгнули, а вот Настя и ее брат удивленно посмотрели в мою сторону. На лице княжны успел рассмотреть изумление. Ну, еще бы, она знает, что нарушать правила дорожного движения не люблю, если только не произошло что-то непредвиденное.

— Мне связаться с Ловцом, чтобы он поспешил на помощь? — прозвучал вопрос Охры из динамиков джипа.

— В этом нет необходимости, — подумав, ответил ей резко вливаясь в поток автотранспорта.

Гм, мне даже пару раз кто-то бибикнул. Согласен, совершил маневр резковато, но аварийной ситуации не создал. Еще предстоит проехать оживленную столицу и, надеяться не попасть в пробки. Компьютерная помощница продолжала информировать о демонах, которые после небольшой прогулки по территории, оккупировали беседку и о чем-то разговаривают, не собираясь уходить. Я-то уже давно стал догадываться, кто это в гости пожаловал. Удивительно, что не возник защитный купол, а Охра не смогла обнаружить артефакт пробоя. Как такое возможно? Скорее всего, Буртен применил определенные заклинания. Он спец в деле иллюзий, с которыми не каждый справится. Защитница поместья еще не разобралась в магических завихрения и возмущениях, а их, по ее словам, очень много.

— Хозяин! Манул возвращается! Что делать? — доложила Охра.

— Передай ему, чтобы не вздумал задирать гостей и отнесся к Джингу с радушием, — усмехнулся я, а потом добавил: — Следи за этими двумя хвостатыми, как бы они поместье не разнесли.

— Алекс, не волнуйся, с Ловцом мы друг друга понимаем, — ответила Охра.

А вот в этом я далеко не так уверен, но комментировать ее слова не стал. Тогда о другом задумался. С чего это Буртен с супругой решили меня навестить и никак не предупредили? Насколько понял, то с Росси они общаются и могли легко переслать весточку. Или итальянец нарушил договор и теперь демоны мне выставят счет? Нет, последнее сомнительно, к их общему бизнесу отношения не имею.

Манул, чуть позже, поведал историю встречи с демоническим питомцем Джули. Довольный и радостный кошак возвращался с речки и не подозревал о гостях. Ловец изобрел какой-то хитрый способ ловли крупной рыбы и обещал вскоре продемонстрировать свои успехи. Кстати, так и не преуспел, точнее, трофеев больше не вылавливал. Но, надо уточнить, что и времени у него на это хобби не имелось. Джинг заметно подрос и моему питомцу спуску не дает. Правда, счет в их противостоянии разгромный, чем могу гордиться, так как Ловец ведет чуть ли не всухую! Вот и в тот день, манул ничего не подозревал и спешил в поместье, как из кустов на него устремился шар огня, а следом, с противным лаем, выпрыгнул пёсель и попытался укусить кошака за хвост.

— Сработало защитное заклинание, во все стороны полетели искры, а их часть подпалила шкуру этому гавкающему недоразумению! — рассказывал довольный Ловец. — Несколько ему под хвост залетели. Алекс, ты бы видел, как демоническая шавка подпрыгнула! Не менее двух метров в высоту подлетел, а потом шмякнулся о землю. Жаль, что ничего не сломал и мозги себе на место не поставил. Впрочем, последних-то у него и так нет, не поможет сотрясение мозга!

— Только не говори, что это из-за огненного шара, разбившегося о твой щит, — не поверил я своему питомцу. — Признавайся, успел понять, что происходит и ударил несколькими электрическими разрядами.

Манул насупился, морду опустил, а вот его хвост нервно задергался, подтверждая мою правоту.

— Как так быстро успел понять, что у нас гости? — продолжил я, а потом добавил: — Нет, ругаться не собираюсь и дело не в плохом гостеприимстве. В этом, конкретном случае, твой приятель первый начал, и ты имел право ответить.

— Правда? — обрадовался кошак и в улыбке широко оскалился.

— Точно! — кивнул я, устало потирая глаза.

Этот разговор вели под утро следующего дня, когда демоны отправились отдыхать в гостевом доме, а у меня самого не осталось сил. Даже бодрящее зелье Арины и то бессильно, последний пузырек не помог и не снял усталость. И в этом ничего удивительного, мне же пришлось не только присутствовать на осеннем балу, но еще и с дамами танцевать! Ног почти не ощущал, напряжение сказывалось, да еще пришлось нейтрализовать в бокале с шампанским один экзотический яд, созданный на основе пыльцы редкого растения и активированного с помощью хитрого заклинания. Не думал, что подобные знания есть в этом мире. И вопрос не в попытке отравления, еще непонятны перед исполнителем стоящие задачи. Вряд ли кто-то рассчитывал меня убить, скорее всего надеялись вызвать чувство опьянения и неадекватности. Увы, отследить того, кто активировал ядовитую пыльцу я так и не смог. Однако, точно знаю, что удар наносился лично по мне, никто другой не мог пострадать, даже выпей он все содержимое моего фужера. Забавно, но великий князь чуть ли не сразу рядом оказался, когда я уничтожил структуру яда. У меня даже мелькнула мысль, что это все произошло с его ведома. Но, Иван Андреевич своим поведением это опроверг.

— Кто посмел? — установив защитный полог, спросил великий князь, а у самого в глазах ярость полыхает.

Мне на секунду показалось, что великий князь способен вызвать то состояние, которым сам в бою пользуюсь. Но, нет, Романов разъярился, но боевой яростью и не пахло.

— Вы про яд? — уточнил я, медленно пригубив из бокала. — Очень вкусное шампанское.

— Алекс, ты мой гость, как и все тут присутствующие, — внимательно глядя на меня, произнес хозяин шикарнейшей резиденции. — Тот, кто попытается навредить приглашенным, пакостит мне! Найду — шкуру спущу!

И при этом, если правильно изучил поведение на таких приемах, не возбраняется по мелким пустякам вызывать оппонентов на дуэль. Случалось, что дело заканчивалось смертельными поединками. Причина банальна — женщины и личная неприязнь, таково официальное объяснение таких случаев. А вот отравление или нож в спину — другое дело, это уже неуважение и пренебрежение к хозяину дома.

— Иван Андреевич, меня так просто не одолеть. Нет того зелья, которое причинит вред, — ответил великому князю.

Сейчас-то понимаю, что вызвало на лице Романова удивление. Слишком самоуверенным оказался и стоя под ледяными струями воды это подтверждает. Головная боль не проходит, не могу избавиться от отлично проведенного вчерашнего банкета с демонами. Вроде бы и вино не смешивали, трезвыми себя ощущали, а последствия печальны. И все же, немного удалось снять стучащий в голове молот. Выбрался из душа, наскоро оделся и отправился на кухню. Идеальный порядок! Ни одной грязной тарелки, а вот с продуктами беда. Нет, в холодильнике и леднике есть полуфабрикаты, но готовить их лень и нет времени. Сделал себя чашку крепкого кофе, благо кофемашина исправно работает. Кстати, Джули эта техника очень понравилась, и она потребовала от Буртена решить вопрос как ее заставить у них дома работать. Демон пытался отнекиваться, мол тут электроника используется, электричество, какие-то там поля, и завихрения не позволят технике функционировать в их потустороннем мире. Однако, если память мне не изменяет, то он ей дал слово этот вопрос решить, благо у него возникло несколько идей. Кстати, у меня мелькнула мысли познакомить своего гостя с Жергиным. Игорь Борисович в электронных и компьютерных штучках гений, ни много, ни мало! А вот с княжичем Буртена сводить никак нельзя. Василий в своих экспериментах меру не знает, наверняка захочет частицы демонов заполучить и их исследовать. Представить страшно, если он попросит посодействовать в его устремлениях. Нет, я-то откажу и пойму, а вот демоны это вряд ли воспримут нормально.

— Гав, — прозвучал приглушенный лай от входа на кухню.

Джинг нервно озирается, а сам не сводит глаз с холодильника. Они вчера с манулом устроили соревнование, кто больше съест сырого мяса. Мой питомец победил, но успел пожаловаться, что теперь на пару дней сыт и даже рыбу видеть не готов. А вот судя по голодному блеску демонического пёсика, то тот уже голоден.

— Кушать хочешь? — участливо спросил я питомца Джули.

В ответ Джинг закивал и с шумом сглотнул.

— А твоя хозяйка мне потом не предъявит, что тебя раскормил? — потер я пульсирующую жилку на виске.

— Р-р-р, — произнес мой собеседник, и даже отрицательно умудрился лапой помахать.

— Хозяин, не верь ему! — появился за спиной пёселя мой питомец. — Лично слышал, как Джули расстраивалась его весом и собиралась на диету посадить!

Джинг рыкнул, подпрыгнул и в воздухе развернувшись атаковал манула. Мой питомец явно этого и добивался, смазанной тенью метнулся в сторону и явно что-то замыслил. Судя по тому, в какую сторону эти два «недруга» удаляются, то Ловец замыслил припахать гостя к ловле рыбы из реки. Кстати, пока так и не уяснил, почему нет защитного купола, а тот же пёсель способен уйти так далеко от демонов. Буртен на мои вопросы отвечал уклончиво, но признал наличие артефакта перемещения, находящегося на территории поместья. Он даже со мной поспорил, что отыскать этот предмет не смогу. Вызов я принял, переадресовал его Охре, и та уже по десятому разу каждый сантиметр проверяет, но безрезультатно.

Чашку кофе выпил и вышел на улицу, а потом ругнулся и отправился в кабинет. Тетради и учебники взять забыл! И, что удивительно, моя секретарша-управляющая не напомнила. Перед Охрой десятки задач, которые она постоянно решает, но ведь я в приоритете должен быть. Пенять ей не стал, знаю, что сразу же начнет ныть про камни-накопители, мол у нее ресурсов мало. Чем-то она на Ловца похожа, тому тоже постоянно что-то требуется. В дороге проверил сотовый, как ни странно, но пропущенных минимальное количество. Княжич и Резо звонили, от Катерины сообщение пришло, а больше обо мне никто не вспомнил. Даже грустно стало! Правда, на меня девушки обиделись, почему-то решили, что скрываю от них свою вторую половину, которой нет! Еще и Виктория скачки проиграла, заняла пятое место, что ей несвойственно. Этот грех так же на меня подруги «повесили», заявив, что опаздывать на такие мероприятия нельзя. Хотел бы на них посмотреть, явись со своими гостями. Демоны как узнали, что собираюсь поддержать жокея, так упрашивали взять их с собой.

— Алекс, я поставлю иллюзию высшей степени, нас никто не узнает и не заподозрит, что мы из потустороннего мира, — доказывал Буртен.

Как он собирался покинуть территорию поместья и оказаться вдали от артефакта перехода? А ведь это обстоятельство меня сильно беспокоит. Если любой представитель из другого мира начнет разгуливать по империи как у себя дома, то добром это не кончится. Что-то он придумал и об этом необходимо разузнать. А если, в общем и целом, то все идет по плану. Клан развивается, мой отряд ликвидаторов, усиленный недавно принятыми телохранителями, находится в одной очень интересной локации. Если все выгорит, то бизнес с Голициной выйдет на другой уровень. Впрочем, Беридзе так же в успехе заинтересован, но пока не хочется строить далеких планов, там не все так однозначно, как бы проблем не возникло.

Джип припарковал на стоянке у университета, скользнул взглядом по рядам машин. Мои друзья уже подъехали, а до начало первой пары осталось всего ничего. Я в своем репертуаре, прихожу в последний момент, но опаздывать жутко не люблю. Вздохнув, поспешил в сторону на свое первое занятие, мысленно делая пометки, что необходимо сделать за сегодняшний день и первым делом наладить взаимопонимание с друзьями. А как это сделать? Задачка…

Анастасия Романова посмотрела в сторону брата, который внимательно слушал свою подругу, время от времени отрицательно покачивал головой и хмурился. Княжна мысленно попеняла Анне, что та не замечает настрой Василия. Подруга захотела показать норов и, как она вчера сказала, поставить вопрос ребром.

— Насть, он же меня игнорит, опять начал много времени проводить в своей лаборатории! — заявила Шувалова, а потом продолжила: — Пусть выбирает между своим хобби и мной, но так продолжаться не может и такого отношения не потерплю!

Девушки сидели в небольшом уютном ресторанчике, пили кофе и настроение у них находилось, как говорится, в минусовом диапазоне. Этому поспособствовало то, что рухнули намеченные планы. Собирались перед первым днем обучения, знакомство с одногруппниками и получение учебников не в счет, отдохнуть. Княжна и вовсе рассчитывала узнать у Алекса, что произошло на приеме в резиденции, и почему он оттуда так поспешно ретировался и не попрощался. Кстати, такому поведению главы «Ярого воина» оказался рад Петр Горов, активно за ней ухаживающий. Так получилось, что почти все близкие подруги нашли себе ухажеров и даже сестра Алекса кокетничала с сыном казначея империи. Оксанка и вовсе не отпускала от себя графа Суркова, хотя, тот тоже не позволял никому ее на танец пригласить. Даже косо на Федорова смотрел, когда его рыжая подруга с тем вальсировала, и это оказался единственный раз, когда кто-то Горову в танце вел. Еще удивительно, что полностью примирились Голицина и Смолина, они весь прием о чем-то обсуждали и с явным неудовольствием пару раз приняли приглашения молодых мужчин составить им пару на танцполе. Анастасия у девушек поинтересовалась, чем это они таким важным заняты, что про развлечения забыли.

— Возникло несколько идей, и мы их обсуждаем, — задумчиво ответила Лера, рассматривая столбики цифр на салфетке.

— Неужели вам тут неинтересно? — удивилась Настя, краем глаза наблюдая, как Василий о чем-то просит Алекса.

— Прием великолепен, торжество удалось, — спокойно ответила Виктория. — Это незабываемы день и его часто будем вспоминать. — Смолина вдруг ткнула пальцем в одну из цифр написанной на салфетке и посмотрела на Голицину: — Ты ошиблась! Тут следует заложить на порядок больше и тогда весь проект оказывается на грани рентабельности.

— Так вы о бизнесе! — разочарованно произнесла княжна.

— А ты думала о парнях беседуем? — усмехнулась Виктория. — Знаешь, тут не так много достойных, да и то к ним не подступись.

— Ты про кого? — уточнила Настя.

— Не так важно, — отмахнулась Смолина, а потом пожаловалась: — Я вот уже два предложения получила скоротать предстоящую ночь. Когда же намекнула, что не следует так прямолинейно действовать, то получила неожиданный ответ.

— Какой? — заинтересовалась княжна, заметив, что подруга замолчала.

— Подозреваю, парни говорили про нежелание терять время, — хмыкнула Лера, а потом усмехнулась: — Вик, а ты проигрываешь! Мне уже три раза такое предлагали, при этом один господин, если его можно таковым назвать, даже начал расписывать в деталях, что и как со мной собирается сделать. Правда, у меня шпилька острая, а у него ботиночки модные, на них кожа тонкая и мягкая, быстро замолк! Одного не поняла, как он сдержался и не заорал на весь зал?

— Получается счет три к двум? — прищурилась Смолина, явно решившая и в этом не уступать своей обретенной подруге.

— Желаешь отыграться? — правильно поняла ее Голицина, а салфетку с подсчетами убрала в небольшую дамскую сумочку. — Давай устроим пари, что я соберу больше таких предложений!

— Только не окажитесь после бала в каком-нибудь доме шустрого ловеласа, — предупредила подруг княжна и направилась в сторону отца, о чем-то беседующим с Алексом, под закрытым пологом.

Увы, Насте так и не удалось узнать из-за чего великий князь весь кипел от гнева. Нет, для всех присутствующих ничего не изменилось, даже аура Романова выражала спокойствие, но дочь способна определить злость отца по мелким, известным только ей признакам. Еще и Федоров, как обычно, отшутился и не сознался, что случилось. При этом, великий князь через какое-то время попросил тишины и еще раз заострил внимание на заслугах всех присутствующих. При этом он смотрел на Алекса!

Настя тряхнула головой и заставила себя отвлечься от воспоминаний. До начала первой пары осталось десять минут, а Федорова еще нет. Что же у него происходит в поместье? Почему наотрез отказался устраивать вечеринку и даже сестру предупредил, чтобы не приезжала? Катерина жаловалась, что Алекс ей прямо сказал, что защитный контур никого не пропустит. Опять-таки, на скачки, где участвовала Смолина, прибыл с опозданием, а потом поспешно уехал, так ничего и не объяснив. Чем он так увлекся? Или кем? Ответа на этот вопрос нет, но княжна не любит тайн. Или объявилась Сильвия и у них с парнем вновь возник роман? Сомнительно, итальянка свой шанс упустила и возврат вряд ли возможен. Хм, а вот и тот, о ком заняты ее мысли! Похоже, все же в ее рассуждениях есть толика правды. Аура у Алекса истощена, глаза усталые, но следов ранений нет, получается, нечисть и прорывы тут не при делах! И ведь с ним не переговоришь, пришел и сразу прозвучал звонок, извещающий о начале занятий. Ничего, на одной из перемен она с Федоровым обязательно пообщается и все выяснит.

Успел! Даже за партой устроился и сразу же пришлось выслушивать пожилого препода о том, как важен его предмет. Монотонный голос вгоняет в уныние и приходится себя контролировать, чтобы не заснуть. Нет, согласен, этика в юридических делах обязана присутствовать, но как решать вопрос с нечистью или врагами, когда они тебя желают уничтожить? Кстати, предмет носит гордое название: «Этика и магия». Следить за мыслью профессора не так-то просто, а он продолжает бубнить и вещать, что его предмет один из основных и на экзаменах нам придется ох как тяжко. Запугивает или такова реальность? Надеюсь, когда наступит сессия, то вопрос знаний сумею решить. Охре уже поставил кое-какие задачи, чтобы использовать свою помощницу при обучении. Незаметно вытащил смартфон и удивился отсутствию сотовой сети и интернета.

— Почти каждый из присутствующих задается вопросом, почему у него не работает телефон, — неожиданно громко, произнес препод. — А ведь если вы читали правила учебного заведения, то сейчас бы не шушукались и не спрашивали соседа, что происходит! За исключением пятерых студентов, все уже посмотрели на экраны своих гаджетов и больше половины их перезагрузили. Так я вас всех разочарую — не поможет! Во время занятий происходит блокировка связи, за исключением тех моментов, когда это требуется по программе.

— Разрешите? — поднял руку какой-то парень, сидящий в соседнем ряду.

— Спрашивайте, — доброжелательно кивнул профессор и погладил указательным пальцем свои седые усы.

— А если произойдет что-то непредвиденное? Как с нами свяжутся из кланов? — задал молодой человек вопросы, при это поспешно встав со своего места.

— И это еще раз подтверждает то, что устав, положение, правила и приложения Княжеского Университета Прав и Свобод вы не читали или просмотрели документы невнимательно, для проформы! — профессор ткнул в сторону потолка указательный палец. — Кто на этот вопрос сумеет ответить? — он обвел взглядом аудиторию. — Василий Романов, вы же знаете ответ, поделитесь со своими коллегами!

Княжич встал и спокойно ответил:

— Университет блокирует любые гаджеты, способные помочь студенту на занятиях.

— Отвлечь! — поправил его профессор.

Василий не стал спорить, а препод продолжил задавать вопросы по нормам и правилам обучения. К моему удивлению, даже княжич не сумел справиться с таким «допросом», если такое применительно к данной ситуации. Честно говоря, их почти сразу перестал слушать, сосредоточился на выявлении артефакта или магического плетения, создающего такой, с позволения, беспредел! А как иначе это назвать?! Отрезать от связи и новостей, лишить возможности проверить почту, даже не получится дать распоряжения своим людям! Как такое возможно? Про возникающие сложности по сдаче экзаменов и зачетов и вовсе молчу. Кстати, почему раньше никто о такой подлянке не предупредил? Интересно, а исключений из этих норм и правил есть? Наверняка! Следует только подумать, идти ли официальным путем или попытаться разобраться с блокировкой самостоятельно. Думаю, совместно с Охрой с этой проблемой справимся. Наверняка же где-то есть определенные устройства, в которых занесены телефонные номера тех, у кого связь доступна. Впрочем, это меньшая из бед, у меня в поместье гости, желающие инкогнито прогуляться по столице. Кстати, истинную цель визита они еще не назвали, но точно знаю, что пришли не просто так. Преследуют какую-то цель, но об этом пока молчат.

Звонок на перемену отвлек меня от размышлений о Буртене и Джули. Зато смог сразу позвонить Охре и узнать, как дела.

— Хозяин, все спокойно, демоны недавно встали, позавтракали и прогуливаются по территории. Ловец с Джингом пропадают на реке, демонический пес, к удовольствию манула, боится воды и наотрез отказывается участвовать в обустройстве рыбных ловушек. Правда, уходить не спешит, наблюдает, как кошак работает.

— Что с артефактом перемещения? — задал интересующий вопрос.

— Пока безрезультатно, — со вздохом призналась моя помощница. — Прихожу к выводу, что в качестве материально объекта его на моей территории нет.

— Это как? — удивился я, но потом поспешно перевел тему, наблюдая приближающих к моему столу Настей и Викой: — Потом поговорим, сейчас есть другая проблема. Универ, во время уроков, блокирует сотовую связь студентов. Ни мне, ни я — не могу никому позвонить, в том числе и найти необходимую информацию в интернете.

— О такой проблеме знаю, — невозмутимо ответила моя помощница. — Решения пока нет, ибо неизвестно воздействие. Скорее всего, кто-то использует артефакт тишины, настроенный своеобразным образом. По магическому возмущению, если определить интенсивность плетений и потоков, ты сумеешь обнаружить место хранения этого… — договорить она не успела, прозвучал звонок и связь мгновенно оборвалась.

— Почему такие короткие перемены? — возмутилась Смолина, которая только-только подошла к моему столу.

Княжну отвлекла Шувалова, что-то быстро рассказывая подруге.

— Привет, классно выглядишь, — улыбнулся я Виктории.

— Здравствуй, — кивнула та. — Алекс, как насчет встретиться после уроков? Мы с Настей…

— Разве вы не слышали звонок?! — раздался раздраженный голос профессора. — По правилам учебного заведения, как только начался урок, то студенты обязаны занять свои места, не переговариваться и дожидаться команды преподавателя. Учтите, после сегодняшних послаблений я начну выписывать каждому штрафные баллы, которые превратятся в дополнительные вопросы на экзамене. Вы этого желаете?!

Дисциплина, именно ее желает Яков Семенович Шубин, так зовут профессора, привить студентам. И ведь его слушаются, Виктория поспешно вернулась на свое место, остальные тоже притихли и ожидают продолжения. Пока не вижу от таких занятий пользы, если еще на сорок пять минут монотонный голос слушать, то не выдержу и усну с открытыми глазами. Однако, следующие слова с меня дрему смахнули:

— Поговорим о всем хорошо известном магическом договоре, — произнес преподаватель. — Хочу от вас услышать построение заклинания, условия заключения, используемые формулировки и последствия, если кто-то из участников нарушит или не выполнит свою часть сделки. Итак, желающие?

Хм, и чего тут сложного? Я даже плечами непроизвольно пожал, а если бы существовала возможность, то и рукой махнул. Яков Семенович мой жест увидел, в свои усы усмехнулся, а потом на меня рукой указал:

— Молодой человек, будьте добры представьтесь и начните отвечать на поставленный вопрос.

Спокойно встал, мысленно сосредотачиваясь и концентрируясь. Уверен, Шубин не просто так спрашивает об элементарных, на первый взгляд вещах. Есть где-то подвох!

— Глава «Ярого воина» Алекс Григорьевич Федоров, — произнес я.

— Очень приятно, — уважительно кивнул профессор. — Слышал о ваших зачищенных локациях. Однако, эти заслуги учитываться на моем предмете не будут, заранее предупреждаю! Итак-с, послушаем, ваши мысли и знания по магическому контракту или договору. Кстати, это тоже разные вещи и не забудьте о них упомянуть.

— Изначально, перед заключением двухстороннего или более соглашения, основанного на магической клятве, стороны обговаривают детали, — медленно произнес я.

— Верно, — кивнул Яков Семенович и прошел к доске, висящей на стене. — Продолжайте, я же пока обозначу первый пункт, о котором вы упомянули.

Он взял мел, вывел цифру один и написал напротив нее одно слово — детали.

— Зная условия, задачу и вознаграждение определяется ответственность сторон, — продолжил я.

— Это все входит в первый пункт, — покачал головой профессор. — Ладно, обозначим и их, — он нарисовал три обоюдные стрелки от первого пункта и написал буквы а, б, в. Правда, вы кое о чем забыли, — Яков Семенович покачал головой, но потом продолжил: — Это простительно, однако, требуется как минимум один человек с источником магии, чтобы все это стало реальностью. Мало того, необходимы знания как вызвать магический договор, закрепить его, уметь вызывать метку или печать соглашения, в том числе предусмотреть, чтобы та предъявила достигнутое сторонами соглашения. Уверен, среди присутствующих почти все такое делали и не раз, однако, никто не задумывался о мошенниках, способных нивелировать вроде бы активный договор или сделать его бессмысленным.

— При неточностях сама магия не даст заключить сомнительную сделку, — возразил я.

— При условии, что добропорядочный человек сам создает структуру заклинания, — улыбнулся профессор. — Поэтому-то самое главное в таком деле понимать риски и осознавать, что он гроша ломаного не стоит без усиления магического договора из собственного источника. Поэтому, между одаренным и человеком, не владеющим магией, такие соглашения, априори, сомнительны!

Господин Шубин немного увлекся, словно и забыл про меня. Профессор с увлечением рассказывает о рисках и даже приводит некие примеры, когда тот или иной контракт, оказывался предметом разбирательства в суде. Мало того, этими вопросами занимается полиция, расследуя мошеннические действия. Честно говоря, многого не знал, сталкивался с различными аферами, но только не припомню чтобы кто-то заключил магический контракт, а потом не выполнил взятые обязательства и не получил наказания.

— Хорошо, базовые вещи, надеюсь, всем понятны, — Яков Семенович обвел взглядом аудиторию. — Господин Федоров, продемонстрируйте нам всем плетение, используемое для установки контракта. Допустим, мы с вами заключаем пари, что на улице через пять минут пойдет дождь. Тот, кто утверждает, что это не так и проигрывает, должен во всеуслышание объявить себя неразумным человеком.

— Смысл в таком пари? — пожал я плечами.

— Это пример, — отмахнулся профессор. — Мне интересно к какому разряду вы отнесете данный договор, как его заключите и какие условия выставите. Считайте это практическим занятием и если справитесь, то от одной лабораторной работы получите освобождение и зачет. Кстати, сегодня она у вас последней парой, если память не изменяет. Выходите к доске и покажите нам свои способности.

А вот это уже деловой подход! Господин Шубин умеет заинтересовать и не такой он нудный, как показалось на первый взгляд. И все же, где-то ощущается подвох, аура преподавателя на коротким миг полыхнула предвкушением. Если бы чего-то такого не ожидал, то и не заметил. Профессор решил меня обыграть и показать кто тут хозяин положения. И с таким методом согласен, если бы он выбрал кого-нибудь другого. Похоже, Яков Семенович заранее мою персону наметил, надеюсь, не специально, иначе шансы свалить пораньше из универа окажутся призрачными.

— Если вы проиграете и дождь не пойдет, но откажитесь выполнить свою часть пари, то пять раз прокричите, что были неправы, — предложил я, выйдя к доске.

— Как и вы, — коротко ответил тот.

— Договор не требует заверения кровью, потому что ответственность не смертельна и финансово необременительна, — медленно произнес и увидел, как господин Шубин одобрительно кивнул. — Из-за короткого условия, не имеющего двоякого толкования, то и текст договоренностей короткий и его возможно заключить устно, без переноса на бумагу. Правда, при условии, что вы это пари подтвердите толикой своего дара.

— И вновь соглашусь, — произнес Яков Семенович, в глазах которого мелькнуло что-то вроде уважения.

Я выставил вперед перевернутую ладонь, произнес стандартную фразу о создании договора. А вот потом проговорил предложенное пари, в том числе наказание и если все пройдет как задумано, то от последней пары по этики магии освобожден. Руна ярости возникла над моей ладонью и полыхнула красной световой вспышкой. Господин Шубин склонил голову к плечу и пытался рассмотреть структуру моего заклинания. Наверняка ищет слабые и уязвимые места, чтобы воздействовать на них и договор оказался не заключенным. Это он зря старается! В том числе и напрасно отправил за частичкой силы, принимающей пари, диагностическую искру, стараясь ее скрыть. Ну, не ожидай я чего-то такого, то про защиту магической печати и не задумался. Однако, выставленный блок уничтожил любопытное и разведывательное заклинание, а вот подтверждение принял. В том числе и я профессора продиагностировал, на предмет затаенной обиды. Конечно, я его первый раз вижу и не помню, чтобы где-то сталкивались. Наверное, мнительным стал и последнее время отношусь ко всем подозрительно. Вот только полученные данные от сканирования дара препода не просто удивили, а озадачили и потребовали дополнительного изучения. А это оказалось очень непростым занятием! Профессор постоянно держит активными щиты, в том числе скрывает боль, исходящую из левой руки. Дело в том, что в кости, точнее, в суставе Шубина, есть крохотное инородное тело, очень напоминающее острие от духовой стрелки разумной нечисти.

— Активируйте пари, — недовольно произнес профессор. — Зачем столько тратить сил на обычный договор?! Это неразумно.

— Да-да, секунду, — покивал я, занятый расшифровкой диагностики.

Руна с моей ладони исчезла, но перед этим две небольшие капельки зависли в воздухе. Одно упала на мою ладонь и растворилась, вторая метнулась к профессору и оказалась на его коже, практически сразу исчезнув.

— Если все правильно, то через пять минут мы узнаем результат, — произнес профессор. — Впрочем, поздравляю, вы не допустили ни одной ошибки. Даже обозначили, что расплата обязана наступить спустя минуту после определенного времени, на которое намечено событие. Кстати, это именно тот момент, на котором хотел заострить внимание. Случается, когда все обговорено, текст юридически верен и не подлежит двоякому толкованию. А вот про временные рамки расплаты, когда магический договор призывает к ответу ту или иную сторону, остались не определены.

Профессор силен, живет с постоянной болью и никому это не показывает. Странно, почему целители не помогли? Достаточно вытащить наконечник, применить стандартное заклинание исцеления, и он забудет о своих мучениях. Или с этой стрелкой что-то не так? Ранение однозначно получено не вчера, магического отголоска даже нет. А вот сам наконечник не просто суставу мешает работать, он врос в кость и удалить его не так-то просто. Пожалуй, тут целители могли спасовать. Операция потребуется, при этом придется вырезать из кости инородный предмет. Я бы справился, крови не боюсь, а помочь профессору избавиться от постоянной боли необходимо. Ну, или рассказать ему о причине, если он ее не выявил. А то такими темпами у Шубина рука отнимется. Кстати, а как так получилось, что источник профессора не обнаружил инородный предмет? Это или яд, или разновидность боевого заклинания, которое способное слиться с магией жертвы. Очень неприятная штуковина, приходилось с таким сталкиваться. Диагностировать чрезвычайно сложно, источник боли неясен, точнее, он маскируется совершенно в другом месте. Готов поспорить, Шубин ощущает в руке слабость, но лечит не ее!

— Господин Федоров, о чем вы так задумались, что выпали из действительности? — ехидно поинтересовался профессор. — Дождя-то нет, я ключевую фразу пари не произнес, а ваша метка никак себя не проявляет, хотя время уже на исходе.

— Еще двадцать секунд, — автоматически ответил, заглянув в печать, отвечающую за пари.

— Подождем, — улыбнулся Шубин.

Хм, похоже, он уверен, что сумел вмешаться в мою печать и диагностическое заклинание несло с собой некую дополнительную установку, изменяющее смысл пари. Так что не собирался этот хитрый препод меня от практических занятий освобождать! А я о его здоровье собираюсь заботиться? Гм, но ведь и поступить иначе не смогу, с учетом того, что пари-то выиграл. Именно в этот момент господин Шубин стал орать, что был неправ и проспорил. Пять выкриков сделал, как и обговаривали. Если бы не хорошая защита и звукоизоляции в аудитории, то его крик услышали на всех этажах универа. Мне даже показалось, что он голос сорвал. А вот не следовало пытаться обхитрить. Зато у меня на одну пару сегодня занятий меньше, и это радует. Еще бы разобраться с сотовой связью, да выяснить настоящую причину визита демонов, а потом заняться насущными делами, кои не собираются заканчиваться.

Настроение отличное, поражение в пари профессор признал и не отказался от своих слов, что от последней пары меня освобождает. Удачно все сложилось, но судя по ауре Шубина, то тот такого результата не ожидал. Впрочем, еще неизвестно, как он отреагирует на мои предположения о его состоянии здоровья. Последние десять минут лекции оказались посвящены теме вмешательства в личное пространство. С этической точки зрения, без ведома человека, того не допустимо подвергать никакому сканированию. В том числе даже действуя во благо. Согласен, но со своими замечаниями и уточнениями. Однако, спорить не стал, да этого и не требовалось. Домашку профессор не задал, если не считать напутственных слов, чтобы каждый студент все же изучил нормы и правила университета. Как только прозвенел звонок об окончании лекции, то я решил не откладывать разговор и направился к преподу, оставив на столе свои вещи.

— Яков Семенович, разрешите задать вам несколько вопросов личного характера, — обратился к профессору.

— Алекс Григорьевич, с удовольствием вам отвечу и поясню все неясности, — хрипло сказал тот и, посмотрев на меня, потер горло. — Могли бы и не вкладывать в договор столько силы.

— Простите, — развел руками, наблюдая краем глаза, что к моим словам прислушиваются одногруппники и не собираются покидать аудиторию. — Позвольте выставить сферу тишины?

— Все настолько секретно? — усмехнулся тот и провел указательным пальцем по своим усам.

— Это связано с этической стороной, — хмыкнул я.

— Очень интересно! — воскликнул преподаватель и сделал полувзмах рукой. — Полог тишины, его точно никто из присутствующих не взломает и не узнает, о чем мы беседуем. Учтите, до следующего занятия осталось меньше пятнадцати минут.

Намек поторопиться я понял, а вот защита препода далека от стопроцентной. Магические плетения стандартны и, уверен, имей на то желание, то ее на раз мои друзья взломают. Не все, но тот же княжич сумеет справится. Незаметно усилил полог тишины своим заклинанием, а потом сказал:

— В процессе заключения пари, вы пытались схитрить. Понимаю, использовали это в воспитательных и учебных целях. Однако, я заклинание рассеял, но из-за того, что его контролировал ваш источник, то непроизвольно проследил его состояние. К своему удивлению, обнаружил, что большая часть сил распределена на подавление болевого синдрома, исходящего из вашей левой руки. Увидел знакомые очертания очага боли и его распространения, готов указать причину и точное его расположение. Целители, — чуть запнулся, с языка чуть не слетело: «этого мира», — насколько понимаю не смогли решить вашу проблему.

— Вы меня озадачили, — удивленно произнес Шубин и нахмурился. — Учтите, если кто-то поведал о моем недуге и на этом решили набрать очки, то сильно ошиблись! — он поморщился, а аура полыхнула негодованием и раздражением.

— Гм, Яков Семенович, вы что-то не поняли, — покачал я головой. — Никакие баллы или очки заработать не пытаюсь. У вас в плечевом суставе инородное тело, являющееся не чем иным, как наконечником от стрелки из духовой трубки нечисти. Где вы получили ранение и когда — понятия не имею. Вот только сам заряд непростой, он с магической составляющей, вызывает сильную пульсирующую боль, но не в месте поражения, тем самым себя маскируя. Извлечь наконечник возможно только хирургическим путем, для это потребуется его вырезать из кости, в которую он врос. Вы обратитесь к целителям, думаю, теперь они вам помогут.

Профессор потер щеку, обдумывая мои слова, а я развел руками и продолжил:

— Такие ранения обнаружить сложно, зачастую люди страдают длительное время, а то и всю жизнь. Извините, но у меня скоро очередной урок, рассказал все что хотел.

— Спасибо, — чуть заметно кивнул Шубин. — Обязательно ваши подозрения проверю. Прямо сейчас попрошу Галину Федоровну подтвердить или опровергнуть ваши слова, — он указал рукой в сторону двери. — Очень удачно, что у нее тут предстоящий урок!

На пороге аудитории стоит средних лет дама и о чем-то втолковывает поникшему студенту. Парень явно в тоске и печали, и это в первый день занятий! Тем временем, Шубин снял полог тишины, при этом моя защита так и осталась незамеченной. Поспешно ее удалил, а то Яков Семенович уже озадаченно себя за ус дернул, ибо звуки не сразу вернулись. Зато я услышал, как незнакомая преподавательница выговаривает своему собеседнику:

— Вячеслав Иванович, последний срок — эта неделя. Не сумеете сдать хвост — не обессудьте, не посмотрю на ваши достижения в спорте!

— Галина Федоровна, но хотя бы поблажку дайте, — печально вздохнул несчастный студент. — Где я, а где целительство, простите, но мы с вашим предметом несовместимы.

— И это очень плохо! — недовольно поморщилась женщина. — Все, разговор окончен. Уж теорию-то способны выучить и на удовлетворительно ответить.

— Спасибо, — обрадованным голосом произнес парень, явно этого и добивающийся.

— Это госпожа Журавлева, декан целительского факультета, — тихим голосом произнес Шубин, а потом громко сказал: — Галина Федоровна, рад вас видеть!

— Яков Семенович, здравствуйте, — направилась к нам декан.

Я попытался незаметно откланяться, мельком бросив взгляд на наручные часы и отмечая, что следующая пара начнется через четыре минуты. Еще предстоит отыскать аудиторию, которая понятия не имею, где находится! Мою попытку пресек Шубин:

— Господин Федоров, не спешите, давайте обсудим с Галиной Федоровной, что вы мне поведали.

— У меня пара, — прозрачно намекнул я и постучал указательным пальцем по циферблату часов.

— Лично вас приведу на занятия и извинюсь, что задержал перед преподавателем, — ответил Яков Семенович.

И что в такой ситуации делать? Спорить? Ну, честно говоря, мне интересно, как отреагирует деканша целительского факультета. Если правильно понимаю, то именно там будет учиться Арина и, возможно, в будущем Катерина. Княжич явно пойдет на «исследование магии», он об этом факультете мне лично рассказывал. Вот только Василий переживает, что великий князь его выбор не одобрит. Настя точно выберет спортивное направление, как и Смолина с Горовой. Голицина мечтает стать признанным дизайнером. Это все в будущем, до распределения по специализациям еще далеко и не следует забывать, что управлению кланами на любом отделении уделяется много внимания. В том числе перечень обязательных предметах по политическому обустройству внешней и внутренней политики есть на каждой специальности.

— И что же вы интересного мне хотите рассказать? — спросила госпожа Журавлева, внимательно меня разглядывая.

Хм, она считывает ауру, но не пытается оценить мой дар, силу или отыскать какой-то недуг.

— Случайно обнаружил у Якова Семеновича проблему в плечевом суставе. В кости застрял наконечник от стрелки, которую использует некоторые виды разумной нечисти, — произнес я, а потом добавил: — Удалить его не так-то просто, он уже создал связь с источником и маскирует свое местонахождение.

— Угроза жизни? — коротко уточнила Галина Федоровна.

— Отток жизненных сил и повышенный расход дара, — пожал я плечами. — Со временем будет проявляться слабость, повышенная усталость и медленное угасание самого источника. Разумеется, такие последствия скажутся на сроке жизни.

— Интересно… — прищурилась целительница. — И вы все это случайно обнаружили? — в голосе проскочило недоверие. — Хотелось бы еще знать, откуда такие глубокие знания.

— Алекс Григорьевич глава «Ярого воина», — подсказал ей профессор.

Журавлевой название моего клана ничего не сказало. Женщина неопределенно пожала плечами и вопросительно на меня посмотрела.

— Я ликвидатор, оружие нечисти и последствия от его применений постоянно изучаю. Духовые трубки далеко не редкость, в том числе и магические заряды, которые разумные существа из потустороннего мира используют, — ответил на невысказанный вопрос.

— Яков Семенович, позвольте провести диагностику? — посмотрела Журавлева на профессора.

— Разумеется, сам хотел об этом попросить, — ответил тот.

Работу целителей видел много раз, но тут заклинания деканши меня удивили. Многослойное, опутывающее и сканирующее сразу весь организм пациента. В этот момент прозвенел звонок, студенты в аудитории притихли и заняли свои места. Мы же втроем продолжаем стоять рядом с доской и молчим.

— Не вижу, нет патологии, организм ослаблен, но это понятно. Нет, простите, но инородных предметов не наблюдаю, — произнесла Галина Федоровна.

— Сфокусируйтесь на плече, непонятной связи от источника профессора к старой ране, — подсказал я, а потом пояснил: — Это выглядит как управление артефактом, но на постоянной основе.

— Вижу! Нашла! — почти мгновенно ответила Журавлева, помолчала и добавила: — Редкостная пакость, от нее необходимо быстро избавиться. Господин Шубин, сколько она уже в вашем теле? Вы называли срок, когда получили это ранение, но я запамятовала.

— Три года, — подумав, ответил тот. — Да, точно, уже три года прошло. Как же быстро летит время!

Черт! А вот это уже неприятно. Я-то рассчитывал, что профессора ранили не так давно, максимум год назад, не больше. Это какой-же у него мощный дар… был. За такое время структура магического инородного заклинания проникла во все клеточки и кости организма, чтобы ее уничтожить предстоит потрудиться. А наконечник просто так не вытащить, это уже связано с риском для жизни.

— Что-то не так? — посмотрел на меня Яков Семенович.

— Я не целитель, — уклончиво ответил, а сам призадумался.

Вряд ли заклинание, установленное на наконечник стрелки являлось мощным и смертельным. Нет, слабого одаренного или простого человека оно бы давно убило. И, тем не менее, даже с сильным магом или ликвидатором это заклинание на смерть и боль способно в любой момент, да еще по прошествии стольких лет, победить источник. А удалять предстоит все опутывающие организм связи. В какой-то степени это похоже на болезнь Лючии и Антонио, но у матери и ребенка главенствующим веществом являлся яд, как ни крути.

— Господа студенты, — обернулась Журавлева к сидящим за столами, — возьмите учебник и изучайте первую главу, я скоро вернусь, — целительница посмотрела на меня и кивнула в сторону двери: — Пошли, нам необходимо обсудить сложившуюся ситуацию.

Э-э-э, а я-то ей для чего? Оказалось, она решила использовать меня в качестве консультанта, честно признавшись, что с таким случаем никогда не сталкивалась и даже не слышала. Понятия не имеет, как профессору помочь.

— Господин Федоров, неужели откажете и не ответите на пару уточняющих вопросов? — завершила свою речь Журавлева, всячески стараясь скрыть возникшую в ауре тревогу.

Что-то она у Якова Семеновича смогла увидеть, и это ее сильно встревожило. Впрочем, он наверняка к ней уже обращался, и она сопоставила состояние профессора с тем и сегодняшним разом.

— У меня пара, — напомнил я.

— А от двух последних уже освобождены, — напомнил профессор.

— Какой предмет и в какая аудитория? — поинтересовалась Галина Федоровна.

— Четыреста пятый, магометрия, — ответил ей после небольшой заминки.

— Идем, — обрадовалась госпожа Журавлева, а потом пояснила: — Это совсем рядом с моим кабинетом, а с господином Дашневым я договорюсь сама и он вас отпустит.

Возражать не стал, для меня магометрия — темный лес и нет у меня к ней предрасположенности. Всегда действовал на интуиции и не понимаю, как в то или иное заклинание рассчитать приложение сил, учесть кучу факторов и применить на практике длинные формулы. Нет, для создания артефактов это самое то, при условии, что все обсчитал верно и нигде не ошибся. Одна беда, применением этих знаний на практике мало кто пользуется. Этак один светильник на магической основе предстоит делать пару месяцев, а с помощью «на глазок» и последующей корректировки, он будет готов за пару минут. Ну, может не так быстро, но за час даже я управлюсь. Другой вопрос, что простенькие бытовые артефакты редко пользуются спросом.

Через десять минут мы уже расселись за столом в кабинете деканши. Перед этим Галина Федоровна зашла в аудиторию, где что-то чертил на доске преподаватель по магометрии. Вроде бы какие-то длинные формулы и это печалит. Если не найду выхода и не получится поддерживать связь с Охрой, то долго в универе продержаться окажется сложно. Вряд ли смогу себя пересилить и зубрить заведомо ненужные теоремы. Ладно бы их еще удавалось применять на практике!

— Алекс Григорьевич, вам известно, что инородный предмет в теле Якова Семеновича не смогли обнаружить ни с помощью рентгена, ни через другие медицинские приборы? — посмотрела на меня Журавлева.

— Но вы же сами убедились, что наконечник врос в кость, — ответил я ей и пожал плечами: — Что до медицинских исследований, то это вопрос к производителям этой технике, а не ко мне.

— Если бы не ваша подсказка, то и я не нашла повреждения, — продолжила Галина Федоровна.

Отвечать ей не стал, зато в разговор вступил профессор, до этого о чем-то глубоко размышляющий.

— Сколько мне осталось? — задал вопрос господин Шубин, при это смотря на меня.

Молчу, честно говоря, даже не задумывался, да и делать выводы не могу, нет понимания, как долго способен сопротивляться его источник.

— Какие варианты, чтобы ликвидировать угрозу? — поинтересовалась Журавлева. — Боюсь, извлечь наконечник не получится, время упущено. Однако, теперь причина известна, а значит есть какой-то выход.

— Резать, удалить инородный предмет, ставший своего рода артефактом, уничтожающим источник Якова Семеновича, — задумчиво произнес я, а потом уточнил: — Как сильно дар сократился и на какое время хватает запаса сил, прежде чем наступает сильная боль?

— По моим оценкам в четыре раза стал слабее, — медленно произнес Шубин.

— Согласна, — кивнула деканша целительского факультета, а потом добавила: — За последние полгода, произошло ускорение, это меня поразило. До этого тенденция к уменьшению дара была не такой быстрой.

— Не следует тянуть, — спокойно заявил я. — Рекомендовал бы незамедлительно удалить наконечник, предварительно обезопасив источник от воздействия заклинания.

— Позвольте узнать, как это сделать? — устало спросил Шубин. — Впрочем, снимаю этот вопрос. Если знаете, то скажите, сколько у меня есть времени?

А вот тут госпожа Журавлева отвела взгляд и помрачнела. Отлично ее понимаю, если источник профессора сократился в четыре раза, то удивительно, что Шубин еще способен передвигаться и выглядеть бодрячком.

— Понятия не имею, — все же мне пришлось ответить Якову Семеновичу. — Одно скажу — не теряйте время. По мне, так не следует затягивать, лучше всего сегодня же решить этот вопрос.

— А вы сумеете? — буркнула Галина Федоровна, у которой пальчики сжались в кулаки.

Хозяйка кабинета старается не выдать своего упавшего ниже плинтуса настроения. Ауру тщательно скрывает, но мимику и выражение глаз контролировать не в силах.

— Простите? — удивленно посмотрел на Журавлеву.

— Яков Семенович, извини, — целительница посмотрела на профессора, — не представляю, как и кто тебе способен помочь. Ты знаешь, я стараюсь следить за всеми необычными случаями, связанными с нечистью. Даже даю консультации в различные страны и, не стану скромничать, имею мировое призвание. Но в некоторых случаях бессильна. Всего знать невозможно, как и про недавний случай с итальянской семьей. Я тебе рассказывала про мать с сыном, которые непонятно чем заразились. Их анализы находились в норме, а люди угасали. Так вот, представь, им помогли! Не знаю кто, но постараюсь выяснить. Что если и с твоей проблемой этот или эта особа сумеет справиться?! — в голосе Журавлевой прозвучала уверенность, она всячески старается поддержать Шубина.

— Ты про тех итальянцев? Неужели у них все хорошо? — удивленно спросил профессор.

— Да! Пару дней назад беседовала с Лючией. У них все замечательно! — возбужденно сказала Галина Федоровна, резко поднялась со своего места и направилась к столу и взяла свой сотовый. — Сейчас ее наберу и попрошу дать контакты человека, который ей с сыном помог. Правда, она говорила, что тот или та требовали никому ничего не говорить. Но я попытаюсь.

Похоже, мое присутствие они воспринимают в качестве коллеги или просто забыли, что тут присутствую. Зато прекрасно понял, кому она собралась звонить. Госпожа Фаббри мой контакт точно не даст, если только попросит время и попытается через супруга со мной связаться и за профессора попросить. Н-да, мир похож на большую деревню! И что теперь делать?

Пока я размышлял, госпожа Журавлева не стала откладывать дело в долгий ящик и дозвонилась до моей случайной пациентки. Ну, нет, я ни разу не целитель, не собираюсь им становиться, другие цели и задачи. Вот только за некоторым исключением, что помочь хорошему человеку не прочь, а если его проблема связанна с нечистью, то тут уже прежние знания роль играют. Почему в этом мире не достигли тех достижений, что в моем предыдущем? Все из-за попустительства глав государств, рассматривающих закрытые локации с точки зрения обогащения и прибыли, ну, или из-за невозможности с этой бедой справиться. Однако, агрессия существ из потустороннего мира тут совершенно иная, она была меньшей до недавнего времени. Это сейчас прорывы становятся чаще и опаснее, точнее, с плохими последствиями для жителей. Я прислушался к переговорам Журавлевой, так как раз заканчивала беседу:

— И все же, ты постарайся связаться с тем, кто вам помог, — произнесла Галина Федоровна. — Если потребуется, подкреплю письмом с просьбой от университета и даже заверю у великого князя.

Еще раз запустил диагностику, наплевав на этику и не стал спрашивать разрешения господина Шубина, запустил сканирование его источника и мерзкого наконечника. Да, предположение подтвердилось, инородное тело превратилось в этакий артефакт, перерабатывающий жизненную силу. Мало того, дар профессора с ним борется, но его же защищает и укрепляет. Все из-за маскировки заклинания, которое не так-то просто разрушить. Но если сумею это сделать, то остальное окажется делом техники. Впрочем, есть вариант попросить о помощи у гостящего в моем поместье лорда-демона. Уж он-то с этим справится на раз. Это крайний случай, еще непонятно с какой целью они с Джули явились. Вряд ли, чтобы просто пьянствовать и меня споить.

— Она обещала помочь! — обратилась деканша к профессору. — Нам достаточно консультации, даже инкогнито. Главное — понять, что и как делать.

— Резать, убирать заклинания и надеяться на благоприятный исход, — не выдержал я.

— Гм, господин Федоров, совсем о вас забыла, — нахмурилась деканша. — Благодарю за помощь, но вам пора на магометрию.

— Да-да, Алекс Григорьевич, вы идите, а то пропустите материал и потом нас начнете обвинять, — кивнул мне в сторону двери профессор.

— Но я мог бы попытаться помочь, — произнес я.

— Мы справимся, — твердо произнесла Журавлева, а потом сказала: — Надеюсь, вы понимаете, что о состоянии Якова Семеновича вам не следует распространяться?

— Разумеется, — кивнул я и встал, понимая, что спорить нет смысла, они меня не собираются рассматривать в качестве специалиста.

Мелькнула мысль, признаться, что помог недавней собеседнице Галины Федоровны, но следующая фраза от профессора все желание отбила:

— Господин Федоров, вам же лучше моего известно, что ликвидаторы только и могут, что гордиться своими зачистками и оружием. Целительское дело оставьте профессионалам и никогда, слышите, никогда в их работу не вмешивайтесь.

— Понял, — коротко ответил, а на душе как-то муторно стало.

Ярость заворочалась, но я ее угомонил. Подхватил свой рюкзак и медленно вышел из кабинета. До окончания урока осталось десять минут, следовательно, за это время попытаюсь поискать артефакт, блокирующий мобильную связь. Место-то обнаружил быстро, а вот чтобы попасть в помещение не может быть и речи. Дверь крепкая, запечатана тремя сторожевыми заклинаниями, закрыта на ключ, а табличка гласит, что любого студента, пойманного в этом помещении, ждет исключение. Разумеется, тем интереснее туда попасть и посмотреть, что там находится. Подозреваю, далеко не один артефакт, который портит жизнь обучающимся. Когда прозвенел звонок об окончании урока я уже находился перед аудиторией, дождался, когда преподаватель выйдет и зашел внутрь. На меня с интересом посмотрели, но вопрос задать никто не успел. Я ко всем сразу обратился и попросил:

— Кто даст лекцию списать?

Удивительно, парни и девушки чуть ли не хором предложили помощь. Правда, нашлись и те, кто промолчал, а двое молодых людей и вовсе удостоили презрительными взглядами. Интересно, с кем сумею сдружиться, а кто окажется недругом?

— Чего они от тебя хотели? — подошла Виктория и задала очевидный вопрос.

— Как сумел пари выиграть, — отмахнулся я.

— Алекс, а что с тобой происходит? Почему от нас бегаешь? — поинтересовалась княжна. — Или что-то задумал, но от друзей скрываешь?

Ответить ей не успел, на сотовый поступил вызов и пришло несколько сообщений. Вот как без связи управлять кланом и находиться в курсе происходящего? Нет, с этим следует что-то решить, желательно официальным путем. Если потребуется, то обращусь к Шувалову или Горову. Это Василию и Анастасии хорошо, им, если потребуется, незамедлительно сообщат. А кто позаботится обо мне? Только я сам! А вот взгляды на студенческую жизнь немного изменились из-за царящей вокруг непринужденный атмосферы и звонкого девичьего смеха. Все же следует попытаться здесь задержаться, наладить больший круг знакомств, в жизни обязательно пригодится.

Лорд-демон наблюдал, как Джинг подкрадывался к Ловцу, делающему вид, что ничего не замечает. Кошак развалился на травке и намывается. Буртен мысленно хмыкнул, вспомнив, какую огромную рыбину недавно манул сожрал. Вообще-то, питомец хозяина дома является нечистью и должен демону подчиняться. Однако, еще когда он первый раз увидел этого зверя и попытался ему отдать приказ, то ничего не вышло. Уже впоследствии он узнал, что кошак появился на свет в момент, а то и после, исчезновения купола, обеспечивающего защиту при пробое между мирами.

— Дорогой, ты чем занят? — подошла к супругу Джули.

— На Джинга зверь Алекса плохо влияет, — усмехнулся Буртен и обнял за талию свою демонессу.

— Он еще щенок, но сообразил, что манул ему плохого не сделает, не то, что наша адская свора или другая нечисть, — ответила Джули. — Скажи, ты когда собираешься переговорить с Алексом? Или опять задумал устроить пирушку, чтобы утром тратить силы на снятие головной боли? Кстати, мне не понравились последствия от употребления вина. Головная боль только сейчас прошла, а выпила-то я немного. Боюсь представить, как ты себя чувствуешь. Или ты зелье принимал?

— Да, — потер рог демон, — где-то в формуле закралась ошибка или в процессе изготовления что-то не учел. Разберусь, а эту партию отошлю в качестве подношения наместнику нашего анклава.

— Ты его сильно не любишь, — усмехнулась демонесса. — Зурб любитель устраивать попойки.

— Пусть и у него голова поболит, — улыбнулся Буртен и прищурился: — Смотри, сейчас что-то будет!

Демоны замерли, наблюдая, как Джинг изготовился к прыжку. Песик передними лапами припал к земле, заднюю часть туловища приподнял и ей из стороны в сторону завилял, при этом хвост трубой выставил. Прыжок! Питомец Джули раскрыл пасть, целясь ухватить шикарный хвост Ловца. Но не тут-то было, манул радостно фыркнул и активировал заготовленное заклинание. Полет демонического пёсика замедлился, его подхватили поднявшиеся воздушные потоки, заключили в сферу, которая стала вращаться. Кошак же потянулся, выгнул спину дугой, тряхнул лапой и, как заправский футбольный вратарь, совершил кульбит, схватив сферу, в которой визжит подросший щенок Джули. Ловец поймал оказавшегося в ловушке Джинга, завалился на спину и стал жонглировать этим своеобразным мячиком.

— Ему хватит воздуха? — обеспокоено спросила демонесса супруга.

— Не волнуйся, Ловец не собирается убивать своего приятеля, — ответил тот.

— Ты о чем? Они же враги!

— Как и мы с Алексом, — усмехнулся Буртен. — Боюсь, если так и дальше пойдет, то мы все станем закадычными друзьями.

— Это если Ярый согласится участвовать в задуманном, — произнесла демонесса.

— И, если мои расчеты верны, — согласился лорд-демон. — Что-то Джинг не пытается сопротивляться. Мог бы уже ответный удар нанести.

В этот момент демонический пёсик решил, что с него довольно крутиться в воздухе. Из пасти щенка вырвалось пламя и Ловцу пришлось воздушную сферу срочно убирать. Кошак испугался, что его неразумный мелкий приятель сам себя сожжет. За это и поплатился, как только заклинание рассеялось, то Джинг, объятый пламенем рухнул прямо на живот манула. Ловецу повезло, что в последний момент щит выставил, но пару искр все же до кожи добрались. Кошак раздраженно мявкнул, но демонического пёселя не отбросил в сторону, а осторожно рядом с собой положил. Только после того, как Джинг оказался на земле, Ловец перевернулся на живот и прижался к траве. В воздухе витает запах паленой шерсти. Питомец демонессы скребет лапами и делает попытки подняться, но его вестибулярный аппарат дал сбой, щенок все время заваливается, то на один бок, то на другой. А вот манул переживает, не выгорел ли его мех на животе. Алекс же засмеет, если узнает о такой неудаче! А еще есть Охра, любительница позубоскалить и напоминать о промахах. Но, если прикинуть счет, между Джингом и кошаком, то последний лидирует с разгромным счетом. Правда, питомец Джули начал набирать очки и это кошака настораживает.

— Вот, а ты переживала, — произнес Буртен.

— Когда с Алексом переговорим? — задала вопрос супругу демонесса. — Прости, но тут становится скучно.

— А как же человеческие сериалы?

— Надоели, — поморщилась Джули.

— Да, — почесал рог лорд-демон, — действительно, становится скучно. Необходима движуха и, надеюсь, господин Федоров нам поможет. Мы же у него в гостях, должен еще как-то развлечь, а не противостоянием наших меньших друзей. Сегодня устроим переговоры, надеюсь, задуманное получится.

Нет, магометрия — не мое! А если еще голова забита различными проблемами, то какие к черту формулы с константами! Опять-таки, на практике ликвидатору это наука не только бесполезна, но и опасна. Представить себе сложно, чтобы в разгар боя остановиться, попросить врага подождать пока произведу расчеты, применить различные теории, а после этого нанести разящий удар. Да от меня и воспоминаний не останется! Да еще и не просто так всё вычислить. Нет, я уж лучше прибегну к проверенной интуиции и рефлексам. Возможно, сил затрачу больше, но зато останусь жив.

— Простите, вы с чем-то не согласны? — задал мне вопрос препод, остановившись рядом.

Не иначе расслышал, как я недовольно себе под нос ворчал.

— В бою с нечистью эту науку невозможно использовать, — вынуждено ответил я.

— Вот как? — скрестил руки на груди Дашнев и на его губах появилась улыбка.

Он явно на такие слова рассчитывал и теперь собирается объяснить, что «глупый» студент не прав. И ведь у него есть для этого рычаги, но оставаться в долгу не собираюсь, готов поспорить. Сам же препод оказался довольно молод, ему лет двадцать пять, если не меньше. Высокий и подтянутый, гладко выбрит, в ухе серьга, являющаяся артефактом от приворота и сглаза. Судя по томным вздохам некоторых присутствующих в аудитории студенток, то Денис Васильевич, так зовут Дашнева, произвел на них благосклонное впечатление.

— Хорошо, давайте подискутируем, — предложил преподаватель. — Кто думает еще так же? Не стесняйтесь, поднимите руки, — он обвел взглядом притихших студентов.

Княжич задумчиво шевелит губами, но меня поддерживать не стал. Анастасия руку дернула, как-то неуверенно, но подняла. За ней последовала Оксанка, остальные присутствующие решили отмолчаться. Зато я решил этот зарождающийся спор разнообразить собственным вопросом.

— Денис Васильевич, разрешите обратиться к собравшимся? — я посмотрел на препода магометрии.

— Если это относится к делу, но, пожалуйста, представьтесь вначале. Уж простите, но у нас первое занятие, еще не запомнил, как кого зовут, — произнес Дашнев.

— Глава «Ярого воина», Федоров Алекс Григорьевич, — поднимаясь с неудобного стула, произнес я.

— Значит вы ликвидатор, — покивал каким-то своим мыслям препод. — Что ж, тем лучше. Продолжайте!

— Дамы и господа, не соизволите поднять руку, кто думает, что расчеты посередине боя помогут выиграть схватку! — сказал я.

— Смотря какие сложились условия, — произнес со своего места княжич. — Алекс, прости, но лично я воздержусь.

— Из этого следует, что мой предмет не такой и никчемный, — широко улыбнулся Дашнев. — Если знать когда и уметь правильно применить знания на практике и в реальном бою, то вы одержите несомненную победу!

— С этим не поспоришь, — согласился я. — Однако, когда на счету каждая секунда и от этого зависит жизнь, то обращаться к подсчетам применения или приложения магических сил не слишком разумно.

— А если расстояние до врага позволит нанести мощный удар и имеется время на подготовку? — поинтересовался преподаватель.

— В боевых условиях, в закрытой локации такая ситуация возможна, но больше в теории, — пожал я плечами.

— Даже один случай из ста позволит облегчить задачу, следовательно, и магометрия не такая бесполезная вещь. Уверяю, вы еще поймете прелесть оперирования с цифрами и формулами, которые окажутся хорошим подспорьем в любом деле. Конечно, если забьете, — он перешел на молодежный сленг, — на мой предмет, останетесь при своем мнении, то много потеряете, — Дашнев подошел к доске и взял кусочек мела. — Сейчас вам приведу пару формул, по которым высчитывается приложение сил, — он быстро начал писать.

Длинный ряд, чтобы подсчитать результат, если подставить необходимые величины, то потребуется не менее пяти, а то и десяти минут. Ну, на калькуляторе получится быстрее, однако, электронику не рассматриваю. Не работает она, там, где мне требуется. А вот демоны, гостящие в моем доме, ей мгновенно научились пользоваться и сильно восхищались разным гаджетам. Правда, сотовый телефон признали пригодным только для просмотра коротких клипов. Между собой у них есть связующая нить, по которой способны переговорить. На каком расстоянии она действует я так и не понял, но чем дальше, тем сил из внутренних источников тратится больше. Думаю, на сотнях километров им уже затруднительно общаться, но уверенности в этом нет. Вполне допускаю, что у демонов имеются альтернативные артефакты, ничем не уступающие нашим привычным смартфонам, за исключением дополнительных возможностей. Меня еще интересует пространственная ниша или кладовая, из которой Буртен при первой встречи призвал меч. Создать небольшую сумку возможно, когда-то экспериментировал и даже хранил там пару сотен золотых монет, на непредвиденный случай. Правда, затраты сил из источника показали, что такой кошель нецелесообразен. Да и по сравнению с магией или заклинанием лорда-демона это какая-то игрушка! Надо признать, в создании артефактов высокородная нечисть далеко ускакала вперед.

— Итак, — препод прекратил писать и повернулся лицом к аудитории, — это сложно? — он указал на доску.

— Занимает много времени, — уклончиво ответил я.

— А если бы вы некоторые вычисления произвели заранее, то, — Денис Васильевич вновь вернулся к писанине, но на этот раз оставил всего две цифры, где двести делил на сто. — Очень многое возможно просчитать, когда вы видите перед собой будущее место сражения. В том числе, допускается удаленная разведка и сбор необходимых данных. Вы их заранее подставляете, высчитываете, а когда узнаете, чем враг защищен и насколько он силен, то останется всего пара цифр. В данном конкретном примере условия таковы: лето, слабый ветер, утро, десять гоблинов сидят у костра…

— Зачем им костер? — не удержался я.

— Пусть будет вечер! — отреагировал Дашнев, исправил в расчетах пару цифр, а потом продолжил: — Вы же собрались скинуть на них каменную плиту, а когда подсчитали, сколько вычерпаете резерва, то поняли бессмысленность этого.

— Лучше ударить цепной молнией или валом огня, — не согласился я. — Камень такого размера высосет весь запас сил.

— А такое ли молния нанесет поражение? — уточнил препод. — Расстояние до нечисти, скажем, пятьсот метров.

— Они решили обустроиться в поле? — хмыкнул я, ответа дожидаться не стал, продолжил: — Лучшее решение подобраться ближе, ударить огненным валом, а следом запустить ледяные копья. Те, кто не сгорят, обварятся и с ними управиться легче.

Возразить Денис Васильевич не успел, в аудитории отворилась дверь и вошла госпожа Савина.

— Простите, что прерываю, но мне, — она посмотрела в мою сторону, — необходимо забрать господина Федорова.

— Маргарита Семеновна, у нас очень интересная дискуссия, — опечалился преподаватель магометрии. — Нет ли возможности вам после моего урока встретиться?

Заместитель ректора по работе со студентами явно не ожидала от Дашнева такого. Она резко к нему повернула голову и с раздражением сказала:

— Это срочно, иначе бы не пришла!

— Простите, — смутился преподаватель.

— Алекс Григорьевич, чего вы ждете?! У нас мало времени! — заявила Савина.

Гм, а она чем-то сильно встревожена и обеспокоена, щиты не справляются с эмоциями и через них пробиваются всполохи ауры.

— Уже иду, — кивнул я, сгреб в рюкзак тетрадь и учебник, туда же отправилась ручка, после чего повесил его на плечо и направился на выход, следом за быстро идущей Маргаритой Семеновной.

Та ни слова не говоря, целеустремленно «несется» по коридору. Мы спустились на первый этаж, попетляли по коридору и оказались в целительском крыле, если верить надписям на плакатах, которые развешены на стенах.

— Господин Фаббри, когда выслушал меня и Журавлеву, после некого раздумья… — начала Савина, но я ее перебил:

— Андре меня сдал, это понятно. Но чего хотите? Понимаю, профессору плохо, но я все рассказал и даже предположил метод лечения.

— Господину Шубину стало хуже, — вздохнула Савина. — Галина Федоровна предположила, что эмоциональная встряска послужила катализатором. Он наотрез отказался ехать в целительский центр, провел собственную диагностику и пришел к неутешительным выводам.

— Собрался умереть? — мрачно уточнил я.

— Перестал бороться, — вздохнула заместитель ректора. — А как оказалось, то кроме вас причину никто не смог диагностировать, то и надежды особой на чью-то квалифицированную помощь нет. Понимаете, о чем говорю?

— Не совсем, — отрицательно покачал головой.

— Неужели думаете, что мы не собираем досье о способностях своих студентов? — Савина чуть раздвинула губы, как бы обозначая улыбку, но самой ей сейчас не до веселья.

Заместитель ректора напряжена, ей далеко непросто дается этот разговор. Но от меня-то она чего хочет? Чтобы помог Шубину? Если еще с потоками могу попытаться разобраться, то вот с инородным телом, ставшим артефактом и источником профессора не справлюсь. Для этого потребуется провести удаление наконечника от стрелки и контролировать остаточные заклинания, в том числе и вытягивающие живительную силу. А вот насчет сбора информации об учащихся меня заинтересовало. Следует поручить своей компьютерной помощнице с этим разобраться. Нет, мне не интересно, что там про меня нарыли, примерно могу представить. Хотелось бы получить сведения о других, кто уже учится. Для чего? Пока нет никаких планов, но они могут появиться. Да и если среди обучающихся в универе окажутся недруги, то их лучше знать в лицо, а не разгадывать ребусы. Главное, чтобы досье оказались в цифровом виде и на компе, который подключен к сети. Мое молчание Савина приняла за согласие и облегченно выдохнула, после чего кивнула на дверь:

— Прошу! Считайте, что потребовалась еще одна консультация.

Ну, почему бы и не глянуть, что и как. Сомневаюсь, что Яков Семенович за неполный час сильно сдал. Вошел и оказался в просторной двухместной палате. Даже не догадывался, что у универа есть собственная лечебница. Впрочем, наверняка места тут не простаивают. Дуэли не отменены, а защита не всегда способна справиться с нарушением техники безопасности или корявым заклинанием.

— Алекс Григорьевич, а почему вы сразу не сказали, что помогли семейству Фаббри?! — направилась ко мне Журавлева, находившаяся рядом с лежащим на кровати профессором.

— А вы бы поверили? — задал встречный вопрос, а потом продолжил: — Там точно знал, как помочь, виной в их состоянии была специфическая нечисть.

— Но и Якову Семеновичу предложили вполне квалифицированный вариант лечения, — пожала плечиками Галина Федоровна. — Вот только боюсь, — она понизила голос, — у него нет времени подтверждать вашу теорию у сторонних специалистов. Опять-таки, таковых просто нет! Такой случай нигде не описывался и не упоминался. Впрочем, сами посмотрите, господину Шубину стало намного хуже. У него отнялась рука и вот-вот парализует, после чего жизненных сил не останется для сопротивления.

Черт, получается, из-за моих слов профессору резко поплохело? Существует вероятность, что это совпадение, но тогда моя диагностика подвела, угрозы жизни в ближайшее время для преподавателя этике не ощущал. А сейчас его аура угасает, это только слепой не заметит. Странно, Шубин никак не отреагировал на мое появление, продолжает пялиться в потолок и только губами шевелит.

— Алекс Григорьевич, мы согласны нарушить запреты и попросить вас попытаться помочь Якову Семеновичу, — тихо произнесла Савина. — Поймите, он для всего университета дорог, почти все действующие преподаватели у него обучались. Благодаря ему КУПС именно такой, каким вы его наблюдаете. С уходом Шубина университет потеряет свою частичку. Профессор обладает уникальными знаниями и умениями, уверена, вы бы у него многому научились.

— Да все мне понятно, — ответил я Савиной и мысленно выдохнул.

Поверхностная диагностика выявила активизацию наконечника в кости профессора. Действительно, моя консультация принесла больше вреда, чем пользы. И кто за язык тянул, да еще в присутствии пострадавшего? Мог бы промолчать и как-то деликатнее намекнуть о проблеме. Впрочем, теперь уже поздно, следует попытаться помочь, но в этот раз я далеко не уверен в том, что справлюсь. Потребуется уйма магии, а мой запас немного потратился на собственное восстановление, после посиделок с демонами. Вот бы их привлечь, чтобы они помогли. Уверен, с заклинаниями, опутывающими внутренние органы профессора Буртен и Джули справятся на раз. Это их стихия и дружественная магия! Однако, в универ демонов не привезешь, в том числе и не уверен, что они сумеют настолько далеко отойти от скрытого артефакта пробоя между мирами. Да и захотят ли они помочь — большой вопрос.

— Вам что-нибудь потребуется? — прервала мои размышления Савина.

— Если только камни-силы, зелья бодрости и восстановления, — потер я висок, а потом добавил: — Предстоит успокоить и блокировать источник Шубина, от него сейчас больше вреда своему владельцу, чем пользы. Как только с этим справлюсь, то извлеку наконечник, а потом… — запнулся и продолжил: — загадывать не хочу, но, вы правы, следует спешить.

— Что нам делать? — поинтересовалась Журавлева.

— Галина Федоровна, вы ассистировать будете, если не против, а Маргариту Семеновну попросим быть готовой выполнить любое распоряжение, — пожал я плечами и спросил: — Где тут руки могу помыть?

— Ванная комната за той дверью, — указала мне заместитель ректора.

Хм, а я не сразу разобрался, что тут несколько проходов в другие помещения. Уже направился в уборную, но остановился и обернулся к Журавлевой:

— Простите, но за целительство вы ведь отвечаете? Каковы возникнут последствия, если излечение пойдет не так, как нам хочется?

— Согласие господина Шубина получила, — кивнула та в сторону лежащих на низеньком столике несколько распечатанных на принтере бумаг. — Не беспокойтесь, вам ничего не грозит, вы под моим руководством и за все отвечаю я.

— Хорошо, но это следует каким-то образом оформить, — намекнул ей, и декан целительского факультета согласно кивнула:

— И тут вы абсолютно правы! Эту тему проходят намного позже первого курса, уже могла бы вас на третий перевести. Соглашение стандартно, нам потребуется вписать ваше имя и время, а потом заверить толикой силы своего дара.

— Что-то типа магического контракта? — уточнил я.

— Верно, — удивленно кивнула Савина. — Господин Федоров, вы все больше радуете меня своими глубокими познаниями!

— Вот только мы не на экзамене, — вздохнул я и прошел в ванную комнату.

Умылся, помыл руки и несколько секунд смотрел на себя в зеркало собираясь с мыслями. Знаю одно, потребуется огромная концентрация и удача. И, нет, это не авантюра, а борьба за жизнь хорошего человека. Сумею ему помочь? Не уверен, но постараюсь.

Заместитель ректора заметно нервничает, а вот деканша целительского факультета не скрывает любопытства и находится в предвкушении. Мне предоставили два средних камня-силы, сомнительное зелье бодрости и вполне достойное лечебное. Впрочем, Арина варит настойки намного мощнее, и они без посторонних примесей. И чего я не удосужился их с собой взять? А еще шашки, сюрикэны, ножи и арбалет, походную броню и многое другое, так на всякий случай! Но разве мог подумать, что в универе такая ждет «засада», да еще в первый день реального обучения. Если так дальше пойдет, то ничему тут не научусь. Зато появятся «хвосты» и задолженности.

— Нам зафиксировать господина Шубина? — поинтересовалась Журавлева.

— Нет необходимости, — отрицательно качнул головой и отправил в профессора сразу два заклинания.

Одно его обездвижило, второе погрузило в беспамятство, но эмоции и чувства не отключило, что-то похожее на летаргический сон, когда на вопросы пленный способен отвечать. Да, не совсем законное воздействие, но кто без греха и куда деваться в непростой ситуации!

Залпом выпил бодрящее зелье и поморщился, очень отвратный вкус, и это несмотря на то, что разного приходилось пробовать. Но это что-то с чем-то! Ладно, переживу, сейчас важно другое. Камни-силы взял в руки, но магическую энергию пока не перекачиваю, вот когда использую собственную, тогда эти активирую. Мои заклинания в виде пауков свободно проникли в организм Шубина, не встретив никакого сопротивления. Хм, появилась надежда, что сумею легко справиться. Источник профессора заблокировал, контролирую все важные органы Якова Семеновича и даже заставил быстрее биться его сердце, чтобы кровь пульсировала и разносила по клеточкам заклинание, которое окрасит враждебное воздействие. И все бы ничего, но неожиданно проявил себя наконечник стрелки, превратившийся в артефакт поглощения жизненной силы. Разумеется, он не собирается мириться с тем, что я задумал.

— Вот черт! — непроизвольно вырвалось у меня, когда увидел, как в плече Шубина появился большой черный всполох. — Нож мне! — воскликнул и протянул руку назад, выпуская из ладони один из камней силы, который с глухим стуком упал на пол и покатился под кровать.

Пальцы ощутили холодную сталь, это мне в ладонь вложила скальпель госпожа Журавлева. На раздумье не осталось времени, предстоит действовать быстро и четко. Тут или пан, или пропал! Второй камень-силы положил рядом с собой, разорвал рубашку на плече профессора, сразу же сделал глубокий разрез. Показалась кровь, но не потекла, успел воспользоваться заклинанием заморозки.

— Яков Семенович, не спать! — рыкнул на Шубина, а сам направил в его источник жизненные силы.

— Аура угасает! — воскликнула Журавлева. — Чем помочь?

— Не мешать, — буркнул я.

Ситуация начинает выходить из-под контроля, сердцебиение профессора замедляется и это несмотря на то, что стимулирующий посыл активен. Понимаю, это из-за блокировки источника Шубина. Сам же магию Якова Семеновича ввел в этакое замороженное состояние. Вот только не ожидал, что именно она настолько важна для поддержания жизни раненого. Похоже, наконечник стрелки нечисти серьезно повлиял на внутреннюю работу органов. Неприятный сюрприз, но на раздумья нет времени, требуется бороться за жизнь преподавателя и рисковать. С последним не привыкать, не раз ходил по грани, но, сейчас-то ответственность не за себя, а за другого человека. Черт! А ведь это напрягает, права на ошибку нет! Тут бы все взвесить и обдумать, просчитать последствия. Мысли мелькают, а заклинания одно за другим направляю в Шубина, руки действуют сами по себе. Раскрываю края разреза, приходится его расширять и углублять. Хирурги-целители используют специальные артефакты-зажимы и блокираторы, но они только повредят. Наконечник-артефакт как почувствовал, что до него добираюсь. Выплеснул черную энергию, направив ее ко мне. Щит-ловушка и рассеивающее заклинание справились с этим выпадом. А вот структура плетений, исходящая из артефакта-наконечника, начала вибрировать. Если достигнет определенного резонанса, то органы профессора начнут лопаться. Еще одно подтверждение, что ранение он получил от гоблина-шамана. Где только умудрился с ним встретиться?! Или кто-то использовал духовую трубку нечисти с таким зарядом. В памяти возникла черная стрела, поразившая наемника, который собирался меня убить. Если, точнее, когда Шубина вырву из лап смерти, то обязательно у него узнаю, как он ранение получил!

— Алекс Григорьевич, у вас огромный отток магии! Что вы делаете?! — воскликнула целительница.

Действительно, мой источник стремительно пустеет. Все силы бросил на борьбу с натянутыми как канат нитями, опутывающими внутренности Якова Семеновича. Уничтожение вредоносных заклинаний и их остаточного следа происходит медленно. Уже прикинул, что на это потребуется много времени и сил. Кстати, не факт, что получится.

— Камень-силы, направьте из него в меня магию, — попросил Журавлеву.

— Делаю! — ответила та.

Мало, чертовски мало, энергии и она далеко не мощная. Какое-то время протяну, главное добраться до наконечника. Ага! А вот и он! В кости небольшой нарост в виде шарика черного цвета. С таким зарядом не сталкивался и это не обломок от стрелки. Неужели ошибся и использовалась не духовая трубка гоблина-шамана, а что-то другое? Сейчас это совершенно неважно.

— Пинцет! — прошу деканшу целительского факультета.

Мне сразу же протягивается необходимый инструмент. Хорошо, когда есть понимающий ассистент. А вот «бусинка» не желает покидать место своего обитания. Мало того, она имеет мягкую структуру и когда ее первый раз подцепил, то сжал и увидел появившуюся небольшую белую капельку. Что это? Какая-то странная субстанция, в которой уйма темной силы, а при это цвет совершенно необычен, для такого проявления. Некогда разбираться! Кончиками пинцета чуть поддел бусинку, стал осторожно ее раскачивать. Поддается и это обнадеживает. Еще раз захватил и потянул.

— Есть! — облегченно выдохнул.

Конусообразная форма, все же это наконечник от стрелки, но отделяемый при попадании в цель. С сильным шаманом столкнулся Шубин, гоблин использовал очень редкое и дорогое оружие. Ну, или ему кому-то его одолжил. Склоняюсь к последнему варианту, если бы профессор столкнулся с таким опасным противником, то я бы с ним не познакомился.

Извлек конус, точнее, наконечник от стрелки, решил так и продолжить называть этот мини-артефакт. Лечебные заклинания не принесли желаемого эффекта, как и не исчезла разветвленная структурная магическая инородная сеть. Угроза жизни отступила, но, боюсь, не все так просто. В том числе продолжается отток жизненных сил, которых с трудом успеваю пополнять.

— Галина Федоровна, залечите разрез, а если не получится, то зашейте. Мне необходимо позвонить, — сказал и сделал шаг в сторону, уступая место Журавлевой.

— Алекс Григорьевич, но ведь еще проблема не решена, — удивленно произнесла та.

— Угрозы жизни сейчас нет, мне необходимо восстановиться и подумать, — ответил я, мысленно продолжая перебирать варианты, как помочь профессору.

Самый простой и надежный вариант обратиться к демонам. Они владеют темной магией, и та им обязана подчиниться. Это самый простой и безопасный способ, но есть несколько «но». Если же честно, то другого варианта не видел, как только получил данные диагностической сети. Получи рану профессор не так давно, то я бы уже справился. Впрочем, сейчас тоже готов удалить всю инородную магию, но потребуется использование жизненных сил Шубина, без этого никак. Яков Семенович, точнее, его источник, сдался и не собирается мне помогать. Если Буртен или Джули согласятся помочь, то потребуется и мое вмешательство, чтобы магия профессора возобновила работу. С этой проблемой справлюсь, есть несколько решений, как расшевелить вялый и уходящий за грань дар.

— Черт! У меня не работает сотовый! — ругнулся и посмотрел на Савину. — Маргарита Семеновна, что за беспредел? Хотел по этому поводу с вами пообщаться, без связи не смогу учиться!

— Возьмите мой телефон, — предложила заместитель ректора.

— Абонент не ответит на незнакомый номер, — покачал я головой и посмотрел на часы: — Когда же перемена? Ведь сотовая связь, как понимаю, разблокируется?

— Верно, — подтвердила Савина.

— Сейчас каждая минута на счету, — вздохнул я, а сам стараюсь немного помогать Журавлевой, направляя на Шубина магию подчинения.

— Увы, ничего не могу поделать, — закусила губу Маргарита Семеновна.

— Тогда ждем, — мрачно изрек я и направился в ванную комнату.

Смыл кровь с рук, умылся и посмотрелся в зеркало. Н-да, вид усталый, но резерв до дна не вычерпан, он мне еще пригодится. В этот момент и прозвенел звонок и сразу же ожил мой сотовый. Шувалов пытается дозвониться, от генерала уже пять пропущенных и одно сообщение с просьбой незамедлительно связаться. Что-то у него стряслось, но, пусть простит и подождет, сейчас другая проблема.

— Охра, почему у меня пропущенные вызовы на смартфоне? Разве ты не должна принимать звонки, когда я недоступен? — задал вопрос охраннице поместья, как только та на вызов ответила.

— Алексей Васильевич настаивал, чтобы лично с тобой переговорить. Попросил меня не отвечать, когда от него поступает вызов. Предупредил, что такое распространяется только до того момента, как с тобой пообщается, а потом…

— Ясно, — перебил я ее. — Сделай так, чтобы никто не догадался, что мой телефон в зоне действия сети. Мне необходимо переговорить с гостем или гостьей, которые у нас остановились. Устроишь?

— Дай мне минуту, — попросила компьютерная помощница-секретарша-охранница.

— Поторопись, перемена пятнадцать минут и меня опять связи лишат, — буркнул я.

Она не ответила, зато через, примерно, полминуты прозвучал голос лорда-демона:

— Весь внимания. Алекс, это ты?

— Да, есть некая проблема, — ответил я и потер переносицу.

— Помощь нужна? — уточнил Буртен.

— У одного из преподавателей обнаружил старую рану, подозреваю, в него стреляли из духовой трубки шамана-гоблина. Попали в плечо, конусообразный наконечник из какого-то мягкого вещества остался в ране и прирос к кости. Как так получилось, что никто его не обнаружил — понятия не имею, но с той поры прошло несколько лет. Внутри человека развился темный источник, пожирающий жизненную силу. Сегодня процессы резко ускорились, возможно, из-за моей диагностики, — кратко пересказал проблему, подумал и добавил: — Инородное тело удалось извлечь, а с темной структурой предстоит разобраться. Она опутывает источник и остальные важные органы несчастного.

— Интересно… — задумчиво произнес демон. — Мне бы глянуть на этот заряд, поразивший твоего знакомого. Устроишь?

— А ты человеку поможешь? Или это не в твоих силах и принципах? — задал встречный вопрос.

— Без проблем, это ничего не стоит и, да, — он хмыкнул, — никого ни к чему не обяжет. Даже договор составлять не потребуется. Есть только одна заминка, — он замолчал.

— О чем речь? — насторожился я.

— Необходим прямой контакт с твоим знакомым, на расстоянии сделать ничего не смогу.

— Это понятно, — облегченно выдохнул, а сам пытаюсь сообразить, как в поместье доставить профессора в таком состоянии.

— И еще один момент, — задумчиво произнес Буртен. — Алекс, после моего воздействия жизненные силы человека начнут метаться, а дар окажется заблокирован. Не безвозвратно, восстановить его работу можно, если применить противоположное моей магии.

Риски, опять риски, но без них никуда. Главное, лорд-демон оказался порядочной нечистью, если возможно такое парадоксальное определение. Впрочем, он точно своего не упустит и чего-нибудь взамен попросит. Знать бы еще что, ведь не смогу отказать. И, черт возьми, все складывается в пользу моего высокородного гостя. В угодьях Росси мы нашли точки соприкосновения, когда в выгоде остались все. Но сейчас-то другой вариант. А демон, тем временем, продолжил:

— Если транспортировать раненого нет возможности, то ты меня с Джули можешь к нему привезти. Сквозь мою иллюзию никто из вашего мира не пробьется, если не поймет, как ее распутать.

— Вы способны далеко уйти от артефакта пробоя? — вырвался у меня вопрос.

— Да, — коротко ответил тот, но потом поспешно добавил: — Пока в теории, если мои размышления и расчеты верны. Сразу скажу, что это для меня рискованно, никого кроме Джули с собой взять не смогу. Даже Джинга, не говоря уже об остальных слугах. Впрочем, адскую свору к тебе и так не брал.

— Думаю, привезу пострадавшего в поместье, не хочу подвергать тебя и Джули риску, — произнес я.

Ну, если уж честно и откровенно, то больше боюсь, что их кто-нибудь раскроет. Иллюзии он ставит хорошие и качественные, на них в свое время купились опытные ликвидаторы. Однако, тут уйма студентов, а они любознательны и… нет, это не вариант, для окружающих риски еще выше. Понятия не имею, как отреагирует магия гостей из потустороннего мира. Не исключено, что Буртен ничего не сумеет с собой поделать и впадет в боевой транс. Тогда придется его уничтожить, а этого не хочу. Есть о чем с лордом-демоном пообщаться, планировал у него кое-что выведать и научиться кое-каким штучкам. Особенно интересуют иллюзии, действующие автономно и умеющие копировать поведение хозяина, в том числе и адекватно на все реагировать. Это какие только перспективы откроются! Буду у себя в поместье заниматься делами или дрыхнуть до обеда, а моя копия в это время за партой в универе сидеть. Ну, отдаю себе отчет, что вряд ли такое получится, но попытка — не пытка.

— Как скажешь, — ответил лорд-демон, а потом понизил голос: — Алекс, прости, вчерашнее вино оказалось некачественным, но сегодня исправлюсь. Уже отправил приказание, чтобы готовили доставить пару ящиков, а повара упакуют пять корзин с провизией. К вечеру все подготовлю, лучше не затягивай со своим знакомым и вези его быстрее.

— А как же Джули? Будет ворчать, — ответил своему собеседнику, пытаясь решить, как забрать Шубина, а Журавлеву и Савину убедить с нами не ехать.

— Не будет! — уверенно ответил Буртен. — Специально для нее, к нам домой привезли любимое лакомство нашего мира. Как увидит — подобреет.

— Тебе виднее, — уклончиво сказал я, немного сомневаясь, что его вспыльчивая демонесса купится на банальное подношение. — Примерно, через час-полтора приеду или еще раз позвоню. Если что-то требуется, то проси Охру, она организует.

Дал отбой и еще раз умылся, приводя свои мысли в порядок. Предстоит как-то убедить двух женщин, чтобы они доверили мне судьбу профессора. Не хотелось бы применять внушение и подчинение, если только пойму, что другого выхода не остается. Впрочем, тогда тоже будет мало времени, как только очнутся, то забьют тревогу. А надолго на их такое магическое воздействие накладывать никак нельзя. Последствия окажутся печальны, для меня уж точно. Мало того, что законы нарушу, так еще и врагов в их лицах обрету, когда они поймут, что действовали под чужой волей. А если усыпить? Потом сослаться на выброс из неизвестного артефакта и… Так и не решил, вышел из ванной комнаты и сказал:

— Есть два варианта, в первом случае господин профессор поправится, но для этого я с ним на некоторое время уеду.

— А второй? — хмуро поинтересовалась заместитель ректора.

Я внимательно посмотрел на Савину, а потом мысленно хмыкнул. Нет, говорить не стал, что Шубина они в любом случае отпустят. Пожал плечами и чуть руками в стороны развел. Мол помочь не смогу и ответственность за судьбу Якова Семеновича перекладываю на них.

Шувалов в очередной раз набрал телефонный номер главы клана «Ярого воина» и вновь услышал раздражающую фразу, что абонента нет в зоне действия сети. А действовать необходимо незамедлительно. Прорыв случился на заводе, выпускающем сухие строительные смеси. Эксперты схватились за голову, говорят, что если произойдет взрыв, то пострадавших окажется много. Дело в том, что закрытая локация охватила большую территорию на севере столицы. В закрытой локации оказался целый микрорайон, с десятком жилых многоэтажек, частным сектором, детским садиком, школой. Информация поступает крайне противоречивая. Говорят, что видели каких-то небольших существ, похожих на дикобразов и уродливых человекоподобных существ. Последние одеты в какие-то тряпки, все в татуировках, на шеях бусы, а в руках топоры и копья. Перемещаются быстро, бьют золотистыми молниями и уже опустошили несколько магазинов.

— Чертовы пробки! — ругнулся Алексей Васильевич и посмотрел на водителя: — Саша, давай через дворы.

— Не проедем, — покачал тот головой. — Глухо встряли.

Генерал отвлекся на поступившее сообщение и поморщился. Появились первые жертвы. Ими стал охранник завода, продавщицы в магазине и два грузчика, а также несколько собак и кошек.

— Слушаю! — принял Шувалов вызов на сотовый.

— Горов беспокоит, — произнес в динамике знакомый голос.

— Илья Яковлевич, ты где пропал и почему не со своего телефона звонишь? — произнес генерал, размышляя, а не связаться ли с военным аэродромом, чтобы вертушку прислали.

— Так получилось, — уклончиво ответил Горов. — Ты великому князю уже докладывал о прорыве?

— Да, Романов ждет подробностей, а я в пробке застрял! Все как с ума сошли! — ударил кулаком по колену генерал.

— Это еще экстренных выпусков по телевизору не было, — хмыкнул глава СБ империи. — Не благодари, мои люди сумели притормозить ретивых журналистов. Но, думаю, выиграли от силы час. Слишком большая территория. Столичный гарнизон на оцепление уже прибыл, как и полиция. Другой вопрос, как проблему решать и что за нечисть нас посетила в этот раз? Кстати, ее не так много, но размеры закрытой локации впечатляют. Нам требуется консультант, а возможно и тот, у кого не возникает проблем с зачисткой локаций. Понимаешь, о ком говорю? Действовать требуется быстро, чтобы паника не успела подняться! Это же не городской парк, где сперва устроили шоу и деньги зарабатывали на диковинке, а потом чуть уйму людей не потеряли.

— У Федорова выключен телефон, а его помощница твердит, что ничего сделать не в силах и готова передать информацию, как только он объявится, — ответил Шувалов и его взгляд остановился на двух парнях, стоящих возле своих байках.

Парни увлеченно что-то обсуждают, а генерал из машины чуть ли не выскочил и к ним бросился. И как он раньше не подумал о таком средстве передвижения? Москва, с ее интенсивным движением, часто встает в пробках, когда что-то случается. На мотоцикле же всегда проехать можно, ну, если только не гололед! Пожалуй, следует в автопарк приобрести такую технику.

— И ты его найти не можешь? — хмыкнул глава СБ империи. — У тебя дочь где сейчас?

— В университете… ох ты ж…!! — генерал даже с шага сбился. — Старый я осел! Совсем из головы вылетело, что Алекс студентом стал.

— Не удивительно, — усмехнулся Горов. — В первую очередь сам стал лихорадочно вспоминать, где что-то случилось и нет ли там главы «Ярого воина».

— Слушай, ты займешься им? У меня сейчас планы отжать байк и рвануть к куполу, боюсь, минут десять будет не до разговоров, — произнес Алексей Васильевич, чем вызвал у двух парней в кожаных с заклепками куртках неподдельное недоумение.

Байкеры на генерала уставились, а тот в штатской одежде и, на первый взгляд, выглядит бизнесменом, а не силовиком.

— Дядя, ты чего задумал? — с интересом произнес байкер, оценивающе оглядывая Шувалова.

— Ключи! — протянул руку генерал, а потом добавил: — Не боись, не обижу!

— Это тебе не такси, — скрестил руки на груди и стал разминать шею его оппонент.

— Государственная необходимость! — рыкнул генерал, направив в голос приказные нотки и подчинение.

— Не отдам, — сделал шаг назад владелец мотоцикла, а вот второй рассмеялся и обратился к приятелю:

— Серый! Ты командира не узнал! Мы же под его началом в песках окопы рыли и мечтали самого заставить лопатой махать! Господин Шувалов, это же вы, я не обознался?

Генерал с прищуром посмотрел на говорившего, а потом ответил:

— Самохин? Антон? Точно! Сержант, поступаешь в мое распоряжение! Технику сдай и гуляй!

— Алексей Васильевич, господин полковник, — начал было тот, но Шувалов его перебил:

— Уже генерал и у меня нет времени!

— Так давайте я вас отвезу куда надо, сами-то вы с моим, — он похлопал ладонью по хромированному топливному баку, — зверем вряд ли совладаете. Тут кобыл намного больше, чем в вашем джипе.

— Хорошо, едем! — мгновенно отреагировал Шувалов. — Заводи!

Удивительно, но ни Савина, ни Журавлева не стали возражать. Они только уточнили, уверен ли в своих словах, чем и как помочь. Скорее всего деканша целительского факультета уже отчаялась спасти профессора и об этом Маргарите Семеновне сказала. В аурах женщин тревога и мрачные всполохи, а в глазах чуть ли не слезы. Истерик тут еще не хватало! Впрочем, дамы волевые, стараются держать эмоции под контролем.

— Якова Семеновича необходимо перенести в мой джип. Все остальное будет на мне, — заявил им, а потом добавил: — Лучше бы действовать скрытно, чтобы любопытствующие не задавали вопросов. А вот затягивать, как понимаете, никак нельзя, каждая минута на счету.

— Я прикрою вас отводом глаз, — произнесла Савина и посмотрела на Галину Федоровну: — В вашем хозяйстве, надеюсь, каталка найдется?

— Разумеется, — кивнула та, а потом перевела задумчивый взгляд на лежащего профессора: — Лучше воспользуемся носилками, вряд ли ему следует принимать сидячее положение.

— Ничего страшного в этом нет, — отмахнулся я, начав подпитывать Шубина жизненной энергией. — Главное быстрота, а на чем его перенесем или перевезем — не важно, он выдержит, запас здоровья позволяет.

Уже через пару минут, мы усадили профессора в специальное кресло. А через десять минут я уже стартовал с университетской стоянки, надеясь, что Охра не подведет и штрафы за нарушения правил дорожного движения не придут. Сотовый надрывается, Горов пытается дозвониться и если верить своей помощнице, с которой общаюсь, через бортовую сеть машины, то он тоже не пожелал оставить для меня послание. Вот только разговаривать с главой СБ империи у меня нет возможности. Стрелка показания скорости ушла далеко вправо, а мы еще столицу не покинули. Да и проложенный маршрут вызывает вопросы, Охра говорит, что в Москве небывалый ажиотаж и большие пробки. Самое интересное, она не знает, что случилось. В интернете тишина, официально никто ничего не объявлял, но такое чувство, что народ паникует. Это хорошо видно, как автолюбители за рулем нервничают.

— Охра, ты мониторишь социальные сети и форумы? — поинтересовался, когда выехал на окружную и прибавил газа.

— У меня не хватает ресурсов, — прозвучал ответ, но через пару секунд она продолжила: — Основные форумы и места общения граждан не работают. На серверах вывешены объявления с извинениями за технической сбой и что ведутся восстановительные работы.

— При этом по радио и телевидению нет информационных выпусков, которые должны рассказывать, что происходит, — задумчиво произнес я и посмотрел на умолкший смартфон.

Тот сразу же разразился извещением, что пришли сообщения, а потом вновь зазвонил. На этот раз уже заместитель ректора со мной пожелала пообщаться. И чего Савиной не терпится? Сказал же, что потребуется часа два, не меньше! Зато уже к территории поместья подъезжаю. Дорога не очень-то хорошая, пришлось скорость снизить, а то испугался как бы профессора не растрясло и не открылась его рана. Заклинания исцеления хорошо работают, когда у человека дар не заблокирован, а у Якова Семеновича проблем очень много. А ведь у него будет еще один большой стресс, если увидит «целителя», к которому спешим. Надеюсь, Буртен наложит на себя и Джули качественную иллюзию. Главное, чтобы не забыл про Джинга! Впрочем, про моего питомца многие знают, для Шубина манул открытием не станет, возможно и на демонического щенка не обратит внимания.

Профессор в полузабытье, сомневаюсь, что он осознает реальность происходящего. Наверняка посчитает, что лорд-демон ему померещился. Дело в том, что Буртен и не подумал ставить иллюзию! Как только я подъехал к дому, мои гости всей дружной компанией к джипу подошли. Джули приветливо помахала рукой и провела ладонью по своим белоснежным рожкам, как бы проверяя прическу.

— Могли бы и замаскироваться, — покачал я головой, выйдя из машины.

— Зачем тратить силы? — отмахнулся Буртен, рассматривая через боковое стекло двери Шубина. — И чего ты его подвергал риску и с собой притащил? Неужели сам не справился? Тут же плевое дело! Выжег бы все инородные магические связи и дело с концом.

— Каким образом? — поинтересовался я. — Наш с тобой дар — противоположный, целебные заклинания не помогают, а применять радикальные методы опасно.

— Ты артефакт не забыл привезти? — спросила демонесса.

— Черт! Из головы вылетело, но обязательно вам его предоставлю, для изучения, — ответил супруге лорда-демона.

— Если хочешь, то могу убрать плетение хаоса, так называется эта структура, поразившая твоего друга, — открыл дверь джипа, где сидит Яков Семенович, у которого дергается правое веко. — Или сам попробуешь, а я проконтролирую.

А что, если профессор все понимает и осознает? Я же на него именно такое заклинание накладывал, но оно уже должно прекратить свое действие. В любом случае, менять уже что-либо поздно, но, согласен, подготовил пострадавшего к встрече с демонами из рук вон плохо. Достаточно было простенького внушения или даже погружения в сон. На предложение Буртена не стал соглашаться. Сейчас не тот случай, когда есть возможность овладеть новыми знаниями, на карту поставлена жизнь Шубина. Но анализировать действия лорда-демона никто не запрещает.

— Как скажешь, — покивал лорд-демон, прищурился, зрачки чуточку покраснели и профессора окутала темная дымка, в которую стремительно устремилась вся темная магия, находящаяся в организме пострадавшего.

Буртен не уничтожает плетения, его заклинание их подчиняет и впитывает в себя. Процесс занял пару минут, я уже понял, как мог бы справиться, но если возникнет похожая ситуация и кто-нибудь окажется рядом из демонов, то лучше предоставить это им. Лорд-демон получает подпитку от темной магии, находящейся в профессоре, а вот мне бы пришлось резерв тратить.

— Дорогой, погрузи своего пациента в счастливый сон, пусть ему мерещатся события, которые он точно никогда не посчитает реальностью, — произнесла Джули.

— Сонная иллюзия, — покивал лорд-демон и широко улыбнулся: — Алекс, твой знакомый испытает эйфорию, все его желания воплотятся в этом сне и он будет думать, что сумеет их достичь в реальности.

Действительно, профессор стал блаженно улыбаться. Я на секунду испугался, что тот лишится разума от привалившего счастья. Буртен успокоил, что сон всего лишь сон и продлится пару часов.

— Алекс, а теперь уже тебе следует разблокировать его источник и запустить процесс восстановления, — сделал шаг в сторону лорд-демон.

Диагностика ауры и источника Шубина почти ничего не сказала. На первый взгляд нежелательных и остаточных заклинаний нет. Это уже хорошо, но организм профессора сильно истощен, а дар находится в статичном состоянии и не реагирует на проблемы. Про регенерацию и говорить не приходится. Первым делом направил в Шубина жизненную силу и, как мог (коряво, но я не целитель), укрепил его внутренние органы. Осталось дело за малым, заставить источник как-то реагировать. Тут ничего выдумывать не стал, нанес укол воздушным посылом. Ничего! Создал крошечную льдинку, но та растворилась в источнике, словно ее и не было. А вот на электрический разряд настала ожидаемая реакция. Правда, мою диагностику из тела Якова Семеновича вышиб щит, но зато дар профессора принялся за свою работу.

— Неплохо получилось, — прокомментировал лорд-демон. — Правда, я думал ты как-то щадяще все сделаешь. Ударить током любой сумеет.

— С жизненной силой? — хмыкнул я.

— Точно! Ты же все время добавлял свою магию, которая в этом случае радикально отличается от нашей, — покивал Буртен.

— Думаю, на темную он бы так же отреагировал или еще сильнее, — произнесла демонесса, а потом на меня посмотрела: — Алекс, как насчет того, чтобы устроить нам экскурсию по столице? — задала вопрос Джули.

— Обещаем не привлекать к себе внимания, иллюзию поставлю мощную, — поспешно добавил лорд-демон.

— В том числе не ввязываться в драки и, если потребуется, то ретироваться, не обращая внимания на свою гордыню, — произнес я, а потом уточнил: — Заранее предупреждаю, слушаться меня беспрекословно, все же вы не у себя дома.

Как мог отказать, после того что высокородный сделал для профессора. Конечно, методом проб и ошибок, я бы смог профессору помочь. Но ведь не знал, как подступиться к проблеме. Впрочем, сейчас так же бы сомневался, все же идти в бой на нечисть намного легче. Да и не следует забывать, что целителем не являюсь, но всегда с уважением к ним относился. Странно, что госпожа Журавлева безоглядно доверила мне господина Шубина. Но, думаю, это из-за того, что она не представляла, как его лечить. Заклинания не помогали, диагностика ввела ее в ступор, а действовать требовалось оперативно.

— Когда едем? Мы готовы хоть сейчас! — произнес лорд-демон.

— Джинга, надеюсь, оставите в поместье? — уточнил я, а потом поинтересовался: — Кстати, а где они с Ловцом?

— Твой питомец повел моего щенка погонять местных зверей, — ответила Джули.

А вот Охра мысленно вставила ремарку, что манул намеревался использовать своего приятеля в качестве живца. Кошак почему-то рассчитывал, что Джингом кто-нибудь соблазнится полакомиться и тогда они повеселятся. Это после того, как в округе из хищников никого не осталось? Манул всех в страхе держит, считает себя чуть-ли не королем местных земель, среди зверья, само-собой. Правда, до царя реки ему далеко, но планы и в этом направлении грандиозные. Предлагал обустроить плотину или запруду, углубить русло, вырыть большой пруд и соединить с ним речку каналом. На вопрос, зачем ему это потребовалось. Ловец дал прямолинейный ответ, что желает постоянно иметь в рационе свежую рыбу. Но пока не определился, какую разводить. И ведь почти убедил! Очень красочно обрисовывал, какие откроются перспективы. Правда, дальше разговоров дело не двинулось, да и не успели мы обстоятельно по этому поводу переговорить. Остался еще вопрос о зиме, про которую мой питомец знает только теоретически. Ударят морозы, замерзнет лед, не окажется в пруду воздуха, и вся рыба брюхом кверху всплывет. Ну, какая-то способна выжить, но неприхотливых не так много, как кажется.

— Охра, проследи, чтобы Ловец и Джинг не разнесли по камушкам поместье, — произнес я и указал демонам на заднее сиденье джипа: — Залезайте, прокатимся. Только Шубина завезу в университет и передам целительнице, чтобы за ним понаблюдала и жизненных сил влила.

— Прошу, — галантно распахнул дверцу перед Джули ее супруг.

Демоница улыбнулась и сделала шаг и стала преображаться. Вокруг нее подернулась светлая (почему-то не черная!) дымка, окутала лицо и спустилось ниже. Цвет кожи остался смуглым, черты лица узнаваемы, но незаметно ни рожек, ни хвоста. И, мне показалось, что бюст увеличился! Пуговки на полупрозрачной блузке того и гляди оторвутся и отлетят. Кстати, юбка резко укоротилась, а шпильки на туфлях стали тоньше и выше.

— Буртен! — возмущенно воскликнула Джули и провела руками по талии.

Удивительно, но на ее пальчиках появились перстни, в которых прослеживается заряд боевой магии.

— Дорогая, это отвлекающий маневр, — невозмутимо ответил лорд-демон.

— Красное платье, закрытое, с оголенной спиной и вырезом до, — она указала точку на бедре, даже выше, чем прикрывала юбка, — до этого места! Как мне в этой одежде передвигаться ты подумал?

— Прости, — покаянно склонил голову представитель потустороннего мира, сам уже так же сменив облик.

Теперь мой гость походит на преуспевающего бизнесмена или банкира. На нем деловой костюм, но только зрачки чуточку красноваты и в них плещется холодный огонь, если можно дать такое определение.

— Вам бы в таком виде в театр или на прием, — буркнул я, рассматривая платье на Джули.

Материал тонкий, полупрозрачный и при этом темно-красного цвета. Очень демонесса соблазнительна. Из-за такой знойной красотки точно бы на дуэлях люди гибли.

— Что-то не так? — чуть нервно спросила демонесса.

— Нормально, — отмахнулся я, понимая, что фильмов они точно пересмотрели.

Или там, где живут это в порядке вещей?

— У нас порядка пяти часов, — произнес Буртен.

— В что потом? — уточнил я.

— Иллюзия спадет, — коротко ответил тот, а потом добавил: — Ну, если не применять магию, а я в ее использовании окажусь ограничен из-за перерасхода. Потребуется пополняться, а кроме как кого-нибудь убить и забрать жизненную силу способов не знаю.

— Постарайся этого не делать, — попросил я.

— Только в случае крайней необходимости, — усмехнулся мой гость.

Гм, демон остается верен своим принципам, и они с моими все же расходятся. Есть поговорка, как зверя ни корми, а он все равно в лес смотрит. Тут аналогичный случай, еще не факт, что в какой-то момент они не пересмотрят свое отношение к окружающей действительности и не вспомнят, что мы из разных лагерей.

— Едем, — отмахнулся я от собственных мыслей.

Мелькнула идея сходить в дом за клинками и остальным вооружением, но не стал этого делать. Как-то неуместно шашки будут смотреться в такой компании. Необходимо придумать куда демонов свозить и что показать. Достопримечательностей много, но вряд ли они им окажутся интересны. Потом об этом поразмышляю, сейчас следует от Шубина избавиться, в хорошем смысле этого слова.

Какая-то деталь не дает покоя, что-то в образе Джули и Буртена не то. Сел за руль и сразу взгляд упал на экран сотового телефона. Точно! У демонессы физически некуда положить смартфон, а у ее спутника кроссовки с классическим костюмом не стыкуются.

— Буртен, супруге создай сумку, а себе ботинки, — сказал гостю, подумал и добавил: — В этом мире все носят некие атрибуты, без которых никто не может себе представить, как жить.

— Как и везде, — спокойно покивал лорд-демон.

— А что ваши женщины носят в таких небольших сумках? — поинтересовалась демонесса.

Небольших? Да видела бы она, какие залежи вещей там хранятся! Нет, есть минималистки, но в основном дамы таскают горы косметики, на все случаи жизни. Разумеется, без смартфона не представляют жизни. А так там много барахла помещается, на чисто мужской взгляд.

— Жизненно необходимые предметы, на взгляд дам, который с мужским не всегда совпадает, — дипломатично заявил я, заметив в зеркало заднего вида непроизвольную улыбку у лорда-демона.

Нет, Буртен не стал комментировать мое высказывание. Он внимательно следит, как я управляю машиной и задумчиво поглядывает в окно.

— На лошадях удобнее, — неожиданно заявил лорд-демон. — Не понимаю человеческого стремления к такой сложной технике, когда есть природа и магия. Нет, комфорта тут больше, чем в привычной карете, не спорю, но это нецелесообразно.

— А мне нравится, — возразила ему Джули.

Я же промолчал и включил магнитолу. Из динамиков зазвучала классическая музыка, а Буртен одобрительно покивал. Ничего, я тоже в первый раз, когда машину увидел, то посчитал ее странной, ужасно воняющей повозкой. Кстати, демоны от запахов носы не морщат, я же приличное время привыкал. Профессор сидит с закрытыми глазами, он погружен в сонное состояние, надеюсь, ничего не вспомнит. Как только выехал на трассу и вдавил педаль газа в пол, то лорд-демон задумчиво изрек:

— Беру свои слова обратно, далеко не каждый скакун сумеет развить такую скорость.

— Но для этой машины требуются идеальные дороги, — заметила Джули, а потом добавила: — В том числе обслуживание и заправка топливом, которое не так просто сделать.

— А еще есть тачки на электричестве и даже слышал, что вот-вот появятся на чистой магии, — вставил я. — Лошадей люблю, пока себе не приобрел, но нахожусь в поиске.

— Могу помочь, от нашей усадьбы недалеко конезавод, там мог бы себе жеребца выбрать, но это если решишься посетить демонический мир, — заявил Буртен.

— И как скакуна сюда переправить? — поинтересовался я, а потом уточнил: — Он же не сможет покинуть некий радиус от артефакта прорыва. Кстати, тогда магия установит защитный купол над моим поместьем, а такие проблемы не нужны.

— Это все решаемо, — отмахнулся лорд-демон. — Алекс, ты же понимаешь, что любое существо имеет метку привязанности к тому или иному миру.

Хм, над этим никогда не задумывался, точнее, не обсуждал даже мысленно. Это факт, который всем известен и говорить о нем не приходится. Другой вопрос, что есть исключения и это подтверждают мои пассажиры. Правда, они не обычная нечисть, а высшая. Но тогда получается, что в потустороннем или демоническом мире у любого человека с даром не окажется сдерживающих границ. Последнее произнес вслух, чем вызвал неподдельное удивление демонов.

— Алекс, а передвижение людей на нашей земле не ограничено. Правда, если на таких гостях нет метки того или иного нашего клана, то выжить им очень проблематично. В городах не протянут и десяти минут, в горах или лесах еще есть шанс до суток скрываться, но и то это сомнительно. Звери сожрут и не подавятся. Сам понимаешь, там есть те, с которыми и нам совладать непросто, — высказал Буртен.

— Если предположить, что если окажусь в демоническом мире, то у меня шансов не будет? — поинтересовался я у своего высокородного пассажира.

— С тобой не все так просто, — провел рукой над головой Буртен и на миг его рог проявился.

Ага, его иллюзия способна давать сбой! Об этом сразу же сказал, но лорд-демон заверил, что никто не способен его в истинном виде рассмотреть, если раньше не встречал. Это он с княжичем не знаком. Василий подозрителен к незнакомцам, а демоны себя однозначно выдадут нестандартным поведением.

— Алекс, уже говорил, что в твоей ауре есть наша метка. Она дает защиту, но далеко не от всего и вся. В землях, принадлежащих мне, тебе если и грозит опасность, то от не подконтрольного нам с Джули дикого зверья и случайных демонов. А вот в других анклавах, недружественных моему клану, уже все окажется с точностью до наоборот, — хмыкнул лорд-демон.

Хотел еще кое-что уточнить, но мы въехали в столицу, движение большое, высотки тут и там, а Джули стала задавать кучу вопросов. Демонессу интересует все! От правил дорожного движения, поведения горожан и до ассортимента в магазинах. Честно говоря, объяснить-то не так просто, той, которая жила в другом мире, абсолютно с другим укладом. Впрочем, еще не так давно сам удивлялся всему и вся, а теперь управляю джипом, пользуюсь интернетом и… Покосился на выключенный сотовый, Шувалов сейчас наверняка рвет и мечет! Что-то генералу от меня срочно потребовалось. Догадаться не так сложно по какой причине пытался связаться. Нет, возможны варианты, что по пустячному поводу, но тогда бы он оставил сообщение. Очередной прорыв? Скорее всего, но в текущий момент не готов отправляться на зачистку.

— Из машины не выходить, если кто-то подойдет, то прикинуться спящими, — дал наставления демонам, когда припарковался на стоянке университета.

— А как ты собираешься больного транспортировать? — заинтересованно уточнил демон.

— Подчинение источника, — мрачно ответил я, зная, что такое не приветствуется нигде.

Магия из разряда запретных, применяется в бою. Ее использование допускалось в крайней ситуации, если нет другого способа выжить или помочь раненому. Сейчас же случай спорный. Жизни профессора ничего не угрожает, но это на первый взгляд. Если его разбудить и рядом не окажется целителей, то… ну, ничего не случится, а для госпожи Журавлевой скажу, что боялся резкого оттока жизненных сил. Я же не провидец! Пусть сама контролирует восстановление Якова Семеновича. Очень не хочу, чтобы Шубин знакомился с моими пассажирами. Черт его знает, как он отреагирует на иллюзию, в которых наверняка разбирается.

— Правильно, — одобрительно покивал Буртен.

— Только сам всю силу не отдай, — буркнула Джули, — у нас планов громадье! Ты обещал нас по городу покатать, и я бы не отказалась пару магазинов посетить. Правда, у нас с собой золотых монет немного, да и на них непривычные людям изображения, — демонесса усмехнулась.

— Этот вопрос решаем, оплачу ваши покупки, а вы мне потом своими золотыми вернете, — ответил я, заглушил джип, взял сотовый и приказал источнику профессора направить своего владельца в целительские помещения университета.

Яков Семенович дернулся всем телом, открыл глаза, но мысли в них нет. Этакий зомби или лунатик. Толкает рукой дверь машины, а открыть ее не может. Быстро обойдя джип, я распахнул перед профессором дверь авто. Мой и Буртена пациент вышел и направился к универу, не обратив внимания на двух студентов, которые вежливо с ним поздоровались.

— Профессор размышляет о новых плетениях, — поспешно прокомментировал я, озадаченным старшекурсникам.

— У него бывает, — хмыкнул один из парней. — Хорошо, что до сессии далеко, а то он часто из-за своих идей на экзаменах дополнительные вопросы задает.

Я покивал и направился вслед за уверенно шагающим Шубиным. Как могу, контролирую передвижение Якова Семеновича, но в этом нет большой нужды. У моего пациента включались инстинкты и память тела. Это не удивительно, в университет профессор ходил изо дня в день, на протяжении десятилетий. Он тут каждый бугорок на асфальте знает! Я же поспешно включил сотовый, дождался загрузки и отклонил чей-то вызов, даже не посмотрев на номер звонившего. И вот тут-то вспомнил, что номер госпожи Журавлевой не удосужился узнать. Поэтому поспешно набрал заместителя ректора. Савина ответила мгновенно!

— Алекс Григорьевич, что-то случилось? — встревоженно спросила меня Маргарита Семеновна.

— Необходимо подстраховать! Шубин в забытье, идет в целительское помещение, я контролирую его источник. В общем и целом, все в порядке, но для пробуждения, точнее, после него, потребуется наблюдение госпожи Журавлевой, — немного путано объяснил ситуацию.

— Вы ему помогли? Так быстро? — опешившим голосом произнесла Савина.

— Надеюсь, — ответил ей и добавил: — Поторопитесь, господин Шубин уже в холле университета, на вопросы и приветствия не отвечает.

— Бегу! — воскликнула заместитель ректора и дала отбой.

Как она успела так быстро очутиться перед профессором и что-то ему стала говорить, как бы делая вид для окружающих, о научном диспуте. При этом, Маргарита Семеновна косится на смартфон в своей руке. Судя по исходящему вызову, то пытается дозвониться Галюсику. Гм, ну, каждый волен присваивать имена своим контактам. Зато понятно, что с деканом целительского факультета Савина дружит. Надеюсь, после моей помощи я зачеты и экзамены спокойно сдам, хотя бы, этим трем преподавателям. Должны же они проникнуться благодарностью и не станут требовать от несчастного студента зубрежки? Очень хотелось бы верить.

— Ой! Вы уже здесь! — бегом спускаясь по лестнице, прокричала Галина Федоровна, растерявшая свою степенность.

Студенты и какой-то препод в изумлении уставились на нашу компанию, хотя я и старался держаться в паре шагах позади. Деканша целительского факультета переигрывает, да и из Савиной артистка так себе, если честно и откровенно. Но мы успешно прошли в помещение, где совсем недавно я достал у профессора странный артефакт из плеча. Его еще надо попросить забрать, чтобы Буртену показать. Лорд-демон зачем-то захотел на него взглянуть.

— Уф! Добрались! — выдохнула Савина и деланно смахнула несуществующий пот со лба.

— Алекс Григорьевич, как вам это удалось?! — удивленно спросила Галина Федоровна. — Яков Семенович полностью здоров, но его разум спит, а источник находится под внешним управлением.

— Главное результат, но повторить такое вряд ли смогу, — ответил я, немного покривив душой.

Точнее, то, что сделал Буртен с остаточными и действующими заклинаниями в организме Шубина мне не скопировать. А вот применить знания в аналогичной ситуации уже другой вопрос, но сталкиваться с подобным нет желания. Риски высоки, что результат окажется плачевным. Впрочем, не следует перед самим собой лукавить, в авантюру бы ввязался и, если человек хороший, то ему постарался помочь.

— Господин Федоров, снимайте подчинение, а об остальном позабочусь я и подстрахую, — произнесла деканша целительского факультета.

— Мне бы на пару дней артефакт для изучения, который из плеча Шубина достал, — произнес я.

— И что вы хотите с ним сделать? — нахмурилась Савина.

— Только посмотреть и попытаться понять, какие применялись к нему заклинания. Не беспокойтесь, верну в целости и сохранности, — твердо произнес, размышляя, а не добавить ли в приказных ноток.

Не потребовалось! Женщины переглянулись, и госпожа Журавлева достала с полки склянку с артефактом и отдала мне. Я снял с источника профессора подчинение, а его самого вывел из состояния забытья. Шубин дернулся и медленно осмотрелся, провел рукой по плечу, нахмурился и спросил:

— А что здесь происходит?

Моя диагностика показала, что у преподавателя этики все отлично, поэтому я поспешно ретировался. Оставив разбираться и отвечать женщин на вопросы Шубина. Зато каково мое было удивление, когда я вышел из университета и подходил к стоянке. Дверь джипа открыта, а демоны общаются с тем, от кого им следует держаться подальше.

Шувалов, собственной персоной, задает какие-то вопросы Буртену и Джули. Ауры у всех троих собеседников безмятежные, имеют чуть заметные всполохи, чтобы никто не заподозрил выставленные щиты. Да-да, все трое не показывают вида, а сами напряжены, и друг-другу не доверяют. Легенды у моих гостей нет и это плохо. Впрочем, они не маленькие, сами что-нибудь придумают. Нам еще повезло, что глава СБ империи тут не оказался.

— Тьфу-тьфу-тьфу! — сделал имитацию, что сплюнул, а потом пробормотал: — Типун мне на язык!

Поспешно подошел к джипу и, широко улыбнувшись, произнес:

— Алексей Васильевич, здравствуйте! Какая неожиданная встреча!

— Ой, Алекс Григорьевич, это вы, собственной персоной, до которой невозможно дозвониться! — ехидно ответил тот. — Есть такая поговорка, что если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе. Слышали?

— Да, — кивнул я, — как и несколько вариантов трактовки. Вы о какой намекаете?

Лорд-демон внимательно следит за разговором, а вот Джули из джипа стала выбираться. И чего ей не сиделось?! Иллюзия на ней изумительная, но дело в другом. Демонесса выглядит чертовски привлекательно, наряд на грани приличия. И ведь не скажешь ей, чтобы назад шла. Однако, генерал на нее никак не отреагировал, кивнул мне в сторону универа и сказал:

— Господин Федоров, на пару слов.

Значит мои подозрения верны и что-то произошло из ряда вон выходящее.

— Скоро вернусь, — сказал я Джули, на которую пялятся два байкера, сидящих на своих железных конях не так далеко от моей машины.

— Мы подождем, — улыбнулась демонесса.

Я поспешил за Шуваловым, который уже отошел на пяток метров.

— Алекс Григорьевич, вот объясните, как так получилось, что даже господин Горов и его служба не смогли вас отыскать? Мне, старику, приходится за вами бегать! — попенял генерал. — Мотаюсь по столице, а сейчас большие пробки, пришлось даже парней напрячь, — он кивнул в сторону байкеров.

— Вас на мотоцикле возят? — не скрыл я удивления.

— Подумывал на вертушке передвигаться, но там неудобства с приземлением, — ответил Алексей Васильевич. — Ладно, это все лирика, на которую не требуются ответы. Вы в курсе происходящего?

— Честно говоря, не совсем понимаю про что говорите, — отрицательно покачал головой.

— Хорошо, — успокаиваясь, покивал Шувалов, — точнее, плохо! Вот чего у вас сотовый постоянно выключен? Звоню уже черт знает сколько часов! Помощников озадачил, попытались отследить местонахождение вашего телефона, так получили сотню точек одновременно. Почему скрываетесь, и кто за люди в вашем джипе?

Ну, раз ауры демонов генерал не распознал, то иллюзия Буртена проверку прошла. Возможно, и не такую тщательную, а тот же Горов мог что-нибудь заподозрить, но Шувалов не догадался. Впрочем, как понимаю, у него другие заботы, чем каких-то незнакомцем подозревать не пойми в чем.

— Это мои хорошие знакомые, — медленно ответил, надеясь, что не последует уточняющих вопросов. Как Джули и Буртен представились? Своими настоящими именами или вымышленными? Нет, шпион из меня никудышний! Поэтому, надо срочно переводить тему беседы! — Представляете, когда идут занятия, то у студентов, в том числе и у меня, блокируется связь и даже интернет! Ни мне дозвониться невозможно, ни я не могу с кем-нибудь пообщаться и даже новости не узнать. А сегодня, так получилось, что господину Шубину, профессору этики, потребовалась помощь. Кстати, вы Якова Семеновича не знаете?

— Как не знать? Знаком и нахожусь с ним в приятельских отношениях, если так можно сказать про того, у которого когда-то учился, — пожал плечами генерал, а потом обеспокоено уточнил: — А что с ним случилось? Последнее время старик стал сдавать, но старался вида не показывать.

— У него спрашивайте или у госпожи Журавлевой, но сейчас уже все позади и господин Шубин быстро восстановится, — уклончиво ответил и спросил: — Так по какому поводу вы искали со мной возможности переговорить?

— Один из микрорайонов столицы оказался под куполом, — потер висок Шувалов. — Пока удается скрыть информацию, но слухи уже ползут. Пытаемся не допустить панических настроений, однако, там десяток многоэтажек, детские сады, школы, магазины, опасные производства, — он поморщился.

— Оцепление выставили? — задумчиво спросил я, с трудом представляя, как такая большая территория оказалась под куполом.

Это что же за прорыв такой, природный или кто-то к нему приложил свое умение? Надеюсь, генералу доложили преувеличенные данные, но дело даже не в этом. Буртен из джипа вылез и мне не понравились всполохи в его ауре. Такое ощущение, что темнота начала пробиваться сквозь иллюзию. Нет, не знающий, что перед ним представитель потустороннего мира вряд ли заметит, но тенденция опасна. Похоже, заклинание лорда-демона начинает иссякать. А вот хватит ли у демона сил его подпитывать — вопрос!

— Алекс Григорьевич, нештатные ситуации отработаны. Даже бойцы уже готовы выступить и попытаться ликвидировать прорыв. Увы, курсантов школы ликвидаторов не привлекаю, они еще ничего толком не знают и не научились, — начал говорить Шувалов.

— Разумно, — кивнул я. — Жертвы есть?

— К сожалению, — посмурнел генерал. — Очень похожие звери на дикобразов стреляют иглами, способными насквозь пробить автомобиль. Невысокие и нескладные, человекоподобные существа, с топорами и копьями действует, что та саранча. Правда, агрессии к людям не проявляют, грабят продуктовые магазины. Это если говорить о том, что недалеко от границ купола. Из эпицентра еще никто не выбрался и нет информации, что там происходит.

— А от меня вы чего хотите? — потер я переносицу, размышляя над словами собеседника. — Если совета, то его нет, кроме как отправиться и зачистить локацию. Судя по большой территории, это не так-то просто сделать.

Хотел добавить, про связь между мирами. Что если артефакт перемещения активен, и кто-то постоянно прибывает из потустороннего мира? Правда, для этого требуется большие расходы магии, в том числе и поддержания связи между мирами.

— Алекс Григорьевич, вы не могли бы выделить своих людей? — спросил Шувалов. — Знаю, их сейчас нет в столице, но за пару часов привезем.

Хм, если правильно понимаю, то такое распоряжение он уже отдал. Наверняка и с Захаром связался. Но Филин, без моего разрешения или приказа и не подумает менять планы. Однако, в данном случае я не могу послать парней неизвестно куда. Скорее всего, это кто-то из высших приперся, но далеко не с такими взглядами, как у моих гостей. Периметр купола охраняется нечистью, которую не жалко и та не такая сильная, как кажется. А вот дальше, уже возможны сюрпризы. Если подозрения верны, то высокородная нечисть или их приспешники пришли за жизненной силой. Сейчас-то наверняка насытились и пребывают в эйфории, но через какое-то время начнут на людей охоту. А у последних шансов немного. Или сгущаю краски? Слишком территория под куполом большая, это основной признак не природного сбоя.

— Филину сообщу, чтобы сворачивался и направлялся в столицу, — произнес я, а потом уточнил: — Надеюсь, парней империя не обидит?

— С деньгами нет проблем, — подтвердил генерал, попытавшись незаметно облегченно выдохнуть.

От меня не укрылось, что он немного повеселел. Зато дальнейшие мои слова его озадачили:

— Следует привлечь как можно больше бойцов, но тех, кто сражался с нечистью и умеет держать в руках меч.

— Где же таких взять? — развел руки в стороны мой собеседник. — Или предлагаете сообщать отрядам ликвидаторов о нашей беде?

— Боюсь, на переговоры нет времени, — покачал головой. — Мне потребуется десяток бойцов, чтобы пробиться сквозь первую линию нечисти и посмотреть, что происходит в центре прорыва.

— И где их взять? Сам с вами пойду и привлеку оставшихся воинов, кто на границе в сражении участвовал, — задумчиво произнес Шувалов.

— Время, — покачал я головой. — У княжны неплохой отряд, а если Анастасия и Оксана не узнают об этих планах, то и вовсе это окажется замечательно.

— Гм, девушек попытаюсь чем-нибудь занять или озадачить, — покивал Алексей Васильевич. — Сколько даете времени?

Другими словами, интересуется, когда готов приступить. Придется перед Джули извиниться, что экскурсия сорвалась. Надеюсь, демонесса отнесется с пониманием и не затаит обиду, а то от нее всего можно ожидать. Честно говоря, пока так и не понял, для чего высокородные ко мне погостить пришли. Явно преследуют какой-то интерес, но пока помалкивают.

— Оружие и снаряжение в поместье, в том числе и мой питомец там. Скиньте мне на телефон место встречи, где с отрядом пойду за купол, постараюсь туда добраться часа через три. Раньше вряд ли получится, — посмотрел на часы и мысленной поморщился.

Скоро вечер, темнеет быстро, а в потемках путаться по закрытой локации сомнительное удовольствие. Но зато скрыться от любопытных глаз нечисти легче. Везде есть свои плюсы и минусы. В том числе и телефон начал в очередной раз звонить. Во время беседы с Шуваловым это уже третий раз. Княжичу зачем-то потребовался, а до этого его сестра хотела пообщаться. Что-то подсказывает — они уже знают о недавно образовавшейся закрытой локации.

— Готов прислать в ваше поместье вертолет, — предложил генерал. — Боюсь, добраться до купола окажется не так-то просто, если ехать через столицу. Вы-то сумеете по окружной дороге на окраину с другой стороны подъехать. Нам хорошо известны границы оказавшейся закрытой территории, но туда штаб операции перенести проблематично, в том числе и бойцов доставить.

Немного поразмыслив, я согласился с его словами. Уточнил только, чтобы вертолет не залетал на мою территорию, а приземлился у шлагбаума. Пока еще не выстроен ни забор, ни создано нормальное охранение принадлежащих мне земель. В последний момент остановил строительство, благо оно так и не началось. Есть у меня задумки по расширению владений. С генералом расстались довольными друг другом. О моих гостях он так больше и не поинтересовался. Зато, когда я подошел к джипу, Буртен вытер со лба испарину и произнес:

— Алекс, у нас проблемы. Давай вернемся в твое поместье, а экскурсию отложим.

Анастасия с Викой и Лерой образовали своеобразный девичник, устроившись за столиком в одном из ресторанов. К удивлению княжны, никто больше из друзей к ним не присоединился. Василий с Анной отправились по делам, Оксанку встретил после универа Сурков и увез в неизвестном направлении. А вот Петр Горов не пришел засвидетельствовать ей свое почтение. Даже Арина и та рванула к партнеру Алекса, сославшись, что обещала подменить Нику. Нет, с ними набивались одногруппники и даже хотели увязаться следом, но девушки их отшили.

— Как вам первый день? — поинтересовалась Вика, делая небольшой глоток кофе.

— Алекс, как обычно, попал в центр внимания, — пожала плечиками Лера. — И чего ему неймется?

— Что у них с Шубиным произошло, — произнесла Анастасия, а потом спросила: — Федорову не пытались дозвониться? Мне отвечает его наглая помощница, сам он недоступен.

— Я оставила сообщение, — призналась Смолина и поспешно добавила: — Это касается скачек и одного неплохого жеребца, выставленного на продажу. Думала, Алекса это заинтересует.

— Общалась с помощником главы клана «Ярый воин», чисто по делам. Ничего решить не смогли, Филин так же не сумел получить указания от своего босса, — произнесла Голицина.

— И тем не менее мы с ним учимся, но ничего не знаем. Как так? — вздохнула княжна.

— А ты позвони Петру, — предложила Виктория. — Возможно он что-то знает, а тебе-то точно расскажет.

— С чего бы? — дернула плечиком Настя.

— Ой, да только слепой не увидит, как он в твою сторону смотрит, — махнула рукой Лера. — И потом, ты же княжна!

— Это ничего не меняет, — покачала головой Анастасия. — Вопрос так и остался открыт, как узнать, что произошло и почему Алекс не отвечает на звонки?

За их столиком воцарилась тишина, девушки не знают, что предпринять, а любопытство сильно. Но влезать в какие-то авантюры княжна не хочет, хватит с нее нравоучений отца и подколок брата. И вот тут-то ей пришло длинное сообщение от Славы, одного из бойцов ее отряда. Княжна несколько раз перечитывала, а потом извинившись перед подругами, встала и направилась на улицу, откуда набрала номер своего воина и стала задавать уточняющие вопросы. Отсутствовала недолго, вскоре вернулась за столик и какое-то время молчала, а потом спросила:

— Никто ничего про прорыв на севере столицы не слышал?

— Ты о чем? — удивилась Вика.

— Нет, — отрицательно качнула головой Лера. — Что-то серьезное?

— Пока не знаю, но обязательно выясню, — сказала княжна и взмахом руки подозвала официанта.

Анастасия рассчиталась за заказ, вот только пирожное так и осталось нетронутым, только чашку кофе выпила. Ей предстоит подумать, как действовать. Станислав поведал, что ему звонил генерал и интересовался, нет ли у него желания временно поступить под командование главы «Ярого воина». А вот про нее забыли! Наверняка и Оксанка не в курсе происходящего. Но если это все так, то ситуация действительно сложная, раз Алексу требуется прикрытие. Если девушка правильно поняла, то идея принадлежит именно ему. Княжна уселась в свою спортивную машину, по городу на ней предпочитает передвигаться. Мотор заводить не спешит, держит в руке сотовый телефон, но так никому и не решилась позвонить. Если Федоров принял такое решение, то у него на имелись веские причины, а путаться у него под ногами и мешаться она зареклась.

— Еще и отцу слово дала, что необдуманных шагов предпринимать не стану, — чуть слышно произнесла, а потом завела двигатель и воскликнула: — Хорошо, черт с ними со всеми, пусть так, но держать меня в неведении не позволю!

Тачка резко стартанула, юзом вошла в поворот, вклиниваясь в плотный поток. В машине охраны один телохранителей непроизвольно ругнулся. Повторить маневр подопечной они не смогли, чуть грузовик не протаранили, а спорткар княжны уже далеко уехал.

Действительно, движение затруднено, если бы не Охра, работающая навигатором, то точно встряли в пробки. А так, хоть и медленно, но к выезду из города подбираемся. Время от времени бросаю взгляд в зеркало заднего вида. Джули держит Буртена за руку и подпитывает супруга темной силой. Иллюзия начинает исчезать, лорд-демон что-то не учел и теперь у него происходит резкий отток силы. Зато понятно, что есть зависимость от применения их магии и местом прорыва. На территории моего поместья купол не появился, но там гости ощущали себя комфортно. Когда же мы отправились в столицу, то лорд-демон не сразу разобрался в происходящем. Да и не до анализа своего дара и источника в тот момент было. Первый «звоночек» прозвенел тогда, когда к джипу подошел Шувалов и принялся задавать вопросы. Генерал стал давить на них магией приказа, вот тогда-то Буртен понял, что не справляется и не все так просто оказалось, как он думал. С трудом удержал язык за зубами и иллюзию.

— Где-то через полчаса окажемся в поместье, — произнес я, прибавляя скорость. — Брось иллюзию подпитывать, вас никто не увидит.

— Уверен? — уточнил лорд-демон. — Мне ее вернуть окажется затруднительно, пока не окажусь у артефакта-перемещения.

— Нет сил смотреть, как ты обессиливаешь, — сказал ему и прибавил скорость.

— А что от тебя хотел этот опасный человек, приехавший на двухколесной тачке? — поинтересовалась Джули. — Не помню, как она называется, хотя в фильмах такие уже видела.

К демонессе вернулся ее настоящий облик, а следом спала иллюзия и на Буртене. Честно говоря, я даже дернулся, когда их рога увидел и жажду в глазах лорда-демона. Поделиться с ним жизненной силой? Нет уж, ему ничего не угрожает, а на ошибках принято учиться. Тем не менее, как-то непривычно находиться в замкнутом пространстве с нечистью и беседовать с ней! Правда, через пару секунд успокоился, ведь даже вино вместе пили, да под одной крышей ночевали. Честно говоря, Охра за ними приглядывала и в любой момент могла прийти на помощь. Моя виртуальная охранница и помощница не слишком-то гостям доверяет. Те что-то темнят и намерения свои не раскрывают.

— Мотоциклы ты видела, — ответил Джули, а насчет Шувалова сказал: — Человек же, с которым беседовал, далеко не прост. Он является генералом или военачальником, отвечающим за границы империи. В том числе открыл школу ликвидаторов по борьбе с нечистью.

— Но ты-то нас не стремишься убить, а ведь сам зачищаешь прорывы! — хмыкнула демонесса.

— Вы оба неправильная нечисть, — хмыкнул в ответ я, а потом достал из кармана склянку и протянул с ней руку назад: — Вот, это тот артефакт, что находился в Шубине.

Буртен взял у меня пузырек, но даже пробку открывать не стал, на свет посмотрел и отдал.

— Как только профессор с этой гадостью выжил? — удивленно задался вопросом лорд-демон. — Это не просто уничтожение личности, но и порабощение источника с разумом. Действует, как правило, безотказно. Заряд дорогой и очень редкий, его создатель, нанося ранение, получает полную власть над раненым.

— А если стрелял не тот, кто сделал этот заряд? — поинтересовался я.

— Тогда возможны варианты, но для человека исход предрешен. Нет, категорично не понимаю, как профессор выжил, — покачал головой Буртен и потрогал свой рог. — Поинтересуйся, какими он заклинаниями пытался лечиться, что столько времени протянул.

— Обязательно у него узнаю, при случае, — кивнул я, потом продолжил: — В столице появился еще один прорыв, большой. Собираюсь туда наведаться, именно по этому поводу и общался с Шуваловым. Нам всем повезло, что у генерала возникли проблемы и он не стал выяснять, кто вы и откуда.

— Что за прорыв? — деловито поинтересовалась Джули.

Вкратце рассказал, что известно. Сделать определенные выводы ни мои гости, ни я — не смогли. Информации мало, а гадать нет желания. Сошлись на том, что кто-то целенаправленно из высших демонов пришел. Все из-за большой территории, оказавшейся под куполом. Дикобразы и человекоподобные существа демонов не заинтересовали, Буртен только и сказал:

— Каких только магических существ в своре не встречается, если те хоть чем-то полезны. Уверен, там есть и адские псы, без них редко кто обходится. В обязательном порядке летающая, как ты говоришь, нечисть. А вот помочь тебе в этом не сумеем ни при каких обстоятельствах. Нас не пропустит защитный купол, а пойти мы против своих сородичей, пусть даже и врагов, не сможем.

— Алекс, пойми, в демоническом мире свои порядки, — попыталась пояснить Джули, но я не дал ей договорить:

— Не объясняй, все понимаю, вам еще назад возвращаться. Заключи вы со мной военный союз против своих, то ваши дни окажутся сочтены. Предателей никто не любит и не прощает. В том числе и в моих глазах потеряли бы уважение.

Буртен кашлянул и посмотрел на супругу, а та почему-то улыбнулась и одобрительно кивнула. Не понял! Это они меня проверяли на порядочность? И это демоны?! Гм, ну, я-то ведь тоже ждал, что предложат и не кривил душой, предложи они поучаствовать в битве на моей стороне. Как таким доверять? Только и жди подлянки и удара в спину.

За разговорами дорога до поместья промелькнула быстро и вскоре уже подъезжали к дому. На полянке лежат Ловец и Джинг. У обоих животы подозрительно раздуты. Охра сообщила, что манулу удалось выловить пять больших карасей и он их с ее помощью поджарил, а потом щенка Джули угостил.

— И как это понимать? — обратился я к кошаку.

— Хозяин, что не так? — нашел в себе силы и сел передо мной питомец.

— У нас желудки от голода сводит, а покушать нам не приготовили, — укорил Ловца, но сразу же махнул рукой: — Не дергайся, у нас мало времени, надо кое-куда сходить и посмотреть, что к чему. Сейчас возьму оружие и поедем к шлагбауму, с минуты на минуту за нами вертолет прилетит.

Удивительно, но мой питомец словно воспрял из сонного царства. Подскочил, потянулся и у него даже живот втянулся. И как он так быстро еду трансформировал в магию? Я же запускал диагностику и видел, что у манула сил в источнике немного. Зато сейчас он заполнен. Эх, мне бы такой навык. Впрочем, такой объем пищи не съесть под страхом смерти, если в пересчете на килограмм живого веса. Буртен задумчив и прогуливается рядом с джипом, о чем-то переговариваясь с супругой. Лорд-демон восстанавливается, к нему тянется темная энергия и Охре удалось определить место, где находится артефакт прорыва. Моя охранница об этом сообщила, но демонические щиты еще снять не смогла, чтобы до самого артефакта добраться.

Шашки, арбалет, сюрикэны и кинжалы, целебное зелье и бодрости — все необходимое взял и из дома вышел. Вертолет уже приземлился, о чем генерал прислал сообщение. До вертушки доехали с манулом на машине. Пообщался с Филиным по телефону и дал ему указания не спешить сворачиваться. Передумал своих людей с собой брать. Уверен, первую линию прорыва, где обитает не такая и опасная нечисть, пройду без проблем, а вот потом предстоит действовать осторожно. Ну да, мне не привыкать, как и кошаку. Мы с ним неплохая команда! Вопрос в другом, как нам вдвоем такое большое пространство зачистить? Задача предстоит нетривиальная, но точно выполнимая. Эх, если бы завтра еще не занятия в универе, а так надо поторопиться, нет желания «хвостами» обзаводиться. Есть кое-какие основания считать, что сумеем быстро справиться, но для это предстоит выложиться. Но предварительно пообщаюсь с генералом, вопрос оплаты не обговаривали. А на этот раз хочу получить не только золотые монеты, но кое-что другое. Пойдет он навстречу? А куда ему деваться!

Вертолет оказался небольшим, двухместным, пилот неразговорчивым, но дело в другом. Мне такая «игрушка» или транспортное средство очень понравилась. Другой вопрос, что в столицу на нем не полетаешь, там нет оборудованных посадочных мест. Однако, крыша университета широкая, если получилось бы разрешение выбить, то время в пути кратно сократилось. Идея так понравилась, что я даже Охре сообщение написал, чтобы этот вариант проработала. А что такого? Студенты ездят на разных тачках и байках, почему бы кто-то не летал на вертолете? Опять-таки, в труднодоступные места, для зачистки локаций добираться быстрее. Одно неприятно, справиться с управлением с первого раза вряд ли получится, а ошибка в небе стоит дорого. Это опять учиться или нанимать пилота, при условии, что найду этой технике применение. Вопрос цены важен, но не критичен, на счету деньги имеются. Не сказал бы, что в неограниченном количестве, но не бедствую. Ой, да чего там говорить! Я даже не знаю точное количество денег, хранящихся в банке. И это еще без учета выделенных компьютерной помощнице, которая собирается осторожно поиграть на бирже. В случае ее выигрыша, обещал часть средств направить на ее нужды. А вот если проиграется, то… все равно получит, рано или поздно, камни-силы.

— Подлетаем, — предупредил пилот вертолета.

Мы приземлились рядом с армейскими внедорожниками, на парковке перед зданием супермаркета. Я поблагодарил пилота и покинул кабину вертолета. Пелена купола непрозрачная, напоминает очертания плотного тумана. Ко мне уже спешит Шувалов, лицо которого выражает крайнюю озабоченность. Судя по всплескам ауры, у него неприятные новости. Манул, прищурив глаза, неотрывно смотрит в сторону прорыва. Пытается просканировать, что находится за магическим барьером? Буртен говорил, что такая возможность имеется, если применить поисковое заклинание и указать конкретные требования. Лорд-демон не сумел пояснить, как это сделать, но предупредил, что сил требуется значительно больше, а круг поиска уменьшается.

— Не трать резерв, — сказал я своему питомцу. — В этом нет смысла, когда войдем в закрытую локацию — все увидим.

— Ловушек не обнаружил, — доложил Ловец, а потом добавил: — Тех, с которыми столкнулись в Италии.

Не стал комментировать его слова, но предпочитаю действовать осторожно. Спешить в таких делах нельзя, не всегда есть возможность исправить ошибки.

— Алекс Григорьевич, рад, что прибыли так быстро, — подошел генерал.

Мы с ним обменялись рукопожатием, хотя и виделись недавно.

— Оцепление какое-то редкое, — кивнул я в сторону периметра.

— Чертовы пробки! — поморщился Алексей Васильевич. — Колонна с бойцами мертво в центре стоит. Какой-то дебил решил коротким путем сюда добраться и теперь приедет часа через три. Предлагаю пройти в штаб и обсудить детали предстоящей операции. Заодно перекусим и кофе выпьем. Кстати, повара уже готовят жареную рыбу, — посмотрел он на манула.

Кошак даже ухом не дернул. Еще бы! Он наелся от пуза, подозреваю, если так и дальше пойдет, то вскоре он перейдет исключительно на мясо животных, а от обитателей рек и морей его начнет тошнить. Впрочем, запас прочности у Ловца большой, а аппетиту любой позавидует.

— Нет, — отрицательно покачал я головой, не соглашаясь с предложением генерала. — Время к вечеру, мне еще завтра на учебу. Кстати, не предусмотрено ли послаблений за мое участие в жизни империи?

— Боюсь, — он отрицательно покачал головой, — на преподавателей повлиять не смогу.

— Печаль, — деланно вздохнул я. — Ладно, попытка — не пытка. Что там насчет контракта по зачистке локации? Так как территория большая, то следует дополнить несколько пунктов, как то: разведывательные действия; почасовая оплата ликвидатора, даже если и результат не сразу окажется приемлемым. Согласитесь, помимо прочего, время стоит денег.

— Без проблем, — подумав, ответил генерал. — Пять золотых в час устроит? Разумеется, помимо всего прочего.

— По рукам! — кивнул я, а потом добавил: — Трофеи делим как?

— Две трети вам, на большее никак пойти не могу, — ответил Шувалов.

— Хорошо, тогда звоню Беридзе, а вы пока подготовьте бумаги, — подытожил я скоротечные переговоры и достал из кармана сотовый телефон.

— Господин Федоров, не спешите, — остановил меня генерал. — Тут такое дело, отряд, который вы запросили, собрать не удалось. Никто не успел приехать, по прикидкам, раньше завтрашнего утра не получится. Организационный момент подвел, а пробки в столице почти десятибалльные. Движение почти парализовано, как ни старались, а слухи полыхнули и уже готовится экстренное обращение великого князя. Надеюсь, народ правильно поймет слова Романова и что не следует скупать продукты и бежать из Москвы.

— Худшее, что возможно, так это скрывать происходящее, — спокойно ответил я. — Уверен, сейчас среди населения обсуждаются горы трупов и пострадавших. Слухи, как пожар обрастают небылицами и домыслами.

— На первоначальном этапе панику погасили, — буркнул генерал. — И, да, соглашусь, аналитики и советники великого князя допустили непростительную ошибку, затягивая с молчанием. Мы с главой СБ империи выступали против такой долгой паузы, но нас не услышали. Вся беда в том, что в докладе Ивану Андреевичу глава района преподнес все не так, как было на самом деле. Чиновничий фактор сработал, когда плохие новости говорить язык не поворачивается, боясь, что окажешься крайним.

— Дурость, а не фактор, — поморщился я.

Шувалов кивнул, но взгляд отвел. Хм, а ведь он не все договаривает! Возможно, изначально считал, что молчание хороший выход сохранить спокойствие у граждан. Ладно, пусть они сами с правителем разбираются, точнее, тот с ними.

— Пойду бумаги подготовлю, а вы, как поговорите, — генерал кивнул на смартфон в моей руке, — подходите, договора заключим и, надеюсь, к этому времени кто-нибудь из бойцов доедет.

Согласно кивнул и набрал номер своего партнера. Тот ответил не сразу, зато принялся с обвинений:

— Алекс! Слушай, но так нельзя! Твоя управляющая не все вопросы способна решить, а ты, получается, руки умыл!

— Резо, чего ты кипятишься? — усмехнулся я. — Занят был, не мог говорить. Еще и в университете, во время обучения у студентов сотовую связь глушат. Неужели тебе Арина не рассказала?

— Говорила, — буркнул мой собеседник, сбавляя тон. — Прости, покупатель из себя вывел. Ты когда к нам заедешь? Есть парочка интересных предложений, но по телефону не хочу говорить.

— Даже так? — удивился я.

— Конкуренты не дремлют, — хмыкнул Беридзе. — Не поверишь, но в ломбарде обнаружил аж три подслушивающих устройства. Случайно вышло, активировал один старый артефакт, а тот фонить стал.

— И кто же желает слышать, как ты продаешь вещи и торгуешься?

— Еще не знаю, но до правды докопаюсь и эти жучки засуну им в… — последнее слово Резо произнес неразборчиво.

Мне показалось, что он сказал «за пазуху», но я не уверен.

— Ты про прорыв слышал? — уточнил я, переходя к делу.

— Какой конкретно?

— Север столицы, микрорайон, — коротко ответил партнеру.

— Слухи разные, но туда попасть нереально, оцепление выставлено чуть ли не в паре километров от купола, — произнес Беридзе, а потом подозрительно произнес: — Подожди-ка! А ты случаем не там? Контракт принял и обо мне вспомнил, когда потребовалось трофеи собрать?

— Делить шкуру не убитой нечисти рано, но, в общем и целом, ты прав, — подтвердил я его догадку.

— Договорись, чтобы меня на машине пропустили, — мгновенно отреагировал Резо, а потом деловито спросил: — Газельки хватит или искать что-то вместительное?

— Боюсь, нам еще склад потребуется. А машин, судя по предварительным данным, потребуется с десяток, если у них грузоподъемность небольшая.

— Да где же я тебе их столько найду?! Если брать в аренду, то ценник окажется высоким, а вот отобьем — непонятно, — произнес Беридзе.

— Судя по описанию, там есть твари очень похожие на дикобразов, но с некоторыми исключениями. Это магические существа и противника поражают иглами, состоящими наполовину из платины или золота. Не чистого, с примесями, но при должном подходе…

— Не продолжай! Пяти двадцати тонных тягачей хватит? — воскликнул Беридзе.

— Понятия не имею, но вручную грузить такую нечисть та еще задачка. Потребуются кары и погрузчики. Точное время, когда подъехать сказать не могу, но завтра собираюсь на учебу, — сдерживая улыбку, произнес я, а потом добавил: — Сильно не спеши, до утра вряд ли управлюсь. Да, еще момент, попроси у Арины, чтобы передала зелье бодрости.

— Все сделаю, не переживай, — задумчиво произнес Беридзе, явно уже обдумывая, где арендовать склад и взять технику.

На этом с ним попрощался и направился в так называемый штаб. Удивительно, но часовые при моем появлении вытянулись по стойке смирно. Документов не спросили, а на кошака с интересом и удивлением покосились. А тот и рад такому вниманию, гордо вышагивает и успевает демонстрировать когти, выпуская их и втягивая. Шувалов отчитывал какого-то майора, но при моем появлении замолчал и буркнул подчиненному:

— Гурщин, идите и помните, что инициатива наказуема!

— Есть! — коротко ответил военный и поспешно ретировался, не скрывая облегчения.

Контракт уже оказался распечатан, дополнительные пункты внесены. А вот подписывать его не стал спешить, вспомнил, как сюда с комфортом добрался.

— Алексей Васильевич, а есть ли возможность передать для моего клана пару вертолетов, чтобы быстрее реагировать на прорывы? — держа в руках шариковую ручку, спросил я генерала.

— Боевых? — нахмурился тот.

— Господи, да зачем мне военная техника? — отмахнулся я. — Нет, устроят гражданские, один и вовсе желательно двухместный.

— Они не такие дорогие, — намекнул собеседник.

— В свободной продаже есть? — уточнил я.

— Гм, насколько мне известно — да, но там очередь на пару лет вперед.

— А если со складов? Уверен, в вашем ведомстве имеются такие машины, — принялся давить я, понимая, что отказывать ему не с руки.

— Не обещаю, но посмотрю, что в моих силах, — уклончиво ответил тот.

— За технику заплачу, в том числе и аренду посадочных мест в Москве. Кстати, а как бы мне рядом с универом парковаться?

— Гм, Алекс Григорьевич, — Шувалов покрутил головой, словно разминая шею, — ну у вас и запросы. С вертушками обещаю помочь, а больше не в моей власти.

— Но теоретически такая возможность есть, чтобы приземляться где-нибудь поблизости от КУПСа?

— Вы точно своего добьетесь, — хмыкнул Алексей Васильевич.

Угу, мне бы еще земельки рядом с поместьем прикупить, чтобы там взлетную площадку оборудовать. А если вспомнить про желание Ловца, учесть развитие клана, то потребуется пара гектаров, не меньше. Надеюсь, денег хватит, а если нет, то заработаю! Но на сегодня мне нравится идея с вертолетами, в особенности в преддверии зимы. На машине, как ни крути, время в пути увеличится, а для вертушки нет проблем с трафиком на дорогах. Правда, возникнет зависимость от погодных условий. В снежный буран или сильный снегопад, не получится эту технику использовать. И какой тогда в ней смысл? Только до пробоев добираться, если там джип не пройдет, но таких мест еще поискать. Гм, оказывается, не все так однозначно. Поискать вертолет в аренду и посмотреть, что получится? Ладно, планы отложу на потом, сейчас пора приступать к работе.

— Мя! — возмущенно напомнил о себе мой питомец, до этого времени о чем-то сосредоточенно думая.

— Что такое? — посмотрел на Ловца генерал.

— Хозяин, пусть он выделит еще пару экскаваторов и бульдозеров! — мысленно обратился ко мне кошак. — Выроют пруд и будут свободны.

— Все нормально, — ответил я Шувалову. — Мой питомец напоминает, чтобы про него не забыли.

— Лично самую большую рыбину на базаре куплю и подарю, — посмотрел генерал на моего питомца.

Тот хотел было возмутиться, но я ему мысленно объяснил, что пруд, если и будут делать, то не бойцы Шувалова, а наймем профессионалов. Нам же не простой котлован с водой требуется, а красивое место, где возможно отдохнуть и полюбоваться природой. Ловца такой подход устроил, а разводить он надумал стерлядь. Уж очень она редкая и дорогая, в том числе и ее икра.

— Хозяин, дашь добро? С Охрой консультировался, она согласна присматривать за прудом зимой и летом, — внимательно посмотрел на меня Ловец.

— Почему бы и нет, если возможность есть, — пожал плечами, но потом уточнил: — Если смета окажется не заоблачной и не сожрет все наши накопления.

— Не беспокойся, все не потратим, — беспечно ответил манул.

А вот то, что в его интонация проскочили нотки неуверенности мне совершенно не понравилось. Следует внимательно следить за расходами, а то с Ловца станется выложить в пруду дно из золота.

— Алексей Васильевич, мы с вами все формальности утрясли, — сказал я и сложив свой экземпляр контракта, убрал его во внутренний карман ветровки. — Как обычно, когда купол исчезнет, то сразу на территорию не заходите. Дождитесь нашего возвращения или сообщения от меня. Да, чуть не забыл! Организуйте, пожалуйста, пропуск господину Беридзе и всем, кто его сопровождать будет, в том числе транспорт пусть разместит у границы прорва.

— Разумеется, немедленно отдам распоряжение, а ваш партнер волен со мной в любой момент связаться, если возникнут недоразумения, — ответил мне Шувалов.

— Тогда пожелайте удачи, пойду, посмотрю, что там и как, — кивнул в сторону, где находится закрытая локация.

— Что насчет бойцов, которые сюда спешат? Посылать их к вам не помощь?

— Нет, если только через двенадцать часов, — посмотрел я на часы.

Дело в том, что ждать пока соберется отряд, потом проводить инструктаж — нет ни времени, ни желания. Уже пожалел, об этом своем решении. Не верю, что в недавнем пробое есть очень большое количество опасной нечисти. Мы с Шуваловы покинули штаб и дошли до пелены защитного купола. Следом за нами, в десяти шагах, следует свита генерала и какие-то люди в штатском. Чиновники грустны, их ждет разгон за шапкозакидательские доклады. Не удивлюсь, что все лишатся постов, а самые ретивые отправятся отбывать тюремное заключение.

— Удачи! — напутствовал нас с Ловцом Шувалов.

— Про Беридзе не забудьте, — напомнил я и шагнул в плотный и вязкий купол.

Василий Романов наблюдал, как его подруга знакомится с дракончиком. Княжичу удалось не только вывести ящера из яйца, но и немного приручить несносное, наглое чудовище. А вот связи между ними так и не образовалось. Крылатая и огнедышащая рептилия мало подходит под те все описания, которые встречаются в легендах. Нет, крылья, чешуя и даже хвост — присутствуют и на обычного ящера он никак не тянет. Правда, Алекс не утверждал, какая внутри нечисть. А когда птенец вылупился, то действительно, напоминал этакую ящерицу, способную к магии огня. Одна беда, щиты княжича долго не могли противодействовать огненным плевкам. Неоднократно ожоги получал, волосы подпаливались, а в одежде дыры возникали.

— Как зовут это чудо? — протянула руку к нахохлившемуся дракончику Анна.

— Осторожно! — воскликнул Василий.

Его подопечный не любит панибратства, а девушка вознамерилась погладить забавного зверька. Иначе и язык не поворачивается, дракоша смотрится милым и не опасным. Ровно до того момента, как выплюнул десяток искр, угодивших в руку подруги княжича. Анна с возмущением отпрыгнула, затрясла поврежденной конечностью и пару «ласковых» слов произнесла.

— Ты почему такой невоспитанный?! — погрозила пальцем девушка дракоше.

Ящер в ответ оскалился и выпустил небольшое облачко пара.

— Как он тебе? Правда, красавец?! — произнес княжич.

— На вид ничего, — склонила голову к плечу девушка. — Вот бы у него пару чешуек взять и посмотреть, из чего они.

— Не дает, — опечалился Василий. — Шипит, плюется огнем, а тонкие металлические пластинки не отрываются.

— У тебя с ним нет привязки, почему? — прищурилась девушка, осматривая магическим взглядом сидящего изваянием дракончика.

— Сложно сказать, но ты права, для него я не хозяин, — вздохнул парень. — Есть вариант, чтобы он тебе подчинялся. Ты как, согласишься?

Шувалова задумалась, с одной стороны ей польстило такое доверие, но с другой… Мало того, что ответственность за нечисть, так еще ее потребуется воспитывать, кормить, ухаживать. Готова ли она к такому? Вероятность минимальна, что ящер будет себя вести как щеночек или котенок. А ходить с подпаленными волосами и дырами в одежде от проявления любви или агрессии этого зверя сомнительное удовольствие. Но просит-то об этом ее парень, с которым у них отношения развиваются и расставаться она не желает под страхом смерти.

— Можно попытаться, — произнесла Анна, прикусив нижнюю губу. — Если что-то пойдет не так, то ведь связь возможно разорвать?

— Гарантировать ничего нельзя, — доставая скальпель из сейфа, произнес Василий. — Это дракон, пусть и не такого впечатляющего размера. Сомневаюсь, что он сильно в размерах изменится. А насчет привязки, — он пожал плечами, — ее еще установить нужно.

Девушка бесстрашно протянула ладонь, зная, что такой ритуал завязан на крови. Княжич протер ладошку своей подруги спиртовой салфеткой и только после этого сделал небольшой надрез. Молодые люди накапали пару десяток капель на блюдце. После чего Василий применил к дракончику заклинание столбняка. Объяснив это тем, что поймать того и напоить кровью не так-то просто. Да и ожогов получать нет желания. Увы, эксперимент провалился. Кровь не впиталась в чешую, а как только ящер ожил, когда княжич заклинание убрал, то дракончик возмущенно запищал, захлопал крыльями и ударил белоснежным огнем. Василий и Анна выставили самые мощные щиты, на какие были способны. Но даже сквозь них почувствовали нестерпимый жар. Благо, он длился всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы стенки сейфа оплавились, а входную дверь перекосило.

— И как мы отсюда выберемся? — задала вопрос Анна.

— Не проблема, — отмахнулся Василий, уже попадавший в такую ситуацию.

Правда, в тот раз возмущался ящер не так сильно. Растет или его они из себя вывели? Непонятно, аура у этой странной нечисти спокойная. Где-то через час, княжич и дочь генерала уже пили кофе, сидя в гостиной парня.

— Тебе надо к Алексу обратиться, — произнесла Анна. — Он же тебе этого зверя всуропил! Ты же за него, наверняка, отвалил кучу золота. Так вот, сдай обратно, как неликвид!

— Он меня предупреждал, что не все так просто и не факт, что получится вывести кого-то живого из яйца, — задумчиво произнес Василий и потер бровь. — Хм, а что, если Алекс, сам того не ведая, его к себе привязал?

— А ты видел нить подчинения или связи? — возразила девушка.

— Нет, но… — княжич нахмурился, о чем-то размышляя, а потом достал из кармана сотовый телефон и набрал номер друга.

— Уважаемый Василий Иванович, вас приветствует помощница главы «Ярого воина». Если у вас вопрос в моей компетенции, то… — прозвучал голос Охры, но договорить ей княжич не дал, перебил:

— Алекс где? Без него не разобраться.

— В настоящее время мой хозяин недоступен. Предварительно, он сумеет выйти на связь не раньше, чем через пару часов, — ответила управляющая «Ярого воина».

Василий посмотрел на наручные часы и нахмурился. Время вечернее, завтра в универ, а друг чем-то занят. Если же учесть сегодняшнее происшествие с профессором, то возможно у Алекса неприятности. Пока он размышлял, Анна включила телевизор, а экстренный выпуск новостей сразу же привлек их внимание. Двое ведущих убеждали, что случившийся прорыв на севере Москвы не опасен, нет ни малейшего повода для беспокойства. Власти уже делают все возможное, чтобы ликвидировать угрозу и обещают с проблемой разобраться в кратчайшие сроки.

— Алекс! Вот гад! Он наверняка там! — воскликнул Василий, а потом забеспокоился о сестре. — Черт! Настя ни разу не звонила!

— Успокойся, — напряженно улыбнулась Анна. — Тебя бы точно оповестили, если что-то пошло не так.

Княжич набрал номер сестры и облегченно выдохнул, когда она ответила.

— Ты где? — коротко спросил Василий.

— У себя, всеми забытая и покинутая, — усмехнулась Анастасия. — Домашку делаю, не хочу «хвостами» обзаводиться.

Шувалова услышала слова подруги и сделала «кислое» лицо.

— Про купол слышала? — поинтересовался у сестры Василий.

— Да, в том числе и то, что бойцам моего отряда отец твоей подруги предложил участие в зачистке. Правда, они туда только-только добрались, а им предложено чего-то ждать. Кстати, ни мне, ни Оксанке таких предложений не поступало.

— И все-то тебе известно, а говоришь, что скучаешь, — хмыкнул княжич.

— Черт, да неспокойно мне! — неожиданно рявкнула Настя. — Пытаюсь себя занять чем-то другим, а не думать, что происходит в закрытой локации.

— И ты не попыталась туда попасть, — задумчиво произнес Василий, а потом уважительно добавил: — Взрослеешь и умнеешь. Ладно, чего там одна сидишь, приходи, пообщаемся и втроем будем ждать новостей. Уверен, они вскоре последуют.

— Иду, — коротко ответила княжна и дала отбой.

Василий потер скулу, размышляя и удивляясь поведению сестры. Он понял, что ей кто-то из бойцов ее отряда все рассказал. И ведь не бросилась сломя голову, сумела сдержать эмоции.

— Вась, думаю, нам надо позаботиться об ужине, — произнесла Анна, вздохнула и добавила: — Ожидание новостей не такое простое дело.

Толщина купола всего-то сантиметров двадцать, сама структура вязкая, но сторожевых меток не увидел, как и плетений ловушек. Впрочем, не сомневался в их отсутствии. Периметр очень большой, высшему демону пришлось бы тратить много сил. Правда, Буртен не жаловался, когда получал сведения о нарушении периметра. Но так это происходило в Италии и на территории значительно меньшей, чем эта.

— Хозяин, какой план? — поинтересовался внимательно осматривающийся по сторонам Ловец. — Сбегать на разведку?

— Стоим и сканируем местность. Определяем скопление нечисти и ищем свободный путь к центру локации, — послал своему питомцу мысленный приказ.

На нас с питомцем отвод глаз, но он даже не требуется, вышли очень удачно и не столкнулись с тварями из потустороннего мира. Не хочу выматываться и ввязываться в драку с мелкой нечистью, к которой отношу дикобразов и человекоподобных существ из племен гуршев. Последние не такие опасные, магией владеют слабой, берут численностью, но подставляться под удар топора или бросок копья не рекомендуется.

— В ста метрах левее, десяток дикобразов, а мелкие человечки суетятся вокруг костра правее от нас, на расстоянии трехсот метров, их где-то полсотни, — произнес манул.

— Нам повезло войти между двух отрядов сторожей периметра, — согласно кивнул я, прикидывая маршрут.

Согласно сторожевой сети, дикобразы или грызуны с иглами (так их еще называл когда-то), направились всем выводком в противоположную от нас сторону. А вот гурши расположились перед двухэтажными зданиями и готовят себе пищу. Ауры людей присутствуют, но они все крайне напуганы и не передвигаются. Кто-то закрылся в квартире, некоторые укрылись в подсобных помещениях и даже заперлись в боксах.

— Алекс! Проблема! — воскликнул Ловец.

— Вижу и слышу, — поморщился я.

Кто-то не выдержал, пытается прорваться за купол. Два человека на велосипедах развили приличную скорость, что-то громко орут. Надеются нечисть отпугнуть? Помочь им не успеваю, щитами не прикрыть, слишком быстро педали крутят. А дикобразы так пронзительно запищали, что даже не по себе стало.

— Хозяин, поможем идиотам? — поинтересовался кошак.

Десяток игл мелькнули в воздухе, и велосипедисты грохнулись на асфальт. Паренек попытался подняться, а вот девчонка лежит неподвижно. Все это происходит метрах в семидесяти от того места, где стоим с манулом. Прицельная дальность стрельбы из арбалета меньше, дикобразы двигаются быстро, но я уже стреляю, стараясь отогнать от детишек тварей. Ловец все правильно понял, смазанной тенью метнулся в сторону нечисти. Одна беда, он перекрыл траекторию полета болтов! Но и в магазине арбалета уже нет зарядов, поэтому его отбрасываю в сторону, а сам выхватываю шашки. Наше присутствие не осталось незамеченным. Пара десятков игл увязли в воздушном щите и чуть ли не к ногам попадали. Короткая стычка, на моем счету пять грызунов, не считая двоих подстреленных, а Ловец разобрался с тремя. Правда, мой питомец получил аж два ранения. Одна игла торчит из уха, а вторая попала в хвост.

— Как же ты так подставился? Почему щиты не выставлял? — попенял я ему, а сам склонился над девочкой, которая очень неудачно упала.

Детишкам лет по десять, магические источники есть, но слабые. Радует, что регенерация у пострадавшей активна. Ничего страшного с ней не произойдет.

— Дядь, а ты кто? — испуганно спросил меня паренек, сидящий на асфальте и не делающий попытки встать. — Нас убьешь и съешь?

— С солью и сахаром? — задал ему вопрос, а сам облегченно выдохнул.

Дикобразы применили магию, парализующую движения жертв. Били не насмерть, иглы выпустили не основные, которые смертоносные и плотные, а мягкие и тонкие. Это уже по нам с Ловцем пальнули опасными. Ну, это с точки зрения нечисти, мои щиты они пробить не в состоянии. А вот то, что кошак подставился — заставляет задуматься. Но он пояснил, что если бы не принял удар на себя, то пацан их получил. Кстати, паренек только глазами сверкает, голосовые связки у него парализовало. Только и успел два вопроса задать. Немного до периметра не смогли доехать, каких-то пятьдесят метров.

— Сейчас применю заклинание исцеления, — посмотрел на пацана, — к тебе вернется способность двигаться и говорить. Только не ори, у нас окажется мало времени. Девочку возьму на руки, и мы бежим к куполу. Понял?

— Гурши! — предупреждающе выкрикнул манул.

Человекоподобные существа пытаются отжать нас от купола. Их много, откуда-то высыпали и бегут двумя отрядами навстречу друг другу, чтобы соединиться, а потом организовать кольцо, в котором окажемся. Н-да, скрытая разведка не удалась, и черт с ней! Значит будет драчка, точнее, избиение тварей.

— Больше не подставляйся! — сказал своему питомцу, а сам малое целебное заклинание на пацана направил. — Как тебя зовут?

— Миша, — ответил тот. — Так вы не из этих? — он кивнул куда-то в сторону. — Ой, как я сразу не догадался, что вы ликвидатор! У нас там, — он указал направление рукой, — мама и с бабушкой остались.

— Идти сможешь? — спросил Мишу, а сам поднял на руки девочку. — Уходим за купол, надо спешить.

Клинок льда в ножнах, в руке шашка огня, девочку водрузил на плечо и прикидываю, как действовать.

— Ага! Готов даже бегать! Жаль, что велики выкидывать, — паренек печально посмотрел на покореженные транспортные средства. — С Таней все нормально? А то она так и не очнулась, — он настороженно на меня посмотрел.

Шоковое состояние отступает, Михаил начинает соображать, а в ауре появился страх и переживания.

— Она твоя сестра? — поинтересовался я, а сам сканирую округу.

Странно, мой питомец не проявляет активности, но ранения ему особого вреда не принесли. От игл избавился самостоятельно, с прищуром вглядывается в сторону купола и чем-то недоволен, но помалкивает. Гм, причину обнаружил быстро. Нам все же отрезали путь назад. Нет, пробиться не так сложно, но предстоит прикрывать детей, а это проблемнее. Эх, наверное, первый раз пожалел, что нет отряда прикрытия. Будь даже бойцы княжны, то вопросов не возникло с возвращением.

— Да, ей восемь, а мне позавчера десять лет исполнилось, — сказал Михаил.

— Поздравляю с прошедшим днем рождения, — задумчиво произнес я. — Слушай меня внимательно. Идешь следом, ни в коем случае не высовываешься и не отстаешь. Кричать, чтобы ни случилось, не вздумай. Понял?

— Хорошо, — серьезно ответил тот и уточнил: — А Танькой-то что?

— Спит, с ней все будет хорошо, как и с тобой, если не будешь отвлекать, — ответил ему и создал собственную иллюзорную тень, а манулу приказал: — Прикрываешь тыл, щиты выстави, уходим!

— Хозяин, все сделаю, не волнуйся, — ответил тот, чем вызвал неподдельное удивление у пацана.

Михаил даже рот от изумления открыл, а вот сказать так ничего и не смог. Объяснить нет времени, моя тень уже удалилась на десяток метров, идет клинками размахивает. Заклинание получилось не устойчивым, время от времени исчезает левый клинок, но для мелкой нечисти этого хватит. Зато над отводом глаз и щитами постарался, нельзя сейчас в драку с ребятишками лезть. Ничего, сдам детей служивым в оцеплении и сюда вернусь. Немного отклонился от прямолинейного маршрута своего двойника, который уже вступил в драку с гуршеми. Те в мою тень пяток копий бросили, но не попали, зато огненные плети, вылетающие из шашки, собирают свою жатву. Вот только и мой запас сил начинает пустеть. Такие заклинания не люблю, они затратные.

— Бегом! — командую и увеличиваю шаг.

Михаил все в точности выполнил и через пару минут мы из закрытой локации вышли. Очень надо сказать удачно! Оказались рядом с двумя машинами, одна из которых целительская. Ступор у стоящих в оцеплении длился рекордно короткое время. Сержант откинул в сторону бутерброд, дернулся к автомату, лежащему на капоте армейского джипа, но потом громко ругнулся и сказал:

— Так и до инфаркта не далеко!

— С такими нервами тебе работать ночным сторожем в супермаркете, — хмыкнул я. — Зови врачей, тут детишкам помощь требуется.

— У меня все в порядке! — выступил из-за моей спины Миша. — Дядь, теперь могу не идти след в след? — уточнил у меня, а потом затараторил: — Мы с Танькой на велосипедах от нечисти удирали. По нам стали иголками, вот такими, — он развел руки в стороны, показывая метровый размер вымышленных игл дикобразов, — палили. Велики в хлам, мы на асфальт грохнулись, а господин ликвидатор нас спас!

Мой питомец фыркнул и мордой тряхнул. Согласен, в воображении пареньку не откажешь.

— Сержант, пока никаких данных для генерала нет. Свидетели в стрессовом состоянии и их воспоминания не следует приобщать к делу. Понял? — произнес я, заметив, как из врачебной машины к нам спешат две женщины.

Гм, это не целители, я ошибся. Но и обычные врачи легко с ободранными коленками и локтями справятся.

— Что с ними? — подбежала ко мне средних лет женщина в белоснежном халате.

— У мальчика стресс и обычные травмы, девочка спит, где-то через полчаса очнется, — ответил я и передал ей Таню, после чего посмотрел на сержанта: — Ты все понял?

— Так точно! — подтвердил тот.

— Хорошо, — кивнул ему и обратился к Мише: — За сестру головой отвечаешь! Не вздумай геройствовать и возвращаться, пока купол не снят.

— Есть! — попытался вытянуться тот по стойке смирно, как недавно сделал сержант.

Получилось комично, но я сдержал улыбку и чуть кивнув развернулся к куполу. Арбалет необходимо забрать, а то Ника опять ворчать начнет, что оружием разбрасываюсь, а ей его делать долго. И чего бубнит? Знаю же, что уже есть у нее два запасных и пара сотен болтов к ним. Это Беридзе по большому секрету поведал.

— Хозяин, идем тем же маршрутом? — поинтересовался кошак, смотря в сторону купола.

— Да, — подтвердил я. — За тем исключением, что прятаться не будем. Считаем, что разведка не задалась и приступаем к зачистке. Благо есть возможность где-нибудь укрыться, передохнуть и восстановиться.

— Другое дело! — повеселел манул и широко улыбнулся, показывая превосходные клыки.

Вновь прошли купол, но на этот раз оказались в паре метрах от человекоподобных существ. Очень похожи на представителей из племени гуршей, однако, у тех татуировки не такие. У этих прямо целые побоища изображены, жертвоприношения, ритуальные убийства, но основное отличие в сточенных зубах. Это какие муки каждый принял? Взмах клинком холода и от него устремляется облако стужи, следом за которым спешит вал огня из огненной шашки. Кто-то из этой нечисти попытался выставить щит, но его мои удары не заметили. Добили оставшихся в живых за пару минут, те пытались сопротивляться. Размахивали топорами, швыряли копья, но мы с кошаком ни одного удара не пропустили.

— Хозяин, надо или идти дальше, или готовиться к большей схватке, — отряхивая лапу, произнес Ловец.

— Вижу, что к нам спешит еще полусотня гуршей и пара десятка дикобразов, — ответил я и достал из рюкзачка склянку с зельем бодрости.

Требуется немного восстановить силы, потраченные на спасение детишек. Я как-то упустил из вида, что первый визит в эту локацию вычерпал процентов двадцать из моего источника. Сделал большой глоток из склянки и почувствовал, как магия внутри забурлила. Арина превзошла себя, сварила прямо-таки концентрат, а не то слабенькое пойло, продающееся в аптеках. Необходимо налаживать производство, тогда у нас отбоя от заказов не будет. Но это все второстепенно, сейчас следует сосредоточиться на подбегающих гуршей.

— Что-то новенькое, — прищурился я, увидев, как человекоподобные существа замедлились, выстраиваясь полумесяцем.

— У этих в татуировках присутствуют золотые цвета, — предупредил Ловец. — Источники намного сильнее предыдущих представителей этого племени.

Точно! Вот какой меня момент смущал, точнее, его отсутствие. Уродцы почти не применяли магию, почему-то не били своими излюбленными золотистыми молниями. Похоже, уничтоженный отряд являлся одним из слабейших.

— В сторону! — скомандовал кошаку, когда в нашу сторону полетел рой золотистых мушек.

Это даже не молнии и не искры, все намного хуже. Мелкий гнус, способный забраться под кожу и тянуть жизненную силу. Воздушные щиты не способны задержать или отвести это заклинание нечисти. Кроме как спалить огнем не знаю вариантов, но предварительно рой гнуса следует замедлить, чтобы он как можно больше в одну кучу собрался. Мы с кошаком рванули в сторону. Действительно, золотистые мошки сбились с курса, образовали этакий гудящий шар. Вот в него-то я и ударил потоком огня. Во все стороны золотистые искры полетели. Увы, это не настоящее золото, на землю упадут переливающиеся всеми цветами капли, а потом исчезнут. Окружающая нас магия их вберет в себя. А когда-то я долго искал в густой траве слитки золота, надеясь увеличить свое состояние, находившееся на тот момент в плачевном состоянии. Если бы кто-то наблюдал за нашими с Ловцом действиями со стороны, то удивился, что разделились и пошли в атаку на противника. Да, мой питомец получил именно такой приказ, как только я уничтожил атакующее заклинание гуршей. Они нам не противники, управились за пяток минут. Немного заныла мышца на левой руке, когда наносил удар шашкой холода, то столкнулся с редким щитом. Вокруг лезвия образовалась воронка, пытающая закрутить шашку и вырвать ее из моей руки. Его применил вожак этой стаи или племени, у которого имелся в руках белый посох из кости какого-то животного. Вот только его заклинание рассеялось, как только второй мой клинок снес нечисти голову.

— Цел? — посмотрел я на кошака. — Шкурку тебе не подпортили? Новых проколов в ушах не наделали?

— Алекс, хозяин, хватит уже вспоминать о нелепом промахе, — ответил кот и подушечкой лапы провел по уху, в которое недавно попала игла дикобраза.

— Кстати, могу тебе потом повесить артефакт в виде серьги, — сдерживая улыбку, произнес я. — Тогда все посчитают тебя экстравагантным, а Джинг обзавидуется.

— Или зубоскалить начнет, еще и дразниться станет, — буркнул Ловец, но потом уточнил: — А какой бонус артефакт даст?

— В зависимости от того, что захочешь усилить, — пожал я плечами, начиная подозревать, что зря завел этот разговор.

Манул тот еще пройдоха, как поймет свою выгоду, то не хуже Охры начнет ныть, что у него нет сил и ресурсов. Гм, о чем это я? Да мой питомец компьютерной помощнице сто очков вперед даст! Достаточно вспомнить, что он рыбу выпрашивает даже когда наелся от пуза и того гляди треснет. Правда, умеет пищу перевести в магический резерв, но только в одну сторону.

— А водную стихию, чтобы та же река подчинялась, нельзя никак сделать? — задумчиво спросил кошак, подтверждая мои опасения.

— Это где ты такой артефакт видел? — хмыкнул я. — Серьгу с камнем-силы — максимум, что предложу.

— Но ты говорил про артефакт! — парировал кошак. — Против серьги ничего не имею, другого не представляю. Но ведь ты сможешь заложить в нее, допустим, заклинание тени?

— Надо подумать, — уклончиво ответил, но с таким решением мгновенно соглашаясь.

С небольшим дополнением, что самому пора заняться приобретением защитных и атакующих артефактов. Не в качестве серег, есть же амулеты, обереги, перстни и браслеты. Иной раз столкнешься на улице с респектабельным господином или дамой, так диву даешься мощи побрякушек, которые они понятия не имеют как использовать. Раньше не особо любил различные артефакты-драгоценности, сам не знаю почему. Наверное, когда пару раз в бою подвели, то перестал на них рассчитывать, да и необходимости не видел. Зато сейчас призадумался. Достать кольца и браслеты не сложно, попрошу Беридзе достойные найти и тот предложит. Правда, одноразовые мне не нужны, маломощные тоже, а те, что подойдут, боюсь, окажутся вне бюджета. Даже в текущий момент и то нет таких сумм, которые просили в моем прежнем мире за огненное кольцо, способное посылать удары лавой с периодичностью в пять минут. Время требовалось для восстановления магии в камне-силы, без этого никуда, не придумано еще источника мгновенно пополняющегося.

— Что ты решил? — поинтересовался кошак.

— Ты про что? — хмыкнул я, направляясь к месту, где продолжает гореть костер, разожженный гуршеми, которых мы уничтожили первыми. — Давай заглянем на стоянку наших врагов. Любопытно посмотреть, что они там себе на обед готовили.

— Хозяин, ты мне зубы не заговаривай! Сам предложил серьгу-артефакт, так не уклоняйся от этой темы, — хмыкнул кошак.

— Слушай, тут же должна быть совместимость, все не так просто, — ответил своему питомцу и напомнил: — Я не создаю артефакты, даже настроить и то получалось с трудом. Взять хотя бы кувшин, предназначенный для прорыва между мирами. Пока дело идет туго, при этом уже есть зелье, которое там находилось.

И вновь лукавлю, Арина сварила нечто похожее по параметрам и составу. Но вот выполнит ли оно те же функции — неизвестно. Как и воссоздать все связи в разбитом кувшине оказалось непосильной задачей. Легче на этой основе новый артефакт придумать, чем поврежденный восстановить. К такому выводу пришел и надеялся, что Буртен в этом вопросе поможет. Однако, лорд-демон не захотел этого делать, сославшись на разный подход к заклинаниям и использовании стихий. В том числе напомнил, что он оперирует темной стороной, а со светлой привык бороться. Разумеется, это условно и проявление магии, как две стороны одной монеты. В том числе и я свой дар применяю для уничтожения магических существ, относящихся к врагам. А те со своей стороны меня таковым считают и используют любую возможность, чтобы уничтожить того, кто обращается к другим силам. Опять-таки, большую часть стихий мы все используем одни и те же.

— Но попытаться-то ты можешь! — заключил манул и добавил: — Хозяин, я же не только о себе забочусь. Тебе легче будет, если сильнее стану.

Примерно такие же слова Охра говорит. Он явно у компьютерной охранницы учится. А если они вдвоем споются, то на них работать стану. На секунду представил, как Ловец преобразится, когда в ушах у него окажется по несколько сережек, а хвост и лапы в браслетах. Да он передвигаться не сможет! Невольно улыбнулся, но ничего не ответил, мы подошли к костру, на котором, в большом чане, кипит варево. Запашок тот еще, хоть нос зажимай.

— И какой идиот додумался разную рыбу смешать со свининой, говядиной и несколькими курами? — возмутился Ловец.

— А еще добавить туда различные фрукты и даже не очищенные бананы, — покачал я головой. — Слушай, они бы от такой жратвы сами подохли. Нам следовало позже приходить.

— И тогда бы детишки оказались в чане, — мрачно ответил тот. — Алекс, в магазине расчлененные тела людей, боюсь, они тоже предназначались в пищу.

— Идем дальше, — поморщился я.

Чуть ли не на километр углубились внутрь закрытой локации, но пока никого не встретили. В сторожевой сети никаких враждебных аур, только испуганные и затаившиеся людские и непонимающих, что происходит животных.

— Еще один контур! — удивленно воскликнул я, подходя к чуть заметной полосе тумана.

— Отсекающий, — прокомментировал манул.

— Или отражающий, — уточнил я.

Дело в том, что наши заклинания поиска вязнут в этой магической защите. Возвращаются без информации и нам неизвестно, что там происходит. Как только преодолели, то столкнулись с зелеными гоблинами, со всех ног, рванувших в разные стороны.

— Если правильно понимаю, то нас поджидает, как минимум, один переход, — произнес я.

— С гоблинами драться будем? — деловито уточнил Ловец. — Их тут немало, а вот черных и серых всего десяток. Правда, есть несколько шаманов.

— Если сунутся, то огребут, но встречи с ними искать не хочу. Проблему необходимо решить с тем, кто такой прорыв организовал, — ответил я и мы направились пересекать эту территорию, оказавшуюся под властью уже разумной нечисти.

Уже когда увидели очередную полосу тумана, из подворотни нам наперерез устремилось пять серых гоблинов.

— Разберешься? — поинтересовался я у своего питомца.

— Легко! — обрадовался тот.

— Действуй, — кивнул ему, но на всякий случай активировал несколько заклинаний для подстраховки.

Не потребовалось, манул оказался очень быстр. Применил излюбленную тактику, зашел со спин нечисти. Запрыгнул на одного и пустил в ход когти, а потом перепрыгнул на соседнего, а потом и еще на одного. Пара секунд, серые еще двигаются, обливаясь кровью, хлещущую из порезов на затылках и шеях. Двое оставшихся в живых встали спиной к спине и выставили мечи, догадались, что их сородичей кто-то убил. И вновь кошак мелькнул тенью между ног одного и тот сразу взревел, бросил меч и схватился за свое естество. Мне на секунду стало жалко бедолагу. Но я отвлекся, а последний уже заваливается на землю, с перерезанным горлом.

— Хозяин, приказ выполнил! — доложил Ловец, сидя передо мной и рассматривая испачканную лапу.

— Молодец, чисто сработал, — похвалил я.

— Что-то мне подсказывает, это только цветочки, — хмыкнул мой питомец.

— Ты прав, — согласился с ним. — Это прорыв, построенный по демоническим кругам, надеюсь, их не так много. Бывает от трех до тринадцати, больше не встречал и не слышал. Каждый контур охраняет нечисть с возрастающими силами. Насколько понимаю, в этом есть еще и черные гоблины, но они далеко.

— И их все предстоит зачистить? — поинтересовался Ловец.

— Если исчезнет магия призыва, закинувшая их в этот мир, то вся нечисть умрет, если находится во второстепенных кругах, — ответил я и добавил: — Надеюсь, в основном или центральном круге, тварей из потустороннего мира не так много. Но там точно есть адская свора, приспешники и, возможно, тот, кто все это затеял. Предстоит сложная работенка. Ты готов?

— Спрашиваешь! — оскалился манул и выпустил коготь, на кончике которого блеснули капли яда.

— Тогда пойдем! — кинул я и направился к полосе тумана, надеясь, что мы почти подобрались к цели.

Время к закрытию ломбарда, Арина поймала себя на мысли, что нервничает. Она передала Беридзе зелья для Алекса, покупателей нет, по небольшому телевизору в торговом зале чуть ли не беспрестанно идут информационные выпуски. Какие-то эксперты вещают и успокаивают, что прорыв для жителей не опасен. Показали оцепление, военный транспорт, там даже мелькнул Шувалов. А вот сейчас интервьюируют мальчика, рассказывающего как его с сестрой спас дядя-ликвидатор и какая в закрытой локации страшная нечисть.

— Мы почти с Танькой вырвались, гнали на великах к куполу и рассчитывали его на скорости проскочить. Каких-то карликов, в татуировках, с топорами и копьями объехали. Те даже за нами бежали, что-то улюлюкали и вслед чем-то кидались, — пацан шмыгнул носом и провел по нему ладонью.

— Молодой человек, а вы самостоятельно решили вырваться из-под купола или вас родители отправили? — задала вопрос ведущая.

— Мама, они с бабушкой долго ругались, но когда эти карлики изрубили топорами соседскую дверь и вломились в дом к дяде Сереже, то там с Танькой велели спасаться, — бесхитростно ответил пацан.

— Гм, а этот дядя Сережа с нечистью дрался? — осторожно задала вопрос журналистка, а потом, поправив наушник в ухе, поспешно ушла с этой темы, спросив: — Так ты не рассказал, как вас ликвидатор спас.

— Ой, он очень сильный, а его помощник, — пацан нахмурился и шепотом уточнил: — Госпожа, а про боевого кота тоже говорить?

И вновь журналистка поправила локон у уха, мило улыбнулась и предложила:

— Мы с тобой не знаем, секрет это или нет, поэтому, в общих чертах перескажи, что там произошло.

Беридзе, постоянно с кем-то общающийся по телефону как раз попрощался со своим собеседником, хмыкнул и сказал:

— Алекс и Ловец в деле, следует спешить, а как на грех, не получается найти свободных грузовиков!

— Так вы бы с Шуваловым поговорили, — кивнула Арина в сторону телевизора. — Там понагнали разной техники, думаю, генерал с удовольствием выделит, когда потребуется.

— Молодец! Как я сразу не додумался?! Это и экономия окажется приличная, а если еще и военный склад арендовать, — мечтательно произнес Резо и принялся искать в телефонной книжке номер Шувалова.

Арина продолжает внимательно слушать, что рассказывает спасенный паренек. Из слов следует, что их атаковала большая стая страшной нечисти, способная стрелять иглами. Дети с велосипедов упали, не могли двинуть ни рукой, ни ногой и тут подоспел ликвидатор. Огромных тварей стал рубить, да так, что от тех во все стороны полетели ошметки. Его помощник метался между тварей и рвал их на части. За несколько секунд дядя-ликвидатор уничтожил не меньше сотни врагов, что-то такое сделал, и мальчик обрел способность двигаться. После чего он взял сестру на руки, и они с боем прошли через купол. К концу повествования, ведущая откровенно заскучала, не понимая, где правда, а где вымысел. Важно другое, из закрытой локации пока мало кто вышел и что там происходит неизвестно.

— Слушаю, — автоматически вытащив из заднего кармана джинсов свой зазвонивший сотовый, ответила Арина.

— Новостей нет? — спросила Анастасия.

— Только то, что показывают по телевизору, — ответила княжне девушка.

— Что-то долго, — буркнула собеседница.

— Он там всего несколько часов, — вздохнула Арина и добавила: — Ты права, время тянется медленно.

— Узнаешь что-нибудь — сразу звони, — сказала Анастасия.

— И ты, — ответила ее собеседница.

— Договорились, — произнесла княжна и разорвала связь.

Василий вопросительно посмотрел на сестру, но та отрицательно покачала головой и взяла в руки стакан сока. Одна Анна спокойна и не переживает, она считает, что друзья зря нервничают.

— Неужели вы не поняли еще, что Алексу любая задача по плечу? — произнесла подруга княжича.

— И на старуху бывает проруха, — произнес Василий.

— Черт! А если ему потребовалась помощь? — не выдержала Настя.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался княжич. — Отправиться ему на подмогу и путаться под ногами? Он даже своих людей и то отказался взять, хотя изначально планировал.

— Откуда тебе это известно? — резко обернулась к брату Анастасия, да так, что из стакана выплеснулся вишневый сок и словно кровь растекся по белоснежной скатерти.

Василий признался, что пару минут назад, когда отлучался в ванную комнату, то коротко переговорил с Шуваловым. Заверил, отца Анны, что они не собираются совершать безумных действий. За дочь чтобы тоже не беспокоился, та вместе с ним и княжной. В свою очередь Алексей Васильевич поделился информацией. Ее мало, но хоть что-то. Поэтому-то для Василия не стало откровением показанное интервью со спасенным. Сколько там правды непонятно, за исключением того, что Алекс паренька с сестрой из закрытой локации вывел и сразу обратно ушел.

— Будем ждать новостей, — подытожила Анна.

Друзьям больше ничего не остается, но Василию еще пришлось долго оправдываться, что он сразу не рассказал о разговоре с Шуваловым.

Я оказался прав, прорыв состоит из демонических кругов и их три. Центральная локация занимает порядка десяти квадратных километров. Это очень много! А от нее распространились волны темной магии, принесшие с собой нечисть из потустороннего мира. В том числе и образовались контуры, которые не способны пересечь оказавшиеся там твари. С одной стороны, это уже не так плохо, что не потребуется потом зачищать два круга. Беда в другом, темной магии в центре не в пример больше, чем в тех же угодьях Росси. Подозреваю, никаких договоров тут быть не может. Высший пришел за жизненной силой, действует агрессивно и все на своем пути разрушает. Этому сразу есть доказательства. Несколько покореженный автомобилей, кровь на асфальте. И тут не случилось банальное ДТП, нечисть напала на ничего не подозревающих людей.

— Что думаешь? — поинтересовался у своего питомца, собирая информацию из окружающего пространства.

Диагностическая сеть не сможет охватить всю территорию, ибо останусь без сил. Даже зелье бодрости не поможет.

— Поблизости врага нет, — ответил манул, подумал и добавил: — Тех, кто способен нам противостоять.

Действительно, адская свора, которую удалось засечь в диагностической сети, находится на приличном от нас с Ловцом расстоянии. Какие-то мелкие твари из потустороннего мира расположились недалеко, но идентифицируются слабыми проявлениями силы. Нет, они способны причинить вред неподготовленному человеку, не знающему с кем столкнулся. В основном тут несколько разновидностей пауков, похожих на тарантулов. Отличие в том, что яд этой нечисти прожигает одежду и даже броню, но он не смертелен, если только не оказался в организме в больших дозах. Имеются тут и умертвия в виде каких-то неизвестных мне птиц, расположившихся на ближайшей крыше жилого дома. Мы пока находимся под заклинанием отвода глаз. Предстоит решить, как действовать дальше. Методично уничтожать нечисть мелкими группами или стянуть на себя основные силы и затеять рубку. На первый взгляд, второй вариант хуже, там больше рисков, но зато все решится за короткое время. Распылять силы нет желания, а еще, что-то подсказывает — торопись Ярый! Интуиция вопит о неправильности происходящего. В том числе и круги выставлены не просто так. Затраты темной магии на такой прорыв большие, а толку от этого, на первый взгляд нет. Объяснение только одно — отвлечение внимания тех, кто попытается зачистить территорию. Следовательно, высший с ликвидаторами сталкивался, подстраховывается.

— Идем скрытно, ставим дополнительно зеркальные щиты и себя не показываемся врагам вплоть до центра этого круга, — проинструктировал я Ловца.

— В том числе сохраняем режим тишины, — буркнул тот, а потом предложил: — Алекс, нам бы какой-нибудь транспорт. Чего лапы бить? Давай отыщу велосипед и на нем доедем?

— Нет, — покачал я головой. — Получится быстрее, но опаснее. Ходьба полезна для здоровья и не ной, а то лишний вес наберешь.

Последнее сказал специально, чтобы кошак не мечтал забраться в рюкзак и с комфортом доехать до места предстоящей драчки. А то, что сражение будет — нет сомнений.

Диагностическая сеть пока не показывает каких-то аномалий. Адская свора перемещается медленно, словно обследует определенную местность и не занимается патрулированием. Странно, почему высший не озаботился безопасностью и даже ловушек не выставил? Так уверен в собственных силах? Нет, тут что-то другое! Чем ближе к центру прорыва, тем отчетливее становится понимание, где он произошел. Это стадион, точнее, футбольное поле, там прямо-таки клубится серая и темная дымка в магическом пространстве, скрывая происходящее.

— Хозяин, ты заметил, что волкопсы и приспешники гонят к стадиону людей? — нарушил режим молчания манул, когда мы прошли больше половины пути.

— Да, в том числе, что это в основном молодые женщины и подростки, — коротко ответил я.

Порядка тридцати человеческих испуганных аур направляются в сторону стадиона. Люди напуганы, а их воля подавлена, они в отчаянии, но сопротивляться не помышляют. Есть еще и другая странность, уже должно стемнеть. Время где-то около девяти вечера, но защитный купол источает свет, который немного посерел за время нашего с Ловцом пребывания на этой территории.

— Высший решил устроить массовое жертвоприношение? Или вытянуть живую силу прямо у места прорыва? — задал вопросы кошак, на которые нет пока ответов.

— Посмотрим, — неопределенно ответил ему и сконцентрировал сканирование стадиона и его окрестностей.

Наконец-то получил четкое представление об этом месте. Футбольное поле предназначено для тренировок, трибуна для зрителей есть, но она рассчитана максимум на пару сотен болельщиков. Это обычная спортивная база, на которую легко пройти. А расположена она рядом с парком. Кстати, строится какой-то алтарь, подтверждающий предположение манула о жертвоприношениях. Вот только самого высшего отыскать не получается.

— Где же ты прячешься? — задаю сам себе вопрос, прикидывая, как лучше пройти к алтарю.

— Впереди сторожевая сеть, — предупредил Ловец.

Тонкие нити силы, невидимые обычным зрением, проходят вокруг территории спортивного комплекса. Демон все же подстраховался, но пожалел сил, пройти и не задеть магическую сигнализацию не сложно. Всего-то три нити, одна почти по земле стелется, вторая на уровне моих колен, а последняя натянута от нее, примерно, в метре. Пригнулся, осторожно перелез и спокойно прошел, манул последовал за мной, прыжком преодолев эту преграду. Наверное, из-за того, что изначально собрался провести разведку, то выбор пал на такую тактику, оказавшуюся, на мой взгляд, самой правильной. Идея заключается в том, чтобы добраться до высокородной нечисти и не растратить запас сил. Когда получится демона уничтожить или изгнать, то в рядах адской своры произойдет разброд и шатание. Ими некому окажется управлять, и они начнут совершать ошибки. Их действия предсказуемы, гурьбой навалятся, пытаясь отомстить за своего хозяина. Но не все! Надеюсь, что некоторые, выйдя из-под демонического влияния и подчинения займутся собственными делами. Есть опасность, что такая неуправляемая нечисть начнет охоту на людей, но тут поделать ничего не смогу. Все зависит от привязки и печатей, установленных высшим на свою адскую свору.

— Стая птиц, облет совершают! — предупредил Ловец.

Мы замерли, даже зеркальный щит не дает сто процентной гарантии, что нас не увидят с воздуха. Умертвия, а именно они пролетели над нашими головами через несколько секунд. Находись твари на десяток сантиметров ниже, то они бы почувствовали наше присутствие. Чтобы сделали? Атаковали или сообщили хозяину? Это уже неважно, мы продолжили путь и оказались около какого-то двухэтажного здания. Всего в сотни метров от этого места находится стадион, на котором пауки спешно укладывают черные плиты. Демон перенес строительный материал из своего мира. Зачем? Сомневаюсь, что на этот вопрос когда-нибудь узнаю ответ. Зато увидел, как приспешник высшего, поспешно выбежал из одноэтажного домика и поспешил ко входу на стадион.

— Высший демон там! — указал рукой на строение, находящееся от нашего с Ловцом месте на расстоянии ста метров.

Сомнений в этом нет, всполохи темной ауры мелькнули в каком-то предвкушении. Похоже, высокородная нечисть решила, что его план удался. Честно говоря, пока так и не понял до конца, что же он задумал. Зачем алтарь? Собрать большую концентрацию жизненной силы, чтобы оживить или кого-то излечить? Призвать ушедшего? Сомнительно, но никакие варианты нельзя исключать, как и дожидаться, пока это не свершится.

— Бегом! — командую я и срываюсь с места.

Манул следует рядом, он не стал меня опережать, приказа такого не давал.

— Прикрой меня щитами, в драку не вступай! — говорю, а сам проверяю, какими болтами заряжен арбалет. — Отлично! Все разрывные и два заряда парализующие.

Осторожно открываю дверь, та чуть заметно скрипнула. Как только вошел, сразу понял, что оказался в доме отдыха. Он предназначен для каких-то чиновников, вряд ли обычным спортсменам постелют красные дорожки и не поскупятся на дорогую мебель. Убранство впечатляет, но меня оно не интересует. Двигаюсь быстро, но осторожно, надеюсь застать высшего врасплох и одним ударом все решить.

— А я тебе говорю, что мы озолотимся! — раздался низкий голос из коридора.

— Вургий, наложницы и слуги — хорошо, но мы уже затратили на эту операцию большую сумму денег. Глава анклава потребовал большую взятку, за этот набег. Тебе же известно, что владыка выступает против такого рода действий.

— Но сам пользуется жизненной силой людишек, — презрительно хмыкнул первый голос. — Желающие у нас в очередь выстроились. Не хотят марать рук, и чтобы пятнышка на рогах не иметь, а насладиться не прочь, в том числе и засыпать нас золотом. И потом, Шуран, чего ты ноешь?! Дело уже на завершающем этапе.

— Интуиция, — коротко ответил его собеседник и сыто рыгнул. — Эх, неплохо оторвались и пресытились. Девицы под воздействием твоих чар оказались послушными. Вытягиваешь из нее жизнь, вливаешь в себя, а она тебя благодарит и на глазах умирает. Пожалуй, ты прав, следовало брать в купель сразу пятерых. Пойдем за оставшимися?

— Другое дело! — воскликнул, как понимаю, Вургий. — Идем, а то… — договорить он не успел, я распахнул ведущую в коридор дверь и принялся разряжать арбалет в двух лордов-демонов.

Рассчитывал на одного, но теперь-то понятно, почему тут такая концентрация темной магии. Зеркальный щит, как и отвод глаз — слетели. Лорды-демоны меня увидели, но отреагировали по-разному. Один застыл и в изумлении открыл рот, второй же выставил перед собой ладони. Первый болт пробил щит, выставленный самым быстрым и сообразительной высокородной тварью. Второй выстрел оказался очень удачным. Влетел в открытый рот лорда-демона и его мозги, если таковые есть, оказались на стенах. Стою и стреляю, но противник отклоняет болты, прямо поверх его атласного или парчового халата проступил черный магический доспех, лицо покрылось темными хитиновыми пластинами, а в руке оказался черный клинок. Хвост сделал круговое движение и в меня ударила воздушная волна. К чему-то такому был готов, а вот выставленный щит прогнулся и чуть из меня дух не вышиб.

— Кто ты такой?! — взревел лорд-демон.

— Ярый, — отсалютовал ему шашкой льда. — А ты?

— Вургий! — оскалился тот, поигрывая мечом. — Смертный, ты нарушил мои планы и поплатишься за это, — он глянул на лежащий подле него труп сородича. — Но часть моей работы сделал, за это долго мучить не стану.

Магическими ударами пытаемся обмениваться, но пока безрезультатно. Прощупывание обороны друг друга не увенчалось успехом.

— Так ты бы убил своего компаньона? — задаю вопрос, а сам призываю ярость, которая с радостью откликается.

— Он слишком много знал, а часть плана и вовсе не мог одобрить, — скривился мой враг и сделал шаг вперед. — Но сейчас и ты умрешь!

Бой! В узком коридоре плохо маневрировать и ни в коем случае нельзя отступать. Как только упрусь в стену или дверь, то черный клинок снесет голову.

— Ты быстр и силен, неплохо, — констатируем Вургий, после обмена десятком ударов. — Стоп! На тебе интересная печать одного из сторонников союза между белой и темной стороной. Это очень хорошая новость и доказательство о предательстве! Подчинись и упади ниц! — он нанес ментальный удар, ломающий сознание и всевозможные щиты.

Вот только демон ошибся, его заклинание не способно подчинить природную ярость, которой обладаю. Шашки мелькают, с них слетает то стрелы льда, то бьет пламя. Последнее для лорда-демона не представляет угрозы. А вот адская свора уже мчится на подмогу своему хозяину. Не успеют! Но мне следует прояснить кое-какой вопрос, поэтому сдерживаю руку и не наношу смертельные удары, а ведь мог бы! Хитиновый доспех уже получил повреждения, есть аж три рассечения у моего противника. Черная гнилистая кровь сочится и даже на пол уже пара капель упала. Удар хвоста, что та плеть! Вургий собирался сбить меня с ног, но я подпрыгнул и спросил:

— Что ты тут затеял? Почему использовал демонические круги? Для чего твоя свора гонит к стадиону людей и зачем строишь алтарь?

— Величие и сила, деньги и власть! Вот чего добьюсь этим набегом. А ты, слабак, а не ликвидатор! — сделал шаг назад высший и его воздушный кулак ударил мне под ноги.

Пол затрещал, во все стороны расползлись трещины. Прыгаю к врагу, в полете бью ногой ему грудь и успеваю заметить, как манул приложился лапой по голым икрам нечисти. Ловец долго выжидал, когда на миг исчезнет у демона полный доспех. Выбрал идеальный момент. Вургий удивленно крякнул, хотел сделать еще один шаг, но рухнул на колени и сразу же мои клинки ударили навстречу друг другу, целя в основании шеи. Противных хруст, голова с рогами неестественно завалилась к плечу. Из раны хлынула потоком кровь, исчез черный меч, хитиновый доспех осыпался, а сам лорд-демон рухнул через пару секунд на пол, только полы халата взметнулись.

— Неплохо поработали, — хмыкнул Ловец и посмотрел на когти. — Переживал, что затуплю или поломаю. Три раза пытался его доспех пробить, а тут он у него спал. Кстати, ты мог и не рубить ему голову, парализующий яд его позволял живьем захватить.

— А если у него к ядам иммунитет? — качнул я головой. — Зачем идти на такой риск?

— Дом окружила адская свора, — сказал манул. — Повеселимся?

— Непременно, — кивнул я, отслеживая окружающую обстановку.

Тринадцать волкопсов, три десятка летучих мышей и полсотни птиц-умертвий — собираются отомстить за гибель своего хозяина. А вот работяги-пауки прекратили укладывать плиты на алтарь и сбились в одну кучу. Странно, но приспешников лорда-демона не вижу. Хотя, вот же полыхнули один за другим три магических всплеска. Активировался переход между мирами, выдавая месторасположение артефакта пробоя. Ну, меньше потребуется времени на поиски. Жаль, что подручные Вургия сбежали, а не остались преданы своему боссу.

— Сперва наши тени повоюют, — расстроил я манула. — Хочу посмотреть, на что они способны, а нам требуется передохнуть.

На мне не единой раны и даже царапины, кошак тоже не пострадал и это отличный результат. А вот арбалет оказался разбит в труху. Его приложило-таки воздушным ударом. Как ни заботился об этом оружии, а Нике придется мне другой выдать. Представляю ее ворчание, но ничего не поделаешь. Тем временем, я достал склянку с бодрящим зельем и допил содержимое. Передернул плечами и создал наши с манулом дубли, щедро влив в них магию. Приказ однозначный — уничтожить адскую свору.

— Я проконтролирую и, если потребуется, тени подпитаю, — сказал кошак, рассматривая своего двойника. — Хм, хозяин, у этого ухо не проколото! — ткнул лапой в сторону своей тени.

— Затянулась, — отмахнулся я. — Забыл, что у тебя регенерация хорошая?

Ловец осторожно потрогал недавно пострадавшее ухо и заметно повеселел, поняв, что его не обманул и раны нет.

— Вперед! — я дал команду нашим дублям и те устремились на выход.

Примерно понимаю, что вскоре последует. В лучшем случае завалят пяток волкопсов, да проредят на треть летучую нечисть. Со все сворой не справятся, но и это хорошее подспорье. Вообще, есть идея это заклинание развивать, добавить в него иллюзорных бойцов, чтобы те сумятицу в стан врага вносили. Этак можно издали своими магическими воинами руководить. Правда, всегда к некромантии относился негативно, но ведь это не она, хотя и позволяет создавать бойцов на схожих принципах. Или нет? Это уже философия, там можно много и долго спорить. Сейчас же не до этого. Направился обследовать дом и обнаружил трапезную или правильнее гостиную, где на диване рядком сидят семеро молодых девушек. Стол заставлен продуктами и выпивкой, но тарелок и фужеров только на две персоны. Как понимаю, им уже закусить не получится, валяются в коридоре. Оба без голов, точнее, у одного она отрублена, а у второго разорвана.

— Чего молчим? — поинтересовался, внимательно вглядываюсь в ауры девушек, которых сковывает дикий страх.

Ни звука в ответ, только ближайшую ко мне брюнетку начинает дрожь колотить. Это они меня испугались? Взгляд невольно остановился на своем отражении в зеркале. Гм, ну, не такой я и страшный. Подумаешь, залит с головы до ног темной кровью, шашки в руках, полный доспех присутствует. Но, если честно и откровенно, то видок еще тот.

— Понял, — покивал я. — Ладно, из этой комнаты ни ногой. Скоро все закончится, — развернулся и ушел.

Ожидал, что вопросы зададут или кто-то заистерит, но, нет, так не звука и не издали. Похоже, получили тяжелые психологические травмы. Подозрения подтвердились в сауне, где обнаружил тела восьмерых женщин. У пяти тела истерзаны, а жизненной силы ни у одной ни капли не осталось.

— Сволочи! — ругнулся я и ощутил переполняющую ярость, которой необходимо дать выход.

Поспешил на улицу, чтобы помочь нашим теням и разобраться с адской сворой. Пора тут заканчивать!

Сколько длился бой? Нет ответа, нечисти оказалось намного больше, чем рассчитывал. Две адские своры — это не шуточки, но меня захлестнула ярость, от увиденного и услышанного в домике, где высокородная тварь отдыхала и строила планы. Шашки, как продолжения рук, выплескивали на врага заклинания и разрубали волкопсов, сносили им головы, ледяные плети с огненными валами уничтожали птиц, только перья летели. Ловец, видел мое состояние и не лез вперед, прикрывал спину, но на его счету тоже приличное количество пришедших из потустороннего мира.

Оглядел место боя, точнее, футбольное поле, превратившееся в перепаханное место брани. Ошметки от птиц-умертвий, когти с хороший кинжал от переростков-тарантулов, обгоревшие тела летучих мышей. Несколько воронок от попаданий мощных зарядов молний, подтаивающие ледяные копья, которыми швырялся. Ничего, все тут в порядок приведут, ну, или поставят постамент и сделают место памяти. Нет, не нечисть будут оплакивать, тех кто погиб. А жертв, если правильно понимаю, этот набег высокородных тварей принес немало. Еще неизвестно, сумели ли лорды-демоны переправить кого-нибудь из людей в потусторонний мир.

— Вот твари, решили себе «игрушек» из людей сделать, — поморщился я.

Боюсь представить, что тем несчастным уготовлено, если они оказались в плену, да еще и в мире демонов. По словам Буртена и Джули, то там у них есть определенные законы и правила. Однако, есть те, у кого нет права голоса и ни возможности на защиту. Пнул голову волкопса и посмотрел в сторону притаившихся у гранитных плит троих пауков-работяг. Они не вступали в сражение, в них как таковой нет темной магии, только дар силы присутствует. Но если бы в драке участвовали, то могли доставить проблемы. Этакий паучок, размером с небольшой автомобиль, подхватит своими лапами гранитную плиту и в тебя швырнет — мало не покажется.

— Хозяин, этих просто так не одолеть, — задумчиво произнес Ловец, проследив мой взгляд. — У них клешни мощные, панцирь выдержит любой удар. Как уничтожить?

— Через глаза, — коротко ответил питомцу и смахнул со щеки прилипшую шерсть волкопса.

Пауки-работяги синхронно попятились, когда в направлении их сделал несколько шагов. Уничтожить этих существ не так сложно, как думает манул. Правда, они не способны дать мне сдачи, а привязку и печати принадлежности к какому-нибудь лорду-демону я не вижу. Жаль, что этих, безобидных, в сущности, тварей предстоит убить, чтобы закрыть прорыв между нашим и потустороннем мире. Резко засаднило плечо, перевел взгляд и увидел, что в этом месте отсутствует магический доспех.

— Н-да, вместо полной защиты какие-то фрагменты, — вслух констатировал, осмотрев себя и покачав головой.

— Алекс, ты выложился по полной, — хмыкнул Ловец. — Удивляюсь, как на ногах стоишь!

Сам-то кошак прилег у моих ног, смотрит снизу вверх и в его глазах усталость и удивление. У моего питомца в источнике магии крохи, как и у меня. А ведь зелье бодрости уже все выхлебал. С удивлением обнаружил, что даже целебных и тех не осталось. Ловец напомнил, что в бою приходилось не только наступать, но и падать от ударов противника. Нечисть не желала мириться с тем, что ее уничтожают, да и она жаждала выполнить свой долг и уничтожить того, кто убил их вожака. Да-да, лорды-демоны для своих адских стай не только хозяева, но и вожаки, приказы которых не обсуждаются.

— Где артефакт прорыва? — задал вопрос своему питомцу, еще не решив, как поступить с пауками-работягами.

— Под тушей вожака адской стаи, в центральном круге, — ответил манул.

Действительно, оттуда идет волновая темная магия. Сам переход не активен, но связь между мирами устойчивая. Возможно, даже я смогу активировать перемещение, но призвать никого не способен. Или нечисть сама ломанется, если открою этакую дверь между мирами. Черт его знает, что на той стороне делается. Конечно, сомневаюсь, что стоят толпы магических тварей и ждут, когда им позволят сюда прийти. Даже для высокородных демонов каждый переход требует концентрации и большую затрату сил. Однако, если правильно в этом вопросе разобрался, то на себя и близких, после пробоя и возникновения купола, они магию почти не расходуют.

— И что у нас тут? — поинтересовался, оттаскивая за лапу вожака адской стаи.

Ровно в центральном круге, откуда принято начинать игру, находится небольшая, сантиметров двадцати, статуэтка лорда-демона. Очень искусно сделана, а вот один рог обломан, но, как понимаю, на функционале артефакта это не отразилось. Сейчас я уже не спешу разбивать и ликвидировать прорыв, хотя и понимаю, что в оставшихся двух кругах нечисть никуда не делась, а люди продолжают прятаться. Не хочется думать, что промедление кому-то стоит жизни. Да и не получится эту магическую и явно древнюю фигурку-прорыва разрубить или как-то еще уничтожить пока в этом круге осталась нечисть из потустороннего мира. Работяги-пауки не двигаются, стараются слиться с черными плитами, благо они того же цвета.

— Мощная штучка, — произнес Ловец, рассматривая находку. — Судя по внешнему виду, то использовался не раз.

— Странные плетения, — задумчиво произнес я, осторожно диагностируя магическую штучку. — Мало общего с тем же кувшином. Внутри темного, непонятного металла впаяно несколько камней силы. Правда, есть какие-то оборванные заклинания, в том числе уходящие нити управления, — проследил взглядом, как последние уходят в сторону домика, где разобрался с лордами-демонами.

Приязка артефакта-пробоя, а это именно она, провисла в магическом зрении и медленно истончается, не получая обратной связи. Камень-силы внутри статуэтки угасает, запаса темной силы в нем остается с каждой секундой меньше. Что произойдет, когда не останется магии в артефакте пробоя? Прорыв ликвидируется, но для этого следует уничтожить всю нечисть из потустороннего мира, которая начнет отдавать темную энергию. Точнее, из нее начнет вытягивать силу эта статуэтка, если говорить про конкретный случай. Разумеется, тварям это не понравится, они начнут искать себе подпитку, которая, как правило заключается в уничтожении живых существ моего мира. Ну, возможны варианты, когда нечисть не способна из-за своих сил убить человека, тогда она действует по принципу обычного вампира. Различными путями вытягивая жизненную силу и преобразуя ее в темную. И так до того момента, пока остается в живых хотя бы одна тварь, то артефакту прорыва ничего не грозит. Чуть не забыл про одно уточнение, что у нечисти должен иметься собственный источник или дар, разумеется, темный и активный. Но это вроде как аксиома.

— Хозяин, о чем ты так задумался? Айда пауков бить, а потом закроешь этот прорыв и с чистой совестью отправимся домой. Только не забыть стребовать с Шувалова должок! — радостно проговорил манул, уже немного восстановившийся после боя.

— Думаю, на моей каминной полке или письменном столе этот артефакт послужил бы украшением, — произнес я, прикидывая, как бы его переподчинить.

Да, в нем темная магия, но сейчас она слаба, а если заместить моей, то, возможно, разбивать статуэтку не потребуется. Впрочем, уверенности нет, если только экспериментировать. Вот только предварительно, хочешь того или нет, но кошак прав, с работягами-пауками разобраться необходимо. Гм, а если и их прикарманить? Мне бы такие работники не помешали. Мало того, что строительством займутся, так еще одним своим видом отпугнут незваных гостей, если таковые на территорию поместья забредут. Опять-таки, Охре подспорье и расход сил у моей помощницы уменьшится. Может на время прекратит просить об увеличении мощности? Увы, но в сегодняшней битве камни-силы не такие мощные у нечисти. Одна надежда, что лорды-демоны своими источниками порадуют, но и там есть нюансы.

— В этом тебе не помощник, — покачал мордой кошак, правильно уловив ход моих мыслей. — А вот разбить этот артефакт не так-то просто. На него навешали защиту от разрушения и уничтожения. Скорее всего, после того как рог обломился.

— Возможно, — покивал я, осматривая структуру мощного щита.

Чего там только не намешали! Уверен, статуэтка в огне не сгорит и не расплавится, не взять ее ни холодом, ни ударом кувалды. Распилить? Теоретически возможно, но пилы под рукой нет. А вот проверять на прочность клинки шашек и вовсе желание исчезло. Ничего, что-нибудь придумаю.

— Так что с пауками-то решил, — указал Ловец направление не работяг. — Бедолаги имеют зачатки разума и сейчас дрожат, ожидая своей участи.

— Пойдем, посмотрим на них, — произнес я и направился к нечисти, которая оказывается существует и для подсобных работ.

Впрочем, сборщики винограда Буртена из той же кагорты. За одним исключением, что ни на что кроме приказов не реагировали. А вот как бы они действовали, скомандуй он или Джули меня на куски порвать — вопрос. Нет, не справились бы, но убить могли попытаться.

Сто метров дались с неожиданном трудом. Ноги с трудом переставляю, мышцы получили растяжение, а целебные и зелья бодрости уже прекратили свое действие. Еще и плечо ноет и печет, в боку что-то колет, костяшки на пальцах в кровь сбиты. Последнему и вовсе изумился:

— Это я еще и кулаками махал?

— А кто вожаку адской стаи выбил клыки? — хмыкнул Ловец. — Мог бы тактически отступить, мало ли, что шашки застряли в двух его сородичах! Нет, ты клинки из рук выпустил и волкопса так отмутузил, что тот ничего не соображал, когда ему еще и башку шашкой холода отсек.

Гм, действительно, в памяти такой момент всплыл. Действовал на рефлексах, а ярость нашла выход из источника. Правда, действовал разумно, у вожака не имелось ни единого шанса. Первый удар сделал ментальным, а вот круговой вал огня нечисти вреда не причинила.

— Хм, надо клыки подобрать, на память, — оглянулся я на валяющуюся тушу нечисти.

— Или княжичу втридорога продать! — поддержал рациональный манул. — Дело в том, что редко встречаются фрагменты потусторонних тварей, которые при жизни их потеряли. Это какой потенциал для исследований. А в его клыках темная магия осталась запечатанной. Вполне вероятно, там еще и какой-нибудь яд имеется, а то и атакующее заклинание. Да только он не успел ничего применить. Раз, хук справа, прямой в нос и двойка по оскаленной пасти и тварь обезврежена. Если про такое Василию рассказать, то он не станет жмотиться. За идею не благодари, пару лишних килограмм рыбы купи!

— Ты заслужил, — кивнул я, а потом усмехнулся и продолжил: — Один прокол в ухе для серьги чего только стоит! Будешь у меня красавцем, когда какой-нибудь камень подберем. Слушай, а как насчет сделать из клыка волкопса амулет?

— Алекс, ты же смеешься? — подозрительно поинтересовался кошак. — Не нужны мне никакие артефакты в ушах! Этак примут за окольцованного!

— Договорились! — мгновенно отреагировал я, подводя своего питомца к мысли, что артефакты ему без надобности.

А то ведь есть опасность, что он пойдет по следам Охры. Хватит мне ее одну, клянчащую дополнительные платы расширения с камнями силы.

— Я еще ничего не решил, — пошел на попятную мой питомец. — Надо поразмышлять и взвесить все за и против.

Что-то он почувствовал, наверное, я от усталости сам себя переиграл. Не следует об украшениях манулу напоминать, авось сам забудет. Впрочем, если кошак станет сильнее, то от этого мы с ним оба выиграем.

— И чего трясетесь? — обратился я к паукам, у которых по стальным лапам вибрация идет. — В вас почти темной силы нет, но вы не принадлежите этому миру. Обратно вас отправить не могу, если только за грань. Но есть один вариант, если согласитесь мне служить. Работа по профилю — строительство, без всяких там жертвоприношений. Если согласитесь, то попытаюсь вас оставить. Для этого следует избавиться от магии потустороннего мира и принять мою. Получится или нет — не гарантирую, но другого выхода нет. Вы же не бойцы, справиться со мной не сумеете, если вздумаете атаковать. Кто из вас троих главный?

Стоящий в центре паук приподнял лапу и открыл рот и что-то запищал. Сомневаюсь, что он мои слова понял, но, вроде бы, адекватен.

— И что ты просишь? — поинтересовался, услышав заискивающие нотки, издаваемые пауком-строителем.

Подумав, отправил пауку ментальный вопрос, а у того передние лапы подломились, и он бухнулся на землю, изображая некий поклон и смирение. Что-то рассерженно пропищал и за ним следом показали смиренность его собратья. Ну, к какому полу эти особи принадлежат я не знаю. Буду считать всех самцами, за их внешний вид и силу. Впечатлило, как управлялись с огромными плитами.

— Черт, сил-то у меня немного, — буркнул себе под нос, продумывая заклинание очищение от разорванных у пауков нитей подчинения и снятия печати принадлежности к демону.

Если их хозяин был жив, то ничего бы не получилось. Возможно, находясь в потустороннем мире, откуда они родом, то тоже не сумел их подчинить. А тут они как бы и не существуют. Другой вопрос — заместить в их крохотных источниках темную силу моей, для такого большого тела, он размером с горошину и просто мизерным кажется. Это только после того, как станут принадлежать «Ярому воину» они получат возможность остаться в этом мире, но это теоретические выкладки. Мы к такому выводу с Буртеном пришли, но подтвердить или опровергнуть не смогли. Правда, мне показалось, что лорд-демон что-то недоговаривал, есть у него основания считать такое возможным. В том числе и то, как он с Джули покидал место прорыва в Италии. Убеждал, что использовал некие собственные заклинания. Так с этим не спорю, в том числе видел, что далось это демону с трудом. Очень большой расход сил и отправляться «гулять» из закрытой локации для нечисти, даже если сумеет, нет смысла.

— Необходим какой-то сосуд, — подумав, сделал я вывод и посмотрел на Ловца: — Будь другом, притащи какую-нибудь тарелку или миску.

Манул хотел возмутиться, но посмотрел на меня и ничего не стал говорить, затрусил в сторону дома, где сидят женщины, ожидая своей участи. Нет у меня с ними ни сил, ни желания общаться, пусть целители душ работают.

— Подойдет? — через пару минут поинтересовался мой питомец, притащив небольшую кастрюльку.

— Да, спасибо, — кивнул я и вытащил кинжал.

Сколько потребуется крови, чтобы поставить паукам магическое клеймо? Достаточно пары капель, заклинание и согласие сторон на такой договор. Можно подойти к каждому и дать впитать свою кровь. Вот тут сразу два нюанса возникает. Просочится ли магия в кровь, через стальную броню или тот природный материал, выступающий в роли естественной защиты у этих «милых» созданий? И не передумают ли они в последний момент, решив сохранить верность лорду-демону? Как-то нет желания оказаться нанизанным на конечность паука, а то буду выглядеть как бабочка на булавке в гербарии! Поэтому-то и держусь в пяти метрах, в том числе и щиты не снимаю.

Кровь стекает по пальцам и капает на дно кастрюльки. Я произношу ритуальные фразы о приеме в клан новых работников. Пауки что-то согласно (надеюсь) попискивают в ответ.

— А теперь примете часть моей магии и кровь, станьте моими слугами и обещаю о вас заботиться, — завершил я и подвинул кастрюльку ногой в направлении вожака или главы этой троицы пауков-работяг.

И все же у них есть соображение! Первый паук осторожно окунул конечность в кровь, находящуюся в кастрюльке, а потом молниеносным движением измазал свою пасть, всасывая малейшие капли. Магический след паука в сторожевой сети мгновенно изменился, а на лапе проявилась и пропала руна ярости, являющаяся еще и печатью моего клана.

— Получилось! — изумленно прокомментировал кошак. — Хозяин, ты гений и у нас теперь есть рабочая сила! Нам даже экскаваторы и бульдозеры не нужны. Они у меня как миленькие пруд выроют!

Оставшиеся пауки проделали ту же процедуру, что и первый. После чего я удалил у них все остаточные заклинания и очистил источники от темной магии. Остался вопрос, исчезнет ли прорыв, при деактивации артефакта-переноса? В том числе и переживаю насчет двух демонических кругов, где вся нечисть должна умереть при зачистке и ликвидации центральной локации. Остается только проверить, как оно произойдет на практике.

— Пошли, — указал рукой направление к центру футбольного поля.

Пауки послушно отправились за мной, при этом у них не идет вибрация по конечностям. Двигаются уверенно и даже радостно попискивают. Связующие нас нити уже проявились, но они еще тонкие, отдавать по ним сложные приказы еще рано, но элементарные вещи поймут.

— Хозяин, а чего нам ноги и лапы бить? — поинтересовался Ловец. — Есть вариант с комфортом прокатиться! — он кивнул на двигающихся за нами новых членов клана.

— Лучше подумай, как их в поместье незаметно перевезти, — покачал я головой, прикидывая, что потребуется большой грузовик.

Одна надежда на Резо и его молчание. Опять-таки, это следует провернуть так, что никто не видел. Зачем лишние разговоры и вопросы? Правда, такое не утаить, тот же Василий вопросами замучает. Хорошо, что княжич дракончиком занят. Обещал с ним познакомить, когда сумеет подчинить, но что-то у приятеля не клеится.

— Итак, момент истины, — пробубнил я и начал отводить из артефакта-прорыва темную силу и разрушать активные заклинания.

Нет, лишний раз убеждаюсь, что легче сломать, чем оставить исправными такие магически сложные вещи. Потребовалось сконцентрироваться, плетения, оставленные лордом-демоном так и норовят восстановиться. Но в итоге все получилось! Купол снялся резко, на футбольном поле стало темно, только глаза у пауков светятся.

— Это сколько же сейчас времени? — задал вопрос и достал из кармана смартфон.

Увы, наручные часы пострадали, в драке циферблат разбил, а вот телефон с честью испытание выдержал. Не даром производитель гарантию дал, что уничтожить смартфон не так-то просто. Правда, уже один не выдержал драчки с нечистью, но этот пока работает. Даже сотовая сеть появилась, а время аккурат полночь и завтра утром в универ. Надеюсь, Беридзе не забыл о моей просьбе и взял у Арины зелья, а то до поместья не дотяну, за рулем усну и занятия пропущу. Правда, ехать еще не на чем, забыл, что на вертолете к куполу прилетел. Пропущенные вызовы и сообщения проигнорировал, сразу набрал номер генерала. Шувалов ответил после двух гудков:

— Слушаю! Алекс Григорьевич, вы там как?

— Алексей Васильевич, перед вами купол первого круга исчез? — уточнил я.

— Какого первого круга? — удивленно спросил генерал.

— Долго объяснять, — поморщился я, хотя он никак мою мимику не мог видеть. — Так есть закрытая локация или нет? Что вы видите?

— Да ни черта тут не видно! — в сердцах воскликнул Шувалов. — Темно как у… Гм, это не так важно, минутку. Фары вруби! — явно кому-то приказал генерал и сразу же произнес: — Господин Федоров, последнее не вам предназначалось. А купола нет, а в домах начал зажигаться свет!

— Отлично, — обрадовался я. — Оцепление не снимать, туда, где находилась закрытая локация — не заходить. Необходимо проверить территорию на предмет оставшейся нечисти.

— Но разве такое возможно? — удивился мой собеседник.

— Маловероятно, но убедиться необходимо. Подробности сообщу чуть позже. Кстати, Беридзе приехал?

— Да, он находится в одной из трех фур. Позвать? — поинтересовался генерал, а потом продолжил: — Он уже идет! Подождите минутку. Вообще, тут сейчас начался ажиотаж из-за того, что вы ликвидировали прорыв.

— Хозяин! Напомни ему про долг! — мявкнул кошак, а потом добавил: — Очень проголодался и устал, — он покосился назад, где остановились пауки.

Ловец хитрит не желает топать пешком, но понимает, что деваться некуда. Занять место в изгвазданном рюкзаке он не намекает. Догадывается, что его на себе не потащу.

— Алекс, все нормально? — раздался в динамике голос моего компаньона.

— Думаю — да, но следует убедиться, — ответил ему и сразу спросил: — У тебя есть тягач, тонн на десять? Крытый и с нелюбопытным, молчаливым водителем?

— Сам за руль сяду, если потребуется, — мгновенно ответил Резо и успокоил: — Три фуры, военные, двадцатитонные, склад выделил господин Шувалов. Там охрана и стоит недорого.

— Отлично, — обрадовался я. — Будь на связи и грей у грузовика движок, скоро позвоню и дам координаты, куда подъехать.

— Все сделаю! — заверил меня Беридзе и спросил: — Алексею Васильевичу указания дашь?

— Вскоре его наберу и сообщу детали, а пока на территорию, где находился купол пусть никто не заходит, — ответил партнеру и на этом связь прервал.

Осталось убедиться, что прав в своих рассуждениях и нечисть в оставшихся двух демонических кругах погибла. Будет жаль, если она переместилась в потусторонний мир, но на это шансы призрачны, так магия не работает. Так и оказалось, ни во втором, ни в третьем кругах мы с манулом не выявили ни одной твари, закинутой сюда прорывом. Нет, трупы нам попадались, никуда нечисть не исчезла, да и не могла. Остается трофеи собрать, а потом их сбыть. Империя за мою работу рассчитается, в этом нет сомнений, а если учесть, что обзавелся пауками-работягами, то очень неплохо получилось. Еще и про артефакт-статуэтку с обломанным рогом не стоит забывать. Но подводить итоги все же рано, да еще и до первой пары недалеко. Нет, есть что-то в том, чтобы вместо себя отправлять тень или дубль, пусть грызет гранит науки! Однако, это на крайний случай, да и то сомнительно, что на такой шаг решусь. Мы с кошаком синхронно зевнули. Эх, теперь следует как можно скорее оказаться дома. Что-то я немного устал, а про Аринино зелье у Резо так и не уточнил, надеюсь, сейчас подъедет и привезет.

Уже находясь дома, перед камином, в котором потрескивают пылающие поленья и смакуя крепкий кофе, я с улыбкой вспомнил удивление своего делового партнера. Резо не подвел, приехал быстро. Выпрыгнул из кабины и с улыбкой ко мне пошел, да только с шага сбился и замер на месте с открытым ртом. За моей спиной, в свете фар от фуры появился один из пауков и выставил вперед лапу, как бы предупреждая, чтобы приехавший не спешил. Честно говоря, я тоже поразился такому поведению работяги-паука. С чего это он так себя повел?

— Все хорошо, это свой, — обернулся я к новоявленному защитнику.

В ответ какое-то неразборчивое шипение, а потом паук отступил к своим собратьям. Даже Ловец и тот озадаченно мявкнул.

— Алекс, это кто или что? — поинтересовался Беридзе.

— Безобидные зверушки, — постарался как можно беспечнее ответить я.

— Безобидные? — переспросил Резо. — Ты издеваешься? Да таких страшилищ ни разу не встречал. Слушай, а у них лапы из какой стали? Не могу определить! Примесей в металле много, но по крепости он получился отличный. Боюсь, при перековке…

— Они приняты в мой клан, — перебил я партнера, уже прикидывающего, что и как из милых паучков-работяг сделать.

— Шутишь? — недоверчиво поинтересовался Беридзе, внимательно на меня посмотрел и разочарованно вздохнул: — Эх, жаль, такой бы тебе меч выковал.

— Думаю, тебе трофеев хватит за глаза, еще ныть начнешь, что их слишком много, — хмыкнул я. — Локация поделена на три круга, в каждом найдешь определенные трофеи. Впрочем, не мне тебе рассказывать.

— Не сомневайся, все сделаю в лучшем виде, — покивал Резо, а потом уточнил: — Этих, — кивнул в темноту, откуда сверкали глазами мои новые члены клана, — следует загрузить в фуру и к тебе в поместье доставить, правильно?

— Верно, — устало улыбнулся я, а сам спросил: — Ты зелье от Арины привез?

— Ой! Совсем забыл! — сокрушенно махнул тот рукой и поспешил к грузовику, на ходу говоря: — Разумеется, все взял, как ты просил.

В тот момент я чувствовал сильную усталость. Залпом склянку с бодрящим варевом травницы выпил, а сейчас пожинаю плоды. Сна ни в одном глазу, мышцы восстановились, раны и повреждения не болят. Хоть сейчас оправляйся на битву с нечистью!

— Гм, а не устроить ли нам с Буртеном спарринг? — задался вопросом, но приказывать Охре, чтобы разбудила гостя не стал.

Лорд-демон с супругой меня встретили во всеоружии, когда я медленно подходил к дому, а следом топали паучки. Беридзе проявил неплохие способности гонщика, показав мастер-класс вождения груженой фуры. На территорию поместья заезжать не стали, разгрузились у шлагбаума. Точнее, пауки из кузова вышли, а я своей компьютерной помощнице наставления давал. Почему-то, Охра без восторга восприняла новых обитателей поместья. В интонациях моей управляющей сквозило подозрение и неуверенность, что ей не свойственно. Непонятно, чего она с таким скепсисом отнеслась к тем, кто будет трудиться на благо клана? Но ведь еще и лорд-демон, с мечом в руке, полном магическом доспехе и под прикрытием воительницы демонессы, нас встретил.

— Алекс, ты уверен, что эти пауки на нас не нападут? — задал он вопрос, когда я к нему подошел, приказав своим сопровождающим не спешить.

Манула это не касалось, кошак целеустремленно направился в сторону дома, не обратив внимания на приветливое тявканье Джинга. Кстати, демонический песик готов к драке. У щенка хвост нервно бьет по земле, из пасти вырывается пар. Того и гляди ударит огнем.

— А ты их не просканировал? — удивился я и уточнил: — Чем опасны? Привязка в процессе, но печать моего клана они приняли.

— Даже так? — поразился Буртен. — Как тебе их удалось переподчинить? Даже после гибели хозяина, эти существа исполняют последний приказ, а потом их можно только убить. Правда, — он усмехнулся, — последнее сделать не так-то просто.

— У меня получилось, — скромно ответил я. — Что на это повлияло — понятия не имею. Возможно, всплеск магии, переход в другой мир или у моих новых работников оказался развит ум, — пожал плечами и продолжил: — По всем признакам, они обычные работяги, похожие на твоих сборщиков винограда. Так в чем проблема?

— Если им дать приказ атаковать врага, то у того возникнут проблемы, — хмыкнула Джули, внимательно прислушивающаяся к нашему разговору. — У нас дома такие особи есть, но охраняют отдаленные и самые опасные участки, граничащие с территорией, где обитают сильные твари.

— Парни, — обернулся я к паукам, — как насчет того, чтобы защитить своего главу клана?

Пауки сделали вид, что мои слова не восприняли, а один, даже немного попятился. Лорд-демон удивился, а потом вынес вердикт:

— Какие-то они неправильные! Неужели их специально такими вырастили? Впрочем, от своих слов не отказываюсь, но привязку вижу и без прямого приказа они точно никому вреда не причинят.

— Алекс, смотрю, ты на каком-то зелье держишься. Думаю, тебе следует отдохнуть, а обо всем переговорим завтра, — внимательно посмотрела на меня демонесса, но свой боевой шест, продолжает держать наготове.

— После универа я в вашем полном распоряжении, — покивал им, не очень-то будучи расположенным к общению.

Бодрящее зелье всем хорошо, но голод оно не блокирует. Надежда, что Ловец позаботится об ужине призрачна. Мой питомец сейчас сам все сожрет и скажет, что ничего на кухне не нашел. Поэтому, следует в дом поспешить! С гостями на этом и разошлись, обменявшись парой ничего не значащих фраз. Высокородным явно о чем-то хочется между собой переговорить. Паучки-работяги их поразили, но основные выводы они оставили при себе. А у меня прибавилось еще хлопот! Это все из-за практичной Охры, которая стала задавать вопросы бытового характера:

— Хозяин, где разместить новых членов клана? Как с ними общаться и чем кормить?

Гм, про последний пункт, как и про первый, я, честно говоря, не думал. А есть ли у новых обитателей поместья клички или имена — не знаю. Хотел мысленно попытаться пообщаться с предводителем или бригадиром небольшой стаи, как про себя их стал называть, но не вышло. Самое интересное, что у пауков почти не осталось запаса магических сил. Они его израсходовали, когда находились в фургоне тягача, выставляя какие-то щиты. Единственное, что сумел паукам втолковать:

— Без спроса ничего не ломать, не жрать, никого не убивать, в дом не заходить, вести себя тихо и неприметно.

Согласное шипение в ответ услышал и велел им разместиться на заднем дворе, пообещав, что вопросы про питание обсудим завтра. Послушались! Мало того, когда я их проводил за дом и указал место, где пока будут жить, то они превратились в этакие статуи, замерев в одной позе. Рассматривать и что-то обдумывать не стал, отложил на завтра. Как бы ни хотелось перекусить, но первым делом отправился под душ. Раны затянулись, но некоторые мышцы побаливают. Пройдет, куда хуже придется, когда откат от выпитого зелья наступит. А он точно будет, выхлебал много, а последнее, от Арины, и вовсе чуть ли не концентратом оказалось. Сна ни в одном глазу! Зато есть возможность заняться анализом или артефактом прорыва, которых теперь у меня как бы два. Ну, черепки от разбитого кувшина склеил давно, но толку — ноль, не помогло даже специальный отвар, запускающий механизм буйства стихий. Большие надежды возлагаю на статуэтку, затрофеенную сегодня. Правда, ее следует предварительно всесторонне и тщательно изучить. Проблема в темной магии и внутренних камнях силы. Если первый момент решил путем отвода и блокировки, то с источниками артефакта такое не прокатит. Их требуется переподчинить, а работать они должны на жизненной магии. Сделал еще один глоток кофе и обнаружил, что чашка опустела. Хотел отправиться на кухню, где дрыхнет объевшийся Ловец, да поступил звонок на сотовый телефон.

— Алексей Васильевич, слушаю вас, — принял вызов от генерала, а сам только сейчас сообразил и удивился.

После того, как зачистил демонические круги или прорыв мне позвонила только сестра. Да и та хотела просто поболтать и пожаловаться, что в столичной школе домашку задают в разы больше, чем я Ярославле. Нагрузка возросла, свободного времени почти не остается и это всего после нескольких дней занятий. Посочувствовал ей, но не искренне, подозревая, что у Катерины появилось другое времяпровождение. Она сдружилась с Анной Шуваловой и частенько с ней и другими моими друзьями посещает клубы. Ничего, сейчас все окунутся в учебу и будет не до развлечений. Княжич уже жаловался, что устал развлекаться, а на его любимое занятие — исследование нечисти и все, что с ними связано, мало времени.

— Алекс Григорьевич, что же это вы так скоропалительно уехали? — поинтересовался генерал, а у самого в интонациях ликующие нотки.

— Устал, — коротко ответил я.

— Хочу сказать вам спасибо, от себя лично и от империи, как ее представитель, — торжественно произнес мой собеседник.

— Пожалуйста, — вежливо ответил я и добавил: — Не забудьте еще про осязаемую благодарность.

— Разумеется, после всех подсчетов, вам сразу же переведут на счет все причитающее, — ответил Шувалов. — Господин Федоров, этот прорыв мне показался странным, не похожим на все остальные. Есть ли возможность их как-то классифицировать и понять, с чем имеем дело? Разумеется, речь про будущее. Конечно, не хотелось бы повторения, но ко всему необходимо готовиться. Как насчет того, чтобы провести пару уроков в школе ликвидаторов? Вы обещали!

— Не отказываюсь, да только у меня график напряженный, — вздохнул я, прекрасно понимая к чему он ведет.

Уверен, генерал рассчитывал застать меня врасплох и выбить-таки согласие на тренировку его студентов. А готов ли я дать им знания? Каковы шансы большинства малообученных и без боевого опыта ликвидаторов, если те столкнуться с высокородными демонами? Мизерны! Мало того, что должна сопутствовать удача, так еще многое зависит от правильности принятия решений и понимания происходящего. Что бы случилось, не пойми я про демонические круги? Стал бы зачищать первый контур, потом второй, а на третий не осталось ни времени, ни сил. Уверен, лорд-демон Вургий спокойно и неторопливо все свои замыслы привел бы в исполнение и ушел из нашего мира. Высокородная тварь не собиралась долго у нас задерживаться. Правда, не совсем понятно, для чего он пытался построить алтарь, но это уже вряд ли узнаю. А вот рабов ему переправить в потусторонний не удалось.

— А если проблему с графиком решим? — поинтересовался Шувалов.

— Это каким же образом? — недоверчиво хмыкнул я.

— Вас освободят от некоторых занятий, — вкрадчиво произнес генерал. — В КУПСе понимающее руководство и адекватные преподаватели. Почти со всеми знаком, а, например, физическая подготовка у вас не ниже, чем у учителей и, думаю, всех вместе взятых в университете. Опять-таки, на целительские лекции и практические занятия, вы уже вольны не посещать до конца этого года. Если правильно понял, то успели отличиться и госпожа декан Журавлева, вам лично выставила отлично. Не совсем разобрался, что там насчет этики, но и по этому предмету у вас все хорошо. Таким образом, уже чуть ли не пара дней в неделю у вас свободна от учебы! И это с учетом того, что госпожа Савина размышляет, какие еще блага и льготы предоставить студенту помогшему профессору Шубину. Кстати, по этому поводу ничего не желаете добавить? — поинтересовался Алексей Васильевич.

— Якову Семеновичу, как и мне, во многом сопутствовала удача и сошлись сразу несколько факторов, — хмыкнул я, не собираясь, естественно упоминать про своих гостей и их роли в этом деле.

— Намекаете на ваших знакомых? Очень интересные личности, — произнес Шувалов. — Надеюсь, мы с ними еще пообщаемся.

— Они вскоре собирались отправиться путешествовать, — неопределенно ответил я, не имея ни малейшего желания знакомить демонов и представителей силовых структур.

Уж глава-то СБ империи обязательно с генералом пожалует. И так удивительно, что господин Горов не проявляет интереса к моим делам. Возможно, ищет пути внедрить в мое окружение своего человека или те же жучки. Правда, с последним у него не получается, а за телефонные разговоры уже давно не беспокоюсь. Охра никому не дает перехватывать мои беседы. Ну, если только тот человек, с кем общаюсь, сам того не пожелает и не запишет.

— Алекс Григорьевич, тут такое дело, — посерьезнел голос Шувалова. — Пока еще данные предварительные, не для распространения. Понимает, о чем говорю?

— Да, — коротко ответил я, понимая, что Шувалов подобрался к основному вопросу.

— В микрорайоне, который вы зачистили, обнаружены тела семнадцати человек, — вздохнув, произнес Алексей Васильевич.

— Плохо, — ответил я и поморщился.

Каждая смерть среди тех, кого защищаешь, как ножом по душе, хотя понимаешь, что сделал все и даже больше.

— А также есть пропавшие без вести. Местоположение семерых девушек и трех парней неизвестно. Это те, которых видели, как их конвоировали в место, где находился центр пробоя, — произнес мой собеседник.

— Не могли испугаться и убежать? — предположил я и добавил: — Сейчас сидят где-нибудь и боятся носа показать.

— А их не сумела нечисть, — он сделал паузу, подбирая слово, а потом продолжил: — уничтожить так, что и останков не осталось?

Молчу, понятно, что если конвоировали, то не для того, чтобы съесть. Опять-таки, в центральном круге находилась адская свора, а она не могла осмелиться нарушить приказ своего хозяина. Нет, в каких-то моментах те же волкопсы способны действовать, потеряв зачатки разума и порвать своего врага, если тот оказал сопротивление. Вывод неприятный, но другого нет. Все-таки людей отправили в демонический мир.

— Алексей Васильевич, ничего гарантировать и утверждать не могу, — медленно произнес я.

— Будем искать, — вздохнул генерал. — Ладно, как насчет того, чтобы преподать пару уроков или начитать лекции моим студентам?

— Обещаю подготовиться, а потом, при случае, обязательно пообщаюсь с теми, кто решил стать ликвидатором, — медленно произнес, а сам мысленно обдумываю сложившуюся ситуацию.

Лорда-демона я прибил, как и основную его адскую свору. Однако, если перемещение людей состоялось, то вернуть их обратно задача нереальная. Если только не обратиться за советом к Буртену и Джули. Мои гости еще не сказали, что им от меня требуется, но пришли они не просто так. В том числе и в интернете изучают различную бытовую технику и даже автомобили. С чего бы такой интерес? Электроника в местах пробоя не работает, как и вооружение. Или все дело в буйстве магических стихий, продолжающихся до той поры, пока купол не исчезнет? Так тогда, если техника окажется в демоническом мире, то она способна работать или нет? Насколько знаю, то такого не происходит. Джули обмолвилась, что законы природы разнятся, но, в общем и целом, похожи. Пока в этот вопрос не вникал, но гадать, для чего явились те, с кем у нас есть договорные отношения, сомнительное удовольствие.

— Как насчет спаррингов? — поинтересовался Шувалов.

— В них нет смысла, — отрицательно ответил я, но потом добавил: — Если только для отсева тех, кто не приспособлен уничтожать нечисть. Не каждому это дано, но ведь вы научите своих подопечных держать в руках мечи и сражаться всеми подручными предметами. На полигоне оттачивается мастерство, но приобретается оно в бою.

— Не поспоришь, — хмыкнул генерал. — И еще один вопрос. Удовлетворите любопытство, что вывезли с локации, которую зачистили?

— Только то, что принадлежит клану «Ярый воин», — ответил я, подумал и добавил: — Простите, но об этом расскажу великому князю, если тот проявит интерес.

Шувалов помолчал, а потом сказал:

— Не сочтите угрозой или бестактностью, но позволю себе совет. Не заигрывайтесь и не забывайте, что за империю и ее безопасность отвечает не только правитель, но и те, кому он повелел.

— Я знаю, — коротко ответил и добавил: — До встречи, мне требуется восстановиться.

— Спокойной ночи, — буркнул генерал и разорвал связь.

Будешь тут спокойным, как же! Десять человек неизвестно где, и их участь печальна, если не прийти на помощь. Но ведь как перейти в демонический мир не представляю. А если и получится, то отыскать там несчастных окажется непростым делом. Если только самому в рабство не угодить. И что плохо, так это предстоящий откат. Сомневаюсь, что дотяну до следующего вечера, как бы в универе на паре не уснуть.

— Охра, ты мой разговор с генералом слышала? — задал я вопрос своей компьютерной помощнице.

— Нет, такого указания не поступало, но все твои беседы, как и любые сообщения по сотовой связи архивируются и в любой момент мы имеем возможность к ним обратиться, — ответила та.

— Прослушай то, что сказал Шувалов и проанализируй сложившуюся ситуацию. Необходимы рекомендации, — дал ей указание, а сам прикрыл глаза и задумался.

В камине продолжают потрескивать поленья, языки пламени озаряют зал, но мои мысли далеко от этого места.

— Хозяин, готова попросить встречи у наших гостей. Увы, фактов и информации недостаточно для каких-то выводов, — прозвучал в тишине голос Охры.

Взглянул на наручные часы — четыре утра, сейчас бы дрыхнуть в кровати. Наверняка мои друзья этим и заняты, кроме Беридзе. Последний не успокоится, пока все трофеи из зачищенной локации не вывезет. Да, с компаньоном повезло, он ничего не упустит. Переговорить с Буртеном или до утра подождать?

— Буди демона, — коротко приказал Охре, понимая, что с такими вещами тянуть нельзя.

Гость не заставил себя долго ждать. Я как раз отправился на кухню, когда лорд-демон пришел. Правда, первым появился Джинг. Щенок приветливо махнул мне хвостом и стал головой крутить, ища кошака.

— Он на кухне, дрыхнет, — шепнул я, а потом добавил: — Ты его не сильно пугай, а то счет окажется и вовсе разгромным.

Питомец Джули облизнулся, вильнул хвостом и осторожно направился к Ловцу. Лорд-демон мои последние слова слышал, но только головой покачал. Мы вместе с ним стали наблюдать, как будут разворачиваться события. Джинг тоже остановился, плана атаки у него нет. Щенок стал осматриваться и это-то оказалось его роковой ошибкой. Только пёсель демонессы повернул голову в сторону, как мой кошак молниеносно переместился к своему приятелю-сопернику и открыв пасть зашипел. Да так грозно, что бедолага Джинг грохнулся на пятую точку, а потом с испуга выпустил огненный шар. Буртен щелкнул пальцами, но помощи Ловецу не потребовалось. Мой питомец поймал огонь в ловушку и по кухне стала летать огненная сфера.

— Этак вы еще пожар устроите, — покачал я головой. — Ладно, счет один-один!

— Интересное получилось атакующее заклинание, — прокомментировал Буртен и потер в задумчивости рог. — Смешалась темная и светлая магия. Если такой шарик во врага кинуть, то тот его не сумеет отразить. Если только чем-то схожим, где смешаны стихии.

— Охра, уничтожь заклинание, — попросил я. — Еще не хватало тут пожар устроить.

Огненный шар на глазах стал сдуваться и через пару секунд от него ничего не осталось. А вот манул и демонический щенок так и продолжают смотреть друг на друга, ожидая какого-нибудь подвоха.

— Хватит вам уже враждовать, — буркнул лорд-демон. — А если это такая игра, то держите себя в руках, точнее, — он усмехнулся, — в лапах! Алекс, думаю, ты меня пригласил не за тем, чтобы посмотреть на это представление. Чего хотел?

— Берем по чашке кофе и в кабинет? — предложил я.

— Давай, — кивнул тот. — У тебя явно что-то случилось.

Отвечать ему не стал, дождался, когда кофемашина сделает эспрессо, предложил одну чашку высокородному гостю, а вторую взял сам, после чего направился в кабинет. Пауза необходима мне, чтобы собраться с мыслями и задать гостю несколько важных вопросов. Однако, разговор начал Буртен:

— Алекс, ты прав, мы с Джули пришли не только в гости. У нас есть несколько идей, и если получится, то все окажемся в плюсе. Ваш мир нас приятно удивил развитием технологий. Если получится что-то использовать на нашей родине, то бизнес получится многообещающим.

— Подробнее объясни, — попросил я, начиная примерно догадываться к чему он ведет.

Но, нет! Замыслы лорда-демона превзошли все мои ожидания. Сказать, что он меня поразил — мало, я, как говорится, выпал в осадок. Замысел демона простирается дальше, чем обычная торговля безделушками. Этот вопрос настолько серьезный, что с ответом не нашелся. Впрочем, демон и не настаивает на немедленном согласии или отказе. Предложил все взвесить и обдумать, в том числе не прочь чтобы с кем-нибудь посоветовался, а лучше и поддержкой заручился.

— Но ты же сам говоришь, что все еще зависит от того, какова будет реакция наместника, а потом владыки, — задумчиво произнес я, а потом, спохватившись, добавил: — В том числе непонятно, получится ли задуманное в глобальном смысле. Совместить и заместить часть важной электроники магическими заклинаниями и камнями-силы — сложно, долго и дорого!

— Так за штучное производство и заплатят других денег, — невозмутимо ответил мой собеседник. — Это уже после, когда поставим все на поток и станем могущественными и влиятельными сумеем диктовать свои условия и ценообразование. Алекс, в общих чертах тебе все рассказал. Если дашь принципиальное согласие, тогда перейдем к деталям, но это после того, как свои проблемы выскажешь.

Мне не потребовалось много времени, чтобы рассказать о подозрениях, что Вургий, павший от моей руки, сумел-таки переправить людей в демонический мир.

— И ты желаешь их оттуда вытащить, — полуутвердительно произнес мой собеседник. — Гм, затея сложная, чрезвычайно опасная и с наскока ее не решить. Надо все обдумать и разузнать, а только потом на идти на такой отчаянный шаг. Кстати, ты же понимаешь, что именно тебе этим делом предстоит заняться, а мы с Джули останемся в тени?

— Да, — твердо подтвердил я, не очень-то желая посещать мир демона.

Великий князь устало потер веки и отложил в сторону доклад о предложении совместного сотрудничества между странами по борьбе с прорывами. Международное сообщество обеспокоено участившимися нападениями нечисти на людей. За обтекаемыми фразами скрываются цифры, которые указаны в секретном приложении. Каждое государство теряет в год от нескольких десятков до сотен своих граждан! А в последнее время кривая гибели граждан поползла вверх, в том числе и в Российской империи. Мало того, несколько закрытых локаций оказались зачищены без ресурса государственной мощи. Ну, если не считать, что ликвидатора ждало вознаграждение.

— Не пойму, чего хотят правители стран! — раздраженно хлопнул ладонью по столешнице Романов и посмотрел на министра иностранных дел. — Валерий Иванович, ответь, что твои коллеги подразумевают? А эти все бумажки о намерениях — в урну!

Господин Баринов чуть улыбнулся, предвидя поведение правителя. Сам министр далеко не молод, он уже порядка двадцати лет занимает этот пост и повидал всякого.

— Все смешалось в одну кучу, — пожал плечами Валерий Иванович. — Престиж, деньги, волнения народа, а в некоторых государствах и неустойчивое положение правителей из-за происходящего. Люди все больше ропщут, что нечисть доставляет неудобства. Мы все просмотрели тот период, когда твари из потустороннего мира казались забавными. Да, встречались опасные и даже гибли люди, но все винили их в этом самих. И, в какой-то степени, официальная точка зрения с таким положением вещей совпадала. Зачем дразнить хищника? Никто в здравом уме не схватит за хвост гадюку голыми руками или не полезет зимой в берлогу. Разумеется, если такой человек не является охотником на этих существ. Так и с нечистью происходило, которая встречается вполне себе безвредная. Однако…

— Хватит, — перебил его великий князь, — ты свои словесные плетения оставь для своих коллег. Какие реальные предложения? Или все сами за себя? А ликвидаторы так и продолжат выполнять частные заказы и на себя работать?

— Глядя на нас, все принялись создавать учебные заведения, где начнут готовить бойцов с нечистью. Предлагается объединить усилия и приходить на помощь в трудную минуту тому или другому государству, посылая своих ликвидаторов, — произнес Баринов, а потом отмахнулся: — Если коротко, то все проекты сырые, каждая страна желает укрепиться и защититься. Существует те, кто переманивает специалистов и создает им все условия.

— Очередные намерения, ничем не подкрепленные и в них никто не заинтересован? — уточнил Романов и посмотрел на кипу документов, лежащих перед ним.

— Верно, — покивал Валерий Иванович. — Все, как всегда, прощупываем слабые стороны друг друга, стараемся укрепить себя и союзников. Но есть и дельные предложения, связанные с обменом опытом, но такового почти ни у кого нет.

— Так, а зачем ты просил о незамедлительной встречи, если все так, — великий князь усмехнулся, — неопределенно и не стоит моего внимания.

— Гм, дело в том, что появилась информация о развивающейся торговле людьми, — посерьезнел Баринов. — Сведения кулуарные, получил от нескольких своих коллег.

— Горова ко мне! — нажав кнопку громкой связи с адъютантом, рыкнул Романов, а потом посмотрел на министра: — Продолжай.

— Подозревается, что возник какой-то клан, набирающих на работу молодых людей за границей, но потом они исчезают, — потер висок Валерий Иванович. — Германская служба безопасности разводит руками, французам удалось захватить несколько членов этого клана, в том числе и артефакты, принадлежащие другому миру. Факты засекречены, но слухи начинают просачиваться и обрастать домыслами. Существует допущения, что кто-то сотрудничает с нечистью, которая разумна. Это подтверждается и появлением золотых монет, на которых отчеканен лик демона, — Баринов положил перед великим князем монету, которую до этого времени крутил между пальцев.

— Это не доказательство, — покачал головой Романов, рассматривая лик рогатого демона, из ноздрей которого идет пар.

— Есть и другие магические штучки, оказавшиеся у французской полиции, но их я не видел, — спокойно ответил министр, а потом добавил: — Группа Дюбуа вплотную сотрудничает со своей тайной службой и ищет тех, кто работает на нечисть. В Европе, произошли несколько странных прорывов.

— Иван Андреевич, господин Горов прибыл, — показался в дверях адъютант великого князя.

— Пусть проходит, — махнул рукой Романов, а когда глава СБ империи показался в дверях, спросил: — Илья Яковлевич, не ожидал от вас такой прыти. Пару минут назад попросил отыскать, а вы уже здесь! Или есть что нам поведать?

— Да, — коротко ответил тот и посмотрел на министра иностранных дел: — При всем уважении, но информация конфиденциальная.

Баринов удивленно посмотрел на великого князя, который нахмурился и озадачился. Аура Горова скрыта за щитами, губы поджаты, брови сдвинуты, сам хмур и серьезен, что-то серьезное произошло и это неприятности. А ведь тревожная ночь почти закончилась, как доложил Шувалов, глава «Ярого воина» вновь спас столицу от паники, зачистив микрорайон, оказавшийся под куполом.

— Гм, тогда Валерий Иванович, повторите все, что мне говорили про обеспокоенность ваших коллег и какие ходят разговоры на различных ассамблеях и заседаниях, — посмотрел на министра великий князь.

Господин Баринов кратко все пересказал, но для главы СБ империи эти сведения оказались не новы. Илья Яковлевич чуть заметно кивал, подтверждая слова министра. Когда же Валерий Иванович ушел, то коротко сказал:

— Информацию подтверждаю, в частности, что французы провели блестящую операцию, в которой отличились бойцы Дюбуа. Увы, члены клана, а точнее, группировки, связанной с нечистью, умерли от установленных на них печатей. Артефакты изучаются, организаторы остались неизвестны. По размаху их деятельности, предполагается разветвленная сеть.

— У нас она есть? — задал вопрос великий князь.

— Активность не выявлена, но на черном рынке появляются единичные артефакты из потустороннего мира. Их происхождение проследить сложно, некоторые предметы оказывается вполне себе обычными, найденными в закрытых локациях.

— Но не все, — поморщил Романов.

— Гарантировать не могу, — развел руками Горов.

— Что у тебя за новости, которые не захотел обсуждать при Баринове?

Оказалось, что люди главы СБ империи поработали, в хорошем смысле слова, с профессором Шубиным. Тот кое-что сумел рассказать, но утверждать, что это не вымысел его спутанного сознания никто не мог. Тем не менее, господин Федоров прибег к услугам своих гостей, для лечения преподавателя, правда, сам тоже участвовал.

— И что с того? — удивился великий князь.

— Использовалась темная магия, ее подчистили, но отпечаток аурного следа остался. Если верить заключению целителя души, то такое случается при столкновении с сильной нечистью. Увы, после такого долго не живут, но в нашем случае профессор абсолютно здоров, что является нонсенсом, — произнес Горов и добавил: — Последнее — цитата специалиста, которому доверяю.

— Дальше, — нахмурился Романов, понимая, что это далеко не все.

— Про загадочных гостей главы «Ярого воина» выяснить ничего не удалось. С ними случайно столкнулся Шувалов, но ничего не заподозрил. На зачистку микрорайона Алекс Григорьевич отправился один. Вроде бы все блестяще сделал, но потом, с помощью своего делового партнера, вывез в поместье несколько тварей, поместившихся в фургон тягача. Когда же обследовали прорыв, то обнаружили трупы двух лордов-демонов, предположительно из высшей касты. Трофеев тварей много, в том числе уничтожены две адской своры, судя по вожакам волкопсов. На футбольном поле демоны спешно возводили какое-то странное сооружение. Предположительно — жертвенник или алтарь. Но больше всего беспокоит пропажа десятерых молодых людей, которых конвоировали к демонам. Не обошлось и не без жертв…

— Про потери генерал докладывал, — перебил главу СБ великий князь и встал из-за своего письменного стола. Подошел к окну, за которым начинает сереть и не оборачиваясь спросил: — Выводы?

Рюкзак за спиной, в котором разместился «неподъемный» манул и несколько склянок с зельями. Увы, большого запаса в поместье нет и это плохо, необходимо Арине напомнить, чтобы выполнила обещание, и я нужды в них не знал. Ведь обещала! Правда, времени у нее не так много, как и у меня в данной ситуации. План действий как таковой отсутствует, зато имеются клинки, ярость и твердое желание довести начатое до логического завершения. Земли или анклав лорда-демона Вургия, расположены недалеко от угодий моих гостей. Это первым делом выяснила Джули, которую попросил поучаствовать в обсуждении Буртен. Нет, мои, так называемые гости, не пытались отговаривать от авантюры, только обозначили риски.

— Алекс, шанс на успех призрачный и ты в этом должен себе отдавать отчет. Мало того, что мы не сможем тебе помочь на землях Вургия из-за вражды наместников владыки, которые ответственны за все происходящее, так еще и ты ничего не знаешь, — произнесла демонесса, рассматривая дно в чашке, в которой не осталось ни капли кофе.

— Если представить, что тебе удалось отыскать похищенных людей, вывести их, то, как переправишь обратно? — задал один из основных вопросов лорд-демон.

— Одноразовый артефакт пробоя, — не глядя на супруга, произнесла Джули.

Буртен задумчиво побарабанил костяшками пальцев по столешнице, потрогал кончик рога, а потом сказал:

— Если только переход произойдет с ничейной земли, но там выжить такое количество неподготовленных людей не смогут.

— Можно подробнее? — заинтересовался я.

— Все дело в остаточном магическом следе, — нехотя произнес лорд-демон. — Заинтересованные лица, готовые отыскать на меня компромат, обязательно ухватятся за такой шанс, чтобы выставить обвинения. Не поможет даже наместник нашего анклава, с которым сложились вполне дружелюбные отношения. С территории Вургия моя магия не сработает, там существует ограничения. Поэтому, только один вариант — ничейные земли, где буйствуют магические стихии и различные твари.

— Ты предлагаешь оттуда начинать? — уточнил я, пока еще плохо понимая, что там творится.

Ну, если уж сами демоны, хозяева своего потустороннего мира, опасаются заходить в такие места, то это говорит о многом. Действительно, шанс на выживание там стремится к нулю. Впрочем, если правильно понимаю, то углубляться в пустоши не требуется, достаточно пересечь границу земель и активировать одноразовый артефакт перемещения. Очень много неизвестных факторов, авантюра сомнительна, но оставлять в рабстве людей не собираюсь.

— Нет, если ты твердо решил, то мы отсюда отправимся в Сурган, это приграничный город на землях нашего наместника. Наложу на тебя личину молодого демона, чтобы никто ничего не заподозрил. Правда, пристальную проверку стражей не пройдешь, — потер подбородок Буртен.

— А далеко от этого города до земель Вургия? — поинтересовался я.

— День верхом или даже меньше, — о чем-то размышляя, ответил лорд-демон.

— Ты говорил, что верхом ездишь, — произнесла Джули.

— Да, но где взять скакуна? — развел я руками.

— Купишь, — отмахнулся лорд-демон. — Золото у тебя есть, на чеканку внимания никто не обращает, только проверяют на подлинность. Вот только есть сомнения, что рабов Вургий отправил именно в это место. Алекс, я тут прикинул и шанс на благополучное вызволение людей около одного процента. Ты же понимаешь всю безнадежность задуманного?

— Но у меня-то какая, по твоему мнению, вероятность на возвращение? — решил уточнить его мнение.

— Пятьдесят на пятьдесят, — внимательно оглядел меня высокородный.

— Неплохие шансы, — искренне удивился я.

— В рабство не попадешь, если не столкнешься с храмовиками или стражами, — сказал Буртен.

— А наличие в твоей свите манула отведет от тебя подозрения. Наш владыка держит подле себя пяток таких зверей, всем известно, что приручить их не так-то просто. А уж в качестве охранника и вовсе сложная задача, — произнесло Джули и посмотрела на притихшего Ловца и Джинга, сидящих чуть ли бок о бок и внимательно слушавших, как мы обсуждаем предстоящее, не запланированное путешествие.

Нет, это точно авантюра! Толком не знаю ни законов, ни норм поведения, ни даже правил общения с теми же торговцами. Мало того, еще и знание языка под вопросом. Правда, за последнее не переживаю, уже совершил переход из одного мира в другой и спокойно стал понимать речь и сам говорить, за исключением специфических названий, но с этим помогла справиться оставшаяся память предшественника. Но, в общем и целом, если во всем сумел разобраться, то потусторонний мир в чем-то похож на мой предыдущий. За исключением населяющего его расы, большого количества нечисти и использование темной магией. Забавно, но демоны не считают, что используют в своем арсенале зло. Объясняют это различными взглядами, невозможность выживания другим способом и различием источников. Действительно, если разобраться, то даже жизненная сила человека является для них ничем иным, как целебным свойством, которое им невозможно получить от природы. Единственное, что плохо, так это полуразумные существа и слуги демонов. Нет, иллюзия их обманет, как и подмена ауры. Беда в другом, те способны разобраться и определить принадлежность к другому миру. Как? На этот вопрос лорд-демон пожал плечами и хмыкнул:

— При желании, любой это сделает, если имеет глаза и уши. Однако, далеко не все об этом начнут орать. Те, кто не состоит в том или ином отряде, не станут звать стражу. Впрочем, сам во всем разберешься. В Сурган пойдем с тобой, там ты осмотришься, а дальше или вернемся, или ты отправишься один, — подытожил Буртен.

— Но времени у тебя мало, — задумчиво произнесла Джули. — Край, в обед следует выехать в земли, куда предположительно переместили раб… — она запнулась и поправилась: — пленников.

А судя по тому, как отвела взгляд, то демонесса это происшествие не считает чем-то из ряда вон выходящим. Обыденность! Вот как она думает! Еще не факт, что сама с супругом этим не промышляла, пока не пошли по другому пути, посчитав его более интересным. Взять их поведение в угодьях Росси, так пока я не появился, то они наслаждались жизнью, а работников усадьбы поработили. А как иначе назвать, что те работали под внушением и не понимали происходящего? Чем бы все закончилось, реши демоны уйти в свой мир? Нет у меня ответа, а сами они вряд ли расскажут. Сотрудничество с итальянцем им показалось выгодным и не хлопотным, а потом возникли еще другие идеи, как разбогатеть. Правда, они не скупятся на обещания и предложение неплохое. Да и в действительности Буртен больше ученый, чем кто-либо еще. С Джули не все так однозначно, та супруга слушается и поддакивает, но если потребуется, то и между рогов ему так треснет, что мало не покажется.

Собрался быстро, проинструктировал Охру, в том числе велел говорить всем, кто будет интересоваться, что отдыхаю и восстанавливаюсь. «Принимать никого не велено, как только почувствую в себе силы, то сразу свяжусь с тем, кто интересуется», — так должна отвечать. Навестил пауков и попытался с ними пообщаться. Оказалось, что те готовы питаться сухим валежником, травой и даже камнями, не побрезгуют и живыми организмами. Другими словами — всеядны и это замечательно!

— Мне, возможно, на пару дней потребуется отлучиться. Переходите под контроль и полное управление моей помощницы, в иерархии клана она является моим советником и заместителем. Охраняйте периметр, если есть такая возможность и наведите порядок на территории, — приказал своим новым членам клана.

В ответ вопросительное шипение.

— Вы про еду? — потер ладонью подбородок, обратив внимание на примету, что с кем-то вскоре сведу знакомство. — Прежде чем что-то сожрать — уточнить у Охры, нужная это вещь или нет.

А то у меня возникло опасение, что когда вернусь, то от поместья даже камня не останется, все съедят и не подавятся. Лорд-демон говорил, что эти паучки-работяги почти ничего не едят, но черт его знает, как на самом деле. Выйти из-под контроля и ослушаться моего приказа у них не получится, магическая печать клана не позволит.

— Готов? — прищурился Буртен, когда мы вышли из дома.

— А как насчет одноразового артефакта перемещения? — напомнил я.

— Привязка сделана к этому месту, — указал рукой лорд-демон на землю. — Возьми, — он протянул мне колбу, запечатанную сургучом, на котором непонятный оттиск. — Запомни, тебе следует разбить этот артефакт и тогда, все живые существа, находящиеся в радиусе семи метров, окажутся здесь. Ограничений никаких, не влияет ни на вес, ни на габариты. Единственное, возникнет купол, если переместится нечисть с магическими источниками. Их придется уничтожить и тогда все закончится.

— Понятно, — кивнул я и спрятал колбу, внутри которой клубится черный дым с мерцающими золотыми искрами.

— Кроме тебя артефакт никто не способен активировать или уничтожить, ну, не считая меня, — уточнил Буртен.

— В том числе и от случайности он застрахован, — произнесла Джули, держа на руках Джинга. — При активации тебе необходимо сформулировать приказ о возвращении домой. Какие слова при этом произнесешь — неважно.

— Ясно, — задумчиво произнес я, ощущая огромную пропасть, между нами, в магических знаниях.

Как так получается, что демонический мир настолько далеко продвинулся в изготовлении артефактов и использовании магии? При этом они не спешат нас завоевывать! Набеги нечисти и время от времени посещение высокородных не в счет. Чем больше узнаю о демонах, тем больше вопросов. Ладно, посмотрим, как они живут и чем дышат, разумеется, условно. Воздух в их мире такой же, как и везде, иначе бы они тут не оказались, да и температура окружающей среды ненамного выше.

Примечательно, но при переходе в потусторонний мир, Буртен использовал точно такую же колбу, которую дал мне. Из-за этого у меня возникло подозрение, что нас с Охрой водили за нос и никакого артефакта-прорыва демон не использовал, оказавшись в нашем поместье. В том числе и из-за того, что не захотел брать с собой адскую свору. Да, Буртен полон секретов и преследует свои цели. Пока не представляю, как он собирается технические изделия заставить работать в своем мире. На мой взгляд, переделка того не окупит, легче заново сделать. Но эти мысли держу при себе, самому интересно глянуть, что из затеи выйдет.

— Сурган, восточные ворота! — четко выговорил лорд-демон, колба в его руке треснула и нас мгновенно окутал мерцающий темный туман.

Темная магия окутывает, но не пытается поглотить или причинить вреда. Странно и необычно, в том числе и то, что щиты себя никак не проявляют и даже ярость дремлет. И все же, ощущения не слишком приятные. Ладони так и чешутся, чтобы выхватить клинки и отогнать от себя эту враждебную, как всегда считал, магию. Или предстоит с демоном согласиться, что стихии, сами по себе, не враждебны, вопрос только в том, кто и как их использует.

— Вот мы и дома, — раздался голос Джули.

Гм, действительно, мы оказались совершенно в другом месте. Воздух, жара и влажность — первые ощущения, которые почувствовал, находясь на краю дороги из брусчатки. Перед глазами простирается поле, засеянное каким-то растением, похожем на кукурузу. В отдалении полоса леса, а за ним горы, уходящие в облака.

— Алекс, как ощущения в новом обличье? — поинтересовался Буртен.

— А что не так? — уточнил я и провел ладонью по голове, чтобы пригладить волосы, встопорщившиеся после перехода.

— Неплохо получилось, — задумчиво произнесла Джули, с интересом меня рассматривая. — Правда, Буртен, ты немного перестарался, теперь Алексу предстоит опасаться и любвеобильных демонесс!

Слова супруги лорда-демона ускользают от сознания, мои пальцы наткнулись на два остроконечных рога, произрастающих из черепа. Если это иллюзия, то почему правый рог чешется?!

— Материальное изменение внешности? — посмотрел я на Буртена.

— Верно, — кивнул тот и добавил: — Свои силы почти не тратил, в момент перехода происходит буйство стихий, и они создали именно такой образ. Ты бы мог родиться таким в нашем мире. Воздействие магии не безгранично, оно начнет спадать через пару суток или раньше. Вернуть же реальный облик ты способен в любой момент, если прикажешь своему источнику развеять наваждение.

— А почему вы не приходили в мой мир с внешностью, неотличимой от человеческой? — задал я вопрос.

— Мы не собирались прятать свою сущность, в том числе и надеялись, что наложенные чары помогут в прогулках по столице, — произнесла Джули и добавила: — Это не значит, что кто-то из наших собратьев такую возможность не использовал.

— Вряд ли, — покачал головой Буртен. — Дело в том, что у нас в человеческом облике резко теряются способности. Щиты неустойчивы, заклинания схлопываются, отток сил большой, — демон подумал и добавил: — Но утверждать не возьмусь.

Это-то понятно, но открытие неприятное. Если представить, что в столице спокойно разгуливает демон и ищет тех, у кого бы разжиться жизненной силой. А воздух в этом мире не такой и чистый, как ожидал. Оглянулся и увидел высокую каменную стену с бойницами, и барельефами грифонов. Впрочем, в небе как раз пролетело две таких «птички», встреча с которыми не сулит ничего хорошего. Массивные металлические ворота закрыты и только у калитки стоит двое стражей, с закругленными рожками и свисающими хвостами, не касающимися земли. Кстати, и у меня же есть хвост! Он нервно бьет по сапогам и имеет пушистый шарик на кончике. Черт! Манул с ним точно начнет играть и от этого никуда не деться. Впрочем, переживу, да и некогда кошаку будет таким безобразием заниматься, у нас ограничено время. А личину, если она совсем меня начнет раздражать, в любой момент сниму.

— Алекс, пойдем, посмотришь, как живут в демоническом приграничье, — кивнул Буртен в сторону города.

Беридзе еле держится на ногах, он больше суток не спал, но доволен и мысленно подсчитывает прибыль, которая обещает побить все рекорды. Трофеи еще не все собраны, большая часть уже на складах, но фуры продолжают заполняться. Усталый и чем-то озабоченный Шувалов подошел к Резо, наблюдающим за погрузкой нечисти.

— Твой партнер не объявлялся? — поинтересовался генерал.

— Нет, но ему сейчас точно не до этого, — покачал головой Беридзе. — Алекс сильно выложился, потратил много сил, употреблял, как понимаю, не одну склянку с зельем бодрости.

— Уже девять часов утра, — произнес Шувалов. — Как насчет составить мне компанию и перекусить в ближайшем кафе?

Резо внимательно посмотрел на мрачного собеседника.

— Какие-то еще проблемы? — поинтересовался глава клана «Кузнец оружия», который следует переименовать во что-то более подходящее.

Нет, мастер-кузнец не забросил молот, но в кузне появляется все реже. И виной тому не возраст или отсутствия заказов, банально не хватает времени. Как только он познакомился с Алексом и стал с ним партнером, то дела стремительно пошли в гору. Уже давно пора увеличить штат сотрудников, обзавестись офисом и поменять место расположения ломбарда. Задумки есть, пару помещений посмотрел, однако, еще не решился резко все изменить, хотя и понимая, что размеренной жизни не будет.

— Большинство нечисти не получила даже ран, она не сражалась с Алексом, и он их уничтожил каким-то другим способом, — произнес генерал.

— И что с того? — насторожился Резо. — Трофеи от этого быть таковыми не перестанут. Или власть желает пересмотреть условия?

— Нет, — отмахнулся Алексей Васильевич, — речь не об этом. Хотелось бы знать, как он это сделал.

— Так у него и спрашивай, — пожал плечами Беридзе.

— Люди пропали, — перескочил на другую тему генерал.

— Слышал, — кивнул его собеседник. — Но в этом помочь не смогу. Вполне возможно, что их твари сожрали.

— Не оставив ни клочка одежды? — отрицательно качнул головой Шувалов. — Но речь-то не об этом. Господин Федоров не отвечает на телефонные звонки, а его помощница, вредная особа, толком ничего не говорит! Попытайся с ним связаться, возможно, эта чертова Охра окажется к тебе благосклонней.

— Что требуется узнать? — поинтересовался Резо, доставая из кармана смартфон.

— Где он находится и как нам переговорить, — ответил Шувалов, отвечая на вызов дочери и делая извиняющий жест Беридзе. — Анна, слушаю тебя, — произнес он в трубку и наблюдая за Резо, который отойдя на пару шагов, приложил телефон к уху.

— Па, а это правда, что целый микрорайон оказался под куполом? — задала вопрос дочь.

— А то ты не знаешь, — хмыкнул Шувалов. — Тут телевизионщики трансляции в прямом эфире ведут. Что хотела узнать? Прости, долго говорить не могу, занят.

— Это Алекс зачистку провел? — уточнила девушка.

— Возможно, — уклончиво ответил Алексей Васильевич.

— Значит он! — утвердительно заявила Анна. — Мы так и думали. Слушай, его еще в универе нет. С ним все в порядке?

— После снятия купола с ним общался. В том числе его Беридзе в поместье отвез, в целости и невредимости, — хмуро ответил генерал, в деталях припоминая, как разговаривал с главой «Ярого воина».

Шувалов проинформировал ликвидатора о том, что бесследно пропали десять человек. Глава «Ярого воина» такое известие не обрадовало. Что если он решил им как-то помочь? Нет, это от усталости такие мысли в голову лезут. Алекс не всесилен, а если подтвердится страшное, что людей похитили и отправили в потусторонний мир, то и вовсе никаких вариантов на спасение.

Анна задала еще пару вопросов, но отец отвечал неохотно и почти ничего не рассказал. Расстроенная девушка разорвала связь и посмотрела на сидящих за столами друзей. Все на телефонах! А перемена вот-вот закончится и начнет нудная лекция по истории магии и ее влияния на жизнь людей.

— Кто что узнал? — поинтересовалась княжна, в раздражении положив перед собой сотовый.

Оксана Горова ответила, что брат наотрез отказывается по этому поводу общаться. Только намекнул, что господин Федоров мог пойти по кривой дорожке. Анастасия от таких слов поморщилась, а Василий не придал значения. Смолина и Голицина пытались объяснить помощнице пропавшего парня, что тот им позарез необходим, но прошибить невозмутимую секретаршу не сумели. Настя пообщалась с Ариной и Никой, которые толком тоже ничего знают и находятся в неведении. Княжич же, когда они решили разыскать друга, позвонил отцу, что делал крайне редко. Василий почему-то решил, что великий князь в курсе происходящего. То, что он услышал, заставило глубоко задуматься, но выводы он не стал делать, как и оспаривать подозрения, выдвинутые главой СБ империи. На первый взгляд все это бред и больное воображение, но имеются некие факты, которые друг главы «Ярого воина» не в состоянии опровергнуть.

— Сын, с появлением Федорова участились прорывы, правда, они стали происходить не только в нашей империи. Молодой человек, ничем себя до этого не зарекомендовавший, начинает с легкостью зачищать территории там, где до этого спасовали опытные бойцы. Что это? Удача и возникшие родовые способности? Однако, в свете последних событий все не так очевидно. Ваша компания с ним дружит и общается, а тех, кто у него гостит он почему-то старается скрыть. Эта информация — повод к размышлению, но выводы я бы еще не делал. Даже господин Горов и тот испытывает затруднение, с объяснением происходящего, — сказал великий князь сыну и попросил вести себя разумно.

Разумеется, Василий не стал делиться словами отца с друзьями. Намеки ему не понравились, словно Алекса в чем-то хотят обвинить и это после того, что тот сделал для людей и империи.

— После занятий отправляемся в поместье Алекса, — приняла решение княжна и обвела взглядом друзей. — Кто против? Нет таких? Отлично! Тогда так и поступим, а на месте разберемся. Что-то мне подсказывает, у него возникли серьезные неприятности.

Сурган, городок, где живут демоны и, как успел заметить, пока добирались до гостиницы, еще несколько разумных рас. По дороге встретились гоблины и орки, а также горцы — похожие или неотличимые от тех, кого в легендах и сказаниях называют гномами. Каменные дома, в основном в два этажа, широкие улицы, везде чисто и часто встречается стража. Мои сопровождающие пояснили, что ни один высокородный, к коим они относятся, никогда не займет должность ниже командира подразделения. Разделение среди демонов происходит по тому условию, к какой касте принадлежат. Так называемые низшие или обычные демоны имеют закругленные рожки и короткие хвосты, что символизирует об их силе.

— И им не позволяется занимать высшие посты, — полуутвердительно сказал я, но получил неожиданный ответ от Джули:

— Ошибаешься! Владыка вправе, за особые заслуги, возвысить любого, пусть он даже родом из горцев! Низшие демоны встречаются среди чинуш и способны сделать карьеру.

— Вот только другие представители разумных нашего мира, — поддержал супругу Буртен, — зачастую не стремятся к карьере. Помеха этому их лень, слабое владение магией и, самое главное, страх.

Не совсем понял, о чем высокородный говорит, но уточнять ничего не стал. Неопределенно пожал плечами и кивнул в сторону городских ворот:

— Как понимаю, нам надо поспешить.

— Пошли, — задумчиво произнесла Джули, поглаживая своего песика.

Вопросов от стражников не последовало, те только головы склонили и постарались скрыть удивление. Подозреваю, не часто им приходится видеть такое перемещение высокородных, без свиты адской своры и пешими. Впрочем, с выводами не спешу, уже ошибся, представляя потусторонний мир чем-то вроде ада. А тут, вполне себе обычный город, очень напоминающий мое прежнее место проживания. За тем исключением, что обычных людей тут почти нет… Упс! Из булочной, вышла тетка с корзиной, в которой лежат пирожки и сразу же попятилась. Вполне себе обычная женщина, без магии, а судя по ауре, то нас не испугалась, хотя и попыталась ретироваться.

— Алекс, если продолжишь удивляться, то наложенная иллюзия и личина внешности не помогут, — хмыкнул Буртен.

— Хозяин, а ты меня не выпустишь? — мысленно сказал манул. — Опасностей тут полно, но как таковых угроз не ощущаю.

Остановился, помог Ловцу покинуть его убежище, а сам осматриваюсь и отрешенно собираю информацию. Вот проехал на телеге пожилой низший демон, везя какую-то бочку. Идет парочка молодых гоблинов и ничего вокруг не замечает. При этом гоблин-парень, если так можно выразиться, принадлежит к черным тварям… э-э-э скажем национальности! Его подруга из клана серых и одета заметно богаче, ну, если говорить о простеньком платьице и кинжале на поясе. Пятеро демонят, радостно крича, пробежали по другой стороне улице. При этом у двоих рожки прямые, а у остальных закругленные. Они чуть не снесли двух разговаривающих горцев. Мой взгляд задержался на окне второго этажа. Там на подоконнике развалился манул и не отрывает взгляда от моего питомца. Обычный провинциальный городок, которых повидал не мало, за исключением того, что тут полно нечисти и проживают несколько рас. Перевернулось ли мировоззрение? Нет! В том числе и проехавшая мимо карета, за которой проследовало двое верховых, не оказалось неожиданностью. А вот в висках заломило, в пот кинуло. Как же не вовремя начинается откат.

— Алекс, что-то случилось? — обратился ко мне Буртен. — Твою истинную ауру приходится контролировать и в ней появились непонятные всполохи.

— Устал, — коротко ответил я и шикнул на своего питомца: — Не вздумай! Драк мне тут еще не хватало.

Ловец заметил своего собрата, который за ним наблюдал и теперь оба напряглись и готовы выяснить, кто из них сильнее.

— Не очень-то и хотелось, — вздохнул Ловец.

— Мы сразу отправимся за скакуном или передохнем? — поинтересовалась Джули, а потом добавила: — Мы все вымотались, необходимо восстановиться, любая ошибка дорого обойдется. Дорогой, — она посмотрела супруга, — отправлять нашего друга в такое опасное путешествие с такой подготовкой никак нельзя. В том числе еще и деньгами его следует снабдить. Все же, его монеты вызовут вопросы.

— Да, ты права, — покивал лорд-демон.

Возражать не стал, усталость накатывает волнообразно и с каждым разом все сильнее. Голова начинает кружиться, выступил холодный пот, дрожь по телу и, что совсем неприятно, внутренний источник принялся с этими проявлениями бороться, стремительно расходуя силу. И ведь не помогут никакие целебные заклинания, а все известные зелья только повредят.

— Укрепляющая настойка? — посмотрела на супруга демонесса.

— Если с осторожностью, последствия неизвестны, — неопределенно ответил тот. — Ладно, нам следует поспешить, Алексу становится хуже.

Я хотел было возмутиться, да только язык плохо слушается, а зрение выкинуло интересную штуку. Перед глазами все поплыло, прохожие представляют из себя этакие фигуры с пылающими аурами, обозначающими непримиримых врагов. Зато мои спутники не имеют таких проявлений, наверное, из-за договоров и оттисков магических печатей на аурах. Стараюсь держать себя в руках, но соображаю туго. Эх, ведь знал о таких последствиях, мог бы воздержаться от употребления Арининого средства. Но тогда считал, что все завершилось, до дома оставалось пара часов и не хотелось свалиться без сил. Кто же знал, что так повернется? Нахожусь словно в тумане, но двигаться могу и это уже неплохо. Впрочем, есть вариант вызвать ярость. Она на какое-то время возобладает и отодвинет откат, но это в крайнем случае. Сейчас необходимо пару часов пережить, а потом начну в себя приходить. Мышцы скрутило и накатила боль. Хм, она пришла раньше ожидаемого, но, тем лучше, быстрее отпустит.

— Джули, возьми нашего приятеля под локоть, — произнес Буртен.

Демонесса обхватила мою левую руку и потащила, как на буксире. При этом что-то осуждающе говоря. Мы прошли пару сотен метров и направились в трактир. Толстый орк за стойкой при нашем появлении приветливо улыбнулся, показывая внушительные клыки. У меня даже ладонь зачесалась, сразу захотелось засветить ему кулаком, а лучше использовать одну из шашек.

— Хозяин, он не опасен, — донесся мысленный возглас манула.

Демонесса с силой сжала мой локоть. Нет, я все понимаю и себя контролирую. Сквозь силы улыбнулся и прислушался, как лорд-демон вещает, что нам требуется два номера в этом заведении. Самое интересное, Буртен не строит из себя повелителя, общается чуть свысока, но с толикой уважения к хозяину заведения. Или мне так кажется?

Разговорчивая и веселая низшая демонесса, оказавшаяся подавальщицей и горничной в трактире, провела нас на второй этаж. Показала выделенные номера и даже имела наглость строить глазки супругу Джули. Последняя на это не обратила внимания, а Буртен заказал еды, не забыв про Ловца и Джинга.

— Алекс, ложись, — подвела меня к кровати демонесса.

Как удержался, чтобы не предложить ей это сделать первой? Наверное, еще не весь разум растерял. Да и не в моем она вкусе, при всем уважении к Джули, не люблю хвостатых. Черт, как же чешется левый рог! О, я сейчас в личине демона, о чем совершенно забыл. Хм, жаль, что такую иллюзию сам поставить не смогу, лорд-демон мастер своего дела, а вот оружием он владеет не слишком хорошо.

— И что с ним делать? — задала вопрос Джули. — Мы ему жизненную силу передать не сумеем. А именно она его способна на ноги поставить.

— Полчаса и все пройдет, — сумел выдавить из себя я. — Это откат из-за зелья бодрости.

— Тебе следует заснуть, а потом плотно поесть, — произнес лорд-демон. — Не переживай, время еще есть, — он посмотрел на супругу: — Останься с ним, а я прогуляюсь на базар, присмотрюсь к скакунам и схожу в банк.

— Хорошо, — коротко ответила Джули и уселась в кресло.

Ловец улегся рядом со мной, а Джинг развалился у ног хозяйки. У меня крутится десятки, если не сотни вопросов, но задать их не успел. Буртен направил в мою сторону заклинание сна. Я хотел выставить щиты, но в последний момент не стал сопротивляться. При желании он мог бы меня попытаться скрутить, но мы друг в друге нуждаемся и, в какой-то степени, уже стали доверять. Сон накрыл, но он не глубокий, тревожный и сторожевая сеть активна. Манул так же настороже, как ни крути, а мы в стане исконного врага. Правда, все далеко не так, как казалось, и этот городок тому подтверждение. Еще предстоит во многом разобраться и понять, как все устроено. Мир демонов однозначно не такой, каким его воспринимал. Правда, Буртен утверждал, что окажись я здесь в своем настоящем обличие и долго бы не протянул. На раз-два очутился бы в рабстве, в темнице стражей или убитым. Почему-то проверять его слова нет желания.

Проснулся резко, от того, что в дверь номера постучался молодой низший демон. Огляделся и кроме Ловца никого не увидел. Джули куда-то отлучилась, а возвращался ли Буртен точно сказать не могу. Вроде он заходил и о чем-то с супругой беседовал. Манул наверняка знает, но спрашивать его нет времени, настойчивый стук продолжается.

— Кто там? — поинтересовался я, немного хриплым и низким голосом. Кашлянул, прочищая горло и поднявшись направился к двери. Распахнул ее и вопросительно посмотрел на невысокого демоненка, которому от силы лет двенадцать, по земным меркам.

— Ваше лордшество, простите за бестактность, но моя госпожа вас увидела и желает видеть на приеме, — произнес посыльный и с поклоном протянул темную карточку с золотистым тиснением, на которой красными чернилами написано время и место торжества.

И что в таких случаях тут принято говорить? Приходится импровизировать:

— Передай госпоже, что постараюсь сделать от себя все зависящее и прийти, но обещать не возьмусь, не от меня это зависит.

— Скажу слово в слово, — заверил меня посыльный, переминаясь с ноги на ногу.

Ждет чаевых или благодарность за расторопность. Печально, но не давать же ему золотую монету Российской империи. Меня выручил Буртен, выйдя из номера напротив и сразу же поинтересовавшийся:

— Что здесь происходит?

— Ваше темное лордшество, — склонил голову посыльный и после небольшой паузы продолжил: — я доставил приглашение господину, — чуть кивнул в мою сторону.

— Вот как? — нахмурился лорд-демон. — И кто же позвал в гости… гхм, Айлексиса?

— Госпожа Ирвена, — ответил молоденький демоненок.

— Ясно, — без улыбки кивнул Буртен и достал из кармана мелкую золотую монету, — тебе за расторопность. Ступай.

Посыльный что-то хотел спросить, но взглянув на лорда-демона почему-то промолчал. С поклоном принял подношение и не оглядываясь быстрым шагом удалился. Я посторонился, пропуская Буртена в свой номер. Демон не выглядит чем-то обеспокоенным, но и довольным его нельзя назвать.

— Айлексис? — хмыкнул я.

— Предпочел услышать человеческое имя? — вопросом на вопрос, ответил Буртен. — Знаешь, что-то стал сомневаться в благополучном исходе этой авантюры. Плана толком нет, ты ничего не знаешь и не понимаешь. Даже если отыщешь тех, кого сюда отправили, то, как их выведешь? Напомню, прорыв не создать на территории, контролируемой магией высшего демона и его слуг.

— На месте придумаю, — упрямо ответил я и поинтересовался: — Кто такая Ирвена?

— Сестра наместника анклава, — задумчиво ответил Буртен. — Не представляю, что она здесь забыла! Ладно, как ты себя чувствуешь? Если правильно понимаю, откат прошел?

Я кивнул, прислушиваясь к ощущениям и сканируя собственный организм. Непривычно мешается хвост и продолжает чесаться левый рог.

— А вот у меня новости не очень хорошие, — вздохнул Буртен, заставив меня насторожиться. — В банке не оказалось нужной суммы золотом, а вексель брать не стал. Зато прикупил карту местных земель, как раз до угодий, куда, предположительно, переместили пленных. Выбор скакунов не велик, но пара неплохих экземпляров продается. С чего начнем? Обсудим дальнейшие шаги или перекусим?

— За едой поговорим, — принял я решение, посмотрев в сторону стола, находящегося у окна.

— Сейчас как раз время обеда, — покивал лорд-демон. — Подавальщица уже блюда в наш номер принесла, к тебе ее не пустили. А бедняжка аж сгорала от любопытства и готова была на все, лишь бы тебе прислужить. Н-да, права Джули, образ получился так себе, — он внимательно меня осмотрел и покачал головой. — Боюсь, уже ничего не исправить. Пойдем покушаем и поговорим, — направился к двери, под пристальным взглядом манула. — Ловец, про тебя не забыли, не переживай, — не глядя буркнул высокородный.

— Только в ванную комнату схожу, — сказал я и провел рукой по волосам, чуть не пропоров ладонь рогом.

И как демоны с таким «украшением» живут?

— Ждем, — коротко произнес Буртен и закрывая дверь посоветовал: — Запрись, а к нам приходи, когда в коридоре никого не будет. Без меня или Джули постарайся ни с кем больше не заговаривать.

И как он собирается меня отпускать в дорогу? Или надеется, что никого не встречу? Тем не менее, засов задвинул, когда лорд-демон ушел. А разглядывая свое отражение в зеркале, висящее в ванной на стене, мысленно согласился с первоначальным выводом Джули. Внешность получилась слишком яркой и неоднозначной. Не знаю, красив ли по меркам демонического мира, но точно не урод. Рожки с серебристыми прожилками, волосы светлые, кожа смуглая, а глаза голубые. Очень странный демон, да еще и высокородный, судя по длине хвоста и опасным «украшениям» на голове. Черты лица не изменились, не считая цвета, похожего на глубокий загар. В ауре, которая замещает мою, прослеживается сила. А еще и хвост, к кончику которого Ловец пару раз вытягивал лапу, но пока поиграть не решился. Умылся холодной водой, еще раз осмотрел свое отражение и призадумался. Понятно, что лучше бы на мне оказалась личина ничем не примечательного демона. Яркая внешность запоминается и грозит срывать задуманные планы, если повстречаются на пути свободные и любвеобильные демонессы из высокородных. Понятно теперь и приглашение от Ирвены. Наверняка старая грымза и дряхлая демонесса возжелала небогатого демона в моем лице. Правда, как она выглядит понятия не имею. Другого объяснения не вижу. Поэтому, из Сургана следует поспешить, да и вообще время не ждет. С каждой минутой уменьшается шанс вернуть домой в целости и сохранности похищенных.

— Как понимаю, тут еще живут обычные люди, — сидя за столом в номере своих сопровождающих, начал я. — Но, насколько понял, у той же тетки, выходящей из булочной, нет ни капли жизненной силы. Как так?

— Люди с даром очень редко рождаются, — ответил Буртен, а Джули дополнила:

— А если таковые и появляются на свет, то их сила темная, не та, которая требуется представителями рас, обитающими здесь. Алекс, нюансов и различий между нашими мирами множество. Они не все очевидны, в том числе и для меня.

— Зато отбивные и жареный гусь очень даже похожи, — с урчанием поглощая пищу, заявил Ловец.

Джинг посмотрел на свою миску, в которой нетронутая каша и с обидой перевел взгляд на хозяйку.

— Ты еще растешь и молочное очень полезно, — безапелляционно ответила та.

Мой питомец аж поперхнулся, незаметно вытащил кусок отбивной и закрыл ее собой. Это он едой со щенком поделился? Да быть не может! Однако, Джинг скрылся за спиной манула и усердно зачавкал. От Джули этот маневр не укрылся, но она только улыбнулась и ничего говорить не стала. А дальнейшие шаги мы наметили. Буртен приобрел карту приграничья, на которой есть и так нужные мне земли Вургия. Так же, лорд-демон ссудил мне полторы тысячи золотых монет. Осталось делом за малым, купить скакуна и отправиться дальше. Время перевалило за полдень, необходимо поторопиться.

Анастасия с Василием пытаются пробиться через плотную воздушную стену, чтобы попасть на территорию поместья своего приятеля. Оксанка с Петром стоят у одного из джипов и вполголоса обсуждают сложившуюся ситуацию. То, что говорит Горов младший не укладывается в голове его сестры и та активно возражает.

— Оксан, зачем ты придумываешь некие оправдания, если есть факты? — мрачно изрек Петр, следя взглядом за княжной. — Алекс странный, это давно все признали. Действует не шаблонно, у него даже помощник из нечисти. Случившееся в микрорайоне, где он якобы провел зачистку…

— Что значит якобы?! — возмутилась девушка, перебив брата. — Кто говорил, что склады трофеями забиты и глава «Ярого воина» за них получит неплохой куш?

— Или это своего рода разборки, — задумчиво произнес Петр. — Есть версия, что его кто-то прикрывает и помогает. Сама посуди, слишком он легко с тварями из потустороннего мира расправляется. Даже у знаменитого отряда Дюбуа и то так не получается. Я уже молчу про других ликвидаторов, а их, поверь, немало! Напомнить, что произошло в Италии? Почему там не оказалось мертвой нечисти?

— А как же морские выдры? — возразила Оксана и заправила рыжий локон себе за ухо.

Этот жест брату отлично знаком, сестра злится и бесится, но пока не показывает вида.

— И как они вовремя оказались именно в том месте, где господин Федоров собрался отдохнуть, — хмыкнул Петр. — Оксан, пойми, я ничего не утверждаю. Но, согласись, странностей хватает ни на один срок в заключении. Господин Росси так и не раскрыл, что происходило в его угодьях, но выглядит человеком, сорвавшим джек-пот. Мало того, он еще Алексу платит, не считая гонорара за работу.

— И какие выводы? Не пойму, на что ты намекаешь и к чему подводишь! — в раздражении произнесла Оксанка и махнула рукой княжне, чтобы та подошла. — Подожди, Настя, как и все остальные, обязаны это знать!

Петр попытался отнекиваться, мол этот разговор не предназначался ни для кого другого и, вообще, это его подозрения и ничего больше. Однако, Оксана твердо настояла на своем. И вскоре, компания молодых людей молча выслушала доводы сына главы СБ империи. Все понимают, что часть сведений Горов-младший им не стал рассказывать.

— Ты подводишь к тому, что Алекс связан с кем-то, кто ведет дела с нечистью или самими демонами? — поинтересовался княжич, внимательно выслушав доводы приятеля.

— Факты, — развел руками Петр. — Ничего личного, но даже эта, — он кивнул в сторону воздушной стены, — защита и та поставила нас в тупик.

— Хм, а как насчет тех, кого глава «Ярого воина» спас? — поинтересовалась Смолина. — Насколько понимаю, он действовал не раздумывая, выкладывался и рисковал своей жизнью.

— Зарабатывал очки, зная, что ему ничего не грозит, — продолжил стоять на своем Горов-младший.

— Это официальная точка зрения службы безопасности империи? — мягко спросила Анастасия.

Василий непроизвольно передернул плечами, его сестра взбешена, и он поспешно взял ее за руку, чтобы та не наделала ошибок.

— Понятия не имею, — покачал головой Петр, а потом улыбнулся и продолжил: — Надеюсь, всему происходящему найдется объяснение. Но, согласитесь, странностей хватает. Это я еще не говорил, что из недавно зачищенной локации Федоров вывез каких-то тварей и, предположительно, поселил их у себя. Как ни печально, но связь Алекса с нечистью находит свое подтверждение. В том числе и пропажа людей из микрорайона, когда он там находился, наводит на нехорошие мысли.

Княжна высвободила ладонь из пальцев брата и медленно пошла в сторону шлагбаума. Анастасия о чем-то глубоко задумалась, а потом достала сотовый телефон и набрала номер главы «Ярого воина». Нет, она не рассчитывала, что тот ответит. Ей потребовалось пообщаться с его помощницей. Действительно, Охра вызов приняла и состоялся длительный разговор. А вот его итоги друзей повергли в шоковое состояние! Девушка, так ничего им не сказав, беспрепятственно прошла защиту и стала удаляться в сторону поместья. За Настей бросились парни, но их контур пропустить отказался. Княжич набрал номер сестры, та коротко ответила:

— Вась, не дергайся, во всем сама разберусь, а в обвинения не верю. Не такой Алекс человек, мы с той его хорошо знаем.

Княжич не успел ничего сказать, сестра разорвала связь, а на повторный ее сотовый оказался выключенным или вне зоны действия сети.

А Настя уверенно идет в сторону дома Алекса. Местность ей хорошо знакома, а диагностическая сеть подтверждает, что никаких всплесков темной ауры нет.

— Это надо же, обвинить парня, что он связан с выходцами из потустороннего мира! — в сердцах произнесла княжна и чуть с шага не сбилась.

Ей навстречу выдвинулось странное, до жути опасное существо.

— Стальной паук, — прошептала княжна и ее рука попыталась выхватить меч из ножен, но оружие осталось в багажнике джипа.

— Ты гостья, тебя нечего опасаться, — проскрежетал паук и сдвинулся в сторону, освобождая проход.

— Обалдеть! — произнесла княжна, сканируя ауру собеседника.

Ну нет у него темной силы, которая присуща нечисти! Мало того, имеется метка, точнее, печать клана Алекса. Но как такое возможно? Впрочем, он же приручил манула, ставший его напарником и очень милым кошаком. А вот обвинения из уст Петра ей не понравились. Если это официальная точка зрения СБ империи, то это уже опасно. Илья Яковлевич способен убедить ее отца, что парень виновен и тогда великий князь не примет во внимание все былые заслуги. Ничего, она постарается сама во всем разобраться.

После отката уже все, кажется, не так, как на первый взгляд и отличия этого мира бросаются в глаза. Нет, трактир, если не считать его владельца, подавальщиц и посетителей, вполне себе стандартный. Опять-таки, если его сравнивать с тем местом, откуда я пришел в Российскую империю. Да, аналогию нельзя проводить с развитыми технологиями, а вот прежнее мое место жительство подходит чуть ли не идеально. Однако, тут все пропитано темной магией, в том числе и завлекательные рекламные вывески лавок имеют непривычные картинки и надписи. «У нас найдете яды всех мастей», «Клинки от мастера-кузнеца позволят одолеть грифона», «Эликсиры жизни, как искусственные, так и натуральные», «Готовим и натаскиваем свору», «Темные ритуалы для всех случаев» — это только несколько вывесок, а есть еще множество нейтральных или не таких очевидных. Но, думается, главное отличие — горожане этого городка, в основном представители низших демонов, но много и гоблинов. Сложно удерживать себя в руках и не хвататься за клинок, когда кто-то неожиданно выходит из лавки или подворотни. Буртен и Джули с интересом наблюдают за моей реакцией, а вот на Ловца такая атмосфера не оказывает никакого впечатления.

— Айлексис, что скажешь? — лорд-демон обвел рукой городскую улицу.

— А что ты желаешь услышать? — задумчиво произнес я.

— Ты же всю жизнь считал, что бьешься с нечистью, — чуть слышно произнесла Джули. — Разве вон те, — кивнула в сторону двух демонят выясняющих отношения, — такие страшные и опасные?

— В зависимости, кем решат стать и чем заняться, — уклончиво ответил я.

— Далеко не все стремятся направиться в другой мир и там поживиться, — произнес Буртен, а потом добавил: — Но, признаю, соблазн велик. Сам на такой путь встал, но уничтожать всех и вся не помышлял. Самое привлекательное — жизненная сила, она делает каждого чуточку сильнее и могущественнее. Но не все согласны убивать разумных, наживаясь на этом.

— Вот только таковых в демоническом мире меньшинство, — хмыкнул я. — Даже полуразумная нечисть и та старается поживиться.

— А разве в вашем мире нет опасных хищных зверей, уничтожающих себе подобных? — поинтересовалась Джули. — Алекс, согласись, что все не так просто, как кажется.

Честно говоря, крыть нечем! Это она еще не привела в пример войны между людьми. Кто и какие преследует цели — не так важно. Факт остается фактом, идет постоянная борьба за могущество и в этом преуспевают как сильные кланы, так и государства.

— Вы неправильные демоны, — привел я один из последних аргументов, вызвав улыбки у собеседников.

Этот разговор заставил задуматься, но заниматься анализом нет времени. Где-то в этом мире десяток похищенных людей ждут своей участи. Надеюсь, что с ними не случилась беда, но она точно произойдет, если не приду на помощь. Кстати, лорд-демон этого и не скрывает. Жизненная сила — лакомый кусок и ее у парней и девушек точно выпьют. Не хочется думать, как это случится, варианты разнятся от ритуального жертвоприношения, до полного подчинения.

За разговорами мы дошли до базарной площади, где посетителей уже не так много. Время движется к закрытию, но торговцы продолжают на все лады расхваливать свой товар. Мы прошли ряды с едой, одеждой, украшениями и оружием. Удивительно, но артефактами почти никто не торгует. Даже мечи и кинжалы без магической составляющей. Лорд-демон объяснил, что такие вещи принято покупать у проверенных мастеров или купцов, но те на рынках мало представлены.

— Но редкие и интересные штучки иногда встречаются, — задумчиво произнес демон, с прищуром разглядывая выставленный на продажу меч.

Меня это оружие не заинтересовало из-за своих габаритов, да и шашки нет желания менять. Как-то с ними сроднился, привязка работает, удары стихией происходят без осечек. Пока даже не планирую свои клинки улучшать, еще не во всех свойствах разобрался, после установки жемчужин. В бою такие вещи проверять не с руки, а потренироваться не удосужился. Ничего, подозреваю, скоро такая возможность представится. Нет, не в качестве вдумчивого изучения, предстоит выжить в ничейных землях. Буртен меня «обрадовал», что предстоит удалиться с территории контролирующую кланом Вургия не менее двух километров. Мало того, требуется чтобы при создании пробоя в наш мир не имелось визуального контакта с этой землей. Иначе будут доказательства, кто в этом участвовал. Другими словами, его и Джули подставлю под удар. Почему же они на такой риск пошли? Как бы счет заоблачный не выставили. Впрочем, против своих убеждений не пойду, а все остальное не так важно. Золото? Не вопрос! Отдам сколько потребуется, а не хватит — заработаю.

— Вы тут все с ума посходили?! — возмущался через десять минут Буртен, рассматривая флегматичных орков, торговавших конями.

Ну, как торговавших, все-то два загона, в которых насчиталось пять демонических лошадей. Два жеребца и три кобылы, по заверениям продавцов, всем по году на днях исполнилось, а просят они за каждую по три тысячи золотом. Но готовы уступить и продать всех по такой цене, но ни на золотой меньше. Грубо говоря, оркам позарез необходима круглая сумма и торговаться они не желают. При этом у меня в кармане всего полторы тысячи местных денег, если не считать рублей и полусотни монет с гербом империи. Впрочем, не уверен, что наберется пятьдесят золотых.

— Ваше лордшество, не гневайтесь, — произнес один из орков. — Вы спросили цену, мы ее назвали.

— А если я тебя сильно попрошу? — прищурился Буртен, а между его рог мелькнуло несколько искр.

— Дорогой, узнай для чего им потребовалось такое богатство, — вмешалась в разговор Джули. — Лошади, если они не предназначены для скачек в забегах, стоят от силы пару сотен.

— Так эти, — орк, имя которого никто не удосужился спросить, кивнул на загон, — самые что ни на есть беговые и уже приучены к сражениям. У каждой есть соответствующая метка и магическое клеймо.

— Какая-такая метка? — удивился лорд-демон немного успокаиваясь.

— Так их специальный демон проверил, копыта гладил, зубы и рога осматривал, запас сил проверял — все как по новому указу. Он даже бумагу выписал, — орк нахмурился. — Эту, сертификату! Заставил нас в банк идти и кредит взять, аж целых две тысячи. Он и оценку произвел, вот, — он вытащил из-за пазухи несколько бумаг. — Прочтите, тут все расписано.

— Но почему продаете-то за три тысячи, что одну, что всех сразу? — не понял его лорд-демон.

— Наверняка, чтобы не оставаться банку должными, — предположил я и пояснил: — Похоже, тут очевидное мошенничество. Бедолаги догадались, да денежки уже тю-тю! Вот и пытаются хоть как-то выкрутиться.

— Верно говорите, ваше младшее лордшество, — покивал старый орк и печально вздохнул: — Седмицу уже здесь торчим, сбор за постой платим, а продать ничего не получается. Обманули нас, как пить дать, обманули и вокруг пальца обвели. Но ведь и лошади отменные, готовы призовые места взять. Выносливые, мощные, запас темной силы большой.

Хм, меня назвали младшим лордом? Почему? Из-за возраста или орк как-то определил, что в нашей компании Буртен главный? Вида не стал показывать, да и окружающие восприняли слова торговца, как данность.

— В стражу обращался? — поинтересовался у орка мой сопровождающий, с любопытством проглядывая бумаги и с трудом сдерживая смех.

— Так ить те сказали, что сам деньги отдал в обмен на бумаги, — развел руками орк.

— Черт с тобой, — вздохнул Буртен. — Помогу, найдем хитреца, он сильно наследил и его аурный след хорошо прослеживается. Мой друг, — кивнул в мою сторону, — выберет себе скакуна и заплатит, — демон на секунду задумался, — тысячу. Со своей стороны обещаю, если слово не сдержу, то оставшихся лошадей выкупить за две тысячи золотом.

— А как же банковские проценты, — робко поинтересовался орк помоложе, у которого в глазах полыхнула надежда.

— Все решу, не обижу, а если окажется, что лошади и в самом деле хороши, то вас отыщу и еще монет отсыплю. Идет? — предложил Буртен и вздохнул: — Эх, не люблю чужие проблемы решать, да деваться некуда.

Джули с удивлением на супруга смотрит, она тоже не ожидала от него такого предложения. Разумеется, после некоторых дискуссий, орки на такие условия согласились, правда, между собой о чем-то посовещались и поспорили. Если правильно понял, то молодой доказывал своему напарнику, что даже тысяча монет за одного скакуна очень хорошая цена. Попыток торговаться они не предприняли, наоборот, Буртен еще уточнил, что в эту цену включил сбрую, седло и седельную сумку.

— Выбирайте, младшее лордшество, — указал мне на загоны орк.

— Могу к ним зайти? — уточнил я.

Передо мной открыли калитку, при этом внимательно контролируя действия лошадей. Такое ощущение, что продавцы их опасаются. В какой-то мере это понятно, два жеребца синхронно ко мне морды повернули и у них из ноздрей пар пошел. А вот третий, так и остался флегматично стоять и жевать пучок травы, только зло глазами зыркнул и от него какие-то нити потянулись к двум собратьям.

— Хозяин, не нравится мне эти звери! — мысленно заявил Ловец, оставшийся рядом с Джингом у ног демонессы.

Темные искорки проскочили по гриве главного в этой троице скакуна. Сразу же на меня ринулись его двое собратьев. Зашли грамотно, с двух сторон, злобно скаля зубы и демонстрируя намерение растоптать.

— Стоять! — словно хлыстом, «ударил» их словом, вложив в интонацию подчинение. — В сторону отошли!

Жеребцы всхрапнули, сбились с шага и отпрянули. Я же направился к жеребцу, который перестал траву жевать и теперь злобно на меня поглядывает. Интересно, в атаку не лезет, но аура в гневе и негодовании. Что-то он заподозрил.

— Поможешь в одном деле, а потом я тебя отпущу на все четыре стороны. Клеймо уберу, расседлаю и мы расстанемся. Ты самый сильный и разумный, согласись, лучше вольным бегать, чем оказаться в какой-нибудь конюшне и катать демонят. Возможно, грезишь о скачках и первых местах, — жеребец презрительно фыркнул, но я не обратил на это внимание и продолжил: — Увы, со мной ты вряд ли этого достигнешь. Ты мне потребуешься на пару дней, не больше, а потом расстанемся в ничейных землях. Захочешь вернуться к своим старым хозяевам — возражать не стану, но привязку и подчинение на время договора сделать необходимо.

Жеребец смотрит мне в глаза, самое удивительное, он размышлял всего десяток секунд, не больше. Действительно, у него хороший потенциал и отличный источник. А вот понял ли он хоть слово — вопрос, я же еще посылал магические образы, стараясь показать, как он вскоре станет свободным.

— Как вам это удалось? — удивленно спросил старый орк. — Этот жеребец своенравен, его объезжало пятеро и каждый по несколько раз падал. Впрочем, если подчинится, то равных ему не будет.

— У Айлексиса дар убеждения, — вместо меня ответила Джули и обратилась к жеребцу: — Тебя погладить можно? — тот сразу оскалился. — Поняла, а если в обмен на кусок хлеба с солью?

Конь недовольно фыркнул, но без агрессии, давая понять, что он готов подумать, после того как лакомство съест. Хм, а ведь мы с ним способны составить команду. Жаль, временную.

— Я на этого зверя не полезу! — неожиданно заявил манул. — Не доверяю ему, он же нас скинет и копытами затопчет. Алекс, возьми лучше кобылку, стоящую в соседнем загоне.

— Ловец, что ты несешь? — удивленно спросил у своего питомца. — Не захочешь со мной верхом ехать, тогда побежишь, не щадя лап своих.

Отсчитал торговцу золотые монеты, тот убрал свое клеймо с жеребца и предложил помочь с постановкой моего. Дело в том, что важна не только привязка, еще требуется обозначить право собственности. Орк что-то пытался доказать, что с помощью его дара любая отметка на жеребце будет застрахована от уничтожения и подмены. Насколько понял, он намекал про воровство, когда скакунов уводят и им метки клейма меняют. Заявить права на такую лошадь проблематично, страже требуется доказательства, а их предоставить получится только если поставить секретные клейма в укромных местах.

— Нет, обойдусь, — отказался я и напомнил: — С тебя сбруя и седло.

— Сейчас помощник принесет, — чем-то довольный и готовясь к потехе, произнес орк и попытался спрятать усмешку.

И вновь я его ожидания не оправдал. Спокойно жеребца оседлал, а потом в седло запрыгнул. Странное дело, верхом ездил давным-давно и в другом теле, но мышцы помнят, хотя такого никак быть не может. Скорее всего, это навыки и рефлексы, а после длительной скачки или перехода я не так заговорю.

— Айлексис, теперь ты отправишься один, — произнес Буртен, когда мы остались втроем, если не считать недовольного Ловца, почему-то загрустившего Джинга и настороженного жеребца.

— Алекс, — обратилась ко мне Джули, — удачи тебе. Если поймешь, что сделать ничего не получится, то уходи.

— Надеюсь, мы еще увидимся? — поинтересовался я. — К вам пока, — подчеркнул интонацией последнее слово, — в гости прийти не получится, так вы в любое время заходите, всегда буду рад. Опять-таки, — посмотрел на Буртена, — мы к деловым вопросам так и не подобрались.

— Но ведь проблему обозначили, а как ее воплотить в реальность — отыщем. Верно? — усмехнулся лорд-демон.

— Точно, — покивал я, будучи в абсолютной уверенности, что с ним еще не раз встретимся.

Даже поймал себя на мысли, что они стали чем-то вроде приятелей. Скажи мне кто-нибудь, что дам такую характеристику отношений с демонами, то в лучшем бы случае долго смеялся и крутил пальцем у виска. А ведь мог за такие слова и рожу набить. Но боги распорядились иначе, любят они крутить и дергать за ниточки, оставляя свои замыслы ведомое им одним. Как говорится, пути Господни неисповедимы.

Из Сургана выехал без проблем, стражники чуть поклонились и пожелали счастливого пути и поить клинки жизнью врага. Ритуальная фраза, на которую не требуется ответа. Это все равно, как сказать «удачной дороги». Маршрут известен, дорога не предвещает неожиданностей, если только не встретим любопытных демонов по пути. Осталось дело за малым, осуществить привязку жеребца без любопытных глаз и устроить небольшую скачку, чтобы до ночи оказаться в нужном месте.

— А вот и мост через реку, — произнес я, рассматривая своеобразную границу демонических анклавов.

Со стороны, где нахожусь, дежурят двое низших демонов, а в стоящем неподалеку домике отдыхает их начальник, с какой-то демонессой, судя по красочной пролетке, легкого поведения. Зато на другом берегу построен настоящий укрепрайон, присутствует рвы, массивные ворота и казарма, судя по аурам в ней десяток служивых.

— На той стороне осуществим привязку, тут много лишних глаз, — похлопал по шее жеребца, а видя его немой вопрос, добавил: — Не бойся, от своих слов не откажусь, отпущу на все четыре стороны. Ты только осторожнее резвись на воле и в ничейных землях не задерживайся, а то тобой кто-нибудь полакомится.

Жеребец всхрапнул и копытом по земле ударил. Мол я сам кого угодно в клочья порву и черепа проломлю. Не стал с ним спорить, все равно не послушает.

— Господин лорд-демон, вы твердо уверены, что собрались перейти в земли другого анклава? — вяло поинтересовался низший демон, когда я подъехал к мосту, перегороженному шестом на опорах.

— Да, у меня дело в угодьях лорда-демона Вургия, — ответил я, но мог бы и промолчать.

— Это не так далеко, но места там, — стражник поморщился, а потом неохотно снял преграду на пути, — лихие, не смотрят ни на чины, ни на звания. У кого сила тот и прав.

— Знаю, — коротко ответил и направил жеребца по мосту.

А вот на той стороне мне вопросы не стали задавать, потребовали подорожную или заплатить три золотых, по количеству живых существ, посетивших эти лучшие земли. Так выразился главный стражник. Молча ему выдал монеты и поспешил дальше, надеясь, что путешествие в демоническом мире вскоре завершится и я вернусь домой.

— Что младшее лордшество, посмотрим на что ты способен! — сам к себе обратился, ни в жизни бы не подумав, что получу такой титул, а потом пришпорил жеребца, направляя его к опушке виднеющегося леса.

Давно верхом не ездил и уже подстерлись ощущения, когда свист ветра в ушах, глаза слезятся, а из-под копыт летят мелкие камни с землей и поднимается пыль. Демонический жеребец оправдал и даже превзошел ожидания. Дать бы ему имя, да нельзя, обещал отпустить и свое слово сдержу. Да и не получится его забрать, для это потребуется заместить темную магию собственной. Теоретически такое возможно, но потребует большой концентрации, сложных заклинаний, времени и согласие жеребца. А тот своенравен, выполняет взятые на себя обязательства и наши пути вскоре разойдутся.

— Хозяин, долго еще? — мысленно простонал Ловец.

Кошак плохо переносит дорогу, он жалуется, что его внутренности все переворачиваются, даже подкатывает тошнота. Это не на удобном сиденье в комфортабельной тачке передвигаться. Подозреваю, сам отобью седалище и некоторое время буду ходить в раскоряку. Своеобразный откат обязательно наступит, мышцы о таких «издевательствах» быстро напомнят. Ничего, малым целебным заклинанием подлечусь, а после окончания этого дела отдохну и расслаблюсь. Пару дней ничего делать не стану, отпуск возьму и пущусь во все тяжкие. Жаль, что нет подруги, женской ласки и тепла давно не ощущал, а после «взрыва» адреналина в крови и источнике, она потребуется. Посетить какое-нибудь специфическое заведение? Интересно посмотреть, что из себя представляю дома удовольствий, хотя я и не сторонник покупать дам и их временную любовь. Ну, если не считать их завоеваний, когда на ухаживания не жалел золота. Те времена давно прошли, остались в мире, где начал свой путь. А вот сейчас, такие вещи делать нет желания, да и в окружении полно подруг, правда, до постели так и не дошло. Та же Виктория не прочь остаться в поместье на ночь, Анастасия не раз провоцировала, Лера всем хороша, но что-то не складывается. Со Смолиной нас друг от друга само провидение отталкивает. С княжной любовные отношения заводить — последствия непредсказуемы. Попытать счастья с Голициной? Почему бы и нет, но у нас с ней своего рода бизнес. Хм, но это же не остановило от интрижки с Никой! Нам с внучкой Беридзе было хорошо вместе. Это не прагматичная Сильвия, сама себе на уме и желающая строить карьеру и ищущая выгоду. Правда, итальяночка тоже неплохая девчонка, если бы не желание что-то доказать отцу, то у нас с ней отношения продлились дольше.

— Алекс, ну чего ты молчишь? Уже сил нет! Давай хоть пару минут передохнем, — продолжил ныть манул.

Мысленно прикинул пройденное расстояние, мельком глянул на небо, где уже начинают проявляться звезды. Если исходить из темпа, то до усадьбы убитого мной лорда-демона Вургия осталось рукой подать. На скаку раскинуть сторожевую сеть проблематично, точнее, в ней быстро меняется окружающая обстановка, зачастую информацию не успеваю обработать, и та устаревает.

— Хорошо, привал, — объявил я и похлопал жеребца по шее, мысленно заставляя его замедлить бег и остановиться.

Местность холмистая, лиственные леса, тракт широкий, но за несколько часов скачки встретил всего две повозки, одну видавшие виды карету и двух верховых. Кто там ехал не рассматривал, проскакал мимо, отметив про себя, что высокородных не ощутил, а обычные жители этого демонического мира мне не страшны. Ну, если только не столкнусь с каким-то отрядом и, то по силам с ним управиться, в зависимости от численности. Понятно, что пару сотен низших демонов, если те готовы к бою, одолеть получится не просто. Удивительно другое, еще не видел ни одного каравана, ни бредущих по тракту пеших странников.

— Выпусти же меня или рюкзак порву, — попросил Ловец, когда я спешился.

Манулу помог выбраться, а того качнуло, лапы почти сразу подломились, и он на пузо лег и прикрыл глаза.

— Хозяин, как же приятно ощутить твердую землю! Правда, она почему-то кружится и норовит от меня ускользнуть, — заявил кошак.

— Эк тебя укачало, — хмыкнул я. — Вот уж не ожидал, что ты не выдержишь такого перехода. Интересно, а если бы плыли на корабле и в шторм попали, как бы ты себя вел?

— Морской болезнью страдают многие, — мявкнул Ловец и осторожно приподнялся. — О! Уже лапы не дрожат, и я готов к бою!

Действительно, мой питомец быстро восстановился, правда, не заметил, как я на него малое заклинание здоровья направил. Не стал ему ничего говорить, раскинул сторожевую сеть и поморщился. В округе полно нечисти, тут работы для ликвидатора непочатый край. Но задача сейчас другая и не следует забывать, что нахожусь в демоническом мире. Кстати, на нас никто не спешит нападать, а ведь не так далеко пара средних тварей обитает, у которых темная аура и средний запас сил. Уверен, им про наше присутствие известно. Вот и кошак насторожился, когти выпустил и смотрит в сторону вероятных врагов. Зато жеребец даже ухом не дергает, стоит спокойно, травку жует и на нас с Манулом косится. Неплохо бы перекусить, да только в этой спешке не озаботился провизией. И стоило-то в булочную зайти или в трактире пирожков взять.

— Алекс, а когда ужин? — словно прочтя мои мысли, поинтересовался кошак.

— Ужин — не нужен, — хмыкнул я. — Натощак лучше сражаться.

— Согласен, — неожиданно ответил Ловец, чем сильно меня удивил.

— Ты случаем не заболел? — поинтересовался у него, а сам пытаюсь сообразить, как действовать дальше.

До цели осталось не больше километра, сумел раскинуть сторожевую сеть на такое расстояние. Правда, направил ее только вперед, решив не контролировать дорогу, которую уже миновали.

— Когти чешутся, а это к хорошей драке, — ответил манул и потянулся. — Мы же почти добрались, верно? Готов пробежаться и разведать, что и как.

— Рискованно, — покачал я головой. — Перед нами настоящий замок, с рвом и высокими стенами. Будем действовать нагло и быстро, других вариантов не вижу.

— Экспромтом? — с трудом выговорил кошак.

— Охра натаскивает? — с ухмылкой поинтересовался я и проверил, как шашки из ножен выходят.

Оружие в полном порядке, магическим клинкам передалось настроение в нашей небольшой компании. По лезвиям проскакивают искорки льда и огня. Да, драчка будет и от этого никуда не деться.

— Мы с управляющей поместья, иногда, ведем диспуты на разные темы, — деловито ответил Ловец, а потом хмыкнул: — Очень она любит заниматься нравоучениями.

— Ладно, отдохнули, а теперь вперед, — сказал я и подошел к жеребцу. — Надеюсь, остается последний рывок.

На этот раз коня пустил неторопливой рысью. Действительно, впереди замок, не очень большой, но такой штурмовать в одиночку неблагодарное занятие. Еще и подвесной мост поднят! Зато на его территории не так много нечисти, как могло оказаться и, что главное, присутствуют перепуганные всполохи людских аур. Пока сложно сказать те ли это кого похитили или кто-то еще. Но последнее вряд ли, такие совпадения нереальны. Сосредоточился на гарнизоне и его обслуге. Всего пять дозорных на все стены! Порядка двадцати темных аур сосредоточены в большом помещении. Казарма или обеденный зал? Время еще не такое позднее. Присутствуют четыре грифона, их смотровые башни находятся прямо на крыше замка и ориентированы во все четыре стороны. Имеется и адская свора, но ауры у них не сильные. Мало того, нет ни одного высокородного, только низшие демоны и обычная обслуга, правда, не разобрался какой расы, но это не так важно. Честно говоря, если попаду за ворота, то ничего сложного в зачистке не вижу.

— Они там уснули и мух не ловят? — задался вслух вопросом, подъехав ко рву.

Никто моей персоной не заинтересовался, пришлось орать и браниться. А как иначе, если лордшество, пусть и младшего, не соизволяют на порог пустить?

— Мост опускайте идиоты! Долго я еще ждать буду?! — кричу, а сам размышляю не ударить ли парой молний.

— Господина нет, принимать никого не велено! — проорал кто-то в ответ.

— Без тебя знаю! Лорд-демон Вургий у владыки, отличился он и теперь необходимо пошлину заплатить. Или не знали, что процент с трофеев взымается? — возмущенно кричу и добавляю: — За сокрытие и помощь в осуществлении замыслов против трона предусмотрено наказание для всех участников. Не злите меня, иначе посчитаю, что все обитатели замка в этом замешаны. Не будь я старший лорд-дознаватель владыки.

Да, импровизирую на ходу, но низшие демоны вряд ли все порядки у высокородных знают, и кто какие посты занимает. Если и не слышали, то сошлюсь на новый указ. Пусть пойдут и проверят! В демоническом мире это не так-то просто сделать.

— Так вы из личной гвардии? — с ужасом в голосе раздалось со стены.

Сразу же заскрипели цепи и мост стал опускаться. Все идет легче, чем думал, но расслабляться рано. Потребуется вывести всех пленников, а тут даже глупец поймет, что происходит странное. Я еще добавил в свою ауру красочные всполохи раздражения и недовольства, благо иллюзия Буртена позволяет внести небольшие изменения.

— Ловко ты их! — восхитился Ловец, сидящий в рюкзаке, из которого в любой момент способен самостоятельно выбраться.

— Нам везет, — коротко ответил я.

Жеребец уверенно идет по деревянному настилу, ворота без единого скрипа начинаю распахиваться. А вот встречающая делегация мне не нравится. Вперед вышел низший демон в форменной одежде, судя по всему, бывший военный. Командир гарнизона? Возможно, но может оказаться и обычным ретивым служакой, решившим выслужиться. Нет, последнее сомнительно, аура у встречающего насторожена, а один из двух боевых артефактов готов к применению.

— Кто таков? — свысока спросил я низшего демона, рассматривая на его лице старый шрам.

Тертый персонаж, у него еще и половина рога отсутствует, по земным меркам лет пятидесяти, седина в волосах в свете факелов видна. За спиной командира гарнизона находится семеро воинов. Все при мечах, но клинки в ножнах, а большинство находится выпивши. Нет, они не пьяные, но хмель в головах есть и чуточку нарушена координация движений.

— Капитан Зуржен, — чуть склонил голову низший демон. — Позвольте увидеть ваши верительные грамоты.

— Ты мне не веришь тварь?! — последнее слово непроизвольно вырвалось, а еще жеребец на дыбы встал и передними ногами так пару раз махнул, что капитан проворно назад на пару шагов отскочил.

Эх, жаль, что этот низший демон такой осторожный, а то бы уже валялся с проломленным черепом во рву с водой.

— Показывай дорогу к рабам! — рыкнул я и активировал заклинание подчинения.

Магии в свой приказ вложил приличное количество. Все находившиеся перед воротами и несколько низших сразу за створками попали под это влияние.

— Прошу за мной, ваше лордшество, — произнес Зуржен, развернулся и медленно пошел за ворота.

Старый вояка борется с моим воздействием. Не провел я его, но пока капитан подчиняется и требуется торопиться. Двор замка ничем не примечателен, если не считать несколько клумб и сидящего возле большой обглоданной кости старого волкопса. Похоже, он охраняет свою добычу, но зубов почти уже не осталось, сгрызть не получается. Несколько строений, колодец и какой-то склад, в основное здание мы, разумеется, не стали заходить. Странно, неужели тут нет управляющего? Почему со мной общается только командир гарнизона? Вряд ли его поставили должности совмещать. Впрочем, мне на это наплевать.

— Ваше лордшество, рабы прибыли недавно и содержатся здесь, пока не вернется наш лорд. Он выдал мне четкие указания, зная кого сюда отправит. Я не могу вас пустить внутрь, — с трудом, облизывая пересохшие губы, произнес низший демон.

— Я же тебе голову отрублю или повешу, — развожу руками. — Этого хочешь? Или в темнице сгною! — мило улыбнулся и рявкнул: — Открывай дверь и выведи всех на улицу!

— Бумаги, — прошептал Зуржен, пальцы приложил к виску и скрипнул зубами.

Борется с болью из-за того, что ослушивается внушения. Делаю вид, что его не слышу, усиливаю ментальное давление, а сам осматриваюсь. Рядом с капитаном четверо низших демонов, но они под влиянием моего заклинания. Само здание, где поселили похищенных, напоминает барак, грубо сложенный из бревен и с небольшими окошками. Строение недавно построено, явно для содержания узников. Спешиваюсь, замечаю, как манул из рюкзака выскользнул и смазанной тенью скользнул в темноту. Ловец все правильно делает, не афиширует свое присутствие. Если начнется драка, то он окажется неожиданным, неприятным и очень опасным врагом для нечисти.

— Ключи! — протянул я ладонь.

Зуржен скрипнул зубами, в его глазах неприкрытая ненависть. Похоже, он понял, что происходящее несвойственно этому миру. Тем не менее, он схватился рукой за связку ключей, висящих на его поясе. Я уже праздновал победу, когда капитан протянул мне требуемое. Стоило же прикоснуться к ободу, на котором болтались ключи, как тот завибрировал и замерцал красным светом, распространяя во все стороны темные магические волны.

— Враг в замке! — заорал капитан, отскочил и выхватил из ножен меч.

— Тревога! — во все горло заорали его сопровождающие бойцы.

Зуржен оседает, манул запрыгнул ему на спину и когтем полоснул по шее. Мои две шашки просвистели в воздухе и нашли первых жертв, не успевших даже мечами замахнуться. Уже то, что они клинки обнажили и то удивительно.

— Повеселимся? — раздается голос манула.

— А куда деваться? — разворачиваюсь я к бегущим в нашу сторону низшим демонам.

Два хлыста, один холода, другой огненный, слетают с моих клинков и обхватывают двух самых ретивых демонов. Воздушным щитом отбиваю выпущенные из арбалетов болты.

— Ловец, разберись с арбалетчиками! — приказываю и замечаю, как жеребец склонил морду и из его рогов вылетела небольшая молния, ударившая в грудь орка собиравшегося метнуть копье.

Где-то я просчитался, в замке оказалось больше нечисти и не только низших демонов. Похоже, орки чем-то в подвале занимались и сейчас на подмогу охранению пришли. Трое низших на меня насели. Не дают ударить магией, ловко орудуют мечами и их натиск хорош. И все же удается применить волновой удар, одновременно с прыжком в сторону. Шашка холода оставляет росчерк льда и сразу двое врагов валятся наземь. Осматриваться нет времени, во дворе замка уже почти все его обитатели и каждый желает моей смерти. Уворачиваюсь от пролетевшей над головой обувницы, из которой вылетают тапочки и сапоги. Вургий по замку ходил в тапочках? Вот это номер! Не могу себе такого представить, а руки и тело работают сами по себе. Клинки продолжают собирать жатву. Интересно, что жеребец прикрывает мою спину, не давая окружить. Кто-то решил скакуна уничтожить, в него летит шар огня и мой зеркальный щит успевает в последний момент. Магический удар отвел, шар ударился в стену барака с рабами и срикошетил в каменное строение, стоящее рядом. Громыхнуло знатно, искры и каменные осколки полетели во все стороны. Где-то раздаются крики боли и ужаса от защитников, это работает мой питомец. Но я бы и один управился! Пропускаю удар шестом по ногам. Падаю и ищу этого «умника». Почти сразу вижу оскаленное лицо орка, держащего в одной руке рапиру, а в другой пятиметровый брус. Это он меня такой дубинкой приложил и мои кости выдержали?

— Ну ты гад! — восклицаю и вскакиваю.

— Получи! — орет орк и его дубина стремительно несется к моей голове.

Уклоняюсь, но выпад рапиры пропустил. Острие пронзает плечо, а потом орк свой клинок выдергивает и намеревается пробить в сердце. Парирую огненным клинком. Неожиданно, но рапира не переламывается, ее лезвие озаряет оранжевый свет, меняющийся на белый. Не обращаю внимание на эту странную магию и бью наотмашь шашкой льда. Орк остается без руки, которая падает к его ногам, а пальцы все еще сжимают рапиру.

— Умри! — выкрикиваю и делаю длинный выпад.

Острие огненной шашки входит точно под кадыком врага. Противных треск хрящей и опасный противник заваливается, грозя вырвать из моей руки оружие. Ярость приходит в тот момент, когда нас атакуют грифоны. Магические птицы долго медлили, не сразу смогли разобраться в происходящем, но от этого не легче. Валы огня и холода, отправленные в ночное небо, пришлись на двух «птичек». Они упали с диким грохотом и остались недвижимы. Эх, такие трофеи пропадут, если расскажу Беридзе, то тот пару ночей точно не уснет. А ведь еще и замок точно не пустует, там есть чем поживиться, да времени на это не останется.

Два грифона приземлились и ринулись в атаку, надеясь на свои клювы и когти на лапах. Это они зря! Выжидаю и в последний момент ухожу с линии атаки. Магические существа врезаются друг в друга и по энерции наносят удары, оставляющие своему соплеменнику тяжелые раны. Еще чуть-чуть и они друг друга убьют. Рисковать не стал, клинки замелькали и запели песнь боя. Нет в замке больше таких защитников, впрочем, гарнизона тоже не осталось. А в самом здании, испуганные слуги притаились и трепещут от ожидающей их участи. Тут не принято оставлять в живых тех, кто входил в клан врага.

— Хозяин, как ты мог подставиться? — укоризненно спрашивает Ловец, выглядевший как восставшим из могилы.

— Ты цел? — интересуюсь и провожу диагностику питомца.

— Испачкался, — печально вздыхает кошак. — Дома сам вымоюсь. Хорошо?

— Договорились, — киваю и прикладываю руку к раненому плечу.

Ноет, силы уходят, а регенерация в этом месте не работает. Следует эту рапиру с собой взять, пусть ее Резо или Василий изучат. Какой-никакой, а трофей. Правда, продавать не собираюсь, оставлю на память, ну, если выберусь. Еще не следует забывать про ничейные земли. До них тут пара километров, да там еще обещал столько же вглубь зайти.

— Пойдем, посмотрим ради кого бились? — кивает манул мордой на дверь барака.

— Где-то тут ключи валялись, — обвожу взглядом территорию и криво усмехаюсь.

Всюду трупы низших демонов, туши грифонов, но есть и орки с волкопсами. Последние меня даже не атаковали, с ними Ловец и жеребец разобрались. Насколько понимаю, ведь черепа волкопсов мой питомец не мог проломить, это дело копыт. Кстати, конь флегматично стоит у стены и жует солому, непонятно как тут оказавшуюся. Не поленился и не стал спешить, подошел к жербцу и погладил его по шее.

— Спасибо, ты здорово помог и вскоре отправишься на волю, как обещал.

Тот в ответ всхрапнул, покосился, но больше никак не отреагировал. Тем временем, Ловец отыскал ключи и приволок мне связку. Действительно, на них имелось заклинание от лихих людей, ну, это так называется в мире откуда родом. Скорее всего и здесь определение схоже, но только вместо людей используется синоним нечисти.

— И какой тут ключ? — подошел я к двери барака.

Кстати, ноги начинают болеть, удар брусом не прошел бесследно. Силен этот орк оказался, не только щиты проломил, но и фехтовал умело. Ни малое целебное заклинание, ни даже зелье Арины не принесло желаемого результата. Боль не уходит и раны не затягиваются. Пить же бодрящее зелье пока не решился. Адреналин в крови кипит, усталость как таковая присутствует, силы еще есть. Надолго их не хватит, в этом отчет отдаю и поэтому следует спешить.

— Наконец-то, — буркнул, когда седьмой по счету ключ провернулся в личине.

Дверь отворил, предварительно сняв со стены факел и вошел внутрь, освещая себе путь. Н-да, мрачное место, обычная тюрьма, пленники обнаружились в большой камере, иначе это не назвать. Ноги узников скованы цепями. Девушки испуганные, вжимаются в стену, в глазах паника, а про ауру и говорить нечего. На полу солома, отхожее место — дырка в полу, несколько тазов с водой и больше ничего.

— Расковывай себя и своих сородичей, — я бросил к ногам одного из парней связку ключей.

Пока не стал говорить, что их приключения и ужасы подходят к концу. Получу семерых рыдающих баб и трех мужиков, которые возомнят себя героями и начнут права качать. Сейчас за мной сила, образ лорда-демона страшит и этим следует воспользоваться. А то они несчастные четыре километра не пройдут, а нервы мне измотают.

— Зачем? — нашел в себе смелость, задать вопрос парень. — Вы нас убьете или живьем сожрете?

— Не твое дело, — поморщился я. — Выполняй и меньше болтай. Иначе, — запнулся, а тот с вызовом спросил:

— Иначе что? Чем ты мне будешь грозить?!

Хм, а ведь молодой парень, на вид, который старше всех, а уже морально сломался, на грани истерики и, возможно, решил для себя, что смерть лучше. Дурак! Всегда необходимо искать выход и бороться, в любой ситуации, а не плыть по течению!

— Отрублю руку одной из девиц, — холодно ответил я. — В этом ты себя до конца жизни винить станешь. Не послушаешься, тогда и сам рук или ног лишишься. Начнешь в центральном городе на площади подаяния собирать, а умереть тебе не дадут. Понял?! — резко добавил в голос подчинение и стальные нотки, нет времени сюсюкать и сопли им вытирать.

— Да, — с шумом сглотнув, вздрогнув всем телом, произнес парень и взял ключи.

Он справился с задачей, хотя его пальцы тряслись, и он ни разу с первой попытки не попал ключом в замочную скважину.

— На выход! — произнес я и первым покинул барак.

— Хозяин, а может ты с ними зря так сурово? — поинтересовался Ловец. — Они многое пережили без подготовки.

— Нам еще предстоит отсюда убраться, — мрачно изрек я.

Пленники с удивлением осматриваются, но им не становится легче при виде трупов тех, кто недавно являлся их тюремщиками. И это можно понять, наверняка считают, что угодили из огня да в полымя. А тем временем силы начинают меня покидать. Что же это за чертова рапира и почему оказалась в руках обычного орка? Необходимо собраться, остался последний рывок и окажемся дома.

— Построились по двое, — командую и где-то внутри просыпается жалость вместе с яростью. Чертовы демоны с их миром! — Предстоит поторопиться, если нет желания стать жертвой тварей, спешащих в это место пировать. Быстрым шагом, за мной! — тронул жеребца и направился на выход.

Держусь настороженно, допускаю, что обитатели замка все же попытаются нас остановить. Ловец тоже начеку, но, нет, все прошло благополучно, а как только миновали мост, то я обернулся и вытащив клинок огненной стихии поджег настил. Теперь обратного пути точно нет, а небо начинает сереть, рассвет уже скоро, а интуиция подсказывает, что следует спешить.

Анастасия занялась несвойственным ей делом — уборкой! Она сама не поняла, как так получилось, что решила привести кухню в порядок. Началось все с того, что, разговаривая с компьютерной управляющей, обнаружила в холодильнике просроченные продукты. Разумеется, все выкинула, а потом принялась готовить ужин, надеясь, что Алекс вскоре вернется. Охра никак такое поведение княжны не комментировала. Зато через какое-то время сообщила, что с гостьей желают пообщаться и грозят, если она не ответит, прорваться на территорию поместья.

— И кто такой отважный? — поинтересовалась княжна. — Брату это несвойственно, отец мне доверяет. Горовы?

— В том числе, — прозвучал из динамиков голос охранницы поместья. — Анастасия, ваши друзья волнуются и их нельзя осуждать. Они предприняли десяток попыток прорваться на территорию поместья, а потом поставили в известность великого князя и господина Шувалова.

— А почему мне так легко удалось преодолеть защиту? — задала вопрос девушка.

— Гхм, — компьютерная помощница главы «Ярого воина» сделала вид, что кашлянула, а потом уклончиво ответила: — Целеустремленность, сильная воля, мощный дар, все вместе представляет опасную смесь.

— Это не ответ, — покачала головой княжна. — Но ты так и не сказала, где Алекс и куда он отправился!

— Когда вернется — расскажет, мне таких поручений не давал, — твердо ответила Охра.

Некоторое время они еще припирались, точнее, княжна пыталась выиграть словесную дуэль и узнать, что ее собеседница скрывает. Не удалось, зато про паучков Охра немного тайну приоткрыла, после некоторого размышления:

— Не думаю, что их имеется возможность ото всех утаить, особенно от властей и близких друзей. Княжич, как узнает о них, так тут поселится, — произнесла Охра. — Это новые подсобные работники, привезенные из зачищенной локации и ставшие слугами Алекса. Наверное, такое объяснение более правильное. Касательно же их происхождения и отношения к нечисти, то все относительно. Они появились на свет не в нашем мире, имели темный дар и подчинялись демону. Однако, приняли печать клана «Ярого воина», очистились от темноты. В целом, милые зверушки.

— Зверушки? — переспросила Настя и передернула плечиками.

— Ты же с ними встретилась, и они не страшные, — продолжила управляющая поместья. — Пока патрулируют территорию и убирают мусор, но у Ловца, насколько знаю, уже подготовлен план работ, к которым он паучков собирается привлечь. Анастасия, пожалуйста, включи свой сотовый телефон или могу адресованные тебе звонки поставить на громкую связь и подключить к динамикам.

Княжна молча достала из кармана джинсов смартфон, без колебаний нажала на кнопку включения, подождала, когда телефон загрузится и почти сразу же приняла входящий вызов:

— Слушаю, — ответила.

— Пороть тебя надо! — раздался раздраженный и нервный голос Василия. — Ты чего удумала? Совсем с головой не дружишь?! Да сюда собираются подтянуть военную технику, Горов уже общается с представителем отряда Дюбуа! Отец грозит Алекса сослать, где Макар телят не пас. Мало того, великий князь вот-вот прилетит и лично попытается к тебе прорваться. Насть, что происходит?!

— Чего вы так всполошились? — нахмурилась девушка. — Подозреваете парня не пойми в чем! Меня никто тут силой не удерживает, все хорошо. Дождусь Алекса, поговорю с ним, а потом домой отправлюсь.

— Отцу позвони, — устало выдохнул Василий, подумал и добавил: — Не делай глупостей, лучше вернись, Илья Яковлевич на этом настаивает, а Петр места себе не находит. Или ты выбор сделала?

— Отстань, — буркнула княжна, почувствовав, как к щекам стала приливать кровь.

Она не уверена, что правильно поступила и есть ли у них с Алексом будущее. Он же слишком обаятельный, непостоянный, а девицы к нему так и липнут. Взять ту же Сильвию, вот что он в ней нашел? А в их компании даже Анна, которая сейчас счастлива с Василием, и та признавалась, что теряла голову от того, кто ее спас.

— Черт! Вот же я себе нафантазировала всякого разного, — произнесла княжна и провела рукой по лбу. — Вроде не заболела.

Минут десять Настя протирала пыль в кухонных шкафчиках, мысленно строя беседу с отцом. Нет, она не сомневается, что тот ее поймет и не осудит. Взятые на себя обещания не нарушила, а за свои убеждения привыкла биться и отстаивать точку зрения. Особенно, если твердо уверена в собственной правоте и не от своих взглядов не отступится. Сделав себе очередную чашку кофе, княжна села за кухонный стол, пригубила горячий напиток и после этого набрала номер великого князя.

— Наконец-то, — прозвучал спокойный голос Романова.

— Привет, — чуть улыбнулась девушка, хотя ее не мог видеть собеседник.

— У тебя все нормально? — поинтересовался отец.

— Да, неплохо, — подтвердила Настя. — Пап, чего так все переполошились? Уж ты-то должен знать, что Алекса подозревать в смертных грехах никак нельзя.

— Это еще почему? — ехидно ответил Иван Андреевич. — Глава клана, куда ты отправилась в гости, не монах и не святой. Уверен, он совершал некие поступки, которые неоднозначно трактуются.

— Но, в общем и целом, он же хороший человек, — утвердительно произнесла княжна.

— Возможно, — не стал спорить великий князь. — Уверен, он сумеет объяснить некие обстоятельства, произошедшие в последнее время. Ладно, об этом потом. Ты долго собираешься там находиться и не следует ли тебе прислать чего-нибудь сладкого? — в голосе Романова послышалось напряжение.

Настя провела пальчиком по ободку чашке и улыбнулась. Отец за нее переживает, применил известное только ей и ему выражение, завуалированно уточняя, не грозит ли ей опасность. Романов захотел убедиться, что дочь никто не принуждает говорить.

— Если только мороженое, клубничное, — усмехнулась Настя, а потом добавила: — Нет, на ночь глядя есть калорийную пищу вредно. Лучше объясни, почему Горов настроен против Алекса?

— Это из-за его непонятных гостей, — подумав, ответил великий князь. — На территории поместья сейчас никого нет?

— Кроме паучков, меня и компьютерной управляющей, — спокойно ответила девушка.

— Каких пауков? — насторожился Романов.

— Трудяг, — хмыкнула девушка.

— Тебе завтра в универ, — напомнил отец. — Наверное, домашнее задание не выполнила.

— У любого студента когда-нибудь, да появляются «хвосты», — парировала княжна. — Неужели думаешь, что не решу эту проблему?

— Значит штурмовать поместье нет необходимости, — задумчиво произнес Романов. — Хорошо, ты только телефон не отключай и звонки не игнорируй.

— Договорились, — подумав, согласилась Настя.

На этом они попрощались, перекинувшись еще несколькими незначительными фразами. Княжна еще позвонила Оксанке, а потом почему-то Виктории. Всех успокоила, но от общения с Петром Горовым наотрез отказалась. Она сама себе еще не призналась, но сердце предательски ноет, как только подумает об Алексе.

Охра предложила заселиться в один из гостевых апартаментов, но у девушки сна нет, почему-то напряжение нарастает.

— Необходимо себя чем-то занять, не люблю ждать! — сама себе сказала княжна.

Она прогулялась по дому, вышла на крыльцо и стала всматриваться в темноту ночи. К ней подошел один из пауков и его стальной панцирь засветился теплым светом.

— Госпожа, если желаете прогуляться, то готов дорогу подсветить, — проскрежетал паук.

— Нет, благодарю, — отказалась девушка, ощущая, как прохлада ночи «забирается» под одежду.

Какое-то тревожное состояние и оно нарастает. Настя не понимает, что с ней происходит, из рук все начинает валиться, в том числе разбила чашку, из которой недавно пила кофе. Так она и промаялась до утра, а потом события понеслись вскачь.

— Княжна! На территории поместья прорыв! Оставайся в доме! К нам идут гости и пока не знаю кто и в каком количестве! Мы занимаем оборону, оружейную комнату разблокировала, подбери себе оружие! — прозвучал из динамиков озабоченный голос Охры.

Настя поспешно направилась взять себе клинки. Она не выглядит растерянной, но почему-то интуиция подсказывает, что драки не предвидится.

Медленно, очень медленно двигаются недавние пленники. Девушки с трудом переставляют ноги, парни поникли и глазами ищут на дороге хоть что-то напоминающее оружие. Раньше им об этом следовало думать, когда находились во дворе замка. Вот там валяющихся мечей и кинжалов находилось в избытке. Я все вижу и подмечаю, время от времени стараюсь подогнать измученных людей. Одно радует, на территории этого анклава, поблизости, нет опасных тварей, в том числе никакие демоны с их слугами пока к нам не спешат. Соглядатаи имеются, два гоблина и три орка стараются скрытно двигаться в отдалении. Насколько понял, они сумели выбраться из замка и теперь следят, куда направляемся. Скорее всего что-то такое и подозревал Буртен, говоря, чтобы ушел в ничейные земли и оттуда воспользовался его одноразовым артефактом. Честно говоря, я так и не понял, почему магия лорда-демона, не сработает на этих землях. Буйства стихий не наблюдаю, некая защитная магия присутствует, но она в пассивном состоянии.

— Я не больше не могу, — прошептала самая молоденькая девушка и ее ноги подломились, она упала на дорогу и посмотрев в мою сторону продолжила: — Убейте сразу, дальше не пойду.

К несчастной бросились подруги, поставили ту на ноги и что-то тихо шепчут, с испугом поглядывая на меня. Представляю, какой им страх внушаю в чертовом и постылом обличье демона. Вот только не могу иллюзию снять, как и признаться, что пришел их освободить и домой вернуть. Подставлю Буртена и Джули, в отряде возникнет ликование, а еще предстоит рисковать в ничейных землях.

— Хозяин, надо с этим что-то делать, — мысленно обратился ко мне манул. — Они же не пройдут такой путь, если не будет цели.

— Знаю, но другого выхода нет, — ответил своему питомцу, а на замедлившийся до черепашьего шага отряд, прикрикнул: — Шевелитесь! Та из вас, кто не станет успевать за остальными, поедет верхом вместе со мной. Есть желающие?! — постарался изобразить злобный оскал и, судя по всему, мне это отлично удалось.

Дело в том, что в очередной раз плечо прострелило дикой болью и внутри аж загорелось. Рука потянулась к склянке с зельем восстановления, но сдержался, надо экономить, вполне возможно кому-то оно будет нужнее. Нет у меня уверенности, что соплеменники способны выдержать этот короткий марш-бросок.

— Алекс, впереди граница и мне те земли не нравятся, — мрачно изрек Ловец.

Действительно, местность, точнее растительность разительно отличается. Словно кто-то провел некую черту, обозначив ничейные земли. Выжженная земля, поваленные деревья, очаги пожаров, проплешены на земле и сухая, пожухшая трава. Мало того, в магическом зрении заметно волнение стихий, их проявления ни с чем нельзя спутать. Хватает и аур нечисти, опасных пока не заметил, в основном небольшие шипастые змеи, но не крупные. Имеются грызуны и ящерицы, пара черепах и стая шакалов, способная наш отряд разорвать энергетическими ударами.

— Ставим защитный купол и как можно быстрее уходим вглубь пустоши, — произнес я, а потом спешился, отыскал глазами место, где находятся соглядатаи и призадумался.

Если уничтожить эту пятерку любопытных, то далеко по ничейным землям можем не идти. Правда, обещал Буртену выполнить все, что тот просил. Подставлю ли лорда-демона, выступившего на моей стороне? Гарантий дать не могу, что кто-то незамеченный отслеживает наше перемещение. Да и слово привык держать. Нет, не стану тратить время и силы, пусть гоблины и орки живут, им крупно повезло.

— Спасибо тебе, — погладил по морде жеребца. — Осталось пройти всего ничего и тогда тебя расседлаю и отпущу.

Конь в ответ всхрапнул и копытом погреб по земле, показывая, что он этого момента ждет.

— Итак! — посмотрел на худенькую девушку, которую поддерживают по бокам. — Нам осталось пройти два километра, а потом вы все дружно скажите спасибо.

Гм, столько ненавидящих взглядов никогда не видел. Если бы ими можно убить или растерзать, то я умер на месте. Это еще повезло, что никто из присутствующих, кроме нас с кошаком, боевой магией не владеет.

— Это такой молчаливый бунт? — удивленно спросил и подошел к той, что недавно не могла идти. Протянул ей склянку с зельем бодрости и велел: — Два глотка, пей!

— Нет, — в страхе отпрянула та.

— Это не яд, — попытался ей объяснить, а потом махнул рукой и продолжил: — Черт с тобой, потом не жалуйся. Слушайте все! Мы направляемся в ничейные земли, пойдем под защитным куполом. Он не гарантирует, что останемся целыми и невредимыми. Под ноги смотреть, если заметите нечисть или любое неизвестное существо — говорите. Ни в коем случае на тварь не наступать, какой бы безобидной она не казалась.

Непонимание, растерянность и подозрительность, так прочел взгляды семерых девушек и троих парней. Измученная девушка все же приложила склянку к своим губам и сделала несколько глотков.

— Алекс, их надо припугнуть, — произнес манул, встал передо мной на задние лапы, оскалил морду, зашипел и выпустил длинные когти, на кончиках которых блеснули капли яда.

— Мой питомец очень желает, чтобы кто-то ослушался, и я такого или такую отдал ему, — решил я подыграть Ловцу, который согласно закивал и облизнулся. — Сейчас ставлю купол, и чтобы не отставать. Манул, — посмотрел на кошака, — ты замыкающий. Всех контролируй и по сторонам смотри.

— Мур! — ответил тот.

В создание защиты постарался вложить все свои знания и умения. Отвечать приходится не только за себя. Отвод глаз, зеркальный щит и воздушная сфера дадут фору, если кто-то решит напасть. В последнем, если честно, не сомневаюсь. Вопрос времени и удачи. А еще возможностей, так как раненое плечо прогрессирует в худшую сторону. Боль достигла колена и продолжает опускаться вниз. Нет, яда в организме нет, зато присутствует некое заклинание, основанное на темной силе, будь она не ладна.

Шашки в ножнах, иду пешим, рядом жеребец, прядущий ушами, а на его рогах сверкаю искры. Позади плетутся, иначе и не скажешь, девицы, а манул позади время от времени шипит, пытаясь их подгонять. Метров на пятьсот удалились в ничейные земли, когда небольшая шипастая змея попыталась атаковать, но ее отбросил щит. Самое же интересное, жеребец рассчитывает нечистью полакомиться. Зубами клацнул и явно расстроился, что добыча ускользнула. Не выдержал конь, возмущенно заржал.

— Только не говори, что деликатес упустил, — хмыкнул я.

Конь на меня удивленно покосился, всхрапнул, но шага не прибавил и больше не возмущался. Следующие сто метров преодолели без проблем, а потом нас атаковала ящерица. Неплохой такой экземпляр, метра два в длину, притаилась под кустом и слилась с землей. Как только я оказался от твари в паре метрах, то ее искрящийся язык с вязкой слюной, предназначенной обездвижить врага, метнулся мне в лицо. Печально, но щит атаку пропустил, зато не подвели рефлексы. Удар огненной шашкой и нечисть лишилась своего природного оружия. Осеченный, почти метровый язык упал на землю, а голову ящерицы проломило копыто моего скакуна, после чего две зеленые молнии слетели с кончиков рогов коня и добили врага.

— Интересное умение, — прокомментировал я, мысленно обрадовавшись, что жеребец не стал со мной драться.

Если бы неожиданно напал, то еще неизвестно, чем все закончилось.

— Хозяин, надо ускориться, к нам какое-то стадо движется, — прислал сообщение манул.

Действительно, звери, напоминающие кабанов, но с длинными бивнями и панцирной листовой защитой, направляются к нам.

— Бегом! Осталось всего ничего! — громко командую и начинаю ускоряться.

Разумеется, в этот раз не пожалел и вложил магию подчинения. Да, вскоре освобожденные из плена и шага не сделают, у них не останется сил, а мышцы начнет сводить. Но сейчас нет другого выхода. Оглянулся, граница анклава, соседствующая с ничейными землями, еще не скрылась из вида. Остается метров семьсот и можно будет воспользоваться одноразовым артефактом. Нет желания думать, что он даст сбой или не сработает. Бежим, уже нет возможности поддерживать защитный купол, приходится махать шашками и пробиваться вперед, благо пока нечисть слабая, а удары ее магии разбиваются о мой полный доспех. И вот можно использовать пробирку, выданную лордом-демоном. Понимаю, что заклинание какое-то мощное, стихии взбунтуются, но нам необходимо попасть домой, до того, как к нам подползет змея-монстр, у которой обхват головы в пару метров. Как с такой бороться?

— Встали в круг! Живо! — ору, а сам вспоминаю про одно обещание, которое необходимо выполнить.

Делаю шаг к жеребцу, срезаю сбрую и подпругу, откидываю седло в траву и говорю:

— Спасибо! Теперь мой черед выполнить часть сделки! Ты свободен! — мысленно уничтожаю привязку и убираю знак, использованный в качестве клейма о принадлежности к клану «Ярый воин». Руна ярости проступает на боку жеребца, вспыхивает и угасает, ни оставляя после себя следов.

Похлопал скакуна по шее, обернулся к стоящим в круге бывшим пленникам и, вытаскивая из внутреннего кармана пробирку, направился занять свое место. Однако, жеребец последовал за мной, а не отправился на все четыре стороны.

— Это как понимать?! — озадачился я. — Мы же с тобой договорились. Ты исполняешь определенную работу и становишься свободным.

— Не хочу, — пришел от жеребца мысленный ответ.

И это после того, как я оборвал привязку? А с учетом темной силы скакуна, то возникают определенные проблемы, а решать их нет времени. Так и хочется вслух ругнуться.

— Уверен? — смотрю коню в глаза. — Учти, обратной дороги в этот мир самостоятельно не отыщешь, а я тебе ее вряд ли предоставлю.

Жеребец ткнулся губами мне в ладонь, его ответ понятен. Но почему решил остаться со мной? Нет времени размышлять, необходимо темный дар у коня удалить, а на его место пустить жизненную силу. Сказано — сделано, за тем исключением, что ощутил себя опустошенным и с подгибающимися ногами. Зато у стоящей поблизости девушки стали округляться глаза, и она прошептала:

— Господин демон, а у вас один рог пропал, а второй замерцал.

Иллюзия рассеивается, но зато хвост никуда не делся, продолжает нервно по земле бить. Пробирку переламываю и ощущаю, что нас накрываю взбунтовавшиеся стихии, устроившую воронку, в которую всех затягивает. Это если вышвырнет перед крыльцом, то переломов не избежать, мелькает мысль, а сознание начинает ускользать, при этом усиливается боль в плече. Там не просто пожар, нет, такое ощущение, что какой-то садист взял палку и в ране ковыряется.

Удар! Прилично приложился о землю, но крики ужаса не дали потерять сознание. Вскакиваю на ноги, в глазах двоится, тут и там вповалку лежат спасенные девушки и заходятся в крике. Нас окружили пауки-трудяги, почему-то агрессивно выставив свои стальные лапы, как бы готовясь ударить. Заржал жеребец и поднялся на дыбы, демонстрируя свои смертоносные копыта. Ловец тоже выпустил когти и машет лапами, из динамиков разносится голос Охры, призывающей всех успокоиться. А на крыльце появилась Анастасия, почему-то в моей кольчуге и полуторным мечом, который еле удерживает двумя руками.

— Что здесь происходит?! — кричит княжна, перекрывая своим голосом царящий гвалт. — Тихо! — приказывает девушка, вкладывая повелительные нотки, доставшиеся от отца.

Кстати, это применение магии в империи не поощряется, считается под запретом. Ну, великому князю простят, как и его дочери, которая непонятно что у меня в поместье делает!

Пауки с недовольным скрежетом и каким-то извиняющим скрежетом делают несколько шагов назад. Конь подходит ко мне, манул успокаивается и оглядывается осмысленным взглядом. А вот мне необходима опора, ее-то и нахожу в качестве шеи жеребца, к которой прижимаюсь, но все же спрашиваю:

— И как это все понимать?

Такого приема у себя в поместье не ожидал. Охра что-то лихорадочно тараторит и пытается объяснить. Смысл слов ускользает, нет ни сил, а боль в ране не дает думать.

— Алекс, что с тобой? — оставив на ступеньках крыльца неподъемный меч и путаясь в полах кольчуги, одетой почему-то на голое тело, торопливо пошла ко мне Настя.

— Ты прямо древняя валькирия, — говорю, улыбаясь, стараясь сдержать стон и сделать вид, что в порядке.

— Ты ранен!!! — восклицает княжна.

Опровергнуть ее слова не смог, стал заваливаться, но меня поддержала девушка, которая отказывалась продолжать путь и просила ее убить. И смех, и грех, но именно она и княжна оттащили меня в дом. И откуда у них столько сил? При этом все остальные спасенные остались сидеть на земле и ждать распоряжений.

— Так, сейчас ты заснешь! — укладывая меня на диван, произносит Настя. — Нет-нет, не закрывай глаза, подожди! — резко меняет она свой взгляд на происходящее. — Не вздумай засыпать, тебе этого нельзя делать! Только попробуй сознание потерять! Если потребуется, то целителей приведу, а если твоя управляющая откажется защиту снимать, то вывезу из поместья. Зачем заставляешь меня так переживать? Ты же лучший из ликвидаторов, но подставился по удар. Кстати, чем тебя ранили?

Мои ответы Насте не требуется, она боится, что перестану бороться. И чего так распсиховалась? Даже слезы по щекам текут. Я, конечно, не в лучшей форме, но и не такое проходил. Правда, язык почему-то не слушается и действительно сознание ускользает.

— С ним надо поделиться жизненной силой, — чуть слышно произносит хрупкая девчушка, имя которой так и не спросил. — Есть только один вариант, — она что-то шепчет Анастасии на ухо, и та без раздумий стаскивает с себя кольчугу.

Это чего они задумали? С ума посходили? Что еще за обряд такой, и для чего меня раздевать? Где Ловец ошивается, куда Охра смотрит?! Черт, еще и мысли ускользают и все же путаются. Необходимо отдохнуть и немного набраться сил, а от этой пустяковой раны избавлюсь, как только проснусь. Еще и лихорадка неожиданно началась, а как только руки княжны легли мне на грудь, то провалился в забытье.

Сказать, что княжна от всего происходящего в шоке, это очень и очень мягко. Девушка просто в ауте и не знает за что хвататься и как в такой ситуации действовать. Перед поместьем несчастные и измученные недавние пленники, некоторые держатся из последних сил. Паучки главы клана «Ярого воина» отступили, но не ушли, держат пришедших под контролем и если кто-то делает в их сторону шажок, то сразу выставляют стальные лапы и угрожающе лязгают стальными челюстями или что там у них есть. Охра не дает никакого совета, она все силы бросила на диагностику своего хозяина, но защиту территории усилила, в том числе временно заблокировала любую связь с внешним миром. А у Насти голова кружится, она минут двадцать пыталась согреть Алекса и отдавала ему жизненную силу. Получилось? Точной уверенности нет, парень без сознания или в глубокой отключке. Сейчас бы сюда целителя привести, да управляющая уперлась и заявила, что без приказа хозяина защиту не снимет. Ловец занял нейтральную позицию, но от кровати главы своего клана не отходит.

— Еще и голова болит, — пожаловалась княжна своему отражению, находясь в ванной комнате. — Соберись! С проблемами необходимо разобраться и начать с бывших пленников.

Наскоро умывшись, надев одежду и мысленно посмеявшись над своим видом, в котором предстала перед всеми, когда они здесь оказались, Настя отправилась на улицу. Татьяна, так звали девушку, которая помогла Алекса оттащить в дом, уже всем рассказала, что бояться им нечего. Правда, ей мало кто поверил. Этому не способствуют милые паучки, злобный жеребец и то, что им фактически запрещено перемещаться.

— Охра, людей необходимо разместить и накормить, — произнесла Настя, выходя из ванной комнаты.

— Такой задачи нет, — ответил механический голос из динамиков. — Простите, все ресурсы заняты другими проблемами.

— На территории поместья есть гостевые домики, — сдерживая раздражение, произносит княжна. — Я отведу туда людей, дай команду паукам, чтобы не препятствовали.

Несколько секунд тишины, а потом привычный голос управляющей поместья ответил:

— Анастасия, состояние Алекса непонятно, стабилизировать его не удается. Прости, но некоторое время не смогу ничем помочь. Задействую полный потенциал и все свои ресурсы.

Голос пропал, а освещение потускнело, как бывает, когда возрастает нагрузка. Настя проверила свои магические силы и убедилась, что те пока не восстановились. Она почти все влила в парня. Удивительно, что способна ходить и трезво мыслить. Она вышла на крыльцо, посмотрела на огромный меч и удивилась, как его сюда дотащила, когда Охра сообщила о прорыве.

— Вставайте и идем за мной, расселитесь в домиках и отдохнете, — обратилась княжна к бывшим пленникам, те стали выкрикивать вопросы, кто-то стал возмущаться, но Настя все попытки пресекла: — Все разговоры потом, вам необходим отдых. Следуйте за мной.

Демонический жеребец с любопытством на княжну посмотрел, но с места не сдвинулся, перегораживая девушке путь. Княжна обошла коня и приблизилась к одному из пауков, тот поспешно попятился. Не слушая никакие комментарии и возмущения от бывших пленников, которым была уготовлена незавидная участь рабов, Настя их все же заселила в гостевых домиках и в помещение для охраны. Последнее очень напоминает казарму, только комфортабельную. В ней большая часть спасенных захотела остаться.

— Вы с трудом двигаетесь, давайте я чем-нибудь помогу, — предложила ей Татьяна, старающаяся находиться постоянно поблизости.

— Почему твои подруги по несчастью так себя ведут? Парни растеряны, подавлены и не проявляют инициативы. Вы пережили стресс, но сейчас-то все позади! — произнесла княжна.

— Когда, как оказалось, наш спаситель выводил нас, то я первая сломалась. Упала на дорогу и мечтала, чтобы там остаться. Он тогда пригрозил, что отдаст на растерзание своему страшному зверю с огромными когтями. Меня подруги подняли, а Алекс заставил хлебнуть зелье бодрости, если правильно поняла, — Татьяна задумалась и кивнула в сторону казармы: — Им сейчас тяжелее, я этот период прошла.

— Или зелье помогло, — прищурилась Анастасия. — И как я об этом сразу не подумала? Так, быстрее идем, кажется, знаю как нашему герою помочь!

В памяти мельтешат события последних дел, в источнике непонятное тепло, а на животе ощущается давление. Еще и в туалет нестерпимо захотелось. Небытие неохотно отступает, начинаю мыслить и первым делом стараюсь купировать боль в половине тела, которое как бы от плеча и до пальцев ноги не мое. Зато очнулся и попенял кошаку:

— Ловец, я-то думаю, чего у меня с животом, а это ты на нем топчешься! Как тебе не стыдно!

— Ха, очнулся наконец-то! — плюхнулся манул на задницу. — Алекс, продавить твой пресс задача непростая, но я старался.

— Переживал, что не проснусь? — криво усмехнулся, стараясь не застонать. — Не дождетесь! Слушай, а Настя действительно меня руками и ногами обнимала и что-то на ухо шептала? Или мне это приснилось?

— Она делилась жизненной силой, — ответил кошак, а потом добавил: — Насчет того, что обнимала — не уверен, а если что-то и говорила, то наверняка грозила прибить.

— Слезь с меня, — попросил я.

Кошак перепрыгнул на спинку кресла, оттолкнувшись от моего паха и хорошо, что когти не выпустил. Уж не знаю, от видений или недавней реальности и молодого женского тела, но у меня сейчас есть определенные проблемы. Даже боль в плече на задний план отошла. Все из-за того, что нет постоянной подруги и постоянная куча дел, а напряжение необходимо снимать. Мало того, я укрыт тонким одеялом, а из одежды на мне клановый браслет. Поднялся и подавил головокружение, а первый шаг дался с трудом, зато Ловец зубоскалит:

— Хозяин, у тебя вся сила в одном месте сконцентрировалась. Неужели кого-то убить собираешься?!

— Алекс! Очень рада, что ты пришел в себя, — прозвучал голос Охры. — У нас несколько проблем и главная их них твое состояние.

— Да что вы ко мне прицепились? — возмутился я. — Все хорошо!

— Нет, — коротко ответила управляющая поместья. — В твоем организме есть темное заклинание, оно там оказалось из-за раны в плече и теперь методично выкачивает силы и подбирается к твоему источнику. Если не предпринять каких-то радикальных и срочных мер, то уже через сутки тебя захватит темная магия.

— Разберусь, — скрипнул зубами и обратил внимание на происходящее за окном.

Анастасия уверенно подошла к одному из пауков и что-то тому сказала. Удивительно, но тот ее послушался и попятился. За княжной пошли спасенные мной из плена люди. Если правильно понимаю, то все уцелели и даже руки-ноги не переломали во время перемещения из демонического мира. В том числе и жеребец цел и невредим. Настроение стало приподниматься, если бы не слабость и не накатывающая волнами боль. Взял из шкафа одежду и направился принять душ.

— Интересная рана, — провел пальцами по коже, затянувшей отверстие в плече.

Никогда с таким не сталкивался, клинок оставил отметину с перепелиное яйцо, при этом толщина лезвия у рапиры намного меньше. Но дело еще в том, что в цвет кожи постоянно меняется, от черного до зеленого.

— Заклинание яда? — задался вопросом.

Необходимо осмотреть вражеское оружие, в нем кроется разгадка, но это немного позже. Сейчас требуется контрастный душ, перекусить и накачать себя зельем восстановления. Неожиданно вспомнил, что сегодня еще и занятия в универе. Но тут без вариантов, придется прогулять и, надеюсь, кто-нибудь замолвит словечко, что у меня причина уважительная.

Контрастный душ и парочка заклинаний исцеления чуточку сняли боль. Одна проблема, как только глаза закрою, возникает образ княжны. То она в кольчуге на голое тело, то обнаженная прижимается. Никак от мыслей в этом направлении избавиться не получается. И ведь такого даже в Италии не было, когда она на грани фола флиртовала. Кстати, ведь я же не из железа и не бесчувственный. Следует признать, что к Насте тянет. Не будь она дочерью великого князя и уже бы давно затащил в постель.

— Ярый, так из-за правителя менжуешься? — сам себя спросил и сильно удивился такому открытию. — Когда это я пасовал в таких ситуациях?

Даже смех разобрал, как вспомнил свои похождения в своем родном мире, ставшим чужим и далеким. Да, теперь мое место здесь! И если бы не «наследство» парня и его взгляды, в чье тело попал, то так себя не вел. Изменила меня действительность, а вот ярость осталась, навыки и магия вернулись, тело подчинил, но в мыслях, нет-нет, да возникают ограничения. С этими мыслями выбрался из душевой кабины, потянулся за полотенцем, а дверь в ванную комнату резко распахнулась и меня чуть с ног Настя не сбила.

— Алекс! Как так можно?! — воскликнула девушка, а у самой слезы на глазах, аура и вовсе мечется в страхе.

— Что случилось? — спросил, а сам ее за плечики держу и стараюсь не смотреть на прилипшую к телу блузку.

Княжна, когда в меня врезалась, то ее одежда немного подмокла. Анастасии сейчас не до своего внешнего вида. Она с шумом выдохнула и призналась:

— Ты находился в беспамятстве, я отлучилась, чтобы разместить освобожденных из плена. Возвращаюсь, а тебя нет. Что думать? Обратно в потусторонний мир вернулся и меня тут бросил.

— Ну как могу уйти и тебе спасибо не сказать? — говорю, а княжна прижимается и шепчет:

— Так я не против, чувствую — благодарность у тебя большая и сильная.

Ее пальчики, без тени смущения медленно скользнули по моей груди, в глаза мне смотрит и рот чуточку приоткрыла, ждет поцелую. Могу ли ее разочаровать? Провожу рукой по ее светлым волосам, накрываю чувственные губы своими и время то замедляется, то ускоряется. Мы теряемся в страсти, трещит одежда, у блузки маленькие пуговки и тугие петельки, а у нас нет времени их расстегивать. И надо же такому случиться, что от двери в ванную комнату раздается удивленный голосок.

— Ой, а чем это вы тут занимаетесь?

Оглядываюсь и вижу заинтересованный взгляд девушки, которую поил зельем бодрости.

— Танька! Выйди! — возмущенно выкрикивает княжна, но та медлит.

У недавней пленницы покраснели щечки, в глазах появилась страсть, а пальчики дергают заевшую молнию на кофте.

— Вы же не против, чтобы к вам присоединилась, — произносит эта «скромница».

— Вон! — говорю и добавляю в голос повелительные нотки.

Девушку словно ветром из ванной комнаты выносит, а Настя утыкается в мою грудь и смеется. Да, забавная ситуация, но у нас в крови продолжает полыхать страсть. Княжна-то веселится, но не забывает меня целовать, а руки у нее очень уж шаловливые. Одна беда, манул вновь оккупировал кровать и выгнать его окажется не так-то просто. Питомец дрыхнет, он успокоился, что со мной все в порядке и теперь отдыхает. Но мы с Настей и не подумали его беспокоить. Зачем? Тут места достаточно. Одна беда, плитка на полу холодная, зато погрелись в душевой, в прямом и переносном смыслах. Каких-то обещаний, глупых слов и признаний никто из нас не давал. Однако, чувствуем родственность душ и даже источников, что крайне редкое явление. Понимаем друг друга с полувздоха или полувскрика, ну, последнее касается моей подруги. Да-да, мысленно таким статусом ее обозначил. Самое же интересное, что произошел сильный расход сил, зато в огне страсти моя рана затихла. К сожалению, она не прошла, временно отступила перед бушующей светлой магией.

— Алекс, ты меня измотал, — шепнула девушка, обвивая руками мою шею, — как физически, так и морально.

— Идти сможешь? — поинтересовался я и поцеловал ее в кончик носа.

— Не-а! Колени дрожат, а перед глазами до сих пор возникают разноцветные огненные всполохи! Мне требуется передохнуть.

— Минуты хватит? — уточняю и поглаживаю ее стройное женское тело.

— Издеваешься? — шепчет она, а потом поднимает глаза, которые начинают округляться. — Алекс, ты чего задумал? Умерь свой пыл, а то…

Договорить она не успела, закрыл ее рот своим, а кошака все же с кровати прогнал, правда, где-то через полчаса. Анастасию вынес из ванной комнаты на руках, уложил на постель и обнаружил, что та бессовестным образом заснула. А я-то рассчитывал немного передохнуть и испытать мебель спальни на прочность. Надеюсь, сил хватит, а девушка оказалась очень страстной, правда, это уже подозревал. И чего мы с ней сразу не сблизились? Осторожно продиагностировал подругу и понял, что та проспит не меньше пары часов, очень сильно умаялась, да еще и свои силы мне передала.

Оделся и направился на кухню, желудок давно о себе напоминает. Удивительно, но ужин оказался приготовленным, его потребовалось разогреть. Охра пояснила, что Настя всю ночь глаз не сомкнула, занималась хозяйственными делами и сильно нервничала.

— Сразу несколько стрессов, передача магии, адреналин в крови, а потом выплеск эмоций, — задумчиво произнес и призадумался.

Вполне вероятно, наша с ней близость произошла спонтанно, с чем сложно спорить. Продолжатся отношения или девушка этого не захочет?

— Гм, Ярый, а ты сам-то этого желаешь? — задал себе вопрос и удовлетворенно кивнул, ощутив поднявшиеся эмоции. — Значит надо сделать так, чтобы и она этого хотела!

И вновь плечо о себе напомнило острой болью. Я-то посчитал что темное заклинание сгорело в бушующей страсти. Предстоит с этой проблемой разобраться, но пока есть возможность терпеть, то следует подумать, как быть с освобожденными. Оставлять их на территории поместья не планировал, но и отпустить на все четыре стороны нельзя. Предстоит передать властям, желательно Шувалову, он отвечал за зачистку микрорайона, так пусть и завершит начатое. А вот общаться с главой СБ империи у меня желания нет. Как бы господин Горов не перешел в стан недругов. Его сын оказывал Насте внимание и не скрывал намерений. Однако, Петр получил отставку, так и не добившись своего. Или Илья Яковлевич не опустится до мелкой мести? Знавал людей, которые и за меньшее старались сжить со света. А еще не следует забывать про великого князя. Это он со стороны кажется «добрым и справедливым». Ага, так бы он на своем месте и задержался.

— Вот с чего начать? — непроизвольно тру плечо. — Нет, к переговорам пока не готов.

В том числе и на вопросы предстоит отвечать. Спасенные молчать не будут, все в подробностях выложат. Одна моя иллюзия чего только стоит. Кстати, от нее и следа не осталось, а то бы щеголял с рогами и хвостом. Зато жеребец на территории поместья и, судя по тому, как он с аппетитом поглощает траву, то вполне себе доволен. А где мне его разместить? Конюшни, как таковой, нет! Еще и с паучками не знаю, что делать. Как-то они из работяг быстро в защитников превратились. Это не происки ли Охры? Той только позволь, и она все под свои нужды и взгляды переделает.

— Скажи, что ты сделала с паучками и как на территории поместья оказалась княжна? — негромко произнес я, зная, что моя компьютерная управляющая незримо присутствует на кухне.

— Первые получили частичку магии нашего клана и готовы защищать нас от врагов, — немного уклончиво ответила Охра и продолжила: — Анастасия сумела самостоятельно преодолеть усиленный защитный контур, установленной мной по периметру нашей земли. Никто из твоих друзей повторить ее путь не смог, хотя и пытались.

— Ты ей не помогала? — уточнил я.

— Нет! — слишком быстро прозвучал голос компьютерной охранницы.

— Ни капельки? — недоверчиво хмыкнул я и приказал: — Колись давай! Ты от Ловца многому научилась и та еще интриганка.

— Хозяин, ну ты сам посуди, как могла ослушаться твоего приказа? — с удивлением спросила Охра и уточнила: — Или, в каких-то экстренных ситуациях, так можно?

— Ладно, потом об этом поговорим, — я не стал развивать эту тему. — Что с бывшими пленниками? У них есть проблемы?

— Спорят и радуются, но с нашими запасами пищи такую ораву не прокормим. Пока они еще пребывают в эйфории, в том числе подчиняются приказам княжны, однако, примерно, через час возможен голодный бунт, — доложила Охра и спросила: — Алекс, на территории поместья мной введен режим повышенной готовности. Отключен интернет и связь, пока все так и оставить? Входящие сообщения и звонки поступают в больших количествах. Что от нас хотят не знаю.

— Где мой сотовый? — задался я вопросом.

— Находится в кабинете, вместе с шашками и рапирой, которой тебе нанесли ранение.

Я встал и направился за телефоном, заодно и посмотрю артефакт, который мои щиты не сдержали. Защиту по периметру поместья пока велел не снимать. Не хочу тут наблюдать дознавателей, которые наверняка набегут. Впрочем, от того же Шувалова последуют сотни вопросов, а на них ответить не готов. В том числе и великому князю не собираюсь все рассказывать. Жаль, что нет возможности пообщаться с Буртеном и Джули, но те в гости если и соберутся, то только когда все утихнет. Правда, не понимаю, каким образом они об этом узнают.

— Интересная рапира, — покрутил я руках оружие, когда оказался в кабинете.

Если на него смотреть магическим зрением, то прекрасно видно, как клинок окутывает темная дымка. Вот она-то и нанесла мне основные повреждения, которые продолжают о себе напоминать. Боюсь, самостоятельно разобраться с таким артефактом получится непросто. Магическое заклинание вложено в сталь, следовательно, постарался мастер-кузнец из потустороннего мира. Наверное, лучше привлечь Беридзе и Нику, они помогут.

— Ладно, с этой проблемой потом разберусь, — потер больное плечо и включил смартфон.

Сеть отсутствует, но как только попросил Охру вернуть связь, так сразу же телефон ожил, начав трезвонить. На посыпавшиеся входящие сообщения и пропущенные вызовы смотреть не стал. А вот ответить на вызов великого князя необходимо.

— Здравствуйте, Иван Андреевич, — вежливо поздоровался, после того как нажал пиктограмму приема звонка.

— Алекс, это вы или мне послышалось? — прозвучал голос Романова, а потом он поспешно добавил: — Здравствуйте, господин Федоров. Как дела?

— Все хорошо, — произнес я, но потом добавил: — Устал немного.

— Не могу до Анастасии дозвониться, она случайно не с вами?

— На территории, не так далеко, но не рядом, — сказал я, а потом заявил: — Дело в том, что получилось сходить за теми, кто исчез при зачистке микрорайона. Мне удалось их вернуть, все целы и невредимы, если не считать морального потрясения. Надо бы родственников успокоить, а с девушками и парнями кому-то переговорить и объяснить, что можно рассказывать окружающим, а о чем лучше умолчать.

— Гхм, даже так? — кашлянул великий князь. — Алекс Григорьевич, у вас, как понимаю, есть важная информация. Верно?

— Да, — со вздохом признал я очевидное. — Кое о каких деталях умолчу, но большую часть расскажу, правда, она окажется не такой сенсационной, как кажется. И, еще момент, письменные показания давать не привык. Вы уж с господином Горовым переговорите, чтобы он не настаивал.

— Нам явно надо с вами лично побеседовать, — задумчиво произнес Романов. — Как насчет того, чтобы прибыть в мою резиденцию?

— Готов в любой момент, но немного надо подлечиться, — ответил я и признался: — При вызволении похищенных случилось стычка с нечистью и их тюремщиками. К своему стыду, получил ранение, которое пока не поддается целительским заклинаниям. Надеюсь, что вскоре с этой проблемой справлюсь.

— Лучшие целители империи в вашем распоряжении, только скажите, — вежливо произнес великий князь.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, — если потребуется, то обязательно воспользуюсь.

— Хорошо, договорились, — буркнул Романов, почему-то недовольный моим ответом. — Алекс, попросите Анастасию, чтобы мне позвонила. Хорошо? А сами не затягивайте, пообщайтесь с Шуваловым, у того есть все полномочия. С главой СБ империи переговорю, чтобы сильно не донимал и не усердствовал в расспросах, но полностью исключить его из этого события никак нельзя. Поймите правильно, но интересы империи превыше всего.

На этом мы попрощались, а потом долго обсуждали с генералом, как поступить. Защиту территории поместья я снимать не захотел, в итоге пришли к компромиссу, что бывших пленников, побывавших в демоническом мире, выведу, а там уже головная боль Шувалова.

— Через час подгоним транспорт, в том числе целителей душ привезем, — подытожил генерал, подумал и добавил: — Вы только своим друзьям не говорите об этом, а то они точно там окажутся и начнут под ногами путаться.

— Договорились, — завершил с ним переговоры, а потом набрал номер Беридзе.

Партнер ответил мгновенно и с явным облегчением.

— Алекс, ты заставляешь волноваться! — заявил он мне.

— Как насчет приехать в гости? — устало спросил я. — Потребуется инструменты для анализа одной рапиры. В ее клинке темная магия, необходимо понять, как залечивать рану, которая она нанесла. Если потребуется, возьми с собой Нику и Арину.

— Тебя ранили или кого-то другого? — уточнил Резо.

— В плечо получил удар, — признался я, а потом добавил: — Суматошный бой случился, противников оказалось немало, но где-то расслабился, посчитал их намного слабее. Как только подъедешь, звони мне, Охра вас пропустит. Но только потом, об увиденном у меня в поместье, говорить никому ничего не следует.

— Все понял, уже выезжаем, — ответил партнер и крикнул: — Ника, где Арина? Нам она срочно нужна! — на этом он связь разорвал.

А я вновь плечо потер, как бы разгоняя кровь и стараясь уменьшить жжение и боль. Прошел в спальню и полюбовался спящей княжной. Жаль ее будить, но великий князь ждет звонка. Самое главное, не поддаться на ее очарование и не заключить в свои объятия, когда глаза откроет. Что-то в своих моральных силах нет уверенности. Может быть следовало Охру попросить избавить Настю ото сна?

— Но теперь-то уже я здесь, — буркнул и лег рядом с девушкой, прикоснулся губами к ее устам и прошептал: — Вставай, хватит дрыхнуть.

Великий князь вопросительно посмотрел на главу СБ империи. Горов сидит с задумчивым видом и крутит между пальцами карандаш.

— Илья Яковлевич, ты все слышал, получается, что первоначальные выводы в отношении главы «Ярого воина» в корне неверные, — произнес Романов.

Нет, Иван Андреевич не гневается, уже не раз и даже не десять, сталкивался с тем, что все далеко не выглядит так, как кажется. Правда, с господином Федоровым их постоянно поджидают сюрпризы. Пока они идут на пользу, но чувствуется некая грань, по которой ходит парень. Он не удивится, если Алекс Григорьевич сделает финт ушами и им всем потребуется приложить много сил и средств, дабы минимизировать потери. С другой стороны, за подозрительного ликвидатора уже готовы, как говорится, вписаться друзья, в круг которых входит его дочь и сын. Так почему остаются сомнения? Скорее всего, потому что интуиция молчит, а это редчайшее явление, когда великий князь никак не составит мнение о человеке. Постоянные противоречия!

— А так ли это? — криво улыбнулся Горов. — Иван Андреевич, знаешь, иногда правильные дела, удача одного человека вызывает восхищение, но если это постоянно, то значит что-то не то. Это все равно как все время выбрасывать в кости комбинации шестерок или иметь одни козыри на руках при раздачах.

— Но ты обвинения снимаешь? — прищурился Романов.

— Нет никаких фактов и доказательств, что Федоров причастен к пропажам людей, — дипломатично заявил глава СБ империи.

— Не убедительно, — покачал головой великий князь.

— Дело в том, что мне не дают покоя его гости, — Горов положил на стол карандаш и загнул мизинец на правой руке. — Как он сумел оказаться там, куда переместили захваченных в микрорайоне столицы? — к мизинцу присоединился безымянный палец. — Мало того, он вновь вышел победителем и привел всех обратно, — Илья Яковлевич загнул средний палец. — Уничтожает нечисть, а некоторые особи ему служат — четыре! Наконец последнее, удача дама капризная, а она у него поселилась!

— Гм, а ты не перебарщиваешь? — хмыкнул великий князь. — Пятый пункт так точно брать в расчет нельзя. Поедим-ка мы на встречу с бывшими пленниками, посмотрим на них своими глазами и послушаем впечатления. Не те сухие доклады, а эмоции, они многое скажут.

— Хотел предложить тоже самое, — кивнул Горов.

Романов не стал с собой брать свиту, ограничился несколькими телохранителями. Почему-то он не разделяет точку зрения своего главы СБ империи, что ему что-то может грозить. Уже когда садился в машину, позвонила Анастасия и извинилась, что на некоторое время пропала. Он давно не слышал таких ноток в голосе дочери, у нее эмоциональный фон радостный, довольный, озабоченный и настороженный — этакая гремучая смесь. Оказалось, что именно она выведет людей, которых Алекс привел в свое поместье.

— Настя, а ты не знаешь, где их держали? — поинтересовался Иван Андреевич.

— Ой, это длинная и запутанная история, но, если кратко — в демоническом мире, — ответила дочь.

— Понял, — задумчиво произнес великий князь и посмотрел на Горова, делавшего вид, что не прислушивается к разговору. — Мы уже выехали, Шувалов транспорт организовал, он прибудет через час или около этого.

— Надеюсь успею всех вывести, люди устали и не до конца поверили, что все закончилось благополучно, — ответила Анастасия.

— У тебя все хорошо? — уточнил Иван Андреевич.

— Отлично, — ответила княжна.

А ведь она о чем-то недоговаривает, в интонациях проскочило волнение и переживание. Великий князь не мог знать, что в этот момент Алекс покачнулся, схватился за плечо и медленно сел в кресло. Настя постаралась быстрее завершить разговор, сославшись на пленников, которых собирается обрадовать. Сама же девушка направила на хозяина поместья заклинание, передающее жизненную силу. Между Настей и парнем образовались невидимые связи, которым девушка не нашла объяснения. Это не привязка как таковая, но очень на то похоже. Такого она никогда не встречала, но думать об этом нет времени.

— Хозяин собирается отключиться, — мрачно произнес входящий в комнату Ловец. — Его источник не справляется с темным заклинанием. Твоя и моя магия, с каждым разом, действует меньшее время, и она не лечит, временно снимает симптомы.

Оспаривать слова манула невозможно, глава «Ярого воина» пребывает в некой полудреме.

— Что нам делать? — коротко спросила Настя.

— Вскоре прибудет господин Беридзе с Ариной, — произнесла Охра. — Хозяин поставил им задачу изучить рапиру, которая нанесла ранение. Загадка кроется в ней, мне не удалось расшифровать темное заклинание. Там непосредственная связь с клинком.

— Как ему помочь? — спросила княжна, подразумевая Алекса, которому положила на лоб ладошку.

— Он должен справиться, — ответил кошак, но в его голосе проскочила нотка паники.

Ловец растерян, он не понимает, почему Алекс еще не оклемался и не излечился. Хозяин же всемогущ! Из таких передряг выбирался, а тут какое-то небольшое ранение и такая беда…

— Анастасия Ивановна, вы бы выполнили просьбу хозяина дома, — осторожно напомнила компьютерная управляющая поместья. — Заодно и расскажите знахарке, что с Алексом.

— Если ему станет хуже, то сразу сообщайте, — немного поколебавшись, сказала княжна, а потом вспомнила, что не одета. — Ловец, а ну брысь отсюда! — воскликнула и прикрыла свои интимные места.

— Могу отвернуться, — невозмутимо парировал кошак и добавил: — Чего меня стесняться?

Увы, голос разума у княжны отсутствовал, она выставила манула за дверь. Правда, через несколько минут уже вновь впустила, строго заявив, чтобы тот за хозяином приглядывал. Сама же Анастасия отправилась в дома, где разместились бывшие пленники. Там пришлось выдержать чуть ли не словесную битву. Женщины возмутились, все кроме Татьяны, что их собираются выставить из поместья. Парни заняли нейтральную позицию, они себя чувствуют неуютно. Не смогли ничего предпринять, а пришел всего один ликвидатор и всех освободил. Княжна все это подмечает и понимает, что работы у целителей душ окажется предостаточно. С великим трудом, ей удалось заставить освобожденных из плена покинуть территорию поместья. Пришлось задействовать повелительные заклинания. Вряд ли бы отец одобрил, но другого выхода девушка не нашла. Зато через полтора часа, они преодолели защиту поместья. Анастасия заметно нервничает, боясь, что обратно не попадет. Охра себе на уме и способна ее не пустить… наверное.

— Анастасия, простите, а не возьмете меня обратно? — задала вопрос Татьяна, которая недавно рассказала, как передать Алексу жизненную силу.

Они как раз пересекли защиту поместья и увидели, что их ждет много людей. А вот Резо и Арины нет, что очень странно.

— Тань, я тебе дала свой номер телефона, если что-то потребуется, возникнут сложности и захочешь просто поболтать — звони, — ответила Настя, давая понять, что речь не идет о возвращении девушки обратно в поместье.

Та хотела что-то возразить, но к ним уже подошли целители во главе с Шуваловым, а гвардейцы с автоматами наперевес напоминают конвоиров. Правда, из представительского лимузина выбрался великий князь и все шепотки, и начавшееся возмущение сразу смолкло. Романов, не обращая внимания на свою охрану, направился к бывшим пленницам. Задал несколько вопросов, получил ответы, а потом предложил всем поехать в один целительских центров. Отказ явно не предусматривался, и бывшие пленники направились к поджидавших их микроавтобусам.

— Насть, отойдем, — кивнул дочери Романов.

— Прости, у меня нет времени, надо возвращаться, — озираясь по сторонам, ответила та. — Почему-то нет Беридзе и Арины. Не представляю, что их могло задержать, они Алексу нужны.

— Илья Яковлевич? — чуть повысил голос великий князь и вопросительно посмотрел на стоящего рядом главу СБ империи. — Твоих рук дело?

— Понятия не имею, о чем речь, — отрицательно покачал головой тот и кивнул на приближающийся автомобиль. — Если правильно понимаю, вот и они.

Действительно, Резо опоздал. Он спешил, но день не задался. На выезде из столицы попали в пробку, потом какой-то, как он выразился, олень, въехал в их машину и требовал вызвать дорожную полицию, а на окружной дороге спустило колесо.

— Проблемы на ровном месте! — поморщился Резо, неся в руках увесистый саквояж. — Нам предстоит пешком топать или защита машину пропустит?

— Пешком, — улыбнулась княжна и приветливо кивнула Арине, у которой за спиной висит чем-то набитый рюкзак.

— Тогда поспешим, — кивнул Беридзе и посмотрел на великого князя: — Вы же не против?

— Идите, — махнул тот, пытаясь разобраться в всполохах ауры дочери.

Эмоции, волнения и переживания у Насти зашкаливают, сейчас ей не до разговоров. Ничего, он потом с ней побеседует. А к этому времени уже прояснится и что произошло с людьми, которые, в общем и целом, выглядят нормально. С моральным истощением целители душ справятся, а физическая усталость пройдет. Но вопросов ко всей этой ситуации действительно много, Илья Яковлевич в чем-то прав, не все так однозначно.

Видения, они накрыли неожиданно, вместе с возобновившейся болью и слабостью. При этом я осознавал все действия и беспокойство Анастасии, вот только при воображаемом взгляде разворачивались такие картины, от которых захватывало дух. Бред или быль? Подтверждения нет, как и каких-то фактов. Боги спускались на земли демонов, гостили в светлых мирах, пировали в потусторонних, откуда приходит страшная и неразумная нечисть. Миры, они различаются друг от друга, но зачастую есть общее. В какие давние времена владыка демонов и его вассалы решили захватить все миры? Столетия или тысячелетия назад? Мало того, они захотели, чтобы Боги их благословили или действовали заодно. Магическое развитие высокородных почти сравнялось с теми, кому поклонялись. Войны, ужасные и беспощадные, оставляющие после себя выжженные земли, уничтоженные города. Какой-то замок, на стенах усталые защитники в закопченных одеждах. Старый воин протирает ветошью клинок и хмуро поглядывает, как приближается нечисть. Этот штурм оставшиеся защитники не переживут. Никто не понимает, что делает их императрица, вычерчивая во дворе замка какие-то странные символы. Вот она встала в центр, возвела руки к небу и магические стихии заволновались. Подул сильный ветер, засверкали молнии и раздался гром, пошел снег с дождем, огонь в факелах загудел и стал на глазах увеличиваться. Императрица что-то выкрикивает, но ее слова никто не слышит.

— Она решила принести себя в жертву во спасение мира, — прошептал воин, наблюдая, за ритуальным клинком в руках женщины.

Императрица продолжает взывать к богам и магии. На ее кистях рук глубокие порезы, кровь стекает в начертанные линии и подпитывает руны стихий. Задрожала земля, каменная кладка массивных стен дала трещины, а орды нечисти полыхнули белым огнем. Вспышка, одна, вторая… сотая и твари горят и исчезают в вихре магии. Светлые миры под защитой павшей императрицы, которую так и не причислили к лику святых. Или она скрывается под той или иной богиней? Неизвестно.

— И при чем тут рапира? — шепчут мои губы.

Ответ приходит, и он совершенно неожиданный. Демонический отряд, состоящий из высокородных и во главе с повелителем, под прикрытием мощнейших щитов, разбивает ворота и врывается во двор замка. Обессиленная императрица улыбается и ее светлые волосы трепещут на ветру.

— Демон, ты опоздал, — усмехается женщина, даже не пытаясь защищаться. — Боги и магия все решили за нас, стоило их только хорошенько попросить. Не будем мы под твоей властью унижаться.

— Что ты натворила! — спешившись и идя быстрым шагом к императрице восклицает повелитель. — Ты отдалила наши миры, но я не дам закрыть их друг от друга.

Владыка демонов, один из сильнейших магов, выплетает сложное заклинание и бьет им императрицу. Ту не спасают щиты, но поддерживают боги. До завершения ритуала женщина должна простоять в круге из бушующих рун стихий еще пять минут. Это понимает повелитель, в его руке возникает черная рапира, излюбленное оружие, которым он делает смертоносный выпад.

— Что за черт? — восклицает демон, видя, как раскаляется лезвие и гарда и ему приходится отпустить рапиру, в которую устремляется темное заклинание.

Множество молний бьет по внутреннему дворику замка. Из защитников уцелело несколько десятков, но в округе не осталось нечисти. Императрицу похоронили, а вот повелителя демонов так и не нашли, как и его рапиру.

— И что мне с этого? — устало открыл глаза и потер ноющее плечо. — Если правильно понимаю, то обычным целительством тут не обойтись.

Медленно встаю и направляюсь на кухню. Необходимо выпить крепкий кофе и заставить мозги искать решение.

— Алекс! Ты чего поднялся? — восклицает Анастасия, спешащая ко мне, а за ней направляется Беридзе и Арина.

— Все нормально, — отмахиваюсь и говорю Резо: — Рад тебя видеть, — перевожу взгляд на Арину: — спасибо, что приехала.

Знахарка в ответ фыркает, но в ее глазах озабоченность. Мой партнер тоже хмурится, похоже, он не думал, что я в такой плохой форме.

— Пьем кофе, и я рассказываю, о своей проблеме. Вместе думаем, есть ли возможность ее решить, — произношу и направляюсь куда до прихода друзей держал путь. — Всех освобожденных из плена передали Шувалову? — интересуюсь, заранее зная ответ, Охра уже доложила, что территорию поместья покинули семеро девушек и трое парней.

— Да, все хорошо, не волнуйся, — успокаивающе улыбается Анастасия и, думая, что не вижу, вопросительно смотрит на знахарку.

— Моя аура совсем наводит тоску? — усмехаюсь, а сам пока не понимаю, что пыталось подсказать видение.

— Все будет хорошо, — задумчиво отвечает Резо, а потом выдыхает и говорит: — Алекс, никогда еще тебя в таком плохом состоянии не видел. Если бы кого-то другого встретил, с такой раной, то посчитал, что он не жилец. Какой к черту кофе? Нам следует тобой немедленно заняться! Где это оружие? Показывай!

— Успеется, — спокойно отвечаю, а на душе становится тепло.

Приятно, когда за тебя так искренне переживают и волнуются. Другой вопрос, как часть заклинания, перешедшего в мой организм из рапиры, вернуть обратно? Хм, думаю, это не так сложно сделать, но помощь действительно потребуется.

Когда приготовился кофе и мы все чинно уселись за столом, я произнес:

— Артефакт, подозреваю, очень древний. В мире демонов он из себя ничего не представлял или им не умели пользоваться. Оказавшись в моем теле, активировался самостоятельно, передавая всю злость и ярость давнего владельца на людей с даром. Чтобы остановить процесс разрастания темноты и пожирания моего источника, требуется вскрыть печать рапиры и загнать обратно ее магию.

— Гхм, — кашлянул Беридзе, — со всем моим уважении, но это невозможно.

— Алекс, заклинание следует уничтожить или вывести из твоего организма, — Арина поддержала Резо.

Княжна промолчала, но нахмурилась.

— Других вариантов нет, — коротко и твердо ответил я. — Меня кто-то должен ранить, Резо раскалит гибкий клинок, а Арина, с помощью целительского умения, укажет темноте единственный выход. После того, как артефакт получит утраченную магию, ты, — посмотрел на партнера, — вернешь оружию исходное состояние.

— Прости, а кто тебя должен ранить? — поинтересовалась княжна.

Наклонился к ней и шепнул на ухо:

— Ты и так меня сразила в самое сердце. Что тебе стоит сделать простой выпад какой-то древней железкой?

— Я не смогу, — покачала та головой и опустила глаза.

— Хм, тогда представь, что ты мне разонравилась и стал знаки внимания оказывать, ну, допустим Арине, — все также прошептал на ушко Насте.

— Убью, — чуть слышно ответила та.

— Нет, этого не надо, только подранить и то ненадолго, — уже вслух рассмеялся я и огласил: — Все со своими ролями согласны, сейчас приступим!

— Подожди! — всполошился Резо. — Мы так не договаривались, нам необходимо убедиться, что это безопасно.

— Могу предоставить расписку, — хмыкнул я. — Давайте спешить, дел выше крыши. Один день уже в универе прогулял, как бы не отчислили.

Нет, никого не убедил, но они не стали продолжать спор. Мы направились в кабинет, где Беридзе долго осматривал рапиру. Старый мастер-кузнец так и смог причислить это оружие к боевому артефекту и тем более понять его свойства.

— Пару усилений при изготовлении вижу, но больше ничего, — покачал головой Резо.

Арина, узнав, что задуманное собираюсь осуществить здесь, расставила на столе десяток склянок с зельями и мазями. Знахарка предложила испробовать ее силу, не прибегая к моему варианту, назвав его радикальным. Настя опять засомневалась и намекнула, что не против, если ее кто-то заменит. Предложила брата, а потом и Петра Горова. Это она намекает, что последний от такой радости не откажется? Интересно, а она не боится, что тот, кто за ней ухаживал и не добился благосклонности, воткнет в меня клинок в месте несовместимым с жизнью? А потом начнет извиняться, что рука дрогнула и он этого не хотел. Понимаю, что такое маловероятно, но так рисковать не готов.

— Насть, ты поможешь, если у меня не хватит сил? — спросила знахарка у княжны.

Беридзе тоже нервничает, один я спокоен, хотя и хочется кричать, чтобы все быстрее закончилось.

— Постараюсь, — взвешивая рапиру в руке, ответила княжна.

Я снял с себя рубаху и указал на затянувшуюся рану, пятно которой налилось чернотой:

— Постарайся не промахнуться, — улыбнулся Анастасии и скомандовал: — Бей!

Каюсь, подстраховался и в голос вложил нотки приказа, забыл, что княжна этой магии способна противостоять. Настя поморщилась, прикрыла глаза и осторожно поднесла острие к моему плечу. Тычок и даже кожа осталась не поцарапанной.

— Кто ж так удар наносит? — возмутился Резо.

— Сам бы попробовал, — огрызнулась княжна.

— В демоническом мире побывал под иллюзией. У меня имелись рога и хвост, а демоницы там даже очень ничего и они старались оказывать знаки внимания. От одной даже получил приглашение на званный ужин. Вот только интересно, почему других гостей она звать не стала? — с улыбкой произнес, наблюдая, как меняется аура моей девушки.

Да, признаю перед самим собой, Настей дорожу и не желаю ее потерять. Наверное, следовало ее брата пригласить, уж тот бы не отказал и меня подранил, исходя из своей тяги к изучению всего, что связано с нечистью, их мирами и темными артефактами.

— И ты ходил? — как бы мимоходом поинтересовалась княжна.

— А стоило? — вопросом на вопрос ответил ей, а потом продолжил: — Если только в качестве эксперимента.

— А ты… — Настя не договорила, зато лезвие рапиры, направленное твердой рукой, поразила цель.

К этому оказался готов, а вот к буйству в собственном источнике — нет. Да и болезненным удар оказался, чего уж греха таить. А вот Настя от себя такого точно не ожидала, отпрянула, в ужасе на меня смотрит и ладошкой рот прикрыла.

— Что-то не так? — нашел в себе силы поинтересоваться.

— Это иллюзия или твой настоящий облик? — спросил Беридзе.

— Рога и хвост проявились, но они имеют неустойчивую подпитку, — спокойно констатировала Арина. — Кстати, вы разве не видите, что на Алексе совсем другая одежда, а не та в которой он был секунду назад! Это именно то время, когда его ранили! Не понимаю, как такое возможно, но нам надо действовать. Дядя Резо, приступай, снимай с металла печати.

Забавно, мне бы зеркало или сфоткаться, да никто не додумался. Настя помогает Арине, которая вливает в меня какие-то заклинания и зелья. Беридзе погрузился в общение с древним оружием. Мастеру-кузнецу удалось снять печати и теперь в моем плече раскаленный кусок металла, но паленой плотью не пахнет, а вот жжется он нестерпимо.

— Еще минутку потерпи, — шепчет Арина, — провожу последнюю диагностику. Все, темнота вернулась в рапиру. Дядя Резо!

— Понял, — с трудом произносит мой партнер.

Оружие темнеет, жжение стремительно уходит, а вот боль никуда не девается, но это понятно, плечо-то проткнуто. Хорошо, что кровь не идет, древний артефакт продолжает работать, но уже не стремится меня уничтожить.

— Насть, клинок выдерни, — прошу княжну.

Короткий рывок и у девушки в руках смертоносное оружие, а вот у меня колени подогнулись, но на ногах устоях. Вымученно улыбнулся и сказал:

— Вот, больше разговоров!

— Если не считать, что ты далек от своей формы, — буркнула Арина и протянула мне открытую банку с зельем: — Пей, одним большим глотком!

Выполнил ее приказ, она ведь в роли целителя, которому доверяю. В том числе еще две склянки опорожнил, успев понять, что последняя является сонным эликсиром, который призван восстанавливать силы и залечивать раны. Убойная вещь, применяется в экстренных случаях. И когда она его сварить успела? А самое главное, такого рецепта в этом мире не встречал. Очень интересная у нее наставница была, жаль не свиделись. Такому зелью даже я не смогу долго сопротивляться, от силы полчаса, а потом свалюсь и засну. Правда, в критические моменты этого хватало, чтобы порубать недругов и скрыться на безопасное расстояние. Однажды даже в каком-то селе остановился, когда от канцлера и его людей уходил. Впрочем, вспоминать прошлое не к месту.

— И зачем ты меня захотела вогнать в сон? — поинтересовался у Арины, ощупывая плечо. — Все же прошло отлично, а теперь мне предстоит пару часов дрыхнуть.

— Для восстановления, это необходимо, — безапелляционно, но с удивлением, произнесла знахарка, а потом напомнила: — Ты сам меня назначил своей целительницей. Так будь добр, подчиняйся.

— Насть, ты меня в спальню не проводишь, а то на ногах еле стою, — обратился я к княжне, прикидывая, что некоторое время в запасе есть.

— Я могу, — вызвался Резо, но осекся под мои взглядом и хихиканьем Арины, понявшей наши изменившиеся отношения с Анастасией.

— Ладно, пойдем, помогу, — улыбнулась моя подруга и без тени смущения взяла меня за руку.

— Охра, гостей развлекай и потчуй всем, чем сумеешь. Ловцу передай, чтобы жеребца ни на что не подбивал, а паучки вели себя тихо, — дал наставления своей управляющей и извинился перед Резо, а потом его попросил: — Дождись меня, есть кое-что требующее обсуждения. Гостевые домики в вашем распоряжении.

Если бы не сонный эликсир! Чувствую себя абсолютно здоровым и бодрым. И чего Настя так долго душ принимает? Пойти ей помочь? Помнится она не раз намекала, чтобы ей спинку потер, когда в Италии путешествовали. Ничего, сейчас придет, главное — не заснуть. А ведь похоже, что расчет на полчаса не оправдался. Такая меня посетила мысль, когда веки резко потяжелели. Это все из-за чертовой рапиры!

Лорд-демон потягивал темно-красное вино собственного изготовления и задумчиво смотрел на языки огня в камине. Буртен находился в своем имении или замке, как окрестили его владения подданные. Он знает, что его и Джули окружающие считают немного сумасбродными, а то и сумасшедшими. Мало кто осознает, что изысканиями они добились очень многого и уже давно не стеснены в средствах. Адские своры одни из сильнейших на близлежащих анклавах. Уникальные заклинания открывают широкие перспективы, но речь не об этом. Технологический мир преподнес и открыл глаза на многое. В том числе стали понятны мифы и легенды, оказавшиеся былью, а не выдумкой. Да, человеческие миры разнятся, но уже в давние времена упоминались удивительные механизмы, не работающие в демоническом мире. Увы, но большинство техники не способно работать в его родном мире из-за буйства магических стихий. Алекс вряд ли в этом разобрался.

— Дорогой, ты чего меня не позвал? — входя в зал, спросила Джули.

Демоница в платье до пят, облегающим ее фигуру и с откровенными вырезами. Такая одежда в их мире не принята. Буртен чуть вином не подавился, наблюдая за супругой и размышляя, а не схватить ли ее в охапку и не оттащить в спальню? Невесомой материл синего цвета не скрывает прелести Джули, а наоборот их подчеркивает. Без одежды она выглядела бы и то не так соблазнительно. Однако, лорд-демон сдержал эмоции, но всплеск в его ауре не остался незамеченным.

— Платье рвать не дам! — погрозила пальчиком демонесса и присела в соседнее кресло, стоящее рядом с Буртеном. — Ты чего молчишь?

— Слюной подавился, — хмыкнул тот и встал со своего места. — Сейчас фужер принесу.

Джули чуть улыбнулась, она осталась довольна произведенным эффектом. Жаль никому ее наряд не показать, сочтут за сумасбродство и что она ищет себе любовников. Вот только некая мысль не дает покоя. В поместье их нового знакомого, они провели время с огромной пользой. Жаль, что не задалась экскурсия по столице. Но уже того, что увидели на улицах, ее повергло в шок. Супруг внимательно осматривал технику, машины и мотоциклы, а вот она сосредоточила внимание на одеждах людей. Она до последнего не верила картинкам в интернете и даже фильмам, считая это шоу и декорациями. Как возможно, чтобы дама носила короткие шорты и прозрачную блузку, выставляя на показ свою грудь, пусть и затянутую в кружевной лифчик? Даже гулящие девицы на такое не способны. Да, в домах удовольствий и не такое встретишь, но даже в демоническом мире есть рамки приличия. Выставлять напоказ далеко не все принято.

— О чем задумалась? — наливая вино в фужер супруги, поинтересовался Буртен.

— Ты даже не занимаешься изысканиями и не составляешь новые заклинания, — произнесла Джули. — Это из-за Алекса? Переживаешь, что мы лишимся своего партнера в мире людей?

— Он справится, — отмахнулся Буртен. — Размышляю, как составить разговор с владыкой и стоит ли подавать прошение об аудиенции или повременить?

— Гм, ты все же решился представить свое вино на его дегустацию?

— И попросить разрешении для внедрения к нам неких человеческих технологий. Правда, для это предстоит понять, как заставить их тут работать, — ответил лорд-демон и поинтересовался: — Как бы ты отнеслась к тому, чтобы на автомобиле прибыть в Турстен?

Настал черед демонессе вином давиться. Она с удивлением взглянула на супруга. Он шутит? В столицу темной империи, где многочисленные магические ловушки, тайная стража подозревающая всех и вся в покушении на владыку и приехать на каком-нибудь джипе?!

— Это как вообще возможно? — удивленно посмотрела на своего супруга Джули. — В автомобиле много электроники, каких-то специфических жидкостей, топливо. Все это невозможно заставить у нас работать!

— Согласен, — вздохнул Буртен. — Это пока мечты, даже простенькие устройства потребуется переделать и заставить их функционировать, а это не так просто. Однако, при должном подходе все получится, в том числе и поездка на автомобиле не покажется такой уж невозможной.

— Ты сумел вывести формулы заклинаний для человеческой техники?

— У нас ее нет, поэтому расчеты только теоретические, — ответил лорд-демон. — Но тут еще проблема в том, что неизвестно как отнесется к такому повелитель. Не посчитает ли это угрозой для своего существования?

Джули задумалась, радикально менять устои во все времена сложно. Как воспримут новшества демоны? Найдутся противники, в том числе и те, у кого это скажется на доходе. Опять-таки, возникнет зависимость от людей из технологического мира, а большинство рассматривает их, как поставщиков жизненной силы и рабов. Выстроить цепочку поставок, согласовать все на высшем уровне — на это потребуются большие деньги.

— Но ты же размышлял, чтобы начинать с малого, — медленно произнесла Джули. — Почему заговорил о машинах?

— Владыка, если ему заикнуться о своих мыслях, не успокоится, пока не узнает все о планах, в том числе и тех, которые еще сам не осознал, — чуть усмехнулся лорд-демон.

— А если заинтересовать ее темнейшество? — поинтересовалась демонесса. — Если менять взгляды, то с малого.

— И что ты ей предложишь? — усмехнулся Буртен.

У супруги озорно блеснули глаза, та встала, провела ладонями по талии и кивнула в сторону стены, за которой расположилась их спальня:

— Пойдем, кое-чему тебя удивлю! Охра пару заказов сделала и несколько вещей успели доставить.

Лорд-демон не выдержал, очень уж провокационно говорила с ним Джули. Он резко поднялся и инстинкты взяли верх над самообладанием. Супруга вскрикнула, когда он ее схватил и водрузил на плечо, а потом громко рассмеялась, Буртен бегом направился в их опочивальню.

Пробуждение оказалось ранним из-за кошака, который фыркал мне в лицо и наглым образом будил. А мне снился такой интересный сон, где Настя являлась главной героиней. Мы с ней весело проводили время и под иллюзиями отправились в демонический мир. Рожки у моей девушки оказались с золотистыми прожилками. Пушистый шарик на кончике хвоста серебристым, а сама сразу произвела фурор, и некий демон за ней стал ухаживать, за что я его проткнул на дуэли рапирой.

— Хозяин, вставай быстрее! — шепчет Ловец. — У нас беда!

— Что еще случилось? — удивился я, с радостью обнаруживая, что от ранения и следа не осталось, а источник на треть пополнился силой.

Осенний денек обещает выдаться теплым, если судить по солнечным лучам. В диагностической сети все спокойно. Паучки чем-то заняты у границы поместья с рекой, жеребец прогуливается возле леса, Беридзе и Арина еще спят. Эх, как я последним завидую! Стоп! А почему настроение у Насти мрачное и ее аура кипит от негодования?

— Алекс, прости, не точно выразился, но у нас большая проблема! — оглянувшись на дверь, выпалил манул.

— Ты о чем? — поинтересовался у него. — Еще рано, а на занятия в универ сегодня не планировал идти.

— Какая еще учеба? — фыркнул кошак. — Охра только и успевает отбиваться от звонков от помощников великого князя, Шувалова, Горова, Савиной, даже Шубин три раза уже интересовался, когда ты его примешь. Профессор просит, чтобы ты проверил его источник и ответил на некоторые вопросы. Но дело в другом. Настя нашла некие заказы от твоего имени, и вся из себя вышла!

— И что я такого приобрел? — спросил, а сам потянулся на кровати, прикидывая, как бы сюда княжну заманить.

Нет, перво-наперво принять душ и привести себя в порядок, а вот потом…

— Откровенные и соблазнительные комплекты нижнего белья, — произнес Ловец и как-то с осуждением на меня посмотрел. — Порядка двадцати штук и все различного размера. Когда Анастасия вскрыла первую упаковку, то даже покраснела. А вот после второй и третей уже вся кипела негодованием.

— А зачем мне эти комплекты? — задумчиво спросил. — Что-то не помню таких покупок. И почему Настю так возмутили какие-то вещи?

— Алекс, это специфические шмотки, женские, для неких отношений, — уточнил кошак.

— Что за бред? Я этого точно не покупал и не заказывал! Может быть Сильвия?

— Доставили ночью, Охра попросила княжну получить посылки, которые привезли и сложили у границы. Наша мудрая в кавычках, — ехидно произнес кошак, — управляющая побоялась дождика. Мы с Настей на твоем джипе поехали, один из бумажных пакетов зацепился за край двери машины и порвался, выпало несколько тряпочек и… — Ловец отвел взгляд.

— И? — не понимая, что происходит, произнес я и снял кошака с груди.

— Ты решил устроить в поместье дом удовольствий? — спросил Ловец, а потом добавил: — Это самое лестное, что сказала княжна, остальные эпитеты говорить не хочу. Сейчас Охра предпринимает попытки разговорить Анастасию, почему та вернулась в дурном расположении духа и даже не поинтересовалась, как ты. Девушка почти всю ночь глаз не сомкнула, у твоей постели сидела.

— Ерунда какая-то, — покачал я головой. — В последнее время не заказывал никаких шмоток, тем более женских. Охра! — посмотрел в сторону динамиков, а потом вспомнил про свой приказ, чтобы компьютерная помощница не нарушала личное пространство. — Где мой телефон? — стал оглядываться, не придумав ничего другого, чтобы позвонить управляющей.

— В кабинете, — подсказал кошак. — Алекс, ты же не сильно на меня будешь ругаться за самоуправство? Стараюсь не только для себя, придаю поместью ухоженный вид и намерен сделать его автономным. Кстати, ты почему-то об этом не думал, а следовало бы перенять опыт Вургия, с которым разобрался.

— В каком смысле и при чем тут лорд-демон? — непонимающе уточнил я у своего питомца, направляясь в ванную комнату.

— А ты разве не видел замок и что его окружало? — вопросом на вопрос, ответил манул. — Там все подготовлено к длительной осаде!

— То-то они не выдержали натиска одного ликвидатора и боевого кошака, — отмахнулся я. — Только не говори, что паучки роют пруд.

— В его центре запланирован фонтан и изящный мостик, — обиженно произнес Ловец, подумал и добавил: — Есть еще идея с плавучей беседкой, но затраты еще не подсчитаны.

— Мы же договаривались, что без одобрения и сметы ты ничего не начинаешь, — я посмотрел на манула, который мордочку опустил и лапой по пододеяльнику, как бы в смущении, водит.

Типа раскаивается в своих поступках, да только аура у него говорит об обратном. Ведь, шельмец, специально мне мозг каким-то бельем задурил, а теперь сделал попытку, чтобы его самоуправство одобрил. Интересно, куда это Охра смотрела? Не ожидал от нее сразу двух провалов.

— Так работа-то получилась бесплатной, — промямлил Ловец. — Наши паучки такие работящие, что без дела сидеть не могли.

— Детально все расскажешь, а пока все работы приостановить, — велел я и прошел в ванную комнату, а опечаленный манул поплелся выполнять мое распоряжение. — И еще, принеси, пожалуйста, полотенце и одежду из постирочной. Скажи Охре, чтобы со мной связалась.

— Хорошо, — буркнул Ловец.

Я еще успех услышать, как мой питомец тяжело вздохнул и на пол спрыгнул. Побрился, умылся и встал под душ. Красота! Теплая водичка бьет по телу и придает бодрость. К проблеме, рассказанной Ловцом, я отнесся скептически. Тому требовалось согласие на строительство, вот он постарался отвлечь, чтобы его заполучить. Нет, вряд ли соврал, да и аура Насти тому подтверждение. Но, убежден, краски он сгустил.

— Черт, переборщил с шампунем! — ругнулся я, когда на голове образовалась пенная шапка и продолжает увеличиваться.

Услышал, как отворилась в ванную комнату дверь и произнес:

— Ловец, ты молодец, что так быстро управился. Полотенце давай!

Руку опустил вниз и растопырил пальцы, спусти пару секунд в них оказался какой-то странный комок ткани, мало похожий на то, что просил. Кое-как с себя пену смыл и увидел стоящую в гневе княжну. Девушка посмотрела мне в глаза и ехидно спросила:

— Что же ты не вытираешься?

— Этим? — уточнил я, держа двумя пальцами нижнюю деталь дамского белья. — Прости, но такой воздушный наряд больше бы смотрелся на тебе.

— Издеваешься?! — прищурилась Анастасия. — Алекс, что ты задумал? Десятки комплектов всевозможных расцветок и размеров наводят на нехорошие мысли.

— Значит Ловец не соврал, — задумчиво произнес я. — Он говорил, что ты ездила за посылками и случайно узнала их содержимое. Правильно?

— Да! — рявкнула Настя. — А теперь жду от тебя пояснений. Для кого ты их купил и почему столько много.

— Понятия не имею, — покачал головой и развел руками.

— Прикройся, бесстыдник! — возмутилась княжна, взгляд которой невольно застыл в районе моего живота.

— Насть, а чего ты меня подозреваешь в каких-то грехах, а о здоровье не поинтересуешься? — улыбнулся девушке и сделал в ее сторону шажок.

— И так вижу, что ты уже в полном порядке, — буркнула та, а у самой к щечкам кровь прилила, а взгляд отвести не может, но пытается.

— Нет, ты не права, — еще два шажка и уже понимаю, что она не успеет сбежать. — Дотронься до моего плеча, мышцы сводит от напряжения, а ты на меня положительно влияешь, как эликсир жизни.

Плету какую-то чепуху, а сам подругу уже за руку взял. Черт! Действительно искры, да еще приличный такой разряд током шибанул. Мы даже с ней не поняли, как друг к другу прильнули. Страсть-страстью, но когда морда манула в дверях показалась, то сделал ему жест, чтобы выметался и не подсматривал. Зато минут через тридцать или сорок, а может быть и час, мы озадачились тем, что выйти-то нам не в чем.

— Ты зачем ее на мне порвал? — возмутилась княжна, рассматривая две ровные половинки блузки.

— А кто требовал, что не медлил? — обнял я девушку, а потом спросил: — Так из-за чего ты гневалась? Женское белья не покупал, но, если честно, то идея не такая плохая, что-нибудь тебе обязательно подарю.

— Только попробуй! — со смехом погрозила она мне кулачком. — Могу и сама тебя удивить, — задумчиво произнесла, а потом неожиданно попросила: — Слушай, а ты иллюзию не вернешь, в которой побывал в демоническом мире.

— Желаешь полюбоваться на мои рога? Учти, не потерплю, если их кто-то мне наставит!

Мы со смехом, разговорами и подколами перебрались в спальню, где сразу же прозвучал голос Охры:

— Простите, Ловец поведал о той проблеме, возникшей из-за моего заказа в некоторых столичных бутиках.

Настя молниеносно юркнула под одеяло. Думаю, ее проворности мог позавидовать Ловец. Девушка только что меня обнимала, а потом выскользнула и уже до подбородка укуталась.

— Так это ты заказала белье? — удивился я.

— У нас гостила одна дама, — намекнула мне компьютерная управляющая. — Вот она-то и загорелась приобрести вещи своим знакомым. Ее спутник об этом не знал, мог не одобрить или запретить, а тебя я по такому пустяку беспокоить не стала. Однако, мне все сложнее отбиваться от звонков и выслушивать намеки, что если глава клана не выйдет на связь, то власти найдут способ, как оказаться здесь. В том числе это касается Анастасии, обещавшей оставаться на связи.

— Хм, а где мой сотовый? — нахмурилась княжна.

— В джипе Алекса, — подсказала Охра.

— Все это отлично, но сейчас бы завтрак не помешал, — намекнул я, наблюдая за Настей, которую объяснение компьютерной управляющей заставило задуматься.

Пака девушка ничего уточнять не стала, но разговора о моих недавних гостях не избежать. Уверен, глава СБ империи тоже захочет о них подробности выведать. Если же все честно и откровенно рассказать, то… Гм, допускаю, что услышу обвинения в пособничестве демонам. И в какой-то степени это так и есть. Неважно, что лорд-демон с супругой не представляли для окружающих опасности. Но я-то их в столицу вывозил! Как это расценит Романов? С учетом того, что еще и его дочь соблазнил, то подход к решению моей участи может оказаться по старинным законам. Тюрьма или каторга точно не светит, за такое головы лишают, путем отделения ее от шеи. В прямом смысле этих слов! Правда, с Иваном Андреевичем мне в любом случае предстоит переговорить и донести до правителя предложение Буртена. Пока не представляю, как лорд-демон заставит в своем мира работать бытовые приборы. Успел кое-какой анализ провести, темная магия поглощает те электрические импульсы, если их так можно назвать, которые есть здесь. Да и вообще, магии там намного больше, стихии сильнее и мощнее. Опять-таки, развивать технологии врага нецелесообразно.

— Ты прав, кушать хочется, а если вспомнить, что в поместье еще Беридзе с Ариной, которых следует накормить, то следует заняться готовкой, — произнесла княжна и откинула одеяло.

— Охра, прошу тебя не подглядывать, займись каким-нибудь делом, — мгновенно отреагировал я.

Ход моих мыслей от Насти скрыть не удалось, и они не касались ни деловых разговоров, ни текущих проблем. Впрочем, учитывая, что находился без одежды, то намерения и так были понятны. Удивительно, но княжна не стала ни убегать, ни стыдить и даже не заикнулась, про неприличность. Она отдалась страсти, накрывшей нас с головой. Поэтому на кухню мы попали не скоро, а там уже находился Беридзе и хлопотала у плиты Арина, слушая указания Ловца. Несомненно, для себя кошак заказал жареную рыбину. А вот мы все ограничились бутербродами и тостами с кофе.

— Алекс, ты в универ-то собираешься? — поинтересовалась Арина, а посмотрела на Настю.

Княжна нахмурилась и провела рукой по волосам, которые еще недавно оказались сильно перепутаны.

— Сегодня, думаю, прогуляю, — ответил знахарке и спросил: — Что твоя диагностика показала? Есть во мне остатки темной магии?

— Если только в характере, — буркнул Резо. — Мы же от любопытства сгораем, а ты молчишь! Понятно, что имеются какие-то секреты, но, в общем и целом, не готов с нами поделиться своими подвигами? Если правильно понял, то без трофея не остался, — он посмотрел в окно. — Жеребец хорош, за такого будут предлагать золото на вес. Ты же его не захочешь продавать?

— Нет, он волен остаться со мной или стать независимым, что ему обеспечу, — ответил я и не удержался от улыбки, увидев, что друзей своими словами шокировал. — Да, мне удалось побывать в демоническом мире и даже мельком посмотреть на небольшой городок. Долго там не задержался, время иллюзии было лимитировано, сразу отправился за похищенными людьми. Повезло, что замок охранялся плохо, но в него не заходил, трофеи, кроме рапиры, которой получил ранение, не собирал. Спешил и опасался, что нечисть появится. Нам удалось уйти, потерь, как понимаете нет и это удивительное стечение обстоятельств.

— Или заранее подготовленный план, — буркнул Резо.

На меня вопросительно посмотрела Настя, ей такой рассказ не понравился, оставил недомолвки и темные пятна. Сам понимаю, что так не пойдет, поэтому попросил всех сохранить все в тайне, а потом стал рассказывать, умалчивая некоторые детали, не влияющие на общую картину.

— Обалдеть! — вынесла вердикт княжна, когда я завершил повествование.

— Очень интересно, — покивал Резо и посмотрел на Арину: — А ты чего молчишь?

— Наставница рассказывала, что демоны, как и люди, встречаются разные. Большинство настроено воинственно, но с некоторыми она с интересом общалась. Правда, происходило это в молодости. Оттуда у нее оказались некие рецепты, неизвестные никому.

— То-то у тебя зелья такие мощные, — хмыкнул я.

— Слепо следовать рецептуре, если нет дара, не принесет ожидаемой отдачи, — встала на защиту знахарки Настя. — А твои знакомые демоны, когда в гости придут? — она посмотрела на меня.

— Понятия не имею, — развел руками. — Перейти в их мир не могу, связи нет, а затраты сил на создание прорыва или перехода у демона большие. Ладно, пойду за сотовым, предстоит объясняться с властями. Если арестуют за сотрудничество с нечистью, то окажутся в своем праве. Но вновь бы вновь так поступил, если возникла необходимость.

— Ой, мне тоже следует телефон из джипа забрать! — спохватилась княжна.

— Резо, не составишь компанию, — кивнул партнеру в сторону, где находится кабинет.

— Без проблем, — прищурился тот.

А когда оказались в кабинете и рассказал ему о предложении Буртена о сотрудничестве, то Беридзе потер ладони и воскликнул:

— Я знал, что ты своего не упустишь! Алекс, только умоляю, не спеши с итоговым расчетом! Нам выгоднее бартер! Надо только посмотреть, что у них там по чем. Этот демон себе на уме, если заставит работать тот же электрический чайник, то он его задорого захочет своим соплеменникам впарить. Понимаешь, к чему веду?

— И как ты себе представляешь узнать, что из их дешевых товаров в нашем мире стоит дорого?

— А как ты думаешь, — широко улыбнулся Беридзе. — Если начнем такой бизнес, то без посещения их мира не обойтись. Разве смогу тебя одного в этом деле бросить? Но только надо заручиться поддержкой великого князя, а то последствия окажутся печальными, если без его ведома начнем такое дело.

С последним его предложением я не очень-то согласен. Особенно в свете того, что мы с Настей образовали пару. Правильно ли все поймет Романов? Не посчитает меня этаким расчетливым дельцом? Впрочем, наши отношения с княжной никак не планирую использовать в делах. Однако, прекрасно осознаю, что ситуация выглядит двусмысленной, а переговоры предстоят сложными. Еще неизвестно появится ли лорд-демон, у него тоже свои заморочки с владыкой. Буртен дал понять, что все это предварительно и он наводит мосты, но отказываться от планов не собирается. Резо ждет моего ответа, но я пока размышляю и просматриваю перечень звонков, на которые отвечала Охра. В этот момент позвонил великий князь. После обмена любезностями, Романов попросил меня незамедлительно прибыть к нему для аудиенции. Интонации правителя мне показались хорошо знакомы, словно он решает дилемму: «Казнить нельзя помиловать». Наверняка указ уже готов, но осталось поставить запятую. Надеюсь, она окажется в нужном месте.

Настя вызвалась отправиться к Романову вместе со мной, но я с этим не согласился. Понимаю, девушка переживает, как бы мы с великим князем не повздорили. Пообещал ей себя сдерживать. Ну, не хорошо врать, не собираюсь лебезить и спину гнуть, не привык и изменять своим принципам не собираюсь.

— Алекс, ты же меня обманываешь, — вздохнув, заявила княжна. — На твоем месте я бы так же поступила. Но, знаешь, лучше всегда говори как есть, чтобы не оказалось печальным сюрпризом.

— Насть, знаешь, есть старая поговорка, «кто ко мне с мечом придет, тот от него погибнет», — произнес я, а потом попытался донести свою мысль до девушки: — Это не значит, что полезу на рожон, но свою точку зрения буду защищать, в том числе и наши отношения.

— Ой, а давай ты про них ничего упоминать и намекать не станешь? — забеспокоилась княжна и как-то заелозила на переднем сиденье джипа.

— Да ты испугалась! — улыбнулся я.

Манул, развалившийся на заднем сиденье, не сдержал фырканья, хотя и делал вид, что спит разговор не слышит.

— Чуточку, — кивнула та и вытянув вперед кулачок развела большой и указательный палец, расстояние между которыми не больше сантиметра оставила.

— Не переживай, — коротко сказал, а потом добавил: — Ивану Андреевичу необходимо знать, если у меня с демонами возникнут деловые отношения, да еще в сфере торговли. Слушай, ты меня лучше в универе как-нибудь прикрой.

— Это каким образом? — удивилась девушка.

Ответил не сразу, обдумывал мысль, чтобы послать на занятия собственный дубль или тень. Но в двух местах одновременно находиться нельзя, спалюсь! А так было бы прикольно, если Настя взялась подстраховать. Идея сырая, но от нее пока не отказался, следует обстоятельно все обдумать.

— Лекции дашь переписать и задания на меня бери, а если получится, то и не говори, что отсутствую, — ответил девушке и остановился у машины княжны, стоящей недалеко от шлагбаума.

Следом за нами едет Беридзе с Ариной и сейчас девушки пересядут в джип княжны, после чего отправятся в универ, я в резиденцию князя, а Резо в ломбард. Так и поступили, Насте пожелал удачи и хороших оценок, на прощание ее поцеловал. Ох как та смутилась под веселыми взглядами моего партнера и знахарки. Ничего, пусть привыкает! Скрываться ото всех не собираюсь. Да и как иначе? Чтобы кто-то на мою подругу слюни пускал и пытался с ней флиртовать? Не допущу! Я еще тот собственник. Ну, при условии, что она не захочет вырваться на свободу.

— Алекс, вести дела с нечистью, как-то непривычно, невзирая на обещанную прибыль, — произнес Резо, когда девушки уехали.

— Знаешь, полностью с тобой согласен, — кивнул я, а потом продолжил: — придерживался таких взглядов до знакомства с лордом-демоном и его супругой. Хотя первый толчок, если так можно выразиться, произошел, когда тетку отправился спасать. Тебе эта история известна. Помнишь, рассказывал про Ярославль?

— Когда поспешил на помощь в ресторан, оказавшийся под куполом, — утвердительно произнес Беридзе. — Ты же там в бой вступил, а демоны бежали.

— Они ушли, — покачал я головой. — Не могу сказать, что их прогнал, драчка складывалась не в мою пользу. Анализируя бой, готов заявить, что если бы тот лорд-демон, Сурий, если не ошибаюсь, применил все свои силы, то у него были большие шансы на победу. Там же еще две адские своры имелись, а демонесса тоже владела боевой темной магией. Конечно, не последнюю роль сыграла именно Гайлия, не принявшая такие ухаживания. Но где это видано, чтобы представители потустороннего мира отказывались от добычи?

— И все же, прежде чем заключить контракт, помни, с кем договариваешься, — произнес Резо. — Алекс, пойми, далеко не все заключается в деньгах, трофеях и прибыли.

— Резо, это ты мне говоришь, ликвидатору?! — усмехнулся и дружески ткнул партнера кулаком в плечо. — Не переживай, душу и совесть продавать не собираюсь. Если бы своими глазами увидел, как живут в демоническом мире, то взгляды изменил. Проводя параллели с развитием империи, — взмахнул рукой, — то там этакое средневековье, но с развитым уровнем магического умения. Бытовые приборы присутствуют, но в нашем понимании — простенькие, основанные на стихийной энергии. Обычная лампадка, но она не чадит и в ней частичка магического огня, подчиняющегося простым командам.

— Не буду спорить, — мой партнер выставил ладони перед собой. — Тебе виднее, но помни, что замыслы демонов никто до конца не знает. А они нам, по сути своей, враги. С этим ты спорить не станешь?

— Надеюсь, найдутся исключения, а здравый смысл возобладает, — ответил я, мысленно соглашаясь с Резо.

Он прав, не исключаю, что есть группа демонов, которые выбиваются из общей массы. Но и категорично что-либо утверждать сложно. Спроси меня пару недель назад, что думаю о разумной нечисти, то ответил однозначно — уничтожить! А вот после того, как Буртен помог с профессором, а потом с освобождением пленников, то его и Джули не тронул бы. Конечно, со мной они не отправились в земли Вургия, но сделали немало, чтобы людям помог. Могли ли преследовать свои интересы? Несомненно! Если правильно понял, то их анклавы находились на грани войны. Золото же, которым меня снабдили, могло оказаться не более чем плата за работу. Но в моей ауре есть метка о сотрудничестве с Буртеном и Джули. Попадись я в плен, то последствия для моих помощников оказались бы печальны. И, нет, их бы не сдал, но проследить кто и как участвовал в этом деле, для любого дознавателя или темной демонической стражи, не составило труда.

— Ладно, удачи тебе с Романовым, — пожал мне руку Беридзе. — Но и с великим князем веди себя осторожно. Помни, что еще недавно твой клан находился в опале.

А Резо-то переживает! Понимает, что мне предстоит сложный разговор и некая часть в нем затронет мои отношения с княжной. Удивительно, но сам я спокоен, только вот понимаю, что легче ввязаться в драку с сильным противником, чем плести интриги.

— Хозяин, у нас есть какой-нибудь план, если что-то пойдет не так? — поинтересовался Ловец, когда мы подъехали к резиденции Романова.

— Прорываться с боем? — вопросительно посмотрел на кошака.

— Легко! А если потребуется, то паучки подсобят! — воинственно заявил Ловец. — Они на все лапы мастера, а их броню из танка не прошибить.

— Чего ты паникуешь? — хмыкнул я. — Расценивай это как обычные переговоры. У Романова накопилось приличное количество вопросов и его интерес понятен. Любой правитель не стал бы находиться в неизвестности, когда на его землях такое происходит.

— Но я все же тебя в машине подожду, с Охрой поболтаю, — заявил мой питомец, а на экране мультимедийной системы появился женский силуэт и утвердительно кивнул.

Охрана резиденции действовала корректно, попросила пройти через рамку металлодетектора, а потом один из гвардейцев поводил вокруг меня сканером.

— Простите, но с оружием к великому князю нельзя, — обратился ко мне капитан.

— А магию как сдать? — поинтересовался я, не имея никакого желания расставаться с кинжалом и парой ножей.

Офицер ничего ответить не успел, к нам подошел Горов и после того, как мы с ним обменялись приветствиями, сказал:

— Алексу Григорьевичу дозволено являться к великому князю при оружии и в полном боевом обмундировании.

— Извините, — без тени раскаяния произнес капитан и посторонился.

— Пойдемте, — указал мне рукой направление Илья Яковлевич.

Спорить не стал, главу СБ империи распирает от вопросов, и он этого не скрывает, вот только ни одного не задал. Поднялись на второй этаж, в приемной великого князя несколько министров, какие-то бизнесмены обсуждают котировки. На нас недовольно покосились, а адъютант Романова объявил:

— Господин Федоров, князь Горов, правитель вас уже заждался! Проходите скорее!

Один из министров печально вздохнул и поставил себе портфель на колени. Как отреагировали остальные я уже не видел, зашел в кабинет.

— Добрый день, — поздоровался я с Романовым, который в раздражении отодвинул от себя бумаги.

— Здравствуйте, Алекс Григорьевич, — ответил великий князь и на его губах мелькнуло что-то напоминающее улыбку или оскал.

Аура у Ивана Андреевича бушует, чем-то он раздосадован и злится. Горов эмоции правителя тоже считал и сделал небольшой шажок в сторону. Ожидается «гроза»?

— Проходите, присаживайтесь и рассказывайте, — велел мне великий князь, указав взмахом руки на одно из кресел для посетителей.

— С чего начать? — поинтересовался я, не став перечить и устраиваясь на кожаной обивке жестковатого кресла.

— С самого начала, — предложил Романов, но потом уточнил: — Что у вас были за гости, как помогли Шубину, во всех деталях про зачистку микрорайона и что последовало дальше.

— Гм, в двух словах не расскажешь, — призадумался я, ожидавший именно этих вопросов. — Если все досконально и детально, то потребуется часа два, не меньше.

— Хорошо, — спокойно ответил Романов и сел за стол.

— Посетителей заставите ждать? — кивнул я в сторону приемной. — Подозреваю, если возникнут уточняющие вопросы, то допрос затянется.

— Алекс Григорьевич, ну зачем вы так, — укоризненно покачал головой Горов. — Неоднократно просил составлять отчеты, но вы не согласились.

— Далеко не все получится изложить на бумаге, — усмехнулся я. — Прочтя такой документ, вы бы первым стали выпытывать и задавать перекрестные вопросы.

Романов хмыкнул и согласно кивнул, а потом нажал кнопку селектора и сказал:

— Игорь Петрович, извинитесь от моего имени перед посетителями, но сегодня больше никого не приму. Организуйте нам по чашке кофе.

— Будет исполнено, — ответил гвардейский капитан.

Я же подумал и начал повествование с того, что происходило в Италии. Нет, не говорил, как боролся с водной нечистью, рассказал про обещание высокородных, с которыми заключил сделку от имени Росси, отыскать меня.

— Отказывать им не стал, но терялся в догадках, как они сумеют организовать прорыв к моему поместью. Оказалось, что для них эта задача не такая сложная. Следует признать, что магию демоны используют лучше нас. Если бы не расход сил при переходах и возможность безболезненно удаляться от артефакта пробоя между мирами, то мы бы получили большие проблемы, чем имеем сейчас, — медленно произнес я и замолчал.

В кабинет вошел адъютант, а за ним последовала официантка, катя перед собой сервировочный столик.

— Время уже к обеду, и я взял на себя смелость и попросил для вас немного еды, — произнес Игорь Петрович.

Гм, к кофе предложены конфеты, бутерброды, нарезка из нескольких видов колбас и сыра. Похоже, гвардии капитан подозревает, что без выпивки дело не обойдется. Очень уж такой набор напоминает закуску. А самое интересное то, что адъютант соврал! Ничего он на себя не брал, а выполнил заранее полученный приказ. Интересно, это как-то связано с нашими отношениями с Настей? Скорее всего. Другой вопрос как об этом узнал великий князь? У меня в поместье подслушка исключена, в Резо и Арине уверен, да и не имели они времени сообщить об услышанном и увиденном. Телефонами побоялись воспользоваться, Охра бы уже доложила, да и не подозреваю я их. Дочь с отцом поделилась, что у нее возник роман? А меня просила молчать? Нет, тоже не вариант. Что тогда? Так и не пришел ни к какому выводу, официантка с Игорем Петровичем ушли, и я продолжил рассказ.

— Получается, профессора исцелил твой гость? — задумчиво произнес Романов.

— Я только завершил работу Буртена и заставил источник Шубина вновь работать, — ответил Ивану Андреевичу.

— Неожиданно, — вставил реплику, до этого молча слушавший Горов.

— И что он попросил взамен такой услуги? — прищурился великий князь. — Алекс, простите, но в бескорыстность давно не верю, а уж про нечисть и говорить нечего.

— Экскурсия по столице, посещение торговых центров и перекусить в каком-нибудь заведении. Однако, эти планы не осуществились. Высокородный наложил на себя и супругу иллюзии, чтобы не привлекать внимание. Но в заклинаниях он что-то не учел и произошел резкий отток сил. После того, как привез профессора в универ, нам пришлось возвращаться к месту пробоя.

— А потом вы отправились на зачистку, оставив дома таких гостей, — резюмировал великий князь.

— Верно, — подтвердил я. — Буртену и Джули ничего не угрожало, а людям требовалось помочь. Сам прорыв состоял из демонических кругов. Это когда тот, кто создал переход между мирами призывает под купол нечисть, как бы защищая центральную часть. Внутри происходит разделение на три локации, но когда зачищается основная, то в дополнительных происходит магическое уничтожение всех пришлых из-за высвобожденной темной магии.

— С этим более-менее понятно, — кивнул великий князь. — Примерно тоже самое сказали эксперты, но предупредили, что это в теории. Осталось не выяснено несколько вопросов, — Романов наморщил лоб, а потом продолжил: — Что за работы проводились на футбольном поле? Точнее, для какого ритуала?

— Понятия не имею, — развел руками. — Очень напомнило какой-то старый демонический обряд, про который слышал краем уха. Связано с призывом каких-то тварей или получением силы, точнее сказать не могу.

Как и ожидал, основные вопросы и уточнения возникли у великого князя и главы СБ империи, когда рассказал, как Буртен согласился помочь с вызволением похищенных. Для моих собеседников не стало откровением, какая участь ждала людей. Из этого сделал вывод, что они догадывались или даже знали.

— Возможно ли самостоятельно сделать артефакт перемещения в демонический мир? — задал вопрос Горов.

— Илья Яковлевич, вы же сами знаете, что да, — спокойно пожал плечами. — За одним исключением, что пока повторить его не смогу. А кто-нибудь обязательно его создаст. Все основано на стихиях, создающих некую воронку, когда они активируются. Увы, ни как это сделать, ни как определить точку выхода, не представляю.

— Алекс Григорьевич, опишите все в мельчайших деталях, что видели и делали в демоническом мире, — попросил Романов.

Мой рассказ заставил великого князя погрузиться в глубокие размышления. Горов же удивился тому, что в мире демонов есть земли, на которые заходить опасно. Про старые легенды, когда наши миры сотрудничали, я говорить не стал. Наверняка в архивах империи найдется не один десяток, а то и тысяч различных бумаг на эту тему.

Кофе мы давно выпили, по бутерброду съели, а разговор никак не закончится. Однако, следует признать, что ошибся. Это не допрос с повторяющимися вопросами, нет расставленных словесных ловушек. Мои собеседники искренне интересуются и даже попросили найти для них возможность посетить мое поместье с неофициальным визитом и показать паучков и жеребца. Манула не раз видели, он им не интересен. Вот мой питомец от такого пренебрежения к своей личности расстроится. Или облегченно выдохнет? Сейчас сидит в джипе и весь изводится от неизвестности. Хотя, с Охры станется подслушать, компьютер у великого князя включен, да и про сотовые телефоны забывать нельзя. Про сотрудничество с демоном в сфере торговли Романов не увидел ничего предосудительного, но заявил:

— Официально такие вещи империя не поддержит. Негласно — вопрос открыт. Непонятно, что захочет лорд-демон приобрести. На любой вид оружия, если оно не холодное, категоричное табу! И мне без разницы, что оно в том мире и в закрытых локациях не работает. Всегда возможно его как-то переделать или перенять технологии.

— Это вряд ли, — неожиданно возразил Горов, — если правильно понимаю, то возникнут огромные сложности с производством.

— А сам принцип? — прищурился великий князь. — Нет, нельзя ничего поставлять, если это окажется для нас опасным. Кстати, а эта инициатива исходит от твоего гостя, а его владыка не в курсе? — Романов посмотрел на меня.

— Насколько понимаю, Буртен еще не уверен, что заставит работать самый простой механизм, созданный в нашем мире, — осторожно ответил я. — Если убедится, то, думаю, этот вопрос постарается решить. В любом случае, это все предварительно.

— Илья Яковлевич, у вашей службы есть претензии к главе клана «Ярый воин»? — задал вопрос великий князь главе СБ империи.

С теми интонациями, которые Романов вложил в эту фразу, сразу стало понятно, что обвинения были. И даже сейчас Горов не сразу ответил, взял чуть заметную паузу на размышления. Что-то его не устроило в моем рассказе.

— Нет, если только возникнут уточнения. Алекс Григорьевич, вы же не откажете, если захочу о чем-то спросить? — посмотрел на меня Горов.

— Чем смогу — помогу, но не в ущерб себе и клану, — хладнокровно ответил я.

— Хорошо, — покивал великий князь. — Илья Яковлевич, вы свободны, а мы с господином Федоровым еще побеседуем, но уже на другую тему.

Глава СБ империи невозмутимо поднялся, но в его ауре всплески удивления полыхнули. Впрочем, он их быстро подавил, попрощался и ушел. Романов же, как только за Горовым закрылась дверь, вытащил из ящика стола пузатую бутылку с пробкой, залитой сургучом. Самое интересное, что этикетка отдаленно напоминает демонический стиль, а оттиск на сургуче подтверждает мою догадку.

— Хочу с вами продегустировать один старый напиток, хранившийся в моем винном погребе. Происхождение коньяка неизвестно, но содержимое аналогичных трех бутылок оказались очень приятным на вкус, — произнес великий князь, сбивая с горлышко бутылки демоническую печать, непонятно откуда взявшимся ножом.

Пробку Романов вытащил, чуть сжав верхний ободок стекла, та сама медленно выползла. Магический коньяк, имеет не хилый заряд силы и в нем намешано несколько заклинаний. Если правильно понимаю, то тот, кто начнет лукавить — сразу опьянеет и у него развяжется язык. А на столике уже появились два бокала, в каждый из которых Иван Андреевич собственноручно налил янтарной жидкости на пару пальцев.

— Я за рулем, нарушать не люблю, — осторожно сказал, заранее зная, что отказ не предусмотрен.

— Водителя выделю, — невозмутимо произнес Иван Андреевич. — Что ж, принято раскуривать трубку мира, но мы с вами, — он подчеркнул обращение на «вы», — господин Федоров, выпьем, чтобы забыть недопонимание в прошлом.

— Хороший тост, — оценил я, теряясь в догадках, с чего бы это правитель империи до меня снизошел. — Грех отказываться.

— Очень точное замечание, — кивнул великий князь.

Мы чокнулись и пригубили демонический напиток. Хм, такого пить не приходилось. Градусов почти не ощущается, зато привкус великолепен.

— Алекс, не обидишься, если наедине к тебе буду обращаться на ты? — поинтересовался Романов.

— Без проблем, — спокойно ответил я, а потом честно признался: — В какой-то степени это даже льстит.

— Хорошо, — задумчиво произнес Романов, а потом задал ожидаемый вопрос: — Скажи, что у тебя с моей дочерью?

И как выкрутиться? Дружбой это уже не назвать. Любовницей? Еще своя голова дорога! Ну, нет, убить меня он не сумеет, но жизнь испортит.

— Иван Андреевич, я бы честно вам рассказал, какие чувства к Насте испытываю, да вот беда, — опечалено вздохнул, — она запретила.

— Прямо-таки запретила? — с весельем в голосе спросил Романов.

— Просила не говорить, — развел руками.

— И ведь в основном не соврал, — задумчиво произнес великий князь. — Эх, Настя-Настя, не получится из тебя политика. Но я не расстраиваюсь, выбор только ее и своей жизнью она вправе распоряжаться. Впрочем, даже молчание говорит о многом. Не так ли?

— Иван Андреевич, но вы же сами были молоды, — осторожно заметил я.

— И чем тебе итальянка не угодила? — не ответил тот на мой вопрос. — Красива, отец влиятелен и богат. Правда, я бы не хотел, чтобы лучший ликвидатор империи оказался связан с кланом Росси. Мы с Джузеппе давно дружим, но не всегда цели и интересы совпадают, если правильно понимаешь, о чем говорю. Так, еще по одной! — он вновь разлил по бокалам и на этот раз уже чуть больше.

Споить меня хочет? Это вряд ли у него получится! Парочка заклинаний от хмеля уже готовы активироваться, но вот внутренний источник яда не ощущает. Умею же демоны вино и коньяки делать. А разговор предстоит непростой, но пока не понимаю, откуда он все же узнал про изменившейся статус своей дочери в моей жизни. И ведь печально, что в лоб не спросишь.

— Если Настю обидишь, не взыщи, лучше беги, — тем временем продолжил Романов. — Прости, но я отец и всегда буду ее защищать. Это понятно?

— Гм, я похож на того, кто способен обидеть Анастасию? — удивленно посмотрел на великого князя. — Боюсь, удержать ее не получится, она очень красива и к себе притягивает наглецов! — последнее слово вырвалось, не планировал его произносить, но почему-то представил, как Петр Горов с букетом роз мою подругу после занятий встречает.

А еще студенты вокруг Насти так и вьются. Кого-то привлекает ее статус, других красота, а есть такие, кто коллекционирует победы над молодыми женщинами и потом ими бахвалится. Впрочем, последнее себе в отношении княжны не позволят, но причинить ей боль смогут. Убью! Всех порву! Не позволю, чтобы у меня такую девушку увели. И ведь только сейчас окончательно понял, что это именно она, та единственная, которая зовется половинкой. Честно говоря, если разобраться, то чуть ли не с первого взгляда это осознал, но такие мысли гнал, помня ее статус. Однако, нас постоянно друг к другу притягивало. Мы продолжаем с великим князем говорить полунамеками, при этом он все в бокалы подливает и о чем-то своем думает. Интересно, а откат от такого напитка предусмотрен? Мои заклинания начинают перед алкоголем пасовать. Но следующее предложение, прозвучавшее из уст Романова, мгновенно выгнало всю хмель.

Анастасия пришла в университет в смешанных чувствах. По дороге она пообщалась с Ариной, и та искренне порадовалась, что Алекс наконец-то сделал правильный выбор.

— Насть, прости, но не понимаю, почему вы так друг от друга шарахались, — произнесла знахарка, в завершении разговора. — Все вокруг видели, что между вами чуть искры не летели, когда рядом находились. Зато теперь твоя аура выражает полное удовлетворение. Кстати, ты ее всполохи приглуши, а то все поймут, что кто-то сердцем завладел.

— Так заметно? — улыбнулась княжна.

Арина внимательно посмотрела на ту, которая приняла в ее судьбе деятельное участие и махнула рукой:

— Нет, не поможет! У тебя все на лице написано!

Настя посмотрела на себя в зеркало заднего вида. И чего подруга увидела? Все как обычно! Ну, в глазах что-то такое есть, блуждающая улыбка на губах, но, в общем и целом, она все та же. Однако, встретившая ее Анна, даже не поздоровавшись, сразу обо всем догадалась.

— Насть, рассказывай! — заявила Шувалова, взяв подругу за руку и отводя к окну, чтобы им никто не мешал.

— Ты о чем?

— Не о чем, а о ком! — хмыкнула Анна. — Это ведь Алекс, правильно понимаю?

Княжна попыталась от ответа увильнуть, даже придумала какое-то оправдание, но счастливо улыбнулась и кивнула. Потом нахмурилась и шепнула:

— Только никому!

— Тебе нужно срочно купить кило лимонов и постоянно их жевать, — сдерживая смех, ответила Шувалова. — Сомневаюсь, что помогут, но шанс будет, что не все поймут твое состояние.

Правда, больше никто не подал вида и даже не спрашивал об Алексе. Разумеется, за исключением Вики с Лерой и Василия. При этом Смолина почему-то расстроилась, а Голицина натянуто улыбнулась. Брат же мимоходом заметил, что она у него молодец, а потом поинтересовался:

— Так, а где Алекс? Планировал ему сегодня дракончика показать. Надеялся, что он совет даст, как эту зверушку приручить.

— Федорова вызвал отец, пожелал у него что-то уточнить, — ответила княжна, а у самой вновь всколыхнулось тревога.

— Но сам-то он как? — продолжил допытываться Василий и как бы мимоходом уточнил: — Что у него в поместье нового? Точнее, никого там еще необычного не встретила?

Княжич внимательно на Настю посмотрел, и та догадалась, брату что-то известно, но он хочет от нее услышать.

— Не уверена, что имею права раскрывать тайны Алекса, — осторожно заметила княжна.

— Даже мне? — удивленно спросил Василий.

— Прости, — девушка развела руки в стороны и утвердительно кивнула.

Очередная пара, нудная лекция, на сотовый не поступает никаких сообщений и узнать новости не представляется возможным, сеть недоступна! Настя заметно нервничает, она рассчитывала, что к этому времени Алекс из резиденции отца вернется. Занятия тянулись медленно, а после них ее встретил Петр Горов с большим букетом роз в руках.

— Привет! — радостно улыбнулся парень. — Насть, это тебе! — протянул он девушке цветы.

— Здравствуй, — ответила княжна, а потом отрицательно качнула головой: — Спасибо, но подари их другой девушке.

— Обиделась? — поинтересовался Петр.

— Нет, — коротко ответила Анастасия, а потом добавила: — Мы с тобой слишком разные, в любом случае ничего бы не получилось.

Младший Горов помрачнел, руку с букетом опустил, а княжна не стала продолжать разговор, направилась к своей машине. Она еще не определилась, куда поедет. Хочется увидеться с Алексом, но и с отцом необходимо пообщаться. Ей любопытно, о чем он с ее парнем беседовал. Поймав себя на мысли, что назвала главу клана «Ярого воина» своим парнем, Настя счастливо улыбнулась и завела джип.

В поместье меня доставил один из телохранителей Романова. Нас сопровождала еще одна машина, в которой и уехал старший лейтенант, ни слова не сказавший всю дорогу. Да и я молчал, даже со своим питомцем не общался. А у манула накопились вопросы, и он с трудом сдерживал любопытство. Пришлось притвориться, что задремал, не то, чтобы я сильно опьянел, да еще и когда Иван Андреевич сделал неожиданное предложение на какое-то время протрезвел. Великий князь решил повысить мой статус и назначить на должность советником по ликвидации прорывов. Не номинально, с определенными полномочиями и финансовой поддержкой.

— Это, конечно, не министерская должность, но вес в глазах окружающих будешь иметь, — говорил Романов. — Все признают, что проблема с тварями из потусторонних миров выходит на первый план. Со всем уважением к Шувалову, но он не способен разорваться между своими обязанностями. В твое ведение отдам школы ликвидаторов, из них создашь отряды. Перспективы большие, в том числе и политический вес наберешь. Как тебе вариант?

— Не мое, — покачал я головой. — Это же политическое решение, а занимать какие-то посты в империи не собираюсь. Интриги и подковерные игры не по мне.

В этот момент великий князь мог осерчать. Он знает, что его дочь со мной, а для всего окружения я мало что значу. Глава небольшого и забытого клана? Удачливый ликвидатор? И что с того?

— Ты недальновиден, — хмыкнул Романов, но потом добавил: — но честен. Ладно, над моим предложением подумай. А что касательно дел с демонами, — он потер висок. — Знаешь, не верю я им, но и не попробовать нельзя. Действуй осторожно и осмотрительно, при малейших сомнениях — звони.

Какой-то план у моего собеседника сложился, тот слишком глубоко задумался, словно взвешивает все за и против. Судя по ауре, он остался доволен пришедшей на ум идеей, но делиться ей не стал. Зато мне как-то не по себе, не люблю, когда используют втемную. Но даже с моим прежним опытом, не получилось проследить ход мыслей великого князя. Как ни крути, а он политик и в этом деле собаку съел. Ничего, время все на свои места расставит, а совать голову в пасть хищнику не собираюсь. Да-да, Романов именно та акула, которая способна сожрать с потрохами и заставить плясать под свою дудку.

— Хозяин, так как прошла встреча? — поинтересовался мой питомец, когда телохранитель Романова пересел в машину сопровождения.

— Лучше, чем могло оказаться, — ответил я и достал из кармана сотовый. — Хочу позвонить Насте и узнать у нее о планах.

— А еще следует связаться с Захаром, Беридзе и княжичем, — прошелестел голос Охры.

— Что-то срочное? — уточнил я у своей компьютерной управляющей.

— Не могу знать, — задумчиво ответила та. — Филин ждет распоряжений, но у них там все по плану. Твой партнер переживает, а вот княжич чем-то озадачен и раздосадован. Последний пытался с тобой связаться десять минут назад и с кем-то яростно ругался. Обзывал своего собеседника наглой тварью и корил за то, что на сейфах разорится.

Гм, с кем это приятель мог так беседовать? Я-то думал, он с сестрой общается и все у нее выпытывает, что на моей территории происходит. Убежден, Василий уже знает о паучках и демоническом жеребце. Наверняка начнет просить их исследовать, на что ему разрешение дам, но с оговорками. Но это может подождать, набрал номер телефона своей девушки.

— Привет! — почти мгновенно ответила та.

— А ты где? — поинтересовался у нее и горестно вздохнул: — Приехал в поместье, а тебя не нашел. Если спряталась, то выходи.

— Алекс, я у себя и пытаюсь добиться встречи с отцом, но он отказывается кого-либо принимать, ссылаясь на занятость, — ответила Настя, а потом спросила: — Как у вас сложился разговор?

— Он уже знал о наших с тобой отношениях, — произнес я. — Не представляю как догадался. Ты ему ничего не говорила?

— Нет, — заверила та меня, а потом весело рассмеялась: — Алекс, если ты цел и невредим, то это говорит о том, что у нас все отлично!

— Думаешь? — не сдержался я от улыбки.

— Уверена! И чего не к тебе поехала, а в резиденцию поперлась? Ты же наверняка голоден.

— И тут так резко похолодало, что боюсь один не согреюсь, — ответил ей, а потом предложил: — Давай встретимся! Выбирай место и время, готов приехать к черту на рога.

— Последнее делать не нужно, — задумчиво произнесла Настя. — Блин, хочу с тобой в театре побывать, посмотреть, как мне все станут завидовать. Однако, ты же там замерз. Как бы не заболел. Думаю, к тебе в гости приеду, минут через сорок. Да, решено, жди!

— Договорились, — обрадовался я.

— Но нам еще предстоит домашку сделать, — произнесла девушка. — Ты же меня не станешь отвлекать?

— Только если мне перескажешь все, что в универе происходило, — ответил ей, а та не поняла, чем интересуюсь.

— Легко! Я же еще и на диктофон лекции записала!

— Тогда жду и готовлю обед, точнее, — взглянул на часы, — полдник, ужин и завтрак. Ты же до утра останешься?

— Гм, заманчиво, — задумчиво ответила Настя. — Не обещаю.

На этом с ней и договорились, а следующим собеседником стал Филин. Мой помощник по силовым вопросам переживал, что никаких указаний нет. Он лукавил, Захар облегченно выдохнул, когда услышал произнесенные мной первые слова. Зачистка локации идет своим чередом, трофеи обещают оказаться богатыми и с Голициной он напрямую контактирует. Резо чем-то сильно занят и у него нет времени на моих парней. Разумеется, позвонил и ему, задав неудобные вопросы. Мой партнер, в оправдании, перечислил количество наших трофеев, хранящихся на армейских складах.

— Алекс, на ближайшую неделю расписаны встречи с потенциальными покупателями. Ты не представляешь, сколько людей заинтересовано в покупках убитой нечисти. И чего они с ней делать собрались? Не оживлять же! — эмоционально произнес Беридзе.

Хм, а вот о таком повороте событий я не думал и это плохо. Полноценно оживить тварей из потустороннего мира невозможно, однако, если владеть даром земли, то что-то подобия зомби сделать не сложно. Насколько помню, законами такое не запрещено, а создать себе армию из тварей не так-то сложно. Надеюсь, до этого не дойдет, и глава СБ империи в зародыше подавит такое деяние.

— Ты поинтересуйся, что же с нечистью покупатели будут делать. Если потребуется, найми кого-нибудь, кто докопается до истины, — попросил Резо.

— Понял, — озабоченно произнес тот. — С Иваном Андреевичем встречался?

— Да, допрос прошел в дружеской и веселой атмосфере, — хмыкнул я.

— Ясненько, — задумчиво сказал мой партнер. — А что с тем делом, про которое недавно говорил? Как Романов отреагировал?

Не хочет Резо говорить открытым текстом, хотя и получал заверения от Охры, что подслушать его и мои разговоры никто не способен.

— Попросил проявлять осторожность, но запрещать не стал, — ответил я.

— Отлично! Осталось за малым, узнать, чего желает покупатель и получить достойную цену, — обрадовался Резо. — Алекс, если потребуется, то привлекай меня к переговорам.

— Договорились, — усмехнулся я и нахмурился, увидев вызов от Насти. — У меня тут вторая линия звонит, как только что-нибудь прояснится, то тебе первому сообщу.

— Не отвлекаю! — произнес Беридзе и разорвал связь.

Моя подруга извинилась и сказала, что с ней желает приехать брат. Василий настаивает на встрече и желает пообщаться, сетуя, что сам до меня дозвониться не в состоянии и все время попадает на Охру.

— Алекс, он же нам не помешает? — произнесла девушка.

— Насть, я его сумею отвлечь, не переживай, — успокоил княжну. — Приезжайте и, желательно, скорее, я соскучился и проголодался, во всех смыслах.

— Ты собрался меня съесть? — игриво поинтересовалась подруга.

— Хм, неплохой вариант, — рассмеялся я.

— Не дамся, но предварительно загляну на кухню в резиденции, так что не готовь ничего. Кстати, что привезти Ловцу? — произнесла княжна, а манул, находившийся рядом, мгновенно отреагировал:

— Мя! Дай пару секунд и пришлю список!

— Только не наглей, — погрозил ему пальцем, но тот уже начал общаться с охранницей поместья.

Насколько сумел разобраться, кошак просит Охру узнать меню в резиденции великого князя и какие производились недавно закупки поварами. Его интересует сугубо рыбная продукция и какое-нибудь мясо дикого происхождения. Так он выразился, намекая на дичь и бурча, что от хозяина толком еды не дождаться и есть шанс похудеть. Последнее крайне сомнительно, зная его аппетит.

— Хозяин, пока Насти нет, то давай решим вопрос с озером, — попросил Ловец, когда с помощью Охры отправил княжне сообщение со своими пожеланиями.

Судя по его предвкушающей улыбке на морде, то он действительно задумал княжескую резиденцию оставить без рыбных запасов. Анастасия еще не подозревает, что моему питомцу только чего-нибудь посули, так тот постарается оттяпать раз в десять больше. Если и не сможет все сразу съесть, так запас сделает.

— Какое еще озеро? — уточнил я. — Речь шла про небольшой прудик с фонтаном в центре и мостиком от одного берега до другого.

— Концепция изменилась! — провозгласил манул. — Пока ты беседовал с правителем империи, я все обдумал и обсудил с защитницей поместья. Мы пришли к единому мнению, что такое позволит повысить безопасность и создаст врагу трудности, если тот захочет проникнуть в дом.

— Излагай, — попросил я.

А уже через минуту «выпал в осадок» от буйной фантазии Ловца при попустительстве или подстрекательстве Охры. Эти деятели задумали создать тут что-то похожее на Венецию, оградив поместье водной преградой. Размах замыслов впечатлил, про техническую часть говорить рано, но мой питомец настаивает, что паучки справятся. В дом же попадать планируется по нескольким мостам, а места для отдыха сделать из образовавшихся отвалов грунта, на пяти или семи островах.

— И кого же ты планируешь в водную стихию поселить? — поинтересовался я. — Надеюсь, до кракена дело не дойдет?

— Зачем нам эта прожорливая нечисть? — махнул лапой кошак, но на секунду призадумался. — Впрочем, это следует обсудить. Если получится морское чудовище приручить, то он нам пригодится.

Разумеется, Ловец получил отказ в своем фантастическом прожекте. Правда, мы все же отправились на осмотр территории и вскоре к нам присоединился демонический жеребец. У меня с собой никакого лакомства не оказалось, пообещал про своего скакуна не забыть и как только окажусь в поместье, то краюху хлеба с солью он получит. Удивительно, но жеребец фыркнул, точь-в-точь имитируя интонации манула, когда тот недоволен.

— Только не говори, что и ты желаешь рыбы, — погрозил жеребцу пальцем.

В моей голове возник мгновенно образ большого куска мяса, правда, этот мысленный посыл от скакуна продержался пару секунд. Зато есть надежда, что и с ним сумеем когда-нибудь общаться.

— Хорошо, мясо получишь, но не сырое, — похлопал коня по шее. — Одного, — кивнул на манула, — уже приучил к жареному, теперь твой черед. Ты же в клане числишься, нельзя оставаться диким.

Конь всхрапнул, словно говоря, что он постарается, но не уверен, что такую пищу сможет есть. Угу, манул так же думал, а потом охотился за шашлыком. Радует то, что паучки непритязательны, питаются всем подряд и в первую очередь валежником, очищая лес, находящийся за территорией поместья. Да, на эти угодья у меня есть задумки их к себе присоединить, тогда размер земли значительно вырастет. Одна беда, за все требуется платить, в том числе и Охра уже заявила, что с увеличением подконтрольной территории ей потребуется дополнительные ресурсы. Ожидаемо!

— Алекс, давай пока на этом месте наши трудяги выроют пруд, и я туда поселю мальков, а когда уже определимся с местом под озеро, то подросшую рыбку туда переправим, — предложил деятельный кошак, от этой навязчивой идеи не собирающийся отказываться.

— Размеры? — уточнил я, обводя взглядом местность. — Пять на пять метров тебе хватит?

— Это получится лужа! — возмутился мой питомец. — Давай хотя бы сорок на сорок!

— Двадцать на десять и ни сантиметром больше, — твердо ответил я и добавил: — Не забудь облагородить, в том числе и красивый мостик построить. Материалы для строительства с Охрой закажешь, но предварительно дизайн-проект предоставь и смету. А то дай тебе волю и на счетах ничего не останется, придется потом на базаре рыбой торговать.

— Все сделаю в лучшем виде! Через пару часов распечатки и подсчеты на подпись подам! — обрадовался Ловец.

Я с подозрением на него посмотрел и мысленно усмехнулся. Похоже, он решил, что меня переиграл. Еще недавно я категорично запретил на этом месте заниматься рытьем котлована, а теперь пошел на уступки. Дело в том, что иметь на территории красивый прудик далеко неплохая идея. В нем летом можно искупаться, с Настей в воде порезвиться, да и не последний аргумент, что на столе всегда окажется свежая рыба.

— Хозяин, к территории поместья подъезжает джип княжны. В салоне машины она не одна, с ней Василий Романов, — доложила Охра и уточнила: — Пропускать?

— Разумеется, — ответил ей и задумчиво почесал бровь.

Не очень-то мне понравилось, что княжич не на своей тачке приехал. Рассчитывает, что с Настей назад вернется? Гм, на ее счет у меня другие планы, необходимо что-то придумать. На крайний случай отдам ему во временное пользование свою машину или пусть на Настиной уезжает! С этими мыслями поспешил в сторону дома. Ловец топает рядом, но с задумчивым видом, наверняка решает, когда мне лучше всего подсунуть смету с баснословными цифрами. Дешево такое строительство стоить не может, даже если у нас имеются замечательные и практически бесплатные паучки-работяги, которых только попроси чего-нибудь сделать.

С Василием нам пообщаться удалось не сразу. Настя загрузила работой, попросив перетаскать провизию из багажника машины на кухню. Честно говоря, от ароматов, исходившей от пищи, мой желудок напомнил, что в него толком ничего не попадало. Еще и манул под ногами крутится и гадает, что же ему обожаемая и любимая княжна привезла. Мой питомец не забыл подлизаться к девушке, сделав ей несколько комплиментов. Я тоже от него не отстал, но мысленно себя пнул за то, что подруге не приготовил никакого подарка, даже полевых цветов и тех не нарвал. У княжича же дар речи пропал при виде демонического жеребца. Василий сразу же принялся такое чудо, как он выразился, сканировать и диагностировать. Это он еще стальных паучков-работяг не видел. Кстати, те опять принялись за рытье котлована под пруд.

— Алекс, хотел с тобой посоветоваться по одному делу, — начал разговор приятель, когда все продукты перетаскали, но с кухни нас выставили, потому что я попытался умыкнуть пару пирожков с вишней.

Удалось только откусить от одного, за что выслушал короткую нотацию. Василию в этом плане тоже не повезло, он хотел стащить нарезанной буженины, но тоже обломился. Настя пообещала, что как только все подготовит, то сразу нас позовет кушать, а пока мы свободны.

— Если смогу — помогу, — спокойно сказал я.

Василий поведал о дракончике, с которым не получается наладить контакт и совершить привязку.

— Понимаешь, эта наглая нечисть таковой вроде и не является, но все ее поступки говорят именно об этом! — начал эмоционально рассказ парень. — Чуть отвлекусь и сразу ожог! Зазевался и все записи разорваны или сожраны. Мало того, уже беспокоюсь, что вырвется из лаборатории и разнесет резиденцию по кирпичику. Уже пару раз стальную дверь почти насквозь прожег. А сегодня расплавил сейф!

— Я тебя предупреждал, что не вся нечисть, пусть и оказавшаяся без темной силы, способна служить людям, — спокойно сказал и уточнил: — Чего ты от меня хочешь?

— Подозреваю, что привязка уже осуществилась, когда дракоша находился в яйце, — сказал Василий.

— Каким образом? — удивился я.

— Магическим, — хмыкнул княжич, а потом уточнил: — Черт его знает, это только догадка и ее хочу проверить. Насколько понимаю, яйцо держал в руках ограниченный круг лиц. Правильно?

— Да, — подтвердил я, вспомнив рассказ Захара, что эту добычу никто голыми руками не трогал.

Парни и он сам опасались последствий, а вот я яйцо в руках держал. И что с того? Заклинания подчинения или привязки не делал, кровью не делился… В памяти всплыла картинка, как я рассматриваю загадочное яйцо, сканирую его и понимаю, что внутри теплится жизнь дракончика. Мало того, я тогда еще палец случайно уколол и даже на секунду увидел каплю крови, но потом источник ранку залечил.

— Как насчет того, чтобы проверить мое подозрение? — поинтересовался Василий. — В любом случае, как ни печально, но с дракончиком придется что-то решать. Я с ним точно не справлюсь, а уничтожать его не хочется.

— Предлагаешь съездить и посмотреть? — спросил я парня.

— Да, — подтвердил тот.

— Только если после ужина, а то Настя обидится, — пришлось согласиться, так как бросить приятеля в беде не могу. — А теперь подумай и дай свое экспертное заключение. Можно ли заставить наши бытовые приборы работать в закрытой локации, используя какие-нибудь другие принципы? — задал давно интересующий меня вопрос.

— Далеко не все, — мгновенно ответил Василий. — На эту тему уже эксперименты проводил. Заменить электричество не так сложно, как кажется. Проблемнее с некими элементами электроники и химии, на которую там не действуют законы нашего мира. С оружием однозначно беда, а вот тот же чайник или тостер вполне себе можно заставить работать. К сожалению, объяснить и понять принцип магического воздействия в закрытой локации не так-то просто. Приборы там не работают, все делал на глазок и от этого бесился. Я на твой вопрос ответил? — посмотрел на меня княжич.

— Да, — кивнул ему. — Вполне.

В этот момент нас к столу позвала Настя, а когда мы вымыли руки и расселись, то прозвучал голос Охры. Компьютерная защитница поместья сообщила, что недалеко от стоящих машин начинает происходить возмущение магических стихий. Пришлось извиниться перед подругой и ее братом и поспешить на это место. Ловец, который так и не успел полакомиться стерлядью насторожен не менее моего. Буртен не собирался так быстро возвращаться, у него с Джули имелся некий план, который он собирался осуществить, и на него, по его прикидкам, требовалось пара недель. Тогда что происходит? На полноценный прорыв это не похоже, магические потоки не так сильно возмущены!

Лорд-демон Буртен, с супругой и в сопровождении адской своры, прибыл в столицу темной империи. Они воспользовались несколькими артефактами перемещения. Из Сургана, простившись с Алексом, отправились в свой замок. Там не стали долго задерживаться, взяли все необходимое и переместились на окраину Туртена. Конечно, им не по статусу добираться пешими, но вызвать слугу с каретой из столичного особняка не получилось. Джули такими заклинаниями не владеет, а у Буртена запас сил вновь минимален. Нет, лорд-демон способен защититься от нападения и атаковать врага, но уже на грани. Стража на городских воротах с удивлением встретила высокородных. Орк, дослужившийся до младшего офицера, даже уважительно поинтересовался:

— Ваши темнейшества, дорога выдалась напряженной?

— Нормально все, — отмахнулся Буртен, протянув орку несколько золотых монет, — не следует о нашем таком появлении трубить на каждом углу, — он с прищуром окинул стражников.

Те вроде бы стоят невозмутимые, а у самих в ауре тревожные всполохи заметались. Лорды шутить не любят, способны устроить проблемы кому угодно, не говоря уже о служивых.

— Дорогой, почему мы так спешим? — поинтересовалась Джули, когда они еще недавно сидели за столом в обеденном зале своего особняка.

Буртен только что закончил писать прошение владыке о просьбе, чтобы тот удостоил его чести и принял. В письме лорд-демон намекнул, что у него есть несколько новых разработок, которые империи позволят стать сильнее.

— Земли Вургия, — ответил ей супруг. — У меня возникла идея совместить приятное с полезным. Зная Алекса, он своего добьется, а так как мы первые заявим на это права, то есть большой шанс заполучить эти территории. Уже есть обоснование, что эксперименты лучше проводить в ничейных землях, чтобы точно не пострадали подданные владыки.

— Но наш анклав тоже имеет границы с этими землями, — пожала плечиками Джули и потрогала кончик своего рога. — Знаешь, у меня предчувствие, что все получится, — неожиданно заявила демонесса.

А вот ее супруг в этом сомневался, клан сторонников добычи жизненной силы традиционным методом могущественный. Владыка занимает нейтралитет и смотрит на все свысока, но, ходят слухи, у него имеются рабыни, с которыми он любит развлекаться. Правда, информация не проверенная, никто ничего не может или не желает подтвердить даже в узком кругу Арбона, такое имя носит глава демонической империи Туртании. Впрочем, если земли лорда-демона Вургия не достанутся, то расстраиваться Буртен не намерен. Самое главное получить одобрение на задуманное, чтобы потом не явились войска владыки и не пришлось уносить ноги. А куда бежать? В соседние страны? Кому они там нужны! Даже золото и то не все решает.

— Я распорядился направить владыке и его супруге дюжину бутылок вина, — произнес Буртен и посмотрел на Джули: — Ты готова пообщаться с высокородными дамами при дворе? Что если сама Фантия заинтересуется демонстрацией человеческой моды?

— Владычица молода, падка на новинки, как, впрочем, и все женщины, — улыбнулась краешком губ Джули. — Если она окажется на нашей стороне, то тоже будет неплохо. Я, пожалуй, попрошу у нее о встрече, но до этого момента никому ничего при дворе говорить не стану. Сам же знаешь, что там готовы друг дружку сожрать, чтобы только выслужиться перед владыкой и его супругой.

Удивительно, но их прошения рассмотрели в этот же день, на что они совершенно не рассчитывали. Посыльные от Арбона и Фантии явились почти одновременно и принесли короткие повеления: «Прибыть ко двору в шесть часов вечера». Будет ли аудиенция или нет? Никто заранее сказать не в состоянии. Зависит от многих факторов. Джули заметалась по особняку, сетуя, что все ее платья старые, украшения должным образом не чищены. Вечная проблема женщин распространяется и на демонический мир. Нарядов нет и одеть нечего, а гардеробные комнаты забиты барахлом и вышедшими из моды тряпками.

— Следовало посетить несколько домов платья, прежде чем иди во дворец! — раздраженно высказалась супруга Буртена.

Сам лорд-демон спокойно сидел в кресле и потягивал темно-красное вино из бокала. Он с улыбкой наблюдал за женой и не предпринимал попыток оправдаться, понимая, что попадет под горячую руку и окажется виновным во всех грехах. Вплоть до того, что специально выставляет на посмешище супругу, чтобы сыскать сострадание у дам. Он уже это проходил!

— Как тебе? — вышла из-за ширмы Джули в строгом черном платье.

— У тебя радость или траур? — поинтересовался высокородный.

— Черт! Ты прав! — посмотрела демонесса в зеркало. — Не пойдет!

Она одним резким движением стащила с себя платье и Буртен поперхнулся вином и даже закашлялся. Такого откровенного и восхитительного наряда он на Джули еще не видел. Черные узорчатые чулки на подвязках, кружевные трусики и лифчик призваны не прикрывать тело, а его подчеркивать, да так, что в глаза лорда-демона возникла похоть. Он уже забыл, куда и зачем они собираются. Встал с кресла, отшвырнул в сторону недопитый бокал с вином и направился к супруге, с явным намерением оттащить ту в спальню. Высокородный даже не в состоянии вымолвить ни слова. А ведь он такие одежды наблюдал по телевизору, транслирующему фильмы и сериалы. Правда, тогда тоже они с супругой долго прерывались и занимались утехами.

— Стоять! — Джули выставила ладошку в сторону Буртена.

— Гав! — поддержал хозяйку Джинг.

— Ты чего творишь?! — сверкая глазами, поинтересовался лорд-демон, сжимая кулаки. — Куда так вырядилась?

— Дорогой, я же должна заинтересовать владычицу, — усмехнулась демонесса и кокетливо накрутила локон волос на пальчик, прикусила губу, чтобы не рассмеяться и уточнила: — Как выгляжу?

— Дерзко, — сглотнул слюну Буртен. — Учти, вернемся — накажу.

— Тогда я больше это не надену! — провела по шелковистой ткани демонесса.

— Если бы мы не торопились, — сжал зубы лорд-демон.

— Вот-вот, спешу, а ты отвлекаешь! — парировала Джули, развернулась и, покачивая бедрами, направилась за ширму.

Буртен скрипнул зубами, но сдержался, они и так уже опаздывают. Он зря волновался, успели вовремя. Владыка его принял, а Джули отправилась к устроившей какой-то прием Фантии.

Арбон прогуливался по залу, в котором находилось пятеро низших демонов из охраны и два волкопса. Мебель из темного дерева отделана золотыми вставками, в камине беснуется огонь, являющийся частичкой стихии. На стенах развешаны картины, на которых изображены различные баталии, где высокородные сражаются с себе подобными. У окна стоит столик и два кресла. Но что порадовало Буртена, так это открытая бутылка вина, в которой он с легкостью узнал одну из дюжины, которую послал в дар.

— Лорд-демон Буртен, — провозгласил один из охранников, цепко ощупывая фигуру посетителя.

Это только кажется, что личные телохранители владыки не чета высокородным. Нет, они отличные бойцы и каждый способен совладать как минимум с двумя лордами, а то и выстоят против большего количества.

— Ваше владычество, — склонил голову Буртен.

— Проходи лорд, — подозвал его Арбон, внимательно рассматривая просителя.

Владыка правит Туртанийской империей уже почти сотню лет, что по меркам демонического мира не так и мало. Выглядит владелец замка устрашающе, для тех, кто не знаком с ним близко. Он на голову выше своих подданных, черные остроконечные рога имеют свойство бить темным удушающим туманом. Про метание молний и огня, уничтожающих любую защиту, даже говорить не стоит. У владыки мощнейший магический источник и никто не знает, где заканчивается его резерв силы.

Буртен чуточку волнуется, предугадать реакцию Арбона невозможно. Владыка способен одарить или его охрана вынесет из зала труп провинившегося. Лорд-демон приблизился к Арбону, а тот сделал из бокала глоток вина и сказал:

— Замена жизненной силы. Ты меня удивил! Конечно, концентрация не такая большая, но такой напиток способен усилить нашу империю. Надеюсь, ты уже наладил производство?

— Партии небольшие, требуются личное присутствие, чтобы не нарушить производство, — ответил Буртен, а потом добавил: — Если окажется велик спрос, то увеличу производственные мощности и отлажу процесс без своего участия.

— И что тебе для этого требуется? — поинтересовался владыка.

— Земля и работники, — коротко ответил лорд-демон, помня, что просит следует много, но уметь вовремя остановиться.

— Мне тут доложили, что граничащие с тобой территории остались бесхозны. Лорд Вургий канул в неизвестность и уже не вернется. Готов ли взять на себя его обязанности, содержать земли и принять в свой клан его подданных?

Вопрос с большим подвохом. Если согласиться, то это и все задолженности, обещания и контракты перейдут по наследству.

— Хотел бы ограничиться землями и замком лорда. Слуг и тех, кто захочет примкнуть ко мне — приму. Но мы с лордом находились в натянутых отношениях и имели разные взгляды на происходящее вокруг.

— Но ты же просил о встрече не за этим, — хмыкнул владыка.

— Верно, — не стал отказываться Буртен. — Мне удалось разработать механизм перемещения предметов из человеческого мира, являющимся технологическим и магическим одновременно. У них есть чему поучиться и, в том числе, использовать приборы, чтобы облегчить подданным империи жизнь.

Последовали уточняющие вопросы, владыка пожелал услышать все детально. А как это объяснить, если сам Буртен еще не все осознает. Арбон таким подходом остался недоволен, попросил продумать план и потом представить на его суд.

— А вино хорошее получилось, — под конец разговора заявил владыка. — Ладно, земли Вургия, которые рядом с твоими — получишь. Территория анклава увеличится, а про активы и другую недвижимость — забудь. Указ к завтрашнему утру подготовят. А насчет задумки из технологического мира, — Арбон пожал плечами: — почему бы и нет, но пока негласно. Первые образцы приборов привезешь, расскажешь их принцип действия и для чего нужны. После этого и посмотрим, принесут ли они больше пользы, чем вреда. Ступай, работай на благо империи.

— Слушаюсь, — облегченно выдохнул Буртен, а когда покинул зал, то устало провел ладонью по лбу.

Задуманное удалось, максимум выжать не рассчитывал, но и то, что он получил кроме как успехом назвать нельзя. Если бы еще у Джули все выгорело, то останется технический вопрос. Главное, чтобы Алекс не подвел, но в своем знакомом лорд-демон уверен, таких не так-то просто отправить за грань. Супругу пришлось ждать аж целых два часа. Во дворце они не разговаривали, там любое слово станет достоянием всех и вся, много подслушивающих заклинаний. Только владыка и его жена застрахованы, что их никто не подслушает, последствия окажутся плачевны, если найдется такой идиот. В карете они тоже молчали, а вот как только оказались в особняке Джули воскликнула:

— Мы победили! Владычица потребовала прислать ей все, что мне удалось заполучить в мире людей.

— Даже то, что на тебе? — обнимая супругу, поинтересовался лорд-демон.

— Нет, ты же знаешь, что магия оставляет след, — покачала та головой, а потом нахмурилась и задумчиво произнесла: — Мне только не понравилось, что она намекнула про желание пообщаться с поставщиками. Впрочем, почти сразу уточнила, что об этом переговорит с Арбоном. Так, сейчас отправлю презенты Фантии, а потом мы с тобой повеселимся! У нас еще осталось темное шампанское?

Лорд-демон чуть заметно кивнул, предвкушая предстоящую ночь. И она его ожидания с лихвой оправдала. Джули часть откровенного женского белья зажала, как говорят в мире Алекса. А оно оказалось еще более возбуждающим. Рано утром им принесли пожелание от владыки, которое сродни указу.

— И как поступим? — посмотрел на Джули лорд-демон, испытавший смешанные чувства, чего за ним отродясь не водилось.

— Разве есть варианты? — пожала та плечиками и дотронулась до своего рога. — Все будет хорошо, Алекс не подведет. Садись и пиши ему послание, мы-то прибыть в его мир пока не сумеем. Сегодня опять предстоит во дворец идти, — указала на приписку, где им обоим назначена дата встречи с владыкой. — Надеюсь, там и Фантия окажется, а то Арбона я побаиваюсь.

Настя и Василий отправились со мной, но первым к месту, где произошло возмущение стихий, прибежал Ловец, а жеребец уже там находился. При этом, между рогов моего коня проскакивают электрические разряды, а из ноздрей валит пар.

— Спокойно, все хорошо, — похлопал я по шее скакуна и посмотрел на манула: — И что у нас тут.

— Мерзость темная, — ответил тот и попятился. — Хозяин, не вздумай это брать! Там точно какой-то подвох! Клянусь съеденной неделю назад старой щукой. Она до того тиной провоняла, что до сих пор изжога.

— Это из-за обжорства, не следовало в один присест съедать, — отмахнулся я, рассматривая черный конверт, с сургучной печатью. — Оттиск знаком, это от Буртена или Джули. Странный они способ общения выбрали, да еще, как понимаю, односторонний.

— Алекс, на конверте присутствует несколько ловушек, — предупредил Василий.

— Но адресовано главе клана «Ярого воина», — задумчиво произнесла Настя. — Твои знакомые ведь знали, какой у тебя в империи статус?

Не совсем ее понял, но вряд ли лорд-демон, который недавно помог, решил таким экстравагантным образом от меня избавиться. У него нашлись бы другие варианты, если захотел.

— Опасности не вижу, — задумчиво произнес, а потом конверт взял.

Красная печать потемнела, а потом осыпалась, ловушек на конверте не осталось. А вот на самой бумаге заклинания присутствуют и противоречащие друг другу. Одно отвечает за сохранность документа, а второе для его уничтожения. Если правильно понял, то после прочтения лист у меня в руках вспыхнет и сгорит. Буртен перестраховывается? Вытащил лист бумаги и увидел непонятные символы, но потом они стали складывать перед моим взором в буквы и слова. «Алекс! Надеюсь, у тебя все хорошо. С владыкой пообщался, тот воспринял все благосклонно. Джули продемонстрировала часть своих покупок из твоего мира супруге Арбона и та пришла в восторг. Прежде, чем разрешить нам заняться задуманным, ты приглашен ко двору владыки. С собой можешь взять любое количество доверенных людей. Всем гарантирована безопасность и неприкосновенность личным словом Арбона. Поверь, оно стоит дорогого, и он без причины его никогда не нарушит. Тебе и твоим людям дозволяется иметь при себе любое оружие и артефакты. Я бы и лично тебе все рассказал, но сейчас опять идти во дворец. Как только смогу и накоплю резервы, то, с твоего позволения, навещу тебя и выслушаю ответ. Подумай! Это уже не просто бизнес, но вполне возможно и первая дипломатическая миссия. Да, ни за кого другого перед владыкой я не поручусь, поэтому послов и чинов из вашей империи не предлагать. Джули передает привет, Джинг тоже. Официальное приглашение, с гарантиями безопасности получишь позже, бумаг у меня еще нет. Лорд-демон Буртен». Я пару раз успел послание перечитать, а потом оно окуталось темной дымкой, почернело и осыпалось пеплом.

— Гм, думал сгорит, — прокомментировал я.

— И что там тебе прислали? Какой-нибудь рецепт? — поинтересовался княжич.

— Приглашение, — ответил ему, а потом добавил: — Предварительное, над которым предложено подумать и дать ответ. Пара дней в запасе у меня точно есть. Как насчет того, чтобы все же поужинать?

— Но ты нам расскажешь? — задала вопрос Настя.

— Обязательно, — улыбнулся ей, лихорадочно размышляя, какую часть послания скрыть.

Не люблю врать, да деваться некуда. Узнай Василий, что мне позволено взять с собой неограниченное количество народа, то… он первый начнем проситься, а ему составит конкуренцию сестра. Кстати, у последний есть определенные рычаги влияния — слезы, терпеть их не могу. Вот только если все получится и в демонический мир отправлюсь, то брать с собой никого не хочу. Ну, если не считать Ловца и того же жеребца, при условии, что последний согласится и там потребуется. Сомневаюсь, что предстоит преодолевать какие-то далекие расстояния. Впрочем, об этом говорить рано.

— Таким образом, меня приглашают обсудить дела с самим владыкой. Скорее всего, последний желает просто поговорить и посмотреть на человека из другого мира, сумевшего дать отпор нечисти, — завершил я пересказ письма, опуская строки, что позволяется идти с командой.

— Это после того, как ты зачищал закрытые локации, где находились демоны, — задумчиво произнесла девушка и посмотрела на брата: — Вась, ты чего молчишь?! Алекс же на полном серьезе рассматривает такую возможность! Разве нечисти есть доверие? Слово он даст, а потом забудет или обратно заберет!

— Мы не знаем, как устроена их политика и что считается правильным. Допускаю, что хитрость и подлость на первых местах, — произнес княжич. — С другой стороны, даже непримиримые враги и то находят возможность договариваться и идти на уступки, когда понимают, что нет других вариантов. Владыка от нашего мира и, в частности, от Алекса не зависит, ему ничего не будет стоить отдать приказ и порубят тебя на куски. А то и сам в этом поучаствует. Соглашусь с Настей, это безумие. Если же возникнет в друг друге необходимость, то уже другой разговор.

Не убедили, однако, сам я еще решение не принял. Когда лорд-демон с супругой в гости зайдут, то с ними переговорю и уже потом подумаю. На бумаге-то все складно, но как оно повернется на самом деле — неизвестно.

— Честно говоря, пока никуда отправляться не собираюсь, — признал я и добавил: — Мне еще домашку делать, а Настя обещала помочь. Так ведь? — посмотрел на подругу.

У той вновь кровь к щекам прилила и она, опустив глаза, пробубнила:

— Разумеется.

Василий с трудом удержал «лицо кирпичом», все он прекрасно понял, сам такой. Кстати, ему Анна уже пару раз звонила, но приятель не отвечал, поставил сотовый в беззвучный режим и даже вибрацию выключил. Вот только от Охры не спрячешься, она-то мне и доложила, что уже две длинные и гневные петиции Шувалова прислала княжичу.

— Вась, ты езжай домой, а я с Алексом позанимаюсь, — произнесла Настя, когда мы покушали и выпили по чашечке кофе.

На лице княжеча застыл вопрос: «А чем это вы заниматься-то собрались?!», но и в этот раз он сдержался, но потом посмотрел на меня и спросил:

— А как насчет моей просьбы?

— Ты про дракончика? — вспомнил я.

— Да, времени займет всего пару часов! Ты глянешь и вынесешь вердикт, что с ним делать, пока он не натворил дел, за которые его того, — Василий провел ребром ладони по горлу и добавил: — Так-то он прикольный и забавный, жалко убивать.

В итоге, уболтал он нас с Настей, чтобы я с ним в резиденцию съездил. С этим делом решил как можно быстрее разобраться, а потом заскочить в цветочный магазин и уже тогда в поместье. Нет, еще следует пополнить запасы шампанского, мороженого и тортик какой-нибудь прикупить. Правда, все портит завтрашний будний день и учеба в универе, но до конца сессии еще далеко, если и накопятся хвосты, то сдать их успею. Могу же себе выходной взять! Надеюсь, девушка меня поддержит.

— Алекс, о чем с такой мечтательной улыбкой думаешь? — прервал мои размышления княжич. — Лучше скажи, скольким людям владыка демонов позволил с тобой явиться? Не поверю, что он нас боится и дал гарантии только тебе. Кстати, придумай заранее, что Насте говорить, она не дура, наверняка пришла к таким же выводам.

— И ты не станешь проситься отправиться со мной? — недоверчиво посмотрел на Василия, понимая, что отказываться нет смысла.

— Нет, если только отец не прикажет или даст добро, — спокойно ответил Василий и пояснил: — Не имею права рисковать и ставить империю под удар.

— Считаешь, что мне необходимо переговорить с великим князем? — больше утвердительно, чем вопросительно буркнул я.

— А ты сам-то как думаешь? — хмыкнул тот. — Алекс, это уже внешняя политика, ошибки обходятся дорого.

Согласен, он прав, за исключением того, что я-то еще не принял окончательного решения. Так ли нужно идти на такой риск, когда жизнь не просто наладилась, а наметились отличные перспективы. Закрытые локации никуда не денутся и будут возникать, как по воле высокородных, придерживающихся взглядом пополнения источников жизненной силой, набором рабов и наложниц, так и чисто магические проявления пробоев между мирами. Деньги имеются, бизнес есть, крыша над головой присутствует, подруга появилась. Чего еще желать? Да только одни прожекты Ловца чего стоят!

— Ладно, пойдем, а о моих словах — подумай, — кивнул Василий в сторону крыльца резиденции, перед которым остановились.

Охрана не сказала ни слова, в том числе и перед джипом распахнули ворота, когда на территорию въезжал. Это отметил только сейчас, а ведь из этого следует, что кто-то такой приказ отдал и показывает окружающим, что я клану великого князя друг.

— Выстави, на всякий случай, щиты, — предупредил княжич, доставая из кармана массивный ключ от стальной двери. — Металл-то теплый, дракоша буянит!

Действительно, стоило в разгромленную лабораторию войти, а там даже стены в подпалинах, как с единственно уцелевшего каркаса стеллажа в нашу сторону полетел шар огня. Мало того, мой щит с огненной стихией не справился! Приготовился применить целительское заклинание, заживляющее ожоги, но этого не потребовалось. То, что произошло дальше я никак не ожидал и с таким не сталкивался.

Чего больше всего не люблю делать, особенно когда Настя в спальне заждалась? Есть только две вещи! Одна из них домашка из университета и работа с документами. И если первое еще есть шанс отложить и своей девушке пообещать (в очередной раз), что хвосты подчищу и завтра же ими займусь, то от второго деваться некуда. Еще и сессия не за горами, а из-за прогулов, по уважительным причинам, преподы завалили докладами, курсовыми и лабораторными.

— Охра, как там курсовая по магометрии? — задал вопрос своей компьютерной управляющей, изучая доклад Филина.

— В работе, — коротко ответила та и тяжело вздохнула. — Ты поставил сложную задачу. Как сделать так, чтобы препод не догадался, что делал не сам? Понятно, нужны огрехи, опечатки и неточности, но при этом заработать высший балл. Алекс, уточни требования!

— Сама думай, там одна теория, на практике ее применить нереально, — поморщился я, вспомнив неоднократные споры с господином Дашневым, любителем длинных формул.

Со мной даже княжич и тот согласился, что заниматься такими вычислениями на поле боя невозможно, а в кабинете можно и в учебнике подсмотреть.

— Очередное послание от Буртена, — прокомментировала Охра. — Письмо перемещать?

— Разумеется, — подтвердил я.

С лордом-демоном мы так пока еще и не встречались, хотя прошел почти месяц. Продолжаем договариваться о моем предстоящем визите и обсуждать с чего начнем вести дела.

— Ты чего творишь?! — раздался возмущенный голос компьютерной управляющей поместья. — А ну не трожь! Я тебя лишу орехов!

Это Охра забыла выключить громкую связь в кабинете и сейчас общается с наглым дракончиком. Он нас уже, честно говоря, всех достал. Ловец пару дней ходил с подпаленной шерстью, меня, летающее недоразумение, за палец три раза цапал! Слушается плохо, своенравен, шебутной и игривый, но, надо отдать должное, красивый и нашел себе защитницу. Настя от чешуйчатого и крылатого недоразумения без ума. Вот и сейчас, в кабинете произошла вспышка и появился мой очередной питомец, держа в пасти черный конверт.

— Хозяин, тебе почта! — мысленно заявил этот сорванец. — Я проворнее, чем тетя Охра!

— Кто? Ты как меня назвал?! — возмутилась управляющая поместья. — Прав Ловец, пора тебя проучить! С этого дня про орехи забудь и не клянчи.

— Больно надо, — гордо выгнул голову дракончик. — Мне Настенька обещала целый мешок.

— Она его совсем избаловала, — пожаловалась Охра. — Хозяин, с этим надо что-то делать.

— Он еще маленький, — повторил я любимую фразу своей девушки.

Ну, в чем-то с княжной согласен, детство, если так можно назвать, дракончика началось со стресса. Когда он вылупился, то попал к Василию, который это интересную нечисть изучал. Вот только привязка уже осуществилась, и она произошла ко мне. Поэтому-то это крылатое недоразумение сейчас проживает в моем поместье и боится только одного человека, когда тот приходит в гости. Как только брат моей девушки появляется, то дракончик прячется и не появляется, пока Василий не уезжает. Настя строго-настрого предупредила чешуйчатого, что за брата ощиплет, а потом сварит бульон. Это произошло после того, как мы с ней княжича прикрыли щитами, от полетевшего в него огненного плевка. Кстати, огонь дракоши способен прожечь все что угодно, если крылатый захочет. Сам же он так почти и не вырос, чему некоторое время печалился. Размером мой питомец даже уступает манулу, но надеется вырасти. Вот только с именем беда, ничего его не устраивает. А вот источник у дракоши большой, правда, кроме огненных плевков и перемещения на короткие расстояния так пока ничему и не научился.

— Я к Насте! — сказал «доставщик почты» и исчез.

У нас с девушкой еще одна проблема образовалась, когда мы уединялись. В любой момент мог появиться этот наглец и с умным видом поинтересоваться не обижают ли тут кого. Пришлось изобретать защиту, через которую чешуйчатому не пробиться.

— Что там Ловец, все обустраивает свой пруд? — задал вопрос Охре и покосился за окно.

Последние осенние деньки радовали, но сегодня накрапывает дождик, на улице темнота и только отблески прожекторов, в свете которых трудятся паучки. Со дня на день должна приехать бочка с мальками рыб, а у кошака еще не все готово.

— Да, вымок и орет на работников, — хмыкнула управляющая. — Как хорошо, что он попросил меня не вмешиваться в строительство и не давать ему советов. Мол сам с усами, все знаю и сделаю!

— Пусть занимается, — отмахнулся я, начиная читать очередной проект договора между Буртеном и мной.

Чего юристам владыке темной империи не понравились предыдущие варианты? Меняют слова местами, а смысл остается тот же. Вот и в записке от лорда-демона такой же вывод. Буртен подозревает, что кто-то пытается оттянуть мой визит в Туртанию и всеми силами старается его сорвать. А договоренности уже имеются, через несколько дней намечен мой переход в демонический мир. По этому поводу у нас с Настей вышла небольшая размолвка. Пару тарелок девушка разбила, требуя, чтобы ее взял с собой или оставался дома.

— Ты же способен принять у себя демонов! Вот если владыке нужно, то пусть сюда приходит! — заявила та, когда категорично высказался, что ее не возьму.

И так передо мной пустую тарелку поставила, что та пополам треснула. Нет, мы в итоге помирились, и Настя признала, что не права. Но от своей идеи не отказалась, даже с отцом переговорила, а тот потом со мной беседовал. Великий князь в наши отношения не вмешивается, делает вид, что дочь вольна сама устраивать свою жизнь и набивать шишки. Правда, со мной он пару раз говорил и прозрачно намекнул, что если Анастасию обижу, то он осерчает и точно чего-нибудь мне оторвет. Я не стал уточнять, какие части тела он подразумевал. А вот про приглашение в демонический мир держится в строжайшем секрете. Об этом знает очень ограниченный круг людей, кроме великого князя, Насти, Василия и Горова еще посвящен Филин. Да-да, со своим помощником по силовым вопросам не мог не переговорить. Необходима подстраховка, если что-то пойдет не так. Захар со своими людьми присмотрит за Катериной и моей теткой, с которыми общаюсь не так часто, как хочется. Сестрица плотно засела учебники, желает поступить на следующий год в Княжеский Университет Прав и Свобод и отговаривать ее не собираюсь. Наоборот, рад, что за ум взялась. Тетке и вовсе недосуг, у той ресторанный бизнес и он требует ее внимания.

— Слушаю, — не глядя принял вызов своего зазвонившего сотового телефона, лежащего рядом с бумагами.

— Алекс, ты когда своего партнера навестишь? Совсем забыл старика, — раздался голос Беридзе.

— Резо, так мы пару дней назад виделись, — усмехнулся я. — Лучше скажи, что опять приключилось?

— Обижаешь! Все у нас хорошо, правда, — он добавил в интонацию печаль, — склады с трофеями стремительно пустею.

— Гм, и это несмотря на то, что поставки от моего отряда не прекращаются? — удивился я.

— Голицина почти все сразу забирает, — ответил Резо. — Привезла с какой-то выставки из Франции сотни заказов. Ее изделия встретили на ура и даже какой-то приз получили.

— Лера молодец, пробивается и завоевывает рынок моды, — хмыкнул я.

— Так ты завтра приедешь? Или забыл, что у меня день рождения?

— Как можно! — возмутился, а сам мысленно себе затрещину отвесил. Из головы напрочь вылетело. — Обязательно будем! Дракошу брать?

— Нет! Только не его, он мангал спалит и обязательно еще чего-нибудь отчудит. Ловца возьми, а то Ника говорила, что он исхудал, — сказал мой партнер.

Пару дней назад заезжал в ломбард и кошака с собой брал. Сделал для своих парней заказ и попросил внучку партнера изготовить для себя пару парадных кинжалов. Тогда-то ей манул и жалился, что устает и даже пару сотен граммов скинул, в чем я сильно сомневаюсь. Впрочем, он мог и несколько килограмм набрать, а потом чуточку похудеть. В этом меня обвинил, заявив, что в скачках, которых я все же успел один раз поучаствовать чуть не проиграл! Смолина стребовала с меня обещание, чтобы показал мастер-класс, когда узнала про жеребца. Темный, такое имя дал коню, с удовольствием себя показал и на кобылу Виктории глаз положил. Долго я на него иллюзию накладывал, чтобы ни у кого не возникло вопросов про рога у скакуна. И чего Ловец нервничал? Подумаешь, пару ударов воздушного кулака получил и на полном скаку чуть не свалился в ров с водой. Так ведь к финишу первым пришел! Вообще, очень насыщенная жизнь, еще бы времени побольше, в том числе для отдыха.

— Упс! Не заметил! — вырвалось у меня, когда я убирал послание от Буртена в конверт.

На обратной стороне листа, где лорд-демон высказывал свои соображения о предстоящей встречи с владыкой, он написал еще пару строк. Захотел лично в гости зайти и обо всем переговорить, в том числе и отдохнуть. Последнее слово взято в кавычки, следовательно, притащит с собой пару дюжин бутылок с вином. Зная Буртена, то он откладывать визит не будет. Спасибо, что дал немного времени. Бумаги убрал в сейф и поспешил к Насте, которая давно хотела познакомиться с Джули. Почему-то моя подруга решила, что они с демонессой подружатся. И ведь ни грамма не боится высокородных!

— А чего ты делаешь? — поинтересовался я, заходя в спальню.

— Читаю конспект по этике магии, как в старые времена ухаживали за дамами, — ответила подруга, положив перед собой тетрадку.

Сама лежит на кровати, в тонюсеньком халатике, а еще немного ножкой повела и… нет, про ожидаемый визит сообщу ей позже.

— А ты уже все задания сделал? Даже по магометрии? — задала вопрос подруга, с хитринкой в глазах за мной наблюдая.

— Необходимо на практике проверить пару поз… ой, формул, — ответил ей и направился к девушке.

— И какие же мы с тобой еще, — она улыбнулась, — формулы не изучили.

— Сейчас покажу, — хмыкнул я и схватил ее за пятку и к себе подтащил.

Где-то через сорок минут или час, усталые и довольные, лежим рядышком, а Настя так задумчиво говорит:

— Алекс, а ты меня обманул!

— С чего бы это? — удивился я.

— Все эти, — усмехнулась, — «формулы» уже с тобой проходили. Всего-то одну или две новые изучили.

— Шубин нам талдычит, что мастерство необходимо оттачивать, а не заучивать, — провел пальцем по ее припухшим губам.

— То-то он тебе все автоматом ставит и не обращает внимания, если ты ляпы допускаешь! Конечно, Яков Семенович считает себя тебе обязанным, а на всех остальных отрывается. Уверена, если ты на его лекции захрапишь, то он шепотом ее читать начнет!

— Поклеп! — возмутился я. — Мне еще доклад переписывать, предыдущий-то профессор не засчитал.

— Так ведь не ты его писал! Даже не перечитывал, что там Охра распечатала.

Согласен, компьютерная помощница накосячила, оставила ссылки в тексте, а Шубин возьми да поинтересуйся, что там. Текст оказался один в один, как в моей работе. Кстати, некоторые фразы я даже выговорить не смог, когда Яков Семенович попросил прочесть вслух иероглифы, оказавшиеся древними китайскими изречениями. Если честно, то учиться бывает весело и интересно. А одного наглого студента с четвертого курса собираюсь вызвать на дуэль. Не понимает парень, что клеиться к Насте нельзя. Я ему уже деликатно так объяснил, что если еще раз предложит ей в кафе сходить, то передвигаться будет на инвалидной коляске, пока переломы не заживут. Тот в ответ фыркнул, что есть целители и он от своих убеждений не откажется. Да и рыжий с пятого курса тоже к моей подруге подкатывал, как мне шепнули доброжелатели. Он даже подарил княжне букет роз. Если правильно понял, то цветы перекочевали в кабинет Савиной, а парня отослали на внеочередную практику. И поделом, пусть в глубинке наводит порядок в библиотеках!

— Что-то я проголодался, — прозрачно намекнул Насте, прикинув, что Буртен с супругой вскоре пожалуют.

Лорд-демон не уточнил время, но он явно не собирался откладывать дело в долгий ящик. Спасибо хоть предупредил, а Джули наверняка прихорашивается. Интересно, демонесса Джинга с собой возьмет? Скорее всего, надо бы Ловца предупредить, чтобы щенка защищал от нападок дракончика. Впрочем, не удивлюсь, если щенок с крылатым недоразумением объединятся и начнут совместно кошаку строить козни.

— Алекс, так мы ужинали, и ты говорил, что наелся, — приподнялась девушка и в мои глаза заглянула. — Ну-ка, колись, что ты этим сказать хотел? Только учти, никакую «формулу» учить не собираюсь, — она запнулась, а потом добавила: — в ближайшие полчаса или час!

— Интересное предложение, — задумчиво произнес я, демонстративно обводя взглядом фигурку своей подруги. — Эх, так и быть, сделаем перерыв. Пойдем на кухню, посмотрим, что есть пожевать.

С прислугой у меня большие проблемы, точнее, ее просто-напросто нет! Филин и Беридзе к этой проблеме подключены, но соискатели, оказывающие на территории поместья, стараются отсюда поскорее сбежать. Если одного Ловца они бы стерпели, то увидев милых паучков, прогуливающегося демонического жеребца и возникающего словно из ниоткуда дракошу — бегут и ни на какие посулы не ведутся. Правда, на этом не очень-то зацикливаюсь, нам с Настей и так хорошо. Тем не менее, официально княжна свободна и ни с кем не обручена. С одной стороны и меня и девушку такие отношения полностью устраивают. Как-то не планируем семейные отношения узаконивать, но и друг без друга тяжело. Стоит только вспомнить, как на небольшие зачистки закрытых локаций недавно ходил. Подруга нервничала и места себе не находила, да и мне как-то не по себе, когда в резиденции великого князя ей необходимо присутствовать на тех или иных мероприятиях.

— Обжора! — весело произнесла Настя, но с кровати встала и потянулась, краем глаза следя за моей реакцией.

Естественно, попытался ее с собой рядом уложить, но та оказалась к такому готова. Успела в ванную комнату сбежать, а ведь до этого я побеждал и ее всегда отлавливал. Сегодня же немного поддался, интуиция подсказывает, что времени до визита из демонического мира все меньше. Следовало Насте прямо сказать, что у нас ожидаются гости, но тогда бы «формулы» пришлось изучать намного позже.

— Кофе? — предложила подруга, когда мы оказались на кухне.

— Предлагаю нарубать салатик, — произнес я, чем вызвал неподдельное изумление у девушки.

— Алекс, ты что-то скрываешь? — поинтересовалась та.

Ответить ей не успел, пришел мокрый, испачканный в глине Ловец и заявил, что он готов съесть большую отбивную. Кошака отправили мыться, а дракончик, поглощающий орешки, заметил:

— На улице б-р-р, а этот хвостатый помешался на своей идее! Зачем ему рыбу разводить, если она любая продается?

Больше всего летающее недоразумение не любит воду и особенно дождь. Он знает эту свою слабость, но ничего поделать с собой не в силах. А вот ответить я ему не успел.

— Алекс! Буйство стихий, к нам кто-то пожаловал! Активирую защитные ловушки, готовлю средства обороны! — прозвучал голос Охры из динамиков.

Настя вопросительно нам меня посмотрела, а потом перевела взгляд на лежащие перед ней овощи. Все-таки она соображает очень быстро.

— Отставить, — дал распоряжение компьютерной защитнице поместья. — Думаю, к нам гости идут.

— И кто бы это мог быть? — задала вопрос княжна.

Деваться некуда, признался, за что выслушал в свой адрес несколько интересных выражений. И чего она так? Подумаешь не накрашена и одета по-домашнему. Еще есть не меньше десяти минут. Настя же со всех ног рванула переодеваться и готовиться, как она выразилась, к знакомству с высокими гостями. Ну, ростом они и впрямь удались, но ведь явились без приглашения, а следовательно, и незачем так суетиться. Тем не менее, я отправился их встречать, а вот кошак наотрез отказался выходить под дождь даже в защитном куполе. Дракончик тоже не захотел с представителями демонического мира знакомиться.

— Алекс, прости, что без предварительной договоренности явились, — пожимая мне руку в знак приветствия, сказал Буртен и покосился на Джули.

— Так получилось, что владычице срочно потребовалось белье из этого мира. Ее портные пока не смогли ничего повторить, — развела та руками. — У меня несколько дней, после чего попаду в опалу, если не выполню пожелания Фантии.

Уже чуть позже, когда сидели за столом, и Настя выполняла роль хозяйки, Джули рассказала, что нескромный наряд супруги вызывал у владыки сильнейшие эмоции. Ломалась мебель, рвалось белье, рык стоял на весь дворец, пробиваясь сквозь полог тишины. Ну, это точно приукрашивание! В итоге, Фантия даже гонца к моим знакомым прислала, чтобы те выручали и обеспечили ее сотней комплектов вызывающего белья.

— А что ты ей привезла? — поинтересовалась Настя. — Я некую часть заказов нашла, которую, как меня уверяли, Алекс не совершал. Конечно, вещицы неплохие, но есть более откровенные и соблазнительные.

Мы с Буртеном переглянулись и каждый уставился на свою даму сердца, отчего те опомнились и заявили, что об этом поговорят без мужчин. Ну, мы не очень-то расстроились, потом они нам все расскажут, а лучше продемонстрируют, разумеется, индивидуально. Только надо подумать над заклинанием полога тишины, чтобы его усилить. А то, чем черт не шутит, вдруг на самом деле во дворце слышали рык владыки!

— Алекс, — откупоривая бутылку вина и провожая взглядом удаляющихся Настю и Джули, — у тебя замечательная пара. Впрочем, как понимаешь, мы пришли не только из-за прихоти Фантии. Владыка просит о встрече и на это есть причины, которые не вправе говорить.

— Без проблем, — пожал я плечами. — Пора уже переходить к реальным делам, а не строить планы на бумаге.

Уверен, все у нас получится, в том числе решится вопрос с атаками из демонического мира. Конечно, закрытые локации продолжат возникать и нечисть появляться, но это будет из-за природного проявления магии. С этим ничего не поделать. Однако, жизнь наладилась и выходит на новый уровень, в котором появился свет в конце туннеля. Все-то у нас хорошо, а будет еще лучше, главное не изменять своим принципам…