1 часть.

Проклятый палулукан {?}[Танатор, или палулукан (англ. Thanator) — высший наземный хищник Пандоры, обитающий в тропических лесах.] упорно не желал уходить с этого места, явно чувствуя, что тут есть чем поживиться. Он кружился вокруг рощи, как заговоренный, порой пропадая из вида, но потом всё равно неизменно возвращался на прежнее место.

Ло, чувствуя, что ноги у нее затекли окончательно, беззвучно выругалась. В языке на’ви было не так много ругательств, но вот в английском их хватало.

Танатора она заметила чуть раньше, чем тот заметил ее, и это стало спасением. Успев забиться под корни одного из дельта-деревьев, Ло щедро измазалась соком цветущего бругмансина {?}[Не канон. Авторское растение], который издавал неприятный химический запах, начисто отбивающий нюх как хищникам, так и на’ви. И потому мир для Ло’оты сейчас был плоский, двухмерный, полностью лишенный запахов. Коварство сока бругмансина заключалось еще и в том, что он выступал как легкий наркотик. Иногда тсахик использовала его, если нужно было облегчить раненому сильную боль. В малых дозах этот сок лишь усыплял. Но еще никто, думается, не обмазывался им с ног до головы и не сидел, скрючившись в три погибели, несколько часов подряд, не имея возможности ни сменить позу, ни даже облизнуть губы.

Последнее особенно напрягало. Пить хотелось неимоверно, губы растрескались, а едкий сок довершил начатое. Но стоило себе дать слабину и слизнуть горьковато-сладкие капли…

Ло помотала головой, отгоняя непрошенные мысли, которые упорно лезли в голову. А что, если проглотить несколько капель и уснуть? Танатор не найдет ее и, устав ждать, просто уйдет. А она проснется и покинет свое убежище.

И тут же охотница мысленно одернула себя. Не проснется, потому что того количества яда, что сейчас был на ее губах, хватит, чтобы гарантированно прикончить ее.

Стайка пролемуров, азартно перекликаясь между собой, пробежала по лианам верхнего яруса. Палулукан проводил их долгим взглядом, но следом не бросился, понимая, что достать не сможет. Да и смысл бегать, если где-то здесь спряталась добыча? И тот факт, что жертва затаилась где-то в зарослях папоротников, его совершенно не смущал. Мощные когти и зубы танатора способны были разобраться с любыми преградами, будь то дерево или металл.

Время тянулось, словно смола, и в какой-то момент Ло’оте показалось, что ее кто-то зовет. Видимо, яд бругмансина уже проник в кровь через трещины на губах, и начались галлюцинации: пока еще лишь слуховые, но это лишь начало. Она вновь помотала головой, но пространство все равно плыло и покачивалось, периодически закручиваясь спиралью. А может, это просто духота? Тепловой удар? Ведь прошло уже несколько часов с того момента, как началась эта игра в кошки-мышки.

Танатор вновь прошелся мимо раскидистых гинеманов {?}[Плотоядное растение с ярким цветком и крупными широкими листьями. В высоту достигает 3 метров], которые возвышались над папоротниками, как взрослый на’ви возвышается над ребенком. Не будь обоняние Ло заглушено вонью ядовитого растения, она бы почувствовала приторный мускусный аромат, что исходил от хищника.

— Ну какая же ты тварь! — Ло’ота выдохнула эти слова, — Ну уходи уже, прошу!

И вдруг что-то изменилось. Сначала до слуха охотницы долетел лишь едва слышный стрекот, но спустя короткое время над лесом пронеслось несколько вертолетов, которые явно летели в сторону все разрастающегося города. Танатор в тот же миг потерял интерес к уже почти сдавшейся добыче и, торопливо скакнув в сторону, вскоре скрылся в зарослях, явно опасаясь пришельцев.

— Страшно? — прошептав это, Ло ползком выбралась из своего убежища и, не давая себе ни минуты перерыва, поднялась на ноги. Земля качнулась было, а в онемевших мышцах тут же началось неприятное покалывание. Но женщина понимала, что, если она сейчас упадет и будет лежать, палулукан, очень даже может быть, вернется и искренне обрадуется этой добыче, которая сама пришла в лапы.

Икран ждал ее там, где Ло ее оставила: на нижних ветвях могучего дерева. Некрупная, светло-рыжая с яркими зелеными полосками самочка, которую ей удалось укротить тогда, почти пятнадцать лет назад, явно нервничала, чувствуя более крупного хищника. Ло’ота дала ей имя Сивин — Милашка, потому что эта банши, в отличие от своих собратьев, никогда не отличалась воинственностью и агрессивностью. Впрочем, как и сама Ло. Наверное, потому им и удалось поладить.

Взбираясь на дерево, где сидела Сивин, охотница несколько раз оступилась и чуть не упала. Банши, видя это, обеспокоенно шипела, выгибала шею и переступала мощными лапами, словно не понимая, зачем ее наездница так мучается, если можно было просто позвать ее? Но Ло не хотела рисковать. Зная, что внизу бродит танатор, она не хотела подвергать опасности еще и Сивин.

Наконец, добравшись до толстой ветки, где она и оставила икрана, Ло припала к прохладной рыжей коже. Банши, выгнув голову, торопливо обнюхала хозяйку и подтолкнула ее головой к седлу, мол, садись. Ло’ота вымученно улыбнулась:

— Моя ты киса. Сейчас-сейчас, дай мне минутку…

«Минутка» затянулась. Сок бругмансина таки догнал, и Ло, придерживаясь за луку седла, боялась даже шевельнуться, опасаясь, что силы и вовсе оставят ее, и она свалится с ветки прямо в пасть танатору. Икран, волнуясь и чувствуя, что что-то не так, вновь и вновь подталкивала Ло головой в бок, но перед глазами наездницы вдруг все потемнело, и она, несмотря на все свои усилия, упала в обморок…

Лежать было жестко, а голос, что был ей смутно знаком, вновь и вновь повторял ее имя:

— Ло’ота, Ло’ота, ты слышишь меня? Ло’ота…

— Меня зовут Шарлотта Уилсон, — Ло открыла глаза, но мир вокруг нее сливался в разноцветную карусель, и ей никак не удавалось сфокусировать взгляд на чем-то одном. — Шарлотта Анна Уилсон.

Ей казалось, что она произнесла это вслух, но на деле с ее губ сорвался лишь едва слышный хрип.

— Ло’ота! — голос в этот раз был сердитым, и Ло сжалась было, но в тот же миг узнала голос Мо’ат. — Ло’ота!

— Мо’ат, прошу тебя, — Ло подняла руку и коснулась лба. Пальцы ее дрожали. — Не кричи так, а то у меня сейчас голова отвалится.

— Глупая Ло, — голос тсахик был довольным. — Если ты хотела убить себя, то я бы сказать могла, как. И для этого тебе было необязательно пить сок Мертвого цветка.

— Я вымазалась в нем, когда пряталась от танатора, — Ло отняла руку от лица и искренне улыбнулась травнице, которая приложила прохладный компресс к ее щеке. — Матушка.

— Глупая Ло’ота, глупая, — Мо’ат тоже улыбнулась. — Я волновалась за тебя. Но Сивин — умный икран. Она взяла тебя и принесла к нам. Домой.

— Я не помню… Я…

Ло вновь закрыла глаза и шмыгнула носом. Обоняние до сих пор не вернулось, и мир по-прежнему казался плоским и бесцветным.

— Тебе надо отдыхать. Ты в безопасности теперь, — шаманка провела ладонью по ее лицу, и Ло’ота закрыла глаза. — Отдыхай, глупая…

Сон ее был беспокойным. Ей снились боевые корабли людей, бешеный огонь, что перепрыгивал с ветки на ветку, оставляя после себя лишь пепел, крики раненых и умирающих на’ви и людей, грохот пулеметов и тяжелая поступь УМП{?}[Мобильная механическая платформа, используемая Корпорацией на Пандоре.]. А еще вытоптанная дочерна земля и сгоревшее в страшных пожарах небо. Видела Ло и себя: худенькую, невысокую темноволосую женщину, испуганно мечущуюся по лаборатории и судорожно прижимающую к себе самое драгоценное, что у нее было — папки с записями многолетних исследований, которые легли в основу ее диссертации.

Открыв глаза, она тяжело вздохнула. Это было почти пятнадцать лет назад, но кошмары так и продолжали преследовать ее, возвращаясь каждую ночь и оставляя свою жертву лишь с наступлением утра. В тот день, когда Джейк Салли заставил людей покинуть Пандору, она решила остаться здесь и ни разу не пожалела о принятом решении. Являясь участником программы «Аватар», Ло пару лет еще жила на два тела, но постепенно лес и народ на’ви становились ей все ближе и ближе. А после того, как клан Оматикайя принял ее, Ло окончательно перешла в тело аватара.

Перевернувшись на бок, она коснулась кончиками пальцев жесткой циновки, на которой лежала. Ей нравилась жизнь в клане. Нравились огненные закаты и ясные рассветы, нравились джунгли и теплые тропические ливни. Нравились бескрайнее небо и приятная боль в мышцах после тяжелого дня. Она не чуралась никакой работы и сумела оседлать икрана. Нравилось и новое имя: Ло’ота. Однако все звали ее Ло, а прежнее имя — Шарлотта — знали лишь некоторые. Ло не любила его вспоминать. Шарлотта была слабой. Она не могла летать на икране, не сумела бы растянуть боевой лук, метнуть копье. Не спаслась бы она и от танатора. Разве что знания… Те бумаги, что она спасла из пылающей лаборатории, до сих пор были у нее, хранились в водонепроницаемом мешке, и иногда Ло перебирала уже начавшие желтеть страницы. Ее диссертация по биологическим особенностями и распространенности такого растения как личиночник {?}[Растение-зооплант. Ученые Корпорации проводят исследования личиночника на предмет использования его в качестве источника биотоплива.], терпеливо ждала своего часа. Когда-то это было для нее так важно, так первостепенно, но теперь это были лишь небольшие осколочки прошлого. Почти забытые.

Ло вновь глубоко вдохнула, и ей показалось, что она чувствует аромат ночных цветов и свежесть, что оставили дождевые капли на светящихся листьях войлочного папоротника. Обоняние возвращалось к ней, а вместе с ним и краски этого удивительного мира. Улыбнувшись потрескавшимися губами, охотница перекатилась на спину и, раскинув руки, вдохнула ночной воздух полной грудью. Именно эти ночи заставили ее перейти в тело аватара и стать одной из народа на’ви. Эти звуки, эти огромные, в половину неба, планеты и сотни крошечных огоньков, светящихся как в вышине бескрайних небес, так и под ногами.

Ей показалось, что она вновь было задремала, но ее разбудил какой-то звук. Лежа в темноте, Ло прислушивалась. Вокруг была глубокая ночь, и все спали. Но, подняв голову, она заметила, что в одной из пещер, которая располагалась чуть дальше, виден огонек. Там располагался штаб повстанческого сопротивления. И там же, в своем шатре, жил оло’эйктан со своей семьей.

Ло’ота прикрыла глаза. Было большой глупостью полагать, что люди не вернутся. Это была утопия, в которую поверил сам Джейк и убедил остальных. Но люди вернулись, и теперь их главной целью была не добыча полезных ископаемых, а колонизация планеты. И человеческий город разрастался как на дрожжах, все больше и больше тесня лес. Под предводительством Джейка повстанцы раз за разом нападали на поезда, караваны и бульдозеры, но толку от этого было чуть. А недавно и вовсе произошло то, что заставило Салли спешно начать собираться.

Мысль об этом заставила Ло поморщиться. Джейк собирался оставить клан и улететь с семьей туда, где их никто не сумеет достать. Она пыталась поговорить с лидером, но тот твердо решил уйти, скрыться, спасти детей… От кого? Он долго не говорил, но после назвал имя, от которого у Ло мороз пошел по коже: Куоритч. Она помнила этого бравого вояку: высокого, широкоплечего, исполосованного шрамами. Помнила, как один раз случайно столкнулась с ним в коридоре. И, хотя полковник лишь поддержал ее за локоть, чтобы та не упала, Шарлотта буквально сжалась под взглядом льдисто-голубых глаз. Ведь взгляд этот был настолько холоден, что, казалось, в нем и вовсе нет жизни.

Полковник погиб тогда, пал от руки Нейтири. Однако Компания нашла способ его вернуть. И, более того, вернуть уже в теле аватара-рекомбинанта. Так, быть может, потому Джейк и решил сбежать? Потому что испугался стычки со своим врагом, зная, что тот сильнее? Или это лишь отчаянное желание спасти детей? Или что?

Так и не заснув до утра, Ло поднялась с тяжелой головой. Сегодня должен был состояться ритуал, во время которого прежний оло’эйктан «умрет», а его место займет другой. Ритуал был назначен на полдень.

Ло машинально коснулась груди. Помимо традиционных украшений, у нее на шее висели крохотные женские часики, которые уже давно остановились. После перехода в тело аватара носить их на руке было невозможно, да и браслет уже давно истерся и пришел в негодность. А вот на шее — самое оно. Эти часики достались ей от матери, и Шарлотта никогда не расставалась с ними. Пожалуй, лишь эти часики да недописанная диссертация — вот и все, что осталось у нее от прежней жизни. На’ви не пользовались часами, вместо этого определяя время по солнцу. Однако те из них, кто в прошлом были людьми, никак не могли избавиться от этой привычки жить по часам. И хотя часы Ло давно уже остановились, но она все равно частенько поглядывала на них.

Но утро лишь началось, и у Ло было еще время сбегать до ручья, чтобы ополоснуться. Сок бругмансина застыл на коже липкими бурыми пятнами и пропитал короткую набедренную повязку. Многочисленным украшениям из перьев тоже досталось, и теперь их можно было только выкинуть.

Стащив с себя несколько низок костяных бусин, украшенных пестрыми перьями, Ло бросила их на пол и присела возле небольшой пузатой корзинки с крышкой. В нее она складывала все полученные в подарок украшения. Там же хранилось и несколько небольших полосок ткани. Женщины на’ви ткали их на досуге, но Ло все никак не могла освоить это тонкое мастерство, предпочитая вместо этого ходить на охоту. Охотница из нее получилась более способная, чем рукодельница, хоть и не столь виртуозная, как та же Нейтири, которая без промаха била в глаз стурмбисту с нескольких десятков метров.

С икранами дело у нее обстояло лучше. Грациозные существа приводили ее в восторг, и Ло частенько возилась с ними, вызывая ревность Сивин, которая начинала злобно шипеть, если видела, что хозяйка чистит другого банши, и потом долго обижалась, пока Ло не задабривала ее лакомством.

Наверно, потому Джейк и брал Ло с собой в вылазки: она прекрасно держалась в седле, не боялась высоты и вообще уверенно себя чувствовала в небе. Вот только стрелять по людям наотрез отказывалась, но Джейк не настаивал — стрелков и без того хватало. А на свободного, не занятого боем наездника всегда можно было сгрузить часть трофеев либо подсадить к нему раненого.

Размышляя над этим, Ло выбрала длинную низку неровного желтовато-коричневого жемчуга, перемежающегося длинными костяными бусинами и плотными белыми перьями, и набедренную повязку, которую она сделала из обрывков светло-серой ткани, когда-то бывшей ее брюками. Вообще, мысль одеваться как на’ви пришла к ней далеко не сразу. Долгое время Ло ходила в шортах и майке, однако от частых стирок и палящего солнца ткань все ветшала и ветшала, а в какой — то момент и вовсе начала расползаться на куски. И перед Ло встал выбор: стать похожей на остальных на’ви или же сходить к ученым, взять новую одежду и продолжать оставаться неким чужеродным элементом. И она сделала выбор в пользу клана, сменив человеческую одежду на набедренные повязки, многослойные бусы, перья и украшения из сушеных трав. Конечно, сперва ей было очень некомфортно, особенно при встрече с другими учеными, которые даже в теле аватаров носили человеческую одежду. Но спустя время Ло уже и представить не могла, как она по этой жаре ходила в одежде из плотной ткани, которая еще и сковывала движения.

Последней каплей была смена имиджа. Ло стала носить обычную для на’ви прическу: волосы заплетены в мелкие косички, свободно рассыпанные по плечам. После этого ее принадлежность к человеческой расе стали выдавать лишь пальцы на руках. На руке.

Ло вздохнула, глядя на изуродованную правую руку. Мизинца на ней не хватало, от него остался лишь безобразный обрубок. Произошло это в первый год после того, как люди покинули Пандору. Она тогда пыталась приручить икрана — в первый неудачный раз. Выбранный ею банши оказался проворнее. И если бы не охотники, которые были с ней, тварь бы не ограничилась рукой. И хотя воины сразу отогнали кровожадного банши, но тот успел исполосовать руку Ло и прокусить ладонь в нескольких местах. Мизинец так и вовсе остался висеть на коже, а после тсахик пришлось удалить его. Однако раны зажили хорошо, а отсутствие пальца не помешало Ло обучиться стрельбе из лука и через год таки оседлать икрана. Однако несколько длинных неровных шрамов остались с ней навсегда. Впрочем, об этом Ло’ота уже не переживала. Многие на’ви носили отметины неудачной или, напротив, удачной охоты, так что Ло на их фоне не выделялась.

Закрыв корзинку плетеной крышкой, она выпрямилась и коротко свистнула, призывая Сивин. Икран, висевший на наружной стороне парящей скалы, точно диковинная летучая мышь, распахнул крылья и издал звук, который напоминал крик пустельги.

— Ну ты лентяйка, — Ло вновь свистнула. — Я не полезу на скалу, спускайся!

Банши не понимала слов, но призывный свист заставил ее развернуться головой вниз, и она, цепляясь за камни и лианы, шустро спустилась, а потом и вовсе перепрыгнула на камни у входа и зашипела, вытянув шею, точно гусыня. Ло со смехом погладила икрана по голове и, сотворив тсахейлу, уселась в седло.

Это был ее самый любимый момент полета — когда банши отталкивалась от земли и камнем срывалась вниз. В эту секунду сердце у наездницы всегда ухало в пятки, и казалось, что икран сейчас упадет, разобьется. Но уже спустя мгновение банши распахивала кожистые крылья, и падение прекращалось.

Лететь до ручья было совсем недалеко, так что вскоре банши уже опустилась на землю, и Ло, спрыгнув с нее, пробежала по узкой тропинке, петлявшей между исполинскими папоротниками, и спустилась к ручью. Тут уже было несколько женщин и кучка детей, которые, увидев охотницу, загомонили и замахали руками. Каждая из женщин тоже так или иначе выразила свою радость. Одна из них и вовсе приобняла Ло.

— Сивин принесла тебя нам, и мы уже подумали было, что ты мертва. Но твое сердце билось, и мы возблагодарили Эйву, что она даровала тебе шанс. С соком Мертвого цветка опасно шутить.

— Да, — Ло согласно кивнула. — Но если бы не он, танатор бы добрался до меня.

— Ло’ота! — к разговаривавшим женщинам подбежала маленькая девочка и обняла охотницу за талию. — Ты проснулась!

Это была Тук — младшая дочь Джейка. Удивительно было то, что она так рано встала. Однако не успела Ло задать вопрос, как Тук бесхитростно выложила все сама:

— Мама сказала умыться и ждать Кири. Она проводит меня к Древу Души. А ты придешь?

— Конечно, милая, — Ло ласково провела ладонью по волосам девочки, и та клыкасто ей улыбнулась. — Обязательно приду. Если хочешь, то можешь меня подождать, и мы полетим к Древу.

— Ой, а Милашка тут? — Тук захлопала в ладоши. — Я пойду к ней?

— Конечно, — Ло кивнула. — Я оставила ее наверху, у тропы. Ждите меня там.

Мытье не заняло много времени. Быстро раздевшись, Ло окунулась в прохладную воду ручья и плеснула в лицо несколько пригоршней воды, смывая усталость и остатки дурмана. Пятна ядовитого сока пришлось оттирать мелким белым песком, но и это не заняло много времени. Вскоре Ло уже вышла на берег и встряхнулась, словно большая кошка.

В этот момент к ручью спустилась Кири. Глаза ее были заплаканы, но девушка старалась держаться. Ло’ота, увидев ее, поднесла руку ко лбу:

— Я тебя вижу.

Кири ответила ей тем же жестом, но голос ее был безжизненный:

— Я тоже тебя вижу, — произнесла она и тут же добавила: — Тук играет с Сивин. Ты сказала, что мы можем полететь с тобой?

— Конечно.

Ло опоясалась низкой {?}[Низка — нанизанные на нить предметы. В данном случае бусины, к которым прицеплены перья. Устаревшее слово.] бус, а после, перекрестив ее спереди, надела на шею так, чтобы белые перья, прицепленные к бусинам, скрыли грудь. После повязала на бедра повязку. Последним элементом одежды был неширокий пояс, к которому были прицеплены ножны. Испорченную же повязку Ло сложила в несколько раз и закопала в мягкую землю. Отстирать сок бругмансина все равно невозможно, нечего и стараться. А значит, и нет нужды таскать эту тряпку за собой.

Все это время Кири молча наблюдала за ней, а после вздохнула:

— Я не хочу улетать. Тут мой дом. Но отец говорит, что нам придется покинуть клан, если мы хотим выжить. Еще и Паук…

На глаза девушки вновь навернулись слезы, и Кири утерла их кулаком:

— Они забрали Паука. А вдруг он уже мертв?

— Ну тише, тише, — Ло торопливо обняла Кири за плечи и прижала к себе. — Он жив, я уверена. Он очень сильный и не даст себя в обиду. К тому же, он человек. Ему не причинят вреда.

Кири шмыгнула носом и неуверенно кивнула. Ло же, не давая девушке опомниться, взяла ее за руку и потянула за собой.

— Идем, а то Тук замучает Милашку, и та откажется лететь.

Кири вымученно улыбнулась и кивнула:

— Тук может.

Выбравшись на тропу, Ло, не отпуская руку Кири, поспешила наверх. Но не успели они сделать и пары шагов, как из зарослей вышла Нейтири. Брови ее были сурово сведены на переносице, но глаза, как и у Кири, были заплаканы. Ло’ота, отпустив руку Кири, поприветствовала будущую тсахик, коснувшись лба кончиками пальцев.

— Здравствуй, Нейтири.

Нейтири молча поприветствовала Ло, а после протянула руку Кири:

— Идем, дорогая. Где Тук?

— Она возле Сивин, — Ло качнула головой. — Я хотела отвезти девочек к Древу…

— Икраны не ездят, — Нейтири дернула уголком губ. — Ты живешь тут уже столько лет, Ло’ота, но так и не забыла речь демонов?

Ло хмыкнула:

— Я над этим работаю.

— Я сама уведу своих дочерей к Древу.

Нейтири издала короткий горловой звук, больше похожий на крик птицы. Ло непроизвольно дернула ушами. Она так и не научилась издавать эти звуки, хотя честно старалась. Звук получался, но слишком тихо. Нейтири же делала это мастерски, так что ее призыв было слышно издали.

Спустя короткое время из зарослей выскочила Тук и подбежала к матери:

— Мамочка? А Ло…

— Идем, Туктерей, — Нейтири не дала младшей дочери и слова сказать, — нам пора.

— Но, мамочка, — Тук беспомощно оглянулась на Ло. — Но…

Ло’ота тяжело вздохнула:

— Ты полетишь с мамой, дорогая. Все хорошо, ты еще успеешь попрощаться с Милашкой.

Нейтири никак это не прокомментировала и потянула детей за собой. Ло’оте только и оставалось, что идти следом, пока тропа не разделилась. Нейтири с детьми свернула в сторону, а Ло была вынуждена подняться наверх, где оставила икрана.

Возле Древа Души собрался уже почти весь клан, и вскоре церемония началась. Джейк опустился на колени, и новый вождь ритуально «убил» его, на деле едва лишь обагрив нож кровью. Однако сразу после этого вся семья Джейка двинулась к выходу с поляны, и это озадачило Ло. Она надеялась, что еще успеет спокойно попрощаться. Однако Джейк, судя по всему, решил улететь отсюда как можно быстрее, несмотря на явное нежелание семьи бросать свой клан.

Не выдержав, Ло торопливо обогнала скорбную процессию и остановила их уже возле плато, где сидели икраны.

— Джейк! — она сделала несколько шагов вперед. — Ну к чему такая спешка?

— Шарлотта? — Джейк удрученно покачал головой. — Все решено. Так надо. Если мы не уйдем, то Куоритч сделает все, чтобы навредить всем вам, — он обвел ладонью пространство. — Я не могу подвергнуть опасности свою семью и всех вас.

Предваряя ее гневное замечание, он тут же вскинул руку:

— Пожалуйста, не спорь. Ты ведь хочешь попрощаться с детьми?

Ло’ота медленно кивнула. Конечно, она не могла отпустить младших Салли, не попрощавшись. Так что, пока Нейтири и Джейк проверяли, все ли вещи они взяли с собой, Ло торопливо обняла каждого из детей Джейка. И если Ло’ак только картинно закатил глаза на эти нежности, то Нетейам предательски шмыгнул носом, когда Ло поцеловала его в щеку и обняла. Кири плакала, не скрываясь, а Тук и вовсе обхватила женщину руками и ногами, словно маленькая обезьянка, когда та подняла ее на руки.

Наконец, отпустив девочку, Ло склонила голову:

— До свидания, Нейтири. Надеюсь, что мы еще увидимся.

Та кивнула:

— До свидания, Ло’ота.

Джейку же Ло протянула руку, и тот, пожав ее, вздохнул:

— Пожалуйста, проведай Норма. Я предупредил его, что улетаю, но он все равно будет грустить. И еще… — он мгновение помолчал. — Береги себя, Шарла. Грядут тяжелые времена.

— И ты береги себя, Торук Макто, — Лота нашла в себе силы улыбнуться. — Легкой вам дороги.

Вскоре пять икранов уже поднялись на крыло и скрылись вдали. И Ло даже боялась предположить, что их ждет. Сумеет ли Джейк найти новый дом для своей семьи, или им так и придется скрываться всю оставшуюся жизнь? Увы, на этот вопрос не было ответа.

========== Глава № 2 “Люди не меняются” ==========

Комментарий к Глава № 2 “Люди не меняются”

В данной главе присутствуют тяжелые моменты. Пожалуйста, читайте с осторожностью.

Дата выхода третьей главы: 24.02.2023 г.

Утро было пасмурным. Низкие свинцовые тучи затянули небосвод и готовы были вот-вот разразиться дождем. Ло, торопливо надевая на икрана седло, то и дело поглядывала на небо. Летать под дождем — такое себе удовольствие, так что нужно было спешить, чтобы переждать непогоду в лагере ученых.

Однако, едва она только села в седло, ее окликнули. Оглянувшись, Ло’ота увидела высокого статного воина, лицо которого было обезображено шрамом, пересекающим щеку, глаз и доходящим аж до середины лба.

— Куда ты, Ло?

Это был Ка’ани {?}[Нет, это не тот Ка’ани, который мелькает в фильме и комиксах. Это авторский персонаж.] — лидер повстанцев, которого Джейк оставил вместо себя.

— Хочу слетать в дальний лагерь ученых, отвезти им травы и поговорить, — Ло похлопала ладонью по небольшой сумке, которая была приторочена к седлу икрана. — Зря, что ли, я пряталась от танатора. А что случилось, Кан?

— Ничего пока что, — мужчина поморщился. — Возвращайся побыстрее. Если дождь будет затяжным, то ближе к вечеру мы планируем немного потрепать отряд, который чинит рельсы у границы леса. Их охраняют всего несколько роботов. Легкая добыча.

— Хорошо, — Ло’ота склонила голову. — Но если я не вернусь до полудня, то не ждите меня.

Ка’ани кивнул, и Ло, коротко свистнув, заставила икрана подняться в воздух.

На высоте было еще более влажно. Густые облака плыли настолько низко, что икран несколько раз пролетал сквозь них, и капли влаги оседали на его шкуре и синей коже наездницы.

Однако, несмотря на то, что Ло торопилась, до дождя она все равно не успела. Ливень разразился, когда ей оставалась еще половина пути. И потому до базы ученых Ло добралась, промокнув буквально насквозь.

Ее уже ждали. Норм сейчас был в теле аватара — как всегда неловкий, нескладный и несколько смущенный. Он поприветствовал Ло и пригласил пройти внутрь.

Этот дальний лагерь ученые сформировали из множества жилых модулей, и персонал, который обслуживал эту базу, состоял преимущественно из аватаров. Здесь занимались изучением различных растений, в то время как на головной базе большую часть исследований посвящали именно фауне Пандоры. И Ло, в прошлом ботаник, была прикреплена именно к этой базе.

— Ох, Норм, знал бы ты, что мне пару дней назад довелось пережить! — идя следом за долговязым аватаром по коридорам базы, Ло хихикнула. — Я вынуждена была изваляться в соке бругмансина, чтобы танатор меня не почуял.

— Да ты что? — Норм обернулся и испуганно охнул. — Серьезно? Ты спаслась от танатора? Ну ты герой! Я бы так не смог!

Ло покачала головой:

— Норм, ты сражался против небесных людей, о чем ты говоришь? Ты бы этого танатора напополам порвал.

— Да ну тебя, — мужчина рассмеялся. — Знаешь, вы с Джейком для меня прямо некий идеал. Вы сумели измениться, а я…

— И ты изменился, Норм, — Ло’ота догнала мужчину и обняла его за плечи. — Ты тоже уже иной. И не смей принижать свои заслуги. Понял?

— Понял, — Норм тоже приобнял Ло и улыбнулся. — Ты видела Джейка?

— Да, — женщина кивнула. — Я вчера проводила их… Они вернутся, я верю… Я хочу в это верить. И мы еще с вами посидим и вспомним старые времена, я точно знаю.

— Виски и яблочный сок? — Норм рассмеялся. — И протеиновые батончики!

— И консервированные мандарины, — Ло прижала руку к груди. — За них и душу продать не грех, а?

— Совсем не грех, — Норм согласно рассмеялся. — Шарла..

— Что такое?

Ло вскинулась, услышав иные интонации в голосе бывшего коллеги.

— Спасибо, — Норм взял ее за руку и крепко сжал пальцы женщины. — Спасибо тебе за поддержку.

— Все хорошо, — Ло’ота тепло улыбнулась. — Мы справимся, Норм. Не сомневайся.

В центральной части лагеря было тихо. Большая часть ученых сейчас занималась своими проектами, так что в комнате находилось лишь несколько из них. В том числе и Макс Пател, который следил за мониторами. Увидев Ло, он махнул ей рукой и тут же обратился к Норму:

— С базы снова пришло сообщение.

— Опять? — удивился Норм.

Отпустив руку Ло, он подошел к Максу, оттеснив его от монитора, и прищурился, вглядываясь в сообщение на экране.

— Ах, чтоб меня…

— Что там? — Ло забеспокоилась, видя реакцию старых приятелей. — Что значит «опять»?

— Старая песня, — Макс поджал губы. — Нам предлагают сдаться.

— Кто?

Ло проговорила это и тут же поняла, что сморозила глупость. Ну кто мог предложить им сдаться, если не Корпорация? Но не успела она разразиться гневной тирадой, как Норм начал зачитывать сообщение. Читал он его явно не с самого начала и не полностью, а лишь озвучивал основной посыл:

— «…Все аватары обязаны незамедлительно проследовать к воротам города либо же сдаться любому из патрулей. Любое неповиновение военным, применение любого из видов оружия строго запрещено и будет караться смертью. Помимо этого, напоминаем вам, что ваши тела — часть собственности Корпорации, и вы не имеете на них прав. Всем аватарам, которые выполнят данный приказ и явятся в город, Корпорация гарантирует рабочее место, заработную плату и свободу передвижения в пределах города…».

Норм замолчал, а после, шумно сглотнув, дочитал предложение до конца:

— «…Те из аватаров, которые откажутся принять данное предложение, объявляются вне закона и подлежат уничтожению».

— Пусть сперва поймают! — дослушав, Ло раздраженно хлестнула себя хвостом по ногам.

— Они что, думают, что найдутся дураки, которые поверят в эту красивую сказочку и вернутся?

Норм с Максом переглянулись, и Макс опустил голову. Это не укрылось от внимания Ло’оты, и она, прищурившись, поинтересовалась:

— Я чего-то не знаю? Макс?

— Понимаешь, Шарла, — Макс нервно сдернул с носа очки, покрутил их в руках и нацепил обратно, — многие люди столкнулись с непреодолимыми трудностями. А влиться в клан Оматикайя смогли лишь вы с Джейком. Остальные так и не сумели жить такой жизнью. Понимаешь меня?

— Не очень, — Ло оглянулась по сторонам в поисках стула, однако все они были слишком низкие для нее, и потому женщина присела на край стола. — И ты хочешь сказать, что есть желающие вернуться и вновь работать на убийц?

— Нет, — Макс покачал головой. — Но я допускаю такую вероятность.

— Да вы что, с ума тут все походили? — женщина всплеснула руками. — Джейк поджал хвост и сбежал. Вы хотите вернуться обратно, к людям. Но знаете, что я скажу?

Она соскочила со стола и оскалилась, при этом прижав уши к голове, словно взбешенная кошка:

— Я ни за что не вернусь! Мой дом здесь! Мой клан здесь! А убийцы, которые перебили множество наших братьев и сестер, не заслуживают ничего иного, кроме смерти!

— Тише, Шарла, прошу, — Норм вскинул руки, успокаивая женщину. — Успокойся, умоляю тебя.

— Я абсолютно спокойна, Норм! — Ло резко развернулась к ученому. Губы ее нервно подрагивали, обнажая острые клыки. — Я совершенно спокойна! И не приведи Эйва тебе увидеть меня в ярости!

— Тогда пойми, — Норм устало потер переносицу, — мы не воины, мы ученые. И многие из нас не хотят воевать. Не умеют и не хотят учиться убивать. Нам это не надо.

— Куоритч вернулся, — Ло скрестила руки на груди. — Каким-то образом его сознание поместили в аватара, и теперь он гоняется за Джейком.

— Я знаю…

Норм кивнул было, но Ло вскинула руку, останавливая его.

— Я говорю это для того, чтобы ты задумался, Норм. Пока мы тут прыгали по веткам, технологии не стояли на месте. Люди развивались. Работа с сознанием вышла совершенно на иную ступень. И потому я спрашиваю тебя: что вы можете предложить людям? Исследования? Трактаты о животных и растениях? Никому это уже не надо. Пандору теперь хотят превратить в копию Земли, где нет ни клочка зелени! Но я не просто так упомянула Куоритча. А что, если ваши тела нужны лишь как сосуды для сознания и личностей других людей? Производство аватаров — весьма и весьма дорогостоящий процесс. Но зачем все делать с нуля, если можно просто вычистить из тела старую личность, немного подлатать его — и вуаля, новый аватар готов! Заливай в него любую личность, и все.

— Ты утрируешь, Шарла, — Макс вмешался в разговор. — Это даже звучит нереально. Нет, конечно, я допускаю, что подобное возможно, но, скорее всего…

— «Скорее всего», — Ло передразнила ученого. — Стоило Джейку улететь, как вы побежали, словно крысы с тонущего корабля!

— Да никто никуда не побежал, дослушай же ты, наконец! — Норм не выдержал и, стукнув кулаком по столу, сорвался на крик. — Никто не собирается возвращаться! Да, мы допускаем, что кто-то мог устать от такой жизни, но никто не побежит в город, сломя голову! Но есть мысль…

— Какая?

Ло заинтересованно склонила голову к плечу.

— Первой в город отправишься ты, — Норм выдал это и испуганно прижал уши. — Подожди, дай мне объяснить!

— Макс, у Норма бред, — Ло аж рассмеялась. — Вколи ему успокоительное и жаропонижающее.

— Послушай…

— И не подумаю! — Ло’ота вновь начала закипать. — Я не вернусь к людям. Ни-ког-да! Никогда и ни за что! Какое из слов тебе непонятно, Норм? Или мой английский стал таким плохим за эти годы?

— Шарла, больше просто некому, — Макс вновь снял очки. — Мы ученые, как я ранее и сказал. Мы не умеем сражаться. Да что там, половина из нас не поднималась и на высоту табуретки, не то чтобы летать на икране.

— Мы хотим, чтобы ты отправилась в город и разведала обстановку, — Норм подхватил мысль Макса. — Сдалась в плен, начала работать, а сама бы узнала, что творится, понаблюдала бы…

— А через пару недель мы бы тебя вытащили, — Макс кивнул. — Вот и все.

— Сами бы пришли и вытащили? — Ло хмыкнула. — Или мне пришлось бы выбираться своими силами, потому что вертолет сняли бы еще на подлетах к городу, равно как и икранов, если их больше двух-трех штук? Нет, мальчики. Я не самоубийца, уж извините. Я вообще не воин — я всего лишь охотник. И то не самый удачливый.

Она продемонстрировала правую руку, на которой у нее не хватало пальца:

— Однажды я сунула руку икрану в пасть, и он откусил мне палец. Вы же сейчас предлагаете мне сунуть ему в пасть голову. Извините, но я не отбитая идиотка. И я не буду это обсуждать!

Женщина направилась было к дверям, но Норм окликнул ее и в его голосе было что-то особенное. Особенное настолько, что Ло таки оглянулась.

— Мы не победим в этой войне, Шарлотта. Понимаешь?

— Понимаю, — женщина горько усмехнулась, — но это не значит, что теперь надо кидаться с обрыва.

— Нет, — Норм качнул головой, — но, может, люди изменились?

— Люди никогда не поменяются, — охотница поправила маску для полетов, которую ранее она подняла на лоб. — Запомни это, Норм. Люди не меняются. Никогда.

Два месяца спустя.

С момента бегства Джейка прошло уже больше двух месяцев. Жизнь в клане текла по-прежнему: охота и собирательство, сбор трав и стычки с людьми, диверсии и нападения.

Скучать было некогда. Ка’ани оказался хорошим предводителем, и повстанцы совершили за это время несколько весьма удачных вылазок, разжившись и боеприпасами, и медикаментами. Впрочем, медикаменты, по большей части, отдали на базу ученым, ибо тсахик и остальные травницы великолепно справлялись и без них, а многие на’ви и вовсе были против, чтобы их лечили «снадобьем демонов». И тот факт, что порой без этого «снадобья» было не обойтись, совершенно никого не смущал.

Новый вождь, Тарсем, тоже неплохо справлялся со своими обязанностями. Возможно, ему еще недоставало опыта, но тот факт, что он старался, не мог отрицать никто. Он частенько отправлялся в вылазки, которые организовывал Ка’ани, и всегда возвращался без единой царапины, что уже говорило о том, что он умелый воин.

Ло и сама все чаще и чаще летала с повстанцами. Ей это совершенно не нравилось, но и оставаться в стороне больше не было ни сил, ни возможности. Люди теснили лес, не считаясь с потерями. Не раз и не два группы повстанцев сжигали огромные бульдозеры и уничтожали вертолеты. Но каждый раз люди возвращались.

Один раз был особенно показательным. Охотница наткнулась на врагов, когда неслышно кралась в зарослях, выслеживая шестинога. И в первый миг, когда она увидела несколько высоких фигур, увешанных оружием, она даже не поняла, кто это. Однако, когда те открыли огонь по стае змееволков, внезапно выскочивших на поляну, картинка в голове у Ло сложилась. И женщине понадобилась вся ее выдержка, чтобы не выпустить по чужакам пару стрел. И нет, дело было вовсе не в жалости и нежелании убивать, а в элементарном благоразумии. Так что Ло предпочла остаться незамеченной, а после отступить.

Позже своими наблюдениями она поделилась с Ка’ани, и тот неодобрительно покачал головой:

— Это отряд, который ищет Джейка. Хорошо бы их зачистить, — иногда в речи Ка’ани проскальзывали словечки, которые он подцепил от Салли, и Ло это безумно веселило, — но они явно не будут стоять на месте и терпеливо нас поджидать. Так что ты молодец, что не стала нападать.

Ло быстро забыла об этом разговоре, однако его вновь пришлось вспомнить, когда отряд повстанцев, отправленный к железной дороге, вернулся сильно потрепанным. Сама Ло в тот день не смогла лететь с ними, потому что отправилась с другими женщинами за травами. Мо’ат частенько просила ее о помощи, зная, что в растениях Пандоры ботаник, хоть и бывший, разбирается неплохо.

И тем вечером, врачуя раны тех, кто сумел вернуться, Ло с содроганием услышала о тех самых рекомбинантах, с которыми уже сталкивалась. Один из раненых еще и упомянул, что с врагами видели Паука. Мальчишка крутился рядом с одним из бойцов-рекомбинантов. И Ло даже догадалась, с кем именно. Однако верить в то, что Паук перешел на сторону людей ради папаши, не хотелось. Но вскоре у нее состоялся разговор с Мо’ат, который заставил Ло’оту забыть и об этом происшествии.

Позже, когда солнце уже село, а все охотники вернулись домой, Ло решила задержаться у Древа Души. Ей очень нравилось находится тут именно вечером и ночью, когда все деревья и травы светились. За годы жизни на Пандоре она так и не пресытилась этим.

Лежа у подножия Древа, она вдруг услышала голос тсахик, которая неслышно подошла к ней:

— Ло’ота? Ты здесь. Это хорошо.

Женщина начала было торопливо подниматься, но тсахик взмахнула рукой:

— Я хотела с тобой поговорить. Сиди.

Ло, удивленно кивнув, уселась на мягкую землю и сложила руки на коленях, глядя то на тсахик, то на светящиеся ветви Древа.

— Ты давно стала Оматикайя, Ло’ота, — тсахик начала издалека. — Мы отдали твое тело демона земле, и от него уже нет и воспоминаний. И все эти годы ты была нам родной. Ты плохая воительница, не слишком удачливая охотница и очень плохая рукодельница…

Ло удрученно вздохнула, однако тсахик продолжала, и женщина не решилась ее перебить.

— …Но вместе с тем у тебя сильное, смелое сердце. Ты прекрасная наездница, ты хорошо поешь, и дети любят тебя. Многие матери благодарны тебе за то, что ты любишь и воспитываешь их детей, а многие мужчины хотели бы, чтобы ты стала их женой. Об этом я хотела говорить, Ло’ота.

— Но у меня нет парня, — Ло нервно хихикнула. — Мне это не надо, ты же знаешь, Матушка. Я никогда к этому не стремилась.

— Это так, — тсахик кивнула. — Но в клане есть много хороших мужчин, каждый из которых стал бы тебе добрым мужем и дал крепких детей. Тарсем стал оло’эйктан, но у него нет жены. Нет у него и матери, которая бы указала ему путь.

— Но он такой молодой, — Ло аж опешила. — Я гораздо старше его!

— Не важно, сколько лет было тебе, Ло’ота, когда ты проходила через Глаз Эйвы, — тсахик недовольно цыкнула и взмахнула рукой, будто отгоняя надоедливую муху. — Твое тело сильно и молодо.

— Нет, — Ло покачала головой, — я даже думать об этом не хочу. Тарсем хороший парень и, если поможет Эйва, станет хорошим оло’эйктаном. Но не моим мужем. Прости, Мо’ат, но я не хочу этого.

— Ты даже не хочешь узнать его, — тсахик изменила тактику. — Но почему, Ло’ота? Почему ты упорно избегаешь мужчин? Почему не даешь воинам шанс показать себя? Почему хочешь прожить жизнь одна, словно одинокое древо, случайно выжившее в пожарище?

— Мо’ат, я же рассказывала, — Ло потерла щеку. — Я любила одного мужчину, мы были с ним очень близки и даже собирались пожениться. Но он бросил меня прямо перед свадьбой и сбежал с моей подругой. Это было очень, очень давно. И сразу после этого я подписала контракт и улетела на Пандору.

— Ты боишься, что тебя вновь предадут, — тсахик кивнула своим мыслям. — Но если ты будешь бояться высоты, то никогда не сорвешь с верхней ветки сочный спелый плод. Женщина не может без мужчины, и ты это знаешь, Ло’ота.

— Знаю, — охотница кивнула, — но я не хочу вновь испытывать эту боль. Лучше одной, — и тут же улыбнулась. — Тем более, что я не одна. У меня есть вы все. Вы моя семья.

Мо’ат усмехнулась:

— Хитрая банши, ты используешь лесть тогда, когда тебе это удобно. Но все же обдумай мое предложение.

— Хорошо, Мо’ат, — Ло поднялась на ноги. — Я обещаю тебе.

Она и правда честно обдумывала это предложение всю следующую ночь. И перед ее взором вновь и вновь вставали картины из ее прошлого. Вот они с Кевином Ньюманом в ресторане, и тот, сразу после десерта, как и положено, достает из кармана крохотную коробочку и, встав на одно колено, открывает ее. А внутри, на синем бархате, сияет золотое кольцо с крупным ярко-голубым топазом. А вот они уже на кладбище, возле могилы Анны Уилсон, матери Шарлотты, которая умерла еще до ее совершеннолетия. Кевин держит в руках огромный букет белых лилий.

А вот темная, обшарпанная комната мотеля, куда Шарла съехала, застав жениха в постели со своей подругой. И сообщение, которое упало на email: «Вы приняты». В тот же день она поехала в офис Корпорации, а уже через несколько часов была зачислена в штат ученых, которые должны были отправиться на Пандору. О том, что это билет в один конец, Шарлотта тогда не думала. Она просто бежала от самой себя, от того ужаса, что свалился ей на голову. И она и предположить не могла, что эта планета станет ее домом.

Она вспомнила первые шаги в теле аватара, вспомнила дурманящий аромат тропиков, что терпкой горечью оседал на языке. Вспомнила все. Но даже эти воспоминания не сумели затмить ту боль, что вспыхивала в ее сердце каждый раз, когда она вспоминала Кевина. Любила ли она его до сих пор? Нет, пожалуй. Но страх вновь подпустить к себе кого-то так же близко, дать ему занять место в сердце и в душе, никуда не исчезал.

Следующий месяц начался и закончился, а после начался новый. Джейка не было уже практически четыре месяца, и Ло казалось, что в клане о нем стали потихоньку забывать. Тем более, что новых событий хватало.

Одним из таких событий стало решение Тарсема переселить большую часть клана на землю, недалеко от парящих гор. Решение это не было спонтанным: весь последний год, когда клан вновь вынужден был вступить на тропу войны, многие открыто выражали свое недовольство. Стесненные условия жизни, отсутствие постоянного тока воздуха, холод и тьма угнетали как женщин, так и детей. К тому же для тех на’ви, у которых не было икранов, подъем к лагерю и спуск от него превращались в настоящее приключение. Нет, бесспорно, какая-то часть клана все это время и так обитала внизу, однако, когда оло’эйктан решил, что можно вернуться в лес окончательно, его решение было воспринято на ура. Против этого переселения были разве что передовые отряды повстанцев, которых обучал еще прошлый лидер. Ло была в их числе, но она оставила свое мнение при себе, хотя и переживала о том, что решение это слишком уж поспешное и что для него еще не пришло время.

…Ах, если бы Ло знала, как она окажется права!

Это случилось глубокой ночью, когда все спали. Несколько мощных ракет «воздух-земля», пущенные с одного из крупных бесшумных дронов, каких повстанцы сбили уже не один десяток, за считанные секунды превратили в наполненный пламенем ад тот участок леса, куда уже успела переселиться часть клана.

Ло, как и многие, проснулась от оглушительного грохота взрывов и ударной волны, что заставила парящие горы сдвинуться с места. Все, кто в то время находился в пещерах, вскочили, перепуганные, и именно в этот момент горы начали движение, так что мало кто смог устоять на ногах. Ло, в числе многих, не сумела удержаться и с криком заскользила вниз, к выходу из пещеры, понапрасну сдирая ногти в напрасной попытке зацепиться хоть за что-то. К счастью, парящий островок успел выпрямиться раньше, чем это скольжение окончилось падением. Однако так повезло не всем: многие упали вниз, и Ло сомневалась, что икраны успели их подхватить.

Сомневалась она не напрасно. Череда мощных взрывов распугала банши, и большая их часть вернулась к скалам лишь к рассвету. И только тогда повстанцы сумели оценить ущерб и в принципе понять, что произошло.

Ло’ота была в числе тех, кто спустился к пылающей деревне первым. Она, соскочив с икрана, без страха бросилась в горящий лес, опередив даже оло’эйктана, который в эту злосчастную ночь остался наверху вместе с повстанцами.

Но стоило ей сделать лишь шаг, как нос ее тут же наполнился пеплом, а уши — криками и стонами раненых. Не медля ни секунды, Ло бросилась вглубь только начавшей строиться деревни. Но всюду, куда бы она ни ступила, были только огонь и смерть. Однако вскоре среди обгоревших и переломанных тел обнаружилась плачущая женщина, которой огонь опалил лицо и руки. Следом нашелся крохотный мальчик, который выжил только благодаря матери, что прикрыла его собой, и даже после смерти продолжала сжимать его в своих объятиях. Следующим был старый воин, у которого больше не было ног. Потом нашлась молодая охотница, которая лишь пару дней назад разрешилась от бремени. Она почти обезумела от боли и горя и рыдала, прижимая к груди трупик своего ребенка…

Вытаскивая из огня очередного раненного, обессиленного на’ви, Ло не сдерживала крик отчаяния, который против ее воли рвался из груди. Не сдерживала она и слезы, да и можно ли было их сдержать?

Но когда казалось, что хуже быть уже не может, на землю опустился еще один наездник, который поднимался ввысь для разведки, и доложил, что над базой ученых, расположенной поблизости, поднимается густой столб дыма. Наездника смутил его цвет: сине-зеленый, прозрачный.

— Он пах цветами и морской водой, — сообщил разведчик.

Едва услышав эти слова, Ло, до этого едва державшаяся на ногах, испуганно подскочила и бросилась к охотнику:

— Ты долго вдыхал его?

Опешивший от такого мужчина растерялся было, но Ло, бесцеремонно схватив его за волосы, заставила склониться к ней и, словно кошка, тщательно обнюхала его лицо, а после руки. И лишь после этого облегченно выдохнула:

— Это ядовитый газ, который убивает за секунды. Ка’ани, — она оглянулась, высматривая командира и, увидев его, коротко выдохнула, — прикажи бойцам и близко не подлетать к базе ученых. И отправь нескольких охотников на дальнюю базу, пусть привезут медикаменты.

Помолчав, она добавила:

— И молитесь Эйве, чтобы она дала нам дождь, иначе облако газа расползется очень далеко, и нас уже ничего не спасет.

Ка’ани молча кивнул. Не будучи знакомым с человеческими технологиями, он привык в этом плане доверять Джейку, а после и Ло’оте.

Ночь после трагедии прошла беспокойно, а новый день не принес облегчения. Небо было затянуто грозовыми облаками, а по земле стелился серый дым, который натаскивало с пепелища. Нечего было и думать о том, чтобы отправиться на охоту. Вся живность сейчас была напугана настолько, что попряталась по норам и лежбищам и не вышла бы, даже если бы охотник наступил ей на голову.

Ло с самого утра была в лазарете, сменив окончательно выбившуюся из сил Мо’ат. Работы было безумно много: охотники приносили все новых и новых раненых. И если кому-то еще можно было помочь, то многим Ло могла лишь облегчить страдания, чтобы они ушли к Эйве во сне, не мучаясь от страшной боли.

В душе у женщины было пусто. Этот подлый ракетный удар выжег, кажется, не только большую часть деревни, но и все эмоции, которые Ло еще могла испытывать. Она уже даже не плакала; все слезы были пролиты еще вчера, когда их отряд вернулся в уничтоженную деревню. Не было у нее и сил винить Тарсема. Он хотел, как лучше, и Ло понимала его. Многие на’ви хотели перебраться поближе к земле, а не жить в промозглом холоде и сырости парящих скал. Однако оло’эйктан не мог не понимать, что тем самым он подвергнет клан огромной опасности. И если практически все повстанцы остались в убежище, то их семьи переехали вниз, под сень могучих деревьев, где электровихрь был слаб, и ракеты врагов, хотя и не сумели навестись точно, все же нанесли колоссальный урон. Возможно, фатальный. Погибло очень много женщин и детей. Слишком много.

Ло судорожно всхлипнула. В числе погибших детей было несколько ее любимчиков, которых она обучала математике и английскому языку, рассказывала сказки и учила узнавать различные целебные травы и плоды. Трое детей уже умерло у нее на руках, а в живых осталась лишь одна девочка — Чимини, столь же бесхитростная и любопытная, как и Тук, дочь Джейка. Чимини была без сознания. Ло не позволяла будить ее, ведь у малышки было обожжено более тридцати процентов тела. И переносить такую страшную боль девочка бы не смогла.

— Шарлотта! — окрикнули ее, и женщина обернулась механически, точно робот, даже не поняв, кто ее зовет. — О боже, Шарла!

Это был Норм. Запоздало Ло вспомнила, что по ее просьбе Ка’ани отправил нескольких таронью{?}[охотников] к дальней базе, чтобы они привезли больше медикаментов. Видимо, Норм не сумел усидеть на месте и прилетел вместе с охотниками.

— Привет, — Норм медленно подошел к охотнице. — Мы привезли кое-что из лекарств.

— Хорошо, — Ло присела возле раненой женщины, у которой были переломаны ребра; страшная ударная волна отбросила несчастную прямо на скалы, и сейчас она стонала от боли. — Тише, дорогая, скоро станет полегче. Обезболивающее уже скоро подействует.

— Мне так жаль, Шарла, — Норм явно не знал, что сказать. — Я помогу, отдохни.

— Я в порядке, — Ло’ота выпрямилась. — Ночью был дождь, а утром Ка’ани отправился к базе. Возможно, там еще остались выжившие. Если он найдет их, то охотники принесут их сюда.

— После применения «Бутона»{?}[Газ нервно-паралитического действия. Авторская выдумка.] не выживают, — Норм тяжело вздохнул. — Мы вчера пытались выйти на связь, правда, без толку. Но если вдруг кто-то выжил, то я должен быть здесь, чтобы успеть оказать помощь.

Ло медленно кивнула и, отойдя в сторону, омыла руки в большой чаше с водой. Вода, что была до этого совершенно прозрачной, сейчас стремительно помутнела и окрасилась в красно-бурый цвет. Глядя на него, Ло замерла, точно парализованная, не в силах ни отойти в сторону, ни выпрямиться.

— Я полечу туда.

Норм, который в этот момент вынул из большой сумки санитайзер и торопливо обрабатывал руки, удивленно оглянулся:

— Что?

— Я согласна лететь в город, — Ло наконец-то выпрямилась. — Потому что люди никогда не поменяются, Норм.

========== Глава № 3 “Лети” ==========

Комментарий к Глава № 3 “Лети”

В данной главе присутствуют тяжелые моменты. Пожалуйста, читайте с осторожностью.

Дата выхода четвертой главы: 3.03.2023 г.

В сердце леса я,

Словно стрела в небе, одна.

Свет под ногами, и небеса полны.

Я иду и вижу путь — веди меня…

— Услышь меня, Эйва, — закончив петь, Ло прижалась щекой к шершавому стволу ивы, чьи ниспадающие ветви чуть покачивались от едва ощутимого ветерка. — Услышь меня, наша Великая Матерь.

Ночь только вступала в силу, и огоньки, которые так любила Ло, лишь начинали разгораться. Первыми засветились ветви Древа Души. Нежно-розовое свечение стало пробиваться сквозь невесомые ветви ивового дерева, постепенно становясь все ярче. После, словно по неслышимой команде, начали наливаться ярко-синим светом войлочные папоротники, а чашечники, словно в пику им, разгорались, заливая пространство вокруг неоново-зеленым свечением. Тьма все сгущалась, но вскоре ей суждено было истаять, потому что все новые и новые растения начинали флюоресцировать.

Последними засветились крупные, ярко-розовые панопиры, что, казалось, парили в высоте, зависнув между могучих стволов дельта-деревьев.

Закрыв глаза, женщина подняла руку, и гибкие ветви древней ивы, теперь ярко сиявшие во тьме, опутали изуродованную кисть охотницы. Коса Ло покоилась на земле, и тончайшие нервные отростки соединялись с корнями Древа Души.

— Молю, ответь мне, Матерь. Ответь и укажи мне путь, прошу. Я не знаю, правильно ли я делаю, и я боюсь погибнуть.

Ветви неслышно покачивались над головой, и Ло казалось, что она слышит тихий шепот. Однако слов разобрать она не могла.

— Эйва слышит тебя, — мужской голос заставил женщину вздрогнуть и распахнуть глаза.

Оло’эйктан, который неслышно приблизился к Древу, улыбнулся лежащей на земле женщине:

— Эйва слышит каждого из своих детей. Слышит она и тебя, Ло’ота. Пожалуй, даже лучше, чем многих других.

Тарсем опустился на землю и скрестил ноги.

— Я думал, что ты уже ушла. Ведь ты хотела отправиться к городу пораньше, чтобы прийти туда на рассвете.

— Да, — Ло потерлась щекой о древесный корень, — но я решила попрощаться с Матерью. Ведь я не знаю, что будет дальше. Я погибну, скорее всего.

— Тогда зачем ты встала на этот путь? — Тарсем коснулся рукой светящихся ветвей. — Выслушай мои слова, Ло’ота. Ты часто ходишь с тсахик. Ты знаешь травы и слышишь голос Великой Матери. Женщины прислушиваются к тебе, а мужчины доверяют тебе своих детей. И потому я спрашиваю тебя, Ло’ота, зачем тебе идти на смерть? Разве сумеешь ты одна остановить небесных людей? Откажись от своего похода. Смени дорогу смерти на дорогу жизни. Тсахик потеряла дочь, но, сама того не ведая, обрела ее вновь. Она научит тебя ступать, как она, говорить, как она, и слышать, как она. И когда она отправится к Великой Матери, то ты займешь ее место у ног Эйвы и…

Он замолчал, и в этот момент Ло вдруг поняла, что оло’эйктан отчаянно стесняется ее.

— И рядом со мной.

Ло вздохнула и… И рассмеялась. Из глаз ее потоком хлынули слезы, но она смеялась настолько задорно, что Тарсем и не понял, когда ее смех перешел в иступленные рыдания. А поняв, перепугался настолько, что аж отпрянул.

— Передай Мо’ат, что она отвратительная сводница, — Ло отвернулась от вождя клана и уткнулась лицом в ствол ивы. — Уходи, Тарсем, прошу. Дай мне попрощаться с нашей Матерью, а свои предложения оставь для других женщин.

Но тут же, словно спохватившись, протянула мужчине руку:

— Прости и не держи на меня зла, оло’эйктан. Я не хотела оскорбить тебя.

Тарсем осторожно коснулся руки Ло и сжал ее пальцы:

— Я лишь хотел уберечь тебя, Ло’ота. И только.

— Я знаю, — синие и зеленые полосы краски на щеках Ло размазались, а в глазах по-прежнему стояли слезы. — Но я приняла решение. И ни ты, ни кто-либо другой меня не остановят.

— Тогда пусть твоя дорога будет легка, Ло’ота, — оло’эйктан помолчал и вдруг улыбнулся. — Отныне ты Кэа Тэап — Идущая в огонь. И даже если ты не вернешься, то народ на’ви запомнит тебя под этим именем.

— Спасибо, — Ло крепко сжала руку вождя, а после резко поднялась на ноги, разорвав тсахейлу с Древом. — Прощай, оло’эйктан.

— Прощай, Кэа Тэап.

Улетать от Древа было тяжело. Невольно Ло сравнила себя с Джейком — он тоже добровольно решил покинуть клан. Но страшно даже представить, как же ему было больно и грустно. И ее сейчас ждала та же печальная дорога. Ло’ота не строила иллюзий: ей не выжить. Большой удачей будет, если она сумеет хотя бы связаться с Нормом и отправить ему какую-то информацию. Но и только. Из города ей не выбраться — это Ло понимала слишком отчетливо.

Привычно сдвинув маску наездника пониже, так, чтобы линзы прикрывали глаза, Ло’ота чуть присела, балансируя на икране. Она не взяла с собой никаких вещей. Даже свою недописанную диссертацию она отдала Норму и попросила приберечь ее до лучших времен. Ну, или оставить как память о ней. Из личных вещей с собой у нее был лишь изогнутый нож из вулканического стекла и остановившиеся часики, которые так и висели на кожаном шнурке на шее. Расстаться с ними Ло’ота просто не смогла.

Тем временем под крыльями икрана раскинулся величественный лес дельта-деревьев. Настолько огромных, что казалось, будто их ветви задевают небосвод и касаются гигантских планет, заслоняющих собой половину небес Пандоры. Сивин, повинуясь наезднице, летела очень низко, так что при желании Ло могла бы коснуться ветвей руками. Глядя вниз, охотница не могла налюбоваться разноцветными огнями, что просвечивали сквозь изогнутые ветви. Различные растения нижнего порядка светились в ночи, точно путеводные огни, манили к себе. И Ло сейчас бы дорого дала за то, чтобы просто повернуть икрана назад и вернуться домой, к Древу Души. А может, и принять предложение Тарсема стать его женой, родить детей и зажить той жизнью, которая всегда проходила мимо нее, едва касаясь кончиками эфирных крыльев. Невольно Ло вновь расплакалась, но ветер осушил ее слезы, и женщина улыбнулась ему, точно старому знакомому. Нельзя плакать, ведь это ее последний полет, быть может. Так к чему омрачать его слезами?..

Солнце уже поднималось над горизонтом, когда Ло направила икрана к земле, решив остаток пути пройти пешком. Приземлившись, охотница выбралась из седла, а после обняла Сивин за шею, прижалась лицом к прохладной коже своей банши и закрыла глаза. И хотя тсахейлу между ними уже не было, Ло все равно чувствовала эту незримую связь, ставшую очень прочной за прошедшие годы. Чувствовала ее и Сивин, которая, предвидя скорое расставание, вдруг забеспокоилась, затопталась на месте.

— Ну, тише, моя кисонька, тише, — Ло’ота погладила икрана по шее, а после ослабила ремни, что удерживали седло. — Возвращайся в деревню и будь хорошей девочкой.

Банши, конечно, не поняла ни слова. И когда Ло развернулась и пошла к опушке леса, то Сивин, оступаясь на упавших сухих ветвях и путаясь в листьях папоротников, заковыляла следом. Еще и начала возмущенно вскрикивать, мол, куда же ты, хозяйка? А как же я? Однако после того, как Ло обернулась, взмахнула руками и топнула, прогоняя ее, банши была вынуждена взлететь. Впрочем, далеко она не улетела, а лишь поднялась до первого яруса ветвей и уселась на толстенную ветку, при этом нахохлившись, как ворона.

— Вот поганка, а!

Ло’ота покачала головой, но, понимая, что окончательно отогнать Милашку все равно не получится, только махнула рукой и пошла дальше.

Правда, стоило ей оставить лес за спиной и выйти на открытую местность, как желание двигаться дальше сразу же пропало. Впереди раскинулась выжженная пустошь, которая лишь год назад была лесом. Именно сюда приземлились первые корабли колонистов, и пламя, что вырывалось из сопел многочисленных посадочных модулей, уничтожило тут все живое. А огромные грейдеры, которые так любят использовать люди, содрали большую часть плодородного слоя и сдвинули обгоревшие, поломанные стволы многовековых деревьев дальше, к границе леса, образовав тем самым своеобразный бруствер.

Барьер, за которым теперь были лишь пепел и смерть.

Женщина протянула руку и дотронулась до одного из мертвых, опаленных безжалостным пламенем деревьев, ветви которого были простерты к небу, точно руки мертвеца, сгоревшего в пожаре. На кончиках пальцев Ло осталась сажа. Поднеся руку к губам, женщина оставила на них черный след, а после потянула черную полосу ниже, на подбородок и шею, оставляя на себе траурную метку. Люди уничтожали все, до чего только могли дотянуться. И Ло’ота понимала, что рано или поздно город, притаившийся там, на горизонте, за завалом, разрастется и вновь потеснит лес. А потому она должна была сделать все, чтобы этого не допустить.

Не мешкая более, Ло с легкостью вскарабкалась на завал и так же быстро спустилась с него. До города было совсем недалеко, однако идти стало гораздо труднее. Теперь каждый шаг по выжженной, мертвой земле давался с трудом и мог обернуться травмой, поскольку вчера ночью прошел дождь, и на дне глубоких колей, которые оставили бульдозеры, жирно чавкала топкая грязь, состоящая из глины и пепла. Но невзирая на это, Ло упорно двигалась к своей цели.

Измазавшись с ног до головы в пепле и земле, она все же добралась до небольшой возвышенности. Всю мягкую почву оттуда соскоблили бульдозеры, однако под глиной находилось несколько массивных валунов, которые могучие машины лишь чуть сдвинули с места, а вчерашний ливень смыл с них всю грязь, так что Ло’ота могла на них передохнуть.

Но едва только она обессиленно упала на серые камни, сплошь испещренные тончайшими серебристыми прожилками анобтаниума, как вдруг ветер донес до ее слуха слишком уж знакомый звук, который все приближался. И очень скоро Ло’ота увидела вертолет, который летел в ее сторону. Было ожидаемо, что ее заметят и вышлют на встречу группу. Сперва ей показалось, что это старый добрый «Самсон»{?}[SA-2 «Самсон» — грузовой конвертоплан, способный летать в атмосфере Пандоры и используемый преимущественно для гражданских целей], который не раз отвозил отряды ученых в джунгли. Однако, когда вертолет подлетел ближе, Ло поняла, что ошиблась. Это была какая-то неизвестная ей модель.

Что ж, лучше раньше, чем позже. Поднявшись в полный рост, женщина помахала рукой, привлекая внимание пилотов. Вертолет в ту же секунду чуть изменил курс и пошел на снижение. Но в этот момент ее отвлек новый звук: крик икрана.

Испуганно обернувшись, Ло’ота увидела крупного черно-рыжего банши, который буквально спикировал вниз. Едва только лапы его коснулись земли, как огромная зверюга кинулась на женщину, и могучие челюсти щелкнули буквально в паре сантиметров от лица Ло. Не откатись охотница в сторону, матёрый зверь растоптал бы ее.

Выхватив нож, охотница вновь отскочила и опасно забалансировала на краю каменного плато. Падать было не очень высоко, но и делать это было бессмысленно. От икрана не убежишь, тем более по такой местности.

— Стоять!

Хриплый мужской голос, который практически потонул в шуме вертолетных винтов, заставил банши остановиться, и Ло запоздало поняла, что у этого икрана есть наездник.

— Спокойно, парень…

Ло вдруг поймала себя на том, что не может дышать. Ненависть, что до этого момента лишь тлела где-то глубоко-глубоко, на задворках сознания, сейчас разгорелась с новой силой и выплеснулась наружу в яростном крике, когда женщина рассмотрела лицо того, кто неловко, словно страдая от сильной боли, сполз с икрана и упал на колени, не в силах удержаться на ногах.

— Убийца!

Не медля ни секунды, Ло бросилась вперед и замахнулась ножом, стремясь во что бы то ни стало достать врага, из-за которого слишком сильно пострадал ее клан и многие другие на’ви. И ее сейчас не смущал ни севший вертолет, из которого уже выскочило несколько солдат, ни крупный икран, который явно будет защищать хозяина. Она хотела лишь одного: вонзить нож по самую рукоять в тело рекомбинанта.

— Убью!

У нее почти получилось. Почти. Однако Куоритч, даже раненый, все ещё оставался опытнейшим бойцом и потому, видя несущуюся на него охотницу, успел подняться.

Следующие мгновения для Ло’оты слились воедино и закончились вспышкой боли. Полковник, поймав Ло за руку, с силой заломил ей запястье, вынуждая выпустить нож, а после, уже обезоруженную, швырнул через бедро.

Приземление было болезненным. Не имея достаточного опыта в рукопашных схватках, Ло не сумела сгруппироваться, и удар о камни буквально вышиб из нее дух, заставив на несколько секунд выпасть из реальности.

Впрочем, реком не пытался ее добить. Напротив, он сделал несколько шагов назад и, ухватившись за седло икрана, сам едва устоял на ногах.

— Лежать, сука!

Ло, едва было начавшая подниматься, вновь рухнула на камни: один из подбежавших солдат с силой ударил ее прикладом автомата по спине.

— Я сказал, лежать! Руки за голову!

Еще двое бойцов вышли вперед, и один из них сразу же оттолкнул ногой нож, который валялся поблизости, но, увы, не так близко, чтобы Ло’ота могла до него дотянуться.

— Руки!

Не дожидаясь нового удара, Ло опустила обе ладони на затылок и уткнулась лбом в камни. В тот же момент земля содрогнулась, и за спиной лежащей женщины послышались тяжелые шаги УМП{?}[Силовой скафандр или мобильная механическая платформа. Используется Корпорацией на Пандоре]. Вот уж с чем с чем, а с бойцом в экзоскелете Ло связываться совершенно не хотелось. Однако выбора не было.

УМП, шумно топая, подошел ближе и, замерев почти вплотную к Ло, осторожно поднял одну из «ног» и тут же опустил ее охотнице на спину, намертво придавливая к земле. Дышать сразу же стало трудно, однако оператор прекрасно контролировал машину, и эта тяжесть лишь обездвиживала женщину, но не причиняла ей вреда.

— Лежать, тварь. И не вздумай дергаться: пристрелю!

Один из солдат, судя по погонам, старший по званию, обошел Ло по широкой дуге. Но смотрел он отнюдь не на нее.

— А ты что за чучело? — бросил он раненому рекомбинанту, который стоял, придерживаясь за седло икрана. — Одна из ученых обезьян генерала Ардмор?

Реком, несмотря на свой жалкий вид, нашел в себе силы выпрямиться.

— Ты нюх потерял, капрал? Я полковник Майлз Куоритч!

Стоило ему произнести эти слова, как солдат тут же вытянулся в струнку и отдал ему честь.

— Хорошо. В вертолете найдется место?

— Так точно, сэр! Прошу вас!

Полковник шагнул было вперед, но именно в этот момент силы окончательно его оставили, и он, потеряв сознание, повалился на камни, приложившись об них, думается, еще сильнее, чем Ло.

Сама Ло’ота, наблюдавшая за всем этим исподлобья, зарычала, дернулась, но капрал, оглянувшись, лишь кивнул оператору в кабине УМП. И в ту же минуту давление на спину охотницы увеличилось настолько, что она закричала от боли.

— Не дергайся, если не хочешь, чтобы я тебе кишки выпустил.

Подойдя к лежащему полковнику, капрал присел рядом с ним на корточки и, бесцеремонно схватив того за косу, запрокинул ему голову.

— Только генералу могла придти в голову эта идея. Вы только гляньте, какой урод!

Среди солдат раздались смешки.

Ло вновь зарычала. Она была на все сто согласна с утверждением, что полковник конченый урод и ублюдок. Однако то, что солдаты самым дерзким образом насмехались над Куоритчем, который был гораздо выше их по званию, да к тому же сейчас находился в теле аватара и лежал без сознания, задело ее. Видимо, дисциплина в городе была так себе. А может, все дело в людях?

Только сейчас Ло обратила внимание, что у рекома было в кровь разбито лицо, а на теле было множество ран, ссадин и гематом, частично скрытых под слоем грязи и пепла.

— Уроды! — она с трудом выдохнула эти слова.

— Что ты там щебечешь, пташка? — капрал, отпустив длинную черную косу полковника, поднялся в полный рост и брезгливо вытер ладонь о штаны. — Повтори-ка.

— Трусливые сволочи!

Ло’ота даже не пыталась подняться, понимая, что ей не хватит сил скинуть с себя тяжеленную машину.

— Ну почему же трусливые? — капрал, подойдя ближе, вдруг коротко размахнулся и ударил Ло ногой в лицо, разбив ей и нос, и губы. — Мы просто сволочи. Верно, парни?

Солдаты, наблюдавшие за этим бесплатным шоу, согласно заулюлюкали.

— Тварь! — ослепительная вспышка боли заставила Ло коротко вскрикнуть, но не замолчать. — Убийцы!

— Какая смелая. Но глупая.

Второй и третий удары таки заставили охотницу умолкнуть. Она попыталась было отвернуться и прикрыться локтями, но это привело лишь к тому, что новый удар пришелся по уху, и в голове у женщины зазвенели сотни колокольчиков.

— Люблю своенравных. Жаль только, что ты обезьяна синяя. А то я б с тобой позабавился.

Ударив Ло последний раз, капрал отошел в сторону и махнул рукой:

— Грузите их.

— А что делать с летучей тварью?

Один из солдат указал на икрана, который принес полковника. Могучее, грациозное существо выгибало шею, шипело, но не нападало.

— В расход. Ненавижу эту погань.

Капрал махнул рукой оператору УМП, чтобы тот убрал «ногу» со спины пленницы.

Ло’ота, почувствовав, что тяжесть со спины пропала, змеей скользнула вперед и бросилась к банши, оттолкнув капрала так, что тот не устоял на ногах. На мгновение женщина позабыла и о боли, и о том, что за ее спиной стоит несколько вооруженных людей, которые могут в любую минуту открыть огонь.

— Улетай! Прочь! Цуйон!{?}[Лети]

Она бесстрашно взмахнула руками перед мордой икрана:

— Улетай же!

Но если Ло забыла о солдатах, то они уж точно про нее не забыли. Так что не успела женщина произнести и нескольких слов, как в тот же миг закричала от боли и схватилась за голову: УМП поймал ее за косу и поднял над землей, благо высота машины и длина «рук» позволяли оператору сделать это.

Любая боль, что Ло испытывала раньше, не шла ни в какое сравнение с этой, настолько сильной, что от нее потемнело в глазах.

Но жертва была не напрасна. Икран, испугавшись то ли экзоскелета, то ли криков Ло, вдруг распахнул крылья и, зашипев, бросился вперед, заставляя солдат кинуться врассыпную. А уже через несколько шагов оттолкнулся лапами от камней и взлетел. Вслед ему загремели выстрелы, но банши, хотя пули явно его задели, сумел отлететь дальше и скрыться в лесу.

— Ах ты, тварь! — поднявшись, капрал выругался и подошел к УМП, в чьих «руках» сейчас была пленница. — Я же велел тебе лежать!

Град новых ударов все же не перекрыл ту боль, которая уже разливалась по голове и позвоночнику. Закинув руки за голову, Ло напрасно пыталась зацепиться за клешню экзоскелета. Однако несколько ударов прикладом выбили из нее весь воздух, и женщина могла только обессилено хрипеть. А после боль стала такой сильной, что сознание, к счастью, оставило ее.

— Почему она избита?

— Понимаете, сэр, она напала сперва на полковника, а потом и на моих бойцов. Кидалась на всех с ножом…

— И вы в самом деле думаете, что я поверю в эту сказку? Что доктор наук, одаренный ученый, женщина, в конце концов, кинулась с ножом на солдат? Серьезно?

— Так точно, сэр!..

Ло с трудом открыла глаза, но тут же вновь зажмурилась. Вокруг было слишком светло, и свет этот, искусственный, холодный, был невыносим.

— Мисс Уилсон, вы слышите меня?

Мужской голос позвал ее, и Ло, не открывая глаз, прохрипела:

— Да.

— Не бойтесь, вы в безопасности. Вы находитесь…

— Я знаю, где я нахожусь.

Ло’ота наконец сумела открыть глаза и несколько раз моргнула. От яркого света глаза заслезились, и хотя зрачки максимально сузились, смотреть все равно было больно.

Впрочем, больно было не только глазам. Болели разбитые губы, брови и нос, болел затылок, спина, да что там — болело все тело! Даже дышать было больно: каждый вдох отзывался неприятным покалыванием с правой стороны грудины. Видимо, приземление на камни не прошло даром.

— Больно…

Женщина подняла руку и коснулась лица дрожащими пальцами. Она находилась в лазарете, это несомненно. Значит, все же ей удалось попасть в город.

— Мы вас немножко подлечим, не переживайте.

Повернув голову, Ло увидела высокого, немолодого уже мужчину в очках. Волосы мужчины были острижены практически под ноль. Одет он был в обычную униформу ученого: белые брюки и белую рубашку с коротким рукавом. На лице его была дыхательная маска{?}[экзокомплект]. В руках мужчина держал небольшой планшет.

— Если вам не сложно, пожалуйста, подтвердите ваше имя, мисс.

— Доктор Шарлотта Анна Уилсон, — Ло устало прикрыла глаза. — Оператор аватара… В прошлом.

— Да-да, — мужчина что-то отметил в планшете и тепло улыбнулся женщине. — Я доктор Джон Миллер. Не шевелитесь, прошу вас. Сейчас подойдет сестра и наложит вам швы. Вас несколько… потрепало.

— Я заметила.

Ло не хотелось разговаривать, но она прекрасно понимала, что с этого момента ей придется говорить очень много. И в том числе слишком много врать, спасая свою жизнь и жизни тех, кто остался в лесу.

— А вы знаете, док, — она, не открывая глаз, чуть улыбнулась разбитыми губами, — у на’ви нет слова «ложь». Они научились ему от вас, людей.

— Себя к людской расе вы уже не причисляете, я так понимаю, — доктор Миллер делал пометки в планшете, однако слова Ло заставили его отвлечься. — Уверен, что командующему будет это интересно услышать.

— О, я уверена, что его это заинтересует, — Ло‘ота вновь открыла глаза и прищурилась. — Последний вопрос, док. Полковник… Полковник Куоритч… Он мертв? Я видела, как он упал.

— Ох, ну что вы, мисс! — доктор Миллер встрепенулся. — Полковник без сознания пока что, но с ним все будет хорошо. Он выживет. Мы сделаем все для этого.

— Очень жаль.

После этого Ло замолчала и больше не отвечала на вопросы, которые ей задавали. Доктор, быстро поняв, что его попытки разговорить женщину тщетны, оставил её в покое. Медицинская сестра поставила ей скобы на рассеченную бровь и обработала ушибы. На ребра пришлось наложить эластичную повязку: удар о камни был настолько сильный, что два ребра у Ло треснули. Все эти манипуляции она вытерпела стоически, не издав не звука. Однако Ло’ота была очень благодарна сестре за то, что та после всего этого вколола ей несколько кубиков мощного успокоительного, так что Ло вновь отключилась, провалившись в благодатный сон без сновидений…

========== Глава № 4 “Осколки” ==========

Комментарий к Глава № 4 “Осколки”

В данной главе присутствуют тяжелые моменты. Пожалуйста, читайте с осторожностью.

Дата выхода пятой главы: 10.03.2023 г.

Она не знала, сколько дней прошло. Дней? А может, недель?

Большую часть времени Ло, находящаяся под действием препаратов, просто спала. Впрочем, долго так продолжаться не могло, и вскоре, когда женщина уже окончательно потеряла счет времени, её неведение закончилось.

Однажды, когда медицинская сестра обрабатывала шов на брови Ло, в помещение вошел доктор Миллер в сопровождении двух вооруженных солдат. Доктор еще даже не начал говорить, а Ло уже поняла, что ее дело наконец-то сдвинулось с мертвой точки.

— Мисс Уилсон, вас хочет видеть мистер Сандерс, заместитель директора ОПР {?}[Корпорации] здесь, на Пандоре.

Миллер сделал движение рукой, и один из солдат бросил к ногам Ло пластиковый пакет. Доктор, тем временем, продолжил говорить:

— Экзокомплект для вас, мисс. Сейчас вы дышите воздухом, который проходит сквозь специальные фильтры, и поэтому он не вредит вам. Однако помимо вас тут, в городе, и конкретно в этом модуле, находится лишь несколько аватаров, а потому большая часть помещений заполнена воздухом иного состава. Вы сможете им дышать, но не так долго, как хотелось бы. Впрочем, думаю, вы это и сами знаете.

Медленно склонившись, Ло подобрала пакет и, вынув из него новенький экзокомплект, покрутила его в руках, после чего надела ремень маски на шею, а сам фильтр при помощи специальной скобы прицепила на пояс штанов.

— Можем идти?

— Еще нет, — доктор поморщился. — Понимаете, мисс…

— Давай сюда руки, — один из солдат шагнул вперед и снял с пояса гибкую пластиковую полоску неприятного, ярко-оранжевого цвета. — Ну!

Вздохнув, Ло’ота вытянула руки вперед, и на запястьях в ту же секунду защелкнулись наручники.

— Теперь можем идти?

— Да, — доктор кивнул, — теперь можем. И позвольте дать вам небольшой совет, мисс Уилсон.

Ло промолчала и, наклонившись, чтобы не стукнуться лбом о притолоку, вышла в коридор. При этом она фыркнула от боли: её треснувшим ребрам явно не нравилась идея куда-то идти. Доктор вышел следом, оставив солдат позади.

— Будьте с мистером Сандерсом максимально честны, мисс. Прошу вас. Он может производить впечатление очень милого и доброго человека, но не позволяйте себе попасться на эту удочку. Корпорация не держит в директорах мягких и чутких людей.

Ло только кивнула. Комментировать эту реплику ей не хотелось. Она и без того прекрасно понимала, что сейчас будет решаться ее судьба. И вероятность того, что ей просто предложат вновь подписать контракт и помашут вслед белым платочком, была ничтожно мала.

Ступать босиком по холодному напольному покрытию было неприятно. Ло успела отвыкнуть от таких гладких поверхностей, да и температура была ей некомфортна. Женщина уже давно адаптировалась к удушающей жаре тропиков, а тут царила прохлада, которую нагоняли кондиционеры. И это ее угнетало. Угнетали и взгляды встречных людей. Тем более, что подавляющее большинство их были испуганными, впрочем, среди них встречались и враждебные. К счастью, вскоре извилистые коридоры базы привели группу к двустворчатой двери из непрозрачного синевато-серого стекла.

Доктор, вздохнув, сделал шаг назад:

— Вам сюда.

Ло, медленно кивнув, поднесла руки к лицу и, сняв маску, проговорила:

— Спасибо.

— Ну, пошла, — один из солдат подтолкнул ее прикладом автомата в бедро, а второй открыл перед ней дверь.

— А, наша прекрасная воительница!

Ло еще только шагнула в помещение, а по ушам уже ударил громкий, несколько визгливый голос. А спустя миг она увидела и обладателя этого голоса, довольно красивого, темноволосого мужчину средних лет, одетого в дорогой серый костюм. Ло окинула беглым взглядом кабинет: стены и потолок из светло-синего пластика, большое окно, забранное бронированным стеклом, массивный стеклянный стол и несколько мониторов на нем. На стене справа также висел большой монитор, а у стены слева стояло несколько пластиковых стульев. Пол был застелен серым ковролином с коротким ворсом.

— Очень рад!

Мужчина меж тем поднялся из-за стола, подошел вплотную к Ло, положил обе ладони ей на бедра и запрокинул голову, рассматривая беглянку.

— Очень, очень рад, что вы вернулись домой, дорогая мисс Уилсон! Присаживайтесь, прошу вас!

Он было указал на стул, однако тут же наигранно спохватился:

— Ах, как неловко…

— Ничего, я постою, — руки, сцепленные эластичной лентой наручников, уже начали затекать, но Ло терпела. — Либо так…

Она опустилась на колени и уселась поудобнее, насколько это только можно было сделать на полу, да еще и со связанными руками. Мистер Сандерс, вернувшийся за стол и внимательно наблюдавший за ней, сейчас кивнул солдатам, которые остались стоять у дверей:

— Оставьте нас.

— Но, сэр, она может быть опасна, — заговорил было один из солдат.

Заместитель директора взмахнул рукой, заставляя его замолчать, а после открыл большой пластиковый кейс, который стоял прямо посередине стола.

— Во-первых, я уверен, что мисс Уилсон будет вести себя смирно. Она уже поняла, что если хвататься за нож, то можно об этом пожалеть. Верно я говорю?

Он обратился к Ло, но та лишь беззвучно оскалилась. Конечно, кровь с ее лица уже давно смыли, но рассеченная бровь и разбитые губы никуда не делись, напоминая о принятом тогда решении напасть на полковника. Однако утверждать, что Ло жалела об этом, было бы несколько опрометчиво.

— А во-вторых, у меня есть кое-что, что сделает мисс Уилсон более сговорчивой, — Сандерс достал из кейса неширокий ошейник из черного ударопрочного пластика. — Посмотрите сюда, дорогуша.

Мужчина коснулся едва заметной кнопочки на задней части ошейника, и тот, включившись, коротко подмигнул красным светодиодом.

— Данная модель была изобретена специально для аватаров и рекомбинантов. Понимаете, мисс Уилсон, производство данных тел стоит миллионы долларов. И каждый раз вкладывать огромные деньги, зная, что они в любой момент могут быть потеряны, несколько обидно, не находите? Поэтому был изобретен ошейник, который вы сейчас видите. Это пока лишь прототип, конечно. Но если он хорошо зарекомендует себя, то мы наладим их производство. Итак…

Подойдя к стоящей на коленях Ло, мужчина вновь коснулся пальцем кнопки на ошейнике, и тот разомкнулся.

— Прошу вас, поднимите голову.

Охотница было вновь оскалилась, но один из солдат, приблизившись к ней, бесцеремонно схватил ее за косу и заставил запрокинуть голову. Заместитель директора тонко улыбнулся:

— Благодарю вас, рядовой. Вот так, осторожненько…

С этими словами он надел ошейник на шею женщине и защелкнул его.

— Очень хорошо, — отступив на пару шагов, он полюбовался на дело рук своих, а после вернулся к столу и, усевшись в кресло, коснулся пальцем сенсорного монитора. — Как я ранее и сказал, ваше тело, мисс Уилсон стоит очень дорого. И я не намерен вновь его потерять. Данный ошейник несет в себе сразу несколько функций. Первая и самая главная — определение местоположения носителя. В данный прототип встроен маячок, который позволит нам найти вас, если вы вновь решите вернуться к вашим синим друзьям. А я не сомневаюсь, что вы попытаетесь это сделать. Имейте в виду, что электровихрь не станет для него помехой.

Помедлив, он продолжил:

— Вторая функция — отслеживание состояния здоровья носителя. Я вижу все ваши жизненные показатели: пульс, частоту дыхания, артериальное давление и прочее. И если с вами что-то произойдет, то мы об этом немедленно узнаем. Ну, и третья…

Он поднес руку к монитору и виновато улыбнулся:

— Может быть чуточку неприятно.

В ту же секунду тело Ло пронзил мощный электрический разряд. Боль была настолько сильная, что женщина рухнула на бок, закричала и забилась в судорогах, выгибаясь всем телом. И хотя пытка длилась лишь пару секунд, но для несчастной прошла, кажется, целая вечность.

— Вот так, — мистер Сандерс поднялся из-за стола и скрестил руки на груди. — Вы в порядке, мисс Уилсон?

Ло, лежа на полу, пыталась отдышаться. Из носа у нее пошла кровь, и женщине приходилось дышать ртом.

— Урод… Гребаный мудак…

— Выражения, не приличествующие доктору наук, — заместитель директора покачал головой, протянул руку к монитору и, заметив, как Ло сжалась, усмехнулся. — Думаю, вы слышали про условные рефлексы, мисс Уилсон. Конечно, слышали, ведь вы ученый. И каково быть «собакой Павлова»? Так что, думаю, благодаря этой маленькой демонстрации данный урок вы усвоили. А потому думайте, прежде чем открывать свой хорошенький ротик в следующий раз.

Он обратился к охранникам:

— Помогите мисс Уилсон подняться и оставьте нас. Живо!

Оба рядовых, явно не испытывая особого восторга, закинули автоматы за спину и, подойдя к Ло, помогли ей встать на колени. При этом один из бойцов наступил охотнице на хвост. Сделал он это явно нарочно, потому что ногу не убирал несколько секунд, стремясь причинить большую боль. Женщина, впрочем, лишь зажмурилась, прижала уши и стоически терпела, не желая нарваться на удар током или прикладом автомата.

Однако это не укрылось от Сандерса, и он грубо окрикнул солдата:

— Рядовой! Немедленно прекратить! Вы портите имущество Корпорации!

Тот, испуганно убрав ногу, отступил назад, и Ло тут же торопливо подвернула хвост под себя. Заместитель директора лишь раздраженно взмахнул рукой, выгоняя солдат, а после сокрушенно покачал головой:

— Пещерные люди. Никакого чувства такта. Не люблю военных. Грубые, черствые, невоспитанные. Верно, мисс Уилсон?

— Верно, — Ло’ота опустила голову на грудь и закрыла глаза.

— Очень хорошо, — мужчина кивнул и уселся за стол, опершись на него локтями и положив подбородок на сплетенные пальцы. — Давайте же продолжим наш разговор. Сначала я задам вам такой вопрос. Правда ли, что вы напали на раненого полковника Куоритча? К сожалению, камера на экзоскелете засняла лишь момент, когда вы прогоняли это существо… Как вы их называете? Банши, верно?

— Да, — Ло медленно кивнула, — я действительно напала на полковника. И если мне представится шанс, то я сделаю это вновь.

— Интересная точка зрения, — хмыкнул мистер Сандерс. — Спрашивать о причинах этой ненависти не буду, ибо причины эти лежат на поверхности. Однако хочу вам напомнить, что тела рекомбинантов, как, впрочем, и тела аватаров, являются собственностью Корпорации. Кстати, вы теперь относитесь скорее не к аватарам, а как раз таки к рекомбинантным организмам, поскольку вам, как и мистеру Салли, удалось каким-то образом переместить свое сознание в тело аватара навсегда, не используя при этом современные технологии нашего мира. К этому мы еще вернемся, впрочем. А пока продолжим. Это полковник вас так разукрасил, верно?

Ло покачала головой:

— Это сделали солдаты уже после того, как я напала на Куоритча.

— Вы нападали и на них?

— Нет.

— Почему я вам не верю, мисс Уилсон? — мужчина прищурился. — Солдаты говорят, что вы пытались убить их.

— Хотела бы — убила, — Ло наконец-то подняла голову. — Но зачем? Я пришла сюда добровольно и никого не собиралась убивать.

— Кроме полковника, верно? — мистер Сандерс добродушно улыбнулся, словно радуясь тому, что поймал Ло на лжи. — Ай-ай, нехорошо врать, мисс. Может, полковник и был вашей целью? А, убив его, вы бы вновь сбежали в лес?

Ло’ота покачала головой:

— Нет. Я шла в город, чтобы сдаться. Разведчики увидели меня раньше и отправили вертолет. Я ждала его. Но икран Куоритча приземлился рядом со мной, и это был мой шанс. Откуда я могла знать, что икран опустится именно на плато, а не сядет в городе или в лесу, допустим?

— Логично, — пару мгновений помолчав, мужчина кивнул. — Тем более, что полковник в полубессознательном состоянии едва ли мог управлять этим зверем. Хорошо, допустим, вы говорите правду. Но что на счет солдат?

— Мистер Сандерс, я обладаю достаточной силой, чтобы отшвырнуть человека от себя на несколько метров или одним ударом сломать ему позвоночник, — Ло облизнула разбитые губы. — К тому же, в руках у меня был нож. Так что, если бы я напала на солдат, то, как вы думаете, вернулся бы из них кто-то живым? Или хотя бы целым и невредимым?

Заместитель директора опять растянул губы в фальшивой улыбке:

— В логике вам сложно отказать, мисс Уилсон. Ладно, вы меня убедили. Я вам верю. Солдаты понесут наказание за порчу имущества Корпорации и вранье. Я отдам соответствующие распоряжения. Но все же вопрос: зачем тогда вас избили?

— Ради забавы, — Ло осторожно пожала плечами. — Грубые, черствые, невоспитанные люди, вы же сами сказали.

— Увы, увы. Хорошо, с этим закончили. Теперь давайте поговорим про ваше маленькое путешествие, мисс Уилсон. Зачем вы ушли с Джейком Салли?

Ло вновь опустила голову и со вздохом произнесла:

— Я не знаю, что вам сказать, мистер Сандерс. Я ушла потому, что чувствую: мое место здесь, на Пандоре.

— Это не ответ, мисс, — мужчина покачал головой. — Что вы получили, уйдя с мистером Салли? Жизнь под открытым небом? Антисанитарию? Грязь? Блох и глистов?

— Огненные закаты, мерцающие в ночи огни и все небо, — Ло’ота грустно улыбнулась. — А еще я почувствовала себя нужной. Значимой.

— Поэтично, — Сандерс кивнул. — Но раз вам было так хорошо с аборигенами, то зачем вы вернулись?

Ло сжала зубы, сдерживая ругательства. Ответила она лишь спустя минуту:

— А это так важно?

Мистер Сандерс тяжело вздохнул:

— Ну, вы же понимаете, что вам все равно придется назвать истинную причину своего возвращения? И не вздумайте скормить мне сказочку о том, что в вас вдруг разыгралась ностальгия по сублимированной пище или лабораторным ретортам.

— Да, я соскучилась по своей рабо…

Новый разряд тока заставил Ло рухнуть на спину и закричать от ослепительной боли. В этот раз заместитель директора не выключал ошейник гораздо дольше. А после, отключив его, встал из-за стола и подошел к пленнице.

— Глупая маленькая девочка, — он присел возле Ло и с наигранным сочувствием погладил ее по голове. — Ты просто запуталась и заигралась, я понимаю. Возможно, тобой манипулируют. Но если ты расскажешь мне правду, то я смогу помочь.

— Да пошел ты…

Ло нашла в себе силы едва лишь прошептать эти слова: кричать она уже не могла. Заместитель директора, услышав это, сделал огорченное лицо и, вернувшись к столу, вновь коснулся красной кнопки на мониторе, опять вынуждая пленницу кататься по полу, выгибаясь от непереносимой боли.

Но в тот самый момент, когда Сандерс уже коснулся пальцем бегунка, чтобы увеличить мощность тока, дверь в кабинет распахнулась, и внутрь, пригнувшись, чтобы не снести головой притолоку, зашел тот, кого Ло так жаждала убить.

— А, мистер Куоритч! — заместитель директора тут же отключил ошейник, и Ло, судорожно выдохнув, прижалась головой к жесткому ковролину, пачкая светло-серый ворс кровью, до сих пор льющейся из носа. — Охрана! Немедленно убрать это существо! В карцер ее.

— Интересные у вас сексуальные предпочтения, я смотрю, — Куоритч дернул уголком губ, несколько брезгливо оглядев женщину, что скорчилась на полу у его ног. — Я узнаю эту дикарку. Она из сдавшихся аватаров?

Двое солдат, сопровождавших полковника, тем временем напрасно пытались поднять Ло. Но та, балансируя между явью и забытьем, не реагировала на тычки и голоса. Понаблюдав за этим несколько секунд, реком, оскалившись, вдруг шагнул вперед и, оттеснив солдат, присел перед женщиной.

— Вы ее волоком тащить собрались, что ли? Силенок-то хватит? — подхватив Ло на руки, он поднялся в полный рост, при этом едва слышно зашипев от боли. — Куда ее?

— В карцер, — махнул рукой мистер Сандерс. — Не думал, что вы столь сердобольны, полковник. Впрочем, так будет быстрее, чем ждать медиков. Унесите ее, а после возвращайтесь. У нас с вами будет долгий и интересный разговор…

— Так точно, — Куоритч вновь пригнулся, проходя дверной проем, и кивнул одному из солдат, чтобы тот показывал дорогу, сам же пошел следом.

Ло казалось, что она вновь свободна, что она летит, а там, внизу, под крыльями икрана, раскинулся величественный лес, обрамлявший причудливые арки древних скал, и светилось одно из сердец Пандоры — Древо Души. Однако стоило ей открыть глаза, как иллюзия разрушилась.

— Очнулась? — полковник криво улыбнулся, видя, что Ло открыла глаза. — Только не вздумай дергаться, иначе я тебя брошу прямо здесь, и в карцер тебя за хвост потащат.

Он покрепче прижал ее к себе. Впрочем, это действие не было продиктовано какой-то заботой о Ло: реком лишь поудобнее распределял вес.

— Я убью тебя, — Ло’ота обессилено привалилась головой к плечу Куоритча.

У нее не было сил ни держать голову, ни громко говорить, так что она лишь прошептала:

— Клянусь, я вырежу твое сердце и скормлю своему икрану, убийца.

Полковник хмыкнул:

— Какая кровожадная девчонка! Чем же я заслужил такую ненависть?

Однако Ло вновь потеряла сознание и не смогла ответить на этот вопрос.

Вскоре лабиринт коридоров закончился, и они остановились возле одной из многочисленных дверей.

— Заносите ее сюда, полковник.

Рядовой приложил ключ-карту к цифровому замку, и двери бесшумно раздвинулись, открывая небольшое помещение с низкими потолками и без мебели. Одна из стен была из титанового зеркального стекла.

— Бросайте прямо на пол. Таким, как она, койка не положена.

Солдат хохотнул было, но тут же смолк, стоило Куоритчу кинуть на него презрительный взгляд.

— Грузите, короче. Сэр.

Согнувшись в три погибели, полковник вошел в помещение, настолько маленькое, что не позволяло ни одному из аватаров выпрямиться во весь рост. Опустившись на одно колено, он уложил свою ношу на пол, пожалуй, впервые нормально рассмотрев пленницу. От его внимания не укрылись ни разбитые губы Ло, ни скрепленная скобами бровь, ни многочисленные синяки на лице. И полковник был готов поклясться, что на ее теле ссадин тоже хватает, хотя большая его часть была скрыта под светлыми штанами и футболкой.

Ло’ота вновь открыла глаза и, видя склонившегося над ней врага, с трудом разлепила губы:

— Тяжело… дышать…

— Черт!

Полковник торопливо подсунул руку под шею Ло, приподнимая ей голову, а второй рукой подтянул повыше респиратор экзокомплекта так, чтобы он прикрывал нижнюю часть лица женщины. Вместе с тем Куоритч невольно отметил, что она слишком долго продержалась без маски. Сам полковник еще не испытывал дискомфорта, но его тело было более привычно к подобного рода испытаниям, нежели миниатюрная Ло. Если, конечно, можно применить к почти девятифутовому{?}[Рост Ло составляет 258 см. Или 8,46 футов] аватару слово «миниатюрность».

Куоритч вышел из помещения, наконец выпрямившись, и двери бесшумно закрылись за его спиной.

Возвращаясь к кабинету заместителя директора, реком поинтересовался у идущего впереди солдата:

— Кто так измордовал девчонку?

— Это капрал Картер позабавился, — солдат хохотнул. — Синяя тварь пыталась вас убить, полковник. Ну, капрал и угомонил эту дикую обезьяну. Теперь-то еще долго ни на кого не кинется.

Комментировать это Куоритч никак не стал, тем более что они уже подошли к двери, ведущей в кабинет, и его мысли целиком занимал предстоящий разговор с Сандерсом. И реком прекрасно понимал, что разговор будет очень неприятный. Пожалуй, именно это его и заставило тащить раненую дикарку через половину базы — попытка отсрочить «разбор полетов». Полковнику совсем не хотелось вновь окунаться в тот кошмар, снова и снова вспоминая о погибших парнях, о сгоревшем корабле и своем досадном поражении. Ребра до сих пор ныли — Салли славно его отделал, что и говорить. И если бы не мальчишка, то покоиться бы ему сейчас на морском дне.

— Ах, а вот и вы, полковник, — мистер Сандерс довольно кивнул, увидев Куоритча. — Итак, я прочел ваш отчет и должен сказать, что я разочарован. Генерал Ардмор уверяла меня, что вы хороший боец.

— Возникли непредвиденные обстоятельства, — рекомбинант раздраженно прижал уши. — Я поймаю проклятого Салли во что бы то ни стало. Просто мне нужно время.

— Ох, мистер Куоритч, вам сейчас нужно вовсе не время, поверьте! — заместитель директора всплеснул руками. — Его у вас будет очень много. А вот то, что вам действительно необходимо, вы уже утратили.

И, помолчав, добавил:

— Вы утратили доверие. Мы поручили вам ответственное задание, полковник, мы доверили вам людей. А вы провалили задание и потеряли всю свою группу! Всю! Помимо этого, по вашей вине было уничтожено промысловое судно и несколько боевых вертолетов. Вы осознаете, какова общая сумма убытка?

— Осознаю, — спокойно кивнул Куоритч. — Я все исправлю.

Оба собеседника прекрасно понимали, какой ценой ему дается это спокойствие.

— Сомневаюсь, — Сандерс вздохнул и побарабанил пальцами по столу. — Мне печально говорить это вам, мистер Куоритч, но совет директоров принял решение отстранить вас от этой миссии. Вы показали свою полную несостоятельность и некомпетентность. Генерал Ардмор тоже получила взыскание и, возможно, ее освободят от должности планетарной командующей. Этот вопрос обсуждался на прошедшем заседании. И если нами таковое решение будет принято, то ее увольнение будет на вашей совести.

Он перевел дух и продолжил:

— Что же касается вас, мистер Куоритч, то вы лишаетесь всех званий и наград и поступаете в распоряжение лейтенанта Джексона, который отвечает за безопасность этой части города.

Куоритч до хруста сжал зубы, сдерживая ярость и отборную брань. Но, как оказалось, Сандерс не договорил.

— Ах да, чуть не забыл. Вам придется надеть это.

На стол лег точно такой же ошейник, который был надет на Ло.

— Хотите держать меня на поводке, как вшивую собачонку?!

В гневе реком сделал шаг вперед, но чиновник, вскинув руку, остановил его.

— Лучше молчите, мистер Куоритч. Не испытывайте мое терпение, — разомкнув ошейник, заместитель директора протянул его бывшему полковнику. — Прошу вас.

Зарычав, тот выхватил из рук Сандерса устройство и отшвырнул его в сторону с такой силой, что оно долетело до противоположной стены кабинета и вдребезги разбило огромный монитор.

Мистер Сандерс печально покачал головой и, казалось, даже не произвел никаких действий, но спустя несколько секунд в кабинет ворвалось четверо морпехов, которые окружили рекомбинанта.

— Увы, мистер Куоритч, но вам придется подчиниться.

В голосе Сандерса не было ни капли сочувствия.

— Да черта с два! — реком прижал уши и оглянулся, раздраженно хлеща себя хвостом по ногам. — Я лучше сдохну, чем позволю посадить себя на цепь!

— О, ну что вы, этого не потребуется…

Заместитель директора кивнул головой, и один из солдат, вскинув винтовку, нажал на спусковой крючок. Выстрел был почти не слышен, но в ту же секунду в плечо рекомбинанта воткнулся небольшой дротик. Раздраженно смахнув его, тот с легкостью отбросил от себя бойца, первым подвернувшегося под руку. Однако почти сразу движения Куоритча стали замедляться, а еще через пару шагов могучая фигура с грохотом рухнула на пол, при этом опрокинув стол чиновника. От удара стеклянная столешница со звоном разбилась на мельчайшие осколки, которые веером разлетелись по кабинету, осыпав упавшее тело, ботинки солдат и дорогую кожаную обувь функционера Корпорации.

Сандерс, вовремя успевший отскочить, отошел к стене, поднял ошейник и, с некоторой опаской приблизившись к рекому, защелкнул пластиковый обруч на его шее.

— Какая жалость, — с притворным сожалением произнес он. — А ведь все можно было решить мирно.

И махнул рукой:

— Убрать отсюда эту падаль!

Следующий день для Ло начался с ослепительно яркой вспышки света и грубого окрика:

— Встать!

Некоторое время она не понимала, где она и что происходит. Но когда вошедший в камеру солдат пнул ее по бедру, Ло взвизгнула от боли и распахнула глаза.

— Встать, я сказал!

Опершись на стену связанными руками, Ло вскочила было, но, поскольку высота потолка не была рассчитана на ее рост, женщина со всей силы врезалась макушкой в гладкий пластик и, охнув, опять осела на пол.

— Прекратите, капрал Картер, — послышался от двери знакомый голос мистера Сандерса. — Вы пугаете мисс Уилсон.

Пройдя внутрь, заместитель директора улыбнулся пленнице:

— Как вам спалось, мисс? Удобно?

Ло’ота не ответила, а вместо этого попыталась пошевелить окончательно затекшими руками. Это не укрылось от взора мужчины, и тот, наигранно охнув, всплеснул руками:

— Как, с вас не сняли наручники? — и обернулся к капралу. — Снять немедленно!

Спустя несколько секунд руки Ло наконец-то были свободны и она, разминая запястья, уселась поудобнее, привалившись спиной к стене. В горле у нее пересохло, и очень хотелось пить, потому что она проснулась в респираторе, хотя и не помнила, как и когда его надела. Живот же буквально подводило от голода, но поесть никто не предлагал, а просить Ло не хотела.

Сандерс, казалось, читал ее мысли.

— Если вы сейчас честно ответите на все мои вопросы, мисс Уилсон, то вы получите завтрак, чистую одежду и возможность сходить в душ. А после этого вас определят в лабораторию, где вы и будете работать.

— А если нет? — Ло’ота не собиралась провоцировать собеседника, но вопрос сам сорвался с губ.

— А если нет, — мужчина подтянул рукав пиджака, показывая сенсорный браслет, — то…

— Не надо! — Ло испуганно дернулась, заставив солдата презрительно усмехнуться.

Это, как ни странно, вызвало неподдельный гнев Сандерса.

— Вам смешно, капрал? Отчего же?

— Синяя обезьяна тоже дрессируется.

— Обезьяна? — удивился мистер Сандерс. — Из вас двоих обезьяна явно не она, уж поверьте. Вы знаете, сколько стоит тело аватара? По нынешнему курсу — более двадцати миллионов долларов. А ваша жизнь оценивается едва ли в пару десятков тысяч.

— Зато я человек.

— Не самый лучший, — заместитель директора махнул рукой. — Если я еще раз услышу подобный смех или узнаю, что вы избивали мисс Уилсон, то вы получите взыскание, и мы урежем вам премию. Вдвое! А теперь — вон отсюда!

Когда за солдатом закрылась дверь, чиновник обратился к пленнице:

— Мисс Уилсон, поверьте, мне не доставляет удовольствия мучить вас. Но если я не получу нужную мне информацию, то я вынужден буду делать это вновь и вновь, пока вы наконец не станете со мной честны.

— Я сказала вам правду, — Ло покачала головой. — Половину правды. А вторую часть вы озвучили сами.

И пошла ва-банк, впрочем, не особо веря, что ее ложь будет принята за чистую монету:

— Я мечтала убить полковника Куоритча, потому что он принес большое горе моему народу. И все на’ви знают, что это по его приказу несколько дней назад была сожжена целая деревня.

Сандерс, выслушав Ло, вдруг громко расхохотался и хлопнул себя руками по бедрам.

— Ох, мисс Уилсон, вы не перестаете меня удивлять своей наивностью! Вы всерьез полагаете, что полковник причастен к этому?

— Конечно, — Ло старательно изображала дурочку. — Он виноват во всем! Мы убили его один раз, но он вернулся и теперь вновь несет моему народу лишь боль и смерть.

Мистер Сандерс только головой покачал:

— Как мне рассказывали, вы неплохой ученый. Не самый одаренный, но весьма старательный и последовательный. Однако детектив, равно как и киллер, из вас никудышный, мисс Уилсон, — он смахнул с рукава несуществующую пылинку. — Это совет принял решение нанести удар по вашей деревне. А полковник — или, точнее, уже бывший полковник — в это время был на островах, и потому абсолютно непричастен к вашей беде. Так что вы зря пытались всадить в него нож.

Ло’ота склонила голову, скрывая эмоции. То, что не Куоритч отдал приказ стрелять по деревне, она знала, еще раньше сумев сложить два и два. Однако мистеру Сандерсу это было знать не обязательно.

— Ну же, не огорчайтесь, — мужчина хлопнул в ладоши, отвлекая Ло от ее мыслей. — Что ж, мисс Уилсон, вы ответили мне честно, и пока мне этого достаточно. Подчеркиваю: пока. Скоро вас переведут в жилой блок, и вы сможете полноценно отдохнуть, а с завтрашнего дня приступите к работе. Вы продолжите заниматься разработкой биотоплива. А так как вы уже в теле аватара, то вы сможете работать и под открытым небом. Впрочем, с вашими новыми обязанностями вас познакомит ваш начальник, тоже оператор аватара. Он прилетел на Пандору пару месяцев назад и уже в курсе всех дел. Вы, может быть, даже знакомы с ним. Его имя Кевин Ньюман. Я уверен, вы поладите.

========== Глава № 5 “Дикая” ==========

Комментарий к Глава № 5 “Дикая”

Дата выхода шестой главы: 17.03.2023 г.

Сандерс сдержал слово: Ло освободили в тот же день, спустя час после разговора. Однако несчастной понадобилось еще два дня, чтобы полностью придти в себя и оправиться от последствий экзекуции. Это время она провела в небольшой комнатенке, которой больше подходило слово «камера», поскольку в ней не было ни одного окна, а из мебели имелась лишь низкая и слишком короткая для Ло кушетка. Впрочем, это мало волновало пленницу. Главное, что она могла выпрямиться в полный рост, благо высокий потолок позволял это сделать.

По прошествии двух дней, утром, когда в камере включился свет, за Ло пришли трое: двое солдат и невысокая женщина в белом халате. Лицо женщины было закрыто прозрачной маской экзокомплекта, а светло-соломенные волосы гладко зачесаны и собраны в тугой пучок на затылке. Солдаты остались стоять у дверей, а женщина, пройдя внутрь, бесстрашно приблизилась к Ло, которая уселась на пол.

— Я доктор Джонс, — голос у женщины был неприятный. — Меня прислал за вами мистер Ньюман. Переоденьтесь.

Она поставила возле ног Ло большой пластиковый короб, в котором та увидела аккуратно сложенную одежду.

При этом доктор Джонс, видя недоумение на лице Ло, сухо пояснила:

— Мы не можем вернуть вам ту… одежду, в которой вы сюда прибыли. Это и одеждой назвать сложно. А разгуливать по лаборатории в больничной пижаме недопустимо. Тем более в грязной.

Она явно имела в виду бурые подтеки засохшей крови на футболке, которые остались после того, как Сандерс вдоволь поиздевался над пленницей.

Ло дернула хвостом и тут же прикоснулась рукой к груди.

— Хорошо. Но не могли бы вы вернуть мне часы… Маленькие, на шнурке. Они были у меня на шее, когда меня сюда привезли.

Доктор Джонс покачала головой:

— Я бы с радостью, мисс Уилсон, но при вас не было никаких часов. Я лично помогала доктору Миллеру снимать с вас те нитки с перьями и тряпочки, которые аборигены называют набедренной повязкой. Ваши украшения мы тоже сняли.

Она коснулась крыла носа, и Ло невольно повторила ее жест. Костяное колечко оттуда пропало, равно как и украшения из ушей. Однако это ее не волновало, а вот потеря часиков — очень даже.

— Но где же они? Понимаете, они мне очень дороги. Это все, что у меня осталось от мамы…

— Соболезную, мисс, — женщина недовольно поджала губы, — но я ничем не могу вам помочь. Пожалуйста, поторопитесь, у нас мало времени. У вас пять минут.

Она махнула рукой, и оба солдата вышли. Дверь за ними бесшумно задвинулась, и Ло ничего не оставалось, кроме как начать переодеваться. Доктор Джонс отошла в сторону и скрестила руки на груди, наблюдая за пленницей.

— Как ваши ребра?

Ло, в этот момент стянувшая футболку, машинально коснулась эластичной повязки, которой был стянут ее торс.

— Хорошо, спасибо.

— В другой раз я бы рекомендовала вам не испытывать судьбу, мисс. И не ввязываться в драки.

Ло буркнула что-то нечленораздельное и торопливо натянула чистую светло-оливковую футболку, которая была ей безбожно велика. Великоваты оказались и плотные зеленые штаны. Впрочем, к ним полагался ремень, так что можно было не опасаться их потерять.

Последними Ло с явным отвращением вытащила из контейнера ботинки и, покрутив их в руках, обреченно начала обуваться.

— Вы чем-то недовольны, мисс Уилсон?

Ло’оту уже начало напрягать то, как легко доктор Джонс читала ее эмоции.

— Я отвыкла от обуви за пятнадцать лет.

— Привыкнете, — женщина оглядела пленницу и кивнула. — Так гораздо лучше. Правда, жаль, что мистер Ньюман не захотел сбрить вам волосы: я опасаюсь, что вы могли принести каких-то паразитов.

Ло испуганно коснулась длинных черных прядей. Волосы у нее и в самом деле выглядели неопрятно, но лишь потому, что у нее не было гребня, и после душа, куда ее отвели вчера, она выглядела так, словно причесывалась ножом и вилкой.

— Нет у меня паразитов!

— Надеюсь. Потому что в противном случае вам таки придется расстаться с вашей шевелюрой.

Доктор Джонс коротко стукнула по двери и, когда та открылась, вышла в коридор, поманив за собой Ло:

— За мной. Остальные вещи оставьте тут — вы за ними еще вернетесь.

Ло, торопливо натянув респиратор экзокомплекта, вышла в коридор. Ботинки явно ей мешали, так что она тут же споткнулась о порог и взмахнула рукой, удерживая равновесие. Один из солдат едва успел увернуться.

— Осторожнее, черт возьми!

— Простите.

Ло виновато опустила взгляд, однако солдат не обиделся, а лишь хохотнул:

— Какая ты здоровая, а! Впервые вижу на’ви!

Доктор Джонс на ходу обернулась, и солдат тут же замолчал. А Ло лишь грустно улыбнулась: так себе комплимент, но это явно лучше, чем удар прикладом.

Запутанные коридоры базы вскоре вывели группу в крыло, где располагались лаборатории. Доктор Джонс, жестом отпустив солдат, подошла к большой гермодвери и, приложив к замку ключ-карту, обернулась к Ло:

— За пятнадцать лет многое изменилось, мисс Уилсон. Вам отныне запрещается покидать это крыло. Впрочем, мистер Ньюман сам вам все объяснит. Идемте же.

Кивнув, Ло двинулась было вслед за своей провожатой, но, едва войдя в лабораторию, чуть не была сбита с ног высоким аватаром, одетым в светло-серые шорты и такого же цвета рубашку с короткими рукавами. На шее у него болтался респиратор. Этот аватар был почти на голову выше Ло и шире в плечах, однако, несмотря на это, его сложно было назвать здоровяком.

— Боже мой, Шарлотта! Милая моя, не верю, что это ты! Ты жива!

Подскочив к ним, аватар сразу же заключил Ло в объятия.

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это ее бывший жених, Кевин, с которым Ло в свое время рассталась на не очень хорошей ноте. Невольно женщина мысленно поблагодарила мистера Сандерса за то, что он проинформировал ее о том, кто будет ее непосредственным начальником, и у нее хотя бы было время морально подготовиться к этой встрече.

Впрочем, никакая подготовка не помогла: забыть предательство было невозможно. Ло тут же оттолкнула мужчину и, прижав уши, громко зашипела, точно рассерженная кошка. Кевин, опешив, опасливо отступил на шаг.

— Не смей ко мне прикасаться, Ньюман! — Ло продемонстрировала внушительные клыки. — Тронешь меня еще хотя бы раз — клянусь, я тебе руки отрежу!

Было видно, что мужчина очень удивлен столь «теплым» приемом.

— Шарлотта… Прости, я…

Ло нервно дернула хвостом.

— Просто не приближайся ко мне, и никто не пострадает.

— Хорошо, хорошо, — Кевин выставил ладони перед собой. — Я все понял, моя милая. Прошу тебя, не нервничай.

— И не называй меня милой!

Ло хлестнула себя хвостом по ногам, уже раскаиваясь, что не сумела сдержаться. А потому, помолчав минутку, добавила чуть спокойнее:

— Извини, Кевин. Я вспылила. Но, пожалуйста, больше не прикасайся ко мне и не называй милой, малышкой и прочей пакостью, — она ядовито улыбнулась. — Прибереги их для той сучки, с которой я тебя поймала в постели.

Мужчина всплеснул руками:

— Бог мой, Шарлотта, это было больше пятнадцати лет назад, а ты все еще дуешься на меня?

Доктор Джонс обогнула ссорящихся аватаров и отошла в сторону.

— Простите, что вмешиваюсь в вашу семейную драму, но, быть может, вы обсудите это как-нибудь в другой раз? — произнесла она холодно. — Если вас не затруднит, мистер Ньюман, представьте остальным нашу новую сотрудницу.

Кевин, спохватившись, кашлянул и обернулся к находившимся в лаборатории людям, которые стали невольными свидетелями этого шоу.

— Коллеги, позвольте представить вам мисс Шарлоту Уилсон, специалиста в области ботаники Пандоры.

— А это вас, мисс, привезли на базу солдаты?

Ло взглянула на невысокую темноволосую, чуть полненькую женщину в очках и белом лабораторном халате. Поняв, что охотница смотрит на нее, женщина покраснела и опустила взгляд.

— Да, меня, — Ло не собиралась скрывать этот факт. — Позвольте, я скажу пару слов, мистер Ньюман?

Она взглянула на своего начальника, и тот кивнул, разрешая.

— Я прожила на Пандоре пятнадцать лет. Раньше я работала в составе группы Грэйс Огустин, у Адских врат. Однако после бунта Джейка Салли я приняла решение остаться в клане на’ви, а потом перешла в тело аватара окончательно. Но последние события заставили меня вернуться сюда, — она помолчала. — Вам не следует бояться меня. Если я захочу причинить вам вред, то меня сразу же обездвижат.

С этими словами она брезгливо коснулась черного пластикового ошейника.

Кевин встал рядом.

— Все аватары теперь носят такие, — он щелкнул по своему ошейнику, который выглядывал из-под ворота рубашки. — Но этот поводок достаточно длинный, так что танцевать не мешает.

Среди ученых послышались смешки, и мужчина, самодовольно улыбнувшись, положил было руку Ло на плечо, но она, зашипев, отодвинулась, и Ньюман тут же вновь вскинул ладони:

— Все-все. В общем, коллеги, думаю, что мисс Уилсон вольется в наш с вами дружный коллектив!

Он картинно развел руки в стороны, словно ожидая оваций. Однако никто не аплодировал, а доктор Джонс и вовсе недовольно цокнула языком и закатила глаза. Впрочем, Ньюмана это нисколько не смутило.

Сотрудница, которая до этого задала вопрос про Ло, осторожно глянула в сторону доктора Джонс, а после вновь заговорила:

— Но зачем вы вернулись к людям, мисс Уилсон?

— Чтобы вернуться к любимой работе. К тому же, некие события заставили меня это сделать.

Ло прикусила язык, едва не сболтнув лишнего. Она не сомневалась, что среди ученых найдется тот, кто не поленится сбегать к Сандерсу и рассказать об этом разговоре.

Следующие ее слова прозвучали глухо:

— И еще. Не сближайтесь со мной. Не зовите меня в свои компании и не привязывайтесь ко мне. Я предала Корпорацию, и она никогда мне этого не простит. Так что рано или поздно меня пустят в расход. И когда это произойдет, никого из вас не должно быть рядом. Я опасна для вас. Я подобна соку дерева пэйча{?}[Авторское растение. Прообразом послужило дерево Pycnandra acuminata, которое встречается в Новой Каледонии]: дотронешься — и уже не сумеешь отмыться никогда. Запомните это.

— Сколько пафоса, — хмыкнула доктор Джонс, подхватила со стола какие-то папки и направилась к двери. — Мистер Ньюман, позже, как освободитесь, ознакомьтесь с теми отчетами, которые я принесла вам утром.

— Да, оставьте у меня на столе, — Ньюман отмахнулся. — Потом, все потом!

Доктор Джонс явно осталась недовольна его ответом, однако ничего не сказала и, сердито стуча каблуками по пластиковому полу, покинула лабораторию. Атмосфера сразу стала менее напряженной.

Темноволосая любительница задавать вопросы отодвинула от ближайшего стола стул и, усевшись на него, сложила руки на коленях. Некоторые поступили так же, как она, но большая часть сотрудников осталась стоять.

— А вы убивали людей?

— Да, — Ло медленно кивнула. — На моей совести смерти нескольких солдат. Я убила их, когда Джейк Салли поднял восстание. Но за прошедший год я попыталась убить только одного. И то не смогла.

— Да-да, я слышал, — Ньюман, который стоял, привалившись к косяку двери, благодушно улыбнулся и кивнул. — Ты попыталась убить полковника Куоритча. Надо же, какой отчаянной и бесстрашной ты стала, Шарлотта!

— Расскажите о вашей жизни в клане, мисс Уилсон. Вы видели Ивовое дерево?

— А яйцегриб{?}[Овумшрум, он же яйцегриб — это грибоподобный организм, чья шляпка покрыта крупными яйцеподобными вздутиями. На’ви часто используют овушрумы в пищу.]?

— А скорпионов чертополох{?}[На языке на’ви: Txumpaywll, или «растение с ядовитой водой». Это крупное (в два раза выше взрослого на’ви) травянистое растение с гигантским цветком на верхушке, выделяющим кислоту. Охотники собирают сок растения и используют для приготовления лекарств и отравленных стрел, которые ранят, но не убивают жертву.]?

Со всех сторон послышались голоса, и Ло впервые улыбнулась:

— Да, я видела их. И много чего еще. Так что если вы захотите, то я все расскажу вам. Но повторюсь: не привязывайтесь ко мне.

И мысленно добавила: «Все равно я скоро покину вас».

Поработать в тот день так и не удалось. До самого вечера Ло рассказывала новоиспеченным коллегам про свою жизнь на Пандоре, а после ей устроили небольшую экскурсию по лабораторному крылу.

Исследовательский блок был относительно небольшим, состоящим всего из четырех модулей, два из которых были отданы непосредственно под лаборатории, а в двух оставшихся ютились сотрудники. Окон в помещениях не было, и главным источником освещения служили яркие светодиодные лампы, заливавшие внутреннее пространство мертвенно-белым светом. Жилые модули были разбиты на множество комнат-клетушек, каждая из которых была не более десяти футов{?}[около 3 метров] в ширину. Блоки же, в которых располагались лаборатории, были разделены на рабочие зоны прозрачными пластиковыми перегородками, наполовину не достающими до высокого тринадцати футового{?}[около 4 метров] потолка. Единственным местом, полностью изолированным от основной части лаборатории, была комната, где операторы соединялись с телами аватаров. В этом помещении находилось всего пять синх-камер{?}[Их еще называют блок связи или аппарат псионической связи — эти контейнеры, обеспечивают связь между человеком-оператором и его аватаром, производя перенос сознания посредством ментальной синхронизации.] с сопутствующим оборудованием. Ключ от операторской, как пояснили Ло, хранился у мистера Ньюмана, и без его разрешения никто не мог ею воспользоваться.

Когда солнце стало клониться к закату, Ло проводили в маленький сад, выйти в который можно было прямо из лабораторий, миновав небольшой шлюз.

По сути, это был даже не сад, а просторный внутренний двор, с проложенными дорожками, расставленными вдоль них скамейками и клумбами, засаженными цветущими растениями нижнего порядка, которые редко вырастали выше пары метров. Мэри, улыбчивая женщина, которая при знакомстве больше всех задавала вопросы, рассказала Ло, что в саду обычно гуляет местное начальство, и указала на несколько гермодверей и больших окон в стенах здания, что окружало сад. По ее словам, они вели в кабинеты высокопоставленных чиновников Корпорации. Слушая ее, Ло подумала, что окно в кабинете Сандерса наверняка выходило как раз в этот дворик.

Ухаживать за садом доверяли именно ученым, потому что они как никто другой разбирались в растительности Пандоры. И, как сказали Ло, теперь это будет одной из ее обязанностей, помимо работы в лаборатории, конечно. Ведь только она прожила тут так долго и уж наверняка научилась разбираться в местных растениях. На этом экскурсия завершилась.

Новый день начался с неприятного разговора. Стоило Ло войти в лабораторию, как ее окликнули. Обернувшись, она увидела Ньюмана. В этот раз он находился не в теле аватара, а был в своем обычном человеческом облике, причем вид у него был весьма презентабельный. Мужчина был одет в легкий светло-бежевый льняной костюм и белоснежную рубашку. Ло невольно отметила, что за прошедшие годы ее бывший жених нисколько не постарел: те же светло-русые, не тронутые сединой волосы, доходящие до плеч и сейчас собранные в аккуратный хвост, те же ярко-голубые глаза, тонкие губы и брови вразлет. Кевин так и остался смазливым красавчиком, к тому же довольно обеспеченным и амбициозным.

— Шарлотта, зайди ко мне, — он махнул рукой, приглашая ее в свой кабинет.

Ло молча пошла за ним. Дверь в его кабинет была стандартной высоты, так что женщине пришлось пригнуться, чтобы пройти. Внутри же кабинет был почти полностью идентичен кабинету Сандерса, разве что вместо одного большого монитора на стене висело два: один из них — вместо окна.

— Итак, — Кевин уселся за стол, а Ло осталась стоять, практически касаясь головой потолка. — Сперва я бы вновь хотел сказать, Шарлотта, что я очень рад тебя видеть. Но когда мне сообщили, что ты вернулась, то я и подумать не мог, что ты теперь представляешь собой рекомбинантный организм.

— Я на’ви, — Ло поморщилась и чуть оскалилась. — Охотница из клана Оматикайя.

— Да-да, — Кевин равнодушно махнул рукой. — Милая, прошу, оставь этот детский сад.

— Я, кажется, просила не называть меня так, — Ло скрестила руки на груди. — Ньюман, хватит строить из себя заботливого папочку и добренького начальника. Говори, что хотел?

— Чтобы ты прекратила вести себя как дикарка, которую только вчера вытащили из джунглей и привели в приличное общество, — мужчина невольно скопировал жест Ло. — Даже твой внешний вид…

— А с ним-то что не так?

Ло удивленно себя оглядела. Футболку, которую ей вчера выдали, она обрезала так, чтобы та лишь прикрывала грудь, вместо штанов на ней были короткие шорты. А обуви не было вовсе.

— Что выдали — то и ношу, — хмыкнула она.

— Нет, Шарлота, — Кевин вздохнул. — Твой внешний вид неопрятен. Зачем ты испортила одежду?

— Я лишь подогнала ее под себя, — Ло пожала плечами. — Ньюман, я жила в лесу, как ты и сказал. И одежда, которая сковывает движения, мне не подходит. К тому же в плотных штанах тут от жары сдохнуть можно!

— Пойди и переоденься, — Кевин нахмурился. — И обуйся. Я не потерплю, если ты будешь разгуливать по лаборатории едва ли не в чем мать родила!

— Я могу вообще заниматься только садом, — Ло намеренно провоцировала бывшего парня, зная, что этим его раздражает. — Я пятнадцать лет по пальмам прыгала. Какая уж мне наука, верно?

— Прекрати! — Кевин стукнул кулаком по столу. — Ты что, вообще ничего не понимаешь?

Ло потянулась, раскинув руки в стороны и зевнула, продемонстрировав две пары острых клыков.

— Ньюман, это все? Я могу идти?

— Нет, Шарлотта, — мужчина побарабанил кончиками пальцев по столу, — я не закончил. Ты, должно быть, не понимаешь всю серьезность своего положения.

Ло вздохнула и закатила глаза, скучающе уставившись в потолок. Ньюман тем временем продолжил:

— Заместитель директора Корпорации на Пандоре сегодня вызывал меня «на ковер». Мы много разговаривали о тебе. Я, конечно же, рассказал, что мы были знакомы… что мы были близки. Передал и то, что ты сообщила нам вчера про свою жизнь здесь.

Ло хмыкнула:

— И почему я не удивлена? А какого цвета у меня было белье на первом свидании, ты не рассказал? А то вдруг это тоже важно.

— Прекрати паясничать, милая, — мужчина нахмурился. — Я сделал это для твоего же блага! Директор — милейший человек, он искренне хочет тебе помочь!

— Этот милейший человек нацепил на меня эту дрянь, — Ло брезгливо прикоснулась к ошейнику. — А еще не преминул ею воспользоваться и довел меня до обморочного состояния.

— У него не было выбора! — Кевин просто задохнулся от возмущения. — Ты напала на солдат, ты была не в себе!

— Ты что, дурак? — Ло рассмеялась. — Я напала лишь на полковника Куоритча, но не сумела его даже оцарапать. А солдаты за это измордовали меня до бесчувствия. Так кого и от кого на самом деле надо защищать?

— Ты не понимаешь, — Кевин всплеснул руками. — Мистер Сандерс очень хочет помочь тебе вновь стать полезной обществу и Корпорации. Он хочет, чтобы ты была в безопасности. Но ведь лекарство не бывает сладким, верно?

— Придурок ты, Ньюман, — Ло вновь зевнула, а после, подойдя ближе, наклонилась к мужчине так, что их лица оказались на одном уровне, отчего тот испуганно отпрянул. — Видишь это?

Ло коснулась пальцем рубца на брови.

— Еще даже толком не затянулся.

Она указала на разбитые губы.

— Тебя хоть раз били ногами в лицо? А меня — да.

И выпрямилась.

— Так что кончай меня лечить, Ньюман. Говори, что хотел, и я пойду.

Когда Ло выпрямилась и отступила, мужчина кашлянул и поправил ворот рубашки.

— Ты так изменилась… — тихо произнес он. — Ты даже говоришь иначе. Раньше ты не допускала в своей речи подобные мерзкие словечки.

— Учителя хорошие были.

Развернувшись, Ло пошла к двери. Ньюман занервничал:

— Я не отпускал тебя.

— А мне плевать, — Ло, открыв дверь, вышла в коридор. — Поговорим, когда выкинешь из головы это бюрократическое дерьмо!

Выходя, Ло не отказала себе в удовольствии ногой захлопнуть дверь. Грохнуло знатно, а одна из лаборанток, как раз шедшая в ее сторону, испуганно прижалась к стене.

— Тише-тише, — Ло тут же успокоила девушку, — все хорошо. Я на вас не брошусь и не покусаю.

Девушка робко улыбнулась. Она была невысокой и очень миловидной. У нее были темно-каштановые волосы, красивыми волнами спускавшиеся на плечи, правильные черты лица и, как оказалось, красивый, звонкий голосок.

— Вы были у Кеви… у мистера Ньюмана? Вы закончили?

— Да, — Ло кивнула. — Вы к нему?

Девушка зарделась и, кивнув, проскочила мимо Ло в кабинет начальника. Ло только глаза закатила. Ожидать, что Кевин в своем отношении к женщинам поменяется, было бы столь же глупо, как и поверить, что люди прямо сейчас соберутся и покинут Пандору. Да что там, Ло и сама познакомилась с ним подобным образом.

Ее тогда перевели в одну из крупных лабораторий в Нью-Йорке, и в тот же день она познакомилась с Ньюманом, который в свои неполные двадцать пять лет уже был начальником целого отдела. И то, что он проявил внимание к ней, не отличающейся ни особой красотой, ни особым талантом, тогда очень удивило Ло. Их отношения вскоре стали романтическими, а спустя несколько месяцев Кевин сделал ей предложение. Ну, а потом все полетело в тартарары — и вот она здесь.

Фыркнув, Ло прижала к лицу респиратор и несколько раз глубоко вдохнула. Кевин не отстанет и не оставит ее в покое. Однако ссориться с ним нельзя: он может быть полезен.

Сделав еще глоток воздуха, Ло отпустила респиратор, позволив ему свободно болтаться на шее. Не следует давать волю эмоциям. У нее есть вполне определенная цель: собрать информацию, разобраться в происходящем, и, если повезет, нанести достаточный урон этому все разрастающемуся человеческому муравейнику.

— Мисс Уилсон!

Обернувшись, Ло увидела идущую к ней мисс Джонс. Лицо женщины было недовольным. Впрочем, заместитель начальника лаборатории, судя по всему, с этим выражением лица и родилась.

— Я везде вас ищу!

— Простите.

— Вы закончили разговаривать с мистером Ньюманом? Вижу, что да. А что с вашей одеждой? Впрочем, неважно. Вы слишком долго прожили в обществе дикарей, судя по всему. Кстати…

Она ядовито усмехнулась:

— Мистер Миллер сказал мне, что вы уже не причисляете себя к человеческой расе. Это правда?

Ло предпочла не отвечать на этот вопрос, лишь пожала плечами.

— Нечего сказать?

— Вы в самом деле хотите услышать ответ?

— Хм, — женщина покачала головой, — пожалуй, нет. Идемте, я хочу, чтобы мисс Спайк познакомила вас с нынешними операторами аватаров.

Ло уже запомнила имена некоторых сотрудников. И когда доктор Джонс назвала имя той, кто проводит ее в операторскую, она облегченно выдохнула: Мэри Спайк, которая вчера задавала так много вопросов, показалась ей милой и доброй женщиной.

В лаборатории, найдя Мэри, доктор Джонс коротко велела ей сопроводить Ло к операторам аватаров и удалилась. Мэри, проводив начальницу взглядом, улыбнулась:

— Редкостная стерва, правда?

Ло только головой покачала, не желая сплетничать. При первом знакомстве ей и Грэйс показалась не особенно ласковой и доброй. Однако теперь-то Ло понимала, что это была лишь маска.

Делиться этими мыслями она не стала, тем более что Мэри, идя впереди, щебетала без умолку:

— В этот раз программу «Аватар» нам сильно урезали. Хотя мистер Ньюман говорит, что, как только закончится постройка основных корпусов административного центра, программу будут расширять. Но конкретно в данный момент у нас всего пять операторов — один из которых сам мистер Ньюман. Кстати, мы специально попросили операторов перейти в аватаров, чтобы ты могла с ними познакомиться.

Пройдя через центральный зал лаборатории, а после и через шлюз, Мэри надела маску и распахнула двери в сад. Идти долго не пришлось, и вскоре, пройдя по одной из боковых дорожек, они подошли к глухой стене, в которой была лишь одна массивная гермодверь с сенсорным замком. Мэри приложила к нему ладонь, и дверь бесшумно отъехала в сторону.

— Прошу.

Войдя следом за Ло, Мэри тут же заперла дверь за собой и пояснила:

— После того бунта мистер Сандерс не желает рисковать, и все аватары находятся под контролем.

— И взаперти.

Оглянувшись на голос, Ло увидела высокого аватара, который с комфортом раскинулся на низкой кушетке.

— Йоу, — он поднял руку. — Что, пташка, попала в клетку?

— Прекрати, Бьорн.

Девушка-аватар, стоявшая рядом, подошла к Ло, взяла ее руки в свои и тепло улыбнулась:

— Здравствуй, Шарлотта. Я Инду.

Ло ненавязчиво высвободила руки и выдавила улыбку. Инду была выше ее почти на полголовы, и Ло было несколько некомфортно.

— Привет.

Мэри, оттеснив Инду в сторону, представила еще двоих аватаров, которые, будучи увлечены разговором, даже не поднялись навстречу Ло:

— Александр и Гжегож.

Ло’ота медленно кивнула, приветствуя их. Те, не прерывая диалог, лишь махнули ей в ответ.

Только сейчас Ло сумела рассмотреть место, в которое ее привела Мэри. Впрочем, смотреть тут было особо не на что: белые стены, белый потолок и пол. Из мебели — невысокие кушетки, затянутые светло-серым материалом. Под высоким потолком — плоские лампы и решетки вентиляции. Все.

Мэри тем временем продолжала:

— Операторы большую часть времени работают в лаборатории, а аватары в это время находятся тут.

— Вы вылетаете за пределы города? — Ло присела на краешек кушетки. — И как часто?

— Ты хотела сказать, как часто не вылетаем? — Бьорн закинул руки за голову и хмыкнул. — Птичка, нас иногда выпускают побегать по саду, вот и все! А о том, чтобы выбраться за пределы города, и речи нет!

Мэри вздохнула:

— Это так. Мистер Сандерс говорит, что нам нечего там делать. Все образцы для исследований нам привозят солдаты, и он считает, что нам этого вполне хватает.

— А на деле — нет! — Инду всплеснула руками. — Это ужасно!

Оторвавшийся наконец от собеседника Александр, высокий аватар, одетый в черную футболку и оливкового цвета шорты, подал голос:

— Поэтому, когда нам сказали, что в нашу команду включат аватара, который пятнадцать лет прожил тут, на Пандоре, мы сразу начали строить всякие теории.

— И пришли к выводу, что нас, может быть, даже выпустят за территорию города, — Инду закончила его мысль и хлопнула в ладоши. — Это было бы прекрасно! Я столько читала о флоре этой чудесной планеты!

— Не вижу связи между мной и возможным рейдом, — Ло пожала плечами.

— Инду пытается сказать, что тебя, могут сделать нашим проводником, — Бьорн наконец-то уселся на кушетке. — Ты лучше нас ориентируешься в лесу, больше знаешь.

Ло покачала головой:

— Сомневаюсь, что Корпорация изменит вновь принятые правила безопасности. Я бы вообще не надеялась на это.

— Какая ты скучная, — Бьорн снова откинулся на спину. — Расскажи про свою жизнь в племени. Кем ты там была?

— Охотницей, — эта тема Ло нравилась больше. — Я — таронью, смерть с небес.

— О! — Александр встрепенулся. — Ты сумела оседлать икрана?

— Да, — Ло вновь улыбнулась. — Мою красавицу зовут Сивин…

— Ну ладно, хватит, — Мэри вдруг поднялась. — Простите, ребята, но правила есть правила. Договорить сможете в лаборатории. Выходите.

Она махнула рукой, и аватары, ворча, разошлись по кушеткам. Вскоре Ло с Мэри остались вдвоем в окружении бессознательных тел.

— Прости, Шарлотта, — Мэри вздохнула и указала на свободную кушетку. — Мистер Ньюман велел, чтобы ты ночевала здесь.

— Но мне выделили комнату, — Ло удивленно вскинула брови.

— Прости, — упрямо повторила Мэри и пожала плечами, — я лишь выполняю указание. Тебе придется ночевать здесь. Заодно, кстати, сможешь присматривать за приборами.

Она указала в угол, где стояла кушетка, на которой лежал аватар Гжегожа. Возле него стояла какая-то аппаратура.

— Его аватар получился очень слабый, а нового пока не вырастили. И иногда он перестает дышать, у него бывают судороги. Так что срабатывает сигнал, и нам приходится нестись сюда и подключать его к аппарату жизнеобеспечения. Теперь же тут будешь ты, и это будет проще. Я все тебе покажу и научу, не переживай.

Ло грустно усмехнулась:

— Справлюсь. А мне обязательно быть тут каждую ночь?

— Так велел мистер Ньюман, — кивнула Мэри. — Но..

Тут она хитро улыбнулась:

— …Думаю, что если ты будешь иной раз задерживаться в лаборатории, то он не станет вырывать у тебя работу из рук и отправлять сюда.

— Надеюсь.

Остаток дня прошел спокойно. Ло постепенно вникала в работу, заново познакомилась с операторами уже в человеческих телах. Инду оказалась стройной, невысокой девушкой с длинными черными волосами, черными же глазами и идеально гладкой оливковой кожей. Ее фамилия была Хуань. Как пояснила сама Инду, ее отец был из Китая, а мать — из Индии. Однако росла Инду в Нью-Йорке, у бабушки.

Александр Королёв — невысокий худой мужчина с ярко-рыжими волосами и россыпью веснушек на лице. Гжегож Врона был того же роста, только шире в плечах, и волосы у него были темные, коротко остриженные. Они с Александром постоянно спорили по любому вопросу. Однако стоило кому-то влезть в их спор, как оба оппонента мгновенно приходили к одному мнению и уже вдвоем напускались на того несчастного, который посмел им помешать. Оба они носили звания докторов наук и работали над одним исследованием.

Бьорн Иверсен же оказался высоким, широкоплечим красавцем-скандинавом, со светло-льняными волосами, бездонными голубыми глазами и крепкими руками. Глядя на него, Ло вспомнила его аватара и вновь подумала, какое большое значение имеет рост и комплекция человека при создании аватара. Ведь она сама была невысокой и худенькой, а потому неудивительно, что и ее аватар был ей под стать.

После короткого разговора Мэри привлекла Ло к работе с оборудованием: кое-что поменялось за пятнадцать лет, и она хотела, чтобы Ло вникла в некоторые детали. Впрочем, оказалось, что почти все инструменты и оборудование были рассчитаны на габариты людей, и Ло, хотя и была далеко не самой крупной представительницей на’ви, не могла управиться со столь небольшими предметами. Впрочем, она нашла, чем заняться, и принялась за изучение документации, а после отправилась в сад. Мэри предупредила ее, что ей лучше не мелькать там, когда в сад выходит кто-то из начальства.

Ближе к ночи, когда Ло, сложив в пластиковый контейнер свои немногочисленные пожитки, пачку документов и фонарь, пошла в сторону лаборатории, ей навстречу вдруг выскочила Мэри. Женщина была явно возбуждена и, увидев Ло, бросилась к ней:

— Шарлотта! Мистер Ньюман сказал, что через два дня он позволит нам выйти за пределы города! Мы полетим в лес!

Ло улыбнулась:

— Серьезно?

— Да! — Мэри едва не подпрыгивала от восторга. — И ты летишь с нами! Будешь нашим проводником, как и предполагала Инду! Мы пробудем в лесу целых четыре часа и сможем собрать любые образцы! Четыре! Часа! И мистер Ньюман тоже полетит с нами.

И выдохнула наконец:

— Конечно, нас будут сопровождать солдаты, для нашей же безопасности. И в числе солдат будет один рекомбинантный боец.

Ло вдруг поняла, что не может дышать. Она медленно поставила контейнер с вещами на пол и, поднеся к лицу респиратор, глубоко вдохнула.

— Реком?

— Ну да, рекомбинант, — Мэри не заметила изменения настроения Ло. — Он, кажется, недавно вернулся с побережья. Его ранили, но он уже в порядке — раны были несерьезные. Я только забыла его фамилию… Такая необычная…

— Куоритч, — Ло оскалилась. — Его зовут Майлз Куоритч.

========== Глава № 6 “Шанс” ==========

Комментарий к Глава № 6 “Шанс”

В данной главе присутствуют тяжелые моменты. Пожалуйста, читайте с осторожностью.

Дата выхода седьмой главы: 24.03.2023 г.

Боль, досада, ярость и отчаяние сплелись в один тугой клубок, подобный мотку колючей проволоки, который, казалось, шевелился в груди и не давал дышать. Мужчина, крепко стиснув зубы и заложив руки за спину, стоял в ангаре и смотрел куда-то в пустоту поверх головы своего нынешнего командира. Осознать тот факт, что он, еще недавно носивший звание полковника, опустился на самую нижнюю ступень карьерной лестницы, было сложно.

— Куоритч!

Опустив взгляд на лейтенанта, реком едва не оскалился на него, хотя и прекрасно понимал, что в произошедшем нет вины этого человека.

— Я вообще-то не со стеной говорю.

Куоритч вновь не ответил, а лишь кивнул.

— Мне самому эта ситуация не доставляет ни малейшей радости, — лейтенант снял форменную фуражку и с досадой хлопнул ею по бедру. — Но у меня нет выбора. Я даже не могу тебя хотя бы минимально повысить в звании — мне дали четкие указания на счет этого.

— Кабинетные крысы! — Куоритч не сдержался. — Дерьмо!

— Отставить, — лейтенант покачал головой. — Полковник, ты же не дурак и понимаешь, что облажался по полной. Ты угробил весь отряд и не прибил чертова Джейка Салли. Так чего ты хотел? Чтобы тебя тут с фанфарами встречали и дали новых бойцов и технику, которую ты тоже утопишь в океане?

— Нет, — реком раздраженно прижал уши. — Но если бы не обстоятельства…

— Обстоятельства-хуятельства, — передразнил его лейтенант. — Ты должен был предвидеть это, полковник! Ты уже облажался один раз, а теперь облажался во второй. Впрочем, ты не помнишь тот самый первый раз, я понимаю…

— Вот именно, черт возьми, — реком невольно оскалился. — Я даже не помню ту бойню! Мои воспоминания обрываются еще до этого.

— Знаешь, — лейтенант вдруг усмехнулся, — я не был знаком с Майлзом Куоритчем лично, но был наслышан о нем. Это был опытный, бывалый вояка, который хорошо делал свое дело и был уверен в том, что он делает. В каждом своем шаге убежден на все сто! А сейчас я перед собой вижу…

Он явно хотел сказать что-то более грубое, однако в этот самый момент от двери послышался женский голос:

— А сейчас, лейтенант Джексон, вы видите перед собой бойца, который слабо представляет, за что он борется.

Лейтенант, едва услышав это, тут же вытянулся по стойке «смирно», реком же и до этого держал спину неестественно прямо.

— Оставьте нас, лейтенант, — генерал Ардмор подошла к подчиненным. — Я хочу поговорить с бывшим полковником один на один.

— Так точно, сэр!

Лейтенант поспешно ретировался, а генерал, окинув рекомбинанта недовольным взглядом, скрестила руки на груди.

— Я сразу не верила в успех твоей миссии, полковник. Поэтому, когда мне доложили о твоем полном провале, я даже не удивилась. И меня бы это не волновало, если бы меня не обвинили в твоем поражении. Ты в курсе, что меня лишили звания планетарного командующего?

Реком не успел ответить, как женщина заговорила вновь:

— Знаешь, полковник, я не для того прошла весь этот путь, чтобы из-за твоей тупости потерять все! Потерять свое место, свое звание, уважение и уверенность в завтрашнем дне. И если ты не хочешь, чтобы я тебя уничтожила, то ты должен будешь все исправить.

— Каким образом? — реком хмыкнул.

— С моей помощью, конечно, — генерал саркастично улыбнулась. — Я дам тебе бесплатный совет, Куоритч. И настоятельно рекомендую им воспользоваться. Ты все проебал, но у тебя еще есть шанс все вернуть. Убей Салли и его семью и принеси их головы на блюдечке с голубой каемочкой этому слащавому ублюдку Сандерсу. А помочь тебе в этом может та синяя деваха, которую несколько дней назад притащили на базу.

— Хм, — Куоритч заинтересованно склонил голову к плечу. — Чем она мне сможет помочь? Салли на островах, а она пришла из леса, насколько я знаю.

— Ее определили к ученым, — Ардмор словно не услышала слова рекома. — И через пару дней лейтенант Джексон повезет группу ученых с аватарами в лес. На пикничок, хех. И у тебя будет возможность поговорить с этой дикаркой.

— Она на меня с ножом бросилась, когда увидела, — хмыкнул Куоритч. — Я не помню, кем она была до того как ушла с Салли, но теперь она уж точно не станет со мной говорить.

Но тут же совершенно не к месту он вспомнил, как тащил эту девчонку на руках из кабинета Сандерса: окровавленную, обессиленную, беспомощную. И как та, шепча слова ненависти, прижалась головой к его плечу, доверяя ему тогда больше, чем любому из тех, кто окружал ее.

— Тогда припугни, делов-то! — генерал всплеснула руками. — Я тебя что, учить должна? Разговори ее, запугай, надави.

— Но смысл? — реком все еще не понимал, чего от него хотят. — Я и без нее знаю, где Салли и его семья.

— Да какой же ты тупой! — вспылила Ардмор. — На хрена бегать за Салли, если можно сделать так, что он сам прибежит сюда!

И следом пояснила:

— Недавно мы нанесли ракетный удар по деревне этих синих обезьян. Камеры на дронах зафиксировали кадры, из которых ясно, что раненых и погибших там более чем достаточно. И этот клан, по факту, уже совсем скоро прекратит свое существование. А ты можешь их добить. Либо сделать вид, что хочешь добить, а мы позаботимся о том, чтобы Салли это узнал.

— Девчонка не станет мне помогать, — Куоритч покачал головой, — она же не дура.

— Дура, раз приперлась сюда, — генерал тонко улыбнулась. — Она же явно пришла, чтобы разведать обстановку. Неизвестно, что задумали повстанцы, но наш главный прекрасно понимает, что если они сюда отправили хилую научницу, то дела у них обстоят весьма и весьма хреново. Но он так же понимает, что если загнать крысу в угол, то она будет защищаться до последнего. И нам вовсе не нужно, чтобы на строящийся город обрушилась взбешенная толпа аборигенов.

И закончила:

— Короче, боец, прижми эту бабу к стенке и заставь рассказать тебе правду. Но сильно не бей: Сандерс не похвалит тебя, если ты испортишь это тельце. На него уже тоже есть далеко идущие планы.

— Мне не нравится эта идея — выбивать информацию из хилой девчонки, — оскалился Куоритч. — Дерьмом воняет вся эта затея.

— А никого не ебет, что там тебе нравится, а что нет, — генерал Ардмор ядовито хмыкнула. — Не хочешь — не надо. Будешь до конца жизни летать вторым стрелком и сопровождать яцеголовых, пока они дерьмо змееволков из-под коряг выковыривают. Либо же можешь вновь стать тем, кем ты был.

Помолчав, она добавила:

— Но даже если захочешь принять мое предложение и выбить из девки признание, то делай это аккуратно. Особо не маячь рядом с ней — тут правила изменились: нам нельзя заходить на территорию научного комплекса, как и им нельзя появляться где-то, кроме него. Усек?

— Так точно.

— Хорошо. Нахождение на территории научного центра — только с разрешения старшего по званию. Которое, считай, у тебя уже есть. Завтра будешь сопровождать туда лейтенанта Джексона: он идет, чтобы проинструктировать яйцеголовых, как себя вести в лесу. А то этих придурочных стоит только выпустить туда, как они готовы на пальму вскочить и там остаться. Ну, а пока он матрас в уши пихает этим задохликам, ты попробуй поговорить с дикаркой.

Чувствуя, что его вновь втягивают в какие-то подковерные игры, реком поморщился, однако кивнул:

— Понял.

— Через два дня отправишься с учеными в рейд. Полетите на двух вертолетах. Все ученые будут в аватарах. С ними, кстати, будет их непосредственный начальник, некий Ньюман. Сынок богатеньких родителей, который прилетел на Пандору заработать большую славу и еще большее бабло. Он тебе поможет, если понадобится. Сандерс сказал, что он надежный человек. И он, кстати, был знаком с этой девчонкой еще до ее прилета на Пандору. Короче, полковник, я дала тебе вводную, а дальше ты сам.

— Понял, — кивнул Куоритч. — Что-то еще?

— Да, — генерал помолчала. — Не думай, что я или кто-то из моих бойцов настроены против тебя. Но ты уже не человек. И более того — ты облажался. И я не могу осуждать ребят, которые тебе не верят. Слишком много аватаров перешло на сторону врага.

— Понятно, — кивнул Куоритч, чтобы уже просто избавиться от Ардмор. — Я никого не трону. Но если у кого-то хватит смелости сунуться ко мне, то пусть пеняет на себя.

На этом разговор окончился, но оба собеседника прекрасно понимали, что им еще не раз предстоит к нему вернуться…

По пути в казарму Куоритч обдумывал услышанное. И чем больше он перекатывал эти мысли в голове, тем меньше ему нравился этот план. Хитрить, выкручиваться, втираться в доверие к слабой девчонке, чтобы потом ее руками уничтожить несчастных аборигенов и вынудить заклятого врага вернуться, — отвратительно!

Перед глазами рекома вдруг все поплыло и он, остановившись, одной рукой схватился за стену, а второй — за голову. Все это время после возвращения на базу голова просто раскалывалась. Все-таки Салли его хорошо приложил той тяжеленной цепью. И если большая часть ссадин и синяков не доставляла особых проблем, то голова частенько напоминала о себе сильнейшей болью. Дерьмо. Все — дерьмо! Вся эта ситуация была идиотским паноптикумом с самого начала: охота на Салли и его семью, смерть старшего сына Джейка и, наконец, этот мальчишка, Паук. Его, Куоритча, сын. Столь же неприкаянный и одинокий, как и та девчонка, которую сперва избили солдаты и над которой потом поиздевался главный. Она тоже была одинока, беспомощна, но, как и Паук, не просила о помощи, а готова была погибнуть за свою идею.

Приступ головокружения окончился так же внезапно, как и начался, и Куоритч, удивленно моргнув, выпрямился, поднес к лицу респиратор и несколько раз глубоко вдохнул. Быть может, эти боли вызваны именно нехваткой воздуха. Врач что-то такое говорил, но долго реком его слушать не стал. И уж тем более не собирался всюду ходить в маске, которая его откровенно бесила.

Он попытался взять себя в руки: нельзя давать себе слабину. Нельзя даже впускать в голову мысли о том, что его сын сейчас с Салли и ненавидит своего отца. Нельзя думать о том, насколько жалко эту хилую девчонку, которая весит едва ли больше, чем Паук, хотя и аватар. Нельзя жалеть себя. Нельзя даже допустить мысль, что он не тот Майлз Куоритч, которого все так хотят в нем увидеть.

Машинально реком коснулся жетонов на груди и тут же отдернул руку. Он — не тот Куоритч, не тот человек, которого все помнят. Он абсолютно иной. И эти чужие воспоминания, чужая ненависть каждый раз жгут его изнутри, вызывают тошноту и отторжение. Потому они все и погибли, весь отряд — Лайл, Манск, Жница и остальные, — потому что он не верит в правильность принятого решения. Не верит, что надо именно так! Что в самом деле надо гоняться за этим проклятым Салли по всей Пандоре…

Шумно выдохнув, Куоритч мотнул головой: к черту все! Прочь эти дурацкие мысли! Он боец, солдат! И пусть с него сняли звание и должность, но он еще вернет их. И если для этого ему надо уничтожить эту несчастную девчонку, то так тому и быть.

Подлый внутренний голосок тут же возразил: а ты, мол, сам-то себе веришь?

— Не верю, — Куоритч решительно двинулся вперед, — но сделаю все как надо.

— Шарлотта, ну ты где? — Мэри нетерпеливо притопнула ногой и повторила в гарнитуру: — Мы ждем только тебя!

Спустя мгновение в наушнике послышался голос Ло:

— Бегу, минуточку!

Ло и впрямь появилась практически сразу: немного взъерошенная, в своей неизменной обрезанной майке и до неприличия коротких шортах. И, конечно, босиком. Она вошла в лабораторию из двери, ведущей в сад, и, даже не успев оглядеть всех, улыбнулась:

— Простите, я увлеклась.

Мэри, тепло улыбнувшись своей подопечной, кивнула:

— Нас будут инструктировать насчет поездки в лес. Конечно, тебе это не надо, но мистер Ньюман велел, чтобы присутствовали все.

— Без проблем, — Ло торопливо села на пол, чтобы не возвышаться над всеми, и скрестила ноги. — Я могу вам рассказать о том, как вести себя в лесу.

— И я буду благодарна тебе, если ты это сделаешь, — кивнула Мэри, — но существуют правила, ты же понимаешь.

— Конечно.

Ло’ота кивнула, и в тот же момент дверь раскрылась, впуская в центральный зал лаборатории лейтенанта, которого сопровождал…

Ло поняла, что не может дышать. Куоритч, пригнувшись, чтобы не врезаться головой в притолоку, вошел в лабораторию и остановился у дверей, не проходя дальше. Он выглядел так же, как и в последнюю их встречу, разве что синяки сошли, да и казался он поживее, чем тогда, когда не мог держаться на ногах и стоял, ухватившись за седло икрана. За исключением одной детали. Ло удивилась, когда поняла, что на нем надет точно такой же ошейник, как и на ней. Однако все это она осознала уже на бегу: вскочив на ноги и оттолкнув стоящих перед ней Мэри и Инду, она бросилась вперед, стремясь во что бы то ни стало добраться до врага.

Однако и Куоритч не дремал: едва увидев, как Ло вскочила на ноги, он сам двинулся ей навстречу. И едва та только добежала до него, реком схватил ее за руки и отшвырнул в сторону. Ло’ота, потеряв равновесие, налетела спиной на металлический стол, на котором находились различные колбы и пробирки, лабораторное оборудование, пара электронных микроскопов и несколько папок с документами. Опрокинув его, она тут же откатилась в сторону, едва ли не задев пискнувшую от неожиданности, но успевшую увернуться в последний момент лаборантку. А после замерла, припав к земле, точно охотящаяся кошка. Хвост ее нервно подрагивал. Ученые, ставшие свидетелями столь неожиданно разразившейся битвы титанов, в ужасе разбежались по сторонам и прижались к стенам, лишь бы не попасть дерущимся под горячую руку.

— Да чтоб тебя, сука! — выругался Куоритч, заметив в руках Ло скальпель на длинной ручке, который она, видимо, успела схватить со стола в момент падения. — Брось его!

Удивительно, но женщина послушалась и бросила свое оружие — в противника. Однако бывший полковник с легкостью увернулся от скальпеля, пролетевшего буквально в сантиметре от его лица. Остро заточенный инструмент, ударившись о пластиковую перегородку, срикошетил и воткнулся в крышку центрифуги, стоявшей на одном из столов поблизости.

А следом Ло кинулась сама, на ходу оттолкнулась ногой от опрокинутого стола и, подпрыгнув почти до потолка, с высоты обрушилась на Куоритча. Тот поймал Ло в прыжке и, вновь оттолкнув ее в сторону, сбил ее с ног и уже не дал подняться. Он навалился сверху всем телом, прижал женщину к полу, при этом одной рукой зафиксировал ей руки, а второй сжал ее горло и несколько раз с силой стукнул Ло затылком об пол.

— Да угомонись же ты, дура!

Еще несколько секунд Ло билась в его железной хватке, разок даже зацепив рекома локтем по лицу, но вскоре силы оставили ее, и она обмякла. Полковник, видя это, осторожно убрал руки и, по-прежнему сидя на ней верхом, выпрямился.

— Тише, девочка. Тише. Если ты так хочешь выяснить отношения, то пойдем на тренировочную площадку. А то мы и так разгромили половину лаборатории.

— Слезь с меня, ублюдок!

Ло дернулась, но уже без былого задора, и полковник тут же поднялся на ноги. Он протянул было Ло руку, чтобы помочь встать, но та, зашипев на него, поднялась сама и тут же качнулась, схватившись за голову. Куоритч, шагнув вперед, придержал ее за плечи, не дав упасть.

— До каких пор ты будешь на меня бросаться?

Ло молча оттолкнула его, но голова продолжала кружиться, и полковнику вновь пришлось придержать ее.

— Пока не убью, — прошипела Ло’ота.

Она вдруг поняла, что все руки у нее в крови. Заметил это и Куоритч и, смутившись, осторожно коснулся затылка Ло, а после с немалым удивлением посмотрел на свою окровавленную ладонь.

Пока аватары столь бурно выясняли свои отношения, несколько человек, в том числе и лейтенант Джексон, покинули лабораторию, так что с минуты на минуту стоило ожидать появления охраны.

— Черт, я, кажется, перестарался, — реком тут же встряхнул Ло. — Ты понимаешь, идиотка, что я мог тебя убить?!

Ло не ответила. Земля под ее ногами вдруг начала раскачиваться со страшной силой, а голос врага доносился словно издалека. Машинально она коснулась рукой груди там, где обычно висел респиратор. Однако сейчас его на месте не было: в пылу схватки Ло не заметила, как крепления экзокомплекта порвались, и тот сейчас валялся на полу, слишком далеко от своей обладательницы. Полковник, поняв, что Ло сейчас упадет в обморок, торопливо подхватил ее на руки и, подойдя к двери, ведущей в сад, распахнул ее одним пинком. Мэри, которая до этого стояла, испуганно прижавшись к стене, бросилась было следом, но реком захлопнул дверь перед ее носом так, что женщина аж отшатнулась.

Свежий воздух подействовал на Ло отрезвляюще, и она, несколько раз глубоко вдохнув, прошептала:

— Отпусти меня.

Куоритч молча отошел на несколько шагов от гермодвери и опустил Ло на землю. А после, держа за плечи, наклонился к ней так, чтобы их глаза были на одном уровне, и спокойно произнес:

— Если ты еще раз бросишься на меня вот так, неожиданно, то я могу навредить тебе гораздо больше, потому что мои рефлексы сильнее меня, и я привык вырубать противника с одного удара. Понимаешь меня?

— Понимаю, — Ло подняла руки, отстраняясь было, но полковник продолжал удерживать ее, и женщина возмущенно дернулась. — Я поняла! Отпусти меня!

Полковник разжал руки, и Ло, не ожидавшая этого, качнулась назад, при этом не удержав равновесие, упала на мягкую землю и… И поняла, что по щекам катятся горячие, злые слезы. Куоритч, присев рядом, удивленно вскинул брови:

— Так больно? Это мерзко, знаю. Я рассек тебе кожу на затылке…

— Нет, — Ло, прервав его, торопливо стерла соленые капли, размазав по лицу кровь и грязь. — Я так ненавижу тебя, так хочу убить и… И не могу.

— Ты выбрала себе противника не по силам, девочка, — усмехнулся Куоритч. — Такому котенку, как ты, со мной не справиться.

— Знаю, — Ло зажмурилась и отвернулась. — Уходи. Просто уходи. Ненавижу тебя!

Глядеть на рекома ей было невыносимо… стыдно? Она не открывала глаза, боясь посмотреть в лицо мужчине. Ей было страшно заглянуть в эти яркие желто-зеленые глаза того же оттенка, что и у нее. Однако Куоритч не уходил; Ло слышала его дыхание и чувствовала исходящий от него яркий мускусный запах. Невольно она повела носом, раскладывая его на составляющие: оружейная смазка, дешевое серое мыло, терпкий мужской пот и что-то неуловимо-животное, теплое, кошачье…

— Посмотри на меня, — она почувствовала, что Куоритч коснулся кончиками пальцев ее подбородка, заставив повернуть голову; вздрогнув от его прикосновения, Ло распахнула глаза. — Ты не успокоишься, я же знаю. Но прежде, чем ты вновь кинешься на меня с ножом, я скажу тебе вот что.

Он на миг замолчал и добавил негромко:

— Я не убил ни одного на’ви. Ни одного.

— Но… — Ло открыла было рот, но мужчина опередил ее.

— Если у тебя есть претензии к Куоритчу — человеку, то не предъявляй их мне. Я — не он. Понимаешь?

— Я…

— Завтра я буду сопровождать вашу группу в лес. И если ты захочешь взять реванш, то в лесу это будет сделать лучше всего, — Куоритч улыбнулся, сверкнув длинными клыками. — Последний раз. Один на один. Если ты проиграешь, то больше не станешь бросаться на меня.

— А если я возьму верх, — тихо проговорила Ло, — то что тогда?

— Тогда я позволю тебе убить меня, — реком хмыкнул и выпрямился, слыша, как за его спиной раскрылась гермодверь, и по каменной дорожке загрохотали тяжелые армейские ботинки. — Даю слово.

========== Глава № 7 “Во сне” ==========

Комментарий к Глава № 7 “Во сне”

Дата выхода восьмой главы: 31.03.2023 г.

Лежать было неудобно. Ло в очередной раз перевернулась с боку на бок и, поняв, что все равно не уснет, уселась на кушетке.

Находиться в этом помещении было несколько жутковато. Лампы уже погасили, и лишь красный огонек пожарной сигнализации скудно освещал пространство. И хотя аватары лежали неподвижно, Ло впервые поняла, почему Мо’ат называла «ходящих во сне» демонами. Было что-то иррациональное, неправильное в том, как неподвижно, словно мертвецы, лежали эти фигуры.

Поежившись, женщина накинула на плечи тонкий серый плед, который ей выдали в качестве одеяла. В помещении было достаточно прохладно, но не настолько, чтобы замерзнуть. Просто с пледом было уютнее, что ли.

Голова после недавней драки буквально раскалывалась. Осторожно коснувшись затылка, Ло зашипела: порез был не слишком большой, но болезненный, и пришлось наложить швы. Более того, Мэри вытащила из раны несколько кусочков стекла — похоже, когда Куоритч бил Ло об пол, той под голову попался кусок разбившейся колбы.

Вспоминать произошедшее не хотелось. Почему-то Ло было до безобразия стыдно. Особенно это было странно потому, что после первого неудачного нападения она испытывала лишь чувство сожаления: не сумела убить, не смогла. И даже тот факт, что ее опять побили, не вызывал ни чувство злобы, ни досады. Лишь стыд.

Обхватив ноги руками, Ло уткнулась лицом в колени, а хвост подвернула под ступни и кончик его прихватила пальцами ног. Стыдно, стыдно, стыдно! Она такая слабая, а кинулась на опытного бойца, который и выше ее больше чем на голову, и в плечах шире в два раза. И он, конечно, пожалел ее, даже не воспринял всерьез. И если бы не этот чертов кусок стекла, то она бы осталась невредимой вообще. Даже шишки бы на затылке не было. А уж то, что Куоритч сразу после драки подхватил ее на руки и вынес на улицу…

Ло с остервенением потерла подбородок, словно желая избавиться от ощущения прикосновения длинных, чутких пальцев. А еще этот взгляд… Она словно наяву видела эти яркие желто-зеленые глаза Куоритча. Это был открытый, честный взгляд, и когда мужчина говорил, что не убил ни одного на’ви, почему-то Ло ему поверила. Ну не может у убийцы и лгуна быть столь открытого взгляда! Или может?

— Уууу, — женщина вновь спрятала лицо, — дура, дура, дура! Слабая дура!

Легче не стало. Причем Ло даже толком не могла понять, почему ей так стыдно. За свою слабость? За тот факт, что она бросилась в драку, разгромила половину лаборатории и опять получила по голове? Или что ее враг повел себя не как сволочь, а как… достойный противник? Благородный враг? Да и враг ли?

Аватар Гжегожа вздрогнул, застонал. Ло, скинув плед, торопливо подошла к его кушетке, приложила ладонь к его щеке, и пустое тело успокоилось. А пустое ли? Может, и в этом теле есть душа, но она пока что спит? И лишь иногда пытается проснуться? Пожалуй, вот что Ло так тяготило. Душа. В том сильном, высоком рекомбинанте жила душа умершего человека, или все же нет? Что Куоритч тогда сказал ей?

— Я — это не он, — Ло тихонько проговорила эти слова. — Я — не он.

Мысли сменили направление: а как быть, если Куоритч действительно потребует реванша? Готова ли Ло вновь быть побежденной в схватке? А в том, что она проиграет, женщина не сомневалась. Двух раз ей хватило, чтобы понять, что она не справится с таким опытным бойцом. И хотя Джейк всегда честно старался обучать повстанцев, Ло частенько пропускала эти тренировки, предпочитая вместо этого охотиться либо помогать Мо’ат. Она никогда не стремилась стать воином и уж тем более сражаться с такими бывалыми вояками, как Куоритч. И только «природное шило в подхвостном пространстве» уже дважды заставило ее броситься в самоубийственную атаку. Но надо ли ей делать это в третий раз?

Аватар Гжегожа больше не шевелился, так что Ло вновь вернулась к своей кушетке и улеглась, натянув плед на голову. А если Куоритч убьет ее? Или, что хуже, вновь пожалеет, всего лишь обездвижит и будет смеяться? Но разве он смеялся?

Ло старательно покопалась в памяти: Куоритч несколько раз улыбнулся ей, но уже после драки. И эти улыбки ну никак нельзя было назвать издевательскими.

Но он же враг!

Плед полетел в сторону, а Ло вновь скорчилась на кушетке, уткнулась лбом в колени. Лучше бы он избил ее до бесчувствия, чтобы его можно было ненавидеть на законных основаниях! Но нет же, он лишь обездвижил ее. А после даже вынес на улицу, чтобы она не потеряла сознание. И ему было стыдно, что он разбил ей затылок.

— Ооооо!..

Ло готова была сама себе разбить затылок, лишь бы забыть этот взгляд, в котором не было ненависти или насмешки — лишь жалость, сочувствие и интерес, пожалуй.

Постепенно мысли ее плавно сменили направление, и Ло как будто вернулась на несколько часов назад, туда, в разгромленную лабораторию…

— Стоять, солдат!

Ло увидела, как распахнулась дверь, и в сад выбежало несколько солдат с автоматами. Куоритч, выпрямившись, медленно поднял руки и повернулся к ним лицом:

— Спокойно. Уже все хорошо.

— Ни хрена не хорошо! — вперед вышел капрал, которого Ло помнила. И, что самое страшное, он смотрел не на рекома, а на нее. — Что, сука синяя, опять нарываешься?

Куоритч, сделав шаг в сторону, загородил Ло собой и беспечно скрестил руки на груди.

— У тебя проблемы, капрал?

— Нет, проблемы у тебя, полковник… — капрал Картер перевел взгляд на рекомбинанта. — Ах да, ты же больше не полковник, точно. Синие обезьяны погоны не носят, да?

Куоритч скрипнул зубами, однако нашел в себе силы парировать:

— Зато у синих обезьян есть вот это, — и продемонстрировал внушительный кулак. — Исчезни, капрал. Если не хочешь надолго заехать на больничку.

— Да ты…

— Что тут происходит? — Ньюман выбежал на улицу, торопливо надевая экзокомплект. — Что тут творится? О Боже, Шарлотта, что с тобой?

Обогнув рекома, Ньюман подбежал к сидящей на земле Ло и, увидев на ней кровь, замахал руками, как ветряная мельница:

— Пошли все вон! Вон! — он обернулся, взмахнув руками прямо перед лицом капрала. — Прочь отсюда! Кто вас вообще сюда впустил?!

Спорить с начальством, пусть даже и гражданским, капрал не рискнул и, вытянувшись по струнке, коротко отрапортовал:

— Есть, сэр!

— А ты что встал? — Ньюман задрал голову, глядя на рекома. — Это ты ее ударил? Я просмотрю записи камер и, если это так, то тебе не поздоровится, полковник! Не смог поймать Салли, так решил отыграться на моей сотруднице?

— Ньюман, прекрати, — Ло торопливо поднялась на ноги. — Он не виноват, я первая на него напала.

— Я разберусь!

Это прозвучало несколько угрожающе, и Ло вздрогнула, однако Куоритч лишь хмыкнул, а после неспешно повернулся к дверям и скрылся в здании, даже ни разу не оглянувшись.

Ньюман посмотрел на Ло:

— Я принесу тебе новый экзокомплект, а после жду тебя в своем кабинете.

Однако идти ему никуда не пришлось. Уже в дверях Кевин столкнулся с Мэри, которая несла новый экзокомплект для Ло, и Ньюман, что-то коротко сказав ей, ушел. Мэри же, подав Ло респиратор, всплеснула руками:

— Милая моя, ты вся в крови! Тебе больно? Он ранил тебя?

— Нет, просто вот, — Ло коснулась затылка и показала Мэри окровавленные пальцы, — кожу рассекла.

— Ужасно! Идем скорее!

Надев маску, Ло пошла вслед за женщиной и вскоре уже сидела на полу в лаборатории, а Мэри, причитая, обрабатывала ее рану. Вокруг них сновали лаборанты, торопливо ликвидировавшие тот погром, что устроили тут два дерущихся аватара.

— Потерпи, — Ло зашипела, и Мэри проговорила торопливо: — Терпи-терпи. Тут стекло… Ох, милая моя, ну зачем ты связалась с этим убийцей? Он же мог искалечить тебя!

— Ничего, — Ло закряхтела, чувствуя, что Мэри вытаскивает еще один осколок, и зашипела от боли. — Шсссс…

— Все-все, сейчас промою, и все. Но порез довольно глубокий, так что придется наложить пару швов, — Мэри вздохнула. — Мистер Ньюман говорил, что ты отчаянная девушка, а теперь я и сама это вижу. Но все равно не понимаю, как ты осмелилась броситься на полковника. Он же гораздо выше и сильнее тебя.

Ло промолчала. Ярость и запал битвы уже спали, и теперь адреналин, перегорая в крови, заставлял ее дрожать, хотя в помещении было тепло.

— Мэри, извини…

Ло начала было говорить, но женщина перебила ее:

— Не надо извинений, Шарлотта. Я понимаю, почему ты это сделала.

И добавила потише:

— О противостоянии Джейка Салли и Куоритча известно всем, — она улыбнулась, — кроме меня. Я узнала лишь вчера. До того удавалось как-то обходить эту тему. Но вчера ты назвала фамилию полковника, я заинтересовалась и почитала его досье. Но я не пойму лишь одного: зачем это тебе? К чему эти отчаянные попытки? Ты ведь не воин, я знаю. И ты ни за что не справишься с ним.

— Затем, что я на’ви, Мэри. И я не могу оставаться в стороне, — Ло закрыла глаза. — Куоритч причинил много горя моему народу… И кто знает, сколько еще бед на нас свалится из-за него.

Мэри вздохнула:

— Мне тебя не понять, пожалуй. Но прошу тебя об одном, Шарлотта: если вдруг тебе вновь захочется испытать себя на прочность, то не делай этого в лаборатории.

— Обещаю, Мэри. Прости меня. Это больше не повторится.

Ло подняла руку, и Мэри вложила в ее здоровенную длиннопалую ладонь свою изящную человеческую ладошку:

— Я верю тебе, — женщина улыбнулась и вдруг спросила: — А как тебя звали в племени?

Вопрос был неожиданный, однако Ло не собиралась делать из этой информации вселенскую тайну и, помедлив мгновение, ответила:

— Меня называли Ло’ота. Или просто Ло.

Однако второе свое имя, которое ей дал оло’эйктан в последнюю ночь перед отлетом в город, Ло не назвала: Кэа Тэап, «Идущая в огонь».

— Красиво, — Мэри улыбнулась. — Если ты позволишь, то я буду звать тебя Ло’ота.

— Конечно.

Ло едва не кивнула, но вовремя вспомнила, что лучше не дергаться. Мэри же тем временем обработала порез и наложила пару швов, после чего залила рану специальным клеем.

— Готово. И постарайся в ближайшее время вновь не драться с полковником. Ну, или хотя бы не позволяй, чтобы он бил тебя по затылку.

— Постараюсь, — Ло смущенно улыбнулась. — Но ничего не обещаю.

Конечно, она не собиралась рассказывать Мэри о том, что Куортич ей предложил раз и навсегда решить их спор. Невольно Ло подумала, что если бы подобное происходило в клане, то им бы предложили решить их спор поединком. Правда, обходиться с ритуальным посохом охотница особо не умела, так что ее враг с легкостью одержал бы победу.

Улыбнувшись своим мыслям, Ло вспомнила одну из историй, что ей рассказывала Мо’ат. Прабабка нынешней тсахик была очень своенравной охотницей, и хотя Эйва говорила с ней, женщина не хотела выходить замуж и становиться тсахик. И тогда ее жених вызвал ее на ритуальный поединок, сказав, что если она одолеет его, то станет свободна от обязательств. Женщина победила в этом бою и получила долгожданную свободу, а впоследствии стала одним из сильнейших воинов клана.

Примечательно в этой истории было то, что жених таки дождался свою невесту, и через несколько лет после поединка охотница сама пришла к нему, стала его женой и родила ему нескольких детей. В том числе и девочку — бабушку Мо’ат.

Практически сразу после инцидента Ньюман вызвал Ло к себе в кабинет. Ло’ота, само собой, не особо горела желанием туда идти, но выбора не было.

Однако, как ни странно, вместо того, чтобы обрушить на нее все громы и молнии, Кевин говорил спокойно:

— Шарлотта, дорогая моя, что с тобой произошло? Почему ты так изменилась? Где моя милая, маленькая красавица Шарла, которую я так любил?

Скрестив руки на груди, Ло поморщилась. То, что Кевин не распекал ее за драку в лаборатории, а увещевал по-отечески, по-доброму, страшно напрягал.

— И от которой с превеликим удовольствием загулял. Ньюман, я, кажется, уже просила тебя не сюсюкать со мной. Ты позвал меня, чтобы сделать выговор? Так приступай. Я знаю, что виновата, и не стану оправдываться. Это я инициировала эту драку, значит, мне за это и отвечать.

— Дорогая моя, — поднявшись из-за стола, Ньюман подошел к Ло и посмотрел на нее снизу вверх. — Я не собираюсь тебя отчитывать и ругать. Ты ведь и без того раскаиваешься в содеянном, верно?

— Я раскаиваюсь только в том, что устроила погром в лаборатории, — Ло упрямо вдернула подбородок. — Но я не жалею, что напала на Куоритча.

Голос Ло не дрожал, но она вдруг сама усомнилась в правдивости этих слов. Однако Кевину об этом уж точно не стоило знать.

— Очень, очень жаль, моя дорогая, — Ньюман покачал головой. — Шарлотта, давай начистоту: если ты не прекратишь подобные выходки, то я просто изолирую тебя. Мы с мистером Сандерсом дали тебе такой редкий шанс вернуться к прежней жизни, а ты упорно не хочешь им воспользоваться и продолжаешь вести себя, как безумная. Куоритч, впрочем, тоже хорош. Он разбил тебе голову?

— Это неважно, — покачав головой, Ло вздохнула. — Кевин, извини. Я не хотела громить лабораторию. В будущем я постараюсь не допускать подобного.

— Конечно-конечно, — мужчина вернулся за стол и улыбнулся, однако эта улыбка была не особо добродушной. — Я обговорю с мистером Сандерсом произошедшее, и мы решим, как поступить, чтобы в дальнейшем подобных ситуаций не возникало. Мы поможем тебе, Шарлотта. Обязательно поможем, чтобы ты сумела влиться в современную жизнь. А пока ты можешь идти, моя милая.

Выйдя в коридор, Ло торопливо натянула маску и глубоко вдохнула. С такими друзьями и врагов не надо. Но несмотря на то, что ей очень хотелось наговорить бывшему парню гадостей, она напомнила себе, что пришла сюда со вполне определенной целью. И не стоит об этом забывать.

На миг Ло позволила себе стать собой и, привалившись спиной к стене, закрыла глаза. Нельзя давать волю эмоциям, нельзя громить лабораторию, бросаться на врагов и вести себя так, как она привыкла. А еще надо поспешить.

Она машинально коснулась груди, ища мамины часики, но их не было. Время утекает, Ло’ота чувствовала это. У нее есть еще пара дней, может, чуть больше. А после за нее возьмутся всерьез. Женщина судорожно размышляла. Что им надо? Какую информацию они попытаются узнать? Где находится убежище повстанцев? Но они и так про него знают. Количество жителей в деревне? Нет, не то. Джейк Салли? Но он уже далеко отсюда. Так что же, что, черт возьми, что?..

Вокруг царила тишина, и лишь дождь едва слышно шуршал по крыше. Ло устало закрыла глаза и погрузилась в воспоминания. Она вспомнила, как лежала в своем гамаке и, укрытая от дождя ветвями могучего дерева, слушала, как мелкий дождь шуршит по листве. И в этом шорохе она, казалось, слышала шепот Великой Матери, которая рассказывала ей об этой прекрасной планете, о растениях и животных, о Народе На’ви и о ней самой: той, кем она была, кем стала и кем ей только предстояло стать… И все вдруг — драка в лаборатории, слащавые речи Ньюмана, неуемная болтовня Мэри, улыбка Куоритча — все это слилось в разноцветную пелену, а после отодвинулось куда-то на задний план. И под ногами Ло раскинулся столь любимый ею лес, и Сивин, распахнув крылья, безмолвно парила над ним…

Но всегда приходит время проснуться.

Утро началось с голоса Мэри, который прозвучал в наушнике:

— Доброе утро, Шарлотта.

— Доброе, — Ло зевнула. — Уже пора?

— Да, — голос в наушнике был прерван каким-то звуком, после которого в диалог ворвались отзвуки разговоров и, кажется, брани. — Осторожнее! Это очень ценное оборудование!

— Что там у вас?

Однако Мэри уже отключилась, и Ло ничего не оставалось, кроме как усесться на кушетке и ждать.

Впрочем, долго ждать не пришлось. Мэри скоро пришла и отперла дверь, выпустив Шарлотту на улицу. Охотница, выйдя в сад, потянулась всем телом и раскинула руки в стороны.

— Хорошо-то как!

— Да что уж тут хорошего? — покачав головой, Мэри посмотрела на небо. — Дождь будет.

В воздухе и вправду витал приятный аромат озона. Мэри, конечно же, не могла его почувствовать, потому что фильтры экзокомплекта не пропускали запахи, однако Ло с наслаждением вдохнула и закрыла глаза. Налетевший ветер принес упоительный аромат росы, прелой земли, цветущих греверд {?}[авторское растение. Цветы данного растения обладают очень ярким приятным запахом, похожим на аромат цветков плюмерии] и скорого дождя. Так всегда пахло в деревне рано утром, когда ночные костры уже погасли, а новые еще не были разведены. Угли в эти минуты были подернуты серым пеплом, а седла икранов усеяны крохотными капельками влаги…

Улыбнувшись своим мыслям, Ло’ота открыла глаза:

— Дождь — это хорошо. Многие животные в дождь предпочитают отсиживаться в своих норах. А это значит, что в лесу будет безопасно. Относительно.

— С вами будет охрана, — Мэри явно нервничала. — Четверо солдат и тот рекомбинант. Этого должно хватить.

Ло пожала плечами:

— Если мы не будем забираться в самую чащу леса, то этого хватит, конечно.

— Нет-нет, никакой чащи леса.

Мэри устало потерла переносицу и продолжила:

— Вертолеты сядут на опушке леса, и образцы вы будете собирать там же…

— Но это бред! — Ло раздраженно дернула хвостом. — Там нечего собирать! Огонь выжег весь нижний ярус, и растения только-только восстанавливаются. Я была там!

— Таков приказ, — Мэри тяжело вздохнула. — Лучше так, Шарлотта, чем никак. До твоего появления нас вообще не пускали в лес, я же говорила.

— Да-да, я помню…

Но договорить ей не дали. Из дверей ангара, где Ло провела ночь, вышел Бьорн. Он, видимо, самый первый воспользовался пси-блоком.

— Привет, — он вскинул руку, приветствуя Ло. — Приключения зовут!

Следом за ним вышла Инду и тепло улыбнулась:

— Здравствуй. Надеюсь, тебе хорошо спалось? Как голова?

— Все хорошо, — Ло махнула рукой, — я уж и забыла.

— Замечательно, — Инду взяла Шарлотту под руку и шутливо толкнула плечом. — Я так рада, что мы полетим в лес! И я рада, что с нами будешь ты. Для меня честь работать с кем-то из команды Грэйс Огустин.

— Ну ладно, давайте собираться, — Мэри хлопнула в ладоши. — Бегом!

— А завтрак? — Бьорн тут же вклинился в разговор. — Не-не-не, я без завтрака никуда не полечу!

— Ты же уже завтракал, — Инду, рассмеявшись, отпустила руку Ло. — Обжора!

— Молчи, женщина! — Бьорн приложил ладонь ко лбу, изображая умирающего. — Я викинг, воин! И мне нужно много есть! И вообще, два тела — это прекрасно! Можно позавтракать два раза, и никто не осудит.

— Трепло ты, — Мэри, усмехнувшись, поманила Ло за собой и, когда они отошли на достаточное расстояние от остальных, заговорила: — Шарлотта, я надеюсь на тебя. Ты прожила в этом лесу более пятнадцати лет, ты знаешь его лучше, чем кто либо из нас. И только ты, случись что, сможешь спасти ребят. Сбереги их.

— Конечно, — Ло медленно кивнула. — Не волнуйся.

— А я волнуюсь, — Мэри подняла голову, рассматривая Ло. — Шарлотта, я буду с тобой честна. Я не знаю, зачем ты пришла сюда, но понимаю, что не просто так. И я боюсь, что вернувшись в лес, ты…

— Боишься, что я убью аватаров? — Ло усмехнулась. — Нет, Мэри. Единственный, кого я хочу убить, вчера разбил мне затылок…

«И даже при этом повел себя лучше, чем все остальные солдаты, вместе взятые», — внутренний голос вылез, как всегда, не вовремя. Ло замолчала было, но потом продолжила говорить:

— Так что, прошу, не волнуйся за ребят. Я даю тебе слово: я сделаю все, чтобы они вернулись на базу живыми.

— Спасибо…

— Доброе утро!

Так некстати раздавшийся голос Ньюмана заставил Ло буквально подпрыгнуть от неожиданности. Обернувшись, она увидела идущего к ним Кевина, который уже тоже был в облике аватара.

— Мисс Спайк, пожалуйста, проверьте снаряжение и комплекты для исследований.

Подойдя к женщинам, Ньюман отдал распоряжения, и Мэри, кивнув, ушла. Кевин же обратился к Ло:

— Как ты, милая? Как голова?

— Хорошо, — Ло’ота скрипнула зубами, но решила не портить утро ссорой. — Спасибо.

— Прекрасно, дорогая моя, прекрасно, — Ньюман положил руку ей на плечо. — Готова поработать?

— Готова сломать тебе руку в трех местах, — Ло дернула плечом. — Не трогай меня.

— Все-все, — Ньюман улыбнулся, — не будь букой, солнышко. Идем.

Сборы не заняли много времени, ведь большая часть снаряжения была еще с вечера погружена в вертолеты. Так что ученым оставалось лишь проверить личное оборудование для сбора образцов и переодеться. Всем аватарам выдали одинаковые комплекты одежды: шорты и рубашки защитного цвета и высокие ботинки со шнуровкой. Точно такой же комплект выдали и Ло, но она, едва только Инду подвинула к ней ее стопку одежды, шарахнулась в сторону:

— Я не буду это надевать!

И обернулась к Ньюману:

— Кевин, прошу, не заставляй меня! Мне удобнее вот так!

— Ну, ты хоть ботинки возьми, — начальник лаборатории не особо настаивал, хотя в его голосе явно звучал скрытый сарказм. — Впрочем, смотри сама. Я понимаю — столько лет прыгать по веткам. Конечно, после этого тяжело вернуться к прежней жизни и начать носить нижнее белье и обувь.

Ло ничего не ответила, хотя мысленно послала бывшего очень далеко. Но то, что он не стал заставлять ее надевать ненавистную обувь, уже радовало.

Наконец, когда все аватары, уже полностью готовые, собрались и выстроились у дверей лаборатории, в помещение вошел лейтенант. Сопровождал его уже знакомый Ло капрал Картер.

Лейтенант Джексон, осмотрев ученых, коротко кивнул Ньюману, приветствуя его, а после заговорил:

— Вчера вы прошли инструктаж, однако основные моменты я бы хотел повторить. Первое и самое главное: держитесь группой. Не отходите далеко друг от друга. Вы всегда должны держать в поле зрения вертолет, стрелков и своих товарищей. Второе: во всем слушайтесь капрала Картера. И если он прикажет быстро садиться в вертолет, при этом бросив все ваши пинцеты и пробирки, то так вы и делаете. Третье… — тут он посмотрел на Ло, — присматривайте за вашей новой подругой. Капрал…

Он обернулся к своему подчиненному:

— Глаз с нее не спускать.

— Так точно, сэр!

Лейтенант довольно кивнул и продолжил:

— Ну и четвертое: это ваш первый рейд за территорию города. И я надеюсь, что он пройдет без происшествий. Помните, что ваши тела стоят очень дорого, так что берегите их. На этом все. А теперь за мной!

От лаборатории к вертолетам пришлось идти довольно долго. Но, попетляв по коридорам базы, лейтенант наконец вывел группу к посадочным площадкам и дал команду рассаживаться.

Модели конвертопланов {?}[здесь и дальше в тексте порой будут встречаться упоминания данного аппарата. Для простоты понимания я иной раз буду называть их вертолетами. Однако, помните, что на деле это не привычный нам вертолет, а именно конвертоплан], в которых ученым предстояло отправиться в лес, были знакомы Ло. Для этой миссии командование выделило два старых добрых «Самсона», столь любимых и вояками, и учеными.

Возле одного из вертолетов Ло с немалой досадой увидела рекомбинанта. Тот, уже облаченный в бронежилет, стоял, привалившись спиной к борту машины. Лейтенант, тоже увидев его, обернулся к Ньюману:

— Рядовой Куоритч будет сопровождать вас.

Рекома явно покоробило слово «рядовой», но он лишь недовольно поморщился, однако вслух никак не прокомментировал. Впрочем, Ньюман болтал за троих:

— Я весьма рад, мистер Куоритч, что вы будете сопровождать нас. Я слышал, что вы весьма опытный, хотя и не слишком-то удачливый боец…

— Бить девчонок у него получается лучше, чем беглых дезертиров, — капрал Картер не преминул вставить шпильку.

Эта фразочка заставила Ньюмана коротко усмехнуться, а Куоритча оскалиться: капрал явно надавил на больное.

Ло, наблюдавшая за этим издали, тоже поморщилась. И, прежде чем Инду успела остановить ее, она сделала несколько шагов вперед.

— Ну что же вы принижаете свои заслуги, капрал? Вы и сами любитель бить слабых девчонок, не так ли? Только если полковник не побоялся сделать это сам, то вам понадобилась поддержка десятка солдат и УМП.

Картер побледнел и уже готов был разразиться потоком брани, но лейтенант Джексон взмахнул рукой:

— А ну, заткнулись, шутники! По машинам!

— А ты, смотрю, боевая девчонка, — пока все рассаживались по вертолетам, Куоритч подошел к Ло. — У котенка прорезались зубки?

Ло молча оскалилась и попыталась проскользнуть мимо него в вертолет, однако Куоритч, усмехнувшись, поймал ее за плечо и заставил развернуться к нему лицом.

— Не спеши.

И не успела Ло’ота слова сказать, как почувствовала, что на ее бедрах с характерным щелчком застегнулась пряжка. Опустив взгляд, она увидела широкий черный ремень с ножнами. Куоритч же, положив ладонь на поясницу Ло, привлек женщину к себе и, склонившись к ее уху, негромко проговорил:

— Ты же любишь играть в ножички, верно, котенок? Думаю, в лесу тебе эта штучка пригодится.

Ло вспыхнула, когда почувствовала, как мужская ладонь скользнула ниже. Однако реком вовсе не собирался покушаться на ее честь, а лишь проверил, хорошо ли держатся ножны.

— По возвращении на базу вернешь, — и тут же отступил назад. — Садись в вертолет.

Ло молча повиновалась. И лишь уже сидя в вертолете, завела руку за спину и дотронулась до небольших ножен, в которые был вложен нож. Достать его она не решилась, конечно, однако подобный жест доброй воли заставил ее занервничать.

— Ты чего? — сидящая рядом Инду потуже затянула ремни безопасности. — Все хорошо?

— Д-да… — Ло помотала головой. — Все хорошо.

При этом она невольно бросила взгляд на переднее кресло, куда уселся полковник.

— Все хорошо, Инду. Просто давно не летала на вертолете. Переживаю.

Инду хихикнула и, склонившись к Ло, прошептала:

— Тогда смотри в окно, а не на…

Ло вновь вспыхнула и, оттолкнув смеющуюся Инду, торопливо отвернулась. При этом она не заметила, что ее смущение явно не укрылось от Ньюмана, который уселся в вертолет последним. Впрочем, начальник лаборатории это никак не прокомментировал. Спустя короткое время вертолеты поднялись в воздух…

========== Глава № 8 “Враг?” ==========

Комментарий к Глава № 8 “Враг?”

Дата выхода девятой главы: 7.04.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а так же информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

Два вертолета практически одновременно поднялись в воздух, оставив посадочную площадку далеко внизу. Ло, буквально прильнув к иллюминатору, заворожено смотрела на раскинувшийся внизу человеческий город. Сейчас, с высоты птичьего полета, он казался еще более огромным, чем виделся с земли ранее. Он был расположен на большом выжженном плато, которое со всех сторон обступал лес. С двух сторон к городу подходили железные дороги, а третья, ведущая к Адским вратам, еще только строилась. По всему периметру город был окружен довольно высокой стеной, которая, впрочем, во многих местах еще не была закончена.

Центр города легко было определить по строящимся многоэтажным зданиям — пока от них были лишь остовы, во все стороны ощетинившиеся арматурой, но Ло не сомневалась, что уже вскоре на них вспыхнут сигнальные огни, а в многочисленных окнах зажжется свет.

Высотный центр был окружен более низкими зданиями, многие из которых не превышали двух-трех этажей. Выглядело это так, будто большая часть города жалась к земле, словно дикий зверь, готовый прыгнуть на свою добычу. И прыжок этот сдерживали лишь стена да высокие смотровые вышки, которые были выстроены на ней через каждые несколько десятков метров.

Рассматривая город, Ло поняла, что он напоминает ей королевскую корону с высокими зубцами, которую она однажды видела в музее. Только та корона была прекрасна, а эта, напротив, — уродлива, неказиста и смертельно опасна. Город неумолимо разрастался, и охотница невольно подумала, что Народу нечего противопоставить этой все нарастающей мощи. И теперь, посмотрев на это место с высоты, женщина даже отчасти стала понимать, почему сбежал Джейк: ей и самой хотелось находиться сейчас как можно дальше отсюда.

Впрочем, это желание в какой-то мере исполнилось. Вертолеты стремительно удалялись от города, и уже вскоре под лопастями конвертопланов раскинулся величественный лес.

Инду, оттеснив Ло, практически прижалась лицом к иллюминатору, восторженно рассматривая дельта-деревья, которые, казалось, тянули корявые ветви к пришельцам, так и норовя схватить их.

— Как красиво! — девушку явно переполнял восторг. — Шарлотта, как красиво, правда?

— Очень, — Ло скупо улыбнулась; хотя она полностью разделяла восторг Инду, но в данный момент ее мысли были заняты другим. — Это ты еще ночью тут не была. Тебе бы точно понравилось. Почти все растения светятся так ярко, что можно ходить без фонаря.

— Я смотрела видео, которые пятнадцать лет назад снимали Грейс с Джейком, — кивнула Инду. — Но видеть подобное на экране — совсем не то, что вживую. Знаешь…

Она обернулась к Ло и смущенно улыбнулась:

— Я ведь с детства мечтала попасть на Пандору. Я много читала о ней, а в старшей школе все мои доклады были посвящены флоре и фауне Пандоры. И я даже отказалась идти в экономический колледж, в который меня хотела отправить бабушка, — все для того, чтобы попасть сюда.

— А какой у тебя был средний балл на экзаменах? — Ло заинтересованно склонила голову к плечу.

— Девяносто два и три десятых, — Инду вновь улыбнулась. — Я не особо сильна в математике.

— Женщине это и не надо, — Ньюман, который сидел рядом и невольно слышал разговор девушек, тут же напустил на себя важный вид. — Мой балл был девяносто шесть и семь десятых. А твой, Шарлотта, если я не ошибаюсь, всего семьдесят девять целых и восемь десятых, не так ли?

Ло мысленно закатила глаза. Ну еще бы этот говнюк не попытался возвыситься за чей-то счет! Однако ответила она совершенно спокойно:

— Да, Кевин, все верно. Я не сумела набрать достаточное количество баллов, однако мои спортивные успехи не остались незамеченными, и благодаря ним я получила возможность поступить в колледж.

— Не понимаю, как связаны ученая степень и спорт, — фыркнул Ньюман. — Абсолютно несовместимые вещи.

— Как посмотреть, — вдруг заговорил молчавший до этого Куоритч. — Голова на плечах и умение быстро бегать — залог выживания на Пандоре.

— Я действительно занималась легкой атлетикой в школе, — Ло не сдержала улыбку, а потом, сама того не ожидая, задала вопрос: — А ты…вы сколько баллов набрали на экзаменах?

— Девяносто восемь и девять десятых, — Ло не видела лицо рекома, но готова была побиться об заклад, что он улыбается. — Мне всегда нравилось учиться. Правда, иногда приходилось сложно, потому что я играл в футбольной команде, и мы частенько ездили на соревнования. Так что потом приходилось наверстывать учебу.

В кабине воцарилась тишина. Ньюман обиженно сопел, явно негодуя, что кто-то оказался лучше него. Инду вновь придвинулась к иллюминатору, а Ло просто обдумывала услышанное. Почти сто баллов на экзаменах были гарантированным пропуском в колледж. Причем в хороший колледж: экономический, управленческий или медицинский. Но вместо этого ее враг предпочел военную карьеру.

На слове «враг» Ло мысленно споткнулась и откинулась на спинку кресла. Ножны на пояснице больно вдавились в спину, но сейчас это было даже приятно. Враг? Все же враг? Или?…

Охотница не видела, что Куоритч смотрит на нее через одно из зеркал заднего вида. Несмотря на шагнувший вперед технический прогресс, во многих вертолетах продолжали использоваться зеркала. Впрочем, некоторые пилоты предпочитали камеры, но кто-то работал и по старинке.

Глядя на Ло, реком вдруг поймал себя на том, что ему приятно смотреть на эту дикарку. Она отличалась от сидящих рядом с ней аватаров и казалась тут абсолютно чужеродным элементом, как и он сам. Она была по-другому одета, сидела в иной позе и наверняка и думала иначе, чем остальные.

Вдруг она подняла голову и посмотрела вперед, и Куоритч, хотя и понимал, что Ло не видит его лицо, торопливо отвел глаза, при этом мысленно обругав себя последними словами. Что за глупости вообще? Нравится на нее смотреть? Серьезно? Она предательница, дикарка!

Предательница ли?.. А кого или что, собственно, она предала?..

— Снижаемся, — пилот, не отпуская штурвал, кивнул рекому. — Хорошее место для посадки, сэр.

— Прекрасно.

Посадка прошла без проблем, и спустя короткое время оба вертолета уже стояли на поляне.

Ньюман, первым выбравшись из вертолета, потянулся и, приняв из рук Инду небольшой рюкзак, поставил его у ног.

— Выгружайтесь, девочки.

— Но не разбегайтесь в стороны, — Куоритч, который тоже уже вылез из кабины конвертоплана, перехватил поудобнее винтовку и сдвинул флажок предохранителя. — Никогда не знаешь, какое хищное дерьмо выскочит из кустов.

— Пока что самые главные хищники здесь — мы, — Ло с явным наслаждением вдохнула воздух и шевельнула ушами. — Я никого не чувствую и не слышу. Сейчас тут безопасно.

Куоритч оглянулся на нее, и Ло невольно оскалилась.

— Ну, если мисс говорит, что тут безопасно, то так и есть, — с усмешкой произнес он. — Не отходи далеко от группы. И не делай глупостей. Иначе я не буду с тобой разговаривать, а перегну через колено и отхожу по заднице ремнем.

— Да-да, — Ньюман торопливо вмешался, не давая конфликту разгореться. — Она будет пай-девочкой, да, милая? Помоги Инду разгрузить вещи.

Охотница нервно дернула хвостом, однако протестовать не стала, а вместо этого принялась за дело. Впрочем, вещей было немного: только личные рюкзаки членов группы да пара небольших пластиковых контейнеров для образцов.

Наконец, когда разгрузка закончилась, Ньюман подозвал к себе своих подчиненных и дал им последние указания:

— Вы все прошли инструктаж, и повторяться я не стану. Никто не уходит дальше этой границы, — он указал рукой на пышные заросли войлочных папоротников. — За них не заходим. Все образцы должны быть собраны в течение двух часов. Еще час тратим на разбор и хотя бы примерную систематизацию, а после начинаем загружаться в вертолеты.

Он оглянулся:

— Мистер Куоритч и мистер Картер присмотрят за вами…

— Я лучше присмотрю конкретно за ней, — капрал смачно сплюнул на землю и указал стволом винтовки на Ло. — А то эта сучка может попытаться сбежать.

— Оставайся у вертолетов, — Куоритч вышел вперед, и капрал, хотя явно был этим недоволен, сейчас не рискнул спорить с бывшим полковником. — Я сам за ней присмотрю.

При этом реком недвусмысленно посмотрел на Ло. Та не отвела взгляд, однако внутренне вся содрогнулась. Уж не за этим ли Куоритч дал ей нож? То есть обещанному бою между ними действительно быть?

— Хорошо, — Ньюман довольно кивнул. — Спасибо, мистер Куоритч. Шарлотта, милая, будь умницей, хорошо? И не пытайся сбежать. Иначе мне придется задействовать ошейник.

Он на миг прикоснулся пальцем к широкому сенсорному браслету на руке. И хотя удара током не последовало, Ло все равно вздрогнула.

— Я не убегу, — ее голос прозвучал хрипло, — но я хочу ненадолго отлучиться. Я… Я скучаю по лесу.

— Ну, хорошо, — Ньюман благосклонно кивнул, — но не уходи далеко. Все остальные за работу!

Ученые, торопливо похватав рюкзаки, разошлись в разные стороны. Оба пилота остались в кабинах, а капрал Картер и трое солдат неспешно рассредоточились по поляне, держа в поле зрения всех участников экспедиции.

Ло’ота, больше не теряя времени, побежала вперед. Когда поляна с вертолетами осталась далеко позади, Ло позволила себе остановиться и выдохнуть. С момента ее прихода в город прошло лишь несколько дней, но охотнице казалось, что минула пара лет.

Глубоко вдохнув, она присела и провела ладонью по мягкой траве. Тут было хорошо, спокойно. Ее окружали привычные звуки леса, а легкий ветерок путался в волосах. Подняв голову, Ло прищурилась; солнце так и не показывалось, но тучи немного разошлись, так что, быть может, дождя и не будет.

— А ты быстрая.

Голос Куоритча раздался прямо за ее спиной, и Ло испуганно оглянулась. Реком, как и она, был босиком, и именно поэтому ему удалось подкрасться почти вплотную, оставшись незамеченным.

— Боишься, что я убегу? — Ло выпрямилась и с вызовом посмотрела на мужчину. — Уходи!

— И не подумаю, — Куоритч улыбнулся и шагнул вперед, оказавшись почти вплотную к ней. — Я не люблю тянуть кота за яйца, девочка. Ты хотела попытаться меня убить?

Разница в росте у них была довольно большой, так что Ло пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть в лицо своему противнику. А тот, сняв через голову оружейный ремень, опустил винтовку на землю.

— Но учти, это будет последний раз. Другого шанса я тебе не дам.

— Больно надо, — Ло уже пожалела о том, что отошла так далеко от группы. — Я все равно проиграю.

— Кто испугался — уже побежден.

Реком не пытался достать нож или схватить Ло, но та чувствовала, что ее начинает бить дрожь. Почему-то сейчас ей было страшно настолько, что хотелось поджать хвост и трусливо сбежать, а не вступать с ним в бой.

— Я не буду с тобой драться, отстань от меня! — Ло попыталась было отступить, но Куоритч придержал ее за плечи, и охотница забилась в его руках. — Пусти!

— Даже не собираюсь! — рявкнул реком, схватил Ло за косу и, запрокинув ей голову, прошипел: — Я хочу, чтобы ты раз и навсегда поняла, что я не буду с тобой шутить. И если ты вновь бросишься на меня, то я тебя убью, понятно?!

В этот момент Ло, чудом извернувшись, сумела слегка повернуть голову и, даже не думая о том, что делает, с силой укусила мужчину за руку.

— Черт!

Куоритч отдернул руку и с немалым удивлением посмотрел на укус, а после перевел взгляд на Ло. Та тут же смутилась и опустила взгляд.

— Извини, я не хотела…

— Уже извиняешься передо мной? — Куоритч, хохотнув, наклонился и поднял с земли винтовку. — Сначала кидаешься с ножом, потом просишь прощения? А после что? Зарезала бы, так еще б и оплакала?

Ло открыла было рот, но поняла, что любой ее ответ сейчас будет выглядеть как оправдание.

— Уходи.

Она повернулась к рекому спиной и, подойдя к дереву, положила изуродованную руку на ствол, провела пальцами по бугристой коре.

— Я не сбегу, клянусь.

— Я знаю, — Куоритч неспешно подошел к ней и прижал ее ладонь к дереву. — Как это произошло?

Он явно имел в виду увечье Ло.

— Это икран сделал, — Ло шевельнула пальцами, и реком тут же убрал руку. — Давно, еще в первый год моей жизни тут. Я тогда впервые пробовала его приручить.

Она помолчала и добавила, улыбнувшись:

— Приручить с первого раза не получилось, но я поняла, что совать руки в пасть к банши — не очень умный поступок.

— Тебе повезло, что эта тварь не откусила тебе руку целиком, — Куоритч отступил на шаг. — Я тоже сумел подчинить икрана.

— Не подчинить, — Ло обернулась, — приручить. Ты не хозяин ему, а друг.

— Не слишком ли трепетное отношение к безмозглой твари? — усмехнулся Куоритч. — Ты действительно в это веришь? Что с ними можно подружиться?

— Безмозглая тварь тут только одна! — Ло тут же начала закипать. — Ты же создавал с ним тсахейлу…

— Вот именно потому и говорю, что мозгов у этой твари немного, — реком беззлобно усмехнулся. — Потому что после разрыва связи эта летающая хрень свалила, едва только представилась возможность.

— Но это же я прогнала его!{?}[об этом моменте вы можете прочитать в третьей главе] — Ло удивленно вскинулась. — Солдаты хотели убить его, а я прогнала! За что и поплатилась.

Она тут же потерла уже затянувшийся тонкой кожей рубец на брови.

— Что? — неподдельно удивился Куоритч. — Кексика хотели убить?

— Кексика? — Ло’ота рассмеялась. — А мою банши зовут Сивин — Милашка. Она почти в два раза мельче твоего икрана и не такая агрессивная.

Охотница вздохнула и добавила тише:

— Я прогнала твоего икрана, потому что капрал Картер отдал приказ стрелять по нему. Но мне кажется, что его все же ранили…

Куоритч скрипнул зубами и повернул голову, посмотрев в ту сторону, откуда они пришли. И Ло подумала, что Картеру сегодня точно не поздоровится.

— Ладно, давай возвращаться, — реком повернулся к ней. — Зачем ты вообще ушла?

Ло пожала плечами.

— Чтобы побыть наедине с лесом. Я скучаю по нему. Уходи. Я скоро вернусь, — она тут же смущенно закусила губу. — Но прежде надо обработать рану. Укусы на’ви заживают довольно тяжело, и если оставить так, может начаться воспаление.

Куоритч усмехнулся:

— Какая ответственная девочка.

— Нет, я, конечно, не настаиваю…

Ло сделала вид, что собирается уйти, но реком тут же преградил ей путь, так что охотница с ходу едва не уткнулась носом в его разгрузочный жилет.

— Не спеши, котенок.

— Не называй меня так, — не очень уверенно произнесла она. — У тебя есть аптечка?

— Найдется.

Куоритч отстегнул с пояса небольшой подсумок и протянул его Ло. Та осмотрела рану и осторожно коснулась руки мужчины, пытаясь понять, насколько глубокий укус.

— Будет больно.

Однако стоило ей взять в руки баллончик санитайзера, как вдруг какой-то звук привлек ее внимание. Шевельнув ушами, она обернулась и посмотрела в сторону зарослей папоротников, а после подняла взгляд на Куоритча.

— Слышишь?..

========== Глава № 9 “Почему?” ==========

Комментарий к Глава № 9 “Почему?”

Дата выхода десятой главы: 14.04.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

…Шевельнув ушами, Ло обернулась и посмотрела в сторону зарослей веерных папоротников, а после подняла взгляд на Куоритча.

— Слышишь?

— Что?

Реком тут же насторожился, отступил от Ло на пару шагов, повернулся к ней спиной и взял оружие наизготовку.

— Что ты услышала?

— Нантанги{?}[Змееволки — одни из самых распространенных и многочисленных наземных хищников Пандоры.], - Ло’ота выхватила нож из прицепленных к ремню ножен и склонила голову к плечу, прислушиваясь. — Большая стая. Надо уходить отсюда.

— Тогда бегом!

Немалый военный опыт давал о себе знать, и Куоритч не задавал лишних вопросов на тему того, кто такие эти нантанги и почему надо убегать. Бывший полковник прекрасно понимал, что уж в фауне этой планеты Ло точно разбирается лучше него. И если охотница говорит, что пора валить, то надо спрашивать не «почему» или «от кого», а «как далеко» и «насколько быстро».

Однако убежать не удалось. Стая змееволков, голоса которых Ло услышала слишком поздно, окружила поляну. В зарослях папоротников то тут, то там замелькали их длинные лоснящиеся тела. Хищники постоянно двигались, буквально перетекая с место на место, и не останавливались ни на мгновение, не давая себя рассмотреть.

Куоритч попытался было поймать на мушку хоть одного из волков, но стоило рекому припасть к прицелу, как Ло тут же толкнула его в спину с такой силой, что он аж сделал несколько шагов вперед. Однако возмутиться он не успел — с одной из толстенных ветвей над их головами спрыгнул хищник. И не оттолкни Ло рекома, змееволк приземлился бы ему прямо на голову.

— Ах ты, сволочь! — Куоритч резко обернулся и нажал на спусковой крючок. Грохот выстрелов ударил по ушам, но волк уже добежал до зарослей и скрылся где-то там, в зеленом месиве. — Зараза!

Ло почти прижалась спиной к спине бывшего полковника, и подняла руки к груди, покрепче сжав нож. Ситуация была очень плохая и женщина не сомневалась, что скоро станет еще хуже.

— Они сейчас начнут нападать, — сказала она. — Сначала будут кидаться поодиночке, а после набросятся всей стаей. Не подпускай их близко, иначе они навалятся всей кучей, и выбраться будет уже невозможно.

— Миленькие зверюшки, — оскалился Куоритч. — У меня есть пистолет. В кобуре на бедре, слева. Возьми его. Ты ведь умеешь стрелять?

— Да, — Ло кивнула, однако не торопилась хвататься за оружие, — но мне хватит и ножа. Надеюсь.

Куоритч не стал уговаривать Ло вооружаться, хотя и не был согласен с таким решением.

На поляну выскочил первый змееволк, оскалился, пугая противников, и собирался было вновь нырнуть в папоротники, но в этот раз реком не упустил нужный момент и вовремя открыл огонь. Раненый хищник рухнул на землю, забился в судорогах, заскулил. Однако радоваться было рано, потому что все новые и новые волки появлялись из густых зарослей.

Грохот выстрелов бил по ушам. Ло, увидев, что с ее стороны появился змееволк, припала к земле, вытянув руку с ножом в сторону. Сейчас она как никогда напоминала распластавшуюся по земле кошку, уже готовую к атаке.

Волк бросился вперед, а следом за ним, из кустов, тут же выскочили еще четверо. Охотница, поняв, что промедление может стоить ей если не жизни, то как минимум нескольких укусов, сама бросилась вперед, поймала одного из хищников, что прыгнул на нее, и тут же отбросила в сторону, при этом полоснув его по шее ножом.

— Ложись!

Окрик Куоритча заставил ее упасть на землю, пропуская над собой длинное, гибкое тело нантанга. Реком в этот момент вновь выстрелил несколько раз, и смертельно раненый волк забился в агонии возле Ло. Та же, вскочив, взмахнула ножом и прекратила его страдания.

После этого наступило короткое затишье. Волков, казалось, становилось все больше, но они пока не нападали, лишь перекликались постоянно меж собой и перемещались, заставляя охотницу и рекома то и дело поворачиваться в разные стороны.

Ло заговорила первая, стараясь двигаться так, чтобы все время быть спина к спине со своим невольным соратником:

— Тут мы как на ладони. Надо либо добежать до стоянки, либо найти какое-то укрытие, чтобы нантанги не могли нападать со всех сторон. Стая слишком большая, я такую еще ни разу не видела. Тут голов тридцать, не меньше.

Куоритч быстро поменял магазин в винтовке, и поднял руку, собираясь коснуться передатчика на шее.

— Я вызову подмогу.

При этих словах Ло торопливо помотала головой:

— Нет-нет. Лучше не надо. Пусть солдаты охраняют ученых. Но стоит их предупредить.

Она вдруг резко замолчала, а спустя мгновение воскликнула:

— Я придумала! — и тут же указала рукой на заросли, добавив: — Там, совсем недалеко, есть река. Она неширокая, но змееволки не полезут в воду. За мной!

Прежде чем Куоритч успел возразить, женщина подхватила с земли аптечку, которую бросила себе под ноги, когда началась заварушка, прицепила ее на пояс и бросилась вперед.

— Стой, дура!

Выпустив по зарослям позади длинную очередь, Куоритч побежал следом за Ло. На ходу он коснулся передатчика:

— Мы атакованы местной фауной, вынуждены отступать!

В наушнике послышался голос Картера:

— Повторите.

— Вынь дерьмо из ушей, капрал! — Куоритч сейчас даже не думал о субординации. — В вашу сторону сейчас пойдет стая местных волков! Загоняйте яйцеголовых в вертолеты и взлетайте! Заберете нас у реки!

— Понял! Ваши коорд…

Но ответ он так и не дослушал. Значительно отстав от Ло, реком пропустил момент, когда змееволки его окружили. А когда понял, то убегать уже было поздно. И некуда.

Сверху на него спрыгнули сразу два нантанга. И если от первого реком увернулся, а после расстрелял зверя буквально в упор, то второй прыгнул ему на спину и тут же вцепился зубами в плечо.

Заорав от боли, Куоритч отпустил винтовку и, схватив двумя руками хищную тварь, сбросил с себя, изо всех сил приложив о землю. Раздался мерзкий хруст, и волк забился в корчах, не в силах подняться.

Во влажном, спертом воздухе повис металлический запах крови. Куоритч, сжав зубы, вновь взялся за винтовку и методично расстрелял по ближайшим кустам остаток магазина, стараясь отогнать хищников. Нужно было двигаться, но он уже потерял из виду Ло, так что было непонятно, куда бежать.

Что-то заставило его обернуться, а после отскочить в сторону, пропуская мимо себя еще одного нантанга. Но в то время, как реком отвлекся на него, сразу трое волков пошли в атаку. При этом один из них с легкостью взбежал по стволу дерева и тут же сиганул вниз, на свою добычу.

В этот раз Куоритч уклониться не успел. Один из волков мертвой хваткой вцепился ему в бедро. Второй, вдруг испугавшись чего-то, кинулся бежать, но запутался в ногах у мужчины и получил хороший пинок, однако из-за этого реком потерял равновесие. А спрыгнувший сверху волк заставил его упасть. Куоритч тут же перекатился, подминая под себя хищников, и начал было подниматься, но стая уже поняла, что добыча почти повержена…

Ло остановилась, когда услышала за спиной выстрелы, а потом и полный боли крик. Ее словно окатило ледяной водой: вот ее шанс поквитаться с бывшим полковником! Змееволки достали его, и сейчас наверняка раздерут на части. Ей даже делать ничего не придется — Эйва сама покарает того, кто принес столько боли Народу! Надо просто не оборачиваться, а бежать к реке…

Охотница приложила руку к груди; сердце, казалось, билось не под ребрами, а где-то выше, в горле, мешая дышать. За ее спиной раздался еще один крик, а после выстрелы, выстрелы… И тишина.

— Нет!

Разум ее кричал, что она дура, что она поступает неправильно, что она должна бежать отсюда! Но сердце подсказывало, что ее враг не достоин такой смерти. Только не так! Быть заживо разорванным на куски стаей нантангов — что может быть страшнее?

— Я иду! — не раздумывая больше, она бросилась назад по своим следам. — Где ты?

Ответом ей была автоматная очередь, которая сейчас показалась Ло самой мелодичной музыкой. А спустя мгновение уже запах крови указал ей дорогу сквозь густые заросли папоротника, и охотница, припустив еще быстрее, спустя несколько мгновений выскочила на поляну. И тут же, не медля, бесстрашно бросилась в самую гущу схватки, орудуя ножом и отбрасывая от себя обезумевших от ярости нантангов…

Боль пронзила тело сразу в нескольких местах, и рекомбинант вновь не сумел сдержать крик. Один из змееволков вцепился ему в ногу, второй повис на правой руке, а третий всеми зубами впился в уже раненное плечо, при этом еще и задел мощными когтями шею рекома.

И тут Куоритч понял, что это конец. Все, ему не выбраться из этого леса. Тварей слишком много, и ему просто физически их не одолеть: они уже жрут его заживо.

Патроны в магазине кончились. Отпустив ставшую бесполезной винтовку, Куоритч отбросил от себя очередного змееволка, потянулся к ножу за спиной…

И в ту же секунду на поляну выскочила Ло. Она, не останавливаясь, бросилась вперед, буквально прорубаясь сквозь гибкие черные тела нантангов. Твари кидались на нее, но охотница вилась ужом, уворачиваясь от их когтей и клыков. Впрочем, ее все-таки не раз и не два укусили, но все укусы были довольно несерьезными. Лишь один из волков вцепился Ло в икру со всей мочи, и женщина, вскрикнув, вонзила ему в шею нож по самую рукоять. А после, обессилено упав на колени, выдохнула:

— Ты жив?!

Это было скорее утверждение, чем вопрос. Куоритч не ответил, но наконец-то сумел подняться.

— Зачем ты вернулась, дуреха? — преодолевая боль, реком прижал винтовку к груди и, выщелкнув пустой магазин, заменил его полным. — Ты уже могла быть в безопасности!

Ло покачала головой и, сунув нож между челюстей уже мертвого волка, что так и висел на ее ноге, надавила, стараясь разжать их. От боли из глаз ее градом катились слезы, но охотница не издавала ни звука. Реком, хромая, подошел к ней и буквально рухнул на колени рядом. Он забрал из рук женщины нож и в два движения освободил ее.

— Спасибо, — прошептала Ло, поднялась на ноги и торопливо провела кулаком по щекам, стирая слезы и кровь. — Ты сможешь идти?

Куоритч нервно хохотнул:

— Только если ты поможешь мне подняться.

Охотница молча кивнула и протянула было руку, но мужчина покачал головой:

— Наклонись. Я обопрусь о твое плечо, иначе тебе не хватит сил поднять меня.

— Хорошо.

Она колебалась лишь мгновение, а после приблизилась к своему бывшему врагу вплотную, позволяя закинуть руку себе на плечи. Сама же в ответ обхватила мужчину поперек торса, поддерживая его. И хотя она чувствовала, что реком прилагает все силы, чтобы не наваливаться на нее всем весом, тяжесть его израненного тела казалась практически неподъемной.

Куоритч наконец-то поднялся на ноги, но плечо Ло не отпустил.

— Знатно меня подрали. Давай, девочка, уводи нас отсюда.

И вдруг сжал ее плечо так, что Ло охнула и удивленно подняла голову, глядя мужчине в лицо:

— Что такое?

— Если сейчас не получится уйти вместе, то не возвращайся за мной. Поняла?

— Хочешь сдохнуть, как герой? — Ло вновь почувствовала, что у нее перехватило дыхание. — Тупой солдафон!

— Не рискуй собой ради меня, котенок, — Куоритч вымучено улыбнулся. — Поверь, я того не стою.

— Сама разберусь.

Ло совершенно не нравился этот обмен любезностями. И еще больше ей не нравились голоса нантангов за спиной. Они с полковником хорошо потрепали стаю, но не сумели убить и половину. А если учесть тот факт, что они оба сейчас ранены…

— Надо поторопиться, — Ло нервно оглянулась, невольно коснувшись щекой руки Куоритча, что так и лежала у нее на плечах. — До реки совсем недалеко. Постарайся ускориться, пожалуйста.

Реком не ответил ей, но стал переставлять ноги быстрее.

Стая нагнала их уже у самой реки. Берега у нее были высокие, каменистые, а сама река довольно бурной. Она, с шумом перекатываясь по поросшим тиной камням, несла свои воды куда-то вдаль, к океану.

— Надеюсь, ты умеешь плавать?

Ло проговорила это и затравленно оглянулась. Там, позади, она уже видела мелькающие в зарослях черные спины нантангов.

— Совсем недавно довелось искупаться в океане.

Куоритч, отпустив плечо Ло, перекинул винтовку за спину и, застонав от боли, с силой затянул оружейный ремень.

— Придется разбежаться, иначе упадем на камни, — Ло начала отступать назад. — Прыгаем на счет «три».

— Раз.

Реком, хромая на обе ноги, тоже сделал несколько шагов назад.

— Два.

Ло спиной чувствовала голодные взгляды нантангов и их мягкие, едва слышные шаги.

«Три» не произнес никто, но оба аватара сорвались с места одновременно. Змееволки кинулись следом, но уже почти загнанная добыча таки ушла от них, оставив после себя лишь капли крови на листве и траве.

Вода в реке была довольно прохладной, но после удушающей тропической жары, сражения со стаей голодных хищников и лихорадочной гонки это было даже приятно.

Ло вынырнула первая и, помотав головой, торопливо протерла глаза, высматривая полковника. Течение было достаточно сильное, так что охотница не сомневалась, что их растащит довольно далеко друг от друга.

Вскоре она увидела его. Тот, изрядно наглотавшись воды, наконец вынырнул, судорожно вдохнул воздух и раскинул руки в стороны, удерживаясь на поверхности воды. Ло’ота в несколько гребков оказалась рядом и, ухватив Куоритча за лямку разгрузочного жилета, улыбнулась:

— У нас получилось!

Каждое движение доставляло рекому сильнейшую боль, но он терпел, ругаясь сквозь сжатые зубы:

— Гребаная Пандора! Какой дьявол ее выдумал! Долго нам тут болтаться?!

— Нет, — Ло тоже было больно, но она всеми силами старалась не показывать это. — Сейчас течение вынесет нас чуть дальше, где берега более пологие. И там можно будет выбраться из воды.

Она не соврала. В какой-то момент река стала шире, а течение слабее, так что можно было плыть к берегу, уже не тратя последние силы на то, чтобы преодолеть стремительное движение волн.

Едва почувствовав под ногами дно, Ло выпрямилась и, поднырнув под руку Куоритча, обхватила его двумя руками. Мужчина же вновь оперся на ее плечо.

— Главное, в грязь не падай, — попыталась пошутить Ло, — а то нас в вертолет не пустят.

— Откуда в тебе столько оптимизма, девочка? — Куоритч неловко взмахнул покалеченной рукой, пытаясь удержать равновесие, и зашипел от боли. — Или у яйцеголовых это обязательный пункт при приеме на работу?

— Я тебя сейчас в лужу брошу, — фыркнула она. — Ну же, давай, еще пару шагов.

Ло не хватало ни роста, ни сил, чтобы долго тащить на себе полковника, который был в два раза крупнее и на голову выше ее. К счастью, мужчина сумел удержаться на ногах и позволил себе упасть только тогда, когда илистый берег лесной реки остался позади. При этом он постарался сразу завалиться на бок, чтобы не придавить собой хрупкую Ло. А та, напротив, попыталась придержать своего спутника, чтобы тот не грохнулся на землю всем телом, и в итоге рухнула вместе с ним.

Некоторое время они оба лежали в траве молча, будучи не в силах даже разговаривать. Ло шевельнулась первая и прошептала:

— Тебе больно?

— Терпимо…

Но на деле все было гораздо хуже. Куоритч закрыл глаза, отчаянно желая потерять сознание, чтобы не чувствовать жгучую боль по всему телу. Но осознание того, что в этом случае несчастной девчонке придется защищаться от возможной опасности в одиночку, удерживало его на тонкой грани между этим миром и столь желанным забытьем.

— Тогда сейчас будет больно, — Ло со стоном приподнялась и встала на колени. — Видимо, мы прогневили Эйву, раз она решила испытать нас таким образом.

— Хреновая баба эта твоя Эйва, раз придумывает подобное.

Куоритч тоже с трудом уселся, скинул оружейный ремень и положил винтовку рядом с собой. Ло же, сняв с пояса аптечку, торопливо развернула ее на земле, подняла взгляд на рекома и нерешительно замерла, не зная, за какую из его многочисленных ран взяться в первую очередь.

— Начнем с плеча?

— Как скажете, док.

Реком, стараясь не делать лишних движений, попытался скинуть лямку разгрузочного жилета с правого плеча. Сейчас даже эти простые манипуляции были довольно болезненны для него; Ло увидела, что он морщится от боли, поэтому мягко отстранила его руку и сама расстегнула пластиковую пряжку, открывая доступ к ране.

— Давай помогу. Ох…

— Все плохо? — поворачивать голову тоже было больно, так что Куоритч только скривился, не пытаясь рассмотреть, что там на плече. — Руку отнимать придется?

— Нет, — Ло очень осторожно дотронулась до плеча мужчины и наклонилась, осматривая рану. — Но сегодня больше драться с нантангами я бы тебе не рекомендовала.

В маленькой аптечке находилось не так уж много медикаментов, но все необходимое для оказания первой помощи там было. Однако стоило охотнице взять в руки ампулу с обезболивающим, как Куоритч задал ей неожиданный вопрос:

— Зачем ты вернулась за мной? Ты же меня ненавидишь. Могла просто оставить меня на съедение этим тварям. Зачем решила поиграть в благородство?

Ло прикусила губу и молча сделала рекому несколько инъекций в плечо, а после, промыв рану, вытащила из аптечки хирургическую иглу с уже заправленной нитью.

— Нечего сказать?

— Нечего, — Ло осторожно стянула края раны и нанесла на нее специальный клей из баллончика. — Отвернись. Я обработаю царапины.

Реком послушно повернул голову и закрыл глаза, чувствуя на шее прикосновения тонких пальчиков Ло.

— Я не знаю, зачем я это сделала, — Ло’ота не нашла в себе сил сказать это в полный голос и потому прошептала. — Просто решила, что так будет правильно.

— Нельзя оставлять живых врагов за спиной, котенок.

Куоритч хмыкнул и тут же зашипел, когда Ло начала обрабатывать царапины. Охотница же, вновь помолчав, ответила:

— Смотря какой враг.

После этого разговор как-то стих. Ло быстро обработала оставшиеся раны рекома, после чего отодвинулась от него и занялась собой.

Вытянув ногу, она осмотрела укус змееволка. Материала, чтобы стянуть края раны, у нее не осталось: все иглы она потратила на Куоритча, да и клей в баллончике закончился. Так что охотница лишь обеззаразила рану и впрыснула себе последнюю ампулу комплексной противомикробной сыворотки. Можно было, конечно, пойти поискать необходимые растения и обработать рану полноценно — все же за пятнадцать лет жизни на Пандоре Ло научилась обходиться без привычных человеку медикаментов. Но сейчас сил на это не было. А потому, сделав все, что было возможно сделать в этой ситуации, она со вздохом застегнула опустевшую аптечку и отложила ее в сторону.

Эта битва с волками отняла все ее силы, как физические, так и моральные. И все, что Ло сейчас могла сделать, это сжаться в комочек, обхватить себя за плечи руками и закрыть глаза. Ее начала бить запоздалая дрожь. И хотя вокруг стояла удушающая жара, охотница чувствовала, что ее буквально трясет. Все неправильно, все не так! Если бы она не ушла от группы, то стая бы не напала на них, не погибли бы нантанги, которые не должны были сегодня встретить свою смерть. Что за блажь, в самом деле, ударила ей в голову?! Соскучилась по лесу? Соскучилась настолько, что на приграничье, где зверье самое голодное и злобное, отправилась в чащу леса с одним ножом?

И наконец, что двигало ей, когда она бросилась спасать своего врага? Почему? Зачем? Змееволки могли сделать все за нее! Но вместо этого она спасла его, тащила на себе, а после врачевала его раны, не оставив медикаментов на себя. Что это был за порыв?..

Куоритч привалился спиной к стволу дерева, прикрыл глаза и положил винтовку на колени. Обезболивающее подействовало, однако моральное состояние было так себе. И в первую очередь реком злился на то, что вообще разрешил девчонке уйти в лес, а потом позволил себе расслабиться и пошел следом. Зачем? Захотелось послушать, что она скажет? Посмотреть, как она снова бросится на него с ножом в порыве праведного гнева? Или это было желание выведать у нее информацию, о которой говорила Ардмор? А может, он сделал это назло мажору Ньюману, который смотрит на дикарку, как кот на сметану? Нет, это все не то!

Поморщившись, Куоритч был вынужден признаться сам себе, что причина была совершенно иной. Он стремился доказать этой девчонке, что он не такой, каким она его себе представляет. Что он не тот головорез, которому она так стремится отомстить.

Открыв глаза, рекомбинант повернул голову и посмотрел на сжавшуюся в комочек Ло. От его внимания не укрылось, что плечи охотницы вздрагивают.

— Эй, — он протянул руку и коснулся плеча Ло. — После боя, особенно на первых порах, всегда потряхивает. Ты в порядке?

Охотница дернула плечом, стремясь скинуть его руку, но мужчина лишь сильнее сжал пальцы, и Ло вскинулась, оскалившись.

— Да! Чего тебе?

— Иди сюда, — не обращая внимания на ее слова, реком потянул Ло за руку, и та, потеряв равновесие, уткнулась лицом в его разгрузочный жилет. — Успокойся. Все уже кончилось.

Ло напряглась было, уперлась ладонями в грудь мужчине, собираясь оттолкнуть его, и… И не смогла. Перегорающий в крови адреналин буквально отравлял ее, и женщина не могла справиться с бившей ее дрожью. Сейчас ей как никогда хотелось спрятаться от этого мира и забыть все ужасы последних дней.

Она сжала кулаки, судорожно выдохнула и уже сама уткнулась в грудь мужчине, до боли вжавшись лицом в грубую ткань разгрузочного жилета.

— Тише, котенок, тише, — Куоритч провел ладонью по волосам Ло, — все уже позади.

Ло, не открывая глаз, кивнула. В душе у нее все буквально переворачивалось. Что с ней не так?! Почему она вместо того, чтобы убить врага, прячет лицо у него на груди? Почему ее так успокаивает его запах — смесь пороха, горького мускуса и крови? Почему ей приятны его прикосновения?

— Почему ты зовешь меня котенком?

Охотница наконец-то нашла в себе силы отстраниться и посмотреть на бывшего полковника. Тот улыбнулся, продемонстрировав клыки:

— Потому что ты лишь пытаешься казаться страшной, но на деле твои коготки недостаточно остры, чтобы нанести по-настоящему серьезный вред.

И, сам от себя не ожидая, вдруг добавил:

— А потому тебя хочется защищать.

Ло вспыхнула и отодвинулась окончательно, повернулась к мужчине спиной и посмотрела на стремительно темнеющие небеса.

— Меня не надо защищать.

— Так всегда говорят те, кто нуждается в защите, как никто другой.

Повисла долгая пауза, и в предгрозовой тишине оба собеседника наконец услышали далекий еще стрекот вертолетных винтов…

========== Глава № 10 “Раздумья” ==========

Комментарий к Глава № 10 “Раздумья”

Дата выхода одиннадцатой главы: 21.04.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Это было ужасно безответственно, Шарлотта!

Ньюман в теле аватара шел впереди своей подчиненной и раздраженно дергал хвостом:

— Я же просил тебя не лезть в неприятности! А ты что?

— Кевин, мать твою! Откуда я могла знать, что там будет такая большая стая змееволков? Или ты думаешь, что я это спланировала?

Ло тоже была на взводе и все, чего ей сейчас хотелось, — это лечь, а вовсе не выслушивать упреки, пусть и справедливые.

— Я уже ничему не удивлюсь, если честно! — на ходу обернулся Ньюман. — Ты прожила в лесу больше пятнадцати лет и так и не поняла, насколько опасные хищники там обитают?

— Ты придурок! — Ло’ота закатила глаза. — Змееволки никогда не собираются в такие большие стаи! Максимум — семь, ну, десять особей. С таким количеством я бы справилась даже одна, а уж вдвоем мы бы тем более их одолели. Да что там — такая маленькая стая даже и не напала бы на нас! А если бы напала, так Куоритч их бы сразу же перестрелял!

— Я не верю ни единому твоему слову, Шарлотта!

Начальник лаборатории приложил к цифровому замку ключ-карту, и дверь в лабораторный комплекс бесшумно распахнулась.

— Ты подставилась сама, подставила под удар всю группу, из-за тебя пострадал рекомбинантный боец! И хотя он полностью взял вину за произошедшее на себя, сказав, что это он не досмотрел, но мы-то с тобой оба понимаем, кто тут виноват!

Он сделал упор на слово «кто», и Ло опустила голову:

— Я и не отрицаю своей вины, если ты не заметил.

— Ты очень меня расстроила, Шарлотта. Очень.

Ньюман обернулся к своей собеседнице и скрестил руки на груди. Невольно Ло отметила, что даже в такой ситуации ее бывший выглядел безупречно. Ботинки — и те были чистыми, словно он только-только их надел, а не провел в них в лесу минимум час. Мысленно Ло’ота окинула взглядом себя: все еще сырая одежда, ноги измазаны в грязи и тине, волосы растрепались, по всему телу множество укусов, а самый большой укус на икре вновь начал кровоточить.

И вдруг Ло поймала себя на мысли, что у нее не отняли нож — тот самый, который дал ей Куоритч, когда они только садились в вертолет. Ремень с ножнами так и остался на ней, потому что по возвращении на базу никто и не думал обыскивать ее. Да что там — все внимание было приковано к рекомбинанту, которого сразу с посадочной площадки увезли в медицинский комплекс.

— Извини.

Тяжело вздохнув, Ло нервно поскребла пальцем царапины на руке.

— Мне правда жаль. Я не хотела, чтобы так все кончилось. Я просто хотела побыть наедине со своими мыслями…

Ньюман прищурился:

— Поверь, дорогая моя, теперь у тебя будет достаточно времени для этого. С сегодняшнего дня я запрещаю тебе покидать лабораторию. Все рейды — если, конечно, мистер Сандерс вновь позволит нам вылететь за пределы города, — будут проходить без тебя.

Ло вздрогнула, точно от пощечины, но сумела удержать себя в руках. Ньюман же, словно желая добить ее, добавил:

— А тот участок леса, где на вас напали, будет обработан газом, который убьет там всех представителей местной фауны. Ведь мы не хотим, чтобы новые твари напали на наших сотрудников, верно?

— Что?! — удивленно вскинулась Ло. — Кевин, пожалуйста, не надо! Ведь там обитают не только змееволки…

— Это решено, Шарлотта, — Ньюман поднял руку, останавливая Ло. — Я принял решение и, полагаю, мистер Сандерс будет со мной согласен. Заодно, к слову, мы протестируем новый состав…

Тут он, словно спохватившись, что сболтнул лишнее, торопливо закончил:

— Так что после этого в лесу станет безопасно.

— Какая же ты мразь, Ньюман, — Ло буквально выплюнула эти слова ему в лицо. — Ученый должен стремиться исследовать, а не уничтожать! А ты… — Она окинула аватара взглядом с головы до ног. — А ты просто безвольная подстилка Сандерса! Грэйс не боялась никого и…

— И где теперь Грэйс, а?

Ньюман тоже вспылил и, схватив Ло за плечи, встряхнул ее так, что аж зубы лязгнули.

— Грэйс сдохла! И многие другие, те, кто пошел за ней, разделил ее взгляды, тоже уже мертвы! Лучшие умы Земли послушали бредни чокнутой бабы и калеки-дезертира и пошли за ними! А в итоге в живых осталась лишь горстка предателей-людей и ты, которая тоже предала свою расу и стала… Этим!

В последних его словах прозвучала откровенная брезгливость. И этого Ло стерпеть уже не могла. Вывернувшись из рук начальника лаборатории, она, не контролируя себя, выхватила из ножен нож и взмахнула им перед лицом Ньюмана, заставляя того испуганно отступить.

— Не смей. Меня. Трогать. И не смей говорить такое про Грэйс, ты…

Она явно сдержала крепкое словцо и, прижав уши к голове, оскалилась, демонстрируя клыки на полную длину. Хвост ее нервно хлестал по ногам.

— Никогда больше не смей ко мне прикасаться!

— Откуда ты это… — хотя Ньюман и был ошарашен реакцией Ло на его слова, но еще больше, судя по всему, его удивило оружие в ее руках.

Он нахмурился:

— Шарлотта, отдай мне нож.

— Черта с два! — Ло сделала шаг назад и уперлась спиной в дверь. — Не смей ко мне приближаться!

— Милая, — Кевин медленно поднял руки на уровень груди. — Шарла, дорогая моя, я прошу тебя, отдай мне нож. Пожалуйста. Ну, посмотри, тут же люди. Неужели ты хочешь кому-то навредить?

Ло отвлеклась лишь на мгновение, отвела взгляд от своего начальника и посмотрела на ученых, которые оказались невольными свидетелями очередной ее выходки, за которую ей стало стыдно. Однако этих нескольких секунд с лихвой хватило Ньюману для того, чтобы коснуться сенсорного браслета и активировать ошейник Ло, про который она уже успела забыть.

На ошейнике мигнул синий светодиод, и в тот же момент тело охотницы пронзил мощный электрический разряд. Он был такой силы, что Ло рухнула на пол, как подкошенная, выгнулась дугой, раскрывая рот в безмолвном крике. Пытка эта длилась лишь пару секунд, но, когда Ньюман опустил руку, Ло показалось, что прошло не меньше часа.

— Прости, солнышко, но так надо.

Теперь уже безбоязненно подойдя к Ло, Кевин подобрал нож, который выпал из ее руки, а после, расстегнув пряжку, стащил с нее и ремень с ножнами.

— Я обязательно доложу об этом инциденте мистеру Джексону, чтобы он привлек рядового Куоритча к ответственности, — произнес Ньюман будничным тоном. — О чем он только думал, когда давал тебе этот нож? Недопустимо раздавать холодное оружие всем подряд.

Ло с трудом уселась на полу, запрокинула голову и прижала ладонь к лицу, пытаясь остановить кровь, хлынувшую из носа. И хотя ее состояние несколько смутило Ньюмана, он тем не менее проговорил:

— А, удар был довольно сильный?.. Что ж, значит, так надо. Мистер Сандерс сам настроил силу тока для каждого из нас. Видимо, ты чем-то разозлила его, раз он выбрал для тебя такое значение.

— Мудак твой Сандерс! — Ло с остервенением стерла кровь, что потекла по лицу. — И ты мудак. Ненавижу тебя!

— Ничего, твою ненависть я как-нибудь переживу.

Ньюман бросил нож в руки одного из лаборантов:

— Унести в мой кабинет.

А сам, больше не оглядываясь на охотницу, отправился в операторскую. Ло же осталась сидеть на полу, сейчас как никогда чувствуя себя униженной, растоптанной и потерянной.

Мэри, как только за Ньюманом захлопнулась дверь, торопливо подбежала к своей подопечной. Не остались в стороне и операторы аватаров, которые уже были в телах людей. Инду, присев рядом с Ло, порывисто обняла ее:

— Мы так волновались за тебя! Когда мистер Картер сказал, что на вас с полковником напали змееволки, мы так перепугались. Мы слышали выстрелы и хотели пойти к вам, но…

— Но, естественно, никто нас никуда не пустил, — Бьорн протянул Ло руку. — Нас загнали в вертолеты и сразу же увезли в город. А потом уже отправили отдельный вертолет за вами.

Ло покачала головой и, отстранив руку Бьорна, поднялась на ноги сама. Мэри тут же всплеснула руками, увидев на ноге охотницы рваную рану.

— Тебя все-таки укусили?

Конечно, Ло’оте не хотелось вспоминать произошедшее, но выбора не было.

— Нас там чуть не сожрали, — честно ответила Ло. — Я еще легко отделалась. Майлза…

Она тут же запнулась и замолчала, поняв, что впервые назвала своего врага по имени. Однако фразу надо было закончить, и она вынуждена была договорить:

— Полковника Куоритча погрызли гораздо сильнее.

Никто, кажется, не заметил этой оговорки, кроме Инду, которая многозначительно улыбнулась.

— Да, я знаю, — продолжила Мэри. — Его сразу с вертолета отправили в медблок, и хирурги уже работают с ним. Кстати, я видела его раны. Это ты обработала их?

— Ну, а кто же еще? — Ло кивнула. — Да, я.

— Хорошая работа, — Мэри позволила себе улыбку. — Ты не растеряла навыки за эти годы, похвально. А почему ты не обработала свою рану?

— Нечем было, — охотница пожала плечами. — Все медикаменты я извела на него, а на себя ничего не осталось.

И, останавливая дальнейшие расспросы, вздохнула:

— Я так устала.

— Да-да, — кивнула Мэри, — иди в душ, потом я обработаю твои раны, и ты сможешь отдохнуть.

Стоя под струйками теплой воды, Ло закрыла глаза и опустила голову, опершись локтями о стену душевой. Вода смывала с нее грязь и усталость, но не могла смыть тревогу, что теперь ворочалась в груди. Ньюман сказал, что в лесу распылят газ, и заикнулся, что они хотят проверить новую формулу. Что за новая формула такая? Газ, который убивает животных и… И кого-то еще? Кого же? На’ви?

Раны неприятно пощипывало, и Ло невольно отвлеклась от своих мыслей. Все ее тело было в многочисленных царапинах от когтей волков, а кое-где были и укусы. Чудо, что лишь один раз в нее вцепились так серьезно. Покусай нантанги ее так же сильно, как и Куоритча, они оба навсегда остались бы в том лесу.

Невольно Ло вновь подумала про рекомбинанта: как же сейчас больно ему, ведь у него таких укусов в разы больше… И тут же выдохнула устало, с надеждой расшевелить в себе старую ненависть: так ему и надо! Жаль, что змееволки его насмерть не загрызли!

Ло попробовала представить эту картину: вот она выбегает на поляну, а он уже мертв. Лежит, растерзанный змееволками, невидящие глаза обращены к небу, а руки по-прежнему сжимают винтовку, которой он уже никогда не сможет воспользоваться. Что бы она почувствовала тогда?

По коже прошел мороз, и Ло торопливо помотала головой, прогоняя страшную картинку. Нет-нет, не надо такого! Пусть он будет жив!

— Майлз…

Ло словно попробовала его имя на вкус и тут же испуганно оглянулась, словно кто-то мог услышать ее. А все же, как так получилось, что она вдруг — пусть и мысленно — перевела бывшего полковника из врагов в разряд… кого? Союзников? Нет, ну конечно, нет! Друзей? Тем более нет. Но кто же он тогда для нее? Защитник?

Понимая, что еще немного, и мысли заведут ее совсем не туда, куда следовало бы, Ло торопливо вышла из душа. Её одежду пришлось отправить в стирку, а взамен Инду принесла ей стандартный комплект: защитного цвета шорты и светлую футболку. Ло молча оделась и пошла следом за оператором аватара в лабораторию, где ее уже ждала Мэри.

Лишь спустя почти два часа Ло наконец-то осталась одна. Мэри обработала ее раны и ссадины, завалила ее вопросами о произошедшем и только после того, как удовлетворила свое любопытство, отправила охотницу отдыхать. И сейчас, оставшись наедине со своими мыслями, Ло вновь вернулась к вопросу о том новом газе. Значит, Корпорация вновь начала вести какие-то исследования в этой области? Нет, конечно, для Ло это не было неожиданностью. Она понимала, что раз люди решили колонизировать Пандору, то они будут пытаться подчинить себе местную флору и фауну, а если не получится, истребят их подчистую. И если растительный мир в большинстве своем не приносил людям никакого вреда, если, конечно, не брать в расчет некоторые растения-зоопланты {?}[Уникальные существа, сочетающие в себе признаки двух классов организмов: растений и животных], которые не прочь были полакомиться человечинкой, то с животными дела обстояли сложнее. Абсолютно все существа, которые обитали в лесу, были враждебно настроены к людям. И если на’ви были гораздо более устойчивы к укусам ядовитых насекомых или тех же рити {?}[Стингбат — жалящая летучая мышь], которых вообще иной раз даже приручали, то у людей тут преимущества не было.

Ло перевернулась на другой бок. Ей очень хотелось сейчас оказаться в своем гамаке, дома, а не здесь, в этом душном помещении в окружении бесчувственных аватаров. Однако еще больше ей хотелось докопаться до сути. Так значит, газ?..

Она задумчиво прикусила губу: в лаборатории, к которой ее прикрепили, ни слова не говорилось о том, что будут тестировать какой-то газ. А может, существует еще как минимум одна лаборатория, где этим, собственно, и занимаются?

Ло старательно покопалась в памяти: на территории строящегося города была лишь одна лаборатория. По крайней мере, ей так сказали. А может, производством этого газа занимались там, на Земле? А здесь его всего лишь будут испытывать?

Это уже больше было похоже на правду. Скорее всего, с последним шаттлом прибыла и небольшая партия газа, который испытают здесь, на Пандоре, а о результатах доложат наверх. И тут как раз подвернулась эта несчастная стая змееволков. Впрочем, Ло не сомневалась, что, даже не будь этого нападения, газ бы все равно испытали — на тех же штурм-быках {?}[Штурм-бык или стурмбист. Это крупное травоядное животное Пандоры], у которых как раз скоро начинается сезонная миграция. Но почему тогда этот газ не использовали до сих пор? Почему вообще на Пандоре еще остались живые существа?

Мысленно вернувшись на пятнадцать лет назад, охотница припомнила, что говорила Грэйс: как бы Корпорация и военные ни хотели подмять Пандору под себя, им приходится считаться с общественным мнением, которое не очень лояльно к тотальному истреблению всего живого.

Вздохнув, Ло подвела некий промежуточный итог: ей необходимо более подробно узнать про этот газ. Узнать его маркировку, состав, возможные последствия. Это первое. Второе — ей необходимо выйти на связь с Нормом и сообщить ему о предстоящих испытаниях. И хотя никто из племени и не ходил в Приграничье, но предупредить все же стоило. И вот этот второй пункт выполнить было уже труднее. Ло заучила частоту, на которой ее ждали, но у нее не было рации. И более того — рация тут должна была быть довольно сильная, потому что та лаборатория, где сейчас находились Норм и Макс, располагалась далеко и от Адских врат, и от деревни. Такая рация есть разве что у военных… У военных?

Охотница вскинулась и, скрестив ноги, уселась на кушетке. У нее не было друзей среди военных. Более того — не было даже знакомых, если, конечно, не считать Куоритча, который сейчас был в лазарете, и капрала Картера, который имел на нее не то что зуб, а целую челюсть. Но надеяться, что хоть кто-то из них станет ей помогать, было огромной глупостью.

Прислонившись спиной к стене, Ло прикрыла глаза. Рекомбинант относился к ней очень по-доброму, тут и говорить нечего. Но он все равно оставался солдатом. И тот факт, что их чуть не сожрали волки, а после она обработала его раны, вовсе не давал ей повода думать, что они теперь лучшие друзья.

Мысли ее плавно перешли к бывшему полковнику. И все же, почему она больше не чувствует той ненависти, что буквально сжигала ее изнутри, когда она впервые увидела его? Почему она прислушалась к нему и почему ему поверила? Ведь он по-прежнему враг. Он хочет убить Джейка…

«Но ведь не тебя», — подлый внутренний голос вылез, как всегда, не вовремя, и Ло, тяжело вздохнув, улеглась обратно на кушетку. Надо поспать. А потом, при следующей встрече, задать Майлзу несколько вопросов про Джейка и его семью…

Ло сразу и не заметила, что мысленно вновь назвала Куоритча по имени. А когда поняла это, сон уже сморил ее…

В это же время в кабинете Сандерса.

— Мы теряем время, мистер Ньюман, — заместитель директора Корпорации на Пандоре скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла. — Я понимаю, что вы довольно тепло относитесь к мисс Уилсон, однако это не должно помешать вам выполнять свой долг. Как вы могли допустить такую оплошность?

Ньюман, который сидел в соседнем кресле, медленно склонил голову:

— Простите, сэр. Я прекрасно осознаю всю ответственность, лежащую на мне, и полностью согласен с вашим планом, который вы мне озвучили ранее. Я лишь хотел дать нашей дикарке чуть больше времени, чтобы освоиться. Но я утратил бдительность, понадеявшись на благоразумность полковника Куоритча… Простите, рядового Куоритча. Я и подумать не мог, что все обернется вот так…

Он, не стесняясь, спихивал всю вину за инцидент на бывшего полковника, стараясь максимально обелить себя.

— Хорошо, я услышал вас, — благосклонно кивнул функционер. — Тела рекомбинантов в порядке?

— Почти, — произнес Ньюман торопливо. — У Шарлотты лишь пара незначительных укусов. У рядового повреждений намного больше, однако наша дикарка не растеряла свои знания за годы жизни в лесу и обработала большую их часть. Так что Куоритч, хотя временно и выбыл из строя, отделается только парочкой шрамов и несколькими днями интенсивной терапии.

Сандерс вновь кивнул, а после задал новый вопрос:

— Как продвигается наш план?

— Хорошо, — Ньюман явно был рад сменить тему. — Мисс Уилсон влилась в коллектив и приступила к работе. Она неплохо общается со своими коллегами и с операторами аватаров.

— Что она рассказывает?

— Много чего, — протянув руку, Кевин взял с низкого столика стакан с водой, в которой плавали прозрачные кубики льда, и сделал маленький глоток. — По большей части про местную флору, ведь по специальности Шарлотта — ботаник.

— Вы испытываете мое терпение, мистер Ньюман, — Сандерс равнодушно отвернулся и посмотрел в окно. — Меня мало интересуют растения и то, насколько хорошо в них разбирается мисс Уилсон.

— И зря, очень зря, — Ньюман поставил стакан на стол и, включив планшет, вывел на экран изображение. — Взгляните, мистер Сандерс. Это знаменитое ивовое дерево или, как его называют местные, Древо Души.

— И что с того?

Директор взял из рук начальника лаборатории планшет и бегло взглянул на фото. Ньюман же продолжил говорить:

— Помните, мы с вами разговаривали о том, каким образом Джейк Салли и Шарлотта Уилсон сумели стать рекомбинантными организмами? Так вот, сейчас я почти уверен в том, что это произошло благодаря данному растению.

— Вот как? — Сандерс не казался удивленным, однако было понятно, что эта информация его заинтересовала. — Продолжайте.

— Шарлотта очень неохотно рассказывает про это дерево, хотя я уже пару раз задавал ей вопросы о нем. Однако я не хочу давить на нее раньше времени…

— Я читал труды Грейс Огустин, — Сандерс положил планшет на стол. — И я знаком с ее теорией о том, что на Пандоре существует некий высший разум, который местные называют Эйвой и поклоняются ему как божеству.

— Именно! — Ньюман прищелкнул пальцами. — Именно так, мистер Сандерс! И я считаю, что наши дезертиры вышли на связь с этим высшим разумом как раз через это дерево. И, собственно, сумели… сменить тела, так сказать.

Сандерс, выслушав Ньюмана, удрученно вздохнул:

— Мне говорили, что вы талантливый ученый, человек, свободный от каких-либо предрассудков и не терпящий различного рода мистификации. А потому слышать от вас предположения о том, что аборигены через дерево разговаривают с высшим разумом и способны менять тела, как использованные носки, как минимум странно. Я советую вам прекратить нести чушь, мистер Ньюман.

— Простите, сэр, — Ньюман опустил голову. — Однако, как бы это ни звучало, это правда. И я планирую выпытать у мисс Уилсон полную информацию об этом дереве. Ведь если я пойму принцип работы этой системы, то вы только представьте, какие перед нами откроются перспективы! Человечество может буквально обрести бессмертие, поскольку мы сможем переносить личность человека из одного тела в другое, при этом не теряя жизненный опыт, воспоминания, привычки и прочее. Достаточно будет лишь выращивать новые тела — и все.

— Хм, — Сандерс вдруг тонко улыбнулся. — А вот это звучит уже более интересно, мистер Ньюман. И хотя я по-прежнему не уверен, что это ивовое дерево нам как-то поможет, но вы можете начать работу в этом направлении. Однако, если в течение месяца вы не достигнете результатов, я предлагаю вам достать информацию напрямую из мозга мисс Уилсон, а после стереть ее личность. Она — уже рекомбинантный организм, так что мы просто загрузим ей воспоминания другого человека.

И добавил веско:

— Человека, настроенного к Корпорации более лояльно.

Ньюман согласно кивнул:

— Очень мудрое решение, мистер Сандерс. Я полностью с вами согласен. Если вы позволите, то я изучу картотеку и выберу достойного кандидата.

— Отберите лучших и принесите мне их личные дела. Я сам выберу того, кто займет это тело, — Сандерс не отказал себе в удовольствии показать, кто здесь главный. — И вот еще что. Поговорите с мистером Куоритчем. Я так понимаю, что бывшему полковнику все-таки удалось наладить контакт с мисс Уилсон? Быть может, она захочет рассказать об ивовом дереве своему новому другу?

Ньюман пожал плечами:

— Как скажете, мистер Сандерс. Но я бы не был в этом уверен. Они общались лишь в рейде, когда рекомбинант сопровождал группу ученых. Да и потом, между нами… — он хмыкнул: — Этот солдафон довольно туп. А мисс Уилсон, как бы там ни было, все же доктор наук. Разве могут у них быть хоть какие-то точки соприкосновения?

— Ваша доктор наук пятнадцать лет по веткам прыгала! — Сандерс взмахнул рукой, прерывая Ньюмана. — Куоритчу недвусмысленно дали понять, что с ним будет, если он не сумеет разговорить девчонку. В лучшем случае он так и останется рядовым.

— А в худшем?

— А в худшем мы поступим с ним так же, как и с мисс Уилсон, — функционер поднялся на ноги. — Сотрем его личность и используем это тело в качестве носителя другой личности. На этом все, мистер Ньюман. Вы свободны.

========== Глава № 11 “Цель” ==========

Комментарий к Глава № 11 “Цель”

Дата выхода двенадцатой главы: 28.04.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Результаты вашего теста потрясающие, мисс Хуань. Я вижу, что вы славно потрудились. Набрать девяносто шесть баллов из ста весьма и весьма непросто. Ваши родители могут вами гордиться.

Невысокая темноволосая девушка со смуглой кожей, одетая в светло-желтое сари, широко улыбнулась и приняла из рук учителя тонкую пачку листов — тот самый итоговый тест, который принес ей столь высокий балл.

— Благодарю вас, сэр. Я действительно очень старалась.

— Не сомневаюсь в этом. Вы уже подали документы в колледж?

— Конечно, — девушка кивнула и прижала к груди бумаги. — Я подала документы сразу в два места, потому что не могу определиться, какое направление привлекает меня больше всего — наука или программирование. Но, скорее всего, я все же выберу науку, а параллельно буду посещать лекции по программированию и IT-инжинирингу.

— Весьма дальновидно, мисс. Так значит, вы хотите стать ученым?

— Да, сэр, — будущая студентка смущенно улыбнулась. — Я хочу стать ученым и мечтаю отправиться на Пандору…

Инду медленно открыла глаза. Выход из аватара всегда давался ей нелегко, но в этот раз было тяжелее обычного: першило в горле, голова раскалывалась, а руки и ноги онемели, так что ей понадобилось некоторое время, чтобы подняться из пси-блока. Уже усевшись на его краю, оператор прижала руку ко лбу и закрыла глаза. Этот рейд прошел спокойнее, чем предыдущий, но в то же время и скучнее. Ньюман никого не отпускал от себя, и все образцы пришлось собирать на крохотном пятачке земли, да еще и в окружении солдат. Однако среди них не было рекомбинантного бойца: его все еще держали в медблоке. Инду узнала об этом от Мэри. Та, переговорив с доктором Миллером, рассказала операторам аватаров, что бывший полковник пробудет в лазарете еще какое-то время.

Не было в этом рейде и Шарлотты: Ньюман выполнил свою угрозу и не взял ее с собой, оставив сидеть в лаборатории. Инду хмыкнула, вспомнив, в каком бешенстве была Шарлотта, когда узнала об этом. И девушка не сомневалась, что, будь у охотницы нож, то она бы точно прирезала своего начальника.

— Хэй, герой, ну ты как?

Голос Бьорна выдернул Инду из задумчивости, и она, подняв голову, улыбнулась.

— Все хорошо, спасибо.

— Что-то не похоже.

Бьорн подошел к ней и, обняв за плечи, прижал к себе:

— Мой маленький слоненок, ну что такое?

— Голова болит, — Инду медленно подняла руки и обняла мужчину за талию. — Не переживай, все хорошо. У меня всегда так после пси-блока. Я уже привыкла. Сейчас отдохну, выпью кофе, и мне станет легче…

— Так не должно быть, — Бьорн провел ладонью по волосам Инду. — Тебе необходимо пройти полное обследование…

— Я знаю, — Инду нахмурилась и оттолкнула мужчину. — Я все это знаю, дорогой. Пожалуйста, не начинай эту старую песню!

— Все-все, — мужчина тут же вскинул руки и улыбнулся. — Не гневайся, мэра диль {?}[мое сердце — хинди].

Инду хихикнула:

— Ты отвратительно говоришь на хинди. Я же учила тебя правильно произносить слова.

— Ну что за женщина, а? — Бьорн сделал вид, что обиделся, и отвернулся. — Ты была бы ужасной женой! Ты всегда недовольна! Всегда!

— Ну, я хотя бы не кидаюсь на тебя с ножом, — Инду рассмеялась и, встав на ноги, подошла к нему. — Представляешь, что было бы, если бы я была такой же импульсивной, как Шарлотта?

— Не представляю! — обернувшись, Бьорн заключил девушку в объятия. — Чтобы совладать с такой бешеной кошкой, самому надо быть матерым хищником. А я не такой. И потому с меня достаточно моей милой, скромной, ласковой батчча {?}[малышки — хинди].

— Ты несправедлив к Шарлотте, — Инду освободилась от объятий и перекинула на плечо длинную черную косу. — Она прожила в племени на’ви много лет, а потому неудивительно, что порой она ведет себя… ммм… несколько странно.

— Несколько странно? — Бьорн покачал головой и сунул руки в карманы шорт. — Детка, она с ножом бросилась на полковника! Даже я бы не рискнул этого сделать, а она — как за здрасьте. Да и буквально на днях она размахивала ножом перед мордой Ньюмана…

И тут же хохотнул:

— Хотя вот за это я ее не осуждаю. Он тот еще…

Он явно придержал крепкое словцо, но Инду все равно покачала головой:

— Не стоит так говорить про начальство, Бьорн.

— Так я только подумал…

— Думать тоже не надо, — а потом добавила, вздохнув: — И хотя я не согласна с его методами, но в данный момент именно он является нашим непосредственным руководителем.

— А еще я — ваш непосредственный руководитель.

Чей-то голос вклинился в их разговор, и Бьорн с Инду обернулись одновременно: за их спинами стояла недовольная мисс Джонс.

— Вы бы не могли покинуть операторскую, молодые люди? Вам же известны правила? Здесь не место для разговоров.

— Какой идиот выдумал эти правила? — раздраженно взмахнул руками Бьорн. — Или что — начальство думает, что если мы операторы аватаров, то обязательно перейдем на сторону повстанцев?

— Задайте этот вопрос мистеру Сандерсу при встрече, — мисс Джонс оттеснила от монитора лаборантку и нажала несколько кнопок, останавливая работу пси-блока, в котором находился Александр. — А сейчас я прошу вас покинуть помещение и не мешать мне работать.

Дальше препираться было просто бессмысленно, и Инду потянула Бьорна за собой. И лишь когда за ними бесшумно закрылись двери операторской, она продолжила говорить:

— Недопустимо обращаться с Шарлоттой так, словно она дрессированная обезьянка из передвижного цирка. Она же одна из нас!

— Ты думаешь, она в самом деле на нашей стороне? — Бьорн потер щеку. — Я бы не был в этом уверен. Ты, мой маленький безобидный птенчик, может, и не перешла бы в стан врага, но Шарлотта убила нескольких людей еще тогда, когда Джейк Салли поднял бунт. Я видел некоторые кадры…

Он замолчал, однако Инду нахмурилась, и он вынужден был продолжить:

— Короче, она вместе с другими аватарами разбила окно в командном центре, и большая часть людей, которые находились в помещении, погибла. Но там было несколько военных, и они открыли огонь по аватарам. И Шарлотта была в числе тех, кто тогда взялся за оружие…

Инду покачала головой:

— Бьорн, я и не пытаюсь обелить мисс Уилсон, пойми. Я отлично понимаю, что она душой и сердцем на стороне повстанцев. И что сюда она пришла, чтобы выведать информацию, а может, и убить кого-то. Но как бы там ни было, мне не нравится, когда ее бьют током или просто избивают. Это ужасно!

— Ну, тише, дорогая, — Бьорн вновь обнял Инду за плечи. — Мне тоже это не нравится…

— Все воркуете, голубки?

Голос Александра раздался так же неожиданно, как до этого голос мисс Джонс. Инду, обернувшись, тепло улыбнулась коллеге:

— Ну, как ты?

— Прекрасно! — Александр потянулся всем телом и раскинул руки в стороны, при этом едва не зацепив Гжегожа, который только выходил из дверей. — Ух, прости, дружище.

— Ну, чего вы тут разорались? — Гжегож выглядел помятым и был явно недоволен. — И можно не махать на меня руками? Ненавижу твою импульсивность, Олек. Ты ведешь себя, как дикарь!

— Ах ты, ворчун! — Александр приобнял Гжегожа за плечи. — Ты только посмотри на нашу сладкую парочку, а! И почему вместо тебя не прислали какую-нибудь симпатичную лаборанточку? Ух, я бы с ней закрутил! Бегали бы по лесу, качались на деревьях, сплетались хвостами…

— Отвратительно! — Гжегож отпихнул Александра. — Иди, подкати к мисс Уилсон. Уверен, она оценит. Собери цветов, пригласи ее на свидание. Только не зли, а то качаться ты будешь не на лианах, а на собственных кишках.

— И ты туда же! — Инду гневно сверкнула глазами. — Гжегож, ну как тебе не стыдно так говорить?

— Ой, все! — Бьорн поднял руки и начал отступать, явно планируя спастись бегством. — Бро, тебе тоже рекомендую валить подобру-поздорову. А то у нашей огненной девочки сегодня настроение всех поучать.

— А ну, стоять!

Но Бьорн, не слушая Инду, позорно покинул «поле боя». Следом за ним ретировались и Александр с Гжегожем, и Инду осталась одна.

— Мальчишки!

Этим словом она выразила все свое негодование, а после отправилась в душ. Однако и там она продолжала думать о том, что говорила Бьорну. Инду и впрямь не считала Шарлотту каким-то вселенским злом. И хотя ее, как и всех, смущали, а порой и пугали некоторые выходки мисс Уилсон, но она по-прежнему считала, что не стоит так обращаться с человеком…

И тут же Инду одернула себя: Шарлотта уже не человек. Она сделала свой выбор и добровольно сменила хрупкое человеческое тело на более совершенное тело на’ви. Невольно Инду вспомнила драку в лаборатории: полковник отшвырнул Шарлу от себя так, что та буквально прокатилась по полу, но это падение не оставило на ней никаких серьезных повреждений, если, конечно, не считать рассеченную кожу на голове. А если бы та была в человеческом теле, то наверняка бы не отделалась так просто. Или схватка со змееволками: Шарла рассказывала, что их окружила здоровенная стая и…

Боль в голове запульсировала с новой силой, и Инду, застонав, прижала руку к затылку. Так не должно быть, Бьорн прав. Но вот только он не знал, что за этот год, что они пробыли на Пандоре, у Инду произошел рецидив онкологического заболевания. У многих на Земле теперь были проблемы со здоровьем, но и медицина шагнула далеко вперед. Однако справиться с ее раковой опухолью эта хваленая медицина так и не смогла. Нет, процесс, конечно, очень сильно затормозили, и Инду многие годы была в ремиссии. Однако в последнее время что-то случилось, и боли вернулись. Инду не проходила обследование, хотя в медблоке было все необходимое, — она не видела смысла в этом. Ведь если про ее состояние станет известно начальству, то ее просто отстранят от работы, а то и отправят обратно на Землю. А этого Инду допустить не могла. Ее сбережений не хватило на операцию тогда, не хватит и сейчас, особенно если она не отработает положенные три года. Но если она выдержит, то получит кругленькую сумму, которой хватит и на операцию, и на реабилитацию после нее. И даже останется на обручальные кольца.

Мысли ее вновь вернулись к Бьорну, и девушка улыбнулась. С таким супругом она будет как за каменной стеной, что и говорить. Они встречались уже несколько лет, но вступить в брак на Земле не могли, потому что Корпорация очень неохотно принимала на работу семейные пары. Но как только их контракт закончится, то уже ничего не помешает им стать мужем и женой.

Боль утихла, свернувшись в тугой клубок, точно змея, готовая атаковать в любой момент. Там, в теле аватара, боли не было — лишь свобода. И если бы была возможность проводить там больше времени, то Инду согласилась бы, не раздумывая ни минуты!

Время до вечера пролетело быстро. Разбор и систематизация собранных образцов заняли достаточно много времени, а после Инду еще пришлось задержаться и поработать над одной программой, которую она написала для этой экспедиции, и которую Корпорация согласилась протестировать. Где-то в коде была ошибка, и девушка, зажав в зубах карандаш, ожесточенно стучала по клавиатуре и кликала мышью, не замечая ничего вокруг. Основной свет в лаборатории уже выключили, и горело лишь несколько ламп. А потому, когда дверь в сад распахнулась, и на пороге появилась высокая фигура, Инду невольно вздрогнула. Впрочем, прежде чем девушка успела по-настоящему испугаться, она узнала Шарлотту. Та весь день провела в саду, демонстративно избегая встречи с Ньюманом. Даже на обед не пришла. Удивительно было то, что ее до сих пор не закрыли вместе с остальными аватарами.

— Привет, — Инду помахала Шарлотте рукой. — Ты все еще злишься?

— Привет, — Шарлотта проигнорировала ее вопрос. — Как съездили?

Шарла прошла мимо, и Инду почувствовала исходящий от нее запах свежей зелени, прелой земли и чего-то неуловимо-цветочного.

— О, все хорошо! — Инду улыбнулась было, но после вздохнула и подперла голову руками. — Все ужасно! Мы копошились на пятачке земли и рылись в грязи, как кримсизораусы {?}[Животное, обитающее на Пандоре, один из подвидов страуса]! Это издевательство, а не рейд!

— А что Ньюман? — Шарлотта взяла со стола планшет и, включив его, пролистала последние записи. — Распинался на тему того, что нужно все делать по правилам и быть верным Корпорации?

— Точно, — грустно улыбнулась Инду. — Шарлотта, а правда, что вы с ним…

Шарлотта положила планшет на стол и подняла голову. В синеватом свете крохотные точки на ее коже флюоресцировали, и Инду невольно залюбовалась этим сложным узором.

— Правда, — ответила та. — Но лучше бы это был дурной сон. Мне противно от того, что этот холеный придурок растрезвонил об этом всем.

— Нет, он никому не рассказывал. Я просто догадалась…

И замолчала, не зная, что еще добавить. Шарлотта тоже молчала, а потом было направилась к дверям, но Инду торопливо проговорила:

— А я сегодня наших парней ругала. Представляешь, Александр сказал, что хочет пригласить тебя на свидание.

— Чего? — опешила Шарлотта. — Он что, с ума сошел?

— Вот я так и сказала, — хихикнула Инду, а после вдруг стала серьезной. — Они боятся тебя, Шарлотта. Мы все боимся. Ты… ты непредсказуема. Ты не следуешь правилам, ты всегда делаешь только то, что хочется тебе. И мы же понимаем, что рано или поздно ты…

— Убью кого-то?

Инду медленно кивнула, не сводя глаз с высокой фигуры охотницы.

— Я никого не убью, Инду, — Шарлотта вдруг опустилась на пол и села, скрестив ноги. — Тот, кого я бы действительно хотела убить, сейчас в лазарете, и я…

Инду показалось, что Шарлотта смутилась. Но та быстро взяла себя в руки и продолжила говорить:

— И я уже не хочу этого. По крайней мере, пока. А еще я не собираюсь вредить вам: тебе, Бьорну, Гжегожу с Александром и даже Кевину. Но…

Она вновь замолчала, и тут Инду поняла, что Шарлота хочет ее о чем-то попросить. И, прежде чем охотница заговорила, Инду выпалила первая:

— Для чего ты тут, Шарлотта? Для чего ты вернулась? Клянусь, я никому ничего не скажу, обещаю!

— Я здесь для того, чтобы найти спасение для своего народа.

Инду удивленно ахнула, поняв, что Шарлотта сказала правду. Вот так просто озвучила ее, не пытаясь как-то юлить или лгать. И почему-то Инду стало вдруг невыносимо стыдно, и она съежилась под взглядом этих желто-зеленых кошачьих глаз. А следующие слова Шарлотты долетели до нее словно издалека:

— Помоги мне, Инду…

========== Глава № 12 “Росток” ==========

Комментарий к Глава № 12 “Росток”

Дата выхода тринадцатой главы: 5.05.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Какой же ты мудак!

Выйдя в сад, Ло с размаху захлопнула за собой дверь. Удар был такой силы, что все здание, кажется, вздрогнуло.

— Придурок!

Возмущение охотницы было понятно: Ньюман выполнил свою угрозу, и когда группа ученых вновь отправилась в лес, Ло он оставил в лаборатории. Это безумно злило охотницу, но ничего поделать она не могла. Мэри пыталась было утешить свою подопечную, но ничего хорошего из этого не вышло — у Ло все буквально валилось из рук. И тогда Мэри просто отправила ее в сад, с глаз долой.

— Чтобы тебя там змееволки обосрали! — Ло, негодуя, топнула ногой. — Ненавижу тебя, Кевин! Ненавижу!

Ей хотелось буквально рвать и метать. Но она понимала, что все эти эмоции сейчас ей не помогут. Ньюман принял решение, и ей оставалось только смириться. Однако очень сложно было принять тот факт, что остальные аватары сейчас в лесу, а она…

Ло оглянулась вокруг: ее окружали растения нижнего порядка, которые немного подросли за то время, которое она пробыла тут. И хотя этот сад едва ли был похож на лес, к которому она так привыкла, но все же это было лучше, чем голые бетонные стены.

Прошла уже почти неделя с того момента, как они с Куоритчем сцепились со стаей змееволков. Все это время Ло была паинькой и старалась лишний раз не сталкиваться с Ньюманом. Однако тот почти каждый день вызывал ее к себе и задавал вопросы, на которые Ло либо вовсе не могла дать ответ, либо в принципе не хотела отвечать. И её все больше и больше настораживало, что он раз за разом спрашивает про ивовое дерево. Ло, как могла, уходила от разговора, но Кевин упорно возвращался к этой теме.

Пройдя по узкой, вымощенной серым камнем с серебристыми прожилками анабтаниума тропинке, Ло уселась возле раскидистого куста войлочного папоротника и, опасливо оглянувшись, раздвинула пышные лапы растения. Там, в глубине, когда-то проросло семя и вопреки всему укоренилось, и поднялось крохотным ростком, который Ло обнаружила совершенно случайно.

— Здравствуй, малыш.

Она протянула руку и коснулась кончиками пальцев крохотных веточек ивового древа, что пустило корни тут, в самом сердце человеческого города.

— Ну, как ты?

Перекинув косу через плечо, она наклонилась и позволила нервным отросткам оплести росток древа. Росток был еще совсем крохотный, но даже сейчас охотница чувствовала, что Эйва слышит ее. Единение с ней посредством этого крошечного деревца было похоже на легкое прикосновение: точно мать коснулась головы своего дитя кончиками пальцев.

— Я слышу тебя, о Великая Матерь, — Ло закрыла глаза. — Мне страшно, Матушка. Мне очень-очень страшно. Никто не заставлял меня приходить сюда, но я знала, что только я смогу пройти этот путь. И хотя я понимала, что будет тяжело, но не думала, что настолько. И теперь я боюсь сломаться, боюсь не выдержать. Боюсь, что уже никогда не вернусь домой…

Внезапно налетевший порыв ветра качнул лапы папоротников и коснулся волос Ло. И на миг охотнице показалось, что она слышит женский голос, который ласково зовет ее: «Ло’ота… Ло’ота…»

— Я слышу тебя, Матерь…

Охотница улыбнулась и открыла глаза.

— Мо’ат наверняка волнуется. Скажи ей, что я жива. Пока еще жива. И что я очень скучаю по ней, скучаю по Ка’ани, по Норму, по Сивин — скучаю по той жизни, к которой я привыкла. Но я справлюсь, даю слово. Я выдержу. И если надо будет — умру, но сделаю все, чтобы спасти мой народ.

Ветер безмолвствовал. Ло, осторожно прервав тсахейлу, выпрямилась и сдвинула ветви папоротника так, чтобы они скрывали крохотный росток. Эх, знал бы Ньюман о том, что ивовое древо, о котором он так стремится узнать, проросло у него под самым носом!

Тяжело вздохнув, Ло мысленно вновь вернулась к той проблеме, что уже неделю занимала ее разум: что же это за растреклятый газ? Она пыталась расспрашивать сотрудников лаборатории, но никто ничего не знал, даже Мэри. Но та натолкнула ее на мысль, что какой-то информацией об этом может владеть мисс Джонс. Однако разговаривать с заместительницей Ньюмана Ло не хотелось. И хотя охотница понимала, что рано или поздно ей придется это сделать, но пока она просто не представляла, с чего начать разговор. «Хэй, мисс, а вы не расскажете мне про газ, которым хотят убить половину обитающих в лесу животных?»

Грустно усмехнувшись, Ло задумчиво провела пальцами по своей косе. Мало узнать про газ — надо еще связаться с Нормом и предупредить его, передать ему информацию. Но даже если у нее получится это сделать, то что дальше? Просто смириться и молиться, чтобы следующее испытание было проведено где-то в чаще леса, а не в деревне?

Ло’ота скрестила ноги и закрыла глаза. Думай, думай, думай! Ответ лежит на поверхности! Что сделал бы в этой ситуации Джейк? Как бы он помешал небесным людям провести это испытание? Организовал бы атаку на город? Нет, для этого у повстанцев не хватит сил, ведь в городе слишком много техники и солдат. Напал бы на посадочную площадку? Тоже мимо, ведь теперь корабли не приземляются на Пандору, а лишь спускают капсулы со всем необходимым. А что, если…

Ло распахнула глаза. А что, если попробовать обесточить город?.. Город? Нет-нет, весь город — не получится, ведь для этого придется взорвать несколько энергоузлов и…

Охотница торопливо ухватилась за ускользающую мысль: взорвать энергоузлы и обесточить хотя бы часть города, а потом… Что?

Мысль опять не получила развития, и Ло глухо застонала, закрыв лицо руками. Ей отчаянно не хватало навыков и знаний. Она не служила в армии, она не умела планировать спецоперации и даже не знала, с чего начать, за что ей хвататься. А тот, кто был сведущ в этом вопросе, сейчас находился очень, очень далеко.

Она в который раз мысленно прокляла Джейка. Насколько все было бы проще, будь он сейчас в деревне! Ло нашла бы способ выйти с ним на связь, и он бы сказал, что ей делать…

Но Джейка не было. Он бросил их, бросил свой клан и трусливо сбежал. Так что Ло не у кого было попросить совета. А значит, оставалось полагаться лишь на свои силы.

Неожиданно в голове мелькнула шальная мысль: а что, если попробовать поговорить с полковником на счет энергоузлов? Прикинуться идиоткой, позадавать наводящие вопросы… Однако спустя пару мгновений Ло с сожалением отбросила эту идею. Куоритч слишком умен, чтобы попасться на эту удочку и не сделать при этом соответствующие выводы. Да и вряд ли он владеет подобной информацией, так что не имеет смысла даже пытаться. О подобном лучше расспрашивать кого-то из инженеров.

Ло начала мысленно перебирать тех, с кем ей можно было бы попробовать поговорить на эту тему, но тут же одернула себя. Каков вообще ее план? Что она хочет сделать? Организовать атаку на город? Всего лишь узнать про газ? Что? А может, она уже просто хочет сбежать отсюда?

Она покачала головой: нет, еще рано убегать! Однако надо быть готовой сделать это в любой момент. А для того, чтобы сбежать, ей первым делом необходимо избавиться от ошейника. Так, быть может, для начала стоит озаботиться именно этим? Как снять эту адскую штуку? Сломать? Разбить? Нет-нет, об этом конструкторы подумали заранее: этот пластик прочный настолько, что даже силы аватара не хватит, чтобы сломать его. Разрезать — тоже не вариант: а вдруг в нем есть некая «защита от дурака», и в тот момент, когда внутренний контур будет поврежден, он выдаст электрический импульс такой силы, что его носитель просто не выживет? Так что лучше его просто отключить. Но кто может ей в этом помочь?

Ло прикусила губу. Ньюман сам носит точно такой же ошейник и может контролировать лишь ошейники своих подчиненных. Да и то — не контролировать, а только активировать в нужный момент. А это значит, что все поводки находятся в руках Сандерса. Охотница припомнила, как тот, надев на нее ошейник, внес какие-то данные в компьютер: настраивал, а может, активировал сам прибор. Значит, нужно пробраться в кабинет Сандерса и отключить ее ошейник… Нет, не отключить — разомкнуть! Отключить замок, но сам ошейник оставить включенным, чтобы в случае чего не вызвать подозрений… А это вообще возможно?

Чувствуя, что голова у нее вот-вот расколется, Ло постаралась взять себя в руки и выделить из общего потока три самых главных мысли. Первая — это ошейник. Ей просто необходимо избавиться от него, чтобы суметь улизнуть из города, как только представится такая возможность. Вторая — ей необходимо связаться с Нормом и рассказать ему про газ. И, наконец, третья мысль — добиться разрешения выехать в лес в составе группы ученых. И если Ло худо-бедно представляла себе, как уговорить Кевина взять ее с собой в лес, то как быть с первыми двумя задачами, ей было совершенно непонятно.

День потихоньку поворачивал на вечер, а охотница по-прежнему не могла решить, как же ей поступить. Она так и сидела в саду. Мэри уже несколько раз пыталась зазвать ее в помещение, тем более что группа ученых уже вернулась из леса, но Ло категорически не хотела сейчас видеть самодовольную морду Ньюмана, и оттого предпочла даже на обед не идти, вместо этого перекусив одним из недозревших плодов спартана{?}[съедобное растение, произрастающее на Пандоре.], которых в саду было несколько. И лишь тогда, когда на небосводе зажглись первые звезды, а свечение планет стало более явным, Ло решила вернуться в лабораторию.

Войдя внутрь, она плотно закрыла гермодверь, взяла один из экзокомплектов и повесила его на шею. Дышать насыщенным кислородом воздухом ей было не очень комфортно, однако выбора не было. Фильтры экзокомплекта делали этот воздух более пригодным для дыхания на’ви и аватаров, но Ло не нравилось, что этот воздух пах резиной и чем-то химическим.

В лаборатории было темно. Большая часть сотрудников уже разошлась по своим комнатам, и лишь над одним из столов горел свет.

— Привет. Ты все еще злишься?

Ло не успела рассмотреть того, кто сидит за компьютером, но по голосу поняла, что это Инду. Интересно, что же заставило девушку задержаться на рабочем месте?

— Привет, — отвечать на вопрос о том, злится ли она, Ло не сочла нужным, потому что это и так было на поверхности. — Как съездили?

Этот вопрос она задала больше из вежливости и ради поддержания разговора. В конце концов, Инду была довольно милой и, кажется, всегда искренне переживала за нее. Но если бы сейчас вместо Инду за компьютером сидел тот же Ньюман, то ему бы не поздоровилось.

— Все прошло хорошо!

Ответ Инду прозвучал как-то неправдоподобно весело, и Ло удивленно оглянулась на нее. Но не успела она и слова сказать, как девушка, уронив голову на руки, вздохнула:

— Это было ужасно! Мы не сходили с одного места и рылись в грязи, как кримсизораусы! Это полнейшее издевательство, а не рейд!

— А что Ньюман? — Ло взяла со стола планшет и включила его, а после сделала вид, что полностью погрузилась в отчет. — Распинался на тему того, что нужно все делать по правилам и быть верным Корпорации?

— Точно.

Оператор аватара улыбнулась Ло и вдруг задала неожиданный вопрос:

— Шарлотта, а правда, что вы с ним…

Ло вздрогнула и, медленно выдохнув, положила планшет на стол. Удивительно, что Инду продержалась так долго и задала этот вопрос только сейчас.

Повернувшись к девушке, Ло кивнула:

— Правда. Но лучше бы это был дурной сон. Мне противно, что этот холеный придурок растрезвонил об этом всем. Хотя глупо винить его одного. Я тоже виновата — не надо было прилюдно выяснять с ним отношения.

Инду явно сдержала улыбку и покачала головой:

— Нет, Шарлотта, ты не права. Мистер Ньюман никому не рассказывал об этом. Я просто догадалась… — и, стремясь сменить неудобную тему, тут же торопливо продолжила: — А я сегодня наших парней ругала. Представляешь, Александр сказал, что хочет пригласить тебя на свидание.

— Чего? Он что, с ума сошел?

Ло аж опешила. Вот это поворот! Услышать такое от Александра она точно не ожидала, особенно учитывая тот факт, что с ним она едва ли десятком слов перекинулась. Этот ученый был довольно молчалив, а если и разговаривал, то лишь с Гжегожем, да и то больше на повышенных тонах. И он уж точно не оказывал Ло никаких знаков внимания.

— Вот я так и сказала, что он с ума сошел, — Инду хихикнула, но вдруг стала серьезной. — Они боятся тебя, Шарлотта. Мы все боимся. Ты… ты непредсказуема. Ты не следуешь правилам, ты всегда делаешь только то, что хочется тебе. И мы же понимаем, что рано или поздно ты…

Ло с силой сжала зубы, но все же заставила себя закончить фразу:

— Понимаете, что я убью кого-то?

Оператор аватара медленно кивнула, при этом не сводя глаз с высокой фигуры охотницы.

— Я никого не убью, Инду.

Силы вдруг оставили ее, и Ло опустилась на пол и уселась, скрестив ноги. Ей хотелось сказать, что Инду не права, что она не убийца, что она не такая, какой ее видят окружающие, но… но поверит ли девушка ей?

— А тот, кого я бы действительно хотела убить, сейчас в лазарете, и я… — она опустила взгляд и нервно сцепила пальцы в замок. — И я уже не хочу этого. По крайней мере, пока. А еще я не собираюсь вредить вам: тебе, Бьорну, Гжегожу с Александром, даже Кевину…

Ло опять замолчала, пытаясь подобрать слова. Но Инду вновь заговорила, и ее вопрос буквально застал Ло врасплох.

— Для чего ты тут, Шарлотта? Для чего ты вернулась? Клянусь, я никому ничего не скажу, обещаю!

Что ж, это тоже было ожидаемо. И Ло’ота знала, что не стоит говорить правду и озвучивать истинную причину своего пребывания тут. Но отчего-то ей сейчас не хотелось юлить и врать той, которая проявляла к ней так много участия.

— Я здесь для того, чтобы найти спасение для своего народа.

Инду удивленно ахнула, но следующие слова Ло были еще более неожиданными:

— Помоги мне, Инду.

— Но чем? — девушка удивленно вскинулась и по примеру Ло сложила руки на коленях. — Как я могу помочь тебе, Шарлотта? Ты хочешь сбежать?

— И это тоже, — Ло поняла, что ей не хватает воздуха и, поднеся к лицу маску, глубоко вдохнула. — Инду, испытания газа не должны быть проведены. Я должна этому помешать. Я еще не знаю как, но…

— Ой, и не проси даже! — девушка всплеснула руками. — Я не могу тебе помочь! Я хочу тебе помочь, но не могу, пойми меня!

— Не оправдывайся, не надо, — торопливо подняла руку Ло. — Я все прекрасно понимаю и не собираюсь тебя к чему-то принуждать.

И, чувствуя себя последней сволочью оттого, что ей приходится манипулировать Инду, она продолжила:

— Но если я не остановлю Ньюмана с Сандерсом, то погибнет множество животных, птиц, насекомых. А может так статься, что в той части леса окажутся охотники из племени. И они тоже могут погибнуть…

Инду, опустив голову, молчала. Ло открыла было рот, собираясь еще добавить подробностей, как вдруг…

— Я помогу вам, мисс Уилсон.

Инду с Ло испуганно дернулись, когда из темноты вышла мисс Джонс. Заместительница руководителя лабораторного комплекса довольно улыбалась, словно ей только что сделали подарок. Но в полумраке лаборатории улыбка эта казалась звериным оскалом.

— Я помогу вам, мисс Уилсон, — доктор Джонс скрестила руки на груди. — Но взамен попрошу об одной услуге.

— И что это за услуга?

Ло медленно поднялась на ноги и выпрямилась в полный рост, теперь возвышаясь над своей собеседницей. Однако та, запрокинув голову, ответила спокойно, и в голосе ее не было страха — лишь решимость и холодный расчет.

— Когда придет время, ты поможешь мне занять кресло начальника лаборатории, — Джонс перевела взгляд на Инду, которая испуганно сжалась. — А ты ей в этом поможешь и будешь молчать о том, что сейчас услышала. Иначе я уничтожу вас обеих. Это понятно?

— Да…

Инду испуганно кивнула, но Ло слова мисс Джонс не напугали. В конце концов, даже бояться можно устать, а сейчас перед ней был реальный шанс справиться со всеми проблемами одним махом. И хотя Ло прекрасно понимала, что не может верить этой женщине, она протянула руку:

— По рукам.

— По рукам.

Мисс Джонс пожала здоровенную ладонь охотницы и, жестом велев Инду освободить место, села на стул.

— И вот каков мой план…

========== Глава № 13 “Воспоминание” ==========

Комментарий к Глава № 13 “Воспоминание”

Дата выхода четырнадцатой главы: 12.05.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Бог мой, неужели это так сложно — просто погрузить контейнер в вертолет и при этом ничего не сломать?!

Ньюман всплеснул руками, наблюдая за неловкими попытками солдат поднять массивный металлический короб, который соскользнул с роликов. Объем этого контейнера был не менее трех кубов, а вес таков, что пятеро солдат не могли его даже приподнять.

— Да откуда у вас руки растут? — Ньюман вновь начал нервно жестикулировать. — Нужны УМП! Ну же, живо!

С самого утра все шло наперекосяк. Контейнер с опытным образцом газа привезли слишком рано, и к его прибытию ничего не успели подготовить. Кевин тяжело вздохнул: его подняли из постели, и пришлось еще затемно нестись на посадочную площадку, чтобы принять ценный груз. А после везти его в город и грузить в самолет… Грузить, ну-ну.

Ньюман с досадой притопнул ногой. От солдат не было никакого толку! Лейтенант Джексон до сих пор не появился, а потому все шло кувырком.

— Нихрена себе коробочка.

Позади Ньюмана раздался знакомый голос, и ученый, обернувшись, увидел опального полковника, который стоял, привалившись плечом к стене. Выглядел тот довольно бодро, хотя на правом плече и на обеих руках до сих пор белели повязки.

— Что-то ценное?

— Не твое дело.

Кевин отвернулся было, но Куоритч закончил фразу:

— Баллоны с газом лучше достать из контейнера, потому что там довольно большой балласт в виде уплотнительных материалов и сухого льда.

Ньюман изумленно обернулся:

— Что? Откуда ты…

— Откуда я знаю? Так маркировка же, — полковник пожал было плечами и тут же зашипел от боли. — Зараза!

— Так ты разбираешься в маркировках отравляющих веществ?

— Ты что, идиот? — поморщился Куоритч. — Естественно, я разбираюсь в подобных вещах! Или ты думал, что мы своим бойцам во время борьбы с повстанцами в Нигерии рождественские подарки отправляли в таких контейнерах?

Отойдя от стены, он неспешно прошел мимо Ньюмана и, присев возле покосившегося металлического ящика, коснулся его рукой. В тот же миг на боку контейнера сдвинулась в сторону небольшая пластина, открывая крохотную приборную панель. Полковник обернулся к Кевину:

— Код доступа.

— А… Да, сейчас, минутку!

Ньюман торопливо начал рыться в планшете, который держал в руках. Куоритч же, тяжело вздохнув, выпрямился и, сложив руки на груди, небрежно обронил:

— Нахрена ученым такой груз? Это же АО:62.2. Он убивает все живое. После него даже бактерии в почве не выживают. Решили оставить после себя выжженную пустошь?

— Нет, — Ньюман наконец-то нашел код и, подойдя к контейнеру, медленно ввел его, поминутно сверяясь с цифрами на экране планшета. — Это совершенно новый газ. Новейшая разработка.

— Планируете атаку на деревню? — реком прищурился. — Насколько я знаю, там и так разбомбили все, что только можно.

Ньюман покачал головой:

— Нет, мы лишь проведем испытания. Пока что.

На небольшой панели мигнул зеленый светодиод, контейнер открылся, а из-под крышки повалил пар.

— Благодарю вас, мистер Куоритч, — Ньюман с немалым интересом заглянул внутрь. — До этого момента мне ни разу не приходилось принимать подобный груз.

— Баллоны с газом лучше держать в холоде до того момента, пока не захотите их использовать.

Развернувшись, рекомбинант собрался уйти, но Ньюман остановил его:

— Не так быстро, мистер Куоритч. Знаете, я бы хотел с вами поговорить о нашей общей знакомой… О мисс Уилсон. После обеда я жду вас в своем кабинете.

И, не дав Куоритчу и слово вставить, торопливо добавил:

— Это не моя прихоть, если что. Так велел мистер Сандерс.

— Так точно.

Полковник оскалился было, обнажая клыки, но тут же взял себя в руки и пошел прочь. И уже у дверей на миг обернулся:

— Как она? Ее тоже искусали.

— О, мисс Уилсон в полном порядке, поверьте! — и тут Ньюман не мог не вставить шпильку: — В порядке настолько, что бросилась на меня с ножом. Впрочем, об этом мы еще поговорим. А теперь ступайте…

Спустя несколько часов в кабинете руководителя лаборатории.

— И снова здравствуйте, мистер Куоритч.

Ньюман удобно расположился в своем кресле и склонил голову к плечу, рассматривая рекомбинанта. Тот же, остановившись в центре комнаты, сложил руки за спиной и смотрел куда-то поверх головы начальника лаборатории.

— Я бы хотел с вами поговорить. А чтобы между нами не возникло недопонимания, я вновь хочу вам напомнить, что данный разговор — это инициатива мистера Сандерса. Понимаете это?

Реком опустил взгляд на Ньюмана.

— Да.

— Прекрасно, — Кевин побарабанил пальцами по столу. — Итак, как я ранее и сказал, я бы хотел поговорить с вами о Шарлотте. Но прежде я бы хотел указать, что вы поступили очень опрометчиво, когда дали ей холодное оружие.

Он кивнул на широкий ремень с ножнами, который лежал у него на столе:

— Шарлотта напала на меня, и мне пришлось обездвижить ее…

Ньюман коснулся шеи, и Куоритч невольно повторил его жест, прикоснувшись кончиками пальцев к черному пластиковому ошейнику.

— А что, без этого отнять нож не смог? — реком тут же отдернул руку и оскалился. — Обязательно надо было бить девчонку током?

— Увы, мистер Куоритч, — Ньюман развел руками. — Не все из нас проходили службу в армии и способны схватиться за лезвие ножа голыми руками.

— Не думаю, что она служила в армии.

— Шарлотта? О, конечно нет. Она…

Ньюман начал было говорить, но Куоритч тут же перебил его:

— Так ты испугался неопытной девчонки с ножом и предпочел долбануть ее током? — реком скривился. — Если тебя напугала эта зубочистка, которую ты называешь холодным оружием, то у меня для тебя плохие новости.

— Мистер Куоритч, прекратите паясничать! — Ньюман пытался подражать Сандерсу, но получалось это у него явно плохо. — Шарлотта неуправляема! Она могла напасть еще на кого-то, если бы я не отнял нож.

Куоритч усмехнулся:

— Не припоминаю, чтобы до этого момента она кидалась на кого-то из ваших.

Ньюман постарался взять себя в руки.

— Но ранее она напала на вас, не так ли?

— Я — другое дело, — хмыкнул бывший полковник. — Со мной у нее личные счеты.

— А может, у нее личные счеты и с кем-то из нас?

— Может быть, — Куоритч равнодушно пожал плечами и тут же поморщился от боли. — Меня это не касается.

Ньюман улыбнулся:

— Мистер Куоритч, давайте на минутку оставим обмен любезностями и посмотрим одно очень трогательное фото…

Он указал рукой в сторону монитора, который висел на стене, а после, коснувшись изображения на планшете, вывел его на этот самый монитор. Увидев фотографию, рекомбинант невольно оскалился. А вот Ньюман заставил себя улыбнуться, глядя на фото, где были запечатлены Куоритч и Ло как раз в тот момент, когда реком обнял охотницу после драки со змееволками.

— Вы так трогательно обнимали Шарлотту… Я понимаю, Шарла — очень милая. А большие сильные мужики любят таких беззащитных умных девочек, не так ли?

— Все так, — Куоритч ядовито улыбнулся и повернулся к Ньюману. И хотя он думал абсолютно иначе, он не мог не подколоть этого самодовольного индюка. — Мимо такой крошки не пройти. Сильная, бесстрашная, красивая. Ты что-то имеешь против, человек?

Он нарочно подчеркнул расовую принадлежность Ньюмана, и тот все понял. Медленно поднявшись на ноги, Кевин вышел из-за стола и приблизился почти вплотную к своему оппоненту.

— Что, полковник, нашел новую игрушку?

Куоритч вновь усмехнулся, а затем наклонился, уперся ладонями в колени и посмотрел в лицо Ньюману.

— А ты бы хотел оставить ее себе, верно? — вновь поднявшись в полный рост, реком заложил руки за спину. — Так о чем вы хотели поговорить, мистер Ньюман?

— О Шарлотте, — Кевин с трудом совладал с эмоциями и вернулся к столу. — Камеры на дронах зафиксировали ваши нежные объятия. И это хорошо. Вы втерлись в доверие к нашей дикарке. А значит, вы сможете мне помочь. Скажите, о чем вы разговаривали?

— О гребаных змееволках, которые нас чуть не сожрали! А о чем еще можно говорить после такого?

— Хорошо, — кивнул Ньюман. — Мистер Куоритч, я знаю, что вы не выполнили приказ и при этом угробили всю свою группу. Однако у вас все еще есть шанс вернуть свое звание. Понимаете, мы с мистером Сандерсом очень хотим помочь вам.

— Да что ты говоришь…

— Не перебивайте, прошу вас! — Ньюман вскинул руку. — Мистер Джексон уже разговаривал с вами об этом, не так ли? И генерал Ардмор тоже. Вы наладили контакт с Шарлоттой? Значит, выведайте у нее информацию, которая нам так нужна!

Переведя дух, он продолжил:

— Нас не интересует местонахождение мистера Салли, не интересует численность повстанцев — все это уже не важно. Если испытания газа пройдут успешно, и он покажет свою эффективность, то с на’ви больше не будет проблем. Но! — он поднял палец. — Но Шарлотта, как и мистер Салли, смогла поменять тело. Она как-то сумела перенести человеческое сознание в тело аватара, при этом полностью сохранив личность. Не воспоминания, как у вас, мистер Куоритч, а личность! Шарлотта и Салли — цельные, в отличие от вас. А потому мы должны узнать, как этим двоим удалось это провернуть. Мистер Салли, вестимо, нам ничего не расскажет, а вот Шарлотта в наших руках.

И улыбнулся недобро:

— Понимаете, мистер Куоритч, мистер Сандерс дал мне месяц. За этот месяц я должен узнать, как Шарлотта сумела совершить данный переход. И хотя у меня есть некие предположения по этому поводу, Шарла не хочет делиться со мной информацией. А с вами, быть может, поделится. Как вы считаете?

— Считаю, что вы все тут башкой об угол долбанулись, — хохотнул Куоритч. — С чего вы все взяли, что девчонка будет мне что-то рассказывать? Я для нее враг номер один!

Ньюман усмехнулся:

— Однако меня она так трогательно не обнимала.

— Так ты и не отбивался вместе с ней от стаи змееволков. — полковник потер затылок и поморщился. — Ее трясло после боя. Я знаю, как это бывает. Она же не солдат, который привык убивать. Я просто успокоил ее.

— Так успокойте еще раз, мистер Куоритч. И сделайте так, чтобы она рассказала вам про ивовое древо.

— Про Древо Души? — реком, казалось, искренне удивился. — При чём тут оно?

— Мы считаем, что именно благодаря этому растению Салли и мисс Уилсон удалось покинуть человеческие тела.

— Херня какая-то…

Но Ньюман не дал ему договорить.

— Я не спрашивал ваше мнение, мистер Куоритч. Выведайте у Шарлы эту информацию любой ценой! Сделайте это, и мистер Сандерс не только вернет вам погоны, но и… — тут он выдержал многозначительную паузу и закончил: — Но и выделит средства на новые тела для ваших погибших солдат.

Куоритч покачнулся, словно ему со всей силы зарядили под дых.

— Вы сможете вернуть моих ребят?!..

— Да, — Ньюман благодушно улыбнулся. — Их воспоминания все еще у нас, равно как и образцы ДНК. И мы действительно можем их вернуть. Все в ваших руках, полковник.

Он нарочно упомянул бывшее звание Куоритча, словно желая причинить ему еще большую боль.

— Все, что для этого нужно — заставить Шарлотту говорить. Впрочем, — Кевин откинулся на спинку кресла и взмахнул рукой, — если вы за месяц не добьетесь результатов, то мы вытащим информацию из ее мозга напрямую, а после… сотрем ее личность.

— Что? — реком прищурился. — Сотрете личность?

— Да, — кивнул Ньюман. — Нынешние технологии позволяют нам сделать это. А после небольшого медицинского вмешательства мы зальем в тело Шарлотты сознание другого человека. Конечно, ранее мы никогда такого не делали с бывшими аватарами, но я думаю, что все получится. Есть масса претендентов, которые более достойны жизни, нежели эта предательница…

И тут же он сам себя оборвал:

— Итак, мистер Куоритч, вам ясна ваша задача? Любая информация об ивовом дереве должна быть у меня. Можете делать что угодно, но достаньте эту информацию! Но, — он кашлянул, — не вздумайте повредить тело Шарлотты. Оно стоит кучу денег! Итак, что скажете?

— Скажу, чтобы ты пошел на хрен!

Куоритч произнес это спокойно, но нервно хлещущий по ногам хвост выдавал его раздражение.

— И ты, и ублюдок Сандерс — пошли вы на хрен!

Он сделал несколько шагов вперед и, наклонившись к Ньюману, прошипел:

— Я солдат, а не продажная девка. И я не стану втираться в доверие к этой дикарке. Хотите ее грохнуть — пожалуйста! Я даже могу подсказать, как сделать это быстро и практически безболезненно. Но я не собираюсь что-то у нее выспрашивать и шпионить для вас!

Ньюман вскочил, раздраженно взмахнув руками:

— Вы сами копаете себе могилу, мистер Куоритч! Мы с мистером Сандерсом проявили к вам лояльность, более того — сочувствие, дали шанс исправиться, а вы…

— Забей этот шанс себе в…

— Довольно!

В этот момент Ньюман собрался было коснуться сенсорного браслета, но рекомбинант оказался быстрее. Он перехватил руку Кевина и с силой сжал пальцы. Раздался хруст, и Ньюман тонко закричал, задергался, но Куоритч держал его крепко, и человеческих сил явно было недостаточно, чтобы вырваться из рук аватара.

— Ты думаешь, я боюсь вас, кабинетных червей?! Боюсь ваших угроз?! — полковник сжал пальцы еще сильнее, и Ньюман обвис в его руке, точно тряпичная кукла. — Я прошел столько боев и потерял столько людей, что последнее, чего я буду бояться — это мразей типа тебя или Сандерса! И да, в отличие от вас у меня есть честь!

Он без особых усилий отшвырнул начальника лаборатории в сторону и выпрямился в полный рост, вновь сложив руки за спиной:

— Это все, мистер Ньюман?

Кевин, сидя на полу, прижал покалеченную руку к груди. Сенсорный браслет разломился на несколько частей, и его обломки вдавились в плоть, а рука стремительно опухала. Не было сомнений, что это весьма сложный перелом.

— Ты!..

— Вякнешь что-то еще, и я сломаю тебе вторую руку.

Куоритч улыбнулся, но эта улыбка больше походила на оскал. А после развернулся и покинул кабинет, оставив за спиной раздавленного и униженного Ньюмана.

Майлз думал, что он не дойдет до казарм. Он не сомневался, что эта его выходка повлечет за собой массу последствий. Сделай он это месяц назад, когда погоны еще были у него на плечах, то никто бы и слова не сказал. Но сейчас…

Он с силой ударил кулаком по стене так, что руку до самого плеча прострелила боль, а костяшки противно заныли. Какой черт его дернул высказать свое дохрена ценное мнение?! Зачем надо было ломать руку этому маменькиному сынку? Ради той дикарки? Почему он просто не мог покивать и остаться при своем мнении, как уже сделал это с генералом Ардмор?

Рекомбинант опустил голову и закрыл глаза. Боль в руке пульсировала, но, как ни странно, помогала сосредоточиться. Они просто вычистят ей сознание, и при следующей встрече она будет смотреть на него чужими глазами. Да и будет ли эта встреча?..

И вместе с тем Куоритч не мог выбросить из головы другие слова Ньюмана. Они вернут его бойцов. Вырастят новые тела и вернут их. Но правда ли это? Или Ньюман лишь приврал, чтобы перетянуть его на свою сторону? Сколько стоит тело аватара? Двадцать миллионов? А рекомбинанта и того больше! И что, Сандерс действительно согласится заплатить сотни миллионов долларов лишь для того, чтобы вернуть нескольких морпехов? Серьезно? Ради чего такие усилия? Ради информации, которая скрыта в мозгу предательницы?

Куоритч горько усмехнулся — наверняка это ложь. Ложь от первого и до последнего слова. Получив информацию, которую скрывает Шарлотта, Сандерс все равно бы отдал приказ стереть личность этой девчонки. Просто потому, что она уже один раз предала Корпорацию. А значит — предаст и во второй. И она до сих пор жива лишь потому, что все еще не рассказала про это чертово дерево. Но как только расскажет…

Но ведь есть еще Салли!

Куоритч выпрямился. А что, если попытаться переключить внимание Сандерса на бывшего капрала? Снарядить новую экспедицию, выжечь напалмом с десяток поселений Меткайина и заставить Салли приползти на брюхе, умоляя о пощаде… Что тогда?

И тут же полковник покачал головой: нет, это предприятие обойдется гораздо дороже. Какой смысл бегать за Салли по всем островам, если Шарлотта — вот она, под боком. И ее до сих пор не привязали к креслу и не залезли ей в мозг только потому, что боятся повредить это дорогостоящее тело. Аватар с потекшими мозгами не нужен никому — его можно отправить на помойку. А потому они всеми силами пытаются разговорить ее.

— Ни хрена у вас не получится, крысы штабные!

Куоритч почувствовал некоторую гордость за эту дикарку: такая слабая, такая беззащитная — но такая стойкая. Она упорно держала оборону и не выдавала свои секреты, гордая, честная, бесстрашная, но такая глупая девчонка! Она бы прижилась в его отряде, Майлз не сомневался. Была бы некой совестью для них; ругала бы парней, шушукалась со Жницей и Уолкер, была бы бесконечно предана ему… Стоп!

Он вдруг схватился за голову. Стоп, стоп, стоп! Что это за воспоминание? Он знал ее? Нет-нет, тот Куоритч знал ее? Не может быть!

Рекомбинант словно всматривался вглубь себя, и воспоминания другого человека вставали перед его глазами так явно, точно он сам это переживал…

Шестнадцать лет назад.

— Макс, да что это за хрень? Я не позволю Селфриджу или Куоритчу соваться в мой отдел!

Грэйс в гневе ринулась в командный центр, и Макс бросился было за ней, но Шарлотта опередила его:

— Все хорошо! Я пойду с ней! — и побежала следом, а догнав Грэйс, засеменила рядом. — Грэйс, я прошу тебя, не надо…

— Надо, Шарла! Они не имеют права лезть в мой отдел!

В гневе Грэйс Огустин была страшна, так что Шарлотта боялась и слово сказать, чтобы не попасть под горячую руку. Однако ужас она внушала лишь своим сотрудникам, но никак не командиру наемников и, уж конечно, не чиновнику Корпорации.

Тот разговор закономерно окончился ничем. Селфридж выслушал женщину, но лишь развел руками и отправил Грэйс обратно в лабораторию.

Тем же самым окончились и многие другие разговоры: Корпорации были слишком невыгодны исследования, так что мнение Грэйс мало когда учитывалось, хотя она всей душой радела за свое дело. Радела за него и Шарлотта, которая раз за разом сопровождала свою начальницу в командный центр. И ее бесконечно удивляло то, как бесстрашно Грэйс разговаривала с этими мужчинами. И если Селфридж казался хотя и скользким, но все же не злым человеком, то присутствие полковника Куоритча каждый раз заставляло Шарлотту ежиться от страха. И если взгляд его льдисто-голубых глаз задерживался на ней, то девушка невольно вздрагивала и старалась держаться поближе к бесстрашной Грэйс.

Однако в один из дней, когда Шарла быстро шла по коридору, позади нее раздался мужской голос:

— И что же это за котенок бегает за этой дикой бабой?

Шарлотта вздрогнула и, остановившись, обернулась, с ужасом увидев приближающегося к ней Куоритча.

— Простите?..

— Я говорю про твою начальницу.

Полковник, подойдя почти вплотную к ней, недобро улыбнулся и положил руку на стену, преграждая девушке путь. Шарлотта, прижав к груди папку с документами, опустила глаза.

— Пожалуйста, пропустите меня, сэр.

— А если нет?

Куоритч наклонился к Шарлотте:

— Ты боишься меня, девочка?

— Нет!

Шарлотта отвернулась было, но полковник коснулся кончиками пальцев ее подбородка и заставил повернуть голову.

— Посмотри на меня.

Девушка медленно подняла взгляд. Куоритч улыбался, но в его глазах был лишь стылый лед.

— Отпустите меня…

Шарлотта дернулась, но бежать ей было некуда. А полковник, вдруг выхватив из ее рук папки с документами, отшвырнул их в сторону, а после шагнул вперед, заставляя Шарлотту отпрянуть и всем телом вжаться в стену, выставив вперед руки.

— И все же ты меня боишься, котенок.

— Нет, не боюсь…

Девушка чувствовала, что ей тяжело дышать. Полковник был так близко, что она чувствовала его запах: кровь, порох и горький мускус. На миг она закрыла глаза, полной грудью вдохнув этот запах, а в следующую секунду уже почувствовала обжигающее дыхание на своих губах и…

Настоящее время.

Рекомбинант помотал головой, прогоняя наваждение.

— Твою же мать!..

В висках пульсировала боль. Что это было? Это действительно было воспоминание? Или это лишь скрытое желание полковника Куоритча?

Понимая, что история становится все более запутанной, Майлз глубоко вздохнул. Ему определенно стоит поговорить с этой девчонкой. И хотя бы предупредить ее о грозящей ей опасности. А если получится, то и убедить рассказать Ньюману все, что она знает про это Древо Души.

— В какое же дерьмо ты влезла, девочка… В какое дерьмо мы все влезли…

Он развернулся и направился к выходу из казармы. Нужно дойти до лабораторного комплекса и поговорить с Шарлоттой. Пока еще есть такая возможность…

========== Глава № 14 “Перелом” ==========

Комментарий к Глава № 14 “Перелом”

Дата выхода пятнадцатой главы: 19.05.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

Примечание от автора: действия данной главы происходят в двух временных промежутках — вечером того дня, когда мисс Джонс предложила Ло свою помощь, и в тот день, когда Куоритч сломал Ньюману руку. То есть данная глава дополняет 12 и 13 главы.

— Я не смогу отключить твой ошейник отсюда, — Инду, казалось, целиком погрузилась в мелькающие на экране строчки кода. — На компьютере мистера Сандерса стоит хорошая защита, и ее так просто не взломать. А если я попробую, то это обязательно заметят.

— И что же делать? — Ло огорченно прикусила губу.

— Снимать штаны и бегать! — мисс Джонс раздраженно притопнула каблуком. — Мисс Хуань хочет сказать, что кто-то из нас должен проникнуть в кабинет этого слащавого говнюка и установить на его компьютере вредоносную программу…

— Не вредоносную, — покачала головой Инду. — Нужно просто открыть мне удаленный доступ, только и всего. А дальше я все сделаю сама, а после подчищу следы.

— Хорошо, — кивнула Джонс. — Это я возьму на себя. Сколько тебе надо времени?

— Не знаю… — Инду задумалась. — Пару часов, пожалуй. Или хотя бы час.

— Понятно, — поморщилась Джонс. — Черт, опять придется трахаться с этим придурком!

Ло с Инду синхронно вздрогнули.

— Это обязательно? — негромко проговорила охотница.

— Если хочешь выбраться отсюда, то да.

Джонс вздохнула, закинула руки за голову, вытащила из тугого пучка несколько шпилек и помотала головой, позволив волосам рассыпаться по плечам.

— Вы очень красивы, мисс Джонс.

— Я знаю, — женщина самодовольно улыбнулась в ответ на слова Ло. — И благодаря этому телу я добилась очень многого. И добьюсь еще большего. Отойдем-ка…

Она поманила Ло за собой и, когда они отошли достаточно далеко от Инду, заговорила:

— Я помогу тебе отсюда выбраться, но прошу, не думай, что это сделает нас лучшими друзьями. Мы по-прежнему будем по разные стороны баррикад. И ровно тогда, когда ты снимешь свой ошейник и убежишь в лес, я вновь стану твоим врагом. Ты это понимаешь?

— Более чем, — Ло кивнула. — Но я все равно до конца не понимаю твой план.

— Мой план — это мой план. И я не стану озвучивать его тебе полностью, — Джонс усмехнулась. — Та его часть, где присутствуешь ты, тебе уже известна. Я помогу тебе сорвать испытания газа и сбежать отсюда. Этого тебе должно быть достаточно.

— Мне этого достаточно, поверь, но что ты намерена делать дальше?

— Я намерена занять кресло Ньюмана и продолжать работу…

— А потом?

— О чем ты? — Джонс нахмурилась. — Ты что, пытаешься перетянуть меня на свою сторону?

— Нет, — Ло покачала головой. — Я лишь пытаюсь понять, станешь ли ты убивать на’ви.

— До тех пор, пока мне не отдадут приказ — нет, — ответила Джонс. — Но если Сандерс или те, кто стоят выше него, отдадут такой приказ, то…

— То предупреди меня! — перебила собеседницу Ло. — Просто дай мне знать, дай хотя бы день, чтобы я могла увести жителей деревни. Чтобы я могла спасти женщин, детей, стариков…

— Не смейте давить на жалость, мисс Уилсон! — нахмурилась мисс Джонс.

— Я лишь взываю к твоей человечности, — Ло не дала сбить себя с мысли. — Ньюман всегда был маменькиным сынком и хотел одного — денег. А чего хочешь ты? Власти? Ты ее получишь. Но раз уж мы вынуждены существовать бок о бок, то давай хотя бы перестанем воевать. У тебя есть дети?

— Нет, — Джонс покачала головой. — Я не могу иметь детей.

— А я мечтаю завести семью, — Ло опустила голову. — Но пока небесные люди здесь, я не решусь на это. Однако пусть у меня и нет своих детей, я несу ответственность за других.

И выдохнула в отчаянной попытке достучаться до своей собеседницы:

— Джонс! Все дети вселенной плачут на одном языке! Не важна раса, не важен пол — важна лишь жизнь! Просто предупреди меня — и я спасу детей. Это все, о чем я тебя прошу.

— Ты могла бы стать неплохим дипломатом, — Джонс повернулась к Ло спиной. — Ладно, уговорила. Твоя подружка настроит твою гарнитуру так, что я смогу с тобой связаться. И если я получу приказ, то я дам тебе час форы. Час, мисс Уилсон! Ровно один час! После чего я снимаю с себя все обязательства.

— Я верну этот час, мисс Джонс, обещаю, — Ло облегченно вздохнула. — Спасибо!

— Еще не за что. А теперь слушай внимательно. Я не могу повлиять на Ньюмана, так что ты должна уговорить его отпустить тебя на испытания. А дальше — действуй сама.

Ло прищурилась.

— Насколько я понимаю, баллоны с газом будут взрывать не вручную. Мне нужен код, чтобы я могла отключить таймер, который установят на них.

— Ты его получишь, — кивнула Джонс. — Но учти, там планируется крупномасштабная операция: будет множество солдат, УМП и еще черт знает что. Справишься?

— У меня нет выбора, — Ло’ота заставила себя улыбнуться. — Я справлюсь…

На следующий день в кабинете Сандерса.

— Этот громила сломал мне руку! — Ньюман не мог усидеть на месте и метался по кабинету Сандерса, точно загнанный зверь. — Я сам — оператор аватара и знаю, какая сила таится в руках этих существ. Но тут!.. Он раздробил мне кости! На протяжении трех часов медики складывали мне руку, и никто из них не дает гарантии, что кисть будет действовать так же, как до этого! Повреждены все мягкие ткани и нервы!

— А зачем вы спровоцировали его, мистер Ньюман? — сидя в своем кресле, Сандерс облокотился на стол и сложил пальцы под подбородком. — Мистер Куоритч весьма и весьма неуравновешенный субъект, я вам об этом говорил.

Словно подтверждая свои слова, он вдруг провел ладонью по гладкой поверхности стола, за которым сидел. Стол этот был самый обыкновенный, пластиковый, на металлических ножках. Но Сандерс помнил, что стало с предыдущим столом. Слишком хорошо помнил{?}[об этом происшествии вы можете прочитать в четвертой главе].

— Вы не должны были вызвать у него вспышку гнева. Вы озвучили бывшему полковнику наше предложение?

— Конечно! — Ньюман обессилено рухнул в кресло. — Я несколько раз повторил ему, что если он выведает у мисс Уилсон нужную информацию, то мы вернем его солдат и его звание.

— А он что?

— А он за это сломал мне руку!

Сандерс тонко улыбнулся:

— Вы лукавите, мистер Ньюман. Мистер Куоритч — субъект неуравновешенный, вспыльчивый, но я бы не назвал его сумасшедшим. Хотя, бесспорно, ему присуща некая жажда крови, как и всем военным. Однако я не верю, что он искалечил вас просто так, ради своей прихоти. И скажите мне, почему вы вообще это допустили? Почему вы позволили сломать вам руку и браслет? Вы что, собирались продемонстрировать ему, как работает эта технология?

— Нет, но…

— Постойте, я, кажется, понял, — Сандерс взмахнул рукой, заставляя Ньюмана замолчать. — Давайте я скажу, как все было. Вы разговаривали с мистером Куоритчем в весьма неудобном для него ключе. Наверняка вы оскорбляли и его, и его заслуги, и эту нашу дикарку… О, я угадал? В разговоре с ним вы оскорбили мисс Уилсон, верно?

— Нет, — покачал головой Ньюман, — я лишь сказал, что мы сотрем ей память, после того как получим информацию. А после этого он и взбесился…

Сандерс вздохнул и с наигранным сочувствием покачал головой:

— Мистер Ньюман, вы как дитя, право слово! Конечно, он взбесился, ведь мистер Куоритч, несомненно, испытывает к мисс Уилсон некие …ммм… Некий интерес. Да, я выбрал правильные слова: испытывает некий интерес. И я даже дал вам доказательство этого интереса — те фотографии, которые успел сделать дрон. Почему вы не упирали именно на это? Почему не предложили спасти мисс Уилсон от страшной участи и прочее, и прочее, и прочее?.. С чего вы решили, что можете угрожать солдату, который выше вас в два раза и во много-много раз сильнее?

Заместитель директора выдержал паузу и продолжил:

— Поймите, мистер Ньюман, у этого рекомбинанта память и навыки полковника, который всю свою жизнь отдал службе и провел в армии более двадцати лет. Вы только вдумайтесь: более двадцати лет! И нам с вами не удастся его запугать или уговорить. Но его возможно перехитрить! — Сандерс склонил голову к плечу и ядовито улыбнулся. — И именно это я просил вас сделать. А что сделали вы? Мало того, что выдали ему наши планы, так еще и спровоцировали у него такую вспышку гнева! Хорошо еще, что вам хватило ума не выболтать ему, что если в течение месяца он не справится, то мы сотрем и его личность. А то, боюсь, он сломал бы вам не руку, а шею.

— Но ведь он понесет наказание за свой проступок, верно? — Ньюман буквально заглядывал в рот своему начальнику. — Вы же не оставите это без внимания, мистер Сандерс?

— Конечно, нет, мистер Ньюман, — покачал головой Сандерс. — Мы не можем наказать его физически, но можем надавить на него морально. Я обдумаю, как это лучше сделать, и сообщу вам. А пока вы свободны.

— Но…

Ньюман было попытался возразить, но Сандерс оборвал его:

— Вы свободны, мистер Ньюман, — и добавил насмешливо: — И постарайтесь больше не сталкиваться с бывшим полковником.

Стоя в коридоре перед дверями, которые захлопнулись прямо перед его носом, Кевин чувствовал, что изнутри поднимается удушливая волна ярости. Все идет не так, все наперекосяк, и всему виной Шарлотта! Если бы она не вернулась, то его позиции были бы незыблемы! Все она! Она виновата во всем, во всех его провалах!

Невольно Кевин вспомнил, что произошло шестнадцать лет назад. Он всего лишь покувыркался в постели с симпатичной блондинкой, но Шарла вернулась в неурочный час и вместо того, чтобы закатить истерику, побить посуду и поплакать, просто молча развернулась и ушла, даже не забрав свои вещи. А спустя месяц уже улетела на Пандору. Помолвка, конечно, была расторгнута, и на работе у Ньюмана возникли некоторые проблемы: у начальства появились вопросы, касающиеся его благонадежности. После этого Кевину пришлось долго заглаживать свою вину. И вот когда он здесь, когда он наконец-то возглавляет целый лабораторный комплекс, в его жизни вновь появляется Шарлотта и все портит. И если раньше она была абсолютно одна, то теперь у нее появился сильный защитник. Да что там — теперь она и сама могла за себя постоять!

Но сейчас она его подчиненная!..

Ньюман сжал в кулаке новый браслет, который ему выдал Сандерс. Покалеченная рука его покоилась на перевязи, туго перетянутая эластичной повязкой. Треклятый полковник сломал ему обе кости, размозжил ткани, и если бы не должность Ньюмана, то врачи бы не стали с ним церемониться, и ему бы грозила ампутация.

— Ты, мразь, за все ответишь!

Почему-то злился он не на Куоритча, а на Шарлотту, словно это она сломала ему руку.

— Сегодня, сука, ты расскажешь мне всё!

В это же время в саду.

— Шарлотта, ты сильно занята?

Внезапно раздавшийся женский голос заставил Ло вздрогнуть. Обернувшись, она увидела стоящую за ее спиной Мэри.

— Ты меня напугала, — отряхнув землю с рук, Ло’ота выпрямилась в полный рост. — Что-то случилось?

— Извини, — Мэри смущенно улыбнулась. — Я вызывала тебя по рации, но ты не отвечала.

— А… — Ло торопливо коснулась крохотной кнопочки на наушнике. — Я забыла ее включить, извини. Я увлеклась. Техэйфл{?}[Авторское растение.] входит в фазу цветения, и за ним очень интересно наблюдать.

— О, да! — Мэри поправила очки и, заглянув за спину к своей собеседнице, восторженно кивнула. — Он еще ни разу не цвел до этого. Как у тебя это получилось?

— Я просто чуть изменила состав удобрений и уменьшила полив, — пожала плечами охотница. — Техэйфл растет на каменистых почвах и не любит переизбыток влаги.

— Ты просто волшебница! — воскликнула Мэри и тут же спохватилась: — Ох, моя болтливость меня однажды погубит! К тебе пришли.

— Кто?

Ло искренне удивилась. Приходить к ней было некому, ведь те, с кем она поддерживала контакт, сами были учеными и крайне редко покидали лабораторный комплекс. А кем-то извне мог быть лишь мистер Сандерс. Но в этом случае ее бы саму вызвали в кабинет главного.

Правда, на задворках сознания мелькнула мысль о том, кто это мог быть, но Ло тут же прогнала ее.

— Так кто там, Мэри?

— Рекомбинантный боец, — Мэри явно сдержала улыбку. — Я могу пустить его сюда, в сад. Но пообещай, что вы не устроите тут драку.

— Постараемся.

Мэри ушла. Ло, вновь отряхнув руки, провела ладонью по волосам, заправляя за уши выбившиеся пряди. Интересно, зачем он пришел? Машинально охотница опустила взгляд вниз и посмотрела на повязку на ноге. Рана уже практически зажила и не доставляла дискомфорта. Тем более, что с того неудачного рейда прошло уже почти две недели, так что сейчас справляться о ее самочувствии было бы глупо. Но если его не волнует ее состояние, то что тогда ему надо?..

Охотница услышала, как открылась гермодверь, и быстро выпрямилась. Почему-то ей стало зябко, и она судорожно обхватила себя за локти, глядя на приближающегося к ней рекомбинанта. Как он поведет себя? Что скажет?

Но тот лишь улыбнулся, увидев Ло, и она, вспыхнув, торопливо проговорила:

— Я тебя вижу.

— И я тебя вижу{?}[Все диалоги на языке На’ви будут выделяться курсивом.], - к огромному удивлению охотницы, Майлз ответил ей на языке на’ви и коснулся пальцами лба. — Ну, привет, котенок.

Удивлению Ло не было предела.

— Ты знаешь наш язык?!

— Немного.

— Стесняюсь спросить, для чего ты его выучил, — Ло не хотела язвить, но слова как-то сами вырвались. — Чтобы было сподручнее пытать пойманных на’ви?

— Конечно! — хохотнул Куоритч. — А для чего еще?

— Зачем ты пришел? — понимая, что опять сболтнула ерунду, Ло отвела взгляд в сторону. — Я в порядке, если что.

— Прекрасно, — реком протянул руку и коснулся щеки Ло кончиками пальцев, заставляя ее поднять голову и посмотреть на него. — Я могу называть тебя Шарлотта? Или лучше мисс Уилсон?

— Лучше зови меня Ло’ота. Или просто Ло. Мне так привычнее.

Охотница мечтала провалиться сквозь землю или хотя бы вновь отвернуться, но взгляд этих желто-зеленых глаз ее буквально гипнотизировал, так что она не могла пошевелиться.

— Как скажешь, Ло’ота.

Ло наконец-то нашла в себе силы вырваться из оцепенения и отступила назад.

— Так зачем ты пришел?

— Предупредить тебя.

— О чем?

Куоритч тяжело вздохнул. Поверит ли девчонка ему? Особенно учитывая то, что он недавно покалечил ее начальника.

— Я руку Ньюману сломал, — Майлз зашел с козырей. — Придурок решил поиграть в директора и активировать мой ошейник. Но я успел первым.

Ло ахнула:

— Он был в человеческом теле?

— Да, — реком поморщился. — Чувствую себя так, словно ребенка избил.

Ло’ота молча переваривала полученную информацию, и лишь через некоторое время нашла в себе силы заговорить:

— Но ведь ты не только это хотел рассказать? Ты же явно пришел сюда не похвастаться своим подвигом?

— Подвигом! — реком фыркнул и явно придержал крепкое словцо. — За что, думаешь, я избил этого…? Он пытался заставить меня шпионить за тобой. Ему нужна информация о Древе Души. Но даже это не главное. Они с Сандерсом хотят стереть твою личность после того, как выведают нужную информацию.

— Стереть? — Ло удивленно вскинулась. — Но это невозможно!

Реком усмехнулся:

— Если сразу два кабинетных червя твердят о том, что сделают это, то не сомневайся, котенок, — это возможно. Ты же не думала, что технологии остались на прежнем уровне? За шестнадцать лет очень многое изменилось.

— Многое, но чтобы так… — Ло нахмурилась. — И Ньюман… сказал это прямо?

— Да. Повторил несколько раз, — Майлз скрестил руки на груди и посмотрел куда-то поверх головы Ло. — Ты для него расходный материал, девочка. Так что подумай над этим.

И тут же добавил:

— Расскажи этому сучьему сыну все, что знаешь. Тогда, быть может, у тебя еще будет шанс остаться собой.

Ло хмыкнула:

— А я думала, что ты предложишь мне бежать.

— И думать не смей! — рекомбинант сделал шаг вперед и оскалился. — Иначе я тебя поймаю и…

— И что? — Ло подняла голову и оскалилась в ответ, глядя ему прямо в глаза. — Убьешь меня?

— Надо будет — убью!

Оба собеседника завелись буквально с пол-оборота, и в воздухе, казалось, запахло грозой. Куоритч вдруг протянул руку, схватил Ло за косу и заставил ее запрокинуть голову, при этом прошипев:

— Не смей играть со мной! Это для тебя плохо закончится!

— Тогда на хрена ты сюда пришел?!

Ло было дернулась, но реком держал крепко.

— Затем, чтобы предупредить тебя, дура!

— Предупредил? Тогда вали отсюда!

Ло’ота вновь попыталась освободиться, и Майлз наконец-то отпустил ее. Однако не успел он даже отвернуться, как Ло, уже пожалевшая о своих словах, торопливо схватила его за руку, останавливая.

— Прости, прости! Пожалуйста, прости меня! Я…

— Что, ты поступила как всегда? Сперва сказала, а потом подумала? — Куоритч усмехнулся, сжал тонкие пальчики Ло, а после привлек ее к себе, обнял за плечи и проговорил негромко: — Прошу, даже не вздумай пытаться сбежать. Иначе я буду вынужден открыть на тебя охоту. Ты это понимаешь, котенок?

Ло, прижавшись щекой к грубой ткани разгрузочного жилета, зажмурилась и спустя несколько мгновений прошептала:

— Да…

Вечером того же дня.

— Шарла, милая, ну как ты? — Ньюман вздохнул, удобно расположившись в кресле. — Как ты тут? Не скучаешь?

— Кевин, к чему эти вопросы?

Ло кожей чувствовала, что надвигается беда. И хотя Майлз предупредил ее, легче не становилось.

— Я просто переживаю за тебя…

— За себя переживай, — она кивнула на его перевязанную руку. — Очень болит?

— Очень, — Кевин заставил себя улыбнуться. — Твой полковник на славу постарался.

— Зная твой характер, я уверена, что ты сам виноват в этом…

— Заткнись! — Ньюман вспылил и, вскочив, стукнул кулаком по столу. — Ты думала, что я все время буду с тобой миндальничать? Думала, что я позволю тебе раз за разом вытирать об меня ноги? Думала, что я буду терпеть все твои выходки?

— Кевин…

— Я сказал — заткнись! — он практически потерял над собой контроль и буквально взвизгнул: — Заткнись и не перебивай меня!

И тут же обессилено рухнул в кресло и коснулся лба рукой, а после закрыл глаза, точно сожалея об этой вспышке гнева.

— Шарла, я больше не намерен терпеть. И сейчас ты мне расскажешь про ивовое дерево все, что только знаешь, — он вскинул руку. — Не перебивай! А если откажешься, то уже завтра утром мистер Куоритч отправится в медблок, где ему обнулят сознание и зальют в его тело новую личность. В конце концов, он сломал мне руку!

— Я знаю, — Ло прикусила губу и опустила взгляд. — Он сказал мне.

— Тогда, может, он еще что-то тебе сказал?

— Он рассказал мне все.

— Великолепно! — Кевин опять хлопнул ладонью по столу. — Тогда выбирай: либо ты рассказываешь про это чертово дерево сама, либо уже завтра в теле рекомбинанта будет другая личность!

Ло помолчала, а после медленно подняла взгляд на Ньюмана:

— Хорошо, твоя взяла. Я расскажу.

Кевин победно улыбнулся, однако Ло продолжила:

— Но у меня есть условия.

— Ты не в том положении, милая, чтобы ставить мне условия.

— Или так, или никак, — Ло упрямо сжала губы и мотнула головой. — Иначе я ничего не скажу, даже если вы мне наживую череп вскроете!

Повисла пауза. Ньюман заговорил первым.

— Хорошо, говори.

— Отмени испытания газа.

— Я не могу, — Ньюман пожал плечами. — Это решение принято мистером Сандерсом, и даже если я очень захочу, то не смогу отменить его.

— Хорошо, — Ло’ота покладисто кивнула. — Тогда возьми меня с собой на эти испытания.

— Что? — Кевин искренне удивился. — Но, Шарла, зачем?..

— Я так хочу, — она гордо вскинула голову. — Я должна это видеть. Я должна видеть, как гибнет моя планета. А после, когда мы вернемся в город, я расскажу тебе абсолютно все. Я дам ответы на любые твои вопросы, о чем бы ты ни спросил. И еще…

Она сжала кулаки, силясь сдержать эмоции.

— Вы оставите Куоритча в покое. И ему вернут его звание.

— Да ты рехнулась!..

— Или я и на смертном одре буду молчать! — Ло пошла ва-банк. — Мне нечего терять, Кевин. Хочешь стереть мою личность? Давай! Но только в этом случае ты никогда не узнаешь тайну Древа Души. Так что думай. Выбор за тобой…

========== Глава № 15 “Боль” ==========

Комментарий к Глава № 15 “Боль”

Дата выхода шестнадцатой главы: 26.05.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Вы уверены, что мистер Ньюман справится? — генерал Ардмор заложила руки за спину и окинула Сандерса презрительным взглядом. — К тому же, он ранен…

Сандерс отмахнулся от слов Ардмор, точно от надоедливой мошки.

— Он отправится на эту операцию в теле аватара. Я уверен в своем сотруднике, — заявил он и добавил многозначительно: — Надеюсь, что могу быть уверен и в вас. Тем более что вы потеряли звание планетарного главнокомандующего, а это значит, что вы, как никто другой, должны быть заинтересованы в успехе предстоящей операции. Ведь сильные мира сего могут быть весьма, весьма щедрыми…

Он не пояснил свои слова, но Ардмор прекрасно поняла намек — придется очень постараться, чтобы вернуть себе прежние регалии. И этот рейд будет лишь первой ступенькой к тому пьедесталу, с которого ее скинули.

Невольно она вспомнила опального полковника — из-за его некомпетентности все и произошло. И если бы Корпорация не лишила его звания, то она бы сама сделала это. Чертов Куоритч! Недаром говорят, что морпехи все недалекие! И хотя при первой встрече он показался ей довольно адекватным, да и его прошлые заслуги говорили сами за себя, то после он своими действиями свел на нет все хорошее впечатление.

А может, дело в том, что его сознание поместили в тело аватара?..

— О чем вы задумались?

Голос функционера Корпорации выдернул женщину из ее мыслей, и она, вскинув подбородок, коротко ответила:

— О предстоящей операции. Я услышала вас, сэр.

— Очень хорошо, — Сандерс довольно кивнул. — Тогда — удачи.

— Мистер Ньюман, вы уверены, что в состоянии управлять аватаром?

— Делайте свою работу молча, мисс Спайк.

Кевин даже не смотрел на Мэри, которая торопливо активировала пси-блок. Все мысли его занимала предстоящая операция и то, к чему она приведет. Пожалуй, с момента второго прибытия на Пандору эти испытания должны были стать одним из важнейших событий в истории покорения этой планеты. Ведь если людям удастся справиться с агрессивно настроенными хищниками, то победа будет близка, как никогда. Если удастся. Ключевое слово — «если».

— Шарлотта готова?

Ньюман наконец-то соизволил посмотреть на Мэри. Та торопливо кивнула.

— Да, сэр. Она уже готова и ждет вас.

— Она достаточно хорошо экипирована?

Мэри явно сдержала улыбку.

— Да. Мисс Джонс заставила ее переодеться и взять стандартный набор, который необходим для выживания в лесу.

Кевин нервно хмыкнул:

— Ее вещи проверили? Она нигде не спрятала нож, скальпель или что-то в этом духе? Мне бы не хотелось, чтобы она опять напала на меня.

— Нет, сэр, никаких ножей мы не нашли.

— Великолепно! — Ньюман скинул обувь и уселся на край пси-камеры. — Ладно, поехали!

Когда спустя некоторое время Кевин открыл глаза, то над его головой была уже не крышка пси-блока, а высокий потолок ангара, где все операторы были вынуждены оставлять тела аватаров. Аватар Ньюмана не был исключением.

— Вы в порядке?

Голос мисс Джонс заставил Кевина вздрогнуть. Повернув голову, он увидел свою заместительницу, стоящую рядом с его кушеткой.

— Вы подготовили Шарлотту? — он ранее уже задавал этот вопрос Мэри, но Джонс явно могла ответить на него более детально. — Выдали ей защитный комплект и прочее?

Джонс кивнула.

— Естественно. Девчонка отчаянно не хотела обуваться, но я пригрозила, что если она продолжит упрямиться, то останется здесь, — сказала она и, помолчав, добавила: — До сих пор не понимаю, зачем вы решили тащить ее с собой! Лучше бы вы взяли кого-то из наших проверенных сотрудников. Допустим, мистера Иверсена. Ответственный, надежный молодой человек и одаренный ученый. А не эта…

Джонс, казалось, придержала крепкое словцо. Однако Кевин не дал ей договорить.

— Я ценю ваше мнение, мисс Джонс, но я уже принял решение. Шарлотта нужна мне в этой миссии.

— Как угодно!

Женщин отвернулась и, выходя из ангара, бросила через плечо:

— Она ждет вас на посадочной площадке.

Уже идя по саду, мисс Джонс самодовольно улыбнулась. Этот дурачок Ньюман ни о чем не подозревал и не знал, что уже совсем скоро лишится кресла руководителя…

И тут же одернула себя: лишится, если у этой дикарки получится сорвать испытания. Ведь там, в лесу, будет достаточно военных, которые могут помешать Шарлотте. Тем более, что с самого начала все пошло наперекосяк, и безупречный, как казалось, план начал буквально трещать по швам…

Два дня назад.

— Добрый вечер, мистер Сандерс.

Чиновник оглянулся, и уголки его губ приподнялись.

— Мисс Джонс?

Женщина коснулась ладонью сенсорного замка на двери, и та бесшумно закрылась.

— Я знала, что найду вас здесь, мистер Сандерс.

— Чем обязан?

Она кокетливо пожала плечами и, пройдя мимо сидящего в кресле директора, остановилась у большого панорамного окна, которое выходило в сад. Солнце уже опустилось за горизонт, и казалось, что небо сгорает в закатном пожаре. В этот час в комнате отдыха обычно никого не было, кроме Сандерса. И Джонс это прекрасно знала.

— Так что вы хотели, мисс?

— Провести время в приятной компании умного человека.

Джонс отвернулась от окна, а после грациозно присела на подлокотник кресла, в котором сидел Сандерс, и закинула ногу на ногу. Мужчина, хмыкнув, положил руку ей на бедро.

— Неужели вы до сих пор думаете, что на меня действуют подобные методы, мисс? И что подобными действиями вы сможете чего-то добиться?

— Мистер Сандерс, мы ведь с вами взрослые люди, — Джонс старалась, чтобы ее улыбка выглядела естественно, — и мы с вами оба понимаем, что если бы я от вас чего-то хотела, то потребовала бы этого «чего-то» еще после первого нашего… близкого знакомства.

— И все же вы лукавите, мисс Джонс.

— Так мне уйти?

Джонс сбросила руку Сандерса со своего бедра, дернулась было, но мужчина тут же схватил ее за руку и потянул на себя, заставив усесться ему на колени.

— Не спешите, дорогуша…

— Пора, — высокую фигуру Ло надежно скрывала густая листва войлочного папоротника, который уже начал флюоресцировать. Охотница стояла, прислонившись к стене ангара, и не отрываясь смотрела на панорамное окно комнаты отдыха, которое выходило в сад. Заходящее солнце было за спиной Ло, и алые лучи его били прямо в окно, так что рассмотреть из комнаты, что происходит, было невозможно. — Джонс на месте. Пора. Ты отключила камеры?

— Поняла, — в наушнике послышался дрожащий голос Инду: девушка явно нервничала. — Я замкнула изображение. Будет казаться, что в коридоре никого нет.

— Хорошо, — Ло было стыдно за то, что она вынуждена просить помощи у Инду, но выбора не было. Одна она бы просто не справилась. — Не бойся. Ты справишься, я уверена.

— Ты справишься…

Инду медленно вдохнула. Липкий страх комом ворочался в груди и все, чего сейчас хотелось девушке — это отключить гарнитуру, принять обезболивающее и лечь спать. А Шарлотта и Джонс пусть сами решают свои проблемы, плетут интриги, строят заговоры и прочее, прочее…

А ведь это зависть!

Инду удивленно моргнула: нет, совершенно точно — это зависть. Она отчаянно завидовала бесстрашию Ло и целеустремленности мисс Джонс. Обе женщины сами ковали свою судьбу и не боялись влезать в авантюры, которые могли стоить им как минимум репутации, а то и жизни. Особенно это касалось Шарлотты. Вспомнить хотя бы, как она сцепилась с тем рекомбинантом, при этом разгромив половину лаборатории. А как бросилась на Ньюмана? Нет, бесспорно, подобное поведение не делало ей чести, но…

Так почему Ло с Джонс могут решиться на подобное, а она нет? Неужели у нее нет ни капли смелости?

Решившись, Инду медленно шагнула через порог. Дверь бесшумно закрылась, отрезав ее от лабораторного комплекса. Всё, пути назад нет. Теперь — только вперед. И хотя страх никуда не делся, но стало чуточку легче. Разве что головная боль доставляла Инду некоторый дискомфорт.

Двери в кабинет заместителя директора Корпорации были заперты. И хотя в этой части базы никогда не бывало посторонних, как и в принципе в этом корпусе, но надеяться, что цифровой замок будет отключен, было бы глупо. Впрочем, Джонс дала Инду ключ-карту, так что не прошло и нескольких секунд, как замок тихонько пискнул, и дверь приоткрылась, словно приглашая девушку внутрь.

Прошмыгнув в кабинет Сандерса, Инду торопливо закрыла за собой дверь, а после уселась за стол и коснулась монитора, включая его. На экране тут же появилось диалоговое окно: требовалось ввести пароль.

— Шарла, я на месте.

— Хорошо. Тут все тихо.

Наушник отозвался голосом Ло, и Инду немного расслабилась. Когда время закончится, то Джонс подаст сигнал, подойдя к окну. Ло известит об этом Инду, и у нее будет время сбежать.

— Тогда начинаю.

Заговорщики использовали закрытый канал связи — Джонс достала для них более современные гарнитуры, которыми обычно пользовались военные. Так что можно было не опасаться, что их подслушают. И все же Инду переживала: ей казалось, что все идет слишком уж гладко. Слишком.

Глубоко вдохнув, Инду подвинула к себе клавиатуру и приступила к работе. Подобрать пароль оказалось не сложно, благо с собой девушка прихватила свой планшет, на котором были нужные ей инструменты. А после того, как система приняла сгенерированный пароль, доступ был открыт.

Вымученно улыбнувшись, девушка установила на компьютер Сандерса нужную ей программу и, выставив маркеры, открыла удаленный доступ. По сути, дело было сделано, и можно было уходить, но… Но что-то словно подтолкнуло Инду открыть одну из многочисленных папок с файлами и документами. Однако она даже не успела прочесть названия файлов, как боль вдруг вспыхнула с новой силой, и перед глазами у девушки потемнело. Застонав, Инду откинулась на спинку стула, зажмурилась, прижала руки к голове. Надо минуточку посидеть — и все пройдет…

— Инду! Пора!

Голос в наушнике заставил девушку вздрогнуть, вскинуться, точно от удара. Она вскочила со стула. От резкого движения голова у нее закружилась, и не схватись Инду за стол, она бы упала.

— Ты где? Все нормально?! Поспеши!

Слова Ло раскаленными гвоздями вонзались в мозг.

Девушка, коснувшись гарнитуры, выдохнула:

— Иду.

— Быстрее!

С трудом заставив себя собраться, Инду привела компьютер в прежнее состояние, погасила монитор, а после, придерживаясь за стену, добрела до дверей. И лишь выйдя в коридор и зайдя за угол, позволила себе обессилено сползти по стене и вновь закрыть глаза. Успела! Она успела!

В этот же момент в коридоре послышались шаги, и девушка сквозь багровую пелену боли услышала голос мистера Сандерса: он что-то сказал сопровождавшим его охранникам, а после вошел в свой кабинет и закрыл за собой дверь.

— Шарла, я иду…

Прошептав это в гарнитуру и заставив себя выпрямиться, Инду вышла из-за угла. Иного пути, чтобы добраться до лабораторного блока, не было. И потому ей волей-неволей пришлось пройти мимо дверей злополучного кабинета. Охранники, которые стояли у дверей, не обратили на девушку ни малейшего внимания, и Инду была им искренне благодарна за это.

Перед глазами у нее мелькали разноцветные пятна, а в висках стучала кровь. Боль, казалось, медленно стекала от затылка по шее и волнами прокатывалась по позвоночнику. Девушка не видела, куда идет, но ноги сами вынесли ее к лаборатории. Однако не успела она коснуться замка ключ-картой, как чья-то рука опустилась ей на плечо, и Инду вздрогнула всем телом, шарахнулась в сторону.

— Ты в порядке? — к счастью, это оказалась мисс Джонс, которая явно поджидала ее. — Похоже, вам пора лечить нервы, мисс Хуань.

У Инду не было сил отвечать Джонс, однако та и не требовала ответа. Вместо этого она открыла дверь и подтолкнула девушку вперед.

— Шагайте, мисс. Ваша подруга ждет вас, — и вдруг добавила негромко: — И постарайтесь сделать так, чтобы я не пожалела о том, что помогла вам.

Инду, словно во сне, сделала несколько шагов вперед и, споткнувшись о порог, чуть не упала. Но тут же высокая фигура, словно сотканная из темноты, шагнула ей навстречу и успела подхватить ее. И последнее, что Инду увидела, были огромные желто-зеленые глаза, которые светились во мраке лаборатории, точно две маленькие луны. А после наступила тьма….

Спустя продолжительное время.

— Ну и напугала же ты меня, мера диль!

Голос Бьорна едва доносился до слуха Инду, и девушка даже сразу не поняла, кто с ней говорит. Однако уже через мгновение сознание прояснилось и она, открыв глаза, несколько раз моргнула. Перед глазами все расплывалось, но боли не было.

— Где я?

Смотреть на свет было неприятно, и Инду вновь зажмурилась.

— Ты в медблоке, моя красивая. Ты упала в обморок. Хорошо, что рядом оказалась Шарлотта. Она подняла тревогу и вызвала нас. Как ты себя чувствуешь? Почему же ты не сказала мне, что тебе так плохо…

Инду проигнорировала его вопрос и, сглотнув, прошептала:

— Сколько времени я тут лежу?

— Почти четыре дня, милая. Я так волновался за тебя!..

— Четыре дня?!

Инду вздрогнула всем телом и, распахнув глаза, судорожно выдохнула:

— А как же испытание?!

— Всё… — Бьорн вдруг отвел взгляд в сторону. — Все прошло не так, как было запланировано.

— А где Шарла?

— Она… — Бьорн замолчал было, но все же проговорил: — Только не волнуйся, хорошо? Она тоже в медблоке. Нам никто не сказал, что произошло, но ее подозревают в диверсии. Однако на нее напали и…

— Напали?!

— Да. Но кто — неизвестно.

— Неизвестно? Как так?

Бьорн вновь отвернулся, не в силах выдержать взгляд Инду. Конечно, он догадывался, кто отправил Шарлу на больничную койку. Но…

— Тебе надо отдохнуть, мой слоненок, — справившись с собой, он наклонился и поцеловал девушку в лоб, а после поднялся на ноги. — Отдыхай, любимая.

— Кто это сделал?! — Инду схватила его за руку, не давая уйти. — Скажи мне! Прошу!

Однако Бьорн словно не услышал ее слова и, мягко освободившись, шагнул к дверям.

— Тебе вредно волноваться. Отдыхай, милая. Отдыхай. Тебе теперь предстоит долгий путь домой…

========== Глава № 16 “Хищники” ==========

Комментарий к Глава № 16 “Хищники”

Дата выхода семнадцатой главы: 2.06.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

Ньюман пробежался взглядом по помещению, высматривая Шарлотту. Последние приготовления к вылету шли полным ходом, и в ангаре сейчас было шумно и многолюдно. Носились туда-сюда солдаты, шумно топали УМП, загружаясь в вертолеты, и грохотали погрузчики. Несколько вертолетов уже поднялись в воздух и отправились на позицию. Пилоты других же только садились за штурвалы.

Ученых тут тоже было в достатке, однако непосредственно на место проведения испытаний должны были отправиться лишь четверо. В самый последний момент Ньюман изменил свое решение и решил взять с собой не только Шарлотту, но и Гжегожа с Александром. Последние уже перешли в тела аватаров и сейчас помогали солдатам грузить в вертолет необходимое оборудование.

А вот мисс Уилсон до сих пор не было видно. Кевин уже несколько раз пытался вызвать ее по рации, однако ответа не было. Но куда девчонка могла запропаститься? Мисс Джонс ясно дала ему понять, что Шарлотта отправилась в ангар. Сбежать отсюда она бы точно не смогла, да и куда бежать? А главное — зачем? Она же так рвалась на эти испытания…

— Ну где же ты, черт возьми?!

Ньюман вновь коснулся пальцами гарнитуры, собираясь вызвать свою подчиненную, но именно в этот момент его внимание привлекли две высокие фигуры, которые стояли возле одного из вертолетов. До этого вертолет был скрыт шаттлом, но последний уже подняли в воздух, так что у начальника лаборатории появилась возможность увидеть дальнюю часть ангара.

Прищурившись, Кевин, к своему немалому недовольству, опознал в фигурах аватаров бывшего полковника и Шарлотту. Но особенно его взбесил тот факт, что они довольно мило беседовали.

Вот реком что-то сказал своей собеседнице, Шарлотта раздраженно дернула хвостом, отвернулась было, но тут же подняла голову и посмотрела ему в лицо. А после вдруг улыбнулась, проговорила что-то в ответ и развела руками. Куоритч же, покачав головой, вновь что-то сказал, на что Шарлотта рассмеялась, и он тоже улыбнулся в ответ.

Ньюман мысленно выругался, и, раздраженно выдохнув, двинулся вперед, намереваясь прервать это безобразие…

— Что, котенок, опять лезешь в самую задницу событий?

Ло вздрогнула и обернулась. Майлз, стоящий за ее спиной, усмехнулся и скрестил руки на груди.

— Не ожидал тебя тут увидеть.

— Привет, — улыбнувшись, Ло нервно одернула короткий рукав темно-зеленой рубашки, в которую ее обрядили. — Ньюман решил взять меня с собой.

— На хрена?

Ло молча пожала плечами. Ей не хотелось в очередной раз врать, но она заставляла себя помнить о том, что реком все же не на ее стороне… Ну, или хотя бы не полностью на ее стороне. А поэтому ему не стоит знать, для чего она отправляется на эти испытания.

Одновременно с этим Ло мысленно выругалась. Все пошло прахом в тот момент, когда Инду, вернувшись из кабинета Сандерса, потеряла сознание. Девушка зашла в лабораторию и тут же упала. И не подхвати ее Ло, она бы грохнулась на пол.

А самое поганое было то, что она до сих пор не пришла в себя. С того момента прошло уже два дня, но состояние Инду не изменилось. Бьорн все это время находился возле нее, в медблоке.

— О чем задумалась?

Голос Майлза выдернул ее из глубин мыслей.

— Ни о чем, — Ло отвернулась было, но тут же взяла себя в руки и, подняв голову, улыбнулась своему собеседнику. — А что, переживаешь за меня? Волнуешься?

— Волнуюсь, как бы ты опять что-нибудь не замыслила, — Куоритч улыбнулся в ответ и прищурился. — Сбежать не получится, девочка. Даже не надейся.

— А если я все же попробую? — она не собиралась провоцировать бывшего полковника, но в разговоре с ним не могла удержаться от колкостей. — Поймаешь меня?

Реком вдруг протянул руку и, коснувшись щеки Ло, проговорил негромко:

— Поймаю и…

— Шарлотта!!

Оба собеседника вздрогнули. Ло, даже не оглядываясь, догадалась, кто ее позвал. Куоритч же, глядя куда-то мимо нее, ухмыльнулся, продемонстрировав внушительные клыки:

— Мистер Ньюман, какая встреча.

Ло, с трудом сдержав улыбку, повернулась.

— Вы звали меня, сэр?

— Да, — Ньюман, хотя его буквально потряхивало от злости, все же держал себя в руках, при этом он демонстративно игнорировал полковника, избегая даже смотреть на него. — Я тебя обыскался, дорогуша. Идем, нам пора садиться в вертолет.

Глубоко вдохнув, Ло мысленно досчитала до трех. Сдержаться и не стукнуть Кевина по голове было сложно, но новый конфликт с начальством ей был совершенно ни к чему. Ее бы тогда просто отправили обратно в лабораторию.

— Идем.

Она надеялась, что Майлз что-то скажет или хотя бы попрощается с ней, но тот промолчал. Ньюман же, бросив на него уничижительный взгляд, отправился вслед за своей подчиненной. И лишь когда они подошли к вертолету, который должен был отвезти их в лес, он заговорил:

— Я надеюсь, что ты не забыла наш с тобой разговор, Шарла.

— Такое забудешь…

— Разве я многого прошу? Всего лишь информацию. И я даже готов заплатить за эту информацию, если ты помнишь, — он самодовольно улыбнулся. — Ты отправляешься в этот рейд со мной, а после того, как мы вернемся и поговорим, мистер Сандерс подумает над второй твоей просьбой…

Ло молча уселась на одно из сидений в вертолете и пристегнула ремень. Все должно было происходить совершенно, абсолютно по-другому! Она вообще не должна была возвращаться на базу после этих испытаний. Ведь это был просто идеальный план! Инду бы отключила ее ошейник и она, испортив таймеры на баллонах с газом, просто ушла бы в лес, где ее бы никогда не нашли. А если учесть, что испытания должны были проводиться в той же местности, где они с Майлзом отбивались от змееволков, то достаточно было просто добраться до реки, спуститься чуть ниже по течению, углубиться в заросли, достигнуть богатой анобтаниумом местности — и все. Электровихрь надежно скрыл бы ее от дронов, а обитающие в тех краях титанотерии{?}[Молотоглавый титанотерий — крупное травоядное животное, обитающее на Пандоре.] помогли бы спастись и от людей, благо панцири у них настолько прочные, что никакая пуля их не возьмет.

Однако это все было возможно лишь в том случае, если бы Инду удалось отключить ошейник. Но девушка до сих пор была без сознания, а потому план приходилось перекраивать буквально на ходу. Джонс сообщила Ло цифровой код, с помощью которого можно было остановить таймеры на баллонах с газом, но охотница теперь не знала, стоит ли ей доводить задуманное до конца. Ведь если она отключит таймеры и сорвет испытание, то ей некуда будет бежать. И даже если каким-то чудом она успеет пересечь реку и добраться до зоны электровихря, то Ньюман все равно успеет активировать ошейник и обездвижить ее. А уж подобное преступление ей уже никто не простит, тут и думать нечего. И про хорошее отношение и относительную свободу передвижения тоже можно будет забыть.

Но что-то же надо делать!

Ньюман говорил что-то еще, но Ло его не слушала, полностью погруженная в свои мысли. Испытания необходимо сорвать любой ценой! И при этом баллоны с газом лучше бы вообще куда-то деть, чтобы люди больше до них не добрались…

— Милая, ты опять ушла в себя?

Ло вздрогнула, когда Ньюман положил руку ей на колено. Его прикосновение было настолько ей неприятно, что охотница вздрогнула от омерзения и, смахнув его руку, торопливо проговорила:

— Да, я задумалась, извини. Повтори, что ты сказал?

— Ничего, солнышко, — он невозмутимо кивнул, словно не понимая, что Ло неприятны его слова. — Я сказал, что нам необходимо будет надеть защитные костюмы, потому что мы будем находиться непосредственно в зоне испытаний. И велика вероятность, что нас зацепит…

— Так этот газ действует на аватаров?

— Неизвестно, — Кевин тонко улыбнулся. — И я не думаю, что ты хочешь стать подопытным кроликом, верно?

Ло молча покачала головой и отвернулась к окну. Гжегож и Александр уже уселись в вертолет, и пилот запустил мотор, готовясь взлетать. И это был последний шанс для нее отказаться лететь, отказаться в очередной раз рисковать, ставить свою жизнь на кон и…

И что, отступить и струсить?

Охотница грустно улыбнулась. Она же обещала Великой Матери выдержать любые испытания и спасти Народ даже ценой своей жизни? Обещала? Обещала. А это значит, что пути назад нет. И чем бы ни закончилась эта поездка, она пойдет до конца.

Вертолет с шумом поднялся в воздух и, заложив крутой вираж, быстро полетел в сторону леса, сопровождаемый еще десятком подобных машин. Грандиозные испытания, которые должны были стать началом конца непокорной Пандоры, начались…

В лесу было непривычно шумно. Тишина древней пущи была разорвана в клочья шумом вертолетных винтов, криками людей и ревом раненых животных. И едва только Ло выскочила из вертолета, как ее оглушил грохот выстрелов. Стоящий неподалеку УМП без предупреждения открыл огонь по шестиногам, которые в ужасе разбегались прочь от машин и людей. Ньюман, который выбрался следом за Ло, поморщился, однако ничего не сказал. Командовал операцией лейтенант Джексон, а на начальнике лаборатории лежала ответственность за сами испытания. Но прежде, чем начать, необходимо было зачистить небольшой участок леса от обитавших там животных, чтобы они не помешали установке баллонов с газом.

— Ах ты…

Ло, вовремя пригнувшись, пропустила над головой стингбата, который с визгом спикировал на нее. Однако едва хищный зверек развернулся и пошел на второй круг, как грохнул одиночный выстрел, и жалящая летучая мышь рухнула вниз. Ньюман, довольно кивнув, вытащил из вертолета свой рюкзак и проговорил:

— Меткий выстрел, капрал.

Ло, обернувшись, увидела, как капрал Картер опускает винтовку.

— Этот рити не последний, — охотница отвернулась и зябко поежилась. — Эйва отправит сюда не только летучих мышей, но и существ покрупнее.

— Разберемся и с ними, — отозвался капрал и, подойдя ближе, коротко отрапортовал Ньюману: — Груз выгружен, сэр!

— Хорошо, — начальник лаборатории вытащил из рюкзака объемный сверток, запакованный в черный пластик, и бросил его к ногам Ло. — Одевайся, милая. Не будем терять время.

Но не успел он сказать это, как на них свалилась новая опасность. Свалилась в буквальном смысле этого слова: сразу несколько крупных банши спикировали вниз.

Ньюман, буквально взвизгнув от ужаса, тут же юркнул обратно в вертолет, а Ло, пригнувшись, бросилась в сторону хвоста машины. Впрочем, солдаты были начеку, так что сразу же открыли по икранам шквальный огонь.

— В сторону!

Искаженный динамиками голос стрелка в УМП заставил Ло обогнуть вертолет и спрятаться за ним. Однако и там было не лучше. Взгляд ее наткнулся на солдат, которые практически в упор расстреливали одного банши. Этого икрана, судя по всему, ранили стрелки из тех вертолетов, которые были в воздухе, и он просто упал вниз, не успев никому причинить вреда.

— Осторожно, мать твою!

Кто-то схватил Ло за плечо и буквально отшвырнул в сторону. Рухнув на землю, она увидела Майлза, который, вскинув винтовку, открыл огонь по третьему икрану, спикировавшему вниз в самый последний момент. И не успей рекомбинант оттолкнуть охотницу, тварь рухнула бы ей буквально на голову.

Позади Ло раздалось рычание, и она, оглянувшись, торопливо вскочила на ноги: сразу трое нантангов, прижимаясь к земле, обходили ее с разных сторон.

— Прочь! — Ло’ота взмахнула руками, пытаясь их отогнать. — Пошли вон!

И тут же закричала, замахала руками, пытаясь скинуть с головы нового стингбата, который рухнул с небес и запутался у нее в волосах. Его укус, смертельный для человека, для на’ви был хотя и не опасным, но довольно болезненным. Одним движением Ло ухватила летучую мышь за кожистое крыло и отшвырнула в сторону. Однако при этом рити все-таки успел развернуться и ужалить охотницу в руку. Нантанги же тем временем бросились вперед и…

И бросились врассыпную, стараясь уйти от выстрелов.

— Да твою же мать! Спрячься в вертолет! — Куоритч схватил Ло за руку и отшвырнул к вертолету. — Залезай внутрь! Быстро!

Но не успела охотница подняться на ноги, как среди необъятных стволов дельта-деревьев мелькнуло большое, гибкое тело, и на поляну, сразу же подмяв под себя троих солдат, выскочило существо, с которым Ло уже доводилось сталкиваться.

— Палулукан…

Вряд ли ее шепот кто-то расслышал, но сейчас всем стало понятно, что шутки кончились. Даже выстрелы стихли, а могучий зверь, оглядываясь, медленно поворачивал голову, точно выискивая жертву. И почему-то Ло не сомневалась, что взгляд желтых глаз хищника остановится на ней. В отчаянии охотница поднялась на ноги, прижалась спиной к вертолету, не сводя глаз с могучего существа. Палулукан же, точно капля ртути, медленно переместился по направлению к ней…

…И взгляд его пересекся со взглядом другого хищника, пожалуй, еще более страшного. Высокая фигура шагнула вперед, загородив собой сжавшуюся в страхе, беззащитную перед огромным зверем Ло. В желто-зеленых глазах полковника, который безо всякого страха смотрел на танатора, вдруг погас испепеляющий огонек ярости, и они в один момент словно выцвели, став прозрачными, точно мертвый, безжалостный лед. Ло вздрогнула, когда Куоритч заговорил. Поскольку это был уже не ставший для нее привычным бархатистый баритон, а колючий, жесткий, с металлическими, напоминавшими лязг оружейного затвора, нотками голос:

— Ну, давай. Иди к папочке…

========== Глава № 17 “Испытания” ==========

Комментарий к Глава № 17 “Испытания”

Дата выхода восемнадцатой главы: 9.06.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Что это, черт возьми?!

Услышав грохот крупнокалиберного пулемета, Александр испуганно отпрянул назад. Гжегож, который едва успел отцепить ремень безопасности, трескуче выругался на польском, когда коллега толкнул его, заставив опять усесться в кресло.

— Осторожнее, Олек!

Но возмущение Гжегожа не было замечено, потому что в эту же секунду внутрь вертолета влетел Ньюман, а сам вертолет качнулся, точно на него что-то рухнуло.

— Нас атаковали!

Панический выкрик начальника лаборатории не прибавил смелости его подчиненным. Оба аватара и без того выглядели обескураженными, а теперь их захлестнул настоящий страх. Осложняло ситуацию еще и то, что десантный конвертоплан едва ли можно было назвать укрытием, потому что ни с одной, ни с другой стороны у него не было дверей. А габариты аватаров не позволяли им укрыться в более-менее защищенной хвостовой части машины.

Вертолет вновь качнулся. Кто-то за его пределами крепко выругался, а после с левой стороны мелькнула гибкая фигурка Ло; ее толкнули, и охотница налетела спиной на борт вертолета. Одновременно с этим раздался грубый окрик:

— Да твою же мать! Спрячься в вертолет!

И вдруг все стихло. Стих грохот оружия, крики раненых зверей и солдат. С опаской выглянув из вертолета, аватары сумели разглядеть того, кто заставил весь мир вокруг замереть.

— Танатор?! — испуганно выдохнул Ньюман. — Шарлотта, назад! Иди к нам!

Но охотница не двигалась с места. А в следующую секунду Куоритч уже шагнул вперед и, заслонив ее от могучего зверя, проговорил, глядя прямо в глаза хищника:

— Ну же, давай, иди к папочке.

Танатор, словно чувствуя что-то, не спешил нападать. Добыча не боялась его, не пыталась сбежать или спрятаться, а еще от нее не воняло страхом. Нет, зверь чувствовал страх, но его боялся не этот чужак, о нет! От этого необычного на’ви пахло металлом, кровью, гарью и опасностью, но только не страхом.

Полковник же тем временем, стараясь не делать резких движений, перехватил винтовку правой рукой, а левой подал знак двум солдатам в УМП. Те медленно развернулись и направили стволы крупнокалиберных пулеметов в сторону танатора.

Ло не сводила глаз с могучего зверя. Широкая спина Куоритча частично перекрывала ей обзор, а сдвинуться в сторону Ло не смела, боясь спровоцировать нападение. Страх буквально пульсировал у нее внутри, мешая думать и анализировать ситуацию. Она боялась танатора, но боялась и того, что солдаты убьют это величественное животное. Боялась за Майлза, но боялась и его самого. И последнее чувство было уже совсем иррациональным. Что за ерунда, право слово? Почему вдруг его голос так напугал ее?..

Танатор не выдержал первым. Зверь, мягко переступая могучими лапами, сделал осторожный шажок, а после этого вдруг бросился вперед, стремясь добраться до своего противника.

Однако в ту же секунду загрохотали пулеметы. Солдаты, которые уже давно держали хищника на мушке, не упустили момент.

Танатор, взревев от боли, крутанулся было на месте, отскочил в одну, затем в другую сторону, а после яростно бросился на одного из экзоскелетчиков. Но управлявший УМП солдат с тяжеловесной грацией увернулся от страшных когтей палулукана. А затем, поймав зверя за шею, отбросил в сторону. Тот, прокатившись пару метров, оказался практически у ног полковника.

Куоритч тоже не дремал и, прижав приклад винтовки к плечу, выпустил несколько пуль практически в упор. И после этого палулукан уже не смог подняться. Однако он все еще был жив: Ло видела, как тяжело вздымается его грудь. Танатор напрасно раскрывал пасть, пытаясь вдохнуть воздух, судорожно вздрагивал, скреб лапами по земле, сдирая когтями мох с камней. А жизнь вытекала из его тела вместе с черной кровью и тут же впитывалась в рыхлую почву.

Куоритч опустил винтовку и, недобро усмехнувшись, вытащил из ножен нож. А после шагнул вперед и резко опустился на одно колено, прижав им голову смертельно раненого хищника. И, не медля, с силой всадил нож танатору куда-то под нижнюю челюсть.

Палулукан конвульсивно дернулся всем телом и затих уже навсегда. Полковник, с хрустом выдернув нож из его плоти, поднялся на ноги.

— Что замерли? Давайте, девочки, шевелитесь! Работаем!

И снова этот голос. Ло узнавала и одновременно не узнавала его. У Майлза был приятный баритон, и даже в те мгновения, когда Ло ненавидела полковника до самой глубины души, она не могла не признать, что этот голос был красив. Но сейчас из этого голоса исчезла бархатистость, а взамен появились колючие, стальные нотки.

Куоритч на ходу взмахнул ножом, стряхивая с него кровь хищника, а после обернулся и скользнул по Ло равнодушным взглядом.

— А тебе что, нужно персональное приглашение?

От этого ледяного взгляда и голоса у Ло буквально кровь застыла в жилах. Впрочем, рекомбинант не стал задерживаться, а прошел мимо и уже вскоре скрылся в густых зарослях гинеманов{?}[Растение-зооплант, произрастающее на Пандоре.].

Медленно выдохнув, охотница прижала руки к груди, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Где-то там, на задворках сознания шевелились воспоминания, которые вызывали у нее лишь боль: льдисто-голубые глаза, исполосованные шрамами крепкие мужские руки и дурманящий аромат мускуса и мужского пота. Когда-то она загнала эти воспоминания в самую глубь памяти, заставила себя все забыть и по крупицам взрастила в себе ненависть и страх. Хотя нет, страх был всегда, а вот ненависть…

— Милая, ты цела?

Внезапно прозвучавший голос Ньюмана заставил ее вздрогнуть. Охотница обернулась и посторонилась, выпуская аватаров из вертолета. Суть вопроса дошла до нее спустя лишь несколько секунд, и она медленно кивнула:

— Да, Кевин. Все хорошо, только… — она посмотрела вокруг; взгляд ее цеплялся за изрешеченные пулями трупы животных. — Только я не думала, что будет так страшно.

— Ничего, солнышко, не переживай, — Ньюман встал рядом и приобнял Ло за плечи. — Солдаты сумеют нас защитить.

— Не сомневаюсь, — Ло дернула плечом, скидывая руку Ньюмана, а после проговорила негромко: — Кевин, дай мне пару минут, хорошо? Я буду здесь. Просто… Просто мне надо кое-что сделать.

— Что? — Ньюман удивленно поднял брови. — Ну… Хорошо.

Но Ло уже не слушала его. Сделав несколько шагов вперед, она опустилась на колени возле мертвого танатора и, помедлив мгновение, коснулась ладонями его головы.

— Клан Анурай чтит палулукана и считает его своим тотемным животным. Великая честь стать наездником палулукана — быть Палулукан Макто. Но ты не найдешь своего наездника, о Великий. Однако Мать милостива… — Ло глубоко вдохнула, сдерживая слезы. — Я вижу тебя, брат мой. Вижу и благодарю. Душа твоя уйдет к Великой Матери, а тело останется с Народом…{?}[Все диалоги на языке На’ви будут выделяться курсивом]

Где-то вдали вновь загрохотали выстрелы, и Ло’ота закрыла глаза, страстно мечтая оказаться сейчас очень далеко отсюда.

— Все это очень трогательно, милая, и мы рады, что ты показала нам этот прекрасный ритуал На’ви, но нам пора выдвигаться. Надень свой защитный костюм.

Голос Ньюмана вновь вклинился в ее мысли, и Ло открыла глаза. Странно, но сейчас Кевин ее даже не бесил. Возможно, потому, что в душе сейчас были только боль и страх?

— Да, Кевин. Хорошо.

Ньюман прищурился и, подойдя ближе к Ло, которая так и стояла на коленях возле мертвого танатора, осторожно положил ей руку на плечо.

— Шарла… Милая, нам правда пора. Мы ограничены во времени, ты же знаешь.

— Да, прости.

Она заставила себя подняться на ноги, а после приняла из рук Кевина черный пакет и вынула из него мешковатый защитный костюм кричащего, ярко-оранжевого цвета. К костюму прилагалась защитная маска с мощными фильтрами.

Пока Ло копалась, Александр и Гжегож уже облачились в костюмы и забрали из вертолета массивные кофры с необходимым оборудованием. Ньюман же, влезая в костюм, прокомментировал:

— Осторожнее. Эти приборы стоят кучу денег, — а после добавил специально для Ло: — Их доставили с Земли, вместе с экспериментальной партией газа. А чтобы мы с тобой не метались между приборами, парни нам помогут.

Ло молча кивнула и мысленно чертыхнулась, влезая в костюм. Ньюман же вновь заговорил несколько нервно:

— Что так темно-то?

Небо и в самом деле стремительно темнело. Налетевший вдруг ветер нагнал черные грозовые тучи, и вскоре все небо было скрыто за ними.

— Будет дождь, — справившись с костюмом, Ло покрутила в руках защитную маску. — Кевин, сколько всего баллонов с газом?

— Четыре, — ответил за него Гжегож. — С какого расстояния мы будем наблюдать, сэр?

— Сейчас все расскажу, — Ньюман надел маску, которая полностью закрывала лицо. — В данный момент солдаты устанавливают баллоны в квадрате 3А, куда и мы с вами сейчас отправимся и установим там все необходимое оборудование. Потом я запущу таймеры на баллонах, мы отступим на прежние позиции и дождемся, пока газ будет распылен. После же мы с вами вчетвером вернемся в зараженный квадрат, снимем показания с приборов — вот и все, собственно. А потом возвращаемся сюда, снимаем костюмы, садимся в вертолет и летим домой. Все очень просто.

— А что вы можете рассказать про газ, который мы будем испытывать? — Гжегож задал новый вопрос, и Ло была ему за это благодарна, потому что из ее уст подобное звучало бы подозрительно. — Состав и прочее.

— Пока я не могу ответить на этот вопрос, мистер Врона, — покачал головой Кевин. — Это секретная информация, которой я не имею права делиться. Но данный газ действует только на местную фауну.

— А на аватаров?

Ло не сумела сдержаться, но Ньюман, как ни странно, ответил спокойно:

— Нет, милая. Для на’ви, аватаров и даже людей он не опасен. Это совершенно новая разработка. Химики на Земле славно постарались.

— Не сомневаюсь.

Ло включила небольшой фонарик, который был встроен в верхнюю часть защитной маски. Тонкий луч света прорезал сумрак, и охотница вдруг поняла, что от земли поднимается густой серый туман. Природа словно стремилась спрятать следы присутствия людей. Туман окутывал вертолеты, скрывал фигуры солдат, массивные УМП и туши мертвых животных. И спустя короткое время весь мир погрузился в густое серое марево.

— Вот же дерьмо! — Кевин раздраженно огляделся. — Шарла, где ты там? Не вздумай попытаться сбежать!

— Тут я, — Ло, зная, что Ньюман не сумеет ее рассмотреть в этом тумане, сделала неприличный жест. — Куда я побегу, я же в ошейнике.

— Вот-вот. И напоминай себе об этом почаще.

Из тумана, тяжело топая, показался УМП со включенными фонарями. Оператор машины, используя внешние динамики, обратился к ученым:

— Баллоны в квадрате 3А. Следуйте за мной.

Двигаясь следом за проводником, охотница оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, где они находятся. Из-за шума двигателей многочисленных силовых скафандров и выстрелов, которые слышались то с одной, то с другой стороны, она никак не могла услышать шум реки. И хотя Ло не сомневалась, что они совсем недалеко от нее, подтверждения этому не было.

Александр обернулся и что-то сказал Гжегожу, который шел за ним. Что именно он сказал, Ло не расслышала, но ответ Гжегожа до нее долетел:

— Олек, не выдумывай!

— Что у вас там? — на ходу обернулся Ньюман. — Мистер Королёв?

— Я сказал, что в таком тумане повстанцы могут подойти к нам буквально вплотную. И мы их даже не заметим.

— А я сказал, чтобы он не выдумывал всякую ерунду! — подал голос Гжегож. — Сам боится и меня пугает.

— Не бойтесь, повстанцы сюда не сунутся, — Ньюман обратился к Ло: — Верно, дорогая? Твоих друзей тут нет?

— Нет, откуда им тут взяться? — фыркнула Ло. — Хотя… даже мне неизвестно, что или кто может напасть на нас из этого тумана.

Сказав так, Ло вдруг задумалась: а ведь действительно, туман настолько густой, что на расстоянии вытянутой руки видно лишь силуэт человека или предмета. А коли отойти подальше, то и вовсе ничего не рассмотреть. И если после того, как Ньюман настроит таймеры, и все покинут квадрат, она скинет костюм и налегке вернется на поляну, где установлены баллоны с газом, то у нее, быть может, будет шанс отключить их и спрятать сами баллоны…

На этот моменте мысль застопорилась. А куда спрятать баллоны? В карман не уберешь да и под куст не закопаешь. Ведь на подобное просто не будет времени. Десять, ну пятнадцать минут — это потолок. А потом Ньюман заметит ее пропажу и просто активирует ошейник…

— Пришли.

Механический голос оператора УМП поставил жирную точку в этих размышлениях. Группа ученых вышла на поляну, освещенную мощными прожекторами и со всех сторон окруженную солдатами. В центре, на расчищенном от буйной растительности пятачке, находилось несколько небольших серебристых баллонов. Возле них как раз крутились техники, устанавливая оборудование. Александр с Гжегожем присоединились к ним. Ньюман же включил планшет и вывел на прозрачный экран какие-то графики, а после обернулся к Ло:

— Детка, ты мне не поможешь?

— Да-да, — Ло’ота кивнула, но мысли ее были далеко, — сейчас…

Она еще раз обвела взглядом поляну и вдруг узнала ее: именно здесь они с Куоритчем несколько недель назад схватились со стаей змееволков. И если пойти прямо, то можно выйти к реке!

— Шарлотта!

Охотница вздрогнула и повернулась к Ньюману.

— Да, Кевин, извини. Я задумалась.

— Надеюсь, ты думала о работе?

На этот риторический вопрос Ло предпочла не отвечать, а просто молча приступила к своим обязанностям.

Вскоре баллоны были установлены, и Ньюман, отогнав подальше и солдат, и своих сотрудников, присел возле баллонов и начал активировать таймеры. Всего баллонов было четыре, и таймер предполагался на каждом из них.

Наконец, обратный отсчет начался. Таймеры были поставлены на тридцать минут, и потому у солдат и ученых было достаточно времени, чтобы отойти на нужное расстояние.

Ло, пользуясь общей суматохой, чуть замедлила шаг. Ньюман был поглощен строчками на экране планшета, а Александр с Гжегожем негромко переговаривались, не замечая ничего вокруг себя.

Шажок, еще, еще и еще. Ло стала потихоньку отступать в сторону, стараясь не попасться на глаза операторам УМП. Впрочем, буйная растительность и туман играли ей на руку, надежно скрывая высокую фигуру охотницы от посторонних глаз.

Этот туман был каким-то потусторонним. Он появился слишком несвоевременно, слишком быстро заволок весь лес и был слишком густым, как если бы до этого несколько дней подряд шли ливни. Но дождей не было уже почти неделю… Да и от ветра, как и положено нормальному туману, он не рассеивался.

Наконец, удалившись от группы на значительное расстояние, Ло торопливо сбросила с себя защитный костюм и, уже не скрываясь, бегом припустила в обратную сторону. Перед внутренним взором у нее светились ярко-красные цифры, быстро сменяя друг друга. Прошло около пятнадцати минут, и времени на отключение таймеров у нее оставалось не так много.

Под ноги попалась какая-то коряга, и Ло, споткнувшись, едва не упала. Но впереди, в тумане, уже светились огни прожекторов, и она, не обращая внимания на боль в ноге, похромала вперед.

Наконец она выбежала на поляну. Поражаясь тому, что Ньюман до сих пор ее не хватился, Ло присела возле баллонов. И хотя Кевин сказал, что этот газ не опасен для аватаров, в душе у охотницы шевелился червячок сомнения. Раз этот газ не опасен, то для чего все эти костюмы и предосторожности? Ох, что-то тут нечисто!

Думая так, она торопливо коснулась сенсорного экрана первого таймера. Отсчет на нем по-прежнему шел, но уже в фоновом режиме.

17…06…98…3

Ло ввела цифровой код, который ей дала Джонс, и нажала «Enter». И тут ее пронзила мысль: а что, если Джонс ошиблась? Или дала неправильный код? В таком случае таймер обнулится, сработает автоматика, и газ распылится в воздух. И неизвестно, что произойдет дальше.

Прошла секунда. Две. Три. Однако ничего не произошло, и Ло, поняв, что код работает, облегченно выдохнула и перешла ко второму баллону, а потом к третьему…

Но только она выпрямилась и собралась двинуться к последнему баллону, как вдруг позади нее раздался голос, от которого у нее мурашки пошли по коже.

— Так вот куда ты пропала.

Судорожно оглянувшись, Ло увидела рекомбинанта, который стоял буквально в нескольких шагах от нее. Как он умудрился подкрасться совершенно неслышно, она не знала. Видимо, дело было в густом тумане, который поглощал все звуки.

— Что ты тут делаешь?

Ло бросила взгляд на цифры, которые светились на последнем таймере: 4:39. Время утекало, как вода сквозь пальцы, но шанс покинуть зону поражения у нее все еще был.

— Я все объясню позже, — торопливо бросила Ло.

Она было кинулась к последнему баллону, но полковник, опередив ее, преградил ей путь. Ло, кожей чувствуя исходящую от него опасность, всмотрелась в уже ставшие такими знакомыми черты лица. Однако в желто-зеленых глазах рекомбинанта сейчас не было ни сочувствия, ни тепла, ни тем более жалости — только стылый лед. Он бросил на баллоны лишь один взгляд, а после оскалился:

— Старая добрая диверсия?

— Надо остановить последний таймер, иначе…

Ло бросилась вперед, стремясь добраться до баллона, но мир вдруг взорвался ослепительной вспышкой боли, и охотница, рухнув на землю, прижала ладони к лицу. Куоритч, ударивший ее прикладом винтовки, мгновенно оказался рядом, наклонился, схватил неудачливую диверсантку за шею и вздернул ее на ноги.

Ло’ота обреченно забилась в его хватке в напрасной попытке освободиться. Однако полковник лишь сильнее сжал пальцы, и охотница захрипела, задыхаясь. Но ни это, ни кровь, что обильно текла из разбитого носа Ло, не произвели на Куоритча ни малейшего впечатления.

— Зря я не прибил тебя сразу.

Голос полковника доносился до нее словно через глухую пелену, а перед глазами все плыло. Охотница попыталась вдохнуть, дернулась конвульсивно, но Куоритч лишь ухмыльнулся:

— Знала бы ты, как я ненавижу все ваше поганое племя!

В его голосе звучала настолько неприкрытая ненависть, что Ло вдруг поняла: она обречена, ей уже никогда не уйти с этой поляны.

Хрипя, она из последних сил пыталась оторвать пальцы полковника от своей шеи, но вдруг почувствовала, что в грудь ей уперся ствол пистолета. Как Куоритч вынул его из кобуры, Ло не заметила.

2:51

— Майлз…

Ло закричала бы, но с разбитых губ сорвался лишь едва слышный хрип. А после грохнул выстрел…

========== Глава № 18 “Выбор” ==========

Комментарий к Глава № 18 “Выбор”

Дата выхода девятнадцатой главы: 16.06.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

…охотница из последних сил пыталась оторвать пальцы полковника от своей шеи, но вдруг почувствовала, что в грудь ей уперся ствол пистолета. Как Куоритч вынул его из кобуры, Ло даже не заметила.

2:51

— Майлз…

Ло закричала бы, но с разбитых губ сорвался лишь едва слышный хрип. А после грохнул выстрел…

…Время словно замедлилось. Куоритч внезапно почувствовал, что какая-то неведомая сила отвела его руку, и пуля, которая должна была попасть в сердце предательницы, ушла выше, в плечо. Запоздало полковник сообразил, что сделал это сам. Точнее, не он, а тот, другой, для которого эта девчонка что-то значила.

«Не сопротивляйся, сопляк! Я все равно сделаю это!»

Но его пальцы вдруг разжались, и он выронил пистолет, а раненая дикарка рухнула на землю. Она с трудом вдохнула и закашлялась. А Куоритч, схватившись за голову, на какие-то доли секунды выпал из реальности…

«Добей ее, мой мальчик! Она отключила таймеры! Она предательница! Не жалей ее! Она предала всю человеческую расу еще тогда, шестнадцать лет назад! Ну же, не медли! Возьми пистолет и прострели ее тупую башку! Давай!»

— Да пошел ты к черту!

Майлз открыл глаза. Багровая муть перед его взором рассеялась, и он увидел окровавленную Ло, которая скорчилась у его ног.

— Что же этот подонок с тобой сделал?!

Реком в замешательстве рухнул на колени рядом с охотницей. И хотя раны Ло не были смертельны, ему хотелось заорать от ярости и отчаяния. А самое главное, что бесполезно сейчас было что-то говорить: он своими руками избил ее.

Но Шарлотта заговорила сама. Судорожно дернувшись, она приподнялась на локтях и прохрипела:

— Я… не успела отключить… один… таймер…

Куоритч оглянулся на оставшийся баллон. Цифры на крохотном дисплее быстро сменяли друг друга.

1:55

— Пароль, живо! — рявкнул Майлз, вскочил на ноги, бросился к последнему баллону и, коснувшись пальцем экрана, оглянулся на лежащую на земле Ло. — Давай, девочка. Времени мало!

Охотница вновь кашлянула и проговорила:

— Семнадцать… Ноль шесть…девяносто восемь… Три…

Не медля, реком ввел пароль и нажал кнопку ввода и… И ничего не произошло. Отсчет продолжался, как ни в чем не бывало.

— Мать твою! Не работает!

Ло попыталась подняться, но ноги не держали ее. Рекомбинант же, выпрямившись, быстро подошел к ней и, невзирая на слабые попытки сопротивления, подхватил на руки.

— Не дергайся.

Он вновь оглянулся на емкость с газом: цифры на таймере неумолимо менялись, и времени оставалось все меньше и меньше. И реком прекрасно понимал, что даже с такой пустячной ношей, как хрупкая фигурка охотницы, ему не успеть выйти из этого квадрата. Взрыв раздастся уже через минуту, а бегать по этому лесу так же, как на’ви, он не умел. Да еще и в таком густом тумане. Вызывать вертолет тоже бесполезно: они не успеют.

— Тут мы, по ходу, и сдохнем. — Рекомбинант прижал уши и оскалился. — Но давай попробуем прорваться.

Ло, зажмурившись, прохрипела:

— Ньюман мне сказал, что этот газ опасен только для животных…

— Хрена с два! Этот мудак маркировку на баллонах не видел, что ли? Это АО:62.2! После него тут будет выжженная пустыня!

Впрочем, последние слова Майлз произнес в пустоту. Ло, которую он закинул на плечо, потеряла сознание от боли и ничего не ответила. И сейчас реком был ей даже благодарен за это. Пусть лучше молчит, чем бьется в истерике от страха. А если он все же не успеет убраться отсюда, то она хотя бы умрет, не приходя в себя. Все легче, чем подыхать от непереносимой боли, буквально распадаясь на куски.

Под ногу ему что-то попало. Присев, реком провел ладонью по траве и тут же нащупал рукоять пистолета, который выронил ранее. В голове тут же промелькнула шальная мысль: когда они с бесчувственной Ло попадут под облако газа, то он хотя бы успеет застрелить девчонку, а потом застрелится сам. А в том, что так и будет, Майлз даже не сомневался. Что ж, сам виноват. Хотел поиграть в героя — получай.

Он криво усмехнулся: надо же, видимо, этой дикарке на роду написано пасть от его руки. Пожалуй, она даже была бы ему благодарна, если бы он довершил начатое полковником и добил ее.

1:20

Куоритч вскинулся, пытаясь определить, с какой стороны дует ветер и в какую сторону им лучше двигаться, чтобы выйти из-под смертоносного облака. Но тут же понял, что вокруг нет ни малейшего движения воздуха, и их окружает лишь плотная стена тумана. А это значит, что при разрушении баллона газ будет распространяться равномерно во все стороны, и убежать от него будет невозможно. Он судорожно сделал несколько шагов вперед, но тут же остановился, понимая, что не успеет. Что бежать, по сути, некуда. Похоже, это конец…

Майлз перевел взгляд на свою правую руку, в которой так и сжимал рукоять пистолета. Вот он — выход. Нечего ждать.

Он бережно опустил Ло на землю и присел рядом. Глядя на ее посеревшее лицо, он невольно подумал о том, насколько беззащитной и уязвимой она выглядит сейчас. Внезапно перед его внутренним взором всплыли картины из прошлого: Нигерия, затянутый светло-желтыми клубами газа лагерь повстанцев, корчащиеся от боли люди и он сам, равнодушно взирающий на происходящее… И сейчас эта ситуация была готова повториться, но на месте безымянных и безликих врагов оказывалась Шарлотта.

0:55

Да чтоб тебя! Полковник резким движением уткнул ствол пистолета в висок Ло. Взвел курок. Скользнул указательным пальцем по предохранительной скобе. И наконец, отбросив колебания, коснулся спускового крючка.

В густом тумане раздался какой-то звук, похожий на крик птицы. Майлз вздрогнул. И в этот момент на поляну, шумно хлопая крыльями, опустился некрупный светло-рыжий икран с ярко-зелеными полосками на шкуре. На спине его было укреплено традиционное седло на’ви. Икран этот, насколько реком мог разглядеть, был значительно мельче Кексика, и, судя по всему, далеко не такой агрессивный. Он не стремился напасть, а лишь шипел и топтался на месте. Казалось, сюда его привлекло что-то… Или кто-то?

Глядя на грациозное существо, рекомбинант вдруг вспомнил, что Ло говорила ему про икранов и, особо не веря в успех, позвал негромко:

— Милашка?.. Как там тебя?.. Сивин?

Зверь, узнав свое имя, распахнул крылья, вскрикнул. А после вновь зашипел, выгибая шею, словно змея.

Неужели спасение?..

Раздумывать было некогда. Майлз не видел таймер, но чувствовал, что истекают их последние секунды, и уже совсем скоро будет поздно. А потому, безбоязненно подбежав к икрану, он вскочил в седло, усадил бесчувственную Ло перед собой и сотворил тсахейлу с банши. В голове в тот же миг словно взорвался фейерверк, и в сознании рекомбинанта замелькали образы, которые были настолько яркими, словно он сам это переживал: величественный лес, яркие огни, просвечивающие сквозь ветви деревьев, огромные — в полнеба — планеты и женский смех, звенящий, точно серебряный колокольчик.

Но стоило Майлзу открыть глаза, как наваждение спало, а икран, повинуясь его мысленной команде, взмахнул крыльями и с трудом взлетел. Вес двоих седоков был для Сивин практически неподъемен, но стальная воля того, кто сейчас был с ней связан, не позволяла ей сложить крылья и рухнуть вниз.

Куоритч, в свою очередь, чувствовал, что банши вот-вот упадет, но сейчас лишь этот крылатый зверь был способен их спасти. И потому наездник мысленно подхлестывал Сивин, заставляя ее тяжело взмахивать крыльями и подниматься все выше.

0:00

Взрыв был неслышим. Это был даже не взрыв, а тихий хлопок. Но в ту же секунду над лесом поднялось едва ли видимое облако желтоватого газа, и в воздухе тотчас же сладко запахло спелыми апельсинами. Этот запах, столь привычный для людей, но абсолютно чужеродный для Пандоры, вызвал у Майлза приступ головокружения. Реком покачнулся, но каким-то чудом удержался в седле, держась за упряжь Сивин лишь одной рукой. Второй же он по-прежнему крепко прижимал к себе так и не пришедшую в себя Ло.

— Быстрее!

Приподнявшись в стременах, он перенес вес на левую ногу, заставляя икрана уйти вбок, а после откинулся назад. Сивин, вновь с немалым усилием хлопнув крыльями, поднялась еще выше, выходя из зоны действия газа.

И в эту же секунду низкие грозовые тучи наконец-то разверзлись, и ливень хлынул сплошным потоком, мгновенно промочив икрана и его седоков. Тугие струи воды прибивали клубы газа к земле, не давая ему расползтись по большой территории. Однако это не помешало отраве сработать, и когда Куоритч оглянулся, то даже сквозь оседающую муть тумана он безошибочно рассмотрел крупную выжженную проплешину в сплошной зелени леса.

Ло вдруг застонала и пошевелилась, приходя в сознание. Реком, покрепче прижав ее к себе, торопливо проговорил:

— Только не дергайся, иначе твоя банши нас сбросит.

— Сивин?

Ло с трудом открыла глаза и коснулась дрожащими пальцами шеи икрана.

— Кисонька моя. Милашка…

Банши, услышав знакомый голос, занервничала, и Майлз почувствовал, как по их связи прошла дрожь: Сивин точно пыталась разорвать тсахейлу.

— Эй ты, спокойно!

Но банши, несмотря на приказ, буквально рухнула вниз, и вновь развернула крылья уже прямо над ветвями деревьев. Однако сил парить у икрана уже не осталось, так что приземление вышло жестким. Его даже нельзя было назвать таковым: Сивин стремительно падала, и только благодаря буйной растительности Ло с Куоритчем не разбились, вывалившись из седла.

Майлз со всего маху приложился о землю. Удар был такой силы, что из него буквально вышибло дух, и ему понадобилось несколько долгих секунд, чтобы придти в себя и осознать, что он все еще жив.

Открыв глаза, он дождался, пока мир перестанет раскачиваться из стороны в сторону, и только тогда повернул голову. Шарлотта лежала вниз лицом недалеко от него, а рыжая банши, шипя, подталкивала головой вновь потерявшую сознание хозяйку, точно большая, но ласковая кошка. Однако охотница не шевелилась.

Застонав от боли, реком с трудом поднялся и, подойдя к Ло, осторожно перевернул ее на спину. Сивин так и не отходила от них, и хотя и не нападала, но мешалась, лезла под руки.

Придерживая Ло одной рукой, Майлз осторожно похлопал охотницу по щеке, надеясь привести в чувство. Дождь, который по-прежнему лил как из ведра, смыл с ее лица кровь, но рана в плече и внушительные синяки с шеи никуда не делись. И глядя на дело рук своих, рекомбинант чувствовал, что от ярости ему становится тяжело дышать. Конечно, он прекрасно понимал, что Шарлотта предала их всех и сорвала испытания, но если бы он не позволил мертвому полковнику взять верх над своим разумом и телом, то она бы сейчас была цела.

Ресницы Ло затрепетали, она медленно открыла глаза и подняла взгляд на рекома.

— Ты меня убьешь?

Прошептав это, она обессилено привалилась головой к плечу Майлза, и тот, прижавшись подбородком к ее макушке, скрипнул зубами в бессильном гневе. Что ей ответить? Как объяснить, что он в те мгновения не был собой? Да и поверит ли она ему? Тем более, что совсем недавно уже он сам был готов лишить ее жизни.

— Нет, котенок, я тебя не убью.

Сивин, видя, что хозяйка наконец пришла в себя, сунулась мордой прямо в лицо Ло, и та улыбнулась разбитыми губами, с трудом подняла руку и провела пальцами по светло-рыжей шкуре.

— Сивин, птичка моя… Я скучала по тебе, моя кисонька…

— Не знаю, как она нашла нас, но мы живы только благодаря ей. — Куоритч коснулся пальцами гарнитуры на шее. — Седьмой, я Дракон. Мы в квадрате 4/1SB. Заберите нас.

Голос диспетчера в наушнике ответил незамедлительно:

— Понял вас, Дракон. Раненые есть?

— Да. Аватар из группы ученых.

— Принято.

Гарнитура отключилась, и рекомбинант опустил взгляд, глядя на Ло, которая прижала голову Сивин к своей груди и что-то нашептывала банши на языке на’ви. Удивительно, но Милашка замерла в неудобной для нее позе и даже не пыталась освободиться. Но хотя Майлз и не хотел прерывать эту идиллию, выбора у него не было.

— Котенок, сейчас за нами пришлют вертолет, и твой икран — это последнее, что им надо видеть.

— Знаю, — охотница прошептала это едва слышно, а после вновь погладила Сивин по морде и наконец-то отпустила ее. — Она не улетит просто так.

— Я могу ее прогнать.

— Она не боится выстрелов. Никто из прирученных банши не боится.

Ло поймала один из нервных отростков икрана. Однако сил перекинуть косу через плечо у нее уже не осталось, и рекому пришлось помочь ей. Осторожно отстранив охотницу от себя, он провел ладонью по ее косе, пожалуй, только сейчас заметив, что волосы у нее гораздо мягче, чем у него, да и коса тоньше. Однако он не дал себе расчувствоваться и, перехватив самый кончик косы, позволил нервным системам женщины и зверя соединиться.

Ло’ота, закрыв глаза, замолчала на несколько секунд. Притихла и банши. А после вдруг взмахнула крыльями и, оттолкнувшись от земли, взлетела на ветку одного из дельта-деревьев, потом на следующую и еще выше, пока, наконец, совсем не скрылась в этом море зелени.

Куоритч удивленно проговорил:

— Ты приказала ей уйти?

— Да, — хрипло произнесла Ло и положила руку на горло. Ей явно было больно даже говорить, но она старалась не показывать этого. — Я отправила ее домой. Но вряд ли она туда полетит. Будет кружить где-то неподалеку. Главное, чтобы за вертолетом не полетела.

По-прежнему прижимаясь головой к плечу рекомбинанта, Ло’ота вздохнула и посмотрела на него снизу вверх. Майлз тоже опустил взгляд, заставляя себя смотреть на нее. Он ожидал, что Ло будет проклинать его, будет плакать, но она просто молча смотрела на него, словно… Словно прощалась?

— Я не хотел этого! — слова вырвались сами, и реком прижал уши, оскалился.

— Это неважно. Я вновь предала Корпорацию, а ты меня поймал с поличным. — Ло не опустила взгляд и вдруг грустно улыбнулась. — А знаешь, я поставила Ньюману два условия, при выполнении которых я расскажу про Древо Души. Я просила его взять меня на испытания и…

Она замолчала на мгновение, а потом добавила:

— И просила его оставить тебя в покое и вернуть тебе звание.

Силы в конце концов покинули ее, и она, закрыв глаза, прошептала едва слышно:

— Считайте, полковник, что погоны уже у вас на плечах. За мою поимку мистер Сандерс вознаградит вас, я уверена.

— Что ты несешь, дура?!

Куоритч вздрогнул, точно от пощечины, а Ло’ота, не открывая глаз, устало закончила:

— У меня к вам будет просьба, полковник. С этого дня держитесь от меня подальше!

Она замолчала и опустила голову. Однако от рекома не укрылось, что по ее щекам после этих слов покатились слезы. И в который раз он подумал о том, что сила воли этой девчонки столь велика, что невольно заставляет ее уважать. Ведь даже сейчас она не билась в истерике, а молча признавала свое поражение и лишь прятала лицо, скрывая свою слабость.

— Котенок… — Майлз осторожно коснулся щеки Ло, стирая соленые капли, а после покрепче обнял ее, прижал к себе.

— За что ты меня мучаешь?!

В голосе Ло прозвучала такая боль, что у него потемнело в глазах. Реком чувствовал, что охотница уткнулась лицом в его грудь, вцепилась пальцами в петли разгрузочного жилета. Плечи ее вздрагивали, но шум дождя заглушал исступленные рыдания. И, пожалуй, сейчас Майлз был благодарен непредсказуемой погоде Пандоры. Это тоже надо будет пережить, пережечь в себе и забыть, как он забыл многое. Как заставил себя забыть своих погибших бойцов, своего сына и многое, многое другое. Надо забыть, что лишь чудом он не убил эту девчонку, которая сейчас рыдала у него на груди.

Вот только почему на душе так погано и так больно?..

— Прости меня, моя девочка.

Вокруг было тихо, и лишь дождь барабанил по крупным листьям солнцецветов{?}[Двойной солнцецвет или Двойное сияние — это одно из растений-зооплантов, произрастающих на Пандоре,] и покачивал ветки войлочных папоротников. Рыдания Ло вскоре сошли на нет, и реком почувствовал, как ее плечи под его рукой расслабились. Однако внутри него по-прежнему была натянута струна, которая не ослабевала. И если женщина могла излить свою боль в слезах, то ему было отказано и в этом.

Опустив взгляд, он увидел, как Шарлотта кончиком пальца провела по нашивке «Deja Blu» на его разгрузке, а после он услышал ее шепот:

— Теперь я понимаю этот рисунок. Внутри каждого из вас живет другой человек.

— Не самый лучший человек.

Майлз хотел добавить что-то еще, но стрекот вертолетных винтов не дал ему закончить фразу.

— Нам пора, девочка. Это за нами.

Подхватив охотницу на руки, он пошел навстречу солдатам, выбежавшим из севшего неподалеку конвертоплана. И вдруг Ло прошептала несколько слов, которые заставили рекомбинанта замедлить шаг и покрепче прижать к себе свою ношу.

— Майлз, почему между нами столько боли?..

========== Глава № 19 “Пепел” ==========

Комментарий к Глава № 19 “Пепел”

Дата выхода двадцатой главы: 23.06.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

Настоящее время.

Кевин, сидя в кабинете, налил себе в стакан виски. Рука дрогнула, и несколько капель пролилось на пластиковую поверхность стола. Чертыхнувшись, Ньюман отставил бутылку в сторону и, покрутив стакан в руках, сделал большой глоток. Алкоголь обжег горло, и мужчина невольно раскашлялся, однако тут же упорно отхлебнул из стакана. А после, подперев голову здоровой рукой, бездумно уставился в разложенные перед ним распечатки.

Все пошло прахом. Все, абсолютно все!

Он протянул было руку к уже полупустой бутылке, но вдруг замер. А что, если?.. Да ну нет, невозможно!

Закрыв глаза, Кевин мысленно вернулся на пару дней назад, в квадрат 3А, где были установлены четыре баллона с ядовитым газом… Который уничтожил все живое к такой-то матери! Так мало того, что эта отрава сработала не так, как он предполагал, так еще и на месте испытаний они нашли лишь один пустой баллон, а оставшиеся три как сквозь землю провалились! Александр и Гжегож обыскали весь квадрат, но не нашли ровным счетом ничего, кроме мертвой, побуревшей растительности.

Кевин поморщился, вспомнив, как похрустывала под ногами сухая трава, а ветер ломал ветви погибших деревьев и сбрасывал их вниз. А потом вдруг ожила гарнитура…

Два дня назад. Место испытания газа.

— Это невозможно! Это просто невозможно, понимаете?

Ньюман в бешенстве топнул ногой, и пожелтевшая трава осыпалась на мертвую землю коричневой пылью, которую тут же подхватил налетевший ветер.

— Так не должно было быть! Этот газ должен был уничтожить лишь животных, а не все вокруг! Более того, он предположительно действует только на теплокровных, так что даже насекомые и рептилии бы выжили! А это… Это какой-то кошмар!

Он затравленно оглянулся, но всюду, насколько хватало глаз, раскинулось выжженное пространство. Буйная растительность утратила свои яркие краски, и все: и деревья, и кустарники, и густая трава — абсолютно все окрасилось в неопрятный, ржаво-бурый цвет. Место, где еще некоторое время назад буквально кипела жизнь, теперь было мертвым, мертвее камня. И ученые в ярко-оранжевых комбинезонах высшей защиты были тут единственными живыми существами.

— Я не верю, этого не может быть!!!

Ньюман, как заведенный, повторял одну и ту же фразу и нервно заламывал руки. Нервничать он начал сразу же, как только трое ученых вошли в заданный квадрат. Их сопровождали лишь два УМП, которые остановились поодаль, чтобы не мешать ученым.

Но работа и без того не клеилась. Кевин в панике оглядывался, не зная, за что схватиться. Александр и Гжегож все же держали себя в руках, но вот начальник лаборатории сейчас был похож на перепуганного подростка, который покурил в комнате, а родители вернулись не вовремя.

— Это невозможно!

— Сэр, — вдруг позвал его Гжегож, — вы должны на это взглянуть.

— Что?!

Но не успел Ньюман повернуться к своему сотруднику, как в наушнике вдруг раздался голос лейтенанта Джексона:

— Сэр, мистер Ньюман, прием!

— Да-да! — ответил Кевин торопливо. — Я на связи.

— Мы нашли девчонку!

Ньюман облегченно выдохнул и открыл было рот, собираясь задать вопрос, но Джексон опередил его.

— Ее нашел рядовой Куоритч. Она ранена. Рекомбинант вызвал вертолет, и этих двоих уже отправили обратно в город.

— Что с Шарлоттой?! — голос Ньюмана сел от волнения.

— У нее огнестрельное ранение, несколько переломов и легкое сотрясение мозга. Для жизни вроде бы не опасно, но она без сознания. Медики хотели привести ее в чувство, но у них ничего не вышло. У Куоритча только небольшие химические ожоги… Вы слышите меня, сэр?

— Да. — Ньюман медленно выдохнул. — Слышу вас, мистер Джексон. Рядовой Куоритч рассказал, где он обнаружил Шарлотту?

— Нет. Его еще никто не допрашивал.

— Я вас понял. Спасибо.

— Заканчивайте там.

На последнюю фразу Ньюман не ответил. Гжегож, который так и стоял рядом с ним, кашлянул:

— Мистер Ньюман…

Кевин, обернувшись, несколько секунд молча смотрел на аватара, а потом, словно включившись, вяло кивнул.

— Так что вы мне хотели показать, мистер Врона?

— Все в порядке? Шарла, она…

— Что вы мне хотели показать, мистер Врона?!

Ньюман повысил голос. Гжегож, явно не желая провоцировать конфликт, молча развернулся и повел Ньюмана за собой.

— Олек нашел кое-что, и мы решили, что вам нужно на это взглянуть.

Далеко идти не пришлось. Гжегож подвел Ньюмана к центру поляны и указал на землю:

— Присмотритесь повнимательнее, сэр. Вот тут, тут и тут стояли баллоны. Видите следы? Под ними трава тоже выгорела, но обратите внимание на ее оттенок. А если сделать вот так…

Он присел и осторожно раздвинул ломкие стебли, показав Ньюману бледно-зеленые основания травинок.

— Когда сработал первый таймер и газ распылился в воздух, баллоны были еще тут. Сразу после взрыва пошел дождь, и он прибил частички газа, тем самым деактивировав их. Какое-то время газ клубился прямо над землей, а после осел окончательно. При этом он сжег траву. Но под баллонами трава все еще была жива…

— А после кто-то перенес баллоны в другое место, и остатки газа сожгли часть травы, но так как вода ослабила состав, его действие стало менее интенсивным, — закончил за Гжегожа Ньюман. — Еще какие-то следы?

Поляк покачал головой:

— Нет, сэр. Ничего. Но…

— Но?

— Но мы нашли еще кое-что. Кое-кого.

Он указал куда-то за спину Ньюману, и когда тот обернулся, то увидел нечто, лежащее на земле и прикрытое тонкой пленкой. Приблизившись, Кевин с немалым удивлением понял, что видит перед собой обычного змееволка… Вот только совершенно лишенного кожи.

Ньюман хотел было откинуть пленку, но его рука замерла в воздухе: существо под ней сделало судорожный вдох и вновь замерло. А через несколько секунд еще, и еще, и еще. Хищная тварь, которая давно уже должна была сдохнуть от болевого шока, продолжала жить!

— Это невероятно, верно? — Неслышно подошедший Гжегож встал рядом. — Необычайная живучесть, обусловленная целым рядом причин, в которых нам еще только предстоит разобраться. Мы должны забрать его с собой. Олек пошел поискать еще образцы местной фауны.

Ньюман медленно выпрямился. Он практически не слышал, что говорит Гжегож. В голове набатом билась мысль: это невозможно. Это физически невозможно! Так вот что это был за газ! Вот что имел в виду Куоритч, когда говорил о выжженной пустоши! Это вещество уже давно запрещено применять, но Корпорация все же решилась. Последний раз АО:62.2 распылили в Нигерии двадцать лет назад, а после окончательно запретили к использованию, потому что последствия были ужасающие. Сотни и тысячи погибших, зараженная почва и вода, мутации, проявляющиеся уже в первом поколении. Земли, где был распылен АО, и по сей день были непригодны для жизни, несмотря на многочисленные процессы очистки и сотни миллионов долларов, которые правительства разных стран напрасно вливали в различные экологические программы. Все было тщетно. Местности, на которых он применялся, раз и навсегда становились мертвыми.

Но это было на Земле. А тут, на Пандоре, в абсолютно иных условиях, он действовал иначе! Трава под баллонами не сгорела! Змееволк, хотя и получил страшные ожоги, был жив, в то время как люди от действия АО просто распадались на куски!

Ньюман обернулся к Гжегожу:

— Мистер Врона, пойдите найдите мистера Королёва и приведите его сюда. Живо!

Поляк, не смея спорить, отошел в сторону. А Ньюман, вновь присев перед умирающим змееволком, откинул в сторону пленку. Плоть зверя была неприятного серо-красного цвета. Лапы его судорожно подергивались, словно он пытался бежать. И глядя на это существо, Кевин впервые за все время своего пребывания на Пандоре вдруг понял, что ошибся. Он не хотел губить этот неизведанный и такой удивительный мир. Покорить его, подмять под себя и использовать во благо всех людей — да. Но не уничтожать! Не окрашивать зеленые леса в цвета запекшейся крови и тусклой охры. И если человечеству придется тут жить, то они должны увидеть красоты этого мира, должны вспомнить ценность природы, а не просто заселиться в бетонные коробки, как на Земле!

А значит, ему любой ценой необходимо выведать у Шарлотты тайну ивового древа! Ведь только тогда у человечества появится реальный шанс колонизировать Пандору.

Но чтобы это произошло, Пандора должна быть жива. Нельзя допустить, чтобы Корпорация распылила смертоносный газ по всей планете. Нельзя, чтобы они узнали, что тут он действует слабее и, возможно, природа сумеет восстановиться после него, поскольку в таком случае он наверняка будет применен. В борьбе с повстанцами, например. Нельзя, чтобы были проведены новые испытания!

— Сэр…

Оглянувшись, Ньюман увидел аватаров.

— Змееволк мертв, — твердо произнес он.

— Но…

Александр удивленно вскинулся, а Ньюман резко выпрямился и, подойдя вплотную к нему, прошипел:

— Змееволк мертв! Вы с мистером Вроной нашли мертвого змееволка и сразу доложили об этом мне. И все, что мы могли сделать, — запаковать эту падаль в пленку и забрать с собой. Повторите.

— Но, сэр… — Александр удивленно хлопал глазами. Гжегож, стоящий рядом с ним, предупредительно схватил его за руку, но ученый продолжил говорить. — Но, сэр, это неправильно…

— Тут я решаю, что правильно, а что нет! — рявкнул Ньюман и добавил ядовито: — Мистер Королёв, вы находитесь в моем подчинении, и я могу либо сделать так, чтобы ваша карьера пошла в гору, либо загубить ее. Вы с мистером Вроной работаете над одним проектом, не так ли? Хотите дополнительные субсидии и спонсоров для него?

Но не успел Александр ответить, как он закончил фразу:

— А может, вы хотите не только загубить проект, но и сесть в тюрьму? Хотите стать врагом номер один для Корпорации? Мне достаточно сейчас лишь включить микрофон и громко заявить, что вы сочувствуете повстанцам. И после этого вы можете забыть не только о полетах на иные планеты, но и о походе за пивом в магазин у дома!

— Он понял, мистер Ньюман, он понял! — Гжегож сжал руку товарища. — Олек, змееволк был мертв, нам просто показалось, верно? Когда мы его нашли, он не двигался. Олек, скажи!

Александр медленно перевел взгляд на Гжегожа.

— Кар, это неправильно…

— Олек, я прошу тебя! Пожалуйста!

— Прислушайтесь к своему товарищу, мистер Королёв. — Ньюман повернулся к аватарам спиной. — И поверьте, так будет лучше для всех нас. Для всех. Нас. Для всех, мистер Королёв.

Александр опустил взгляд.

— Змееволк был мертв, мистер Ньюман. Наверное, нам с Каром… с Гжегожем просто показалось. Предсмертные конвульсии, возможно.

— Так-то лучше.

Ньюман присел перед змееволком, мгновение помедлил, опустил руку и сжал пальцы на шее хищника. Спустя какое-то время израненный зверь затих и больше не шевелился.

Кевин выпрямился.

— Когда придет время, я расскажу вам, зачем я это сделал. Но сейчас так действительно будет лучше. Я сам напишу все необходимые отчеты, а вы лишь поставите подписи. Ясно?

— Да, сэр, — торопливо ответил за двоих Гжегож и отпустил руку Александра. — Мы все поняли.

— И не болтайте. Расскажете это Шарлотте или кому-то из наших…

— А что с Шарлой? — Александр, который не слышал разговор Ньюмана с Джексоном, кашлянул. — Куда она делась?

— Ее нашел мистер Куоритч. Раненую. И доставил в вертолет.

— Раненую?

Ньюман недовольно дернул плечом, мол, я и сам не знаю. Александр замолчал, не смея больше задавать вопросы. А вскоре ученые, собрав все необходимые образцы, уже погрузились в десантный вертолет и покинули злополучный квадрат…

Настоящее время.

— Мы не нашли совершенно ничего. Лишь мертвая, выжженная земля.

Пустой стакан выскользнул из рук Ньюмана, но не разбился, а покатился по столешнице и замер на самом краю. Кевин провел рукой по лицу, словно стирая усталость. Шарлотта все еще не пришла в себя и не могла ничего рассказать. Раны ее не были смертельны, но сотрясение оказалось более сильным, чем изначально казалось. Более того, она с трудом дышала. Кевин вспомнил, как впервые увидел ее в лазарете: неподвижную, точно мертвую, опутанную проводами приборов, с внушительными синяками на шее и под глазами. Кто-то избил ее так, что она впала в кому. Но кто?..

Два дня назад.

— Что с ней случилось?!

Ньюман орал, не стесняясь медиков и лаборантов. Он прибежал в медблок сразу, как только прошел обработку и переоделся. Однако он специально не стал менять тело, зная, с кем ему придется говорить.

Куоритч, сидящий на низкой кушетке спиной к Ньюману, молчал. Подойдя ближе, Кевин увидел на спине бывшего полковника значительный ожог: казалось, что какая-то неведомая сила содрала кусок кожи размером с две ладони на’ви, обнажив мышцы. Края раны запеклись. И если бы не обезболивающее, то рекомбинанту было бы ох как несладко.

Возле рекома суетилось несколько медиков, но тот словно не замечал их, глядя куда-то в пустоту. И лишь когда Ньюман задал вопрос во второй раз, Куоритч соизволил отреагировать:

— А, это ты. А я-то думаю, откуда вдруг дерьмом завоняло. С кем случилось? Что?

— С Шарлоттой! — Ньюману отчаянно хотелось ударить рекомбинанта, но он слишком хорошо понимал, кто перед ним. — Что с ней произошло? Почему она ранена? Кто ее избил?

Майлз чуть повернул голову в его сторону.

— На нее напали змееволки. Когда я попытался их перестрелять, то промахнулся из-за тумана и попал в девчонку. После я вызвал вертолет.

— Как она попала в квадрат 4/1SB? Это за несколько километров от места испытаний?! Как ты туда попал?!

Рекомбинант молчал. Ньюман, психанув, истерично взвизгнул:

— Пошли все вон!

И когда все медики торопливо покинули помещение, он обошел кушетку и встал перед бывшим полковником. Тот, медленно поднявшись, выпрямился во весь свой немалый рост, и начальник лаборатории невольно отпрянул.

— Когда я ее нашел, она уже отключила таймеры на трех баллонах с газом. За что и поплатилась. — Его голос звучал глухо. — К четвертому пароль не подошел, и пришлось оттуда сваливать очень быстро. А теперь слушай сюда…

Он сделал еще шаг вперед, и Ньюман вынужден был прижаться спиной к стене. В желто-зеленых глазах бывшего полковника дьявольским огнем пылала ярость, и сейчас Кевин боялся его как никогда.

— Если раскроешь свой поганый рот и растреплешь кому-то о том, что я тебе сказал, то я сломаю тебе хребет и брошу подыхать. И ни ублюдок Сандерс, ни шлюха Ардмор мне не помешают. Если хоть волос упадет с головы девчонки, то ты — труп, гарантирую! Ты понял меня?

— Переметнулся на сторону предателей, полковник?

Ньюман не сумел сдержаться, однако Куоритч лишь усмехнулся недобро.

— Запомни, сученыш: я всегда на своей стороне. Всегда. В отличие от вас всех.

Настоящее время.

Виски в бутылке закончился. Кевин откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. В голове шумело, но мысли все равно оставались ясными. Шарлотта все еще не пришла в себя. Полковник избил ее до полусмерти, но покрывает ее предательство. Он, Кевин Ньюман, сам недавно предал Корпорацию дважды. И вынудил совершить предательство двоих своих людей. Какая чудная компашка подобралась!

Открыв глаза, Ньюман склонился над столом и подвинул к себе планшет. Так в какой сектор рекомбинант вызвал вертолет?

Развернув карту, начальник лаборатории прикинул расстояние: почти четыре километра. Даже такой тренированный военный, как Куоритч, не преодолел бы такое расстояние за несколько минут. А что, если…

Открыв отчет, Кевин исправил всего одну цифру. Не 4/1SB а 4/2SB. Сектор, который находится гораздо ближе к квадрату 3А. Диспетчер что-то напутал. А солдаты?.. А что солдаты? Можно подумать, что они отличают один квадрат леса от другого! Те же деревья, то же зверье. А расход топлива в данном случае будет слишком незначителен и никто не заметит…

— Мистер Ньюман!

Крохотный наушник в ухе негромко пискнул, и Кевин, активировав гарнитуру, ответил:

— Я тут.

— Шарлотта очнулась!..

========== Глава № 20 “Ты будешь кричать” ==========

Комментарий к Глава № 20 “Ты будешь кричать”

Внимание! В данной главе присутствует сцена 18+, так что, если вы не готовы к подобному контенту, то рекомендую вам пролистать главу до самого низа и прочесть только последние три страницы. Конечно же, сцена написана в соответствии с поставленным рейтигом.

Дата выхода двадцать первой главы: 30.06.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

Шестнадцать лет назад.

— Макс, да что это за хрень? Я не позволю Селфриджу или Куоритчу соваться в мой отдел!

Грэйс в гневе ринулась в командный центр, и Макс бросился было за ней, но Шарлотта опередила его:

— Все хорошо! Я пойду с ней! — И побежала следом, а догнав Грэйс, засеменила рядом. — Грэйс, я прошу тебя, не надо…

— Надо, Шарла! Они не имеют права лезть в мой отдел!

В гневе мисс Огустин была страшна, так что Шарлотта боялась и слово сказать, чтобы не попасть под горячую руку. Однако ужас Грейс внушала лишь своим сотрудникам, но никак не командиру наемников и уж, конечно, не чиновнику Корпорации.

Тот разговор закономерно окончился ничем. Селфридж выслушал женщину, но лишь развел руками и отправил Грэйс обратно в лабораторию.

Тем же самым окончились и многие другие разговоры: Корпорации были слишком невыгодны исследования, так что мнение Грэйс мало когда учитывалось, хотя она всей душой радела за свое дело. Радела за него и Шарлотта, которая раз за разом сопровождала свою начальницу в командный центр. И ее бесконечно удивляло то, как бесстрашно Грэйс разговаривала с этими мужчинами. И если Селфридж казался хотя и скользким, но все же не злым человеком, то присутствие полковника Куоритча каждый раз заставляло Шарлотту ежиться от страха. И когда взгляд его льдисто-голубых глаз задерживался на ней, то девушка невольно вздрагивала и старалась держаться поближе к бесстрашной Грэйс.

Однако в один из дней, когда Шарла быстро шла по коридору, позади нее раздался мужской голос:

— И что же за котенок бегает за этой дикой бабой?

Шарлотта вздрогнула и, остановившись, обернулась, с ужасом увидев приближающегося к ней Куоритча.

— Простите?..

— Я говорю про твою начальницу.

Полковник, подойдя почти вплотную к ней, недобро улыбнулся и положил руку на стену, преграждая девушке путь. Шарлотта, прижав к груди папку с документами, опустила глаза.

— Пожалуйста, пропустите меня, сэр.

— А если нет?

Куоритч наклонился к Шарлотте.

— Ты боишься меня, девочка?

— Нет!

Шарлотта отвернулась было, но полковник коснулся кончиками пальцев ее подбородка и заставил повернуть голову.

— Посмотри на меня.

Девушка медленно подняла взгляд. Куоритч улыбался, но в его глазах был лишь стылый лед.

— Отпустите меня…

Шарлотта дернулась, но бежать ей было некуда. А полковник, вдруг выхватив из ее рук папки с документами, отшвырнул их в сторону, а после шагнул вперед, заставляя Шарлотту отпрянуть и всем телом вжаться в стену, выставив перед собой руки.

— И все же ты меня боишься, котенок.

— Нет, не боюсь…

Девушка чувствовала, что ей тяжело дышать. Полковник был так близко, что она чувствовала его запах: кровь, порох и горький мускус. На миг она закрыла глаза, вдохнув полной грудью, а в следующую секунду уже почувствовала обжигающее дыхание на своих губах и…

И услышала в отдалении голоса и шаги. Кто-то явно шел по коридору в их сторону и вскоре должен был показаться из-за угла. Куоритч с явным сожалением сделал шаг назад и усмехнулся.

— Еще увидимся, девочка. Не скучай.

А после как ни в чем не бывало зашагал вперед по коридору и скрылся за одним из поворотов. Шарлотта же, прижав руки к груди, медленно сползла по стене и опустилась на пол. Кровь гулко стучала в висках, и перед глазами все плыло. Прижав ладони к щекам, она почувствовала, что они буквально горят. Произошедшее не укладывалось ни в какие рамки, и девушке казалось, что это был какой-то дурной сон. Он что, пытался ее поцеловать? Серьезно? Но это же ужасно! Ужасно и отвратительно!

Но тогда почему внутри все так сладко замирает, словно в предвкушении? И она что, сожалеет, что он не успел этого сделать?..

Шарлотта помотала головой и, выпрямившись, провела ладонями по волосам, приглаживая их. После же бросилась собирать разбросанные листки бумаги, стараясь выкинуть произошедшее из головы. Получалось плохо, но девушка искренне старалась.

Голоса все приближались, и вскоре из-за поворота показался Селфридж и еще несколько его подчиненных. Шарла, которая уже успела собрать все раскиданные документы, прижала их к груди и прошмыгнула мимо руководства. К счастью, на нее даже внимания не обратили.

Это происшествие надолго засело в памяти девушки, и она теперь старалась реже покидать лабораторию. Впрочем, бояться вечно невозможно, и вскоре воспоминания поблекли, эмоции перегорели, а дальнейшие события и вовсе заставили Шарлотту забыть о произошедшем.

В один из дней она встречала вертолет, в котором ученые возвращались на базу. Джейк уже стал своим в клане Оматикайя и наконец-то уговорил Мо’ат пустить в деревню Норма и Грэйс. Последняя была искренне рада повидать детей, которые раньше посещали ее школу, и поездка затянулась. Так что, когда солнце село, пилот с трудом заставила аватаров вернуться. Грэйс, выходя из конвертоплана, ругала дурацкие правила, Норм вторил ей, однако Труди и стрелок, капрал Уэйнфлит, молчали, прекрасно понимая опасность ночных полетов.

Шарлотта, желая помочь, приняла из рук Грэйс несколько небольших контейнеров, ее личный планшет, рюкзак и контейнер побольше. Все это она составила возле своих ног, а планшет, чтобы не разбить ненароком, положила на сиденье соседнего десантного конвертоплана…

И конечно же, забыла забрать, когда вся группа вернулась в лабораторию!

Мисс Огустин хватилась планшета не сразу, так что Шарлотта уже собиралась идти спать, когда Грэйс окликнула ее:

— Шарла, ты не видела мой планшет?..

— Ой! — Девушку пробрал мороз по коже, и она тут же вспомнила, что оставила планшет в ангаре. — Грэйс, прости…

— Я, кажется, задала тебе вопрос!

— Я забыла его там…

— Так иди и принеси! Немедленно! Какая же ты растяпа! В нем у меня важные записи! — прикрикнула Грэйс. — Живо, ну! Я не намерена ждать всю ночь!

Девушка сорвалась с места, вихрем пронеслась по коридорам базы и остановилась лишь у входа в ангар. Мисс Огустин умела внушать не только уважение, но и страх своим подчиненным. И когда она была на взводе, Шарлотта старалась не попадаться ей на глаза. Сейчас же Грэйс не просто нервничала, а была вне себя от ярости. А значит, стоило побыстрее вернуть этот дурацкий планшет хозяйке.

В ангаре был полумрак. Нет, темнота не была полной, ведь в стенах и в полу тускло светились голубоватые огни, позволяющие припозднившемуся пилоту или механику найти путь и не наткнуться на боевые машины. Помещение было разделено на две части. Одна отводилась под УМП, а вторая — под конвертопланы. Ремонтные мастерские располагались чуть дальше. Помимо этого, в ангаре находилось несколько длинных клетей-оружейных, где хранилось не только оружие, но и необходимое снаряжение для солдат. Обычно тут кипела жизнь, но сейчас лишь в дальнем углу горел свет и слышались голоса и лязг металла: на недавней вылазке два УМП были повреждены, и механики работали сверхурочно, стремясь побыстрее привести машины в рабочее состояние.

Девушка медленно выдохнула, стараясь выровнять дыхание после бега. Она не боялась темноты, но ориентироваться без света в этом огромном помещении было очень сложно. Шарлотта знала, что сначала ей нужно было пройти вдоль рядов УМП, потом свернуть налево, миновать широкий проход и выйти к конвертопланам. Вертолет Труди обычно стоял ближе к центру, но где именно, она не помнила. Оставалось надеяться, что спустя какое-то время ее глаза привыкнут к темноте, и она сумеет разглядеть рисунок на борту вертолета. А после, забрав планшет Грэйс, можно будет включить на нем фонарик и вернуться в жилую часть базы, уже не боясь заблудиться.

Решившись, Шарла сделала шаг вперед, двинувшись вдоль рядов УМП. Световые квадраты и полосы на полу не позволяли ей сбиться с пути, но вместе с тем и слепили, поскольку по неопытности она не отводила от них взгляд.

— Сэр, вы только гляньте, какую птичку занесло на наши галеры!

Шарлотта вздрогнула всем телом, остановилась и подняла голову, увидев перед собой высокую фигуру. Это был кто-то из военных, но она не могла разглядеть его лицо, потому что перед глазами у нее плыли разноцветные пятна. Впрочем, когда солдат сделал шаг вперед и наступил на светящийся квадрат, закрывая его, Шарла догадалась, кто перед ней, и выдохнула с облегчением:

— Капрал Уэйнфлит, слава Богу! А я уже было напугалась! Вы поможете мне? Я…

— О, Лайл бы тебе с удовольствием помог. Он питает слабость к таким девчонкам, как ты.

Второй голос, который неожиданно раздался за спиной Шарлотты, заставил ее замереть от ужаса. Его она узнала безошибочно: глубокий, бархатистый, с легкой, не портящей его хрипотцой. Он мог принадлежать лишь одному человеку. И этого человека девушка боялась как огня.

Испуганно прижав руки к груди, Шарла застыла, но тут же, поборов себя, обернулась и увидела приближающийся силуэт.

— Так что вы тут делаете, мисс Уилсон?

Кожей чувствуя исходящую от мужчин потенциальную опасность, Шарлотта, однако, старалась держать себя в руках.

— Я забыла тут планшет Грэйс. Она отправила меня за ним.

— Это она правильно сделала. — Лайл хохотнул и сделал шаг вперед. — Хотите, я провожу вас, доктор Уилсон? Поищем планшет вместе. А то вдруг вас тут кто-нибудь обидит…

— Нет, благодарю вас. Я справлюсь сама. Дайте мне пройти.

Шарлотта затравленно огляделась вокруг. Бежать ей было некуда. Впереди стоял капрал Уэйнфлит, с двух сторон проход ограничивали ряды УМП, а за ее спиной был тот, чье присутствие заставляло Шарлотту дрожать.

— Какая самостоятельная малышка!

Голос полковника раздался совсем рядом, и в следующую секунду Шарлотта ощутила затылком его дыхание. Это заставило ее вздрогнуть и броситься вперед. Она надеялась проскользнуть мимо Лайла, но капрал со смехом поймал ее, и девушка забилась в его железной хватке.

— Немедленно отпустите меня, сэр!

— А то что, птенчик?

Лайл держал свою добычу крепко, так что Шарлота при всем желании не смогла бы вырваться из его рук. Несмотря на это, она не оставляла попыток освободиться, вот только все старания были тщетны.

Но помощь пришла с неожиданной стороны. Полковник, лицо которого Шарлотта с трудом могла рассмотреть в этом полумраке, вдруг сказал с усмешкой:

— Отпусти ее, Лайл. И вали отсюда.

— Так точно, сэр!

Капрал явно был недоволен, но спорить со старшим по званию, конечно же, не стал и, разжав руки, позволил Шарлотте отступить.

Вскоре уже его шаги затихли во тьме. Девушка зябко обхватила себя за локти: в помещении было довольно прохладно, а тонкая белая блузка совершенно не грела. Перед глазами у нее все плыло, и она покачнулась, но тут же почувствовала, что ее придержали за плечи.

— Маленьким девочкам не следует ночами гулять в одиночестве. Тем более в таких местах.

Шарла не осмеливалась обернуться. Полковник стоял настолько близко к ней, что она чувствовала исходящее от него тепло и пьянящий запах стали и горького мускуса.

— Мне просто надо забрать планшет, и я уйду. — Она кашлянула, стараясь, чтобы ее голос звучал уверенно. — Грэйс ждет меня…

— Старая лабораторная крыса будет ждать столько, сколько потребуется. Так что не спеши, котенок.

Шарлотта ощутила, как мужские руки скользнули по ее талии, и вновь вздрогнула. Ее начала била крупная дрожь, но девушка не могла понять, что это — холод, страх, волнение или… предвкушение?

— Отпустите меня…

— А если нет?

— Я буду кричать!

— Конечно, будешь.

По интонации Куоритча Шарлотта поняла, что он улыбнулся. Для него все происходящее было лишь игрой, не более того. Увлекательной, но игрой. Она же чувствовала себя так, словно ей предстоял прыжок вниз с головокружительной высоты.

— Ты так боишься меня, девочка?

— Нет! Я не боюсь!

Полковник провел ладонью снизу вверх — по животу своей жертвы, по груди, а после по шее, заставляя Шарлотту запрокинуть голову. Девушка дернулась было, но пальцы Куоритча на ее горле сжались сильнее.

— И почему я тебе не верю?

Мужчина коснулся губами ее шеи, и она не сумела сдержать стон, вырвавшийся у нее против воли. Прикосновения полковника не были нежными, они несли в себе какую-то животную, первобытную страсть, но почему-то именно это заставляло Шарлу терять голову. Ее начало трясти уже не от страха, а от возбуждения, но она даже себе не готова была признаться в этом.

Куоритч рванул блузку у нее на груди так, что маленькие пуговки разлетелись во все стороны. Шарлотта пыталась помешать ему, но полковник толкнул ее вперед, и девушка со всего размаху налетела на металлическую решетку, лишь благодаря этому препятствию удержавшись на ногах. Она тут же оттолкнулась руками от прутьев, развернулась к мужчине лицом, а тот порывисто шагнул вперед, нависнув над ней всем телом. Шарлотта попыталась отодвинуться, но Куоритч, схватив ее за руки, прижал их к решетке.

— Мне нравятся строптивые девчонки. — Он с силой сжал ее запястья. — Потому что потом они покоряются и готовы есть с твоих рук.

— Я никогда не стану такой!

Шарлотта вновь дернулась, но силы были неравны: слишком велика была разница в их росте и сложении. Она понимала, что ей следовало бы отвернуться, закричать, позвать на помощь, но вместо этого вскинула голову и…

И мир взорвался ослепительной вспышкой, когда Куоритч коснулся губами ее губ. Шарла с жаром ответила на этот поцелуй, уже даже не пытаясь контролировать себя. Внутри нее словно рухнула какая-то преграда, и прежняя Шарлотта осталась где-то там, далеко-далеко позади, а новая упивалась поцелуем и металлическим привкусом крови на губах. Эта грубая ласка была для нее сродни глотку абсента, который смывал всю память, все ее прошлое, всю боль. Сейчас весь мир для Шарлотты отошел на задний план, оставив только это помещение, въедливые запахи машинного масла, пороха и холодного металла. А еще прикосновения, которые сводили ее с ума.

Куоритч отпустил ее и одной рукой расстегнул ремень на штанах, а вторую положил на бедро Шарлотты, с силой сжав пальцы. Она, встав на цыпочки, обняла его руками за шею, и он, подхватив ее, прижал к решетке, а после, задрав на ней юбку и сдвинув в сторону белье, резко вошел в нее, заставив вскрикнуть от сладостной боли. Шарлотта уткнулась лицом в его плечо; в эти минуты она словно не принадлежала себе, полностью отдавшись на волю сильных мужских рук. Время и пространство для нее перестали существовать, остались лишь ощущения, жар разгоряченных тел, сбившееся дыхание и удовольствие, нахлынувшее на нее волной, заставившее захлебнуться собственным криком и оставившее после себя дрожь в мышцах и запоздалое сожаление…

— Я же говорил, что ты будешь кричать.

Шарлотта, едва держась на ногах, одернула юбку и запахнула разорванную до самого пояса блузку. Ей было невыносимо стыдно. Стыдно за произошедшее, стыдно за свою реакцию, ведь она кричала не от боли или ужаса, а от безумного удовольствия.

— В следующий раз надень что-то попроще, что не жалко порвать.

— Следующего раза не будет!

Шарлотта гордо вскинула голову, но Куоритч шагнул вперед и, положив руку ей на талию, привлек к себе.

— Ты так уверена?

Шарла попыталась было оттолкнуть его, но мужчина держал ее крепко, и она, признав свое поражение, сама прижалась к его груди. Однако спустя мгновение полковник уже отстранил ее.

— Ладно, пошли, найдем твой планшет.

Проведя девушку между рядами УМП, Куоритч свернул к конвертопланам и остановился около одного из них, безошибочно выбрав нужный. Для Шарлотты все они были одинаковы, и как полковник ориентировался тут в темноте, для нее было непонятно. Однако она не стала задавать глупых вопросов, а просто пошарила на сидении соседнего вертолета и тут же нащупала пропажу.

— Нашла!

— Прекрасно.

Дальнейший путь до выхода они преодолели молча. И только у самых дверей Куоритч усмехнулся:

— Спокойной ночи, мисс Уилсон.

Шарлотта не успела даже подобрать в ответ нужные слова, а ее спутник уже скрылся во тьме ангара. Девушке ничего не оставалось, кроме как пойти в сторону лаборатории. Она прошла уже половину пути, как вдруг позади нее послышались шаги. Обернувшись, Шарла увидела Лайла, который шел к ней, улыбаясь так самодовольно, словно это ему она отдалась недавно. Подойдя ближе, он проговорил:

— Полковник велел тебя проводить, чтобы никакая мразь не прицепилась. — Он хмыкнул, указав на разорванную блузку Шарлотты. — А то видок у вас, доктор Уилсон, тот еще.

— Ты!.. — Шарлотта задохнулась от возмущения, но тот улыбался настолько обезоруживающе, что девушка выдохнула, стараясь успокоиться. — Капрал, неужели вы бы могли… меня…

— Да ну, херню несете, мисс. Я не такой. — Лайл широко улыбнулся. — Так уж, попугать хотел, чисто по приколу.

— Шуточки у вас…

Шарлотта дернулась было, но капрал остановил ее и, сняв с себя легкую камуфляжную куртку, накинул ее на плечи девушке.

— Так-то лучше. А то у посторонних могут возникнуть неудобные вопросы.

Лайл проводил ее до самого входа в лабораторию и только тогда ушел. Шарлотта, потихоньку открыв дверь, прокралась в лабораторный комплекс и, положив планшет на ближайший стол, собиралась уже улизнуть в свою комнату, как ее окрикнули.

— Шарла!

Вздрогнув, она обернулась и увидела Грейс, которая сидела за своим столом и курила, нервно стряхивая пепел с сигареты в переполненную пепельницу.

— Тебя только за смертью посылать! Где ты была? — Мисс Огустин подозрительно прищурилась. — Что это на тебе? Не думала, что у тебя есть камуфляжные вещи.

— Это… — Шарлотта шумно сглотнула. — Это капрала Уэйнфлита. Он помог мне найти планшет. Но в ангаре было холодно, и он дал мне свою куртку…

— Как это мило с его стороны. Но вы что, искали планшет целый час?

— Простите, мэм. — Шарлотта опустила голову. — Просто…

— Девочка моя, я не вчера родилась, и я все понимаю. Лайл — красивый мужчина. Но пожалуйста, соблюдай приличия. Ну, или хотя бы встречайся с ним в свободное время, а не тогда, когда тебя ждут. Ты поняла меня?

— Да, мэм.

Шарлотта с облегчением вздохнула. Пусть лучше Грэйс подозревает ее в связи с Лайлом, нежели с… Вздрогнув в очередной раз, она торопливо попрощалась с начальницей и ушла к себе. И только оставшись наедине с собой и закрыв дверь на замок, она смогла выдохнуть. Прислонившись к стене, Шарлотта медленно сползла по ней вниз, уселась на полу, обхватила себя руками за плечи и закрыла глаза. Что на нее нашло?! Что это был за безумный порыв?! Как она могла?! Полковник пугает ее до дрожи, он — бездушная машина для убийств, он ненавидит все живое! И она… отдалась ему? Нет-нет, это было лишь его желание, и она была с ним не по своей воле…

Внутренний голос тут же высмеял ее: не по своей воле? Серьезно? А кричала от удовольствия тоже не ты, а какая-то другая женщина?..

Девушка смущенно улыбнулась, чувствуя отголоски той волны сумасшедшего наслаждения, что испытала не так давно. Что вообще это было? Почему между ней и полковником проявилась такая химия? И почему именно он?!

Потому что он совершенно не похож на Кевина.

Шарлотта мысленно ответила себе на свой же вопрос. Он совершенно иной. Он старше Кевина в два раза, гораздо сильнее, опаснее. Он мыслит иначе, он прожил совсем иную жизнь. Да что там, даже секс с ним был совсем другой! Ньюман всегда был слишком мягким, слишком осторожным и слишком брезгливым. Шарла помнила, как он сразу, едва закончив, вскакивал с кровати и бежал в душ. А тут… Тут все было наоборот! Все было слишком грязно, слишком спонтанно, слишком приятно! На грани чувств, на грани насилия и принуждения, на грани безумия и удовольствия, от которого закипает кровь! Шарлотта вспомнила эти прикосновения, эти поцелуи, от которых у нее припухли губы… Поднявшись на ноги, девушка подошла к зеркалу и, сбросив куртку на пол, провела ладонью по шее. На коже у нее красовалось несколько синяков, блузка была разорвана до пояса, а внизу живота разливалось приятное тянущее ощущение, порожденное легкой болью, ведь полковник брал ее грубо, не считаясь с ее желанием, и от того это удовольствие было настолько ярким и жестоким…

Настоящее время.

Ло медленно открыла глаза. Этот сон был настолько явным, что она почувствовала далекие отголоски того возбуждения, того удовольствия. Однако по мере пробуждения ее, как и тогда, много лет назад, захлестнуло волной стыда.

Разумеется, та встреча не была единственной. Через несколько дней Шарлотта, наступив на горло своей гордости, вновь пришла в ангар, а в лабораторию вернулась лишь под утро, опьяненная близостью с этим страшным человеком. Эта странная связь длилась недолго, всего пару месяцев, но даже за такое короткое время Шарла изменилась. И Грэйс, которая узнала о новом увлечении своей подопечной, пыталась поговорить с ней, однако тот разговор закономерно окончился ничем…

Шестнадцать лет назад

— Шарла, я бы хотела с тобой серьезно поговорить.

Девушка, стоящая возле большого монитора, повернулась и удивленно посмотрела на свою начальницу.

— Конечно, Грэйс. Я слушаю тебя.

Однако та молчала, и Шарлотта с немалым изумлением поняла, что мисс Огустин находится в замешательстве и сейчас мучительно пытается подобрать слова. Наконец Грэйс заговорила:

— Дорогая, я понимаю, что я не вправе учить тебя жизни, но… ты играешь в очень опасную игру, из которой вряд ли сможешь выйти победителем.

— О чем вы говорите?

Шарлотта удивленно приподняла брови, все еще не понимая, к чему ведет Грейс. Та же, решив больше не ходить вокруг да около, сказала прямо:

— Я знаю, что у тебя связь с Куоритчем. И знаю, какого рода эта связь.

Девушка вздрогнула и стыдливо опустила взгляд.

— Это не так…

— Не ври мне, прошу! — Грэйс вскинула руку. — Пожалуйста, не надо. И да, я сейчас не собираюсь тебя отчитывать. Ты уже не маленькая девочка, да и я тебе не мать, чтобы пытаться вправить мозги. Но, милая, из всех мужчин на этой планете ты выбрала самого опасного! И более того, ты же понимаешь, что ваш роман не получит дальнейшего продолжения, что полковник просто пользуется тобой? Ты умненькая и должна это осознавать.

Шарлотта прошептала:

— Я знаю это, Грэйс. С самого начала знала и понимала.

— Тогда почему ты все еще не развязалась с ним? — Грэйс всплеснула руками. — Если ты боишься его, если не уверена, что справишься сама, то я могу помочь…

— Нет! — Шарлотта испуганно вскинулась. — Нет, Грэйс, прошу тебя, не надо!

— Только не говори, что ты влюбилась в него!

— Нет!.. — Шарлотта опять опустила голову. — Я не дура, ты правильно сказала. И я не люблю его. И даже если бы хотела, то не смогла бы полюбить. Наверное… Он страшный человек, и я боюсь его до дрожи, но…

— Но тогда почему ты продолжаешь с ним встречаться?

— Потому что…. — Шарлотта помолчала. — Не знаю. Он будит во мне что-то дикое, первобытное. С ним я впервые поняла, что такое удовольствие, безумие, опасность и свобода. С ним я почувствовала себя живой.

— Глупая девочка, как же ты влипла… — Грэйс обреченно покачала головой. — Хорошо, я услышала тебя. Но запомни вот еще что. Заходя в клетку с хищником, ты должна быть либо хищником, либо укротителем. А ты всего лишь милый маленький котенок, которого швырнули в клетку к бешеному тигру.

— Значит, я сама стану хищником.

— Но пока что ты лишь добыча.

Грэйс приблизилась к Шарлотте и, схватив ее за руку, задрала рукав ее белого халата, обнажая багрово-синий кровоподтек.

— Удовольствие, значит? А это следы этого самого удовольствия?

Шарлотта вырвала руку и торопливо опустила рукав. А после вдруг подняла голову и прищурилась.

— Ты права, Грэйс. Ты мне не мать, чтобы учить меня жизни! Тебя напугал мой синяк? У меня их много!

Дрожащими пальцами расстегнув блузку, она открыла шею и ключицы. На белой коже Шарлотты Грэйс увидела еще несколько отметин, и, с немалым отвращением поняв, как они появились, поджала губы.

— Есть ли здесь повод для гордости?

— А разве я сказала, что горжусь этим? — Шарлотта торопливо застегнула блузку и подняла воротник повыше. — Хочешь, я сниму юбку, чтобы ты увидела синяки у меня на бедрах? Там их тоже достаточно. Он не умеет сдерживать себя и контролировать свою силу. Но даже это лучше, чем тихое предательство и нож в спину. Ты боишься, что он убьет меня? Уничтожит? А я уже ничего не боюсь, Грэйс. Мое сердце и душа мертвы! Я сама мертва! И убил меня не полковник, которого ты так ненавидишь, а красивый правильный мальчик из интеллигентной семьи!

Девушка почти плакала. Грэйс уже трижды пожалела, что вообще завела этот разговор.

— Шарлотта…

— Я не слабый котенок, Грэйс! — Шарла почти выкрикнула это. — Я больше не хочу быть беззащитной и слабой! И если он сумеет сделать из меня хищника, то я выдержу любую боль! Я согласна на все, лишь бы больше никто и никогда не вытер об меня ноги!

— Я тебя поняла. — Грэйс отступила, понимая, что Шарлотта просто не услышит ее. — Если ты хочешь стать бездушной, черствой и холодной, то Куоритч — лучший учитель. Но все же…

Она осторожно взяла девушку за руку и сжала ее пальцы.

— Но все же будь осторожна…

Настоящее время.

— Моя осторожность мне не помогла, Грэйс… — Ло бездумно смотрела на белый потолок, но видела не его, а те события шестнадцатилетней давности, которые, точно слайды, мелькали у нее перед глазами. — Но я стала сильнее, как и хотела.

Постепенно туман в ее разуме рассеялся, и охотница наконец-то окончательно пришла в себя. Прошлое вновь отступило на задний план и окуталось пеленой. Но Ло знала, что эти сны еще не раз вернутся.

Она попробовала пошевелиться, но тут же зашипела от накатившей волны боли и головокружения. Болела голова, болело плечо, и даже дышать было трудно. Осторожно прикоснувшись к лицу, Ло отдернула руку: похоже, тот удар прикладом не прошел для нее даром, и нос сломан. Хотя, возможно, это просто сильный ушиб…

Дверь в помещение распахнулась, и внутрь вошел доктор Миллер; Ло узнала его. Врач, улыбнувшись, торопливо подошел к кушетке, на которой лежала охотница.

— Не шевелитесь, мисс Уилсон, прошу вас! Вам нужно время, чтобы прийти в себя. У вас сотрясение мозга, так что вам сейчас надо побольше отдыхать. Как вы себя чувствуете?

— Мы с вами стали слишком часто видеться, доктор, — попыталась пошутить Ло. — Не находите?

— Я бы был рад видеть вас при других обстоятельствах, поверьте. — Врач устало вздохнул. — Но увы. Так как вы?

— Все болит. И голова кружится.

— Это пройдет. — Миллер кивнул. — Мисс, сейчас сюда ворвется ваш начальник. Я сообщил ему, что вы очнулись, и он будет тут с минуты на минуту. Но я прошу вас, постарайтесь не нервничать…

В ту же минуту дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился Ньюман. Сделав вперед несколько шагов, он раздраженно взмахнул здоровой рукой.

— Доктор Миллер, оставьте нас!

— Сэр, я должен напомнить вам, что мисс Уилсон только-только пришла в себя, и ей нельзя…

— О, мисс Уилсон можно все! — Кевин резким движением ослабил галстук. — Она сама себе выдала разрешение делать все, что ей захочется!

— Но…

— Я сказал, пошел вон! И никого сюда не пускать! Никого! Понятно?

— Да, сэр.

Когда за доктором Миллером закрылась дверь, Ло, опираясь на руки, медленно приподнялась и уселась на кушетке, прижав ладонь к голове. Один из приборов тревожно пискнул, но охотница тут же сорвала с груди датчики, отбросила их в сторону и спустила ноги на пол.

Кевин, наблюдавший за ней, заговорил:

— Полковник славно тебя отделал. Но я считаю, что мало. Было бы хорошо, если бы он прострелил тебе не плечо, а башку!

— Поверь, именно это он и пытался сделать.

Ло не хотела язвить, но слова вырвались сами.

— Жаль, что у него это не вышло. Очень жаль. Потому что от тебя слишком много проблем, моя дорогая! — Ньюман подошел почти вплотную к ней и, взяв ее за подбородок, заставил поднять голову. — Паршиво выглядишь. Синяки на на’ви смотрятся столь же некрасиво, как и на людях. Чем это он тебя? Ногой?

— Прикладом.

— А! Это в его стиле. — Кевин всматривался в лицо Ло, и в его глазах не было жалости. — Когда я уговорил мистера Сандерса оставить тебя на базе и дать тебе шанс, я надеялся, что ты в самом деле возьмешься за ум и станешь полезной нам. Но ты способна только все портить! Впрочем, ты всегда была такой: ты уничтожала все, к чему прикасалась!

— Это неправда! — Ло оскалилась и вздрогнула от боли в разбитых губах. — Что тебе надо?

— Скажи, куда ты спрятала баллоны с газом. — Кевин сделал шаг назад и поудобнее уложил на перевязи сломанную руку. — Скажи это лучше мне, потому что когда сюда придет мистер Сандерс, то он будет разговаривать с тобой абсолютно иначе.

— Чего? — Ло удивленно вскинулась. — Но… Но, Кевин, я только отключила таймеры на баллонах, да и то не на всех…

— Это я знаю. — Ньюман отмахнулся от нее. — Куоритч мне все рассказал. Но мы нашли на поляне лишь один баллон, а три других бесследно исчезли. Ах, да…

Он прищурился.

— Откуда ты узнала пароль, моя милая? Это секретная информация.

— Подсмотрела в твоих документах.

— Серьезно? Какая ты молодец, а! Не думал, что за эти годы ты стала компьютерным гением и научилась взламывать защиту. Чего еще я о тебе не знаю?

Ло молчала. Сейчас любое неосторожное слово могло навредить, и, прежде чем вести подобного рода разговоры, ей было необходимо прийти в себя.

— Молчишь? — Не дождавшись ответа, Ньюман наклонился к Ло так близко, что она почувствовала исходящий от него запах алкоголя. — Будь моя воля, я бы убил тебя прямо сейчас! Или отправил на сканирование мозга, чтобы ты рассказала все, что я хочу узнать!

— Так отправь! — Ло вновь оскалилась. — Что тебе мешает?

— Я не идиот, в отличии от тебя и твоего дружка-рекомбинанта. И я умею просчитывать свои ходы на несколько шагов вперед. — Ньюман самодовольно улыбнулся. — В твоем состоянии сканирование нанесет непоправимый вред твоему мозгу, и это прекрасное тело будет невозможно повторно использовать. Так что ты все мне расскажешь сама. Расскажешь только мне!

Он подчеркнул последнее слово, и Ло насторожилась, вдруг почувствовав какой-то подвох. Ньюман же, не замечая этого, продолжал говорить:

— Мистер Сандерс не должен узнать, что это ты отключила таймеры. Я сочиню для него складную сказочку, и бывший полковник подтвердит мои слова. Это будет наш с тобой маленький секрет, дорогуша.

— Что?..

— Не только ты умеешь плести интриги, моя милая. — Кевин взял себя в руки и провел ладонью по голове, приглаживая растрепавшиеся волосы. — А теперь слушай, что ты должна будешь сказать мистеру Сандерсу. И если ты хоть слово лишнее ляпнешь, то… То следующие испытания газа будут проведены непосредственно в деревне у твоих любимых Оматикайя. Ты поняла меня?

— Да. — Ло постаралась сделать так, чтобы на ее лице не отразилось ни единой эмоции. — Я тебя услышала.

— Прекрасно, дорогая. Итак, вот что ты скажешь…

Комментарий к Глава № 20 “Ты будешь кричать”

Примечание от автора.

Очень рекомендую вам, мои котятки, завтра заглянуть в группу посвященную фф. Там вас ждет ооооочень горячий арт на тему описанной выше сцены.

Арт будет выложен в 17.00 по Москве.

Ссылка: https://vk.com/wall-219660241_261

========== Глава № 21 “Разбор полетов” ==========

Комментарий к Глава № 21 “Разбор полетов”

Осторожно! В главе присутствует мат!

Дата выхода двадцать второй главы: 7.07.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

В кабинете заместителя директора Корпорации царил уютный полумрак. Верхний свет был выключен, и горела лишь одна лампа на столе, источавшая мягкий рассеянный свет. Этого света было недостаточно, чтобы осветить лица присутствующих, однако он отражался в глазах Ло, заставляя их бликовать, точно у кошки.

Охотнице было откровенно плохо. Ее лишь пару дней назад выпустили из лазарета. Доктор Миллер, конечно же, был настроен решительно против этого, однако Ньюман настоял. Да и мистер Сандерс недвусмысленно дал понять, что если в ближайшее же время Шарлотта не предстанет перед ним, то последствия будут весьма ощутимы. Поэтому выбора у нее не было.

И сейчас Ло чувствовала себя как на допросе. Хотя почему «как»? Это и был допрос. И то, что ее сейчас допрашивают, не привязав к креслу и не подключив электроды к вискам, а всего лишь мило увещевая, — личная заслуга Ньюмана и Куоритча.

Невольно Ло’ота улыбнулась. Ее начальник и бывший полковник в этой ситуации как-то слишком уж быстро договорились. И это было очень необычно. Она не могла взять в толк, почему Ньюман решил выгородить ее, не могла понять, зачем это Куоритчу. Спасти ее? Серьезно? В эту сказку она бы в жизни не поверила! Но если у Ньюмана мог быть хоть какой-то шкурный интерес, то какой интерес был у Майлза, она не понимала…

Точнее, понимала, но отказывалась в это верить, запрещала себе даже думать об этом! Ей давно уже не десять лет, чтобы доверять наивным фантазиям о том, как злодей влюбляется в несчастную принцессу и сразу становится добреньким. Такие истории хороши лишь на страницах книг да в дурацких мелодрамах из прошлого века. А в жизни же…

Она прижала ладонь к шее. Хватка у Куоритча оказалась железная, и доктор сказал, что лишь благодаря физиологическим особенностям народа на’ви Ло’ота обошлась без опасных для жизни травм. Схвати рекомбинант ее за шею сильнее или подержи чуть подольше, последствия были бы совершенно иными.

А еще Ло было ужасно стыдно. Стыдно за то, что она наговорила Майлзу там, на поляне в лесу. Ведь тогда они оба дали слабину под влиянием чрезвычайных обстоятельств, и из небытия воскресли сразу два человека: мертвый полковник Куоритч и мертвая же Шарлотта Уилсон. И человек, которого она заставила себя забыть, хотел убить ее за совершенное предательство. Все ведь логично, правда? Она же знала, что так и будет, прекрасно понимала это еще тогда, шестнадцать лет назад, когда взяла в руки оружие…

Ло закрыла глаза. Мысли вихрем проносились в голове, но в ушах все еще звучали ее же слова: «Почему между нами столько боли?» Кто их произнес? Она, Ло’ота, обращаясь к Майлзу, или… Или это был крик души умирающей Шарлотты, которая столкнулась лицом к лицу с тем, кого так…

— Мисс Уилсон, вы слушаете меня?

Голос Сандерса выдернул Ло из ее мыслей, и она, встрепенувшись, торопливо кивнула.

— Да-да, мистер Сандерс, простите. Мне что-то нехорошо.

— Ничего-ничего, мы надолго вас не задержим.

Сидящий за столом заместитель директора Корпорации закинул ногу на ногу и кивнул Ньюману, удобно устроившемуся в одном из кресел.

— Прошу вас, сэр, повторите то, что вы только что сказали.

Ньюман заговорил:

— На месте испытаний мы обнаружили лишь один пустой баллон. Три других бесследно исчезли.

Сандерс обратился к охотнице:

— Вам что-то об этом известно, мисс? Ну что же вы притаились в углу? Прошу вас, выйдите на свет.

Ло медленно сделала два шага вперед. За несколько дней в больнице она сильно похудела, и свободные штаны и футболка только подчеркивали это. Синяки под глазами и на шее уже почти сошли, но выглядела охотница откровенно плохо. Впрочем, это нисколько не трогало функционера Корпорации и начальника лабораторного комплекса.

— Нет, сэр. Мне ничего об этом не известно.

— Как вы оказались в квадрате 4/2SB?

— Я не помню. — Ло пожала плечами и тут же охнула, прижав ладонь к закрывающей рану повязке. — Я очнулась от боли в голове. Поднялась, пошла через туман, но на меня напали змееволки. В тех краях их достаточно, сами знаете. Я закричала, и полковник… Мистер Куоритч услышал мой крик и сумел меня найти. Он перестрелял нантангов… то есть змееволков. Но из-за тумана ранил меня. А после вызвал вертолет.

— Зачем вы отделились от группы, мисс?

— Я заплутала в тумане…

— Серьезно? — Сандерс хмыкнул. — Прожив пятнадцать лет на Пандоре, вы заблудились? Почему вы не ориентировались на звуки УМП? Почему не связались со своей группой по рации?

— Я пыталась. — Ло старалась врать убедительно. — Но рация не работала. Тогда я пошла на звук, а потом — темнота и… и, собственно, то, что я вам рассказала.

— То есть вы хотите сказать, что кто-то ударил вас, даже избил, а потом оттащил в квадрат 4/2SB?

— Не знаю. — Ло вновь хотела пожать плечами, но тут же спохватилась и остановила себя. — Может, я и сама забрела в тот квадрат. Я слышала УМП, но никак не могла выйти к ним.

— Мистер Ньюман, а что показали камеры?

— Ничего. — Ньюман развел руками. — Проклятый электровихрь спутал нам все карты. На камерах запечатлен лишь момент установки баллонов. Остальная запись испорчена. Наши техники пытаются ее восстановить, но я полагаю, что если мы и получим какую-то часть изображения, то она мало что нам даст.

Сандерс задумчиво побарабанил кончиками пальцев по столу и вновь обратился к Ло:

— Что вы думаете об этом, мисс?

— Ну что она может думать?

В разговор вклинилась мисс Джонс, которая расположилась в соседнем с Ньюманом кресле. В этот вечер она предпочла надеть черную юбку-карандаш с завышенной талией и черную же блузку, выгодно подчеркивающие ее точеную фигуру. Женщина сидела, элегантно закинув ногу на ногу и покачивая на носочке изящной ступни черную туфлю-лодочку на внушительном каблуке, чем вновь и вновь привлекала внимание находящихся в кабинете мужчин.

— Мисс Уилсон прожила в лесу пятнадцать лет. Чудо, что она до сих пор не забыла человеческую речь! А вы хотите, чтобы она делала какие-то выводы?

Ло бросила взгляд на эффектную блондинку. Она понимала, что та ведет какую-то свою игру, на ходу подстраиваясь под изменившиеся правила. Их план полностью провалился, но охотница была уверена, что Джонс ее не выдаст, хотя и не сомневалась, что та будет упражняться в злословии. А сама Ло чувствовала себя слишком плохо, чтобы парировать все ее выпады.

— Вы несправедливы к мисс Уилсон. — Ньюман расплылся в улыбке, точно Джонс отвесила Ло какой-то комплимент. — Да, она не особо сообразительная, но в данном случае она — пострадавшая. И мы должны ее пожалеть.

— Вы иногда слишком мягки к своим подчиненным, мистер Ньюман. — Джонс поморщилась. — Вам следует быть построже.

— Увы, мисс, увы, у меня есть такая слабость, — согласился Ньюман. — Но я считаю, что отеческое отношение к тем, кто от тебя зависит, — залог успешной работы.

Ло мысленно закатила глаза. Этот обмен любезностями выглядел излишне наигранно, ведь сейчас каждый из присутствующих в кабинете вел свою игру. Вот только она не строила иллюзий: выжить в этом змеином гнезде и одержать победу она сможет, лишь встав на чью-либо сторону либо воспользовавшись чьей-то помощью. Но проблема была в том, что ни одна из сторон не вызывала доверия, а помощи ждать было неоткуда.

Разбор полетов между тем продолжался. Мистер Сандерс тонко улыбнулся и мягко приструнил своих подчиненных:

— Ну, будет вам. Давайте вернемся к нашей проблеме, дамы и господа. А вы, мисс Уилсон, можете быть свободны.

Не ожидавшая этого охотница удивлено хлопнула глазами, но Ньюман сделал едва заметный жест рукой, и Ло торопливо кивнула, а после двинулась к выходу.

— Дождись меня в коридоре, дорогуша, — бросил ей вслед Кевин. — Никуда не уходи.

Ло вновь кивнула, и дверь за ней закрылась. Джонс фыркнула:

— И все же я осуждаю вашу привязанность к этому существу, мистер Ньюман. Конечно, я понимаю, что в прошлом вы с мисс Уилсон были близки, но теперь… Она же почти животное, примат, не более того.

Сандерс хмыкнул. Ньюман же лишь покачал головой.

— Увы, мисс Джонс. Я, как ранее и сказал, считаю, что каждый из нас заслуживает второй шанс. Даже такие личности, как Шарлотта. Ведь в конце концов она вернулась к людям.

— Вот только каждый раз, когда хоть что-то происходит не так, как ей хочется, она на своего обидчика бросается с ножом. — Джонс брезгливо поджала губы. — Она ведет себя как дикое животное. Хуже нее только тот рекомбинант!

— Вот тут я вынужден с вами согласиться. — Ньюман бережно покачал сломанную руку. — Вот уж кого следует изолировать!

Молчавший до этого Сандерс заговорил:

— Мистер Куоритч в последнее время стал вести себя более благоразумно, насколько я могу судить. К тому же лишь благодаря ему мисс Уилсон до сих пор жива. А тела аватаров и рекомбинантов — это собственность Корпорации. И конкретно в данном случае мы должны быть ему благодарны за то, что те миллионы долларов, которые были потрачены на создание тела мисс Уилсон, не пропали впустую. Кстати, что с ее состоянием?

— Стабильное. — Джонс с явной неохотой сменила тему. — Тот, кто ее избил, знал, куда и с какой силой бить. Мистер Миллер подозревал у нее травму шейного отдела позвоночника, но, к счастью, обошлось. Однако от последствий сотрясения мозга ей придется оправляться еще долго.

— Я видел следы на ее шее. — Ньюман задумчиво коснулся ворота рубашки. — Ее пытались задушить?

— Да. — Джонс кивнула. — Причем явно не человек.

— Намекаете, что это мог быть кто-то из повстанцев?

Женщина безразлично пожала плечами.

— Возможно. Может быть, даже ее бывшие соплеменники. Поняли, что мисс Уилсон перешла на сторону людей, и решили разобраться с ней по-своему.

— Интересная версия. — Сандерс откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. — Но мне совершенно безразлично, кто и за что избил нашу дикарку. Не убили — и на том спасибо. Мистеру Куоритчу премию можно выписать за то, что он сумел найти девчонку и доставил ее в город. Больше я к этой теме возвращаться не стану. Давайте поговорим о другом. Я ознакомился с вашим отчетом, мистер Ньюман. Вы утверждаете, что после применения АО:62.2 вы не обнаружили в квадрате 3А никаких признаков жизни?

— Все верно, мистер Сандерс. Мы с мистером Королёвым и мистером Вроной обшарили весь квадрат, но все, что мы нашли — это мертвые растения и мертвые же животные. Мы даже доставили тушу одного из них в лабораторию…

Сандерс взмахнул рукой, останавливая его.

— Да-да. Я видел. Отвратительное зрелище.

— После применения АО:62.2 вы ожидали чего-то другого? — с сарказмом произнес Ньюман. — Кстати, у мистера Куоритча и мисс Уилсон есть легкие химические ожоги. Судя по всему, они попали в зону действия газа.

— Прискорбно. — В голосе функционера Корпорации не было ни капли сочувствия. — Я знаю, что вы хотите сказать, мистер Ньюман. Вы хотите попенять мне, что я не снабдил вас всей необходимой информацией о предстоящих испытаниях, не так ли?

— Именно так. — Ньюман с трудом держал себя в руках. — Я понимаю, сэр, что вы действовали в интересах Корпорации и, скорее всего, просто не могли рассказать мне все. Но ведь тем самым вы подвергали опасности жизни солдат и аватаров…

Сандерс победно улыбнулся.

— Иногда цель оправдывает средства. К тому же испытания завершились успешно, хотя они и прошли не совсем так, как я рассчитывал. И ваш отчет отправится на Землю, равно как и результаты ваших наблюдений, мистер Ньюман. Вы проделали колоссальную работу, и благодаря этому мы стали еще на шаг ближе к покорению Пандоры.

Кевин молча склонил голову. Мисс Джонс же потянулась всем телом и закинула руки за голову, прекрасно понимая, что взгляд Сандерса сейчас устремлен в вырез ее черной блузки.

— Мы покорим эту планету, я уверена. И мы сумеем обустроить тут новый дом для человечества… И за это потомки нам будут благодарны!

В это же время.

Ло стояла, привалившись к стене. В коридоре было прохладно, так что охотницу бил озноб. Пробыв в человеческом городе почти три месяца, она так и не привыкла к довольно низким температурам, которые поддерживались в помещениях.

Голова болела так сильно, что перед глазами все плыло, и охотнице больше всего на свете сейчас хотелось лечь и забыться сном, а не торчать в холодном коридоре возле кабинета Сандерса. Ей уже даже не было страшно; физические ощущения вытеснили любые моральные переживания, и сейчас Ло было откровенно плевать на то, что с ней сделают. Хуже, чем есть, уже точно не будет. Ее план провалился, сбежать не удалось, а представится ли новый шанс — неизвестно.

Силы оставили ее, и Ло медленно сползла по стене, уселась на полу и уткнулась лбом в колени. Лучше бы она умерла там, в лесу. Умерла бы свободной, а после ушла бы к Великой Матери, затерялась бы в кронах деревьев и разлетелась семенами Священного Древа. А не сидела тут, совершенно одна, страдающая от сильнейшей боли, отчаяния и безысходности.

В отдалении послышались шаги, и Ло’ота, повернув голову, приоткрыла глаза. По коридору кто-то шел, но она не могла рассмотреть, кто. Сквозь туманную пелену она видела лишь размытую фигуру, но в ней было что-то неуловимо знакомое. Это был кто-то из военных, да-да, точно! Высокий, широкоплечий мужчина, с короткими седыми волосами…

Охотница закрыла глаза, отказываясь верить в то, что видит. Но шаги приближались, и вскоре она уже услышала знакомый голос, почувствовала дурманящий аромат мускуса и стали, а после…

— Эй, ты!

Кто-то пнул ее в бедро, и морок рассеялся. Ло, встрепенувшись, распахнула глаза и увидела стоящего перед ней капрала Картера.

— Ты чего тут торчишь, отродье?

— Пошел на хрен…

Но едва ответив, Ло тут же испугалась, что мужчина вновь ударит ее. Однако капрал закономерно опасался последствий подобного поведения.

— Вали в лабораторию, синяя обезьяна. — Он нервно оглянулся. — Тебе нельзя тут находиться.

— Я жду мистера Ньюмана. — Ло устало кивнула на двери кабинета. — И если я уйду, то он мне башку оторвет.

— А, понятно. Но учти, если через полчаса ты все еще будешь тут торчать, то я…

Ло ничего не ответила, вновь закрыла глаза и запрокинула голову, прижавшись затылком к стене. Ей было плевать на угрозы капрала. Не пытается ее избить — и на том спасибо.

Однако Картер не уходил. Ло чувствовала, что он по-прежнему стоит недалеко от нее.

— Херово выглядишь.

— Я знаю.

— На тебя вправду кто-то напал?

— Да.

Охотница понимала, что капрал хочет спросить ее еще о чем-то, но почему-то медлит. А потому она открыла глаза и посмотрела на мужчину снизу вверх.

— Что-то еще?

Но не успел он ответить, как дверь в кабинет Сандерса распахнулась, и в коридор вышел Ньюман. Картер, увидев его, тут же выпрямился и разве что только честь не отдал. Ньюман же, даже не заметив его, повернулся к Ло.

— Детка, нам пора. Как ты?

— Все хорошо.

Прилагая немалые усилия, Ло поднялась на ноги и, поднеся к лицу респиратор, несколько раз глубоко вдохнула. В голове сразу прояснилось, и охотница действительно почувствовала себя лучше.

— Я в порядке, правда.

— Тогда идем, моя милая.

Ньюман молчал, пока они не дошли до его кабинета.

— Моя дорогая, ты помнишь, что мы с тобой должны поговорить на одну очень интересную тему?

Ло вздохнула.

— Да, Кевин, я помню. Но я думала, что это подождет…

Ньюман нарочито ласково улыбнулся.

— Красавица моя, такое дело не может ждать! — Прижав ключ-карту к замку, он толкнул дверь. — Проходи, солнышко. Не стесняйся.

Обреченно вздохнув, Ло шагнула в кабинет. Ньюман, войдя следом за ней, закрыл дверь на замок, при этом пояснив:

— Чтобы нам никто не помешал. А то разговор, чувствую, у нас с тобой будет долгий и трудный.

— Как скажешь.

Ло оглянулась. Она не могла сесть ни в кресло, ни на стул, рассчитанные на человеческие тела, так что ей оставалось только опуститься на пол. Но она не хотела доставлять Ньюману удовольствия смотреть на нее сверху вниз, а потому осталась стоять посреди кабинета.

Ньюман уселся за стол.

— Мистер Сандерс поверил мне. Но хотя у него и нет к тебе вопросов, они есть у меня. И начнем с главного: куда ты дела баллоны с газом?

— Я уже сказала, что не трогала их. — Ло’ота коснулась повязки на плече. — Я отключила таймеры на этих трех баллонах. А к четвертому пароль не подошел. Все. Кевин, я бы элементарно не успела это сделать! Когда я прибежала на поляну, до взрыва оставалось меньше пяти минут.

— Солнышко, скажи, почему я тебе не верю?

Кевин снял сенсорный браслет и положил его перед собой на стол. Ло, поняв, каким образом он хочет вытянуть из нее ответы, буквально сжалась.

— Я говорю правду! Кевин, черт возьми, ты меня слышишь вообще?

— Прекрасно слышу, дорогая. Не нужно кричать. — Он коснулся пальцем черного пластика браслета. — И все же. Мы обыскали поляну, а солдаты обшарили все в радиусе ближайших трех квадратов. Пусто.

— Ну вот видишь!

— В том-то и дело, что не вижу. Может, у тебя были союзники там? Ты связалась с повстанцами, они ждали недалеко от нужного места, после ты отключила таймеры, а они спрятали баллоны. Сканеры там в поисках не помогут — залежи анабтаниума сводят с ума любую электронику, как ты знаешь.

— Кевин, я клянусь тебе! Я только отключила таймеры, и все!

— Если ты сейчас же не скажешь мне правду, то я вынужден буду сделать тебе больно, моя красивая. — Кевин с наигранной жалостью покачал головой. — Даю тебе последний шанс, зайчик. Давай же, впусти в эту прелестную головушку умные мысли. Мне нужны эти баллоны. Я должен знать, где они!

— Я не трогала их!

Вспышка боли, которая последовала за этим, заставила Ло покачнуться и сделать шаг назад. Но Ньюман явно не хотел, чтобы Ло потеряла сознание, а потому тут же убрал руку от браслета.

— Я жду.

Охотница судорожно вдохнула, схватилась было за респиратор, но Кевин тут же занес руку над браслетом.

— Нет. Сними экзокомплект и положи его на пол. И не касайся его, пока мы не закончим разговор.

— Кевин, ты с ума сошел! — Ло прижала руку к груди. — Я же задохнусь!

— Аватары могут дышать кислородом пару часов как минимум. Так что не прибедняйся. Делай то, что я сказал.

— Как же я тебя ненавижу! — Сорвав с шеи респиратор, Ло швырнула экзокомплект на пол. — Ублюдок!

— Мне неприятно, что моя милая маленькая девочка ругается, как портовый грузчик. Общение с предателями и солдатами определенно плохо на тебе сказывается.

— Хочешь узнать, сколько ругательств я еще выучила?!

— Нет, это мне совершенно не интересно. — Ньюман улыбнулся. — Итак, продолжаем.

— Сколько раз мне еще надо повторить, что я не трогала эти баллоны?!

— А куда они тогда делись?!

— Я не знаю! Твою мать, Ньюман, я не знаю, не знаю, не знаю! Не знаю!!! — Ло было больно даже говорить, но сейчас она кричала, не обращая внимания на эту боль. — Я не знаю!

И видя, что Ньюман вновь протянул руку к браслету, она зажмурилась, схватилась руками за ошейник в напрасной попытке сорвать его и приготовилась к ослепительной боли, от которой перехватит дыхание…

Но прошла секунда, другая, а боли так и не было. Выдохнув, Ло опустила голову и обхватила себя за плечи.

— Кевин, это правда, я не вру тебе.

— Ну хорошо. Допустим, я тебе верю. — Ньюман самодовольно улыбнулся. — Но тогда новый вопрос: кто дал тебе пароль к таймерам? И этот кто-то, конечно же, не сказал, что паролей было два?

Ло медленно вдохнула. Охлажденный кондиционерами воздух застревал в горле, а в груди начинало жечь. Неужели Джонс все же вела какую-то свою игру? И ее, своего партнера, решила просто убить?

— Я сама взяла этот пароль.

— Ну вот опять! — Ньюман раздраженно всплеснул руками. — Ты опять мне врешь!

— Вру. — Ло подняла голову и посмотрела на бывшего жениха. — Но я не скажу тебе имя этого человека, даже если ты мне сердце остановишь этой адской штукой!

— Но почему, милая? Ты боишься? Но ведь только благодаря мне ты до сих пор жива! Это я подправил цифры в отчетах, я выставил все так, что ты оказалась совершенно ни при чем. Не диверсантка, которая вновь предала Корпорацию, а пострадавшая от рук неизвестных злоумышленников маленькая девочка! Ты должна мне быть благодарна за это!

— Я благодарна Майлзу за то, что он вытащил меня с той поляны. — Ло упрямо вскинула голову. — А благодарить тебя за то, что ты меня используешь, я не собираюсь!

— Ах, то есть он уже не «поганый полковник» и «убийца», а Майлз? — Ньюман заставил себя ядовито улыбнуться. — Ох, солнышко, тебя потянуло на тупых солдафонов?

— Ну, тебя же всю дорогу тянет на смазливых блядей. — Ло’ота вернула Ньюману его улыбку. — Ведь так…

И снова боль! В этот раз Ло не сумела удержаться на ногах, но каким-то чудом умудрилась не закричать. Эта пытка длилась дольше, и когда ошейник наконец-то отключился, охотнице понадобилось несколько долгих секунд, чтобы придти в себя и восстановить дыхание.

— Ты хочешь мне еще что-то сказать, малышка?

— Очень хочу. — Боль в голове уже стала невыносимой, и Ло надеялась, что скоро потеряет сознание. — Пошел ты в задницу, мудак!

— Я велю тебе рот вымыть с мылом.

— Себе вымой! — Охотница с трудом приподнялась на локтях и с ненавистью посмотрела на Кевина. — Ну же, мистер Ньюман, продолжайте в том же духе. Портите «имущество Корпорации» дальше. А если будете стараться хорошенько, то я, может, даже впаду в кому. Или еще что пострашнее.

— Какая же ты глупая, Шарла. — Ньюман с грустью покачал головой. — Ты всегда была глупой, увы. Но за последние пятнадцать лет ты окончательно отупела.

Он поднялся из-за стола, подошел к Ло, присел возле нее и провел ладонью по ее голове, а после вдруг схватил за волосы, заставив запрокинуть голову.

— Я знаю, что ты замыслила сбежать! И знаю, что эта сучка Джонс тебе помогала! Ты думаешь, что я занял кресло начальника лишь за красивые глаза? И что я не знаю, о чем вы шепчетесь за моей спиной? — Его красивое лицо буквально перекосило от ярости. — Ты до сих пор можешь дышать лишь благодаря мне! Ты жива только благодаря мне! Не забывай об этом! Никогда не забывай! Поняла меня?!

Но не успела Ло ответить, как Ньюман тут же улыбнулся, отпустил ее волосы и провел ладонью по щеке. Охотница с трудом подавила желание укусить его за руку, но Кевин уже выпрямился.

— Будь хорошей девочкой, моя милая. И тогда я буду с тобой добрым и ласковым, как раньше. Нам ведь с тобой было очень хорошо, пока ты не сбежала от меня. Верно?

Ло вновь опустила голову так, что волосы скрыли ее лицо. Она никогда раньше не боялась Ньюмана, но сейчас он впервые заставил ее испытать страх. Он знал! Он всё знал с самого начала! И он догадывался, что Джонс попытается играть против него! Так еще и эти странные слова об их совместном прошлом…

— Что же ты молчишь, зайчик?

— Мне нечего тебе сказать, Кевин.

— Ну, ничего, мы с тобой еще обязательно вернемся к этому разговору.

Ньюман вновь уселся за стол и подвинул к себе браслет.

— И раз уж мы разобрались с твоей маленькой диверсией, то теперь давай поговорим о том, что действительно важно. Расскажи мне про Ивовое Древо, моя дорогая. Расскажи мне все!

========== Глава № 22 “Проблема” ==========

Комментарий к Глава № 22 “Проблема”

Дата выхода двадцать третьей главы: 14.07.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Расскажи мне про Ивовое Древо, моя дорогая. Расскажи мне все!

Ло медленно вдохнула. Дышать становилось все тяжелее и тяжелее. Каждый вдох теперь отзывался неприятным покалыванием в легких. До этого момента охотница ни разу не задумывалась о том, что с ней будет, если она надолго останется без экзокомплекта. А теперь, похоже, ей предстояло это узнать на своей шкуре.

— Кевин, мне тяжело дышать.

— Ты получишь свой экзокомплект тогда, когда расскажешь мне все про это чертово Древо, — терпеливо повторил Ньюман и провел пальцем по черному пластику браслета. — Начнем с самого главного. Как ты сумела совершить этот переход?

Ло молчала. В висках пульсировала боль, и комната перед глазами начала раскачиваться. Надо молчать! Ньюман не должен ничего узнать! Нужно просто немного подождать, и сознание покинет ее…

Но в этот момент Кевин, словно прочитав ее мысли, заговорил:

— И пожалуйста, не пытайся строить из себя Жанну д’Арк, моя дорогая. Если ты сейчас же не начнешь говорить, то я отдам соответствующие приказы, и твоим соплеменникам придется ох как не сладко!

Он ядовито ухмыльнулся.

— О, ты знаешь, мне в голову пришла великолепная идея! Я отправлю туда полковника Куоритча. Прикажу ему выжечь деревню дотла и убить всех на’ви, которых он в ней встретит. Всех! И женщин, и детей, и стариков. Ну, а если он откажется выполнить приказ, то мы вычистим его личность, и Корпорация наконец-то сможет использовать его тело повторно. Есть множество претендентов, которые более достойны жизни, нежели этот головорез.

И, словно желая причинить еще большую боль, добавил:

— А может, мне лучше сказать ему, что в случае его неподчинения я сотру твою личность? Интересно, как он отреагирует?

Ло обессилено уткнулась лбом в холодный пластик напольного покрытия. Все ее усилия тщетны. Ньюман загнал ее в угол, и теперь на одной чаше весов были жизни клана Оматикайя, а на второй тайна Ивового Древа.

Ло’ота понимала, что она должна молчать. Но пожертвовать жизнями тех, кто за эти годы стал ее семьей, она не могла. Как и не могла подвергнуть Майлза такой опасности. Ведь он наверняка откажется выполнить этот безумный приказ. И тогда…

— Прекрати, Ньюман…

Охотница тяжело вздохнула и тут же прижала ладонь к груди.

— Я все скажу. Только не надо… Не надо никого мучить, убивать и ставить перед выбором.

— Тогда говори.

— Кевин, пожалуйста, дай мне экзокомплект…

— Нет, моя дорогая. Рассказывай.

Ло приподнялась на локтях и провела ладонью по лбу, откинув пряди волос в сторону.

— Мы, На’ви, верим в существование Великой Матери. Той, которая создала этот мир. Она ведет нас от начала жизни и после смерти….

— Давай обойдемся без долгих вступлений, дорогуша.

— Я не знаю, что тебе сказать, Кевин. — Ло несколько секунд собиралась с силами, а потом уселась на полу и тут же схватилась за голову. — Я пришла к Матери сама, добровольно. И попросила дать мне новое тело и новую жизнь…

Четырнадцать лет назад.

— Ты хорошо подумала, Шарла? — Норм нервно комкал в руках пустую упаковку из-под протеинового батончика. — Ведь пути назад уже не будет.

— Я знаю.

Шарлотта, которая сейчас была в теле аватара, покрутилась перед зеркалом, провела ладонями по тяжелому вычурному украшению на шее. Украшение это было подарком от Мо’ат и представляло собой сложное переплетение тончайших нитей, на которые были нанизаны крупные черно-красные бусины и темно-красный бисер. Оно весьма удачно гармонировало с красной же набедренной повязкой, тоже украшенной низками из черных и красных бусин.

— Я ни в чем в жизни не была так уверена, Норм.

— Зачем тебе менять тело, Шарла? Ты можешь продолжать использовать пси-блок. У нас в порядке все оборудование, ты же знаешь. Аккумуляторов хватит надолго, все источники питания у нас тоже в наличии…

— Нет, Норм. — Шарлотта покачала головой. — Я решила стать одной из Оматикайя. Стать На’ви.

И добавила чуть тише:

— Всю свою жизнь я была слабой, бесполезной и беспомощной. Но теперь я наконец-то получила шанс начать новую жизнь и стать по-настоящему свободной. Свободной от оков слабого тела, слабой души и той жизни, в которой была лишь боль. Боже, столько же там было боли! Но я устала чувствовать эту боль, пойми! Я устала жить прошлым, устала раз за разом окунаться в него. Я устала просыпаться в слезах. Уже два года прошло, а я все еще там, Норм! В своих воспоминаниях я все еще у Адских врат! И это прошлое держит меня. А то, что было до моего прилета на Пандору, и вовсе меня убивает…

Норм тяжело вздохнул.

— Я понимаю тебя, Шарлотта. Точнее, нет, не совсем, но… Ну, ты поняла, короче! Но послушай, даже если ты сменишь тело, то твоя душа останется прежней.

— Знаешь, я уже давно прошу Великую Мать подарить мне забвение. И сегодня, если она будет милостива, то позволит мне забыть все то, что было раньше. Ну, или хотя бы притупит эту боль.

— Ты в это веришь? Шарлотта, ты же ученый! Я понимаю, почему Джейк поверил во все это, но ты…

— Я приняла решение, Норм.

Шарлотта наконец-то отвернулась от зеркала и провела ладонями по волосам.

— Как я выгляжу?

— Потрясно, как и всегда. — Норм вздохнул. — А если что-то пойдет не так? Если ты не очнешься? Грэйс не сумела совершить этот переход, как ты помнишь.

— Грэйс была ранена, а я здорова. Я справлюсь, Норм. А если нет…

Она замолчала было, но тут же встрепенулась и заставила себя улыбнуться.

— А если нет, то не грусти обо мне. В сердце Великой Матери найдется место для всех ее детей.

— Иногда я думаю, что ты стала одержимой, Шарлотта. — Норм покачал головой, уже не надеясь переубедить свою коллегу. — Ты словно с ума сошла.

— Мы все сошли с ума.

— Воистину! Вот тут я с тобой согласен на все сто!

И тут же он добавил, смущенно улыбнувшись:

— Тебе правда идет этот образ, Шарла. Знаешь, я вам с Джейком даже завидую. Вы оба сумели влиться в клан так, словно родились в нем. Скажи, как вам это удалось?

— Просто у нас не было выбора, Норм. — Шарлотта пожала плечами. — И я, и Джейк бежали от своего прошлого, бежали от той жизни, старались забыть себя; да что там — стать лучшими версиями самих себя! А ты, Грэйс, Макс, да и остальные ученые, операторы аватаров — все вы изначально летели сюда работать. Вот и все.

И тут же улыбнулась:

— Ну же, давай, собирайся! Мне придется идти к Древу в человеческом теле, а ты понесешь моего аватара…

…Ло приоткрыла глаза, но не сразу поняла, где она находится. Над ее головой покачивались светящиеся ветви Ивового Древа, а далеко-далеко в небесах виднелись очертания огромных планет.

В голове была звенящая пустота. И те воспоминания, что прежде доставляли ей боль, поблекли, отошли на задний план, и она уже не могла вспомнить, что же там, в ее прошлом, заставляло ее проливать слезы. Нет-нет, она помнила Кевина, который предал ее… А что было еще? А разве что-то было? Работа, мятеж Джейка Салли, битва и…

— Ты с нами, Ло’ота!

Ло, уже окончательно придя в себя, повернула голову и улыбнулась Мо’ат, которая опустилась возле нее на колени.

— Матушка…

— Великая Мать приняла тебя, Ло’ота! Она выдохнула тебя в наш мир! Отныне ты одна из нас.

— Я так счастлива… — Ло улыбнулась тсахик. — Матушка, я так счастлива…

— И мы счастливы, Ло’ота. Теперь ты не одна.

Ло кивнула и, привстав, повернулась к остальным членам клана. В первых рядах она увидела Джейка и Нейтири, которая держала на руках их первенца Нетейама. Рядом с ними стоял Норм. Он явно был взволнован, но старался этого не показывать.

Взгляд Ло перемещался с одно лица на другое: Ка’ани, Артсут, Рукне’ре, О’амэ — все охотники были здесь. Все собрались, чтобы поприветствовать свою новую сестру.

— Теперь я дома.

Ло обернулась и посмотрела на свое человеческое тело. И в ту же секунду ощутила острый укол жалости: оно было таким маленьким, таким хрупким, таким беззащитным…

Охотница протянула руку и ласково коснулась густых темно-русых волос мертвой Шарлотты Уилсон, провела кончиками пальцев по маске и сняла ее, отбросила в сторону, точно ядовитую змею. Под глазами Шарлы залегли глубокие черные круги, кожа истончилась и была бледной, словно она никогда не выходила на солнце. Однако на мертвых губах застыла улыбка: девушка была рада покинуть это тело, рада закончить эту жизнь и начать новую. Что ж, значит, пришло время прощаться.

Ло печально улыбнулась и, в последний раз коснувшись волос мисс Уилсон, прошептала:

— Спи спокойно, Шарлотта. Спи, котенок…

Настоящее время.

— Я легла у корней Ивового Древа, а моего аватара положили недалеко от меня. Его коса соединилась с корнями Древа, а меня оплело этими самыми корнями. А после я потеряла сознание и очнулась уже в теле аватара.

— Ты что-то недоговариваешь, дорогая?

Ло медленно вдохнула. Перед глазами все плыло, а боль в висках стала просто невыносима. Она уже даже не видела Кевина, не слышала свой голос.

— Нет. Я рассказала все как есть.

— И все же…

Яркий свет вдруг залил пространство, а когда он рассеялся, Ло поняла, что лежит не на пластиковом полу, а на мягком листовом опаде у подножия могучего дельта-дерева, и там, высоко над ее головой, перекликаются пролемуры, шумит ветер, перебирая густую листву, а еще выше, в бескрайних голубых небесах, виднеются очертания планет. Она дома. О, Эйва, она наконец-то дома!

Улыбнувшись, охотница провела ладонями по земле, зажмурилась и полной грудью вдохнула воздух, который пах прелой листвой, влагой, мхом и чем-то неуловимо-цветочным. А еще к нему примешивался запах сочных фруктов и пластика… Пластика?!

Охотница распахнула глаза, при этом дернувшись всем телом.

— Тише, дорогуша.

От респиратора, который Кевин прижимал к ее лицу, отвратительно воняло пластиком. И хотя благодаря его фильтрам Ло могла нормально дышать, ей хотелось сорвать его с лица и отбросить подальше от себя.

— Ты потеряла сознание, милая. Не дергайся.

Ньюман выпрямился и отошел к столу. Ло же, прижав маску к лицу, несколько раз глубоко вдохнула, села, натянула на голову ремни, которые удерживали респиратор на лице, и лишь после этого заговорила:

— Надеюсь, теперь ты доволен?

— Не совсем, дорогая. Как ты?

— Как я? — Ло удивилась. — Я потеряла сознание от нехватки воздуха, у меня раскалывается голова и прострелено плечо! Я охеренно себя чувствую, Кевин! Просто чудесно!

— Детка, — с улыбкой произнес Ньюман, — ты излишне импульсивна. К тому же ты сама виновата в своих бедах. А претензии по поводу головы и ранения так и вообще неуместны. Это не я подстрелил тебя, вообще-то, а твой ненаглядный полковник. Все вопросы к нему.

— Да-да, ты вечно ни причем, я знаю. — Ло устало опустила голову. — Ладно, хватит. Что ты еще хочешь от меня? Я рассказала тебе все, что ты хотел. Может, теперь ты прекратишь меня мучить?

— Моя прелесть, ты рассказала мне процесс, но я чувствую, что ты умолчала о каких-то деталях. Все не может быть настолько просто.

— А никто и не сказал, что все просто. — Ло прижала ладонь к голове. — Великая Мать сама решает, кто достоин жизни. И за всю историю лишь двое сумели покинуть человеческие тела: я и Джейк. А как это произошло, почему — я не знаю…

Она знала. Конечно же, она знала, догадывалась, по крайней мере.

Воспоминания.

Вот какова была ее плата за переход. И она, и Джейк хотели забыть свое прошлое, хотели начать новую жизнь, а старую оставить там, в слабых человеческих телах. И Эйва приняла их дар. Вот только Джейк искренне мечтал жить этой жизнью, а она…

С сожалением Ло призналась себе, что хотела лишь избавления от боли. Она убеждала себя, что хочет всё забыть, но это не было правдой. Ведь эти воспоминания, эти два месяца в Адских вратах перечеркнули все то, что было до ее прилета сюда. И как бы ей ни хотелось это отрицать, но, увы, это было так. И Эйва не отняла эти воспоминания, нет! Она лишь сокрыла их глубоко-глубоко внутри Ло, замаскировала горечь утраты завесой ненависти, чтобы та просто смогла жить. А может, Мать предвидела, что люди вернутся, и знала, что Ло станет Кэа Тэап{?}[Идущей в огонь]?..

— Хочешь пытать меня дальше — давай! Но мне больше нечего тебе сказать!

— Ты столь самоуверенна, моя дорогая, но ты забываешь, что…

— Что я в твоей власти, да-да. Ты мне это уже несколько раз повторил. — Ло усмехнулась через силу. — Тебя что, это заводит? Не знала, что за эти пятнадцать лет ты стал таким извращенцем.

Ньюман удивленно вскинулся и тут же гневно ответил:

— Не выдумывай ерунду, Шарла! Это отвратительно! Боже, когда ты успела стать такой испорченной?

— Это я-то испорченная? — Ло сняла надоевшую маску. Боль в голове немного притупилась, но и не думала проходить. — Кто бы говорил! Короче, Ньюман, я рассказала все, что мне известно. А теперь я могу идти? Или ты еще не наигрался?

— На сегодня достаточно. — Кевин, видимо, понимая, что в этот раз и в самом деле перегнул палку, откинулся на спинку кресла и коснулся пальцами гарнитуры на шее. — Мистер Иверсен, вы не заняты?.. Прекрасно. Тогда перейдите в тело аватара и пройдите в мой кабинет.

И, перехватив удивленный взгляд Ло, пояснил:

— Бьорн поможет тебе дойти до лаборатории. А то ты на ногах не стоишь.

— Твоими стараниями…

— Детка, я лишь пару раз пощекотал тебя током, а не бил прикладом в лицо. Не надо сгущать краски.

— Какая же ты все-таки сволочь, Ньюман! — Ло попробовала было подняться, но ноги не держали ее. — А что же вызвал Бьорна, а не Майлза?

— Шарла, я что, похож на идиота? — Кевин поднялся из-за стола и, подойдя к двери, открыл замок. — Твой драгоценный полковник, увидев тебя в таком состоянии, мгновенно бы сложил два и два, а после в лучшем случае сломал мне вторую руку. А в худшем и вовсе разорвал бы напополам и сказал, что так и было. К тому же, в данный момент мистер Куоритч должен быть на задании.

Ло удивленно подняла голову:

— На задании?

— Не забивай свою хорошенькую головушку ненужными мыслями, милая. Твои дорогие мятежники опять напали на станцию. И туда отправлен отряд. Надеюсь, ты не будешь грустить о своих друзьях?

Ло прикрыла глаза и опустила голову. Смотреть на Ньюмана ей было просто невыносимо. Он раз за разом причинял ей боль, при этом делая удивленный вид. И если физическую боль Ло уже научилась терпеть, то вновь терпеть моральную она не собиралась, ведь она уже давно не была той маленькой беззащитной Шарлоттой.

— Конечно, буду. Ведь я не бездушный робот, в отличие от тебя. Ах да, извини, я и забыла, что у тебя никогда не было друзей. — И, глядя на Кевина снизу вверх, она широко улыбнулась, продемонстрировав острые клыки. — Каково это — жить подобно сорной траве, а, мистер Ньюман? Когда тебя некому обнять, некому поддержать… Тяжело, наверное, да?

Кевин гневно посмотрел на свою пленницу, однако ответить ничего не успел; дверь в его кабинет распахнулась, и внутрь вошел Бьорн в теле аватара. Он удивленно окинул взглядом присутствующих и кашлянул:

— Простите, сэр. Вызывали?

— Да. — Ньюман взмахнул здоровой рукой. — Помогите мисс Уилсон добраться до лаборатории. Ей… ей нехорошо.

Бьорн, кивнув, подошел к Ло и наклонился было, собираясь подхватить ее на руки, но охотница покачала головой.

— Не надо. Помоги мне подняться.

Не протестуя, аватар помог ей встать на ноги и подвел к дверям. Но уже переступая порог, Ло обернулась и постаралась изобразить самую ядовитую улыбку:

— До нескорой встречи, мистер Ньюман.

И пока он не успел ответить, с такой силой захлопнула за собой дверь, что аж стена вздрогнула. Бьорн, на плечо которого она опиралась, дернулся.

— Что у вас там произошло?

— Он…

Ло открыла было рот, собираясь разразиться потоком брани, но передумала и, помолчав, коротко сказала:

— Мистер Ньюман получил ответы на свои вопросы. Но они оказались не совсем теми, на которые он рассчитывал. И это его несколько расстроило.

— Господи, Шарлотта, что же за игру ты затеяла?!

Бьорн вдруг остановился, оглянулся и, убедившись, что в коридоре никого нет, с силой встряхнул Ло за плечи. Не ожидавшая этого охотница едва не упала, попыталась было оттолкнуть аватара, но тот держал ее крепко.

— Ты чокнулся, Бьорн? Что ты творишь?!

— Во что ты втянула Инду?!

Ло вновь попыталась освободиться, но сейчас ей едва хватало сил стоять, так что вырваться из рук ученого, который был на голову выше ее, она не смогла.

— Что она рассказала тебе?

— Все! — Бьорн вновь встряхнул Ло так, что у нее зубы лязгнули. — Зачем, Шарлотта, зачем?! Инду сейчас в медблоке, она в ужасном состоянии!

— Бьорн, послушай меня…

— Нет, это ты меня послушай! Не смей больше к ней приближаться, слышишь меня? Хватит ей проблем и без тебя!

— Отпусти меня, придурок!

Бьорн оттолкнул ее, так что Ло со всей силы ударилась об стену и, не сумев удержаться на ногах, рухнула на пол. Голова вновь закружилась, и охотница, закрыв глаза, прижала ладони к вискам, надеясь унять боль.

— Если ты хотя бы приблизишься к ней, то я клянусь, что сделаю все, чтобы тебя изолировали! И меня никто не остановит!

Голос Бьорна едва долетал до Ло, да она и не вслушивалась в его слова. Он все говорил правильно, охотница это и сама понимала. И даже по-доброму завидовала Инду, чей парень был готов на все, лишь бы его девушка была жива и здорова.

— Бьорн… — Ло’ота открыла глаза. — Пожалуйста, уймись. Я не хотела навредить Инду.

— Ты втянула ее в свои игры, черт тебя подери! — аватар с силой ударил кулаком по стене и тут же замахал рукой, едва ли не приплясывая от боли. — Блин!

— Успокойся и помоги мне дойти до лаборатории, я прошу тебя.

— Лучше бы тебя пристрелили там, в лесу!

Иверсен наклонился и, буквально вздернув Ло на ноги, потащил ее за собой.

Остаток пути они прошли в молчании. Бьорн был в ярости, а Ло’ота просто пыталась не свалиться на пол, едва успевая перебирать ногами, чтобы поспевать за своим спутником.

В лаборатории было все по-старому. Мэри искренне обрадовалась Ло, но сейчас охотница не хотела разговаривать с болтливой коллегой. Вместо этого она, сославшись на плохое самочувствие, ушла в сад. И лишь там, укрывшись в зарослях войлочных папоротников так, чтобы ее не было видно из окон лаборатории, позволила себе медленно опуститься на землю. Силы оставили ее, и Ло судорожно вздохнула, сдерживая слезы. Здесь ей не место, она тут чужая, лишняя! Она все делает не так, все! Может, Кевин прав, и она действительно разрушает все, до чего только дотрагивается? Ведь не втяни она Инду в эти интриги, то девушка, быть может, сейчас была бы в порядке?..

Какая-то часть Ло бунтовала против этого, отрицала ее вину, но сейчас охотница не способна была мыслить рационально. Вытянувшись на земле, она закрыла глаза; быть может, если ей повезет, то ее не будут трогать какое-то время. Но едва она успела так подумать, как тут же услышала звук открывающейся двери, которая вела в лабораторный блок, а после гравий на дорожке захрустел под чьими-то шагами, и…

И шаги ускорились. Ло поняла, что кто-то идет к ней. Судя по тяжести шагов, кто-то из ученых в аватаре. Бьорн хочет продолжить ее стыдить? Или Ньюман решил закончить начатое? Ей было уже откровенно все равно. Она даже не открыла глаза, но сжалась мысленно, уже готовая к удару или грубому окрику…

— Котенок!

Струна в ее душе, которая сейчас была натянута до предела, со звоном лопнула, и Ло’ота, вскинувшись, распахнула глаза.

— Майлз!

Рекомбинант рухнул на колени, и охотница бросилась к нему, обхватила руками за шею, уткнулась лицом в его плечо. Жгучие слезы потекли по щекам, но Ло и не пыталась сдерживать их.

— Ты пришел…

Она почувствовала, как мужские руки сомкнулись на ее талии, и Куоритч с такой силой прижал ее к себе, что даже если бы она хотела вырваться, то не смогла бы.

— Я только что вернулся, узнал, что тебя выпустили из медблока, пришел сюда, а ты лежишь на земле.

Ло улыбнулась сквозь слезы и потерлась щекой о лямку разгрузочного жилета рекомбинанта.

— Прости. Я просто…

— Не пугай меня так.

— Не буду.

Она замерла, не в силах отстраниться или что-то сказать. Еще несколько мгновений назад ей было невыносимо плохо, но сейчас и физическая, и моральная боль отошли на задний план.

— Ты плачешь?

— Нет! — Ло торопливо провела кулаком по глазам, стирая соленые капли, и вновь обняла Майлза за шею, зажмурилась. — Тебе показалось.

— Глупая девчонка, так еще и лгунья.

— Я такая, да.

Ло не сумела сдержать улыбку. И, пожалуй, впервые за эти месяцы не пыталась найти ответы на вопросы, которые не давали ей покоя так долго. Все неважно. Главное, что он пришел, он рядом! Она чувствовала, как реком провел ладонью по ее спине, прошелся кончиками пальцев по косе, положил руку ей на затылок, прижимая к себе еще крепче.

— Как ты, моя девочка?

— Все хорошо.

Ло понимала, что надо отстраниться, отодвинуться, но не могла найти в себе силы сделать это. Все эти дни ее преследовала боль, но сейчас, в объятиях бывшего полковника, она поняла, что боль пропала. Осталось только тепло, его дыхание, обволакивающий запах мускуса и металла, а еще скрытая нежность, которая сквозила в каждом его движении.

— Теперь все хорошо, правда.

— Встать сможешь?

И, не дожидаясь ответа, реком поднялся на ноги и помог подняться Ло, тут же вновь прижав ее к себе.

— Картер сказал, что видел тебя возле кабинета Сандерса.

— Да. Меня вызывали на допрос. А после…

Она замолчала, и Майлз, поняв, что она явно не хочет о чем-то говорить, отстранил ее и, взяв за подбородок, заставил поднять голову.

— Что эти мрази с тобой сделали?

— Ничего… — Ло опустила взгляд, чувствуя, что ее вновь начинают душить слезы. — Просто… Ньюман теперь все знает. Я рассказала ему про Ивовое Древо.

— Не по своей воле, не так ли?

— Он… Он вынудил меня рассказать.

— Что он сделал?

— Не важно…

— Что он сделал?! Скажи мне!

Ло покачала головой и вновь прижалась к груди рекомбинанта, закрыла глаза.

— Он забрал у меня экзокомплект и не отдавал, пока я не потеряла сознание. А еще пару раз воспользовался ошейником. Ну, и старательно вытирал об меня ноги до тех пор, пока я не почувствовала себя половой тряпкой. Все как обычно, ничего нового.

— Я же предупреждал его, чтобы он не смел тебя трогать! Сука! Я убью его!

— Не надо… — Ло’ота вздохнула. — Возможно, он в чем-то прав…

— В чем? Глупая девчонка!

Ло улыбнулась и, чувствуя, что Майлз уткнулся лицом в ее макушку, прошептала:

— Я приношу проблемы.

— Ньюману? Вот это точно! Уж ему-то поделом!

— Нет, всем. И… и тебе.

Ей показалось, что руки Куоритча на ее плечах сжались еще сильнее. А потом она услышала его голос.

— Если самой большой моей проблемой будешь ты, то я согласен.

========== Глава № 23 “Осознание” ==========

Комментарий к Глава № 23 “Осознание”

Дата выхода двадцать четвертой главы: 21.07.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Как ты себя чувствуешь, мера диль?

Инду, сидя на кровати и подпихнув под спину подушку, опустила планшет, улыбнувшись Бьорну.

— Привет, милый.

— Здравствуй, мой слоненок. Меня не хотели к тебе пускать, сказали, что после процедур ты отдыхаешь.

— Уже нет. — Инду улыбнулась и протянула к Бьорну руки. — Я соскучилась по тебе.

Мужчина, присев на краешек кровати, обнял девушку, прижался головой к ее груди.

— Мера диль, я такой идиот…

— Что случилось, любимый?

— Я сегодня разговаривал с Шарлоттой и… И я угрожал ей.

— Что? — Инду вздрогнула и, отпихнув Бьорна, испуганно прижала руки к груди. — Ты с ума сошел! Зачем?!

— Я предупредил ее, чтобы она больше не совалась к тебе.

— Ты спятил? Она могла тебя убить! У нее при себе мог быть нож или еще что похуже!

Бьорн покачал головой.

— Вряд ли. Ньюман вызвал меня к себе, перед этим велев перейти в аватара. И когда я зашел в кабинет, то первое, что я увидел, была Шарлотта, которая лежала на полу. Она потом сказала мне, что Ньюман ее допрашивал. После этого она едва на ногах держалась…

Инду задохнулась от возмущения.

— То есть ты напал на девушку, у которой даже не было сил обороняться? Как ты мог! И тебе не стыдно?

— Стыдно должно быть ей за то, что она втянула тебя во все это дерьмо!

— Прекрати! — Инду стукнула кулачком по тонкому одеялу. — Я уже жалею, что все рассказала тебе! Ты подверг свою жизнь опасности! А если Шарлотта расскажет об этом? Сам знаешь кому…

— Этого я и боюсь. — Бьорн мрачно кивнул. — Уже минут через пятнадцать после того, как я довел ее до лаборатории, туда ворвался полковник. Причем с таким видом, словно Шарлотту тут резали заживо.

— Ну, вот видишь!

— Я сразу ушел, но…

— Но если он решит тебя убить, то ты нигде не спрячешься, ты ведь это понимаешь? Для этого рекомбинанта не существует моральных ограничений! И если уж он не побоялся напасть на мистера Ньюмана, то представляешь, что он может сделать с тобой?!

— Да плевать! Главное, чтобы к тебе Шарлотта больше не…

— Прекрати решать за меня, Бьорн! — перебила его Инду. — Я не маленькая девочка, которую нужно опекать! Пойди и немедленно извинись перед Шарлой! Немедленно! Как ты вообще мог поднять на нее руку?!

— Да не бил я ее! Так, толкнул…

— Не важно! Это ужасно! Никогда бы не подумала, что ты можешь ударить женщину!

— Инду, да мне плевать на Шарлотту! Для меня важна лишь ты, мой слоненок. Ты и твое здоровье!

— Я знаю, дорогой. — Инду заставила себя успокоиться, но в голосе ее по-прежнему звучал металл. — Но тем ни менее ты извинишься перед Шарлоттой сегодня же. Пообещай мне.

— Черт!.. Ладно, обещаю…

— Хорошо. И я хочу сама поговорить с Шарлоттой.

— Что?! Зачем?

— Так надо, Бьорн.

— Нет!

— Да. Ты сделаешь это. Извинишься перед ней, а после приведешь ее ко мне. Мы с Шарлоттой должны поговорить.

Бьорн вновь обнял Инду.

— Милая, прошу тебя, не надо. Отдыхай, отсыпайся. Ну зачем тебе разговаривать с ней?

— Я все сказала, Бьорн!

Инду оттолкнула его и сурово свела брови на переносице.

— Я должна поговорить с Шарлоттой! Это решено!

Бьорн обреченно кивнул.

— Хорошо, батча, я тебя услышал. Но, прошу тебя, может, хотя бы не сегодня?..

— Сегодня, Бьорн. Сейчас! Возвращайся в лабораторию, найди Шарлу и приведи ее сюда!

В это же время.

— Котенок, мне пора.

Майлз провел ладонью по волосам Ло, а та, подняв голову, улыбнулась ему и проговорила негромко:

— Я была рада тебя увидеть.

— А я думал, что после всего произошедшего ты при встрече на меня с ножом бросишься, — хмыкнул Куоритч. — Но нет. Неужели мне удалось приручить такую дикарку?

— Еще чего!

Ло возмущенно дернулась, но вырваться из крепкой хватки рекомбинанта было не так-то просто.

— Отпустите меня, полковник!

— А если нет? — Майлз сильнее прижал к себе Ло и коснулся щекой ее щеки, при этом прошептав: — Так просто ты не освободишься, девочка.

Ло вспыхнула и торопливо отвернулась, скрывая улыбку.

— Вы куда-то торопились, сэр? Вам пора, не так ли?

— О, да.

Она вдруг стала серьезной и перестала вырываться.

— Майлз… Ньюман сказал, что было совершено нападение на одну из станций…

— Мы никого не убили. — Куоритч усмехнулся и коснулся ее подбородка, заставив поднять голову. — Ты ведь это хотела спросить?

Ло не пыталась вырваться или отвести взгляд.

— Ты читаешь меня как открытую книгу. Как тебе это удается?

Реком усмехнулся:

— Потому что ты глупый маленький котенок, который не умеет хитрить. Но не строй иллюзий: мы не убили никого лишь потому, что мятежники успели сбежать раньше, чем мы добрались до места.

— Я это понимаю. Просто среди них наверняка были мои друзья…

— Скажи, зачем ты ввязалась во все это? Неужели эта жизнь по тебе?

Ло закрыла глаза.

— Долго рассказывать. Нет, правда, я сейчас не пытаюсь уйти от ответа. Но мне и в самом деле нужно рассказать очень многое, чтобы ты понял причины, которые побудили меня к этому.

Охотница почувствовала, как Куоритч провел по ее подбородку кончиком пальца, а после отпустил ее и отступил назад.

— Хм. Тогда оставим этот разговор на следующий раз. Ведь и у тебя наверняка есть ко мне вопросы.

— Конечно. — Ло открыла глаза и улыбнулась. — И еще… Спасибо.

— За что?

— Я не знаю, что ты сказал Кевину, но он прикрыл меня со всех сторон.

Рекомбинант оскалился.

— Этот мудак прикрывал не тебя, а себя. Мои угрозы на него, как видишь, не подействовали. Берегись его, котенок. Он кажется идиотом, но на деле ведет свою игру. И более того, ведет ее на том уровне, на который у меня уже нет доступа. Будь у меня мое прежнее звание… — Он покачал головой. — Не важно. Ты поняла меня?

— Да. — Ло кивнула. — Я буду осторожна.

— Ох, сомневаюсь.

Дверь, ведущая в лабораторию, раскрылась, и в сад вышел кто-то из ученых. Из-за пышных зарослей папоротников пока еще не было видно, кто это, но оба аватара понимали: их время истекло.

Куоритч улыбнулся Ло, а после прошел мимо, и вскоре его шаги уже затихли вдали. Вновь хлопнула тяжелая гермодверь и наступила тишина.

Ло’ота тоже не пыталась сдержать улыбку. Впервые за эти дни ей было хорошо. И хотя физическая боль вернулась, едва только Майлз выпустил ее из своих объятий, но душевная боль утихла, и раны на сердце зарубцевались. Он сказал, чтобы она не строила иллюзий. Но она и не собиралась этого делать. Ло слишком хорошо понимала, что он солдат и всегда будет им. Как и понимала свое место. Но все же…

— Мисс Уилсон.

Удивленно обернувшись, Ло увидела перед собой Бьорна, который был уже в теле человека. От его боевого настроя не осталось и следа, и сейчас он выглядел как нашкодивший школьник.

— Да? — Охотница торопливо стерла с губ улыбку. — Мистер Иверсен?

— Шарла… — Она видела, что Бьорну было очень неловко, и он мучительно подбирал слова. — Ты это… Короче, я вспылил…

— Вы пытаетесь извиниться, мистер Иверсен?

— Нет! То есть да… Черт! — Бьорн поморщился. — Я рассказал Инду о том, что произошло, и она заставила меня попросить у тебя прощения. Но я…

— Не надо, Бьорн. — Ло покачала головой. — Я сказала правду. Я искренне не хотела причинить Инду вред. Да и потом, я же не знала, что у нее такая проблема. Она мне не рассказывала о своей болезни.

— Знаю, — недовольно буркнул Бьорн. — Она не любит об этом говорить. Не любит, когда ее жалеют. Но ты все же виновата в том, что втянула ее в свои игры. А если бы вы попались?

— К счастью, нас есть кому прикрыть.

— Тебя есть кому прикрыть. — Бьорн сделал упор на первое слово. — Тебя, Шарлотта. Неужели ты это не понимаешь?

— О чем ты говоришь?

— Ой, вот только не строй из себя дурочку, прошу тебя! Я же вижу, как к тебе относится наш начальник! И несмотря на то, что он периодически устраивает тебе выволочки типа той, которую я видел сегодня, он явно не даст тебя в обиду. А уж про полковника — бывшего полковника — я и вовсе молчу! Так что ты можешь и дальше бросаться с ножом на начальство, крутить шашни с рекомбинантом и вообще делать все, что тебе только в голову взбредет! А тебя лишь ласково пожурят…

— Ласково пожурят?!

Ло, которая до этого старалась держать себя в руках, все-таки вспылила. Хорошее настроение стремительно улетучилось, и она, шагнув вперед, нависла над мужчиной.

— Ласково пожурят, говоришь?! Скажи мне, Иверсен, Ньюман хоть раз активировал на тебе ошейник? Конечно же, нет! А может, в тебя стреляли? Тебя избивали солдаты? Тебя пытались задушить? О тебя вытирали ноги в прямом и переносном смысле? Ну, что же ты молчишь?!

Бьорн пристыжено опустил голову. Ло же продолжала говорить:

— Ты сам помог мне дойти до лаборатории, Бьорн. Ты видел, что я едва на ногах держалась! И при этом все же напал на меня! А ты бы рискнул повторить свой подвиг через неделю, допустим?! Когда я немного оправлюсь от сотрясения мозга?

— Еще чего! Шарла, я…

— Все вы тут — все, за редким исключением, — трусливые твари! Вы способны нападать на меня лишь тогда, когда я не могу дать отпор! Ты достойный член команды Ньюмана, Бьорн!

Она сжала кулаки и медленно выдохнула, стараясь успокоиться.

— Я знаю, что виновата. Знаю, что я зря втянула Инду в эту игру. И в какой-то мере я даже рада тому, что у нее есть такой любящий, хотя и не очень умный мужчина. Но это не дает тебе право пытаться как-то унизить или оскорбить меня, — произнесла она, а после добавила негромко: — Я прожила на Пандоре пятнадцать лет, Бьорн. Я повидала многое. И я умею убивать. И да, это угроза. А потому никогда больше не пытайся на меня напасть, иначе я буду обороняться.

— Я услышал тебя, Шарлотта. — Бьорн покачал головой, а после поднял взгляд на охотницу. — Извини меня. Я и в самом деле повел себя как полный придурок.

— Забыли, — выдохнула Ло. — Это все?

— Нет. Инду просила тебя зайти к ней.

— Зайти? Ну, хорошо… — Ло даже растерялась. — Сейчас?

— Да. Она ждет тебя.

— Даже так? Что ж, тогда пойдем.

— Шарлотта! — Увидев входящую в палату Ло, Инду улыбнулась ей. — Я рада тебя видеть! Как ты?

Потолок в палате был не рассчитан на аватаров, так что Ло пришлось наклониться, чтобы подойти к кровати Инду, а после и вовсе опуститься на колени.

— Не беспокойся обо мне. Ты как себя чувствуешь?

Ло держалась из последних сил. Голова вновь разболелась так, что мир перед глазами начал расплывался. Ныла и рана в плече. Но охотница чувствовала, что Инду позвала ее не просто так. А значит, у нее не было выбора. Нужно было держаться. Инду, к счастью, не стала медлить и кивнула Бьорну:

— Оставь нас.

— Что? — Мужчина искренне удивился. — Милая…

— Бьорн! — В голосе Инду прорезались стальные нотки. — Оставь нас! Зайдешь ко мне позже. Иди.

Когда за ним закрылась дверь, она заговорила:

— Шарла, прости его, пожалуйста. Он идиот! Я и подумать не могла, что он обидит тебя! Пожалуйста, прости его!

— Инду. — Ло коснулась ладошки девушки. — Все хорошо. Мы с ним поговорили, и он извинился.

— Ты простила его?

— Да. Я не держу на него зла.

— Спасибо! Прости еще раз! Он больше никогда так не сделает, я обещаю тебе!

— Все хорошо. — Ло тепло улыбнулась. — Но ты ведь не за этим меня позвала?

— Нет. — Инду помолчала. — Испытания сорвать не удалось?

— Увы. Все пошло не так, как мы планировали.

— Это моя вина. Если бы не я…

— Эй. — Ло осторожно сжала ее ладонь, стараясь не причинить боль. — Не смей себя винить! Ты не виновата.

— Если бы не я, то ты бы сумела сбежать!

— Ничего. У меня еще будет такая возможность. Надеюсь.

— Расскажи, что произошло в лесу. Бьорн сказал, что после возвращения ты два дня была в коме. Это правда?

— Да. — Ло закрыла глаза и опустила голову на край постели Инду. — Я отключила таймеры на трех баллонах, а к четвертому не подошел пароль. И… и на меня напали.

— Кто?!

Ло’ота молчала. Как объяснить тот поступок Майлза? Да и надо ли кому-то что-то объяснять?

Но Инду заговорила сама:

— Это сделал полковник, да? Он тебя избил?

— Да… То есть нет! Не совсем. — Ло тяжело вздохнула. — Это очень сложно объяснить. Безумно сложно!

— Прости, что я лезу не в свое дело. — Теперь уже Инду сжала ладонь охотницы. — Я просто очень волновалась за тебя.

— Все хорошо. — Ло подняла голову и заставила себя улыбнуться девушке. — Теперь все хорошо. Но ведь ты позвала меня не только для того, чтобы справиться о моем самочувствии?

— Нет.

Инду осторожно освободила руку и взяла с тумбочки планшет.

— Я сумела открыть себе доступ к компьютеру мистера Сандерса, как ты помнишь. И пока валялась тут, успела в нем покопаться. Я нашла несколько документов… Шарлотта, Корпорация планирует полностью изменить Пандору. Полностью! И испытание газа АО:62.2 — лишь первый шаг. Ты знаешь, что это за вещество?

— Да. Майлз… Полковник Куоритч объяснил мне.

Инду торопливо кивнула и продолжила:

— Один тот факт, что они решились на это, уже показывает, что они нелюди! После применения АО:62.2 не выживает ничто живое! Но самое страшное, что планируются и другие испытания.

Инду развернула карту и ткнула пальцем в несколько мест.

— Тут, тут и тут. Будут испытаны еще три вида газа. Смертельного, конечно. Хотя и не настолько опасного, как АО:62.2. Острова…

Она вывела на экран гряду островов.

— Они тоже подпадают под эту программу. Островная группа довольно обширная, и острова значительно удалены друг от друга. Аналитики Корпорации считают, что такой шанс провести испытания сразу нескольких видов бактериологического оружия нельзя упускать. Твой лес… — Она помолчала. — Его должны будут полностью обработать этим газом, погубив и его, и всех его обитателей. И это лишь начало…

Ло показалось, что ее со всей силы приложили чем-то тяжелым по голове. Инду говорила что-то еще, но охотница просто не могла поверить в то, что девушка рассказывала ей.

— Все это планируется осуществлять постепенно, в течение десяти-пятнадцати лет. Но они хотят уничтожить Пандору, Шарла! Полностью! Они хотят превратить ее в подобие Земли…

— Без клочка зелени, без капли чистой воды. — Ло медленно кивнула. — Они уже убили свою мать. И хотят убить нашу.

Она подняла взгляд на Инду.

— Загрузи все файлы на носитель и отдай его Бьорну. Пусть во время следующего рейда он спрячет его в лесу и запишет координаты. Со своего планшета все удали.

— Шарла?..

— Я совсем скоро выберусь отсюда, Инду. Не знаю как, но я придумаю. И когда я буду на свободе, то заберу этот носитель.

— Но…

— Не переживай. Я справлюсь.

— Не сомневаюсь. — Инду наконец то сумела вставить слово. — Ло… Можно я буду тебя так звать? Ло, есть еще кое-что.

— Что такое?

— Мне нужна твоя помощь.

— Конечно. — Ло’ота кивнула. — О чем ты хочешь попросить?

— Забери меня с собой.

Повисла долгая пауза. Ло удивилась настолько, что просто не нашла, что сказать. А Инду, положив планшет на одеяло, нервно заломила руки.

— Меня хотят отправить на Землю. Но, Ло, я погибну там! У нас с Бьорном нет денег на мое лечение. И мой контракт прерывается, а это значит, что я, хотя и не буду платить неустойку, потому что это случилось не по моей вине, деньги за работу не получу.

— Инду…

— Дослушай! — вскрикнула она. — Я всегда мечтала о Пандоре! Я мечтала попасть сюда, мечтала стать оператором аватара! И теперь я здесь! И я не хочу улетать, понимаешь? Тут мой дом, я чувствую! Ну пойми же меня! Ты ведь и сама осталась тут, потому что полюбила эту планету всем сердцем! Потому и прошу: забери меня с собой!

— Но как ты себе это представляешь? — Ло наконец-то сумела взять себя в руки. — Я еще даже сама не знаю, как я буду выбираться отсюда.

— У нас есть Джонс, не забывай. А лично у тебя есть некие связи с военными. — Инду хитро улыбнулась. — Говорят, что кое-кто из вояк неровно к тебе дышит…

— Да ну, какую ерунду ты говоришь! — Ло вспыхнула. — Хрень какая-то!

— Ты возмущаешься так, словно я попала не в бровь, а в глаз! — Инду хихикнула и тут же стала серьезной. — Шарла, мне не справиться самой, увы. И я прошу тебя: помоги мне. Адские врата были атакованы, я знаю, но ведь у вас наверняка еще остались пси-блоки, верно?

— Верно, но…

— Позволь мне воспользоваться одним из них и обратиться к Эйве!

Ло вновь замолчала, от изумления не находя слов. А Инду тем временем продолжала говорить:

— Я верю в Великую Мать. Начала верить еще до прилета сюда. И я считаю, что именно ее зов и привел меня на эту планету. Я верю, что она поможет мне.

— Инду. — Ло вздохнула. — Ты уверена? Ты готова оставить человеческое тело? Готова предать Корпорацию и всю человеческую расу? Готова оставить Бьорна?

— Он пойдет за мной, я точно знаю. — Инду беспечно махнула рукой. — Куда он без меня, мой глупый слон.

— Ты, верно, бредишь…

— Нет, Шарла. Я говорю абсолютно серьезно. Я отключу наши ошейники, и все…

— И нихрена не все! — Вспылила Ло. — Инду, твою мать, ты что, не понимаешь, что мы буквально в крепости? И выбраться отсюда можно лишь по воздуху. Хорошо, допустим, ты поднимешься с кровати и каким-то чудом уговоришь Ньюмана взять тебя в рейд. Но твое тело останется тут, в пси-блоке. А для перехода нужны оба тела — и тело человека, и аватар!

— Но, может…

— Не может! У нас есть пси-блоки, но мы должны забрать оба твоих тела, понимаешь? Оба!

Они обе замолчали. Наконец Инду прервала тишину.

— Я услышала тебя…

— Я правда не знаю, как это сделать. — Ло с сожалением покачала головой. — Я даже не знаю, как я сама выберусь отсюда. Но мне в этом плане проще — у меня лишь одно тело.

— Я поняла… — Инду выключила планшет и преувеличенно осторожно положила его на тумбочку. — Спасибо, что навестила меня, Шарлотта. Насчет информации не волнуйся: я сделаю все, как ты сказала…

— Инду. Посмотри на меня.

Инду перевела взгляд на охотницу и та поняла, что в глазах девушки стоят слезы.

— Я не говорю «нет». — Ло’ота сжала кисть девушки двумя руками. — Но сейчас это сделать сложнее, чем шестнадцать лет назад, ты же понимаешь.

— Понимаю…

— Потому я и не даю тебе обещаний, не обнадеживаю, что, мол, я тебя спасу и вытащу. Но я обдумаю это, я постараюсь тебе помочь. Ты слышишь меня?

— Да. — Инду кивнула и торопливо утерла слезы. — Прости, я веду себя, как капризная девчонка. Но, Ло… Я не хочу на Землю! Не хочу умереть, окруженная бетоном и металлом.

— Я знаю.

Ло осторожно обняла девушку.

— Я сделаю все, что только смогу, Инду. Обещаю. И даже если я в этот раз уйду одна, то я вернусь за тобой. Когда ты должна отправиться на Землю?

— Через три месяца.

— Значит, у нас есть три месяца на то, чтобы вытащить тебя отсюда. Но учти, тебе будет персональное задание на эти три месяца.

— Какое? — Инду удивленно вскинулась. — Я согласна на все!

— Глупенькая. — Ло рассмеялась и отстранилась. — Твоим заданием будет поправиться, насколько это возможно, конечно. Ты должна встать на ноги. А еще у меня должна быть возможность связаться с тобой в любой момент. Гарнитура, которую дала Джонс, еще у тебя?

— Да, сейчас она у Бьорна.

— Хорошо. Когда я уйду, носи ее с собой. Если мне будет необходимо с тобой связаться, то я буду выходить на связь всегда в одно время: в час затмения.

— Поняла.

— А теперь я пойду. Ньюман славно надо мной поиздевался, так что я едва на ногах держусь. И мне надо отдохнуть…

— Конечно! — Инду коснулась ладошкой плеча Ло. — Спасибо тебе. И прости еще раз.

— Все хорошо. Отдыхай.

Ло в последний раз улыбнулась девушке и вышла в коридор. Больше всего на свете ей сейчас хотелось лечь и не двигаться. Но до лаборатории еще нужно было дойти, преодолеть препятствия в виде болтливой Мэри, возможной работы и непредвиденного обстоятельства в лице Ньюмана, который вполне себе мог устроить ей новый допрос.

Поднеся маску к лицу, Ло глубоко вдохнула и заставила себя выпрямиться. Надо идти. Пожалеть себя можно и потом.

Боль в голове становилась все сильнее, и каждый шаг давался с трудом. Однако она упорно шла вперед, пока свет перед ее глазами не померк, и…

В это же время.

Теперь в аватаре ему было удобнее, чем в человеческом теле. Там его стесняли сломанная рука и необходимость постоянно принимать обезболивающее. Сложный перелом откликался болью на каждое движение, мешал спать, мешал жить. Оттого Ньюман большую часть времени старался проводить в другом теле. Работать было не так удобно, но выбора особо не было, так что он приспособился.

Выйдя в центральный зал лабораторного комплекса, Ньюман только протянул руку к планшету, как вдруг дверь распахнулась, и в лабораторию неуверенными шагами вошла Шарлотта. И едва она отошла от двери, как вдруг покачнулась, прижала руку к голове.

— Милая?..

Не раздумывая, он бросился к охотнице. И, как оказалось, вовремя, потому что спустя пару шагов Шарла начала падать. Не подхвати ее Кевин, она бы рухнула на пол.

— Шарлотта!

Ньюман встряхнул ее, но хрупкая фигурка охотницы обвисла в его руках словно тряпичная кукла.

— Что с ней, сэр?

Позади него раздался испуганный голосок Мэри. Однако Ньюман, проигнорировав ее, прижал к лицу Шарлотты маску экзокомплекта.

— Ну же, очнись! Черт тебя подери, Шарла, от тебя одни проблемы!

Он внимательно всмотрелся в ее лицо: под глазами у нее залегли черные круги, скулы заострились, а на шее до сих пор можно было различить синяки. Полковник славно постарался. Нет сомнений, что эти следы будут сходить еще долго.

И вдруг губы Шарлотты дрогнули. Ньюман склонился ниже и расслышал, что она проговорила.

Имя.

Кевин горько улыбнулся. Непокорная девчонка опять ускользнула от него. Пожалуй, именно сейчас, именно в этот момент, он понял это до боли отчетливо. Едва обретя ее, он вновь ее потерял! И всему виной тот, чье имя она шептала, даже находясь в забытье.

— Майлз…

========== Глава № 24 “Козырь” ==========

Комментарий к Глава № 24 “Козырь”

Дата выхода двадцать пятой главы: 28.07.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Моя дорогая мисс Джонс, я так рад, что вы наконец-то выкроили для меня пять минуток вашего драгоценного времени!

Сидя за столом, Ньюман широко улыбнулся вошедшей в кабинет женщине. Она выглядела так, словно только-только сошла с подиума: белоснежная строгая блузка, черная юбка-карандаш, туфли на высоких каблуках, — впрочем, как и всегда. Светло-соломенные волосы были собраны в высокий хвост на затылке и свободно спадали по спине. В руках она держала планшет.

— Избавьте меня от ваших фальшивых любезностей, мистер Ньюман.

Джонс прошла вглубь кабинета и, не дожидаясь приглашения, расположилась в кресле у стены, демонстративно проигнорировав стул, который стоял напротив стола Ньюмана.

— Приберегите их для Шарлотты. Кстати, как она? Я слышала, что недавно она рухнула в обморок прямо в лаборатории? Надеюсь, в этот раз она ничего там не поломала? Хватит нам той ее драки с рекомбинантом! Тогда они повредили довольно ценное оборудование.

— О, нет, не переживайте, все оборудование в порядке. — Ньюман внимательно посмотрел на мисс Джонс и добавил: — Шарла тоже в порядке. Просто переутомилась, я полагаю. Ну, и конечно, та ее травма…

— Избавьте меня от ненужных подробностей. Мне нет абсолютно никакого дела до вашей любимицы, мистер Ньюман. — Джонс поморщилась. — Так зачем вы вызвали меня?

— Маргарет… — Ньюман поднялся из-за стола. — Ах да, ты не любишь это имя, извини. Марго лучше, верно? Марго, солнце мое, скажи, в какой момент ты вдруг поверила в то, что я идиот?

Мисс Джонс удивленно моргнула, но тут же взяла себя в руки и ядовито улыбнулась.

— Не понимаю о чем вы, мистер Ньюман.

— О, милая моя, ты все прекрасно поняла! Прошу тебя, не надо мне лгать.

Пройдя к выходу, Ньюман запер дверь на замок и убрал ключ-карту в нагрудный карман рубашки. Краем глаза он увидел, как Джонс нервно шевельнулась, и мысленно кивнул себе: она волнуется. Значит, он на верном пути.

— Хотите создать атмосферу интимности, мистер Ньюман?

— Хочу, чтобы нашему разговору никто не помешал.

Кевин вернулся за стол и, подвинув к себе клавиатуру, демонстративно нажал несколько клавиш.

— Ваш аларм-маячок отключен, мисс Джонс, можете убрать от него руку. Гарнитура тоже в данный момент не работает.

Женщина уселась поудобнее, закинула ногу на ногу и медленно положила руки на подлокотники кресла.

— Становится все интереснее, мистер Ньюман.

— О, поверьте, это мы еще не перешли к сути нашего с вами разговора! — Он ослабил узел галстука и откинулся на спинку кресла. — Итак, рассказывайте.

— Что рассказывать?

— Все, моя бесценная Марго. Рассказывайте, как вы хотели меня подсидеть, как сговорились с Шарлоттой, дали ей пароль от таймеров и прочее, и прочее, и прочее. Ну же, не стесняйтесь, прошу вас! Я отключил все камеры и скрытые микрофоны, так что нас никто не услышит.

— Вы, верно, бредите…

— Марго, не испытывайте мое терпение. — Он тонко улыбнулся. — Начинайте.

Джонс молчала, пожалуй, впервые за долгое время не зная, что сказать. Наконец она заговорила:

— Я не понимаю о чем вы, мистер Ньюман. И вы удивили меня, сказав, что Шарлотта отключила таймеры, ведь…

Ньюман взмахнул рукой, прерывая ее.

— Я, кажется, велел вам не врать мне, мисс! Даю еще одну попытку: спокойно расскажите мне все, и я, может быть, сделаю вид, что простил вас, и замну эту историю! — нетерпеливо проговорил он и добавил, усмехнувшись: — И если вы надеетесь, что мистер Сандерс будет вас прикрывать, то вы заблуждаетесь. Вы далеко не первая красивая женщина, которая ложится под него и надеется тем самым заслужить его покровительство.

Джонс фыркнула.

— Я и не строила иллюзий по поводу того, что мистер Сандерс падет к моим ногам.

— О, конечно же, нет! Вы всего лишь использовали его, как и меня, все верно? Втерлись ко мне в доверие, раздвинули свои прекрасные стройные ножки перед Сандерсом, а после решили, что обвели нас вокруг пальца и можете делать все, что захотите? — Он с показной грустью покачал головой. — Это наивно настолько, что у меня нет слов! Подобное можно было бы простить глупенькой Шарлотте, но вы-то, вы!.. Впрочем, оставим это. Итак, вы решили меня подсидеть и сговорились с Шарлоттой. Я удивлен. Нет, серьезно! Почему именно с ней?

— Потому что вы трясетесь над ней так, словно она самое большое ваше богатство, мистер Ньюман. — Джонс самодовольно улыбнулась. — До этого в вашей броне было ни единой трещинки, ни единой прорехи! А как только Шарлотта появилась здесь, то вы тут же утратили хватку и начали думать не тем местом, которое для этого предназначено. Я много лет наблюдала за вами и решила, что это самый подходящий момент. Тем более, что девчонка и в самом деле оказалась весьма недалекой и с легкостью поверила мне.

— Вы дали ей лишь один пароль.

— Естественно! Зачем мне живой свидетель? И если бы не Куоритч, то девчонка сдохла бы там, или, как минимум, получила травмы, которые надолго приковали ее к больничной койке.

Ньюман кивнул.

— Очень умно. Но чего вы пытались добиться, моя дорогая? Вы надеялись пошатнуть мое положение? Мол, у него предатели в штате делают, что хотят, и прочее?

— Да, что-то в этом духе.

— Милочка, но это же абсурд!

— Мистер Ньюман, я не собираюсь раскрывать вам детали своего плана. Но поверьте, вам бы пришлось несладко.

— Вы умная женщина, так что я вам верю, Марго. Однако ваш грандиозный план с треском провалился, а ваша судьба полностью в моих руках. И лишь от меня сейчас зависит, продолжите вы спокойно работать или отправитесь с первым же шаттлом на Землю, где вас ждет, вполне возможно, уголовное преследование.

— Именно так. — Джонс пожала плечами. — И вам это нравится, не так ли?

Она поднялась с кресла, подошла к столу, оперлась на него руками и красиво прогнулась.

— Вам нравится чувствовать свою власть, мистер Ньюман? Особенно власть над женщинами. Когда они валяются у вас в ногах, умоляют вас пожалеть их. Это заводит, верно? — Она провела кончиком языка по губам и томно выдохнула: — Вот только я не глупенькая Шарлотта, которую вы можете запугать, активировать на ней ошейник, а потом за хвост притащить в лабораторию в бессознательном состоянии. Я…

— О нет, Марго, ты совершенно другая, это верно!

Ньюман протянул руку и, схватив Джонс за воротник блузки, притянул к себе и прошипел:

— Потому что ты редкостная стерва и шлюха, которая готова переспать с кем угодно, лишь бы достигнуть своей цели!

Кевин с отвращением оттолкнул ее, так что Джонс не удержалась на ногах и рухнула на пол.

— Но у вас с Шарлой есть кое-что общее. — Он поднялся из-за стола и, обойдя его, присел рядом с Джонс. — Вы обе решили, что сможете вести игру с мужчинами на равных. С той только разницей, что Шарлотта раньше знала свое место, а тебе его никто ни разу не указывал. Но поверь, я укажу тебе твое место, Марго. Точнее, уже указал.

Он выпрямился и, глядя на свою заместительницу сверху вниз, брезгливо поморщился.

— Твое место у моих ног. И если ты когда-то и поднимешься выше, то лишь с моего разрешения! Слишком долго я закрывал глаза на твои фокусы, Марго, но больше не стану этого делать! Я прощаю тебе это предательство, но если ты еще раз посмеешь перейти мне дорогу, то пожалеешь. Ты поняла меня?!

— Более чем. — Джонс скривилась: падая, она сломала каблук и сильно ушибла бедро. — Может, мне встать на колени, чтобы сделать вам приятное, мистер Ньюман? Чтобы вам было приятнее ощущать свою власть?

Она тут же усмехнулась.

— О, впрочем, нет, я по вашему лицу вижу, что не меня вы хотите видеть стоящей на коленях, покорной и готовой на все. Но, увы…

Она сбросила туфли и с трудом поднялась на ноги.

— Но, увы, Кевин, Шарлотта уже не принадлежит тебе.

Эти слова явно задели больное место Ньюмана. Коротко размахнувшись, он отвесил Джонс пощечину, после чего преувеличенно спокойно уселся обратно за стол и подвинул к себе клавиатуру.

— С этого дня я закрываю вам доступ к документации уровня А. Также потрудитесь вернуть ключ-карту от моего кабинета, мисс Джонс.

Джонс сняла с шеи бейдж и, вынув из пластикового кармашка карту, бросила ее на стол Кевину. Она не ожидала того, что он ее ударит, но тем не менее понимала, что на этот раз перегнула палку.

— Как скажете, мистер Ньюман. Что-то еще?

— Ничего. Вы можете быть свободны.

— Вы откроете дверь?

— Ах, да!

Он поднялся из-за стола и, отперев замок, отвернулся было, но Джонс окликнула его:

— Последний вопрос, мистер Ньюман. Кто выдал вам мой план?

— У меня везде есть глаза и уши, моя дорогая, запомните это. Всего доброго.

Выйдя в коридор, Джонс медленно вдохнула, стараясь сдержать волнение. Дерьмовая ситуация, что уж и говорить. Впрочем, о том, что Ньюман решит рассказать об этом инциденте вышестоящему начальству, она не переживала. Он не дурак, и уж точно не выдаст себя и свою любимую Шарлотту. Уже слишком много людей и аватаров оказалось замешаны в этом деле, и теперь этот клубок интриг так просто не распутать.

Прислонившись к стене, она потерла ушибленное бедро. Пощечина, полученная от Ньюмана, напоминала о себе унизительной болью. Еще и каблук поврежден… Но тут же женщина одернула себя: еще чего — жалеть о каких-то туфлях?!

Джонс выпрямилась, коснулась ладонью щеки, поправила воротник блузки и пригладила волосы. Мысли ее потекли несколько в ином направлении. Ньюман — красивый, сильный мужчина, и Маргарет лгала бы самой себе, если бы сказала, что он ей не нравится. Но тот факт, что он поднял на нее руку, не делал ему чести. Впрочем, ей приходилось переживать и кое-что похуже, так что грех было жаловаться. Не ударил ногой в лицо — и на том спасибо.

Невольно Джонс вспомнила Шарлотту: девчонка после общения с Ньюманом или Куоритчем обычно была вся в синяках и ссадинах. Но ее это нисколько не пугало, и она вновь и вновь находила приключения на пятую точку. Ненормальная.

И тут же Джонс пронзила мысль: Кевин говорил лишь про нее и про Шарлотту, но ни разу не упомянул Инду. Значит ли это, что про нее он не знал? Понятно, что ранее из Шарлы он ничего не выпытал, хотя в очередной раз довел свою любимицу до обморочного состояния. Не выпытал сейчас и из нее, Марго. Однако сказал интересную фразу: «У меня везде свои глаза и уши». Значит, кто-то еще оказался в курсе этого заговора и донес Ньюману. Но почему тогда Кевин не помешал исполнению их плана? Зачем он взял Шарлотту на испытания?..

Потому что о заговоре ему донесли уже позже!

Осознание этого подействовало на Джонс, как ушат ледяной воды. Кто-то узнал о заговоре уже после сорванных испытаний. И этот кто-то явно был из лаборатории. Но кто? Излишне болтливая Мэри? Кто-то из операторов аватаров? Или кто-то из лаборантов? Это необходимо выяснить в ближайшее же время!

А еще необходимо поговорить с Шарлоттой, ведь Ньюман правильно предположил — она планировала убить девчонку, убрать лишнего свидетеля. И только из-за вмешательства бывшего полковника у нее это не получилось.

Джонс скрипнула зубами: гребаный рекомбинант опять все испортил! Что их с Шарлоттой связывает, раз он таскается за ней, как привязанный? У них же не может быть ничего общего! Или все же что-то есть?

Маргарет прищурилась: а ведь Шарлотта прилетела на Пандору шестнадцать лет назад и вполне могла быть знакома с полковником Куоритчем и раньше. Так может, поэтому он ее так рьяно оберегает? Это тоже надо запомнить; возможно, на него удастся как-то повлиять, ведь на каждого можно найти свой рычаг давления. Хотя Джонс прекрасно понимала, что пытаться воздействовать посредством этого рычага на бывшего полковника ох как чревато. И если Кевин просто ее толкнул, то этот может ей что-нибудь и сломать. Ведь сломал же он Ньюману руку, когда тот попытался надавить на него! А у нее нет запасного тела, как у начальника лаборатории, так что, видимо, придется приберечь этот козырь на самый крайний случай.

Но сперва — Шарлотта.

Джонс знала, что найдет ее в саду. Шарла еще не совсем оправилась от сотрясения, ведь с момента неудачных испытаний и недели не прошло. А потому ее не привлекали ни к какой другой работе и даже в рейд не взяли. Хотя она и не рвалась, как ни странно. Этот момент тоже удивил Джонс, когда она узнала об этом. Чтобы дикарка не пыталась сбежать? Чудно! Или она чего-то ждет, раз не воспользовалась этой возможностью?..

Выйдя в сад, Джонс надела экзокомплект и, увидев сидящую на земле Шарлотту, неторопливо направилась к ней.

— Вы не заняты, мисс Уилсон?

Шарлотта даже не обернулась, однако от Джонс не укрылось, что хвост ее нервно дернулся.

— И вам добрый день. Я очень занята, простите. В отличие от начальства, у простых сотрудников нет времени на разговоры.

— Научилась острить?

— Учителя хорошие попались.

Шарлотта все же обернулась, а после и вовсе поднялась на ноги и скрестила руки на груди.

— Что вам нужно, мисс Джонс?

— Не хочешь меня поблагодарить?

— Поблагодарить?

— Да, дорогая. — Маргарет наигранно расстроилась и покачала головой. — Я ведь так рисковала…

Охотница вдруг оскалилась, продемонстрировав острые клыки, и Джонс невольно сделала шаг назад. От этой дикарки можно было ожидать чего угодно. Еще кинется, чего доброго.

— Вы рисковали не больше, чем я. Более того, вы подставили меня, дав мне только один пароль!

— Кто мешал тебе просто сбежать, когда пароль не подошел к четвертому таймеру? Ах да, ошейник, верно-верно…

— Вы хотели меня убить, мисс.

— Хотела бы — убила! — Джонс нервно притопнула. — Так было надо!

Шарлотта молча пожала плечами и собралась было отвернуться, но Джонс остановила ее.

— Не спешите, мисс Уилсон, я еще не закончила.

— А я — закончила.

Джонс пожала плечами.

— Ну, если вы передумали сбегать, то удачи вам.

На лице Шарлотты отразилась вся гамма чувств, и она вынужденно остановилась.

— Хотите сказать, что вновь поможете мне?

— Именно, мисс. Через неделю состоится новый рейд, и вы должны уговорить мистера Ньюмана взять вас собой. И из этого рейда вы уже не вернетесь. Есть и второй вариант: через пару дней солдаты отправятся к дальней станции. С ними будет рекомбинант. Вас могут взять с собой в качестве проводника. Мистер Ньюман, несомненно, будет против, но за организацию этого рейда отвечает не он, а лейтенант Джексон. И если Джексон согласится — а он согласится, уж поверьте мне, — то у вас есть шанс. Ну, а дальше действуйте по обстановке. И я бы рекомендовала вам использовать именно этот шанс, мисс. Ваше время истекает. Скоро с Земли прибудет шаттл, на котором доставят дополнительное пси-оборудование. И велика вероятность, что это оборудование испытают на вас, ведь вы уже рассказали Ньюману все, что он хотел узнать.

— А конвертоплан, на котором я отправлюсь в рейд, конечно, взорвется. — Шарлотта кивнула. — Или случится еще что-то, верно?

— Вы слишком преувеличиваете собственную значимость, мисс. — Джонс фыркнула. — Я могу вас убить, и не прилагая таких усилий.

— Как и я вас. В любой момент!

— Бесспорно. Вам достаточно просто посильнее меня ударить, и все. Человеческие тела — хрупкая штука. Но прежде чем вы решите меня покалечить, я хочу напомнить вам, что пока только я могу отправить вас в тот рейд.

И вдруг Марго добавила:

— Ньюман вызывал меня на ковер. Ему известно о моей роли в этом заговоре, мисс. Нас с вами кто-то предал. И у меня закрадываются подозрения, что это могла сделать маленькая мисс Хуань.

— Но она была без сознания!

— А потом очнулась, передумала и рассказала все Ньюману, прикрывая себя. Ей уже нечего терять.

— Нет, не думаю, что это была она…

Шарлотта покачала головой, но Джонс прервала ее.

— Думать — это не ваше, мисс Уилсон. Оставьте это более умным людям. Ну, так что вы решили? Рейд с учеными через неделю или через два дня рейд с солдатами?

— Прежде мне необходимо переговорить с…

— Да-да, с бывшим полковником, конечно. Вы же без его одобрения и шагу ступить не можете. Но поспешите.

— Я не верю вам, мисс Джонс.

— Мне абсолютно все равно, мисс Уилсон. Если не хотите принять мою помощь, то нет проблем, я больше вас не побеспокою.

Шарлотта вновь нервно взмахнула хвостом и спросила:

— Но зачем это вам?

— Хороший вопрос. Вы мешаете мне, мисс. Вы слишком много знаете. И если вы начнете говорить, то меня ждут последствия, о которых я не хочу даже думать. Мисс Хуань будет молчать, потому что я легко могу на нее воздействовать. А вот вас мне не запугать, увы. И потому мне проще вас убрать: убить или просто удалить из города, чтобы вы не мешали моим планам.

— Спасибо, что не пытаетесь врать, будто искренне хотите помочь мне.

— Я ничего не делаю просто так, из доброты душевной, ведь в отличие от вас я не альтруистка. Вот и все. Ладно, моя гарнитура еще у вас? Когда определитесь, с кем отправитесь, дайте мне знать. И постарайтесь решить это за остаток дня, потому что может так статься, что уже завтра у меня не будет доступа на нужный уровень, и я не сумею поставить подписи на документах, чтобы вас взяли в рейд.

С этими словами она развернулась и покинула сад. И уже закрыв за собой тяжелую гермодверь, победно улыбнулась: рыбка заглотила наживку, вне всякого сомнения. Теперь оставалось только переговорить с лейтенантом и не вызвать ненужных подозрений.

Охотница отчетливо понимала, что Джонс вновь втянула ее в какие-то подковерные игры. И оба варианта, которые она предложила, так или иначе заведут ее в ловушку. Но в какую и каким образом?

Мысленно она вновь прокрутила их диалог: мисс Джонс настаивала, чтобы она обратилась за помощью к Майлзу. Однако Ло’оте отчаянно не хотелось этого делать. Но, с другой стороны, Ньюман наверняка ей откажет и не возьмет ее с собой через неделю, в этом она даже не сомневалась. После всех ее фокусов он в принципе не выпустит ее из города. А в рейд с солдатами Джонс хочет ее отправить без ведома своего начальника. Хотя как она планирует это провернуть? Она, конечно, его заместитель, но неужели ей удастся надурить лейтенанта? А если об этом узнает мистер Сандерс? И какую роль в этом всем должен сыграть Майлз?

Ло’ота медленно уселась на землю и скрестила ноги. Джонс ведет не двойную, а, похоже, тройную игру. И Ло не сомневалась, что ей не разобраться в хитросплетении интриг, которые плела эта паучиха. Но как бы ей ни хотелось держаться от всего этого подальше, выбора у нее не было. Допустим, она откажется от этого плана, и? Что тогда? Просто сидеть и ждать удобного момента? Надеяться, что за это время Ньюман ее не убьет? Да и как быть с той информацией, которую ей дала Инду? Неужели она позволит, чтобы Корпорация уничтожила лес, острова и все остальное? Будет просто сидеть и смотреть, как люди убивают Пандору? Нет уж!

Ло мысленно проговорила координаты, которые ей дал Бьорн; в этом квадрате он спрятал флешку с информацией, как они с Инду и договаривались. И теперь все, что ей надо было сделать — это выбраться из города. А значит, нечего и думать.

Она обдумывала предложение Джонс весь день. Но даже когда солнце начало клониться к закату, она так и не смогла сделать выбор. Уже несколько раз она собиралась связаться с Куоритчем, но каждый раз что-то ее останавливало.

В очередной раз Ло коснулась гарнитуры на шее, но тут же нервно отдернула руку. Она не будет использовать Майлза! Кого угодно, но только не его! Джонс не получит этот козырь!

Вздохнув, она помотала головой и решительно выпрямилась. Ну, вот и все, собственно. Она все же сделала выбор. Через неделю группа ученых вновь отправится в лес, а значит, надо будет попытаться уговорить Ньюмана взять ее с собой. Но что делать, если он откажет?..

И вдруг гарнитура включилась, и в наушнике раздался голос, от которого у Ло по телу прошла волна жара.

— Мисс Уилсон, прием.

Вздрогнув, охотница торопливо коснулась крохотной кнопки, включая микрофон.

— Да-да, я слушаю!

Голос в наушнике стал мягче, словно рекомбинант улыбнулся.

— Вы не слишком заняты? Можете подойти на тренировочную площадку в секторе 34D?

— Я… — Ло постаралась взять себя в руки. — Я даже не знаю, где это.

— Вот черт. Ладно, ты сейчас где?

— В лаборатории, как и всегда. В саду, точнее.

— Тогда выходи из лабораторного комплекса и иди прямо по коридору до выхода на улицу. Я тебя там встречу.

Гарнитура отключилась. Ло прикусила губу, стараясь сдержать улыбку; видимо, это все же судьба, раз он сам вышел на связь. Значит, Джонс уже успела переговорить с лейтенантом Джексоном? А может, Майлз просто хочет ее увидеть? Нет-нет! Даже думать об этом не сметь! Сейчас не до этого! Если Джонс все же начала претворять в жизнь свой план, то надо его предупредить!

Но едва подумав так, Ло тут же тяжело вздохнула: значит, им все же придется обговорить этот момент. А что делать, если Майлз просто вновь даст ей по лицу и посоветует не замышлять побег? Что тогда?

В голове роилась целая куча вопросов, но Ло решительно двинулась к дверям, ведущим в лабораторию. Все решится по ходу. Получит по лицу? Ну что ж, ей не привыкать. Зато она уже точно будет знать, что этот вариант не стоит рассматривать, да и Майлза она не подставит. Ему хватает и своих проблем.

Пройдя через центральный зал лаборатории, Ло на минутку остановилась перед стеклянной дверью, ведущей в операторскую. Едва ли не в первый раз с момента появления тут ей захотелось выглядеть иначе. Хотелось сменить мешковатые штаны и свободную футболку на многослойные украшения, широкий пояс, украшенный вышивкой, и набедренную повязку. Захотелось быть красивой. Но все, что она сейчас могла сделать, это пригладить растрепавшиеся волосы и заправить под ремень футболку. Украшений у нее не было.

И вдруг она вздрогнула, испуганно поднесла руку к груди. Впервые за все это время она вспомнила, что потеряла последнюю память о маме: остановившиеся часики. Вспомнила и тут же грустно улыбнулась; почему-то теперь эта потеря уже не вызывала прежней боли. Всего лишь сломанная безделушка, не более того. Она могла лишиться ее и раньше. Но все же как быстро у нее произошла переоценка ценностей! Всего три месяца перечеркнули все то, что она по крупице собирала целых пятнадцать лет…

«Как и тогда два месяца перечеркнули всю прошлую жизнь».

Ло помотала головой и, вновь проведя ладонями по волосам, заправила за уши непослушные пряди. Не важно. Пора идти.

Вытащив из-под футболки бейдж, который болтался у нее на шее, она прихватила со стенда экзокомплект, а после этого покинула лабораторию. Пройдя по длинному коридору, она отперла наружную дверь своей ключ-картой, вышла на улицу и тут же прищурилась. Солнце уже опустилось к горизонту, и яркие лучи били прямо в глаза. Ло прикрыла глаза рукой, глядя сквозь пальцы на уродливые остовы будущих зданий. Нелепые конструкции из металла смотрелись тут абсолютно чужеродно, даже пугающее. Пугал и гул множества машин, погрузчиков, подлетавших конвертопланов и прочей техники.

И вдруг чья-то высокая фигура заслонила солнечный свет, и сердце Ло пропустило удар. Убрав руку от лица, она постаралась сдержать улыбку, но у нее это плохо получилось.

— Ну, привет, котенок.

— Привет.

Охотница торопливо опустила взгляд. Это не укрылось от Куоритча, и он самодовольно усмехнулся.

— Ты каждый раз смущаешься, как девчонка.

Ло хотела возмутиться, но вместо этого застенчиво улыбнулась и проговорила:

— А ты каждый раз меня провоцируешь.

— И планирую это делать и дальше.

Майлз положил руку на плечи Ло и прижал ее к себе.

— Рад тебя видеть, моя девочка. Идем.

Отпустив ее, он пошел вперед. Ло замешкалась было, но тут же торопливо догнала его и пошла рядом, стараясь подстроиться под широкий шаг рекомбинанта.

— Так зачем ты меня позвал?

— Через два дня мы летим на дальнюю станцию, и мне приказано взять тебя с собой в качестве проводника.

— Что?! — Ло аж задохнулась от неожиданности. — Майлз, нет!

— Не хочешь прослыть предательницей среди своих дружков-мятежников?

— И это тоже, но… — Она помолчала. — Я должна тебе кое-что рассказать.

— Сейчас расскажешь.

— Куда ты меня ведешь?

— На тренировочную площадку, — пояснил Майлз. — Для отряда рекомбинантов была подготовлена своя казарма, своя тренировочная площадка и еще много чего. Отряд планировалось со временем увеличить. Но из-за моего провала проект «Феникс» заморозили на неопределенное время.

Ло медленно выдохнула. «Моего провала». Он не пытался обвинить в своей неудаче Джейка, руководство, непредвиденные обстоятельства или еще что-то или кого-то. Он просто спокойно признавал свою вину.

А Куоритч тем временем продолжал:

— Я давно уже перебрался в общие казармы, но тренироваться хожу на эту площадку, потому что все снаряды там рассчитаны на рост аватаров. И там никого не бывает, кроме меня. Так что сможем поговорить спокойно. — Он усмехнулся. — И туда не ворвется твой начальник с очередной истерикой или безумной идеей.

Ло тоже невольно улыбнулась.

— Он в последнее время со мной даже не разговаривает. Делает вид, что меня не замечает.

— Пусть продолжает в том же духе. Дольше проживет.

Разговор затих. Майлз провел Ло через несколько пустых помещений и вскоре вывел ее на просторный внутренний двор, где и была расположена та самая тренировочная площадка — довольно обширное пространство, уставленное различными спортивными снарядами.

Ло, скинув надоевшие ботинки, с наслаждением прошлась босиком по упругому черному покрытию площадки.

— А тут мило. Я почему-то сразу вспомнила тренировочную площадку в нашем колледже. Там тоже было довольно уютно. Мы там обычно разминались перед кроссом.

— Так ты легкоатлетка?

— Ну… — Ло замялась. — Одно время я серьезно занималась спортом, но потом меня увлекла наука. Хотя я до последнего старалась не забрасывать бег и участвовала в соревнованиях. Правда, уже не делала значительных успехов.

Реком уселся на скамейку и усмехнулся.

— Ну, бегаешь ты знатно. Когда на нас напали змееволки, ты стреканула так, что я не мог за тобой угнаться. Навыки из прошлой жизни?

— Ты сам сказал, что залог выживания на Пандоре — это наличие головы на плечах и умение быстро бегать.

Ло вернула ему улыбку, а после присела на краешек скамьи рядом с ним.

— Майлз, я должна тебе кое-что рассказать.

— Что именно?

Ло помолчала.

— Понимаешь, я… Тогда, в лесу, я…

— Ты хотела отключить таймеры и сбежать. — Он усмехнулся. — Я знаю. Этим ты меня не удивишь.

— Да. Но… — Она глубоко вдохнула. — Я бы не сумела справиться одна. Мне помогали двое: моя коллега Инду и мисс Джонс — заместительница Ньюмана. Это она добыла мне пароль. Один из двух паролей.

— А второй она тебе не дала, потому что рассчитывала, что ты сдохнешь там. Умно.

— И сдохла бы, если бы не ты. Ньюман мог активировать мой ошейник, и я бы просто упала там, на поляне — и все.

Майлз хмыкнул.

— Так ты в этом хотела признаться?

— Нет. — Ло покачала головой, поднялась со скамьи и, обхватив себя за локти, сделала несколько шагов вперед. — Джонс отныне ведет свою игру, и именно с ее подачи лейтенант Джексон отдал тебе приказ взять меня с собой. Но знай: если ты возьмешь меня в этот рейд, то я сбегу. Инду заранее отключит мой ошейник. А Джонс…

— А Джонс получит неплохой козырь в виде меня. Ведь она будет знать, что это я тебя отпустил.

— Потому я и не полечу, Майлз. — Ло, не оборачиваясь, покачала головой. — Я не могу тебя подставить! Если я сбегу, то Джонс наверняка захочет тебя использовать. А если не сможет, то попытается как-то тебе навредить…

— Ты слишком много думаешь о других, котенок.

Ло услышала, как Куоритч поднялся со скамьи. Подойдя к ней, он положил руки ей на талию и привлек к себе.

— Ты думаешь, я с самого начала не понял, откуда ветер дует? Когда лейтенант вызвал меня и порекомендовал использовать тебя в качестве проводника, то я уже понял, что дело нечисто. А ты лишь подтвердила это. Но ответь мне вот на какой вопрос: а что мне еще терять? Я потерял своих бойцов, потерял свое звание, уважение. Я летаю простым стрелком в рейды и вынужден подчиняться тем, кто раньше и голос подать не смел в моем присутствии. Так что еще у меня можно отнять? Жизнь? Ее я потерял еще тогда, шестнадцать лет назад. И второй раз умирать уже не страшно. Чем твоя Джонс может меня шантажировать?

— Мной.

Ло положила ладони поверх рук Майлза.

— Она может шантажировать тебя мной. И она, и Ньюман, и Сандерс.

— А вот это ты верно подметила. — Реком усмехнулся. — Но ровно до той поры, пока ты здесь. После же это теряет всякий смысл.

— Но ты ведь не дашь мне сбежать, верно? — Ло прижалась затылком к плечу Куоритча. — А если мне это удастся, то ты откроешь на меня охоту, как на Джейка.

— Не сравнивай себя с этим мудаком.

У Ло не было ни сил, ни желания спорить. Она лишь грустно улыбнулась.

— Я не буду тебя подставлять, Майлз. Я не хочу этого. А потому я не полечу…

Она почувствовала, как руки рекома на ее талии сжались сильнее.

— Полетишь. Полетишь, но будешь во всем меня слушаться! Пусть твоя коллега отключит твой ошейник.

— Ты что?.. — Ло удивленно повернула голову. — Ты и в самом деле хочешь… дать мне сбежать?

— А что, я смогу тебя тут удержать? — Майлз горько улыбнулся. — Ну, не возьму я тебя в этот рейд — и что дальше? Ты все равно сбежишь, когда полетишь в рейд со своим дебильным начальником.

Помолчав, он добавил глухо:

— Что бы я ни сделал, ты все равно уйдешь, утечешь, как вода сквозь пальцы, и вернешься в свой лес. Так какой смысл мне тебя удерживать?

Ло осторожно переплела пальцы с пальцами рекомбинанта и прижала его руку к груди. Ей не показалось: в его голосе прозвучала боль, которую он напрасно пытался скрыть.

Закрыв глаза, она прошептала:

— Майлз, прости меня. Прости, за все то, что нам суждено…

========== Глава № 25 “Помню тебя” ==========

Комментарий к Глава № 25 “Помню тебя”

Дата выхода двадцать шестой главы: 4.08.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Кости отлично срастаются, мистер Ньюман. Скоро мы уберем штифты, и вы сможете начать разрабатывать руку. Однако над восстановлением связок и нервов нам придется работать еще очень долго.

Ньюман обреченно кивнул. Этот перелом оказался настолько сложным, что на полное выздоровление может уйти минимум год! И даже в этом случае никто не даст гарантии, что кисть будет действовать так же, как прежде. Нет, Кевин не сомневался, что с его-то деньгами он вполне может себе позволить самую дорогую клинику Нью-Йорка, но… Но лишь через три года, когда закончится его контракт. А до этого момента ему нужно будет продолжать работать тут, на Пандоре.

Впрочем, Ньюман понимал, что ему грех жаловаться, ведь мистер Сандерс выписал ему значительную премию, которой с лихвой хватит на лечение, да еще и останется. К тому же Корпорация наверняка выплатит страховку, поскольку он пострадал на рабочем месте.

Но как ни старался Кевин погрузиться в мысли о деньгах, обида и злость черной волной поднимались изнутри. Гребаному рекомбинанту всё сходило с рук, всё! Он избил Шарлоту при первой же встрече, они разгромили лабораторию, их чуть не сожрали змееволки, после этого он напал на него, Ньюмана. И наконец, этот инцидент на испытаниях!

Но больше всего Кевина бесило то, что даже после всего произошедшего дурочка Шарлотта умудрилась влюбиться в этого тупого солдафона! Втюрилась, как кошка! Идиотка!

Руку внезапно пронзила боль, и Ньюман с трудом сдержался, чтобы не закричать. Никому нельзя показывать свою слабость. Никому!

Однако даже неприятные ощущения не сумели отвлечь его от мрачных мыслей. Морщась от боли, он вспоминал, как Шарлотта, все еще не пришедшая в себя, шептала имя опального полковника. А после, когда Ньюман поднял ее на руки, она заговорила на языке на’ви. И эти ее слова резанули по сердцу еще больнее, ведь кроме всего прочего она сказала фразу, за которую Ньюман был готов ее убить: «Майлз, прости меня. Прости за то, что я такая слабая…» Ну и что это за бред? А может, действительно бред?..

— Вот и все! Жду вас через неделю, сэр.

Молча поднявшись с кушетки, Кевин осторожно устроил руку на перевязи и, прихватив со стула пиджак, вышел в коридор. Нужно приструнить девчонку, заставить ее подчиниться! А если понадобится, то изолировать, чтобы она не виделась с Куоритчем!

И тут же он одернул себя: да что с тобой?! Той малышки Шарлы, той милашки с длинными темно-русыми волосами, тонкой талией и сочными бедрами уже нет и в помине! Вместо нее сейчас высоченная дикая на’ви, которая не боится ни боли, ни смерти! Которая даже не побоялась броситься с ножом на противника во много раз сильнее и опытнее нее. Так за что же ты сих пор цепляешься? Если полковнику так нравится эта дикарка, то и пусть забирает! Тебе-то что до этого?

Нет.

Ньюман с горечью покачал головой. Нет! Тот факт, что Шарлотта сейчас находится в теле аватара, ничего не меняет!

— Ты моя. Ты всегда будешь принадлежать мне! Только мне!..

В это же время.

Утро выдалось дождливым. Ло, выйдя в сад, с наслаждением подставила лицо под тугие струйки воды, раскинула руки, позволяя дождю промочить себя насквозь. Хотелось сорвать с себя ненавистную одежду и всей кожей почувствовать дождь, который обнимает, скользит по телу, словно ладони, смывающие всю боль и страх.

Мысли в голове путались. Уже совсем скоро она покинет это место и вернется в лес, но… Но ведь возвратиться к прежней жизни все равно не получится, верно? На кону теперь стоит само существование Пандоры, а потому не время прохлаждаться.

Ло опустила руки и, воровато оглянувшись, присела возле пышной копны войлочных папоротников, которые скрывали росток Древа. За те три месяца, что она была здесь, деревце немного подросло, но его все еще надежно скрывали густые ветви.

Усевшись на дорожку, она кончиками пальцев коснулась тончайших прозрачных веточек.

— Что же мне с тобой делать?

Умом она понимала, что деревце необходимо уничтожить, вырвать с корнем! Другая часть ее души протестовала: уничтожить ивовое дерево? Нет, ни за что!

Она посмотрела на крохотный росток. Достаточно протянуть руку, вырвать его с корнем, смять хрупкие веточки — и все. Но как можно уничтожить Древо, через которое Великая Мать говорит со своими детьми? И если семя проросло в самом сердце человеческого города, то, быть может, это и есть тот самый росток надежды, что еще остался у народа На’ви?

Вместе с тем Ло прекрасно понимала, что росток здесь оставлять нельзя. Кевин излишне интересовался Древом, задавал странные вопросы. И если он узнает, что образец данного растения есть прямо у него под носом, а не за многие мили, в зоне электровихря, то…

То что? Ло поморщилась: росток слишком мал, чтобы быть полезным Ньюману. И пройдет не один десяток лет, прежде чем хрупкий росточек превратится в гибкий стебелек, а после и в деревце. Наверное, она зря переживает. В конце концов, раз Эйва решила, что это семя должен прорасти именно здесь, то кто Ло такая, чтобы уничтожать его?

Охотница вздохнула. Великая Мать, вне всякого сомнения, и без того расстроена ее поступками: она убила несколько нантангов, не сумела предотвратить испытания газа и, что самое главное, не смогла одолеть злейшего врага всех на’ви…

На этом моменте Ло смущенно улыбнулась. Эти три месяца и в самом деле перечеркнули многие события прошедших пятнадцати лет. Все воспоминания вернулись к ней, и хотя в них по-прежнему было слишком много горечи, но теперь появилась и надежда…

Надежда? На что?

Она покачала головой: дурочка, ни о какой надежде и речи не может идти! Вскоре ты снимешь ошейник и вернешься в лес. И вы больше никогда не увидитесь. А если и увидитесь, то будете по разные стороны баррикад. И кто знает, кому из вас первому придется спустить курок…

Хватит!

Ло помотала головой. Будь что будет! Однако перед глазами невольно всплывали картины вчерашнего вечера…

Вчера.

Ло осторожно переплела пальцы с пальцами рекомбинанта и прижала его руку к груди. Ей не показалось: в его голосе прозвучала боль, которую он напрасно пытался скрыть.

Закрыв глаза, она прошептала:

— Майлз, прости меня. Прости за все то, что нам суждено.

— Тебе ли извиняться, котенок!

Реком поднес руку Ло к лицу и прижал ее ладонь к щеке.

Охотница, не открывая глаза, улыбнулась.

— Уже не боишься, что я кинусь на тебя с ножом?

— Бояться теперь нужно тебе.

— Я смелая девочка.

— Иногда даже слишком.

Он покрепче прижал девушку к себе.

— Ты не побоялась придти со мной в безлюдное место, не побоялась рассказать, что хочешь сбежать. Да и сейчас не вырываешься, не зовешь на помощь.

Ло судорожно выдохнула, когда Майлз провел ладонью по ее талии, коснулся груди и положил руку ей на шею, но не сжал пальцы, а лишь ласково провел ими по коже.

— Однажды ты доиграешься, моя девочка, и тогда…

Ло было тяжело дышать. Она понимала, что нужно прекратить это, нужно отстраниться, уйти, но прикосновения Майлза заставляли ее дрожать, а тело отказывалось подчиняться.

— И что же тогда будет? Что вы тогда сделаете, полковник?

— Узнаешь.

Ло запрокинула голову, когда ощутила обжигающее дыхание на своей шее. Она почувствовала, что хвост рекомбинанта обвился вокруг ее ноги, словно Куоритч всеми силами хотел стать максимально ближе к ней. Руки его медленно переместились ей на грудь, заставив Ло застонать. Сейчас охотнице как никогда мешала одежда: ей хотелось сбросить надоевшие тряпки и почувствовать Майлза всей кожей…

И вдруг все прекратилось. Куоритч, ласково коснувшись губами шеи Ло, опустил руки и сжал ее талию.

— Ты сводишь меня с ума, моя девочка. Но если мы продолжим в том же духе, то я уже не смогу остановиться.

Ло смущенно улыбнулась.

— А ты, оказывается, джентльмен.

— Если бы ты знала, какие мысли сейчас у меня в голове, то ты бы не говорила так, — хмыкнул реком. — Кстати, представляешь, какой облом случился у операторов, которые сидят у камер наблюдения?

Ло испуганно дернулась было, но Майлз тут же прижал ее к себе.

— Тише, девочка, тише, я пошутил. На этой площадке, конечно же, есть камеры, но только у входа, а остальные отключены. Так что твоя честь останется незапятнанной.

Ло, закрыв глаза, молча потерлась виском о грудь Куоритча. Тот, улыбнувшись, коснулся губами ее лба и замер. В этом прикосновении сквозила неприкрытая нежность, и она, пожалуй, была в разы опаснее, чем предшествующая ей вспышка страсти. Оба аватара это понимали, но ни один из них не был готов отстраниться, разорвать эти объятия. Ни бесстрашная малышка Ло, за которую раньше некому было заступиться, ни опальный полковник, который потерял все, что ему было дорого. Так может, потому они и стали столь близки? Или это память из их прошлых жизней?..

Шепот Майлза заставил Ло вздрогнуть.

— Я вспомнил тебя, моя девочка. После того, как те проклятые змееволки в лесу нас чуть не сожрали, Ньюман вызвал меня к себе и начал промывать мне мозги. Он настоял, чтобы я шпионил за тобой. За это я сломал ему руку. Хотя сейчас думаю, что надо было сломать шею. Ну, да неважно. После этого разговора я и вспомнил тебя. В воспоминаниях мертвого полковника Куоритча тебе было отведено весьма незначительное место. Хотя я не могу не отметить, что он относился к тебе… — Реком помолчал, пытаясь подобрать нужное слово. — С теплотой, что ли. Считал забавным котенком, с которым можно поиграть и приятно провести время.

— Я знаю это, Майлз. При жизни все было точно так же, так почему это должно было поменяться после смерти? — Ло заставила себя улыбнуться. — Знаешь, что он сказал мне в последнюю нашу встречу?

— Он сказал, что если ты переметнешься на сторону повстанцев, то он достанет тебя даже из могилы. — Майлз горько усмехнулся. — И у него это почти получилось.

— Ты помнишь даже это?

— У меня почти все его воспоминания. Я помню все, кроме его смерти.

— Я не смогла его похоронить. — Ло зажмурилась и выдохнула. — Не смогла себя заставить… посмотреть на него… мертвого.

Куоритч улыбнулся и, отпустив Ло’оту, уселся на скамью.

— Иди сюда.

Охотница подошла ближе, и реком, взяв ее за руку, потянул на себя, вынуждая усесться ему на колени. Не ожидавшая этого Ло вздрогнула было, попыталась отстраниться, но мужские руки уже сомкнулись на ее талии, и вырваться теперь было не так просто.

— Все еще боишься меня?

Она смущенно улыбнулась и осторожно обняла Майлза за шею, прижалась лбом к его виску.

— Опасаюсь. Мне… непривычно. Непривычно, что ты теперь так близко.

Рекомбинант усмехнулся и, помолчав, спросил негромко:

— Если ты так любила его, то почему бросилась на меня с ножом при первой нашей встрече? Да и при второй тоже не преминула ухватиться за режущий инструмент.

Ло надолго замолчала. И прошло немало времени, прежде чем она начала свой рассказ.

— В моей жизни всегда все было непросто. Отец нас бросил, а когда мне было семнадцать, умерла мать. Я тогда осталась совершенно одна, но сумела окончить школу, поступила в колледж, а после попала на работу в довольно престижное место. И уже там встретила Ньюмана. Роковая встреча, мать ее. — Ло печально улыбнулась. — Мы должны были пожениться, но однажды я застала его в постели с другой. И мой мир рухнул — снова! Спустя месяц я подписала контракт и улетела на Пандору. И уже тут познакомилась с полковником…

Она опять замолчала, а после продолжила говорить, но теперь ей каждое слово давалось с явным трудом.

— Как я его боялась! О Великая Мать, как я его боялась! Да что там — я и сейчас его боюсь. Но именно он научил меня жить заново. Научил не оглядываться на прошлое, научил идти вперед, невзирая на все трудности, на боль и кровоточащие раны. Знаешь, ведь мы почти не разговаривали. Но если он все же что-то говорил мне, то я жадно ловила каждое его слово!

Она горько усмехнулась.

— Когда он погиб, а оставшихся людей изгнали на Землю, я осталась тут. И два года честно пыталась жить нормальной жизнью, но… Но Пандора — не место для людей, уж поверь мне. Я испытала это на своей шкуре. Я несколько раз подхватывала лихорадку, дважды ломала руку, со временем у меня стало ухудшаться зрение, появились проблемы с легкими. Но страшнее всего было то, что моя душа тоже умирала. В своих снах я каждую ночь возвращалась в Адские врата, а каждое утро становилось для меня пыткой. Я молила Эйву подарить мне забвение, но она оставалась глуха к моим молитвам. И тогда я решила, что если оставлю человеческое тело, если Шарлотта Уилсон умрет, то вместе с ней умрут и ее воспоминания. Так я стала на’ви. И лишь тогда Великая Мать услышала меня. И я забыла все. Забыла того, по кому пролила столько слез. Я забыла все, что я к нему испытывала, забыла благодарность, забыла его прикосновения, забыла свою любовь! Осталась лишь ненависть. Но я ненавидела его не за то, что он убил столько на’ви, а за то, что он сам умер, — я лишь сейчас это поняла. И все эти годы я взращивала в себе эту ненависть, а потом появился ты, и… И мои воспоминания вернулись. Не сразу, нет. Но они вернулись, и я вспомнила все! Все, до последнего мгновения.

Она тяжело вздохнула.

— Вот такая история. Маленькая девчонка, которая полюбила монстра. Поэтично, правда? — Ло, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы, торопливо перевела тему. — Ну а что вы, полковник? Почему же вы мне помогаете, а? Я ведь тоже предатель, как и Джейк.

Рекомбинант ласково провел ладонью по спине Ло.

— Потому что ты одинока, как и я. Ты, как и я, потеряла все, что было тебе дорого. И ты тоже изгой. А изгои должны держаться вместе, — сочувственно произнес он и вдруг добавил: — Помнишь, что я тебе сказал в начале нашего разговора? Я тоже вспомнил тебя. Точнее, он — полковник Куоритч — тебя вспомнил. И тот его порыв убить тебя был мимолетным, слишком импульсивным. Теперь он хочет держать тебя поближе к себе, чтобы при случае использовать.

Он решительно выдохнул.

— Именно потому я вывезу тебя из города, котенок. Ты сказала, что не хочешь, чтобы меня кто-то использовал, но и я не хочу, чтобы ты стала марионеткой в руках полковника. В моих руках.

Ло покрепче обняла Майлза и бесконечно нежно коснулась его виска губами. Она не видела этого, но знала, что он улыбнулся. После же он продолжил говорить:

— Полковник Куоритч был героем и погиб за человечество. И никакие его поступки не умалят этого факта. Но они не умаляют и тот факт, что он не был хорошим человеком. Ты слишком долго прожила бок о бок с Салли, и рано или поздно полковник захочет использовать тебя, чтобы добраться до этого предателя. И когда это произойдет, то ты должна быть далеко отсюда. Далеко от меня, моя девочка.

— Да, — заставила себя ответить Ло. — Я поняла… Я уйду и постараюсь увести свой клан подальше от города.

— Уходи так далеко, как только сможешь. Затеряйся в лесах Пандоры и проживи эту жизнь без войны.

На улице уже стемнело, и пространство вокруг залил холодный белый свет. Но пустынные корпуса базы рекомбинантов и тренировочная площадка не были освещены, так что тьма надежно скрывала двух обнявшихся аватаров.

Куоритч молчал. Молчала и Ло. И только лишь спустя какое-то время она прошептала:

— Ты спас меня шестнадцать лет назад. Спас от безумия, спас от одиночества, оградил от призраков прошлого и подарил новую жизнь. А теперь спасаешь вновь, но уже от самого себя… Я никогда тебя не забуду.

— Глупая девчонка, — усмехнулся Майлз. — Лучше забудь как страшный сон и никогда не вспоминай!

— Думаешь, я смогу?

— Я в тебя верю, котенок. Ты должна это сделать. Для своего же блага.

— Но я не хочу!

Ло вдруг почувствовала, как Куоритч коснулся ее щеки ладонью, провел кончиками пальцев по скуле, заправил ей за ухо прядь волос, а после она ощутила на своих губах его дыхание, сама подалась навстречу и…

И тут в наушнике раздался недовольный голос мисс Джонс:

— Мисс Уилсон, я вас везде ищу! Где вы?!

Ло вздрогнула и, торопливо коснувшись кнопок на гарнитуре, активировала микрофон.

— Да-да, мисс! Простите!

— Где ты?

— Я… — Она замялась. — Я скоро буду в лаборатории.

— Поторопись!

Гарнитура отключилась, и Ло, смущенно улыбнувшись, поднялась на ноги.

— Майлз, мне пора идти.

Куоритч улыбнулся в ответ.

— Да я уж понял. Идем, я тебя провожу…

Настоящее время.

Ло улыбнулась своим мыслям, но улыбка вышла печальной. Вот и расставлены все точки над «i», а все утраченные воспоминания вернулись. И кажется, что она должна этому радоваться, ведь она возвращается домой, но… Но вот только сердце ей придется оставить в человеческом городе.

Охотница вздохнула; она не представляла, как будет жить дальше. Последовать совету Майлза и уйти как можно дальше от этого леса, увести с собой остатки выживших и попытаться прожить жизнь, как обычная на’ви? И ведь у нее даже есть перспектива в этой жизни: Мо’ат недвусмысленно дала ей понять, что видит ее в роли тсахик. Да и Тарсем, думается, не откажется от своего предложения. Но что тогда? Стать женой вождя, родить детей и молить Великую Мать, чтобы она сберегла Народ?

Нет!

Она с горечью покачала головой. Нет! Нет! Нет! Все эти пятнадцать лет она была одна, и сейчас ничего не изменится! Тем более сейчас!

От этих мыслей захотелось заорать, и Ло, закрыв лицо руками, медленно выдохнула, стараясь успокоиться.

Великая Мать помогла ей забыть прошлое в тот раз, так может быть, поможет и в этот? Но в эту воду не получится войти дважды, и остаток жизни придется доживать с этими мыслями, этими воспоминаниями и пустотой внутри. Она уйдет в лес, и они с Майлзом больше никогда не увидятся, никогда! Они враги, всегда были врагами, всегда были на разных сторонах…

На глаза навернулись слезы, но Ло со злостью смахнула их и рывком поднялась на ноги. Майлз поставил на карту все, он готов рискнуть собой, лишь бы спасти ее, вывезти из города! А она тут нюни распустила, села оплакивать свою нелегкую долю! Хватит! Раз такова их судьба, то так тому и быть. Никогда не увидятся? Пусть так. Но память о нем она навсегда сохранит в своем сердце.

— В этот раз я ничего не забуду, потому что я стала сильнее, как и обещала тебе!

Она яростно выкрикнула эти слова в пустоту, но тут же испуганно прижала уши. Хорошо еще, что в саду никого не было, а то бы посторонние решили, что она сошла с ума.

Почему-то эта мысль рассмешила ее, и Ло, хихикнув, вновь запрокинула голову, подставив лицо дождю. Хватит себя жалеть. Иногда нужно просто принять свою судьбу и верить, что все будет хорошо. Потому что иначе и быть не может.

Мысли постепенно прояснились, и на смену унынию пришла угрюмая сосредоточенность. Нужно закончить еще несколько дел до того, как она покинет город. Важных дел…

Вчера.

— Ну и где вы были, мисс?!

Джонс встретила Ло у входа в лабораторию, и стоило охотнице приблизиться, как та мгновенно вылила на нее ушат отборной брани.

— Я стою тут уже битый час, а ты где-то таскаешься! Тебе вообще нельзя покидать лабораторию! О чем ты думала, когда ушла? А если бы Ньюман заметил, что тебя нет, и поднял всех на уши? Тебе в эти два дня вообще надо вести себя тише воды, потому что если у нашего с тобой начальника возникнут хоть какие-то подозрения, то ты никуда не полетишь, уж поверь!

— Поори погромче, чтобы все точно услышали, что мы задумали! — Ло зашипела, словно рассерженная кошка, и нервно хлестнула себя хвостом по ногам. — Ты вообще не оставила мне выбора! Ты заранее все сама решила!

— Потому что иначе ты бы уперлась и предпочла валяться в ногах у Ньюмана, лишь бы не подставить своего дружка-рекомбинанта! К счастью, у полковника мозгов все же больше, чем у тебя, и он сразу понял, что этот шанс нельзя упускать!

— Ты настоящая мразь, Джонс!

Джонс самодовольно улыбнулась.

— Я знаю. Но однажды ты еще скажешь мне спасибо, поверь мне. Если бы не я, то у тебя бы не было ни шанса! Не забывай этого!

Ло в ответ лишь молча оскалилась. Впрочем, Джонс не собиралась далее упиваться моментом и, поманив охотницу за собой, прошла в лабораторию.

Уже в помещении, которое было отведено для аватаров, Маргарет уселась на кушетку, где обычно спала Ло, и хлопнула рукой по большому черному пакету.

— Тут одежда и обувь. Снаряжение и оружие тебе подберет мистер Куоритч послезавтра утром. Вылетите еще до рассвета, так что потрудись завершить все свои дела до этого момента. Ах, да…

Она открыла пакет и, покопавшись в нем, вытащила несколько небольших пластиковых упаковок с ампулами.

— Антибиотики последнего поколения, которые мы испытывали в том числе и на аватарах. Думаю, что они тебе пригодятся. Больше дать не могу, они все на особом учете. Но эти — забирай. Что-то еще из лекарств нужно? Подумай и завтра скажи мне, чтобы я успела это достать.

Ло удивленно покрутила в руках коробочки с антибиотиком.

— Зачем ты это делаешь?

— Затем, что я ученый, а не хладнокровный убийца. Я не забыла наш разговор, мисс Уилсон. Не думай, что ты растопила мое сердце, но я согласна с тобой в одном: невинные не должны страдать.

— Я не верю тебе, Джонс.

— А я и не прошу, чтобы ты мне верила. Мне вообще наплевать, — фыркнула Джонс. — Я преследую свою цель. И ты, и Куоритч, и Ньюман, и все остальные — вы лишь пешки в моей игре. Но тебе я даю уникальный шанс сойти с доски. Один-единственный шанс, второго не будет — учти это. А антибиотики… Считай, что это знак доброй воли. Если сомневаешься, то можешь оставить их тут, нам они тоже пригодятся.

Ло молча кивнула. Джонс же продолжила:

— Вы летите на дальнюю станцию. Ее довольно часто атакуют повстанцы. Так что каждый раз, когда ожидается поставка груза, туда отправляют солдат в сопровождение. Лететь до нее примерно час. После высадка и перегруппировка. Тебя берут с собой как проводника, так что тебе придется хорошо играть свою роль. Если увидишь следы засады или что-то в этом духе, то советую тебе не молчать. Если бы с тобой был только Куоритч и его бойцы, то все было бы проще.

— Его бойцы погибли. — Ло вздохнула. — Все.

— Серьезно? Прямо все? — Джонс вдруг странно усмехнулась. — Какая жалость!.. Ладно, не важно. Во всем слушайся его.

Внезапно Маргарет насмешливо прищурилась.

— Стальной полковник растаял перед такой женщиной, как ты, — слабой, глупой, слезливой. Отвратительное зрелище!

— А ты бы хотела, чтобы все мужчины падали только к твоим ногам, верно?

Слова Джонс задели Ло, и она не сумела смолчать. Та же лишь хмыкнула в ответ.

— Боже упаси! Я никогда не верила в любовь и прочую подобную ересь! Но мужчина, который падает к ногам женщины, выглядит отвратительно. Он становится слабым. Любовь нас всех делает слабыми, мягкими. И сильных мужчин, и сильных женщин. Так что я предпочитаю обходиться без этого. — Помолчав, она добавила: — Ньюман тобой одержим. И был одержим все эти годы. А поэтому он сделает все, чтобы тебя вернуть. Так что никогда больше не попадай в поле видимости солдат или дронов. Потому что даже твой любимый полковник не сможет тебя защитить от него. Если Кевин что-то вбил себе в башку, то это из него не выбить никакими силами.

— Я знаю, уж поверь.

— Верю.

Джонс поднялась на ноги и скрестила руки на груди.

— Больше мне нечего тебе сказать. Уходи и больше никогда не возвращайся. На этом все, мисс Уилсон. Это мое последнее напутствие вам.

Когда за заместительницей начальника лаборатории захлопнулась дверь, Ло нервно дернула хвостом. Поведение Джонс настораживало ее, раздражало. Она не верила ни единому ее слову, не сомневаясь, что она преследует свои цели. Да что там, Маргарет только что это озвучила, не стесняясь. И самым страшным было то, что Ло до сих пор не понимала, какую ловушку Джонс приготовила на этот раз. И если из прошлой она выскользнула лишь благодаря вмешательству Майлза, то в эту ловушку они идут вдвоем. И что будет, если…

Помотав головой, Ло’ота отогнала дурные мысли. Можно сколько угодно крутить это в голове — легче все равно не станет. И вместо того, чтобы впустую тратить драгоценное время, нужно использовать его по максимуму.

Тяжело вздохнув, она двинулась к выходу. Ей предстояло поговорить с той, которая рассчитывала на ее помощь и которую она в этот раз была вынуждена оставить в городе. И Ло очень надеялась, что Инду сможет ее понять и согласится ждать…

Комментарий к Глава № 25 “Помню тебя”

Коты, внимание! Данная глава — предпоследняя в этой книге. Вскоре я уже скину ссылку на вторую книгу этого цикла, так что мониторьте группу в ВК. Первой ссылка появится там!

Ссылка на группу: https://vk.com/path_to_freedom_lo

========== Глава № 26 “Прощай” ==========

Комментарий к Глава № 26 “Прощай”

Дата выхода первой главы второй книги: 18.08.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Шарлотта, ты пришла! — Инду, опустив планшет, широко улыбнулась Ло, которая вошла в больничную палату. — Я так рада тебя видеть!

— И я рада тебя видеть. — Ло улыбнулась в ответ и, опустившись на колени возле койки, на которой лежала Инду, осторожно взяла девушку за руку. — Как ты себя чувствуешь?

— Все хорошо. Мне уже лучше, правда!

Ло’ота опустила голову, избегая смотреть на свою собеседницу.

— Это прекрасно. Инду… Я завтра лечу в рейд с солдатами и…

Она тяжело вздохнула. Ей отчаянно хотелось помочь этой хрупкой девушке, которая умирала от неизлечимой болезни, но сейчас она была бессильна. Но как сказать об этом той, которая так надеялась на нее?

Инду прервала затянувшуюся паузу.

— И из этого рейда ты не вернешься, верно? Ты все же нашла способ сбежать?

— Да. Джонс помогла мне. — Охотница нервно дернула хвостом. — Инду, я помню, что я обещала тебе, и я…

Инду сжала ее руку и тепло улыбнулась.

— Не надо. Я все понимаю, так что я и не надеялась, что в этот раз тебе удастся взять меня с собой. К тому же я сейчас даже не в состоянии встать с кровати, а что уж говорить о работе с пси-блоком. Да и бессмысленно это. Я помню, что ты говорила: мне нужны оба тела, чтобы я могла обратиться к Великой Матери. Так что просто вернись за мной.

— Я не хочу, я боюсь давать тебе это обещание! — Ло прижала уши и зажмурилась. — Инду, Майлз вывезет меня из города, но если я вернусь, то даже он уже не сможет мне помочь!

— Майлз? — Инду удивленно вскинула брови. — Ты же только что сказала, что тебе помогла мисс Джонс…

— Если бы Майлз не согласился мне помочь, то я бы и не полетела с солдатами, — усмехнулась Ло, — а пыталась бы договориться с Ньюманом. Безрезультатно, как мне кажется. Так что в данном случае Джонс выступила лишь неким связующим звеном.

— Но ведь полковник… бывший полковник… он…

— Я знаю! — Ло помотала головой. — Инду, все очень сложно! Слишком сложно! И я не готова сейчас тебе все рассказать.

— Но, Шарла, он неоднократно избивал тебя, он опасен!

— Тем не менее ему я верю больше, чем кому бы то ни было! — воскликнула Ло и, помолчав, внезапно отчаянно выдохнула: — Инду, мы с ним были близки много лет назад! Только прошу, не задавай вопросов, сейчас я не смогу тебе на них ответить. Но просто знай, что Майлз — единственный, кто действительно может мне помочь. Только он!

И, поняв, что это прозвучало довольно резко, она тут же добавила:

— Ну и ты, конечно же.

Инду явно хотела возразить, но сдержалась и медленно кивнула.

— Обещай, что однажды мне все расскажешь. Не обещай меня спасти, но обещай однажды все рассказать. Это ты сможешь сделать?

— Смогу. — Ло наконец открыла глаза и улыбнулась. — Когда мы с тобой будем в лесу, то я расскажу тебе все. Отвечу на любые твои вопросы. Обещаю.

Инду кивнула и заговорила о более насущной проблеме:

— Я могу отключить твой ошейник хоть сейчас, но думаю, что стоит подождать, потому что если мистер Сандерс решит заглянуть в программу, то он заметит, что один из ошейников неактивен. И тогда у него могут возникнуть ненужные подозрения и вопросы.

— Нет-нет! — Ло торопливо помотала головой. — Нет, конечно же, сейчас рано. Отключишь его завтра утром, когда взойдет солнце. Раньше не стоит.

Инду вдруг тонко улыбнулась.

— Я могу отключить еще один ошейник. Ты знаешь, чей.

Ло вздохнула и проговорила негромко:

— Он солдат, Инду. И всегда будет солдатом. Для него служба — это вся его жизнь. И я не вправе решать за него. Но я рассказала ему, что ты можешь отключить это адское устройство. И если Майлз однажды попросит тебя о помощи, то не отказывай ему, прошу тебя! Ну, а если нет, то…То это будет его выбор. Но знаешь, на всякий случай завтра держи гарнитуру под рукой.

— Я поняла тебя. Тогда я желаю тебе удачи, Ло’ота. А если мы больше не увидимся, то…

Ло хлестнула себя хвостом по ногам и крепко сжала руку Инду.

— Увидимся! И думать не смей о плохом! Мы увидимся! Я придумаю, как тебя вытащить! — И вдруг, сама от себя не ожидая, она добавила: — Инду, в саду есть росток ивового дерева. Я обнаружила его совершенно случайно. Он еще совсем маленький, но… Но даже через это крохотное деревце Великая Мать может тебя услышать.

— Что? — удивленно воскликнула Инду. — Не может быть!

Ло нахмурилась.

— Только не говори о нем Кевину. Он задавал странные вопросы про Древо. Слишком странные. Ни к чему ему знать о том, что оно проросло под самым его носом.

— Конечно! Я никому не скажу! — Инду торопливо закивала. — Никому, клянусь тебе!

— Когда тебе станет лучше, перейди в тело аватара и создай тсахейлу с Древом. Попроси Мать о помощи и, быть может, она услышит тебя, — сказала Ло, а после шепотом добавила: — А может, услышу и я.

Инду молчала. Ло поднялась на ноги.

— Будь на связи. Если что-то изменится, что-то случится, то связывайся со мной. Я тоже буду выходить на связь.

— Да, в час затмения. — Инду кивнула. — Прощай, Шарлотта.

— До свидания.

В последний раз улыбнувшись, Ло вышла в коридор, медленно поднесла маску к лицу и глубоко вдохнула. На душе скребли кошки: она опять дала Инду надежду, но как же она выполнит свое обещание? Конечно, три месяца долгий срок. Но хватит ли ей этого времени, чтобы придумать план спасения?

Спасения?

Ло усмехнулась своим мыслям: скорее уж план похищения сразу двух аватаров, ведь Бьорн наверняка захочет уйти вместе со своей девушкой.

Помотав головой, охотница решительно сняла маску. Ладно, об этом можно будет подумать и позже, когда она выберется сама. Если выберется.

Путь в лабораторию не занял много времени; проскользнув по полутемным пустым помещениям, Ло торопливо вышла в сад, обхватила себя руками за плечи и с наслаждением вдохнула прохладный ночной воздух. Как же хорошо! А еще лучше будет послезавтра, когда она наконец-то обретет свободу! И тогда она сможет хотя бы на несколько дней отрешиться от всех проблем, раствориться в зелени древнего леса, отправиться на охоту, провести время с друзьями, с Мо’ат, рассказать все Великой Матери…

Однако усилия Ло были тщетны — настроить себя на позитивный лад никак не получалось, и охотница грустно улыбнулась: как ни старайся, а себя не обманешь. Прошло всего три месяца с момента ее прибытия сюда, а она уже с трудом вспоминает свою прошлую жизнь. И самое обидное, что все эти три месяца она так рвалась на волю, так стремилась выбраться из города, а теперь… А теперь одна только мысль о том, что уже совсем скоро ей придется покинуть это место, вызывает боль. И она слишком хорошо понимает, почему.

Майлз.

Ло тут же помотала головой и решительно зашагала к помещению для аватаров. Хватит! Нельзя о нем думать! Иначе можно опять начать себя жалеть, и ни к чему хорошему это не приведет! А то, что сердце обливается кровью от одной только мысли о том, что они, возможно, больше никогда не увидятся… Что ж, это тоже нужно будет перетерпеть, пережить и пережечь в себе. Ей придется это сделать, чтобы не сойти с ума от тоски…

Следующий день был серым и безрадостным. У Ло все валилось из рук, и она ни на чем не могла сосредоточиться. В какой-то момент Мэри, поняв, что сегодня из Шарлотты работник отвратительный, отправила ее в сад. Но и тут ей поработать не удалось: начался надоедливый мелкий дождь, который совсем скоро разошелся в полноценный ливень, так что охотнице пришлось укрыться под крышей. Там, прижавшись к стене, она зачарованно смотрела на низвергающиеся вниз потоки воды и думала о том, что в лесу дождь не шумит так громко, поскольку там он разбивается лишь о листья растений, а здесь — о металл и бетон. А еще под дождь так хорошо дремать: вытянуться в гамаке, закинуть руки за голову, закрыть глаза и просто слушать тихое шуршание дождевых капель по листьям огнецветов и дельта-деревьев. И где-то там, на грани сна и яви в голосе дождя слышится шепот Великой Матери… Интересно, а чей шепот она будет слышать сейчас? По-прежнему голос Эйвы или…

В наушнике гарнитуры вдруг послышался недовольный голос мисс Джонс, и Ло вынырнула из своих мыслей.

— Где вы, мисс Уилсон? Подойдите в центральный зал лаборатории.

— Сейчас.

Пришлось выйти под ливень. Штаны и футболка на охотнице мгновенно промокли, и Ло в очередной раз недобрым словом помянула надоевшие тряпки. Первое, что она сделает, когда вернется домой, — это выбросит человеческую одежду и переоденется в привычный наряд на’ви!

Войдя в лабораторию, она встряхнулась, словно огромная кошка. Мисс Джонс, которая стояла неподалеку от входа, гневно вскрикнула, когда на ее белую блузку попали капли воды.

— Осторожнее, мисс! Вы не в лесу!

Ло нисколько не сожалела о своем поступке и мстительно встряхнулась еще раз.

— Извините. Вы звали меня?

— Да. — Джонс недовольно поджала губы. — Ты бы хоть сделала вид, что интересуешься работой. А то скитаешься по лаборатории, как привидение, смотришь на все печальным взглядом и явно витаешь в облаках. Ньюман искал тебя.

У Ло мурашки прошли по коже, но она постаралась взять себя в руки.

— Что он хотел?

— Без понятия. Но я сказала ему, что ты занята, и он не настаивал.

— Спасибо, — облегченно выдохнула Ло’ота. — Боюсь даже представить, что ему от меня понадобилось.

— Скорее всего опять хочет поговорить с тобой по душам, — ядовито усмехнулась Джонс. — Но после этих «разговоров» ты обычно вынуждена отлеживаться по нескольку дней, так что постарайся сегодня не попасться ему на глаза. Кстати!

Спохватившись, она взяла со стола небольшой пластиковый контейнер и отдала его Ло.

— Вот те медикаменты, про которые мы разговаривали. В довесок к антибиотикам. Тут немного, но думаю, что тебе они пригодятся.

— Спасибо.

В руках аватара плоский контейнер казался совсем крохотным. Джонс, обратив на это внимание, хмыкнула:

— Хорошо быть аватаром. Ладно, ступай. Завтра утром я буду ждать тебя у входа в лабораторный блок. Если случится так, что наткнемся на Ньюмана, то молчи, а говорить буду я. Поняла?

Ло молча кивнула и убрала контейнер с лекарствами в карман. Джонс, больше не произнеся ни слова, развернулась на каблуках и ушла, а охотница в замешательстве замерла у дверей, не зная, что ей делать. Вернуться на улицу? Или остаться тут?

Ее размышления прервал голос Мэри:

— Дорогая, ты не слишком занята?

Мысленно порадовавшись, что выбор сделали за нее, Ло улыбнулась.

— Нет. Что такое?

— Александру с Гжегожем нужна помощь. Вдвоем они не справятся, Бьорн сейчас с Инду, а звать посторонних не хочется. Они в операторской, иди туда.

В операторской устанавливали новый пси-блок, и оба ученых сейчас были в телах аватаров. Увидев Ло, они странно переглянулись, но охотница постаралась не обращать на это внимания.

— Мэри сказала, что вам нужна помощь?

— Да, — кивнул Александр. — Придется отодвинуть два блока, чтобы установить новый. Мы решили, что проще сделать это самим, чем дожидаться техников.

— Не люблю чужих. — Гжегож прошелся по Ло взглядом, точно намекая, что и она тут чужая. — Ты хоть и довольно миниатюрная по меркам на’ви, но твоя помощь нам пригодится.

— Грубая физическая сила.

Александр рассмеялся, но товарищ толкнул его локтем в бок, и тот умолк. Гжегож же продолжил:

— И постарайся ничего не сломать.

Вся эта ситуация выглядела максимально абсурдно, ведь передвинуть блок мог и один аватар. А еще Ло настораживали взгляды, которые кидали на нее оба аватара. Но когда она, уже не выдержав, решила задать вопрос, Гжегож сам заговорил, но не на английском, а на языке на’ви:

— Шарлотта, то, что я сейчас скажу, должно остаться между нами троими.

На Гжегожа удивленно оглянулись несколько человек, и Ло тут же сделала вывод, что раз аватар перешел на этот язык, то, видимо, никто из людей им не владел.

— Хорошо, — она тоже ответила на на’ви. — А это обязательно нужно говорить именно сейчас?

Александр присоединился к разговору:

— Да. Иного случая может не представиться, ведь ты уже завтра…

— Что?! — Ло вздрогнула, точно ее ударили. — Откуда вы…

— Инду рассказала. — Гжегож пожал плечами. — Да это и не важно. Шарлотта, мы были на той поляне, где проводились испытания. И мы кое-что обнаружили.

— А кое-что не обнаружили, — подхватил Александр. — Три баллона с газом пропали.

— Но даже не это главное, — перебил его Гжегож. — Мы обнаружили живого змееволка, Шарлотта. Живого! А после применения АО:62.2 не выживает ничего!

— Но я читала тот отчет… — Ло нахмурилась. — И там…

— Херня там! — хохотнул Александр. — Наш начальник выставил все так, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что газ подействовал точно так же, как и на Земле.

— Но зачем это ему?

Гжегож пожал плечами.

— Не знаю. Но мы решили, что, возможно, ты поймешь, для чего он это сделал. В конце концов ты знаешь его лучше, чем мы.

— Я даже предположить не могу, для чего ему это!

Ло лихорадочно пыталась осмыслить полученную информацию, но Александр вновь заговорил:

— Он заставил нас поставить подписи под этим отчетом, так что мы встряли по самые уши. И хвосты. И решили втянуть и тебя, тем более что ты все равно как-то замешана в этой истории, верно?

— Верно. — Ло уже не пыталась оправдываться. — Надеюсь, Инду больше никому не рассказала про…

— Никому, не бойся, — поморщился Гжегож. — Просто мы знакомы с ней очень давно, еще со времен учебы. Она нам доверяет.

Александр усмехнулся:

— И снова история повторяется: по одну сторону баррикад ученые, а по другую…

— Все остальные, — мрачно закончила Ло. — Не болтайте об этом. И дело даже не в том, что вы подставите Инду, нет. Просто игра тут идет на очень серьезном уровне.

— Да уж поняли. — Александр беспечно махнул рукой. — Ладно, теперь и ты в курсе.

— Мало мне было своих проблем.

— Зато тебе будет о чем подумать. — Александр настолько жизнерадостно улыбнулся, что Ло аж тошно стало. — А то весь день ходишь с таким лицом, словно лимон съела. Кстати, а знаешь анекдот про лимон?

— О, нет! — Гжегож схватился за голову и перешел на английский язык. — Шарлотта, убегай, потому что сейчас из него польется грязный поток беспощадного русского юмора!..

Уже вечером, лежа на кушетке и бездумно глядя в потолок, Ло вспоминала разговор с двумя аватарами. Новость, которую они сообщили, как минимум удивила ее. Что задумал Ньюман? Зачем он скрыл от руководства правду? Для чего он всеми силами пытался выведать у нее информацию про Древо Души?

Охотнице казалось, что еще немного, и пазл сложится, но мысли ускользали, разбегались, точно веерные ящерицы среди камней, и она не могла ухватиться ни за одну из них. И, в конце концов устав от бесплодных попыток разобраться в этом клубке интриг, Ло погрузилась в сон…

Утро следующего дня.

В помещении для аватаров было темно, но Ло неплохо видела в этом полумраке, да и к тому же она заранее разобрала те вещи, которые принесла Джонс. Одежда эта вызывала у нее противоречивые чувства, ведь именно в таком виде всегда ходили рекомбинанты: плотные камуфляжные штаны, тяжелые армейские ботинки и защитного цвета майка. Под нее полагалось надеть еще специальный утягивающий топ. Покрутив его в руках, Ло невольно вспомнила свою старую спортивную форму для бега. И хотя ей сейчас совершенно не хотелось походить на одного из рекомов, но выбора не было.

Одевшись, она потуже собрала волосы, скрутила их в узел на затылке, чтобы не мешались, а после надела гарнитуру. И не успела она это сделать, как та вдруг пискнула. Ло, торопливо надев на ухо наушник, ответила:

— Слушаю.

— Я жду вас, мисс Уилсон.

Ло поморщилась: голос у Джонс был недовольный. Невольно охотница задалась вопросом: а заместительница Ньюмана вообще бывает когда-нибудь в хорошем настроении? Ведь за все эти три месяца она ни разу не видела ее улыбающейся. Хотя нет, она, бывало, улыбалась, но ее улыбка была похожа на звериный оскал.

Оглядевшись, охотница взяла с кушетки широкий ремень и, продев его в петли на штанах, застегнула пряжку. Последним она навесила небольшой подсумок: до этого в нем была индивидуальная аптечка, но Ло безжалостно выкинула все ее содержимое, а вместо него положила антибиотики, которые ей дала Джонс. Правда, тот факт, что у нее с собой не будет ни обезболивающего, ни элементарного клея для ран, ее немного напрягал. Но охотница отмахнулась от этих мыслей и, в последний раз оглядевшись, вышла в сад.

Ночь уже подходила к концу, и звезды на небосклоне потихоньку гасли. И хотя до рассвета было еще далеко, но небо уже постепенно начинало светлеть.

Проходя по саду, Ло испытала сильное желание в последний раз взглянуть на ивовое деревце, но она пересилила себя. Инду позаботится об этом ростке.

В лаборатории было темно, однако в операторской уже горел свет, и Ло с содроганием услышала голос Ньюмана. К счастью, в последнее время он оставлял своего аватара не в общем помещении, так что можно было не переживать, что он ее хватится. Но задерживаться тут точно не стоило.

Выйдя из лаборатории, Ло приветственно кивнула Джонс, которая, скрестив руки на груди, ждала ее у дверей. Маргарет даже в эти предрассветные часы умудрялась выглядеть так, что хоть сейчас на подиум. Увидев Ло, она фыркнула:

— Теперь ты похожа на одного из рекомбинантов. Отвратительное зрелище.

— И тебе доброе утро.

— Избавьте меня от ваших шуточек, мисс Уилсон. Приберегите их для вашего друга. Думаю, что он по достоинству оценит и ваш внешний вид, и ваш юмор.

Ло невольно улыбнулась.

— Завидуешь?

Джонс недовольно цокнула языком и закатила глаза.

— Было бы чему. Пошли, тебя уже ждут.

— Кто?

Охотница проговорила это и тут же поняла, что сболтнула глупость. Однако Джонс уже пошла вперед по коридору и, видимо, предпочла не отвечать на этот вопрос. Мысленно Ло поблагодарила ее за это решение и, в два шага догнав Маргарет, пошла рядом.

— Мистер Куоритч был весьма любезен и согласился сам проводить тебя к посадочной площадке. Он же выдаст тебе оружие и снаряжение.

— Я поняла.

— Старайся держаться поближе к нему и не веди себя, как дура. — Джонс вновь фыркнула. — И не смотри на него влюбленными глазами — это выглядит просто отвратительно. Держи себя в руках! Тебе надо выбраться отсюда, а намиловаться с полковником успеешь и потом.

Ло невольно улыбнулась.

— Мне кажется, или я слышу в твоем голосе заботу? Ты переживаешь за меня?

— Боже упаси! Просто опасаюсь, что если тебе не удастся сбежать, то Ньюман, решив с тобой позабавиться в очередной раз, просто тебя убьет. Хотя, если он так сделает, то я точно сумею его сместить…

Ло покачала головой. Джонс шутила, конечно, но в ее словах была доля правды. Даже если Ньюман и в самом деле перегнет палку, то Маргарет останется в выигрыше и еще на шаг приблизится к своей цели.

Очередной поворот коридора вывел двух женщин к гермодверям, и Джонс остановилась.

— Прощайте, мисс Уилсон. Надеюсь, что мы с вами больше никогда не увидимся.

— Я тоже на это надеюсь. Спасибо, Маргарет.

— Пожалуйста.

Джонс отвернулась и пошла в обратную сторону. Ло же, толкнув дверь, вышла на улицу и только тогда задумалась — ей показалось, что в глазах Джонс действительно промелькнуло какое-то странное выражение. Словно… Словно она и вправду за нее переживала?..

Но эта мысль тут же вылетела у нее из головы, потому что ей навстречу шагнула высокая фигура. Майлз, до того стоящий в тени, сделал несколько шагов вперед, и Ло смущенно опустила взгляд.

— Привет.

— Привет, котенок. — Куоритч приобнял Ло за плечи и прижал к себе. — Хорошо выглядишь. Тебе идет форма.

Мысли у Ло путались, и она, уткнувшись лицом в разгрузочный жилет рекомбинанта, прошептала:

— Майлз, мне страшно. А вдруг ничего не получится?

— Не бойся, моя девочка.

Она почувствовала, как реком провел ладонью по ее волосам, и невольно улыбнулась.

— Легко сказать.

— Сделать еще легче, уж поверь.

— Маргарет сказала, чтобы я не смотрела на тебя влюбленными глазами, — неловко произнесла Ло. — Говорит, что это выглядит отвратительно.

— Так значит, уже влюбленными? — Майлз усмехнулся и, взяв Ло за подбородок, заставил ее поднять голову. — Мне нравится этот взгляд.

Ло, вспыхнув, торопливо отвела взгляд в сторону.

— Ты подберешь мне оружие и необходимое снаряжение?

— Уже подобрал. Пошли.

До посадочных площадок аватары дошли довольно быстро. Ло, видя обилие боевых машин и людей в форме, тут же оробела, но Куоритч, положив руку ей на плечо, легко сжал пальцы и проговорил негромко:

— Не дергайся. Держись рядом со мной и делай все, что я скажу. На провокации не реагируй. И еще…

Ло охнула, когда почувствовала, что его пальцы сжались сильнее.

— Запомни, если мы там наткнемся на твоих дружков-мятежников, то пощады им не будет. Я не прошу тебя стрелять в них прицельно, но хотя бы не стой в стороне. Поняла?

Ло кивнула.

— Да. Я не подставлю тебя.

Куоритч хмыкнул и, отпустив Ло, первым подошел к одному из конвертопланов.

— Я подумал, что большая часть снаряжения тебе элементарно не нужна. Подойди ко мне.

Ло подошла ближе, и Майлз помог ей надеть такой же разгрузочный жилет, как и у него. Подтягивая ремни, он словно нарочно несколько раз провел ладонями по талии охотницы, вновь заставив ту смущенно опустить взгляд.

— Ты глянь, хоть на человека стала похожа!

Обернувшись, Ло’ота увидела капрала Картера, который, заметив такое представление, не смог пройти мимо.

— Картер, отвали. — Куоритч, подтянув последний ремень на разгрузке Ло, бросил на капрала пренебрежительный взгляд. — Заняться нечем?

— Ну, у меня же нет девки, которую я могу щупать, — хохотнул Картер и, пройдя мимо аватаров, взял с сидения конвертоплана свою винтовку. — Она с нами?

— Да.

— А нахрена нам в рейде сразу две синие обезьяны?

— Можешь спросить у Джексона, — оскалился Куоритч. — Думаю, он с удовольствием объяснит тебе, как пройти на хер.

Капрал хохотнул и, оглядев Ло с головы до ног, проговорил:

— А все же не зря баб берут в армию. И посмотреть, и потрогать приятно. — И вдруг он обратился к охотнице: — Как голова? Тогда, в коридоре, ты выглядела откровенно дерьмово.

— Нормально. — Ло, удивленная этой репликой, пожала плечами. — Уже гораздо лучше.

— Ненавижу кабинетных крыс, — скривился Картер. — Белые воротнички, бля!

Куоритч усмехнулся, явно соглашаясь с капралом. А тот, усевшись в конвертоплан, взял с сиденья нож в ножнах и покрутил его в руках.

— Говорят, повстанцы часто нападают на дальнюю станцию. В прошлый раз они подорвали рельсы и разграбили состав.

— Значит, сейчас мы этого не допустим. — Майлз протянул руку. — Дай сюда.

Картер молча отдал ему нож, и реком, заставив Ло повернуться нему спиной, прицепил ножны ей на ремень.

— Удобно?

Охотница завела руку за спину и, нащупав рукоять ножа, кивнула:

— Да.

— Отлично.

Капрал явно наслаждался зрелищем, но, увидев, что Куоритч взялся за винтовку, буквально возликовал.

— А сейчас будет самое интересное — окажется, что она не умеет стрелять! Проведешь ей инструктаж, полковник? Научишь обращаться со стволом? Правда, тут народу многовато, но…

— Если ты сейчас же не заткнешься, то я сам тебя заткну! — Реком нервно хлестнул себя хвостом по ногами и протянул Ло винтовку. — Умеешь с ней обращаться? Это последняя модель, создана специально для аватаров и рекомбинантов.

Ло, прикусив губу, перекинула ремень винтовки через шею, сняла оружие с предохранителя, прижала приклад к плечу и склонила голову к прицелу.

— Я умею обращаться с оружием, — негромко проговорила она. — Только не люблю.

— Ну вот, а какой мог бы быть спектакль! — Картер явно расстроился и отвернулся. — А я-то думал…

— Думать — это явно не твое.

Куоритч шагнул вперед и, положив ладони поверх ладоней Ло, чуть сдвинул их.

— У нее довольно сильная отдача, так что прижимай приклад к плечу крепче.

Охотница кончиком пальца провела по руке Куоритча, и тот, усмехнувшись, отстранился.

— На предохранитель поставь. Картер, дай магазины.

Три дополнительных магазина Ло сама рассовала по карманам разгрузочного жилета. Четвертый же магазин вставила в винтовку и вернула предохранитель на место.

К вертолету тем временем подтянулось еще несколько бойцов. Всего в рейд, не считая аватаров, отправилось четыре человека. Ло порадовалась, что они летят на небольшом конвертоплане, в который не поместился бы УМП. Все же эти экзоскелеты ее пугали.

Наконец, когда все приготовления были закончены, а бойцы расселись по свои местам, конвертоплан поднялся в воздух и, заложив крутой вираж, полетел в сторону леса.

Ло, придерживаясь одной рукой за борт, не отводила взгляда от города, который постепенно укутывался туманной дымкой, а вскоре и вовсе скрылся из виду. Вот и все. Вот и закончено ее приключение, которое продлилось аж три месяца. Сколько же всего она пережила за эти дни? И вспомнить страшно! Ее неоднократно ранили, она столько раз оказывалась на волосок от гибели, столько раз оступалась! Чудо, что она вообще до сих пор жива!

Но ведь там было не только плохое?

Обернувшись, Ло с теплотой посмотрела на Майлза, который, как и она, всматривался в туманную пелену за бортом вертолета. Что ж, пути назад уже нет. Теперь — только вперед.

Подумав так, Ло закрыла глаза и прошептала на языке на’ви:

— Великая мать, если ты слышишь, то прошу — защити его! Молю тебя!

— Ты что-то сказала?

Открыв глаза, Ло увидела, что реком смотрит на нее. Улыбнувшись, охотница сказала погромче:

— Просила Эйву защитить тебя.

— Меня? — Майлз тоже перешел на язык на’ви и, хотя он говорил с сильным акцентом, Ло без труда понимала его. — Боюсь, что меня она точно не будет защищать.

— Кто знает.

Ло не стала спорить, а лишь улыбнулась и вновь всмотрелась в белесую пелену.

— Будет дождь…

Охотница оказалась права. Не успел конвертоплан прибыть на место, как пошел дождь. К счастью, это был не ливень, а лишь противная серая морось, но она сильно осложняла работу пилотам, да и солдаты были не в восторге. Ведь в такой пелене в случае нападения преимущество наверняка было бы на стороне мятежников, которые знали эти леса как свои пять пальцев.

Однако, как оказалось, опасаться следовало не этого.

Едва только конвертоплан приземлился, как в тумане послышались голоса змееволков; Ло, выбравшись из вертолета, шевельнула ушами:

— Большая стая. Бегут к нам.

— Ненавижу этих тварей. — Куоритч, встав рядом с ней, прищурился, силясь разглядеть нантангов в сплошном туманном мареве. — Держись поближе ко мне.

— Не думаю, что Эйва отправила только их. — Ло покачала головой. — Помнишь, как было на испытаниях?

— Неважно. — Рекомбинант тоже навострил уши. — Ты вычисляешь их количество по голосам?

— Да. Чаще всего перекликаются между собой самцы. Обычно их в стае два-три, и на каждого приходится по три-четыре самки. А тут я слышу голоса…

— Пятерых или даже шестерых. — Майлз оскалился. — Значит, стая такая же большая, как и тогда.

— О чем шепчетесь, голубки? — Картер, подойдя ближе, тоже всмотрелся в туман. — Что это за твари?

— Змееволки. — Реком проигнорировал издевательскую реплику капрала и скомандовал: — Встать в круг! Твари будут окружать нас. Подпускайте их ближе. Патроны экономить!

Ло испуганно прижала уши, услышав эти команды. На какие-то секунды ей показалось, что в голосе Майлза зазвучали так пугавшие ее стальные нотки, но она тут же одернула себя. Нашла время бояться!

Нантанги атаковали спустя короткое время. И хотя бойцы были готовы к их появлению, но гладкие лоснящиеся тела змееволков, которые то тут, то там мелькали в тумане, заставляли их нервничать. И если аватарам эти твари доходили едва ли до колена, то для людей они были реальной угрозой.

Подумав об этом, Ло вдруг осенило: Эйва считала, что сюда прибудут только люди, потому и отправила в атаку одних нантангов! Для людей этой стаи вполне достаточно. Но ведь тут они с Майлзом, а это значит…

Она услышала крик банши раньше, чем увидела ее. Крылатая тварь камнем рухнула вниз, атакуя Куоритча, и тот лишь чудом увернулся, вскинул винтовку. Ло отвернулась, не желая видеть, как он прикончит икрана. Но остаться в стороне не получилось, потому что в ту же секунду на нее бросилось сразу три змееволка, и охотница сама была вынуждена нажать на спусковой крючок.

От грохота выстрелов закладывало уши, каждый шаг мог обернуться падением, поскольку под ногами солдат лежало уже несколько мертвых тел нантангов, и все новые и новые змееволки продолжали появляться из тумана.

И вдруг все прекратилось. Охотница, сменив магазин в винтовке, прислушалась, но вокруг стояла тишина, и лишь…

— Земля дрожит!

Крик Картера вывел ее из оцепенения, и Ло, отчаянно ненавидя себя за то, что вынуждена была сейчас спасать солдат, закричала:

— Это титанотерии! Большое стадо! Все в стороны! — И видя, что солдаты недоуменно уставились на нее, она пояснила: — По ним бесполезно стрелять! Ну же, бегите! Нужно уйти с их пути!

Ло первая бросилась в туман, стремясь уйти как можно дальше. И уже на бегу вдруг услышала короткий звуковой сигнал.

Ошейник.

Позади нее раздался грохот, беспорядочная стрельба, крик. Но едва она только хотела остановиться, как появившийся из тумана Куоритч схватил ее за плечо и толкнул вперед.

— Беги, идиотка! Ну же!

Земля под ногами раскачивалась все сильнее, и Ло последовала мудрому совету бывшего полковника, припустив так, что он едва мог угнаться за ней.

Остановилась Ло лишь тогда, когда в легких кончился воздух. Она оглянулась, высматривая своего спутника, и лишь увидев его, наконец выдохнула.

— Это из-за нас… Из-за нас они напали.

— Чего?

Куоритч почти не запыхался, словно он только что не бежал по пересеченной местности, а вышел на легкую прогулку.

— Эйва отправила змееволков, считая, что в ее владения прибыли только люди, — объяснила Ло. — Но среди них оказались мы, и Великая Мать призвала тех, с кем мы точно не сможем справиться.

— Вызвала тяжелую артиллерию, — хмыкнул Майлз. — Умно. По этим тварям бесполезно стрелять, панцирь слишком крепкий, я помню.

Некоторое время они стояли молча, пытаясь прийти в себя после сумасшедшей гонки по лесу. Наконец Ло, собравшись с силами, выдохнула:

— Инду отключила мой ошейник.

С этими словами она одним движением сорвала с шеи ненавистное устройство, коротко размахнулась и отшвырнула его в сторону.

— Теперь я свободна! Наконец-то!

Майлз усмехнулся.

— Ну, вот и все. Значит, пришла пора прощаться. Уходи.

Вспыхнувшая было радость тут же померкла. Охотница кивнула, но вместо того, чтобы бежать дальше в лес, сделала шаг вперед. А потом еще и еще, пока не приблизилась вплотную к Куоритчу. После же, мгновение помедлив, обняла его и прошептала:

— Майлз, прости меня.

— За что, моя девочка?

Рекомбинант обнял Ло за плечи, прижал к себе, всмотрелся в желто-зеленые глаза того же оттенка, что и у него, а после коснулся ее щеки кончиками пальцев, отвел с ее лица мокрые пряди волос, провел по скуле, по подбородку и, наконец, по губам, точно стараясь запомнить ставшие такими дорогими черты.

Ло’ота, точно большая ласковая кошка, потерлась щекой о ладонь рекома, а после вдруг подалась вперед, привстала на цыпочки и едва ощутимо коснулась его подбородка губами…

Последняя преграда, что еще оставалась между ними, рухнула.

Майлз, с силой прижав к себе Ло, с жадностью припал к ее губам. Руки охотницы легли ему на шею, а сама она всем телом прижалась к бывшему полковнику, обвила хвостом его ногу. Этот поцелуй не был чист и невинен. Напротив, в нем читалась неприкрытая страсть, практически граничащая с безумием.

— Мне кажется, или ты поранилась? — прошептал Майлз, касаясь губами губ Ло. — Ты настолько хотела, чтобы я тебя поцеловал?

Губы Ло и в самом деле были в крови, ведь рекомбинант во время поцелуя прихватил ее клыками за нижнюю губу, но не рассчитал силы, и укус вышел слишком глубоким. Но сейчас металлический привкус крови Ло отчаянно нравился.

— А разве ты не хотел это сделать? И почему тогда вы все еще держите меня в объятиях, полковник?

Руки Куоритча на ее талии сжались с такой силой, что Ло охнула от боли, а после услышала шепот:

— Потому что ты моя!

И вновь касания губ, вновь дурманящий вкус пороха и крови. А еще прикосновения, что жаром разливались по коже, заставляли забыть обо всем.

Ло поняла, что еще немного, и разум оставит ее. Больше всего на свете ей сейчас хотелось отдаться на волю рук и губ Майлза, почувствовать его всем телом! Почувствовать его в себе! Но охотница понимала, что время истекает, и, ласково проведя ладонями по щекам рекома, чуть отстранилась, прижалась лбом к его лбу. Два жарких дыхания смешались, обжигая страстью, затмевая мысли и заглушая голос рассудка. Но нужно было остановиться. И если раньше контролировал ситуацию Куоритч, то сейчас именно Ло’ота успела нажать на стоп-кран.

— Майлз, я…

Она заговорила было, но реком прервал ее.

— Я знаю, моя девочка. Молчи.

— Но мы же еще увидимся?

— Я не знаю, котенок. Я правда не знаю.

— Тогда прошу — береги себя.

Куоритч в последний раз коснулся губ Ло, а после решительно отстранил ее.

— Уходи.

Она кивнула неловко и сделала шаг назад.

— Я тебя не забуду. Обещаю.

— Глупая девчонка. — Он горько усмехнулся. — Забудь и никогда не вспоминай. Просто живи.

Вскинув винтовку, он выпустил в воздух короткую очередь.

— Стоять!

Ло на мгновение прижала ладони к груди и, отступив еще дальше, вздохнула, чувствуя, что слезы уже катятся по щекам:

— Спасибо!

А после вдруг добавила на языке на’ви:

— Мое сердце принадлежит тебе.

И только потом развернулась и бросилась в лес…

16 лет назад.

Она замерла у края поляны. Сквозь пышные заросли веерных папоротников поблескивали на солнце хромированные стенки вагончика, который Труди с Джейком перевезли еще до того самого крупного столкновения между людьми и на’ви. И Шарлотта знала, что если она пройдет чуть дальше, то увидит тушу мертвого танатора и поверженный УМП, в кабине которого…

Девушка помотала головой. Воздух был плотный, густой, наполненный жужжанием насекомых и сладковатой трупной вонью. Два разлагающихся тела — человека и хищника — были источником этого запаха. Шарла не боялась мертвых тел, конечно, нет. Но сейчас, стоя на краю этой поляны, она не могла заставить себя сделать первый решительный шаг и совершить то, зачем она сюда пришла. Должна была, но не могла. Внутри нее билось несколько чувств: страх, жалость, ненависть, благодарность и…

Привязанность? А может, любовь?..

Шарлотта закрыла глаза. Если она сейчас шагнет вперед, раздвинет ветви и подойдет к УМП, то увидит тело того, с кем была так близка последние пару месяцев и кто оказал на нее такое значительное влияние. Но это будет уже не тот высокий, сильный военный с короткими седыми волосами, голубыми глазами и уродливыми шрамами. Не тот, от чьих слишком грубых ласк на ее теле оставались синяки. Не тот мужчина, вкус губ которого она все еще помнила. Нет, она увидит лишь мертвое тело, разлагающееся на этой жаре.

И она боялась, что черты его лица все еще будут узнаваемы.

— Прости меня. Я по-прежнему такая слабая!

Она сделала шаг назад, а потом еще и еще, пока поляна не скрылась за деревьями. И лишь тогда Шарла позволила себе опуститься на колени и заплакать. Это надо будет забыть, надо будет изжить в себе любые добрые чувства к тому, кто проиграл эту войну! Нужно забыть его и никогда больше не вспоминать! Он враг, он всегда был врагом! Он убил Грэйс, убил Труди, убил множество других людей и на’ви…

Вот только ее он практически воскресил из мертвых, подарил новую жизнь и научил идти вперед, не оглядываясь на прошлое.

— Я изменюсь и стану сильнее, я клянусь тебе!

Шарлотта знала, что полковнику было плевать на нее, что в его мыслях она едва ли занимала какое-то особенное место. Как и знала, что за совершенное ею предательство он бы своими руками убил ее. И в его ледяных глазах не было бы ни капли жалости или сочувствия. Шарла все прекрасно понимала. Но она не могла остановить жгучие слезы, которые против ее воли катились по щекам. Его некому было оплакивать, некому хоронить. И узнай Джейк, что она пришла сюда и льет слезы по его злейшему врагу, он бы изгнал ее из клана. Но он не узнает. И никто никогда не узнает.

— Прощай, Майлз… — Ло запрокинула голову к бескрайним небесам и прошептала: — Прощай. Встретимся в другой жизни…