Вот уже пару недель на кануне нового года в одном из людских поселений кто-то похищает непоседливых детей. Детективу Крыслингу с помощницей Пивпашкой придётся найти и наказать преступника…
Прозвенел школьный звонок, и дети расселись по местам в классе, украшенном под новогоднее настроение. Кругом висели блестящие ленты и гирлянды, а на окнах были наклеены самодельные снежинки.
— Так, это последняя контрольная работа в этом году, — проголосила учительница в блестящем платье. — Так что будьте внимательнее! Приступайте.
После нескольких минут гробовой тишины прозвучал голос ученика с задней парты:
— Марь Ивановна, не получается ничего. Подскажите хоть чё-нибудь!
Все молча переглянулись, хихикая над двоечником.
— Давай, Евтеев, — с иронией откликнулась женщина, — я тебе помогу, но на два бала оценку снижу.
Мальчик, немного подумав, переспросил:
— Эт чё получается… У меня «НОЛЬ!» что ли будет?
В классе младшей группы раздался хохот. Марья Ивановна подавила свой смех, а затем жестом руки успокоила всех остальных.
— Пиши, давай! Тебе сколько раз говорили «учиться надо»! А ты? Вот будешь знать! И родителям скажу, чтоб на новый год никаких тебе подарков, пока за голову не возьмёшься!
— Мне, походу, папа так и так звездюлей подарит…
Все снова засмеялись.
— Так, успокоились! Я ничем не могу тебе помочь, Лёша. Всё полугодие тебе одно и тоже талдычу. Как об стенку горох!.. Посиди хотя бы молча. Потом с тобой решим.
Ещё несколько минут в тишине для Лёши длились вечно. Это была вторая смена, потому за окнами было уже стемнело, а тусклый жёлтый свет ламп над тихим классом наводил скуку. В тетради цифры ничего не означали, потому он оставил попытки и огляделся.
На соседнем ряду за пару парт от него сидела девочка, как положено, в школьной форме. Взгляд остановился на ней.
«Серьёзная, блин, какая, — подумал мальчик, — отличница Сашка! Если хоть четвёрку получит, исте-ерика будет. Бесит! Но она всё равно красивая… И бантики эти красные на её чёрных косичках прикольные. И деловая такая… не посмотрит даже, не улыбнётся. Эх-х, я влюбился! Всё, сердцу не прикажешь, надо завлечь даму!»
Он взял резинку, оттянул, прицелился и отпустил. Резинка врезалась девочке в плечо с громким лязгом.
Саша точно знала куда оборачиваться, и посмотрела на него взглядом дикой кошки. Лёшка в ответ подмигнул и улыбнулся, но…
— МАРЬЯ ИВАНОВНА-А! — взвыла девочка. — Я не могу в таком формате писать контрольную! Этот придурок…
— Евтеев!..
— Да я только…
— Вон из класса!
Лицо от обиды залилось краской. Дама прикол не выкупила, ещё и наябедничала.
Проходя мимо девочки с собранным портфелем в руках, он угрюмо фыркнул:
— Дура!
— Сам дурак! — звериным рыком ответила Саша и пнула туфлей по портфелю.
— Евтеев, бегом! И попробуй только уйди из коридора!
Длинный школьный коридор пустовал. По одной стороне стены стояли двери в другие классы, а на противоположной стене пластиковые окна с видом на ночной ледовой каток, на котором несколько ребят играли в хоккей. Одиноко так стало и грустно.
— Вот бы ещё кого-нибудь выгнали, — буркнул себе под нос Лёшка, наблюдая за игрой хоккеистов.
Но вдруг фонари на катке погасли. Снаружи погасло всё, отчего перед Лёшей осталось лишь его отражение в окне. Как будто бы сама судьба решила сказать «посмотри на себя, разгильдяй». Волосы взъерошены, рубашка впихнута в брюки кое-как, а под глазом зрел синяк от утренних снежков.
Из класса раздался смех, но никто не на кого не ругался. Лёшка почувствовал, что пропустил что-то интересное. Может там и Сашка смеялась. А ему так нравилась её улыбка.
Смотря на отражение в окне, он тяжело вздохнул и заправился. Из портфеля достал новенькую расчёску, которую положила мама, и подошёл ближе к отражению, чтобы причесаться, и пока приводил в порядок ежик на голове что-то рассмотрел за своим отражением. Там в темноте было что-то ещё.
Мальчик пригляделся и понял, что это глаза. Звериные жёлтые глаза смотрели прямо на него. Тут же лампы коридора одна за другой заискрились и выключились, отставив мальчика в темноте. Отражение пропало, а за окном Лёшка точно мог рассмотреть злобно скалящегося зверя.
Двоечник дрогнул от испуга и шлёпнулся на задницу. До того испугался, что сидел и боялся издать хоть звук, чтобы то чудище его не увидело.
Из лестничной площадки в другом конце коридора к нему по полу пополз чёрный дым, а следом за ним явились эти злые жёлтые глаза. Зловещий ровный рык заставил Лёшу замереть.
Тут же зверь рванул с места по коридору мальчику навстречу. Лунный свет блестел серебром на шерсти монстра и когти грубо скребли по кафелю Мальчик в ужасе закричал, но тот схватил его в когтистые лапы и с грохотом выпрыгнул в окно.
Включился свет, как ни в чём не бывало, в коридор из класса выбежала Марья Ивановна и злобно фыркнула:
— Тьфу, блин! Вот что опять натворил, негодник! Урок закончится, родителям позвоню!
И закрыла дверь, чтобы продолжить урок. Знала бы она, что Лёшку к этому времени будет уже не найти…
***
Одна только огромная волосатая ладонь с крупными когтями на пальцах сжимала половину тела до боли. Лёша пытался кричать, но мелкий снег бросался в лицо, а ветви голых кустарников больно били, пока они проносились сквозь берёзовые посадки.
Берёзы закончились. Полуволк выскочил в поле и наперерез стрелой по глубокому сугробу устремился с навстречу глухому лесу, что находился на той стороне. Луна спряталась за мрачные тучи. Тьма. Ничего не видно, кроме взмывающих вверх блестящих снежных вихрей от грубых рывков зверя, а полоса мрачного леса была ещё темней, и она приближалась.
Лёшку давно пугали байками, что в лесу том нечисть обитает, и никто никогда не решался туда ходить. Но вот, эта нечисть его сама туда понесла. Мальчик разрыдался от страха и холода, визжал — слова не разобрать. Он знал, что когда они достигнут первых деревьев этого леса, то ему уже ничто не поможет.
Но тут они резко остановились. Хныкающего мальчика Полуволк поправил поудобнее подмышкой, и начал озираться, будто почуял кого. Лёшка слышал зловещее звериное дыхание, пускающее обильные клубы пара из зубастой пасти над его головой, отчего ему казалось, что чудище вот-вот сожрёт его прямо здесь.
Вдруг снежные пригорки осветились тусклым красным цветом. Мальчик поднял голову и мокрыми глазами увидел яркие блики, исходящие от сигнальной ракеты, которая пролетала прямо над ними. Хлопок! — и ракета разлетелась на несколько источников света упавших вокруг них, освещая поле красным в радиусе метров сорока. Волк злобно завыл.
— Пацана брось, а сам — руки за спину, мордой в пол! — раздался командирский голос неизвестного.
Волк огляделся и остановился на силуэте, который в это время выходил из темноты на свет с наставленным револьвером. Лёшка удивлённо прищурился, рассмотрев в неизвестном крысу человеческих размеров в плаще. Суровая морда, брови и крысиные усы были украшены снегом. Видно давно выжидал. Мальчик обрадовался, а вот зверь злобно оскалился и зарычал.
— Два раза повторять не буду. Бросай!
Полуволк смачно харкнул, отбросил мальчишку и бросился в атаку. Крыс, отходя в бок начал стрелять, но чудище ловко виляло, уворачиваясь от пуль, подбегая всё ближе. У Лёши с каждым грохотом револьвера подпрыгивали плечи, он сидел в сугробе и трясся за судьбу спасителя… ну и от холода.
Спасителю не удалось попасть по зверюге. Полуволк смог добежать до Крыса и замахнуться. Лёшка ахнул, а крыса кувыркнулась под когтистой лапой и треснула волка хвостом по щам. Волк пошатнулся и нервно отмахнулся обратно, но Крыс уже перекатился на другую сторону, и лёжа на боку выстрелил дважды по обеим массивным конечностям зверя. Противник рухнул на колени.
— Д-д-да! — стуча зубами воскликнул мальчик. — М-м-мочи эту гадину!
Крыслинг присмотрелся и понял, что не нанёс никаких повреждений. Полуволк только ещё больше освирепел. Раны на задних лапах окутало чёрным магическим дымом, и они рассосались. Зверь встал и начал сверлить Крысу свирепым взглядом жёлтых глаз. Детектив хотел выстрелить, но в револьвере предательски закончились патроны. Волк решительными шагами направился в его сторону, расправив когтистые пальцы на полуволчьих-получеловечьих огромных ладонях, готовый разорвать того в клочья. Лёшка завизжал, испугавшись за спасителя. А Крыслинг, отползая на спине назад, громко скомандовал:
— Давай!
С насыпи, что шла вдоль поля, раздался грохот. Полуволк не успел увернуться — пуля, попав ему в спину, сбила с ног и шарахнула током.
Пока тот дрыгался в сугробе, Крыслинг вскочил и перезарядил револьвер так быстро, будто делал это тысячу раз. Но когда наставил ствол на то место, где упал противник, того уже там не было. Только облако чёрного дыма. Крыс настороженно огляделся в поисках противника, не замечая, что дым расползается по полю и гасит огни, что освещали место драки.
— Дядя, сзади! — крикнул Лёшка.
Крыс присел, обернулся и увидел, как сотканный из дыма зверь буквально набрасывается на него, и ещё бы чуть-чуть и всё, но пуля снайпера сбила зверя налету, отчего он кувыркнулся в воздухе и шлёпнулся в сугроб.
Дым окончательно потушил все огни, но даже маленький Лёшка догадался, что у снайпера с ночной оптикой с насыпи поле, как на ладони, потому и волк решил отступить. Грозно зарычал и понёсся в лес — только хвост болтался, а дым его сразу прикрывать. Крыса за ним в след.
Тишина наступила. Лёшка сидел в сугробе и трясся от холода. Зубы клацали — того и гляди, в дребезги разлетятся. Он огляделся, не понимая куда идти и что делать. Казалось бросили его тут, но вдруг что-то послышалось. Навстречу ему несся большущий белый медведь, осёдланный… эльфийкой?
Остановился он рядом, девушка спрыгнула, стянула толстый плед и окутала мальчика, и их лица оказались друг напротив друга.
— Замерз? — улыбчиво промурлыкала она и подмигнула.
У молодой и красивой эльфийки с румяными щеками были большие голубые глаза, а вытянутые уши, как и белые локоны, выступали из-под шапки снегурки. Лёшка очаровался, вылупив глаза.
— Ничего, Сладенький, оправишься, — игриво добавила она и встала, подтянув на плече ремень снайперской винтовки.
На ней была голубая куртка с резинками на манжетах и поясе, двухпалые рукавицы для удобной стрельбы, широкие тёплые штаны и чёрные сапожки на липучках, с тремя белыми полосами и надписью «адидас».
— Яндя, пацана домой отвези, — скомандовала она белому медведю и обернулась спиной, чтобы погнаться за преступником вслед за напарником, и тут маленький Лёшка смог рассмотреть, что на её спине помимо винтовки был небольшой розовый рюкзачок с нарисованной полуголой анимэшной девкой в весьма вызывающей позе.
Какая там отличница Сашка из второго «А»! Лёшка в эту чувиху на всю жизнь втюрился!
— Нет! — буркнул медведь, именуемый Яндо-Таксом, остановив девушку.
— Смысле? — возмущённо спросила она.
— Вы прошлую поездку завершите, оплатите, и тогда можно новый маршрут создавать, — Яндо-Такс всегда говорил угрюмым голосом.
— Ты чё, Кудрявый! — вспыхнула она. — Тут работа оперативная идёт…
— Ничего не знаю. Мне семью кормить…
— Ну и ладно! Замёрзнет — на твоей совести будет! — махнула она. — Всё равно «двоечник»!
— Нет, нет! — испугался Лёшка. — Не бросайте меня! Я буду учиться! Где мои книги!
Мальчик окинул взглядом сугроб, будто там книги свои найдёт.
— Отставить! — буркнул внезапно появившийся Крыслинг с угрюмой мордашкой. — Пивпашка, оплати поездку.
— А де бандюга? — поинтересовалась она.
— Ушёл, собака.
— И как теперь в этих дебрях искать-то его?
— Я жучёк на него поставил.
Пивпашка весело ощерилась.
— Только, похоже, не один он работает. Магия была не его. Давным-давно этот уже проходил по подобному делу, и тогда ещё все поняли, что магией он не владеет.
— Эээм, а кто это? — поинтересовалась эльфийка.
Крыслинг закинул обёрнутого в плед мальчика в жёлто-чёрное седло на спину медведю, и с полной серьёзностью сказал:
— «Бирюк». Получеловек-полуволк…
***
Чёрная магия начинала отпускать, и боли в ногах и спине становились сильнее. Бирюк прихрамывая добрался до своей избы в глухом лесу и с тяжёлой отдышкой ввалился внутрь. В небольшом помещении было темно, но дальнем углу его сверлили горящие свирепые глаза:
— Надо полагать, что-то пошло не так? — грубым тоном спросил гость.
Полуволк бросил недовольный взгляд, впился когтями себе в спину и с болезненными хрипами начал выковыривать пулю.
— Где ребёнок, я тебя спрашиваю! — не выдержал долгого молчания гость и разбил в дребезги деревянный стол ударом массивной лапы.
Затем встал и вышел на лунный свет. Перед полуволком предстал медведь с бешенным взглядом огненных глаз и шрамом на всё лицо. Бирюк выдернул пулю и испуганно на корячках метнулся в другой угол, на всякий случай прикрываясь одной когтистой полулапой.
— Я тут не при чём! Я тебе говорил, Медведко, люди это так не оставят, и рано или поздно начнут на меня охоту.
— Я на тебя магической силы сколько потратил! — медведь схватил того за глотку и поднял в воздух. — А ты не мог охотника порешать!
— Он был не один! — пропищал волк.
— И что!
Медведко шваркнул хозяина избы об деревянный сруб помещения, поле чего Бирюк упал на живот, а из подвала раздались крики похищенных детей.
— Тихо! — закричал им медведь, громко притопнув широкой лапой. — Учится надо было, бездари!
— Это была большая крыса и… — волк разжал пальцы, открыв пулю принюхался, и сам удивился, — …девица?
Глаза Медведко стали чуть добрее:
— Молодая?
— Да.
— Человек?
Волк с интересом принюхался ещё сильней:
— Да, но… ещё эльф.
— Полукр-р-ровочка! — радостно потёр лапами медведь. — Её не трогать, моя!
— Погоди, — на морде Бирюка нарисовалось непонимание, — в запахе есть что-то ещё. Она — не просто…
— Да какая разница! Крысу прихлопнуть, с девкой развлекусь, и тоже в расход. Дело доделать надо. Заказ у меня большой, Бирюк. Тринадцать детей надо до нового года. Заказчик серьёзный, так что расслабляться нельзя!
Волк ещё раз с интересом посмотрел на пулю и отбросил её:
— Если бы принести нужно было не только плохишей, я бы справился намного быстрей. Почему только двоечники? — возмутился волк.
— Дык, я это… с учётом того, что их не так жалко будет человекам, — пожал плечами Медведко. — Они ж бездари, пользы никакой. И вырастут харчи проедать да толчки наполнять. Ну я и подумал, что люди внимания не обратят, пока мы дельце быстренько провернём.
— Аргументы у тебя, конечно…
— Не бузи. У нас почти получилось. За хороших детей тебя бы давно уже за хвост подвесили, а заказ нужно срочно сдать!
— Заказ у тебя, а встреваю я? — поднимаясь, недовольно буркнул Бирюк.
— Помочь здесь мне некому, а свои долги надо отдавать, — сказал Медведко.
— Я всё сполна отдал, когда меня из-за тебя повязали! И тебя я не сдал!
— Ты за базаром-то следи, Волчара! Если б сдал, я бы с тобой сейчас не сюсюкался. А то что повязали, сам виноват. Бегать надо быстрее!
— Хех, — ухмыльнулся полуволк, — аргументатор ты, всё-таки, тот ещё! Знай, это последнее дело, где с тобой связываюсь, Медведко. Я после отсидки с криминалом завязал, пока твою рожу снова не увидел. Заказ у него!
Медведко злобно рыкнул и замахнулся на наглеца. Волк заскулил и прикрылся. Но гость бить не стал:
— Ты дело сначала доделай.
Вместо болючего удара Бирюк почувствовал, как боль в ногах и спине сходит, а помещение окутал чёрный дым. Полуволк аккуратно поднял глаза. У медведя они снова вспыхнули в предвкушении:
— Ждём гостей…
***
Из снежного пригорка меж густо посаженных старых деревьев аккуратно высунулась голова с шапкой снегурки и прибором ночного видения на глазах. В них эльфийка увидела избу без огней.
— Нашла, походу, — прошептала она.
Следом к ней подполз Крыслинг, и выглянул.
— Да, сигнал идёт от сюда.
— Ну чё. Тогда давай выкуривай их оттуда, а я тут уж их приму…
— Нет, — шёпотом оборвал Крыс. — Мы не знаем с какой силой встретились. Вызовем и дождёмся подкрепление. Потом брать будем.
— Ц! — возмутилась Пивпашка.
— Не цыкай мне тут. Как бы я тебе их выкуривал?
— Гранату в окошко?
— А если там похищенные дети?
— Чёт не подумала…
— Поэтому думаю тут Я!
Крыслинг достал из внутреннего кармана плаща небольшой бутылёк и проверил содержимое.
— Это что? — поинтересовалась полукровка.
— «Опербол» — спецэлексир для оперативников. Усиливает характеристики выносливости.
— Читеры, — усмехнулась Пивпашка.
— Глупая, как бы стражи порядка нечисть всякую отлавливали бы? На этой работе порой такие упыри попадаются…
— Ладно, ладно. Разошёлся… Дашь попробовать?
— Ты чего? — вылупил чёрные глаза Крыслинг. — Это штуку не каждый выдерживает, только лишь у единиц организм совместим…
— Жмот…
— Да как хочешь назови, травить тебя я не буду. Давай отползать, до спецназа, а то учуют, не дай бог…
В разговоре они не замечали, что вокруг меж деревьев бесновала чёрная дымка.
***
Бирюк-то их давно учуял, и в этот момент обходил сзади. Запах Крыслинга было ничем не перебить, потому полуволк без труда подобрался и внезапно, выпрыгнув из дымки, напал.
Первым делом он «вернул шайбу» снайперу, с разбегу пнув под рёбра лежачую на животе Пивпашку. Её аж подбросило ввоздух, и она с криком полетела сквозь ветви деревьев прямо на поляну перед хижиной.
— Пивпашка! — взволнованно выкрикнул Крыс.
Волк черпнул когтями снег, пытаясь попасть по охотнику, но Крыс ловко перекатился и выхватил револьвер. Воспользоваться не успел. Бирюк вовремя выбил оружие:
— Эээ, неее, — прорычал он, — раз на раз будем! Вставай!
Крыслинг кувыркнулся в сторону. Полуволк молниеносно обогнул пару деревьев и пнул противника, так что тот снова шлёпнулся на живот. Крыс злобно оскалился, дождался атаки противника и шлёпнул тому хвостом по ногам. Пока волк восстанавливал равновесие, оперативник смог подняться и безрезультатно пробить двойку по, казалось, каменному корпусу зверя.
Бирюк лишь усмехнулся и на подскоке треснул по крысиной морде массивным кулаком. Крыс тут же рухнул, потерявшись.
— Ха! Что, без поддержки не сладко? — усмехнулся полуволк.
Затем схватил крысу за хвост и потащил в сторону своей избы:
— Крысиные котлеты? Попробуем, ха!
В глазах у Крыслинга всё расплывалось, реакция притупилась, испуг пронзил от отчаяния — это ведь явный проигрыш, а это гибель! За Пивпашку стало ещё страшней. Что эти сволочи с ней сделают?
Мохнатую морду карябал холодный снег. Мутные глаза тщетно искали револьвер, но так и не нашли.
— План «Б», — прохрипел Крыс, достал из внутреннего кармана бутылёк, и отхлебнул зелье опербол…
В этот момент Пивпашка, тяжело глотая воздух от боли в груди, пыталась подняться. В полёте тонкие ветки жгуче покарябали лицо, а винтовка соскочила с плеча. Тут же перед собой увидела грозного медведя втрое больше себя.
— Эльфиечка-а-а, — пуская слюну в предвкушении протянул Медведко.
Затем, как игрушку схватил её и посадил себе на брюхо так, чтоб её ноги обхватили его. Второй лапой схватил руки полукровки, чтобы они были у неё за спиной. Сила такая, что не пошевелиться.
— Ты меня не бойся, Куколка, — грубо пропел он и смачно провёл большим слюнявым языком по её лицу.
— Блээээ, — скривило Пивпашку от отвращения.
Она оттянула голову, и что есть мочи вмазала лбом по ехидному шнобелю медведя.
Давно его не били. Мишка и представить не мог, что свои же клыки при таком слабом ударе могут рассечь губу изнутри, а милая металлическая эмблема в виде разбитых сердечек на безобидной шапке снегурочки может подарить незабываемую пронзительную боль в зубах. Да так что в голове зазвенело и глаза прослезились.
— У-и-уу… — нервно взвизгнул Медведко, отбросил девицу и накрыл лапами зубы.
Пивпашка же, грохнувшись в снег, начала искать свою винтовку, которая нашлась в нескольких метрах в сугробе. Девушка рванула к ней, но тут раздался грозный рёв Медведко:
— Ты что думаешь! Победить меня, Чертовка! Я — одно из самых сильных существ владеющих чёрной магией!
Он поднял лапу и сжал медвежьи когти в кулак, и сразу же чёрный дым окутал Пивпашку и поднял ввысь. Дым, словно невидимая рука сжимала тело до боли костей, следуя движениям лапы медведя.
— Сломаю, как щепку! — зловеще сверкнул глазами зверь.
Но тут раздался приближающийся визг Бирюка. Тот ракетой вынырнул из леса, ломая те ветки, что до этого оцарапали Пивпашке лицо, и сбил Медведко с ног.
Дым отпустил девушку, которая сразу начала искать причину этого явления, и увидела Крыслинга. Его было не узнать. Острющие зубы Бирюку на зависть, плащ порвался под гнётом мускулистого тела, а на хвосте выступили острые шипы.
— «Опербол»? — опешила она.
Клыслинг таки нашёл револьвер, и как давай поливать по медведю. Но пули пропадали в шерсти зверя, создавая воронки чёрного дыма, и повреждений Медведко не чувствовал.
Заревел разъярённый медведь, скинул с себя отключённого Бирюка, вскочил и заорал:
— Всё! Надоели!
Дым собрался в большой кулак и по жесту Медведко замахнулся на Пивпашку. Она закричала и прищурилась, выставив перед собой руки. Кулак бы прихлопнул её, как муху, но в этот момент подбежал «опербольный» Крыслинг, обдав девушку снегом от резкого торможения, и, преградив её собой, собрал на пальцах знак, блокирующий магические атаки.
Дымовой кулак накрыл их обоих. Блокирующий знак помог, чтобы их не прибило, но на Крысу всё равно пришёлся сильный удар, отчего он немного потерялся:
— Пивпашка, за винтовкой!
— Ему ж пофиг, сам видел!
— Это магия! От любых повреждений он теряет силу, так что нельзя сдаваться! Я отвлекаю! Выбьем из него дурь!
Растерянность на лице девушки спала, она кивнула и метнулась к пушке, а Крыслинг рванул в атаку выпуская последние патроны в противника.
Медведко успел швырнуть шар из дыма в спину девушки, сбив её с ног, прежде чем Крыслинг пустился с ним в ближний бой. Драка была ожесточённая, но опербол начал отпускать, и сил у Крыса уже не хватало.
От сильного рокового удара он не успел увернуться. В глазах блеснуло, и он потерялся. Медведко грубо поднял его за горло и несколько раз накрыл лапой по голове, отчего Крыслинг в конец обессиленно опустил руки, и почти потерял сознание.
— Знатно вы меня выбесили! — фыркнул Медведко в лицо Крысу. — Но ты не умрёшь, пока не увидишь, как в агонии будет трепыхаться эта чертовка.
Крыслинг упал на снег без возможности пошевелится. Только видел, как Пивпашка отчаянно ползёт к своей винтовке. И глаза прослезились за неё.
— Смотри, Паскуда, на что я способен! — злобно прорычал медведь, и начал разводить лапы.
Черный дым начал собираться всё больше. Собрался в четыре огромных когтя, и демонстративно пару раз с гулом резанул морозный воздух.
— Пив… Пивпашка… — прошипел Крыс, переживая за молодую напарницу. Хотел крикнуть ей «Уходи!» но голос предательски хрипел.
Пивпашка только дотянулась до винтовки и обернулась. Но когти уже устремились к ней, чтобы разорвать на части. Девушка испуганно закрылась руками. Страх пронзил до костей за судьбу напарницы. Крыс вытянул трясущуюся руку — помочь хотел, но не было сил встать. Медведь величественно заревел, но…
Яркая вспышка озарила всю округу. Когти из дыма только коснулись эльфийки, как раздался гром. Вспыхнули электрические клубы вокруг неё, растопляя дым.
— Что? — опешил Медведко, потеряв контроль.
Тут ещё раз громыхнуло, вспыхнуло, и электрический вихрь, подобно истребителю понёсся в медведя. Удар был настолько сильный, что медведя вбило в сруб избы, оставив того без сил.
Метал ошалевшим взглядом и Крыслинг — понять не мог что случилось. Она только что отразила мощнейшую атаку чёрной магии, хотя до этого ничего подобного за ней не наблюдалось. Но судя по Пивпашке, она сама ничего не поняла. Открыла лицо, увидела, что ничего не угрожает, подняла винтовку и машинально без колебаний с грохотом выстрела добавила Мишке промеж глаз, окончательно обезвредив магического преступника.
— Ты как? — спросила она, подбежав к Крыслингу.
— Ты-ты-ты…
— Чего «я»?
— Ты как это сделала? — крайне удивлённо спросил Крыс.
— Чего сделала? — искренне непонимающе переспросила Пивпашка.
Тут Крыслинг понял, что она действительно ничего не видела и не понимала. Не стал больше ничего спрашивать. Решил не говорить, что в ней заключена огромная магическая мощь — не знал, как на неё это повлияет.
В этот момент очнулся Бирюк, ахнул, увидев подельника в отключке, метнулся в избу и вырвал деревянный люк в подвал. Схватил первую попавшуюся черноволосую девочку и выбежал с криками:
— Пойдёте за мной — завалю её нафиг!
И бросился с плачущей девочкой в лес.
— Полежи-ка тут, — процедила эльфийка, грозно смотря полуволку вслед.
— Стой! Ты куда? — попытался остановить её Крыслинг, схватив за ногу хвостом. — Он слишком силён для тебя!
— Пусти! — фыркнула Пивпашка, выдернула ногу, чуть не шлёпнувшись. На бегу поймала равновесие, закинув на плечо винтовку, после чего увязалась по следам зверя.
«Кто же ты такая, Пивпашка?» — подумал Крыс.
Впервые он встретил свою спутницу несколько лет назад в тайге. Ещё совсем ребёнком была, но уже сильно одичавшая. Бегала по лесам и нечисть всякую отстреливала, отчего и наткнулась на детектива, когда он выполнял очередное задание. Чуть и его не пристрелила, но Крыслингу чудом удалось её переубедить, и, оценив талант девчушки, взять с собой. За первые пару лет не проронила ни слова, и проявляла недоверие ко всему, что могло шевелиться. Клыслинг всё же смог её разговорить, однако о своём прошлом она не заговорила и по сей день. Со временем и детективу стало уже не важно, но после того, как он увидел скрытой в ней мощь, в нём открылся профессиональный интерес.
***
Бирюк нёсся без оглядки, ловко проскакивая меж густых ветвей и стволов деревьев. Девочка в его объятия горько плакала, понимая своё незавидное положение.
— Да что ж такое! — не выдержал полуволк, остановился и швырнул девочку в снег. — Сколько можно орать!
Он встал перед ней обнажив длинные когти. Частое от бега дыхание выходило паром из звериной пасти. Бирюк принюхался и понял, что, похоже, оторвался от погони.
— Вот блин! Один раз пойди по кривой дорожке, и она больше не оставит тебя в покое никогда!.. Но раз уж так, — оскалился он. — Раз заказ Медведко провалился, ты, в принципе, мне больше не нужна. Перекушу, р-р-р-р!
Девочка завизжала сильнее, глядя на огромную лапу, тянущуюся к ней, но вдруг волк замер. Одно ухо с любопытством поднялось. В таких дебрях она не слышала ничего дальше нескольких деревьев, но волчьему слуху послышался выстрел.
Слух его не подвёл. Тут же свистанула пуля, и разнесла кору старого дуба, стоящего буквально в полуметре от Бирюка. От испуга ушки забавно опустились, голова вмялась в тело чуть ли не ниже плеч, а осколки коры осыпали удивлённую морду.
Пока он невольно начал думать, как у девчонки получился столь точный выстрел в этой глуши, раздался второй выстрел в соседнее дерево. Волк дрогнул, выругался, схватил девочку и поскакал хлеще прочего.
Бежал долго. Магия Медведко начала отпускать, отчего снова зарезала боль в ногах и спине. Выстрелы прекратились, всё-таки Пивпашка не могла бежать даже наравне с этим монстром. В густом лесу начали прокрадываться багровые лучи восходящего солнца.
Бирюк изрядно устал, но продолжал ступать вперёд, пока не оказался перед плавным склоном, который вёл на небольшую поляну перед маленькой дряхлой хижиной. Тайная хата на всякий случай.
Он прислушался — ничего. Затем забежал в помещение и швырнул девочку в дальний угол.
— Что ж вот теперь пора завтр-р-ракать!
Но тут раздался грохот в дребезги разлетевшегося окна. Волк упал на пол:
— Да как же ты меня достала! — грозно взревел он.
А выстрелы не прекращались. Через щель он разглядел, что Пивпашка, прячется за поваленными брёвнами на вершине склона, и каждый раз после выстрела меняет позицию.
— Хех! Я тебя вижу-у-у, — радостно прошипел он. — Теперь ты пожалеешь, что увязалась за мной.
Дождавшись очередной выстрел, он выдрал деревяшку снизу стены и прополз наружу с другой стороны от выстрелов, чтобы по лесу зайти снайперу в спину.
Бежал, скалясь от предвкушения, когти уже чесались по свежему мясу, а злоба за все пакости Пивпашки подгоняла сильней. По запаху определить было не сложно. Запаху человека, эльфа и чего-то ещё. Бирюк так и не понял, что за незнакомый запах смешивает всё остальное, но ему было наплевать. Он хотел только разорвать эту занозу в клочья.
Запах привёл прямо к ней. Она лежала меж брёвен, готовясь к выстрелу. Бирюк стиснул от злобы зубы:
— Получай! — подскочил он сзади и начал рвать её в клочья.
Но тут же остановился. Привычного запаха разорванной плоти не было. Рвал он только куртку и штаны Пивпашки, а её самой тут не находилось.
— Обманула?
Рядом лежал её маленький розовый рюкзачок, а из открытого кармана выпирала пищавшая противотанковая мина. Волк от страха только глаза расширил — ахнуть не успел. Шарахнуло, так что в радиусе пяти метров повалило деревья, и поверх снега всё засыпало землёй, и окутало серым дымом.
Девочка испуганно тряслась в углу хижины, когда вдруг услышала уверенные приближающиеся шаги. Вдруг дверь с грохотом распахнулась от плеча эльфийки. Пивпашка в шапке снегурки, длинном свитере и рваных колготках грозно ввалилась внутрь, оперлась спиной об стену и наставила винтовку. Девочка замерла, как статуя.
Полукровка, поняв, что ничто не угрожает, опустила дуло и улыбнулась:
— Всё будет хорошо, — сказала она, села рядом на колени и сняла свитер для девочки. — Держи.
— Спасибо. А что с зверем?
Пивпашка мило улыбалась:
— Я его на больничный отправила.
Девочка долго недоверчиво вглядывалась в расцарапанное лицо девушки, но затем, таки, радостно улыбнулась. Они захихикали.
Сверху над ними громко и низко пронёсся вертолёт.
— О! Спецназ. Скоро нас заберут.
Пивпашка скинула своё местоположение на контакт «Начальник» в вацапе. Затем подожгла зажигалкой заранее заготовленный хворост в печи, а то ведь в людских областях эльфийская магия не могла её защитить от холода, и в дрожь бросало только от одних покрытых инеем стен.
***
До нового года оставались считанные часы. В местном ДК светилась разными огнями огромная новогодняя ель, вокруг которой веселилась детвора, и всё вокруг пестрило разноцветными огнями. Некоторые взрослые настолько были рады возвращению детей и новогодним антуражем, что уже наклюкались и впитывали лицом оливье, но основная часть людей ещё только начинала веселье. Кругом громкий смех и радостные возгласы, но только не у побитого медведем Крыслинга. Он серьёзно смотрел на Пивпашку, отчего дёргался глаз:
— …Мина…
— Угу, — совестливо кивнула девушка.
— …Противотанковая…
— Она, зараза, — блестящее от целебных мазей поцарапанное лицо эльфийки краснело сильнее с каждым словом начальника.
— …В рюкзачке? — нервный тик на глазу Крыса можно было заметить издалека.
— Ну не в карман же, хе-хе…
— Ты где её взяла?!
— Дык, у прошлых бандюг под сценой целый арсенал был. Ну прихватила сувенир. Чё такого…
— Да ты хоть понимаешь, что мы с тобой в опасности каждую секунду были! А если бы…
— Да чё ты орёшь-то на меня! — вспыхнула Пивпашка. — Сам вон на стероидах бегает, а бедной беззащитной девушке чё с монстрюгой один на один делать, а?!
— Надо было, хотя бы, у меня спросить!
— Ты бы не разрешил!
— И был бы прав! И за монстрюгой увязываться тебя никто не просил! Более того, я отдал приказ не…
— А девочка! — резко фыркнула полукровка, со всей серьёзностью посмотрев ему в глаза.
Крыслинг замолчал. В глазах напарницы он увидел злость вперемешку с обидой за ту девочку.
Не дожидаясь ответа, она сердито развернулась и ушла, как непоседливый ребёнок, оставив Крыслинга наедине с своими мыслями.
«Несмотря на то, что взрослеть пришлось рано, отголоски детства ещё гремят в её душе», — подумал Крыс.
Нет, он был рад, что Пивпашке удалось совладать с зверем и спасти малышку, но его терзало её легкомысленное отношение к серьёзным вещам, что рано или поздно подведёт её. Тогда пути назад не будет, потому и старался всячески доносить это. Также порицанием.
А ещё ему было интересно её ярое желание спасти девочку, несмотря ни на что. Она ведь даже не задумываясь бросилась в погоню, и даже не откликнулась на предостережения начальника.
«Может, в этой девочке Пивпашка узнала себя? — посетила мысль в голове детектива. — В любом случае, мне нужно знать от куда у неё сила, от которой чёрная магия оказалась беспомощна. И узнать я должен раньше, чем кто-либо с злыми намерениями. Иначе…»
— Детектив! — кто-то радостно окликнул его, прервав рассуждения. — Вот вы где.
К нему подошёл русоволосый мужчина с пышными усами, и поприветствовал крепким рукопожатием массивной ладони. Одет был в простую рубашку и брюки.
— Я не знаю, как вас благодарить… — искренне начал мужчина.
— Желательно валютой, — перебил детектив, — желательно, как договаривались.
— Да, конечно, но…
— Что «Но»? — закатил глаза Крыслинг.
Мы сумму-то селом собрали, но оказалось, что у вас полюса медицинского нет, и… В общем решали с врачами вопрос с лечением ваших травм с помощью части этих денег. Вот остаток.
Ничем не удивлённый детектив опёрся на костыль, перебинтованной рукой взял «остаток», и не без иронии спросил:
— В этом мире, кроме крохоборов, ещё кто-нибудь живёт?
— Капитализм, — подметил мужчина, искренне сочувствующе разведя руками. — Я сам с утра до ночи в поле. Вы уж простите, Детектив, чем богаты…
***
Искал помощницу Крыслинг не долго. Её бушлат окрашенный в белый камуфляж, который подарил ей спецназовец, когда нашёл их с девочкой в хижине, сильно выделялся в толпе. Пивпашка стояла на втором этаже, облокотившись о деревянный парапет, и наблюдала за детьми на первом этаже возле ёлки. Те веселились с ряженными в сказочных персонажей взрослыми.
Крыс, пока шёл вдоль парапета, не мог не заметить, как внимательно она смотрела на игры детей. Казалось, ей это было интересно, но чудовищная тоска на её лице говорила о совсем другом.
Крыслинг остановился, чтобы понаблюдать и подумать:
«Возможно, глядя на них Пивпашка что-то вспоминает из своего детства. А угрюмая такая, потому что что-то случилось. Что-то нехорошее. Недаром я нашёл её совсем юную в глухом лесу одинокую, одичавшую и злую».
Детектив невольно улыбнулся, вспомнив чумазое лицо маленькой эльфийской девочки с грозными голубыми глазами. Её светло-голубые волосы были похожи на чёрное вьющееся растение.
Он не спеша подошёл и спокойно заговорил:
— Ты это…
— Етишкин кот! — шарахнулась девушка, от неожиданности, увлёкшаяся новогодним представлением. — Ты чё подкрадываешься?
— Извини. Я тут это… ты не обижайся на меня. Просто нужно понимать…
— Да всё я поняла, Дедуль. Не парься. Мина в рюкзаке — плохая мысль. Как мне вообще это в голову пришло и бла-бла-бла…
— Не кривляйся.
— Как скажешь, Дедуль. — она снова облокотилась о перегородку. — Ладно, сорян. Мне правда надо было посоветоваться.
Крыслинг вздохнул:
— То «Начальник», то «Мужик, то «Дедуля». Ты уж определись…
— Это ты определись! То, как мужик, то, как дедуля себя ведёшь!
Крыс добродушно захохотал:
— Как скажешь.
Пивпашка в ответ тоже улыбнулась. Но когда снова посмотрела представление у ёлки, то лицо её снова стало хмурым:
— Крыс.
— Что?
— Пойдём отсюда? — с тоской предложила она.
— Опять в поле новый год встречать? — тяжело вздохнул детектив, понимая, что ей тут в тягость.
— Ну и что. Пошли…
***
Шли вдоль насыпи. Погода была морозная, но спокойная, отчего слышался только хруст снега и приглушенный шум отдаляющегося ДК.
Пивпашка в бушлате спецназовца с винтовкой за спиной, обмотав половину лица розовым шарфом, шла упулившись в смартфон.
— Ты такси вызвала? — не выдержал Крыслинг, устав волочиться с костылём.
— Да вызвала я! «Две минуты» пишут.
— Хорошо.
Крыслинг остановился передохнуть и с грустью посмотрел на далёкие огни ДК. Появилась мысль капнуть в прошлое спутницы:
— Пивпашка, а кто твори родители?
— Я ж говорила. Папа — эльф, мама — русская…
— Нет, а кто они? Ну, чем занимаются? Где они сейчас…
— О! Вон такси! — оборвала тему полукровка, на что Крыслинг чертыхнулся себе под нос.
Медведь Яндо-Такс быстро подбежал к ним, увидел девушку и рыкнул:
— Опять ты?!
— Ага, — улыбнулась она.
— Янд, мы тогда на работе были. Не серчай на нас, ладно? К тому же мы всё оплатили, — начал было Крыс, но медведь перебил.
— Я про тот случай ничего не говорю! Она меня ещё раз вызывала. К ДэКа! Залезла на меня, но потом передумала и ушла! Седло, мол, не понравилось!
Крыслинг обернулся к ней с удивлённой мордой:
— Зачем?
— А вот зачем! — воскликнула она и достала из седла Яндо-Такса две припрятанные бутылки. — Проссеко — раз! Апероль — два! Хе-хе…
После недолгого молчания Крыслинг разочарованно спросил:
— Ты это украла?
— Э-эм… не я. Он, — Пивпашка игриво кивнула в сторону белого медведя. — По факту…
У Крыслинга, как и у Яндо-Такса задёргался глаз.
— Да ладно вам! Новый год же!
В стороне села, от которого они шли, взмыли вверх разноцветные многочисленные фейерверки, далеко освещая блестящую гладь снежного поля. Раздались приглушённые хлопки от их взрывов.
— Пора! С новым годом, товарищи! Пусть новый год подарит вам всё, чё хотите! — Пивпашка с грохотом раскупорила шампанское и отглотнула.
Когда протянула начальнику, то тот недовольно буркнул:
— Я не пью. И другим не советую. Алкоголь вредит здоровью и развитию головного мозга. В твоём возрасте это особенно страшно.
— Душнила!
Пивпашка протянула бутылку медведю.
— Я на работе, — буркнул Яндо-Такс.
— Да ладно тебе. Новый год, какая работа!
— Ничего не знаю, мне семью кормить.
Девушка посмотрела на Крыслинга:
— Нет, не «душнила» ты. А вот он — ваще пипец…
Детектив тяжело вздохнул:
— Когда же ты повзрослеешь…