Я считала, что любви с первого взгляда не бывает. Нельзя просто так взять и влюбиться в парня, точнее молодого мужчину, увидев его впервые в жизни, не зная его привычек, характера, положения в обществе, в конце концов. А вдруг он какой-нибудь бандит, разбойник или проходимец? Или… или еще кто-нибудь не менее жуткий?

Лично я до недавнего времени не сомневалась, что такое попросту невозможно. Это могли быть влюбленность, увлечение, желание пофлиртовать, да что угодно, но только не любовь. Я не понимала, как с первого взгляда можно испытать столь глубокое чувство.

Когда лучшая подруга Челси рассказывала мне о новом увлечении и пела дифирамбы очередному возлюбленному, я только закатывала глаза и терпеливо слушала, лишь изредка кивая.

Челси мечтала о любви, романтике, пышной свадьбе в обновленном храме Силы, пяти детишках и смерти в один день.

Я же была прагматиком. Да, я точно так же хотела свадьбу, семью и детей, но рассчитывала на здравый смысл и стабильность. Мужа я собиралась выбрать с помощью родителей, и никак иначе.

Однако две недели назад все изменилось.

Я влюбилась. С первого взгляда. С первого вздоха. Раз и навсегда. По-другому просто не могло быть. Я полюбила мужчину, о котором почти ничего не знала. Только имя.

Все произошло неожиданно. Наверное, всему виной судьба. Или сама Сила вела нас навстречу друг другу.

Помню, я очень спешила. Мы с девочками договорились собраться на озере, и я уже сильно опаздывала. Отец задержал в торговой лавке. Прибыли новые ткани и кружева, поэтому требовалось срочно принять товар и оформить накладные. Времени это заняло больше, чем я рассчитывала.

Мы с подругами намеревались впервые в этом году опробовать каток. Как только морозы крепчали, и толщина льда становилась оптимальной, нашу сторону озера очищали от снега, поверхность слегка полировали и создавали огромное пространство для катания на коньках.

И я опаздывала! В такой день!

Не глядя по сторонам, я соскочила с тротуара и постаралась быстро перебежать улицу. Естественно, сани, которые на бешеной скорости неслись прямо на меня, я не заметила. А увидев их, вместо того, чтобы отскочить в сторону, я, как глупый кролик, застыла на месте и зажмурилась в ожидании удара.

Говорят, перед смертью вся жизнь мелькает перед глазами. Со мной ничего такого не произошло. Собственно, я даже не испугалась. Просто напряглась всем телом и зашептала молитву Пятиликому. И пусть с момента изгнания бога, а точнее с его разоблачения, минуло уже два с половиной года, вбитые с рождения слова сами всплыли в памяти.

Удар был. Но совсем другой. Меня просто отшвырнуло в сторону на заснеженную мостовую. Не знаю, как я себе ничего не сломала при падении. Очевидно, тот, кто спас меня от неминуемой гибели, принял удар на себя и первым рухнул на мостовую. А потом уже я. На него.

От пережитого испуга я словно оглохла. Но и тогда не открыла глаз. Лишь сжалась в чужих руках и постаралась как можно незаметнее дышать.

— Эй, вы в порядке? — раздался у меня над ухом приятный мужской голос.

Сначала я влюбилась в его голос. Полный теплоты и солнца, он звучал просто… невероятно. Словно на улице была не зима, практически канун Нового года, а стоял яркий весенний денек.

— Девушка? С вами все в порядке?

Теплые пальцы осторожно коснулись моего лица.

— Д-да, — с трудом выдавила я, заставляя себя поднять веки и посмотреть на своего спасителя.

Один взгляд, и я снова оглохла и онемела, мгновенно утонув в омуте невероятных васильково-синих глаз в обрамлении густых ресниц. Слишком густых и длинных для представителя его пола. Я неприлично уставилась на ошеломительно красивого незнакомца лет около тридцати, внешность которого оказалась под стать голосу. В его волнистых волосах цвета спелой пшеницы сверкали серебристые снежинки, а на лице играла улыбка. Ах, как он улыбался! Мне тут же захотелось улыбнуться в ответ.

— Сильно ударились? — заботливо поинтересовался он, явно не подозревая, какое впечатление произвел на меня.

— Н-нет.

«Ох, Грейс! Куда делись твои хваленые находчивость и красноречие, которые столько раз выручали тебя в отцовской лавке? Почему ты путаешься и не в силах связать и пары слов?»

— Уверены?

— Да, — уже не заикаясь, ответила я.

Вокруг нас уже начала собираться толпа зевак. Даже возница подбежал.

— Что с ней?

— Она в порядке?

— Пострадала?

— Надо вызвать лекаря! — доносилось со всех сторон.

— С ней все хорошо, — заверил синеглазый красавец и слегка заворочался подо мной в попытке выбраться.

А до меня только сейчас дошло, что я буквально лежу на незнакомце, припечатав его к земле. Какой позор!

— Простите! — Стремительно отодвинувшись, я свалилась на мостовую. — Пожалуйста, извините меня, — продолжала бормотать я, стараясь подняться.

Видимо, из-за пережитого потрясения тело слушалось плохо. Ноги дрожали, пальцы онемели, а ботинки скользили по мостовой. Вместо того чтобы встать, я снова оказалась лежащей на земле. Ну хотя бы не на своем спасителе!

— Подождите. Я вам помогу.

Незнакомец быстро и ловко вскочил на ноги и протянул мне руку. Я на мгновение замешкалась. Не знаю, откуда взялось странное, просто невероятное чувство, что стоит мне его коснуться, и сердце выпрыгнет из груди.

«Глупые фантазии, — мысленно одернула себя, и тут же добавила: — Но какой же он красивый!»

— Благодарю вас, — прошептала я, вложив ладонь в мужскую руку.

Чуда не произошло, не взвился в небо фейерверк, не заиграли фанфары, но сердце все-таки екнуло и весьма некстати подогнулись колени.

— Осторожнее, — ахнул мужчина и с впечатляющей легкостью подхватил меня на руки.

Совсем как в романах, которыми зачитывалась Челси. Ох, если бы подруга видела меня в этот момент! Самый лучший момент моей жизни!

В его сильных объятиях я испуганно замерла, одновременно оглушенная, испуганная и до безобразия счастливая. И мечтала только об одном: чтобы мужчина не увидел, как огнем горят мои щеки, и не услышал, как громко бьется сердце.

Впрочем, незнакомец был занят. Разбирался с зеваками.

— Похоже, это шок, — раздался у меня над ухом его глубокий голос. — Где здесь ближайшая гостиница? Я отнесу ее внутрь и приглашу целителя. Алин, реши вопрос с кучером и разберись здесь.

— Хорошо, — отозвался, надо думать, Алин. Я не видела его, но судя по голосу, это был молодой мужчина.

До гостиницы госпожи Тролл оставалась всего сотня метров, которые незнакомец преодолел в мгновение ока. Едва мы появились на пороге, к нам подбежала хозяйка, пышнотелая дама, которая красила волосы в жуткий морковный цвет, чересчур увлекалась белилами и никуда не выходила без кокетливой мушки над верхней губой.

— Грейс, милая, что случилось? — заохала она.

— Девушку едва не сбила карета, — ответил за меня спаситель. — Вроде ничего серьезного, но у нее явно шок.

— Бедное дитя! Я немедленно сообщу твоим родителям.

— Не надо! — вскрикнула я, тут же представив, как их обеспокоит это известие. — Со мной все хорошо. Просто испугалась. Господин…э-э-э… спас меня. Простите, я не знаю вашего имени.

Смотреть на незнакомца я не могла — слишком близко он находился. Если бы повернула к нему лицо, то непременно коснулась его кончиком носа.

— Господин Фор. Джерел Фор, — представился он.

— Вы не могли бы меня отпустить, господин Фор, — смутившись еще сильнее, попросила я. — Мне уже лучше.

— Непременно. Когда любезная хозяйка подскажет, куда именно я могу вас посадить. Думаю, чашка горячего шоколада и осмотр целителя вам точно не помешают.

— Да-да, конечно.

Госпожа Тролл проводила нас в небольшое уютное кафе, которое располагалось на первом этаже гостиницы, где господин Фор… Джерел… (теперь мысленно я называла его именно так) осторожно усадил меня на мягкий стул.

— Фрэнни, приготовь Грейс горячий шоколад и принеси булочки с корицей. А вы, господин Фор, не желаете чего-нибудь выпить?

— Нет, благодарю.

Пока готовили заказ, мой спаситель снял с себя теплое пальто, под которым обнаружился темно-синий камзол королевской гвардии. Если быть точной, кавалерии крон-принца. Судя по вмиг загоревшимся глазам госпожи Тролл, и от ее внимания не ускользнул сей факт. Не каждый день маги подобного ранга и положения в обществе посещали нашу часть города. Очевидно, сплетен теперь будет на год вперед. Еще бы, в личной страже принца служили одни из самых одаренных магов и умелых воинов королевства.

«Таким дочка скромного торговца точно не пара», — с тоской подумала я.

— Значит, вас зовут Грейс, — устраиваясь напротив, с улыбкой проговорил Джерел.

— Да, господин Фор, Грейс Маэти. Еще раз спасибо за то, что спасли мою жизнь, — разглядывая цветы на скатерти, медленно произнесла я.

— Как вы себя чувствуете?

— Невероятно глупо, — призналась я. — Мне очень неудобно. Простите.

— За что вы просите прощение?

Джерел улыбался. И пусть я не видела его улыбку, зато она слышалась в голосе. И сердце снова екнуло. Никакие уговоры и напоминания о разнице в статусе и несбыточности надежд не помогали. Я влюбилась. Впервые в жизни и в совершенно неподходящего мужчину.

— Мне стоило быть внимательнее, но я очень спешила.

— Главное, что все закончилось хорошо, и вы не пострадали.

— Да. — Казалось, смутиться сильнее уже невозможно, но я сделала это. А потом, резко спохватившись, принялась лихорадочно осматриваться по сторонам. — Мои коньки!

— Коньки?

— Да. Мои коньки, — вскакивая, повторила я. — Для катания на льду. Я потеряла коньки!

Да, они были не совсем новые, но очень удобные и крепкие. До слез не хотелось их потерять. К тому же новые родители точно не позволили бы купить. А это значило, что до следующей зимы о катании придется забыть.

— Прошу вас, присядьте. — Джерел попытался усадить меня обратно на стул. — Я разберусь. А вы пока пейте шоколад.

Фрэнни как раз принесла напиток и ароматную булочку с корицей, которые поставила передо мной на столик.

Господин Фор ушел и так и не вернулся. Коньки вернул мне тот самый Алин, который оказался довольно красивым смуглым молодым мужчиной с волнистыми черными волосами и темно-карими глазами.

Будучи уверена, что больше никогда не увижу Джерела, я испытывала и боль, и облегчение одновременно. Облегчение от того, что это странное и, с моей точки зрения, глупое наваждение уйдет, я забуду синеглазого офицера и вернусь к привычной жизни. А боль… боль я чувствовала из-за того, что желала снова увидеть его, хотя бы издалека.

Впрочем, у судьбы на меня имелись совсем другие планы.

С того происшествия минуло три дня и три ночи. Ночи, кстати, я провела в глупых мечтах о мужчине, который никогда не станет моим. Я сама себя не узнавала! Куда делась моя рациональность? Где потерялся здравый смысл? Я стала рассеянной и забывчивой, у меня пропал аппетит, а в сердце поселилась грусть. Родные сразу заметили, что со мной что-то не так. Мама даже решила, будто я заболела. Я не стала ее разубеждать. Не признаваться же, что влюбилась в офицера из личной гвардии принца. Ее бы непременно хватил удар.

И вот на четвертый день я вновь собралась с девочками на озеро. На этот раз шла не торопясь и непрестанно оглядывалась по сторонам. Даже немного постояла на том самом месте, где совсем недавно едва не распрощалась с жизнью, наивно мечтая, что могу увидеть предмет своих девичьих грез.

На озере, несмотря на будний день, было много народу. Все дружно катались. Челси в красной шапке я увидела почти сразу. Подруга приветственно махнула мне рукой и продолжила путь с Полом, своим новым увлечением.

Подойдя к одной из лавочек, я присела и принялась переобуваться. Уже зашнуровала ботинки, когда внезапно рядом со мной кто-то остановился.

— Вот вы где! — послышался до боли знакомый голос.

Сжав шнурки, я крепко зажмурилась.

«Вот, Грейс, докатилась. Джерел преследует тебя не только по ночам, но теперь и днем! С этим что-то надо делать. Так и до сумасшествия рукой подать!»

— А я все думал, когда же вы придете на озеро, госпожа Маэти.

Я тяжело сглотнула, открыла глаза и подняла голову, все еще уверенная в том, что у меня начались галлюцинации. Но нет, передо мной действительно стоял господин Фор… Джерел.

— Это вы? — медленно поднимаясь, прошептала я.

И вновь едва не упала, поскольку напрочь забыла, что обула коньки.

— Осторожнее! — тихо рассмеялся Джерел, вновь ловя меня и не давая позорно свалиться. — Похоже, госпожа Маэти, за вами нужен глаз да глаз. Вы так и норовите куда-нибудь упасть.

— Простите, я такая неловкая, — жалко отозвалась я, вновь чувствуя, как от смущения горят щеки.

«Теперь он считает меня дурочкой, которая то и дело падает ему в ноги! Ну же, Грейс, соберись! Так нельзя!»

— А мне нравится, — искренне улыбнулся Джерел. — Ну что, госпожа Маэти, пойдемте кататься?

— Кататься? — переспросила я и только сейчас обратила внимание, что он тоже держит коньки. — Вы будете кататься?

— А зачем еще зимой приходят на этот берег озера? Разумеется, кататься. Так вы готовы, госпожа Маэти?

— Грейс. Зовите меня Грейс, — попросила я. — Госпожа Маэти — это моя мама.

— Тогда, Грейс, вы должны звать меня Джерел, — тут же ответил он.

— Хорошо… Джерел.

Этот чудесный день стал первым из многих, поистине незабываемых, ярких и наполненных неповторимыми мгновениями. Я бережно хранила в сердце все: и взгляды, и прикосновения, и улыбки, а самое главное — невероятное ощущение счастья.

— Мне пора, — спустя несколько часов с сожалением произнес Джерел. — Долг зовет.

— Я была рада вновь встретиться с вами.

— Я тоже был очень рад, Грейс, — улыбнулся он, не сводя с меня внимательного взгляда. — И был бы еще больше рад встретить вас снова. Как вы смотрите на то, чтобы вновь покататься… скажем, послезавтра в двенадцать часов?

«Он… он хочет вновь встретиться!»

— С удовольствием, — не в силах сдержать счастливую улыбку, ответила я.

И почти забыла, из каких мы разных миров.

Два дня пронеслись как один миг. Я не жила — летала. На все вопросы Челси и девочек, которые сразу заметили изменения в моем поведении, отшучивалась. Хотя все же пришлось им признаться. Надо же, как все повернулось. Раньше я для подруг являлась голосом разума, а теперь получилось наоборот, и сейчас уже они предупреждали меня, уговаривали не совершать ошибок.

— Ты ведь знаешь этих высокородных магов! — говорила Челси. — Сколько нехороших историй с ними связано. Заморочат голову и исчезнут. А этот господин Фор еще и гвардеец крон-принца.

— Я знаю.

— Тогда зачем согласилась с ним встретиться?

— Мы просто катаемся на коньках и разговариваем, — попыталась оправдаться я. — Иногда можем перекусить. Ничего предосудительного.

— С этого все и начинается! — зловеще произнесла подруга.

— Все будет хорошо. К тому же мы постоянно на людях. Но я в любом случае не позволю господину Фору ничего лишнего.

— Ты уже позволяешь, Грейс, — покачав головой, грустно улыбнулась Челси. — Позволяешь себе мечтать, надеяться и верить в несбыточное… уже это плохо. Такие не женятся на девушках с окраины города.

Я понимала, что она права, но не могла остановиться и отказаться от этих встреч. Они стали мне необходимы, как воздух. Приходило время, и я бежала на новое свидание. Летела, словно мотылек на яркий огонь. Стоило увидеть его, и я замирала с глупой улыбкой на лице. Буквально таяла от нежного взгляда синих глаз. Проживала каждый миг рядом с ним, как целую жизнь. И понимала, что когда-нибудь это обязательно кончится. Я наскучу ему, и Фор уйдет, оставив меня с разбитым сердцем. Но это будет потом, а сейчас… сейчас я хотела получить от наших встреч все, что только возможно.

— Я рад, что вы пришли, Грейс, — взяв меня за руки, мягко произнес Джерел.

— И я рада…

Мы снова катались на коньках. К слову, он делал это весьма недурно. Потом пили горячий чай, который продавался в небольших киосках поблизости, ели сдобные пирожки со сладким вареньем, запечатанные в хрустящие бумажные пакеты и постоянно болтали обо всем подряд и ни о чем толком. Джерел почти ничего о себе не рассказывал, а я стеснялась спрашивать.

Потом было еще одно свидание и еще одно, после которого он пригласил меня посидеть в небольшом кафе, расположенном недалеко от озера. Здесь подавали сладкий ягодный чай и в крохотных стеклянных стаканчиках слоеные пирожные с фруктами, бисквитом и взбитыми сливками.

— Знаешь, — вдруг произнес Джерел, с улыбкой наблюдая за тем, как я зачерпываю ложкой сладкий крем, — удивительно, но мне с тобой очень легко.

Его слова сложно было назвать признанием, но я восприняла их именно так. От волнения у меня мгновенно пересохло во рту и пропал аппетит.

— Мне тоже… легко с тобой, — сказала я и добавила тихо: — Наверное, ты считаешь меня наивной дурочкой. Ты привык к другим девушкам.

— Другим? — приподнял бровь Джерел.

Он слегка подался вперед, указательным пальцем подхватил немного крема и отправил его в рот, не забыв мне лукаво подмигнуть.

— Да. Ты привык к богатым аристократкам или магичкам. Они умеют красиво одеваться, правильно говорить, удивлять. С ними не скучно.

— А еще они умеют врать и притворяться, — слегка скривив губы, продолжил Джерел. — Поверь, ты намного лучше всех этих богатых дам. Мне с тобой интересно.

— Это пока. А потом новизна пройдет, и все закончится.

— Грейс… — в его голосе прозвучало раскаяние, болью отозвавшееся в моей груди. Сейчас не хотелось слушать о том, как все сложно.

— Позволь не согласиться с тобой, — с грустной улыбкой прервала я. — Я видела, какие они, эти магички. Общалась. И знаю, насколько нелепо выгляжу на их фоне.

— Ты несправедлива к себе, — покачал головой Джерел.

— Я честна. И не так глупа, как хотелось бы. Поэтому сразу поняла, где мое место. Это был прекрасный опыт, который мне бы не хотелось повторять. Знаешь, я даже видела крон-принца.

Вздрогнув, Джерел как-то странно на меня покосился.

— Ты видела наследника? Но ты не упоминала об этом. Где? Когда? — спросил он, пытливо уставившись на меня. Джерел явно старался скрыть волнение, но у него не слишком-то получалось.

— На ежегодном балу дебютанток, — ответила я, вновь возвращаясь к десерту, который сейчас вдруг стал неприятно приторным. — Два с половиной года назад.

— Бал дебютанток, — эхом повторил Джерел, а потом тяжело сглотнул и хрипло поинтересовался: — Как ты на него попала?

— Я, как и множество других жительниц королевства, получила приглашение на ежегодный бал дебютанток.

Бал дебютанток — традиционный праздник, который отмечался в середине первого месяца лета и знаменовал собой начало нового королевского сезона в столице. В этот день все девушки высших и средних сословий, достигшие на момент проведения бала возраста восемнадцати-девятнадцати лет, по специальному приглашению посещали закрытую летнюю резиденцию королевы.

Существовала легенда, что если на балу столкнутся две половинки, то непременно полюбят друг друга, даже скрытые масками, а может, и благодаря ним. Ведь маски надевались не для того, чтобы скрыть лицо, а чтобы открыть душу и позволить себе поверить в чудо.

А тогда, почти три года назад, мы все стали свидетелями самого настоящего чуда, когда принц встретил свою половинку и почти сразу потерял.

— Два с половиной года назад… ты была там?

— Да, — кивнула я, блекло улыбнувшись. — И как все остальные видела встречу половинок. — Джерел промолчал. — Это было настоящее приключение. Сначала принц среди сотен гостей нашел свою таинственную избранницу, а потом потерял. Она сбежала от него, скрывшись в ночи, а он отправился ее искать. Говорят, что нашел и уговорил участвовать в королевском отборе.

— О чем еще говорят? — слегка прищурился Джерел.

— Что на самом деле это была леди Сиэна Эллорт. Не зря ведь она уже почти два года является неофициальной невестой принца. Все только и ждут объявления о свадьбе.

Вообще в тот год произошло много странного. Сначала королевский отбор, который едва не закончился трагедией. Затем восстание бандитов с окраин столицы во главе с таинственным и очень опасным Ольвером Айджем. Тогда под покровом ночи головорезы взорвали стены вокруг дворца и попытались силой свергнуть королевскую власть. Лишь вмешательство пяти хранителей Силы спасло всех от трагедии.

Появление хранителей тоже стало своеобразным чудом. Исчезли страшные храмы жестокого Пятиликого бога, а их место заняли другие, светлые. Смена одной религии на другую давалась народу тяжело. До сих пор то тут, то там вспыхивали небольшие очаги сопротивления, но хранители быстро с ними справлялись.

Я даже однажды вживую видела двух из пяти хранителей. Бывшего королевского инквизитора — таинственного и грозного дракона эшш Ашхара и новую верховную магичку Шеридан де Вальт. Они выглядели невероятно красивой и гармоничной парой. А какой их окружал ореол силы! Даже я с нулевым даром это прочувствовала. Как и то, что эти люди безумно любят друг друга.

Мне о многом хотелось спросить у Джерела, но я осознавала, что не надо этого делать. Не стоило совать нос в дела королевской семьи.

— Знаешь, говорят, что я на него похож, — вдруг произнес мой спутник, откидываясь на спинку стула.

— На кого? — не поняла я.

— На крон-принца Асджера, — пояснил Джерел.

— Нет, не похож, — тихо рассмеялась я, ужаснувшись только от одной мысли об этом. — Разве только чуть-чуть. Принц он… такой весь сверкающий и неземной, эффектный и великолепный. Как картинка из золота.

— А я? — тихо поинтересовался Джерел.

Ожидая ответа, он поймал мою ладонь, переплел наши пальцы и медленно поднес к губам, чтобы невесомо и очень нежно поцеловать.

— А ты… настоящий, — выдохнула я, опуская взгляд.

— Это самый лучший комплимент из всех, которые я когда-либо слышал.

— Ты смеешься надо мной.

— Нет. Ты даже не представляешь себе, насколько я сейчас серьезен, Грейс.

Это был день откровений, после которого я даже поверила в то, что наше совместное будущее возможно.

А потом Джерел исчез. Он не пришел на очередное свидание и не появился потом. Я каждый день посещала каток, но не находила его там. На исходе пятого дня пришлось принять тот факт, что сказка закончилась. Всю ночь я проревела, оплакивая разбитые мечты. Конечно, разлюбить по щелчку пальцев нереально, но я старалась изо всех сил. Отчаянно гнала мысли о нем, спрятала как можно дальше коньки и все время проводила в отцовской лавке, пытаясь научиться жить заново. Без него

Однако за несколько дней до нового года к нам пожаловал неожиданный гость.

— Господин и госпожа Маэти, — поклонился Алин, появившийся на пороге нашего дома, — это вам.

И протянул пухлый конверт. Такой могли прислать только из дворца. Я помнила молочного цвета бумагу с тиснением в виде незатейливого узора в тон, в центре багряно-красный герб королевской семьи, по краю вязь из нарисованных едва распустившихся бутонов в окружении зеленых листочков, а на обороте сургучную печать королевской почты.

— Что это? — удивленно спросил отец, принимая конверт.

— Приглашение на новогодний королевский бал, — пояснил Алин, — который состоится уже завтра.

— Но… как? — ахнула мама, бросив на меня обескураженный взгляд.

Я и сама не понимала, что происходит, но догадывалась, что в этом точно замешан Джерел. Что он задумал? Вновь поиздеваться надо мной? Выставить наивной дурочкой, сравнив с блестящим аристократическим обществом? Он ведь знал, как я не люблю блеск дворца и фальшивые улыбки. Мне хватило одного раза, чтобы решить: этот мир не для меня.

«Нет! Не хочу! Не пойду!»

— Отказ не принимается, — словно прочитав мои мысли, отрезал Алин.

— Это большая честь для всех нас… но мы не можем… нам нечего надеть… мы не готовы, — залепетала мама.

— В ближайший час к вам явится леди Патриция Айо, модистка. Она решит вопрос с нарядами.

Леди Айо была знаменитой королевской портнихой, шившей наряды лишь для избранных. А еще безумно талантливой, несравненной и крайне эксцентричной особой, которую все обожали и в то же время до дрожи боялись.

У меня от волнения даже закружилась голова.

— Мы не можем пойти. Я… я заболела! — выпалила я. — Очень сильно. У меня жар… температура и… живот болит!

— Тогда к вам явится и лекарь, — мягко произнес посланец, моментально раскусив мой обман. — Он вас обследует и вылечит, если это понадобится.

— Грейс, что происходит? — нахмурился папа.

— Тебе плохо? — испугалась мама.

— Я не хочу идти, — глядя в глаза господину Алину, заявила я.

— Но вы должны. Он вас ждет.

— Кто ждет? — вновь вмешался отец. — Грейс, ты ничего не хочешь нам рассказать?

— Нет!

Резко развернувшись, я убежала к себе.

А оказавшись в комнате, крепко задумалась.

«Ничего не понимаю. Джерел исчез, ничего не объяснив. Пропал, не отправив мне никакой весточки. А теперь по его просьбе приходит приглашение на королевский бал. Для чего? Что ему от меня понадобилось?»

Не прошло и пары минут, как в комнату постучалась мама.

— Грейс, милая, что происходит? — едва переступив порог, потребовала она.

— Ничего, — выдавила я, зарываясь лицом в подушку.

— Лгать ты никогда не умела.

Мама присела на краешек кровати и осторожно провела рукой по волосам.

— Мы не можем отказаться от приглашения, — помедлив, сообщила она.

— Знаю.

— Идти придется.

— Угу…

Она снова погладила меня по голове.

— Грейс, ты ничего не хочешь мне рассказать?

Я отрицательно мотнула головой, продолжая обнимать подушку.

— Ты знаешь, что мы с папой всегда поддержим тебя. Что бы ни случилось. Но идти придется. Ты же у нас умная и сильная девочка. Мы справимся.

«Справлюсь. Конечно, справлюсь. Что бы Джерел ни придумал», — пообещала я себе.

Примерно через час действительно явилась королевская модистка — тощая брюнетка неопределенного возраста, которую сопровождали две белокурые близняшки.

— Кара, Мара, — обратилась леди Айо к своим помощницам, — вы только посмотрите на задачку, которую нам подсунули. — И уже обращаясь ко мне: — Ну иди сюда, дитя, не бойся. Я не кусаюсь. Разве что иголками и булавками могу истыкать.

Близняшки вывели меня на середину комнаты и принялись вертеть в разные стороны.

— Так, фигура есть, это хорошо. Грудь, бедра и талия в наличии. Бедра, правда, немного шире принятого, но смотрятся женственно, — медленно обходя меня, комментировала модистка. — Личико симпатичное. Легкий загар сейчас в моде. Глаза обычные. М-да, серый — скучный цвет. Будем обыгрывать. Зато волосы. Кара, Мара!

Девушки ловко вытащили из прически все шпильки, отчего водопад густых волос упал мне на лицо, грудь и спину.

— Шикарно! Будто лунное серебро. — Госпожа Айо торжественно взмахнула руками. — Очаровательно, моя дорогая, просто очаровательно! Такое богатство нельзя прятать в косах или пучках. Хочу сообщить потрясающую новость! У меня есть для тебя готовое платье! Серебро, платина и немного незабудок. Мой экспромт, который много лет ждал свою владелицу. Оно создано специально для тебя! Немного подгоним по фигуре, и будет шедевр!

— Я не уверена, что…

— Конечно, не уверена. Для этого есть я. Я всегда во всем уверена. И если сказала, что платье для тебя, значит оно для тебя. Да, девочки?

— Да, леди Айо, — синхронно ответили помощницы и, словно болванчики, закивали головами.

Меня обмерили, изучили, дали кучу наставлений и отпустили отсыпаться, пообещав приехать на рассвете.

— Зачем так рано? Бал же поздно вечером.

— М-да, времени действительно мало. Но что поделаешь, будем стараться. Нас ждут ванны, масла, маски, крема и много чего приятного и не очень. Но оно того стоит, моя дорогая.

Тогда я еще не знала, какие пытки ждут меня впереди.

Леди Айо действительно приехала на рассвете. Как всегда шумная, громкая и до безумия суматошная. Вместе с ней прибыла куча слуг с какими-то свертками, коробочками и корзинками.

— На какие жертвы мне пришлось пойти ради этого красавчика, — вздыхала она, обмахиваясь веером из перьев, украшенных драгоценными камнями. — Каким людям отказать… надеюсь, ты этого стоишь, девочка.

От ее внимательного взгляда я поежилась, не решившись спросить, что вообще происходит.

А дальше нас с мамой начали готовить к празднику. Мою родительницу, видимо, пожалели, а вот надо мной поиздевались изрядно. Порой казалось, что это никогда не закончится. Меня все время куда-то тащили и что-то со мной делали. А любые попытки воспротивиться пресекались на корню.

До бала оставалось всего пару часов, когда, наконец, меня отпустили.

— Хорошо, — довольно кивнув, подытожила леди Айо. — А ты очень даже ничего. По крайне мере, никто не посмеет сказать, что…

— Что? — тут же вскинулась я.

— Скоро узнаешь, — отмахнулась она. — Хочешь на себя посмотреть?

— Не знаю, — пожала я плечами.

Я одновременно и хотела, и нет. Мечтала и боялась, вдруг не понравится. Или, наоборот, слишком понравится. Это ведь не я, а очередное творение талантливой королевской модистки.

— Какая ты скучная. От счастья что ли? Девочки, зеркало.

Огромное длинное зеркало, которое стояло в стороне, накрытое тканью, развернули, позволяя мне рассмотреть себя.

Леди Айо не лгала, я действительно выглядела… красиво. Хотя нет, не просто красиво, а скорее даже невероятно. Словно принцесса из сказки.

По моим плечам рассыпались светлые волосы, гладкие и блестящие. Лишь несколько прядей мастерицы собрали на затылке и украсили дорогим гребнем из серебра и сапфиров. Кожа на ощупь стала мягкой и нежной и как будто сияла. Благодаря легкому макияжу глаза получились большими и не просто серыми, а с лунными бликами.

Отдельного упоминания заслуживало платье. Серебристо-серое, мерцающее, словно тысяча звезд, оно было скроено совсем не по моде. Никакой завышенной талии и мягких складок. Лиф, украшенный вышивкой и камнями, плотно облегал грудь и талию, но при этом меня избавили от необходимости надевать корсет. Юбка без кринолина подчеркивала бедра, зрительно удлиняя ноги, а узкие бретели демонстрировали плечи. Никаких рукавов и драгоценностей, которые смотрелись бы лишними. Платье, да и я сама сияли намного ярче, чем самые дорогие бриллианты.

— Для чего это? — взглянув на леди Айо, спросила я.

— Не знаю, — соврала она. — И разве это важно? Ты молода, красива, пользуйся. Годы пройдут, а сегодняшний день навсегда останется в твоей памяти. Разве не это самое главное?

Честно признаться, с такого ракурса я происходящее не рассматривала.

— А теперь нам пора!

Путь до дворца занял куда больше времени, чем я рассчитывала. Хотя кареты двигалась очень быстро. Этому способствовали сопровождение и герб, который ярко сиял на дверцах.

Мне не нравилась вся эта ситуация. В голове роилась масса вопросов, на которые я не находила ответы. Я не понимала, злилась и переживала о том, что происходит, о причинах приглашения нас на бал, о цели, для которой понадобилось мое присутствие, а также о том, как вести себя дальше.

Родители, глядя на меня, волновались не меньше.

Стоило приехать, как нас тут же разделили. Маму с отцом проводили внутрь, а меня повели в другую сторону, через бесконечные залы и коридоры, пока мы не оказались в небольшой комнате, декорированной в нежных розово-лиловых оттенках, где и оставили в одиночестве.

Я нервно огляделась, чувствуя, как запутываюсь все сильнее. Внезапный стук в дверь заставил испуганно оглянуться и замереть, обхватив себя руками. Я ждала Джерела, который бы ответил на мои вопросы и объяснил, какую затеял игру. Однако дверь приоткрылась и на пороге показалась… хранительница.

— Разрешишь?

Она была именно такой, какой я ее запомнила, только еще красивее. С шикарными каштановыми волосами и бездонными карими глазами, в которых то и дело мелькали таинственные зеленые блики. С загорелой кожей, легким румянцем и аурой силы, от которой перехватывало дух.

— Вы… — прошептала я. Но тут же спохватилась и присела в реверансе, почтительно склонив голову. — Для меня честь встретиться с вами.

— Не стоит так официально, — входя в комнату и закрывая дверь, негромко рассмеялась она.

Леди Шеридан эшш Ашхар надела красивое темно-зеленое платье с завышенной талией. Правда, в ее случае это была не дань моде, а скорее необходимость. Легкая ткань подчеркивала небольшой, слегка выпирающий аккуратный животик.

— Здравствуй, Грейс.

Я вконец растерялась. То, что великая хранительница Силы, одна из самых могущественных магичек современности знала мое имя, да вообще знала о моем существовании, не укладывалось в голове. Происходящее походило на сон.

— Здравствуйте.

— Мне очень приятно с тобой познакомиться.

— Вы… знаете обо мне?

Я еще не поняла, чем мне грозит этот неожиданный интерес — счастьем или новыми неприятностями.

— Я много о тебе слышала. Не бойся меня. Может, присядем? — предложила молодая женщина, указав на расположенный поблизости диванчик.

— Да, конечно.

Когда мы сели, леди эшш Ашхар неожиданно взяла меня за руку и ласково улыбнулась.

— Ты, наверное, мучаешься догадками о том, что здесь происходит.

— Да, мучаюсь, — призналась я. — Мне никто ничего толком не объяснил. Вручили приглашения, платье, привезли сюда. Поймите, я дочь обычного торговца… это все не для меня. Не так я должна была отмечать приход Нового года.

— Да, сегодня канун Нового года. Светлый и чистый праздник. Начало нового года… новой жизни. К тому же сегодня не просто праздник. Сегодня принц наконец объявит о своей помолвке.

— С леди Эллорт.

Хранительница странно хмыкнула.

— Уверена, Сиэна Эллорт была бы счастлива, но нет. Принц недавно встретил свою половинку.

— Ох, он нашел ее! Ту девушку, которая сбежала от него два с половиной года назад? — воскликнула я.

И тут хранительница внезапно смутилась.

— Нет, это не та девушка, — проговорила она, отпуская мою руку и отводя взгляд.

— Но… как же так? Я ведь сама видела. Она была его парой. Разве может быть две пары?

— Выходит, что может. Какие только чудеса не совершает Сила в нашем мире. Выходит, и для наследника она припасла собственный сюрприз. Принц… до последнего не верил в то, что ошибся. А та девушка… — Леди эшш Ашхар как-то неловко закашлялась, и румянец на ее щеках загорелся еще ярче. — Лучше, если ты узнаешь это от меня. Та девушка с бала дебютанток — это я.

— Вы? — растерялась я. — Но как такое возможно?

— Это долгая история. Я прибыла на бал инкогнито и даже предположить не могла, что столкнусь с наследником. Мало того, я очень не хотела стать его избранницей. Видишь ли… не знаю, помнишь ты или нет, но много лет назад моего отца, герцога де Вальта признали виновным в опасных экспериментах и казнили, а всю семью отправили в ссылку.

— Я помню.

— Теперь ты понимаешь, что мне нельзя было приходить на бал. Но я явилась и попала в ловушку. Пришлось бежать.

— А принц знает о том, кто вы?

— Знает. Это длинная история и я когда-нибудь обязательно ее тебе расскажу, отвечу на все вопросы, но не сейчас. В любом случае, это моя вина, что он не встретил свою избранницу. Не появись я тогда на балу, все могло бы сложиться иначе.

— Вы не можете этого знать. Может, было бы хуже, — попыталась я утешить хранительницу.

— Возможно. Но вернемся к главному. Принц нашел избранницу и сегодня представит ее всей знати и королевской семье.

— Это хорошо. Но причем тут я?

— Наверное, лучше, если об этом сообщу я.

Такой родной и знакомый голос, прозвучал как гром среди ясного неба. И когда он успел зайти? Мы же находились одни! А теперь у распахнутой двери стоял Джерел в белом мундире с золотыми эполетами. Такой невероятно красивый и далекий.

— Спасибо за помощь, Шеридан, — сказал он, при этом не сводя глаз с меня.

Я невольно поежилась. Уж слишком внимательным, оценивающим и пристальным показался мне его взгляд.

— А вот и ты! — чересчур радостно и громко воскликнула хранительница и немного неуклюже поднялась. — Отлично. Мне действительно пора, иначе Лейсар будет искать. Он не любит, когда я надолго пропадаю.

Она ушла, плотно прикрыв за собой дверь, а мы остались, стоя друг напротив друга и не находя слов.

— Это ты все устроил, да? — первой опомнилась я. — Даже как-то сумел уговорить королевскую канцелярию прислать мне приглашение на новогодний бал. Только я не понимаю зачем.

— Я скучал, Грейс, — тихо проговорил Джерел, делая шаг ко мне.

А вот это он зря. Я и так с трудом сдерживалась, а теперь стало еще сложнее. Его глаза, голос были для меня словно пытка.

— У тебя было много времени, чтобы навестить меня или хотя бы объяснить, что происходит, — сухо ответила я.

— Я не мог.

— А может, не хотел?

— Не надо Грейс, — покачал он головой. — Не надо быть такой…

— Какой?

— Чужой. Ты ведь другая.

— Откуда тебе знать?

— Оттуда. Я тебя знаю, Грейс, — мягко произнес он, подходя ближе и осторожно кладя ладони на мои плечи.

Я тут же отшатнулась.

— Не знаешь. Зря ты все это затеял. Я не подхожу тебе, Джерел.

— Почему? Ты не любишь меня?

— Что? — растерялась я.

— Ты любишь меня, Грейс Маэти? — спросил он, пытливо заглядывая мне в глаза.

— Ты издеваешься надо мной?

— Задаю вопрос.

— Нет! — с вызовом бросила я, задрав подбородок.

И откуда только силы взялись? Недавно умирала от тоски по нему, а сейчас готова была ударить.

— Врешь, — победно улыбнулся Джерел.

— Да как ты смеешь? Как сквозь землю провалился, не оставив даже записки, а сейчас явился и думаешь, что я брошусь в твои объятия?

Я бы еще много чего сказала ему! И обидного, и злого, но не успела.

— Грейс, ты выйдешь за меня?

Не знаю, как можно буквально взлетать от счастья и одновременно с этим падать в самую бездну тоски. Я очень хотела согласиться, но не могла. Хотя бы одному из нас следовало проявить здравый смысл. Мы принадлежали разным мирам. И сегодняшний бал лишь подтверждал это. Как меня не наряди — я оставалась все той же дочкой торговца с окраины столицы.

Любовь уйдет. Она всегда уходит, сменяясь либо тихой нежностью, доверием, либо ненавистью и злобой. Нас ждал бы второй вариант. Это сейчас наше разное социальное положение не имело значения, но пройдет время, и все будет восприниматься уже не так радужно. А я не выживу. И пусть сейчас я испытывала боль, но потом будет еще больнее.

Но как же сложно было отказать! Слова буквально застряли в горле. И единственное, на что меня хватило — отрицательно покачать головой.

— Нет? — насмешливо поинтересовался Джерел.

Я вновь покачала головой. На этот раз более уверенно. Пусть сейчас он разозлится, но потом поймет, что я поступила правильно.

— Отказываешь мне, Грейс?

— Да.

— Так да или нет? — усмехнулся он, наслаждаясь моей растерянностью.

— Ты ведь знаешь! Знаешь, что это невозможно.

— Почему же? Я люблю тебя. А ты любишь меня.

Я крепко зажмурилась, словно это могло сдержать навернувшиеся на глаза слезы.

— Нет, ты не понимаешь…

— Понимаю…

Джерел мгновенно оказался рядом. Такой сильный, смелый и уже ставший родным. Как же я ждала, как мечтала об этом мгновении! Сколько раз грезила о том, как меня обнимут его крепкие руки! О том, какое тепло мне подарят его объятия. О том, как счастье накроет меня огромной волной.

— Грейс… моя Грейс, — шептал он, невесомо касаясь губами моих щек, скул, лба, носа, а потом и губ. Легко, словно лепестки роз. Еще не поцелуй, но до безумия сладко.

— Мы не можем…

— Мы все можем, — уговаривал меня Джерел. — Вместе. Ты и я. Ведь ты моя половинка, Грейс.

Я едва не задохнулась.

— Нет, не может быть.

— Может. Ты не маг, не чувствуешь этого, но я знаю. Знаю, что это ты. Я так долго искал тебя, Грейс, и уже отчаялся… думал, что никогда не встречу. Но ты здесь. И теперь я никогда тебя не отпущу.

А далее следовал уже настоящий поцелуй. Самый первый.

— Спрошу еще раз. Грейс Маэти, ты выйдешь за меня?

— Да.

— И ты меня любишь? — продолжал допытываться Джерел, уставившись мне в глаза. — Только меня?

— Люблю. С самого первого мгновения.

— И я тебя. А теперь нам пора, — неожиданно воскликнул он, хватая меня за руку и таща прочь из комнаты.

— Куда?

— Скоро принц объявит о своей помолвке. Нам нужно быть там.

— Но зачем?

— Потом скажу, — рассмеялся он, и вдруг остановился на повороте, обнял и вновь поцеловал. — Так сложно остановиться. Надо назначить свадьбу как можно быстрее. Ты ведь не против?

— Нет, — улыбнулась я, качнув головой.

— Вот и прекрасно.

В зале оказалось полно народу. Я даже растерялась на мгновение, но Джерел не позволил мне остановиться. Продолжая удерживать за руку, вел меня через толпу все дальше и дальше. К моему удивлению, люди расступались, пропуская нас. А вокруг все отчетливее слышался шепоток: «Принц, крон-принц уже здесь!».

Значит, мы не опоздали. Я завертела головой, пытаясь взглядом отыскать наследника. Интересно было еще разок взглянуть на него.

— Дорогие гости, у меня для вас невероятная новость. Мой сын, наследный принц Асджер наконец нашел свою избранницу и будущую супругу. Итак, объявляю первый танец жениха и невесты.

В зале заиграла музыка, а мы продолжали идти. Пока я не поняла, что Джерел тащит меня в центр зала.

— Потанцуем? — остановившись на мгновение, с улыбкой предложил он.

— Не уверена, что можно. Это ведь танец принца и его невесты, — прошептала я, невольно ежась от взглядов, которые все присутствующие устремили на нас.

— Уверен, принц будет только рад. Идем, Грейс, — произнес Джерел, продолжая упрямо тащить меня в центр зала. — Ну же, идем. — Поняв, что все еще продолжаю сопротивляться, он прибег к запрещенному приему. — Ты же мне веришь, Грейс?

И я сдалась.

— Да, — вновь ответила ему.

Мы вышли на середину зала. Джерел встал передо мной, загораживая и защищая от всего мира. Поймал мой взгляд и не отпускал, словно от этого зависели наши жизни.

Танцевать я умела. Не так хорошо, как чистокровные аристократки, но довольно неплохо. Чему сейчас была безмерно рада. Ведь любимому не придется за меня краснеть перед гостями и всей королевской семьей.

— Ничего не бойся, Грейс, — произнес он, умело ведя в танце и не давая мне даже крохотной возможности оглядеться.

И я ему позволяла. Потому что чувствовала, стоит мне разорвать наш зрительный контакт и глядеться, как все рухнет и правда обрушится на меня, подобно урагану.

— Я ведь не сказал тебе, как ты сегодня красива, — хрипло произнес Джерел, продолжая крепко и надежно удерживать меня в своих руках.

Может даже чересчур крепко.

— Ты всегда красивая, — поспешно произнес он. — Но сегодня… особенно. И я рад, что они все видят тебя там, чем вижу я. Моя… принцесса.

Это не оговорка. И не просто красивые слова. А правда, которую давно надо было признать. Осталось лишь сделать последний шаг.

Я закрыла глаза на несколько секунд. А когда открыла, посмотрела не него. А по сторонам. Мне надо было убедиться. Последний шаг, перед рывком в пропасть.

Никто не танцевал. Мы были одни в зале. И это на нас все смотрели. На наследного принца и его избранницу.

Не скажу, что я сильно удивилась. Наверное, где-то в глубине души я всегда это знала, только боялась признаться. И что теперь? Как быть?

— Ты злишься на меня, Грейс? — тихо и очень грустно спросил Джерел.

Нет, Асджер. Принц Асджер. Надо учиться так его называть. Правильно.

— Я бы не посмела… Ваше Высочество, — опустив взгляд, ответила я.

— Нет, Грейс. Не смей закрываться от меня и прятаться за маской равнодушия. Я не позволю. Правда ничего не меняет. Мы — это мы. И я люблю тебя.

— Тогда почему ты солгал?

— Боялся потерять тебя. Боялся, что ты не полюбишь меня такого, — быстро заговорил он, пытаясь оправдаться. — Откажешь мне. А я не могу без тебя, Грейс. Не могу и не хочу. И ты не можешь.

— Я дочь торговца, Ваше Высочество. Такая неровня наследному принцу.

— Мы половинки одного целого. И каждый, кто посмеет усомниться в этом, будет жестоко наказан.

— Думаешь, так ты заставишь их замолчать? — горько улыбнулась я, подняв на него глаза.

— Нет. И не стану. Главное, что мы вместе. Ты и я. Что мы нашли друг друга. Не хочешь терпеть светское общество, отлично! Мы уедем, — неожиданно выдал он.

— Куда?

— Куда хочешь. Можем отправится с делегацией на болота к гоблинам. Или спустимся в копи к гномам. А может в леса эльфов? Или на острова драконов?

— Ты сумасшедший, — рассмеялась я, внезапно поняв, что музыка закончилась, а мы продолжаем стоять в центре зала.

У всех на виду. И они слышат нас!

— С тобой я могу быть кем угодно. И где угодно!

— Асджер… — несчастным голосом прошептала я, указав взглядом на гостей.

— Они нас не слышат. Одни плюс магии есть точно. Возможность отключить звук и спокойно поговорить даже в толпе, — спокойно произнес он. — Ну так что, Грейс Маэти? Готова ли ты сбежать со мной на край мира?

— Так нельзя. Тебе не позволят.

— Кто?

— Его Величество!

— Да, — кивнул принц. — Король разозлится. Но думаю, он нас простит после парочки внуков.

— Асджер!

— Мне нравится, как ты произносишь мое имя, Грейс, — широко улыбнулся мой принц.

Вот и как с ним разговаривать? Никакой серьезности и ответственности!

— Ну же, любимая. Ответь. Согласна ли ты эту волшебную новогоднюю ночь начать новую жизнь со мной?

— Ты невозможен, — прошептала я и ответила: — Да. Тысячу раз да!

Асджер тут же подхватил меня на руки и закружил по залу, громко сообщив всем присутствующим:

— Она сказала: "да"!

Вот и закончилась эта история! Всем спасибо за поддержку, комментарии и сердечки! Буду ждать вас в своих новых историях! С наступающим новым 2024 годом!