Янлин перебирала отчеты городской стражи, стараясь зевать не слишком уж откровенно, когда с резким порывом ветра в комнату влетела какая-то пичуга. Птичка заметалась по Залу Возвышенных Размышлений и… упала на стол бумажным журавликом.
«Нужна твоя помощь. Северо-Западная застава, дорога на И Кан. Сейчас» - прочитала она, с некоторой опаской развернув послание. Сердце забилось чаще, мысли заметались, как ласточки перед грозой. Отправить подобное послание мог только один знакомый ей человек, и если он просит о помощи… Стражи еле успели шарахнутся в стороны, когда Жемчужина вынесла Мастера Хранящую Покой Столицы на западный тракт.
«Нет, не только он» - разочаровано подумала девушка, разглядев огромную фигуру в черно-красном доспехе.
- Что случилось, мудрая? – осведомилась девушка после всех приветствий (выполненных в форме максимального уважения, а то кто эту ведьму знает?).
Чок только кивнула в сторону повозки, на которой покоилась та огромная колода, памятная еще по приключению в Хо. Заглянув, Янлин разглядела внутри бледного Юшенга, с головой погруженного в мутную воду. Парень, разумеется, не дышал, правая рука его покоилась на груди, а левая, сжатая в кулак, вытянулась вдоль тела.
Девушка удивленно потеребила кончик косы. Она-то чем поможет? Скромная глава городской стражи мастер меча, а не мастер-целитель. Чок, похоже, объяснять ничего не собиралась молча в своей излюбленной манере: «Чего тут говорить, и так все понятно».
- Мастер сильно пострадал, - донеслось сверху. Воин Раканишу, кажется, вспомнил, что Янлин неодаренная и мысли читать не умеет, - его нужно доставить в Цитадель, чтобы оказать помощь. Нас не пускают.
Беспокойство за непутевого целителя никуда не делось, но хоть стало понятно, что делать. Несколько взяток, несколько намеков на высоких покровителей, одна разрубленная курительница, и повозка двинулась дальше, а сама Янлин обзавелась подорожной до самого княжества И на себя, двух спутников и груз.
Дорога оказалась донельзя скучной – ни ведьма, ни ее спутник ничего толком не знали, обнаружив умирающего целителя на границе своих владений. Да и разговорчивостью не отличались, но хоть не гнали, молчаливо позволяя следовать рядом. То есть, по документам, конечно, все было наоборот, но Янлин уже привыкла к заносчивости одаренных и их оторванности от мира людей.
На очередном привале, когда большая часть пути осталась за спиной, к костру вышли гости.
- Вот видишь, все в порядке с твоим парнем, - обратилась ослепительно красивая женщина в лазурном одеянии к своей спутнице.
«Твоим парнем» Янлин не понравилось, но может быть, она вовсе не о Ю?
- Ты! – Чок вскочила, лицо ее исказилось от ярости, - Тварь!
Лазурная чуть качнулась в сторону, а дерево за ее спиной рухнуло, словно срубленное одним могучим ударом.
- Оу, деревенская дурочка выучила пару заклинаний! – рассмеялась гостья, одновременно отодвигая спутницу с пути еще одного падающего дерева, - чего это ты такая негостеприимная? Неужели злишься из-за того… как его?
Обе девушки синхронно отпрыгнули в стороны, уходя от упавшего с неба булыжника.
- Так вот, со мной ему было гораздо лучше! – улыбка вышла какой-то плотоядной и не совсем человеческой. Янлин показалось, что она узнала младшую, до сих пор молчащую гостью. Мэйли, та лисичка-оборотень, что таскалась за Юшенгом.
- А это кто? Такой большой! – Старшая из оборотней шагнула вперед, небрежным движением руки погасив зарождающийся песчаный смерч, Ведьма издала какой-то совсем уж злобный рык, рванув связку амулетов - Знаешь, я пожалуй не против с ним…
Воин Раканишу, казалось бы, просто переступил с ноги на ногу, но гостья в лазурном мгновенно оказалась у границы леса, поднимая руки в успокаивающем жесте:
- Стоп-стоп-стоп! Вот совсем нет у них чувства юмора – пожаловалась она спутнице, что так и стояла, не отрывая взгляда от колоды.
- А ты не тратила бы силы, - презрительный взгляд на растрепанную ведьму, - а то ведь не довезешь.
Это, кажется, слегка отрезвило Чок.
- Она хочет помочь, - уже серьезно, без всякой издевки, заявила гостья, - не нужно мешать.
Мэйли, если это была она, с явной опаской, мелкими шажочками двинулась к колоде. Стараясь держать в поле зрения и ведьму и воина, девушка достала что-то из рукава, пошептала, прикрыв глаза, и протянула руку, демонстрируя на ладони довольно крупный сапфир. После кивка ведьмы, аккуратно опустила камень в воду и, все так же, не поворачиваясь спиной, отступила к наставнице. Две лисицы метнулись в заросли. Янлин так и не смогла рассмотреть, сколько хвостов у старшей.
- Не-на-ви-жу! – прошипела ведьма, отворачиваясь от леса.
- Они помогли, - прогудело сверху.
- За это ненавижу еще больше!
Янлин решила промолчать, а то опять дурой обзовут. Ее дело довести их небольшую компанию до Цитадели, а что там за вражда у Чок с лисами – не ее дело. Впрочем, там и так все понятно.
Цитадели достигли уже на закате, так что рассмотреть это грандиозное сооружение Янлин не сумела – мрачное, огромное и какое-то… жутью от него веяло. Впрочем, внутри оказалось довольно светло, но как-то бедно. «Хотя, это же монастырь» - одернула себя девушка. Двое встречающих парней, сделав тот самый жест перед грудью, уволокли колоду с Юшенгом. Прятавшаяся за их спинами девчушка лет семи поманила за собой Янлин, проводив до комнаты. Никто за все время не сказал ни слова.
Только девушка успела сбросить дорожную сумку, как в дверь постучали.
- Привет! – улыбнулась незнакомка, кажется, чуть старше самой Янлин. Одета гостья была в легкое ципао, хотя сквозняки по цитадели гуляли нешуточные, - ты та девушка, что привезла Юшенга. Спасибо! Меня зовут Мин. Как насчет искупаться с дороги?
Янлин кивнула, слегка обескураженная подобной бесцеремонностью, и через несколько минут петляния по лестницам и коридорам уже отмокала в роскошном бассейне с горячей водой. Девушка расслабилась, но все же не до конца – странное место, странные люди (люди ли?), да и судьба Юшенга…
- С ним все будет в порядке, - откликнулась соседка, - Льдинка наизнанку вывернется, только бы доказать, что она лучше Ю.
- А она лучше?
- Не во всем, - улыбнулась Мин, - но никогда это не признает.
- Ты хорошо его знаешь? – Странная девушка держалась как давняя подруга, Янлин тоже решила отбросить церемонии. Ну не в бассейне же!
- Это я нашла их с Юи возле ворот Цитадели. С тех пор и присматриваю. Вроде старшей сестры.
Янлин с сомнением оглядела соседку – на свой возраст, а ей должно быть уже около сорока, та не выглядела. Впрочем, ее внимание отвлекло еще одно существо, что со стопкой одежды и полотенец… влетело в помещение купальни. Больше всего это походило на очень худую девочку с крылышками вроде стрекозиных. Лицо почти человеческое, он на нем не было рта!
- Измененная, - лениво, словно что-то обыденное, прокомментировала Мин, - Лист почему-то не добил это творение алхимиков, а притащил сюда. Вот и прислуживает.
Существо что-то возмущенно прострекотало.
- Да? – безразлично пожала плечами девушка, - значит у нас с Мастером Танцующих Листьев разное понятие о милосердии.
Янлин завороженно смотрела вслед улетающей измененной.
- Насмотришься еще на чудеса, - рассмеялась Мин, - тебе все равно придется погостить у нас с декаду, пока мы зелье не приготовим.
- Противоядие, - пояснила она на недоуменный взгляд, - Юшенг добыл для тебя чешуйку панциря трехногой черепахи. Похоже, ты ему действительно дорога. Если бы он притащил сюда Лунного Зайца, я бы удивилась меньше.
- Откуда ты знаешь, что это для меня?
- Вижу, - пожала плечами Мин, напомнив манеру самого Юшенга нести всякую дичь с видом «ну это же очевидно».
- Я Видящая, - все же пояснила девушка, - некоторые вещи я просто вижу. Разное. Небо, Землю, людей, демонов, прошлое, будущее…
- Он пострадал, добывая для меня противоядие? Но… он говорил, что это не лечится.
- Ю любит у нас совершать невозможное, - фыркнула Мин, - не знаю, как он достал кусок панциря, но до такого состояния он себя довел, пытаясь выплавить лунное серебро. Юи, кажется, очень впечатлилась твоим клинком и решила немного подрасти.
- Юи? – удивилась Янлин, - расскажи, пожалуйста, что там произошло. Юшенг не врал, он действительно сбежал из-за нее из Цитадели?
- Врал? Зачем? – Мин нахмурилась, - А, поняла! Нет не врал. Понимаешь, он же всю жизнь прожил в Цитадели. Какой смысл врать, если почти каждый тем или иным способом может это определить? Так что для него ложь – это нечто, чему нужно специально учиться. Вряд ли он тратил время на подобную чепуху.
А Юи и Юшенг… они росли вместе. Мне было семь, когда я нашла Ю и Ю, и я сама определила все признаки одаренных! Как я тогда гордилась, ты не представляешь! Меня даже Матушка Шу похвалила. Он стал целителем, она воином. Впрочем, после очередной драки, Юшенг решил, что не уступит сестре и в поединке. Они были красивой парой. Самый молодой Мастер-Целитель за последние три цикла. Юи остановилась всего в шаге от звания матера боя. Она была очень, очень сильна, а уж если спину ей прикрывал Ю, то почти непобедима. Они даже на дежурства ходили всего лишь парой, но эта пара стоила полноценной боевой пятерки.
Дежурства? Лабиринт под храмом. Да, те самые врата. Не легенда. До врат еще дойти нужно, это пока никому не удавалось, а патрули обновляют сдерживающие и следящие печати, ликвидируют прорвавшихся демонов, собирают материалы. В общем, они были молоды, сильны и самонадеяны. Влюбленная дурочка поклялась защищать Ю во что бы то ни стало. И однажды она встретила противника, который оказался не по силам даже ей. Вот только за спиной был Ю.
Ты ведь знаешь основы пути Раканишу? Да, наши воины становятся подобны демонам и с каждой битвой, каждым убийством удержаться на грани все сложнее. А потом кому-то из нас приходится принести милосердие бывшему брату. Они встретились с Серебряным Князем. Противник не для одной боевой звезды. Почему не отступили – я не знаю, Юи молчит. Полагаю, девчонка просто переоценила свои силы, а может быть, Юшенг был ранен. В общем, влюбленная дурочка взяла больше, чем могла унести. То, что разорвало на куски четвертого по старшинству демона в иерархии, уже не было человеком. Ю добил эту тварь, принеся милосердие своей любимой. Вот только, если бы на этом все закончилось, это была бы пусть и грустная, но вполне обыденная история.
Мин замолчала, ненадолго с головой уйдя под воду. Янлин сидела, боясь пошевелиться. Вода, кстати, за все время так и не остыла. Ощутимо клонило в сон, но не дослушать историю девушка не могла.
- Я не знаю как, никто не знает, но Юшенг вытащил душу Юи и привязал ее к кинжалу, выплавленному из костей Князя. Это деяние уровня Мастера Духа. Это техника, утерянная два цикла врат назад. Это невозможно, проще говоря. Разумеется, и наш главный целитель и Матушка Шу – наставница всех духовников, готовы были добраться до врат нижнего мира, лишь бы понять, как он это сделал. А Ю сбежал. Сказал, что не отдаст Юи никому. Нет, я не осуждаю – у каждого свой Путь, но немного жаль упущенной возможности. Сейчас уже просто времени не хватит, даже если он согласится.
- А ты Мастер? – уточнила Янлин, - чем ты занимаешься?
- Титул мастера дают другие, - улыбнулась Мин, - я сильнейшая Видящая храма, но мне еще…
Вдруг вода в бассейне взмыла вверх разбившись на множество маленьких пузырьков и взорвалась наверху облаком пара. Янлин зажмурилась, пережидая жар, а когда открыла глаза, увидела Мин свернувшуюся на дне пустого бассейна в позе младенца.
Некоторое время видящая так и лежала, потом приподняла голову, огляделась и с трудом села. Слова прозвучали так, словно их насильно выталкивали из глотки:
- Он ушел.
*****
Одевшись, Мин быстрым шагом направилась куда-то вглубь храма. Молча. Местные, кажется, вообще разговаривать не любили. Хотя, если они мысли читают… Чуть подумав, Янлин двинулась следом. Дорогу к комнате она все равно без чужой помощи не найдет, да и… видящая, кажется, что-то задумала. Уж лучше что-то делать, пусть только наблюдать, чем думать о том, что уже никогда не увидишь.
Мин двигалась, словно идущий на таран боевой корабль (Янлин сама удивилась пришедшему на ум сравнению), воздух вокруг хрупкой фигуры чуть подрагивал, словно плавился от жара. Встречные спешили убраться с дороги, один молодой парнишка попытался слиться со стеной. У него даже получилось, но сейчас Янлин только отметила этот факт, мысли были заняты другим.
Коридоры-коридоры-коридоры, по ощущениям, спускающиеся все ниже. Большой круглый зал с рельефным полом, переплетения линий и знаков на стенах и даже потолке, несколько постаментов. Мин метнулась к одной из тумб, где торчал воткнутый в серебряный слиток кинжал.
- Дура! – яростный вопль болью ударил в виски.
- Ну вот ты-то куда? Дура-дура-дура! Вечно вперед лезешь не подумав! – Видящая причитала, пиная тумбу, не замечая ничего вокруг. Вдруг ее взгляд уперся в Янлин. Золотой Клинок даже сделала шаг назад – взгляд ощутимо давил.
- Янлин по прозвищу Золотой Клинок, - Мин снова стала почти прежней, давление исчезло, - у нас есть шанс вернуть душу Мастера Обрекающего на Жизнь, но мне понадобится ваша помощь. Это опасно, для неодаренной очень опасно, поэтому я не смею просить вас.
- Я согласна! – перебила ее Янлин, - что нужно делать, Видящая?
- Идем за мной, - подхватив вплавленный в кусок серебра кинжал, Мин двинулась к выходу.
На подготовку ушло больше часа в течение которого пятеро молчаливых служителей во главе с Мин рисовали на полу очередного зала сложный узор. Наконец, принесли тело Юшенга и уложили в одном из узлов фигуры.
- Ляг сюда, закрой глаза и вспомни Ю – Видящая указала посохом в очередную точку переплетения. Кинжал тоже уже стоял на предназначенном ему месте.
Янлин отстегнула от пояса меч и, дождавшись кивка Мин, положила рядом с собой. Закрыла глаза. Что дальше? Вспомнить Юшенга? Перед глазами сама собой возникла широкая, чуть смущенная улыбка и серьезные серые глаза. Почему-то впомнился именно тот момент, на границе Шанюаня.
В следующее мгновение в лицо ударил сухой жаркий ветер. Оглянувшись, Янлин увидела вокруг безжизненное каменистое плато.
- Прости, забыла, что ты неодаренная, - Стоящая рядом Мин протянула скинутую с плеч накидку, - только не выпускай фонарь!
Только сейчас Янлин осознала что, во-первых, держит в руке бумажный фонарик, во-вторых, совершенно не одета, и, в-третьих, рядом стоит еще один человек. Запахивая халат, девушка успела увидеть у себя на груди два рисунка, словно наложенных один на другой.
Третий спутник – невысокий коренастый мужчина в широких штанах и безрукавке опирался на древко внушительной алебарды квандао. Заметив взгляд, мужчина поклонился и сделал знак левой рукой перед грудью. В воздухе вспыхнул сложный многосоставной символ, отливающий золотом. Мин поклонилась и повторила жест. Символ, вспыхнувший в воздухе налился кровью и осыпался пеплом. Самое странное, что Янлин все поняла и, в свою очередь, глубоко поклонилась мастеру-оружейнику Тан Хо, душе ее персонального клинка.
Мин что-то прошептала, и фонарь вдруг засветился, послав луч куда-то вдаль. Переглянувшись, все двинулись именно в том направлении. Сухое каменное плато с рассыпанными по нему валунами казалось бесконечным, лишь иногда ветер поднимал небольшие песчаные смерчи. Обогнув очередной валун, Мин выругалась, а господин Тан Хо бросился вперед в самую гущу драки, где в окружении разномастных демонов вертелась изящная фигурка с двумя легкими кривыми мечами.
- Стой здесь, - бросила Мин, - твоя задача сохранить фонарь, без него мы не выберемся, а без тебя он не будет работать.
В руках видящей возник сгусток света, превратившийся в длинный лук. Стрела-луч ушла в полет, и еще, и еще. Через некоторое время все закончилось. Молодая черноволосая девушка приблизилась, поглядывая на кузнеца с некоторым смущением, а вот на Мин с явной опаской.
- Юи, тупая ты курица, ты куда полезла?! – видящая и не собиралась сдерживаться, - вечно ты сначала делаешь, а потом думаешь! Тебя даже смерть не исправила!
- Я должна была помочь Юшенгу! – новенькая не собиралась сдаваться.
- Помогла? – от тона даже у Янлин свело зубы, - Сунуться сюда с печатью Янь-Вана, да еще и когда Ю нет, это же совсем безголовой быть нужно. Впрочем, все как всегда. Могла бы и посоветоваться, младшая сестренка.
- Прости, - поклонилась Юи и тут же переключилась на Янлин – а ты новая девушка Юшенга? Рада познакомиться! Впрочем, мы знакомы, конечно, но все равно спасибо, что согласилась помочь! Может быть, с тобой у нас даже получится.
- И вам спасибо за помощь! Рада познакомиться лично, пусть и здесь, - кланяясь господину Тан Хо девушка покраснела. Старый мастер лишь слегка усмехнулся, разглядывая новую спутницу.
Дальше двинулись уже вчетвером, следуя лучу фонаря. Мин и Юи о чем-то тихонько переговаривались, кузнец молчал. Сколько прошло времени, Янлин сказать не смогла бы. Сам смысл этого понятия исчез, растворился в окружающей (не)реальности. Просто перед путниками вдруг появился сад, окруженный ажурным кованым забором. При их приближении ворота распахнулись. Янлин собралась, с некоторым напряжением поглядывая на спутников. Внутренний голос ворчал, чувствуя опасность.
В десятке шагов от ворот на полянке сидел Юшенг и… играл в вэйцзы с ослепительно красивой женщиной. Ослепительно в прямом смысле – фигура женщины сияла, мешая разглядеть черты лица. Выделялись только роскошные черные волосы на фоне белых широких одежд.
- Приветствую в моих владениях, - голос прозвучал будто бы отовсюду сразу, - отдохните с дороги. Хотите персики?
В стороне действительно обнаружилось большое персиковое дерево, увешанное плодами. В тени под деревом отдыхал огромный белый тигр. Оглянувшись, и поймав испуг в глазах Юи, Янлин решила промолчать.
- Мы благодарим Госпожу Западного Пика за приглашение, но все же просим разрешения продолжить свой путь, - поклонилась Мин, - и эта недостойная просит разрешения заменить мастера-целителя и составить госпоже компанию в игре полководцев.
Янлин вздрогнула, сообразив, какие именно персики ей сейчас предлагали. Юшенг недовольно уставился на Мин, но, повинуясь жесту Белой Госпожи, уступил свое место.
Все четверо, кланяясь, начали пятиться к воротам.
- Ты хочешь прочитать МЕНЯ? Самонадеянная девчонка! – Мир рассыпался веселым смехом.
А когда заполняющий все смех затих и мир собрался обратно, Янлин обнаружила себя все на том же каменном плато. Слава богам хоть одетой и с фонарем в руках. Луч все также показывал направление куда-то.
- Ян, Юи, спасибо что пришли, - Юшенг отвесил глубочайший поклон, - хотя, конечно не стоило утруждаться.
- Дурак! – фыркнула Юи и Янлин, в душе, с ней полностью согласилась.
- Веди нас к выходу, дочка, - голос у мастера-кузнеца оказался сильным и глубоким, - не стоит бродить здесь слишком долго, даже в сопровождении столь милых дев.
Юи снова вспыхнула под насмешливым взглядом Юшенга. В этот раз луч вывел к провалу в земле.
- Ой, нет! – простонал целитель.
- Это плохо? – на всякий случай уточнила Янлин, а то непонятно, когда парень говорит серьезно, а когда дурачится.
- Очень плохо.
- Да ладно тебе! Пройдем! – Юи ткнула целителя кулачком в плечо, заставив пошатнуться.
- Вот тебе-то бы как раз молчать! – огрызнулся тот неожиданно зло.
- Ладно, идем, - успокоился парень, - другого пути все равно нет. Видно, судьба.
Через час ходьбы Янлин окончательно запуталась в переплетении пещер и тоннелей, бездумно следуя за лучом фонаря. Лишь когда Юшенг внезапно остановился, пришла в себя и огляделась. Этот тоннель носил явные следы человеческого вмешательства. Ю опустился на колени прямо посреди коридора и начал петь какую-то мантру. Постепенно вокруг собрался белый туман, отсекая дальнюю часть коридора.
- Рад был увидеть тебя еще раз, - поклонился целитель Юи, поднявшись на ноги, - и удачно подрасти!
- Мастер Тан Хо, рад был познакомиться, - еще один поклон.
Юи и Тан Хо, переглянувшись, взялись за руки и шагнули в туман.
- Твоя очередь, - целитель сделал приглашающий жест, - иди и ничего не бойся. Я иду следом.
Янлин зажмурилась и сделала несколько шагов вперед. Открыв глаза, она обнаружила себя в точно таком же коридоре, но ни Юи ни кузнеца рядом не было.
- Приветствую в срединном мире, радость моя! – из-за спины вышел Юшенг в церемониальном наряде Раканишу. Нагнувшись, поднял с земли отливающий серебром клинок, оглядел недовольно, и засунул за пояс.
Осмотревшись, Янлин подняла и вернула в ножны (да, она теперь снова была в привычной одежде) фамильную реликвию рода Донгэй.
- Где мы?
- Лабиринт под цитаделью, - пояснил Ю, рассматривая нарисованный на стене символ, - второй уровень.Двигаемся очень аккуратно, возможно, нам повезет.
- Я боялся оказаться там… на пятом, - пояснил он тихонько через некоторое время, - будь осторожна, я не хочу потерять здесь еще и тебя.
Янлин понадеялась, что вокруг достаточно темно, чтобы скрыть вспыхнувший на щеках румянец.
Некоторое время они крались по коридорам, следуя уже за Юшенгом, который как-то умудрялся здесь ориентироваться. Иногда мастер-целитель подходил к стене и под его руками вспыхивал очередной выбитый в стене символ.
- Эти печати укрепляют мир, сдерживая и ослабляя демонов, - пояснил парень, заметив удивленный взгляд, - собственно, патрули и занимаются зарядкой и обновлением печатей. Но здесь патрулей давно не было. Это несколько странно. Впрочем, надеюсь, нам повезет.
Не повезло. Буквально чрез три сотни шагов, за очередным поворотом, из бокового тоннеля вылетел огромный черный пес с мерцающим в глазницах огнем. И пес оказался не один.
Два серебристых росчерка и два ринувшихся вперед монстра катятся по земле. Третьего встретил удар золотого клинка. Рубить этих демонов оказалось не сложнее чем тех памятных оборотней. Еще два удара и все закончилось.
- Гончие, - пояснил Юшенг, - трофеи собирать не будем. Здесь только часть своры и Охотник уже знает, где мы. Бежим!
- Охотник опасен? – дыхание, конечно, следовало, поберечь, но любопытство оказалось сильнее, - ты с ним не справишься?
- Справлюсь, но лучше не рисковать, - ответил целитель на бегу, - Не привык я к такому мечу. Вот чтоб ей копьем не стать! Дурочка влюбленная!
Позади уже раздавался цокот когтей и рычание своры, когда мимо лица Янлин что-то мелькнуло. Через минуту впереди из тьмы выступило несколько фигур.
- Приветствую, Мастер! – один из молодых людей в черно-красной броне вскинул руку. Его товарищ все так же сосредоточенно посылал стрелу за стрелой вдоль коридора.
- Приветствую, - Юшенг ответил жестом-приветствием. Увы, сейчас Янлин ничего не увидела и не поняла, - там свора. Пятерых мы сняли. С Охотником справитесь? И где ваши остальные?
- Здесь. Справимся, - из темноты вышли еще трое разномастно вооруженных юноши.
- Где ваша пятерка, Мастер? – уточнил прибывший и, замявшись, уточнил – вас проводить?
- Не нужно. Работайте дальше, - коротко поклонившись, Юшенг увлек девушку за собой.
Лабиринт оказался немаленьким. Больше монстров не попадалось, но ноги под конец путешествия начали ощутимо гудеть. Наконец путники вышли к огромным, в три человеческих роста, воротам и… прошли прямо сквозь запертые створки.
На той стороне Юшенга подхватил под руку и увлек куда-то коренастый лысый мужчина с жиденькими усиками, а Янлин поманила за собой очередная молчаливая девочка, отведя сначала в комнату, а потом и в купальню.
Мечница нежилась в горячей воде, старательно игнорируя заинтересованные взгляды нескольких молодо выглядящих женщин, что устроились на противоположном краю, когда над ухом раздался знакомый голос.
- Похоже, беседы в купальне входят у нас в традицию, - усмехнулась Мин, опускаясь рядом.
- Ты… как ты?.. – Янлин задохнулась.
- Ну, я же вызвалась сыграть всего одну партию, - Мин вынырнула из-под воды, убирая с лица мокрые волосы, среди которых мечница заметила молочно-белую прядь, - к тому же у тебя осталась моя накидка, так что дважды спасибо!
Девушка открыла глаза и Янлин вздрогнула, заглянув в абсолютно черное зеркало без радужки и зрачков.
- Вот только не надо меня жалеть! – вскинула руки Видящая, и спокойно пояснила – за все нужно платить. И не беспокойся. На определенном этапе обучения видящие добровольно лишают себя зрения, так что для меня это давно пройденный этап. Легкое неудобство, не более. Я уже давно смотрю не глазами.
- А что ты видишь? – Янлин запнулась.
- Насчет тебя? – Уточнила Мин, и улыбнулась – не теряй времени зря.
- В прошлую ночь трех лун мы потеряли больше половины братьев и сестер, - пояснила она уже серьезно, - каков шанс выжить у того, кто дважды заступал путь Белой Госпоже? Твое противоядие будет готово через пять дней. Не трать их попусту.
*****
Вернувшись домой со службы, Госпожа Хранящая Покой Столицы первым делом заглянула в детскую, где под присмотром няньки мирно посапывал в колыбели маленький Фэн Ши. После Ночи Трех Лун Янлин воспользовалась даром императора и теперь род отца не закончится на глупой дочери. «Ты никогда не увидишь своего отца, малыш» - грустно подумала мечница: «Но я расскажу тебе много интересных историй и постараюсь, чтобы ты вырос достойным его памяти».
В изголовье колыбели на резной подставке ждали своего часа два чуть изогнутых клинка – золотой и серебряный.