..шагнули через низкую дверь, и Настя была уверена, что та приведёт их в какое-то помещение, гордо именуемое Школа магии! Однако, ошиблась!

Клан Забытые и эльфы оказались на широкой площадке, засеянной шелковистой травой, у подножия высокой горы. Стояли и растерянно оглядывались. Пара десятков девушек и парней, одетых в почти такие же хламиды, какие всем пришлось носить в яслях, разом повернули к ним головы.

Настя с досадой подумала, что и их сейчас переоденут, и о приличной одежде придётся забыть. Сейчас на ней был шикарный брючный костюм кофейного цвета, на ногах изящные туфли лодочкой, а на шее красовалась золотая цепочка с кулоном из коричневого авантюрина. Выглядело всё стильно и красиво.

Агнешка предпочла такой же костюм, только тёмно-изумрудного цвета, и тоже не отказалась от украшения, в котором сверкали жёлтые цитрины, и очень ей шли.

Эльфы щеголяли в светлых костюмах, надетых на голый торс, там было что показать, а их золотые цепи на шее смотрелись особенно выигрышно.

Павел оказался самым скромным, в синих джинсах и льняной рубашке навыпуск. Зато Лель, в яркой шёлковой рубашке, с коротким рукавом, с расцветкой из сумасшедшего южного орнамента красно-жёлто-оранжевых цветов, с синими вкраплениями, и в синих джинсовых бриджах, ярким пятном выделялся на их фоне. В этом образе он был очень органичен, и серьга в ухе оказалась как нельзя кстати.

На них смотрели неприязненно, и даже враждебно.

Миловидная кареглазая девушка, куратор Инесса, подлетела к ним и радостно прощебетала:

— Вот и вы! А мы уже заждались!

На неё посмотрели с недоумением.

— Располагайтесь, скоро будем произносить присягу. Я пока пойду, приготовлюсь.

И куда-то упорхнула, хотя прятаться здесь было решительно негде.

Все разбрелись в разные стороны. Настиных друзей обступили со всех сторон, и что-то оживлённо обсуждали, и только она осталась одна. Но не на долго, её окликнула девушка с прекрасными тёмными волосами, длинными, и завивающимися на концах. Пожалуй, это было всё, что в ней оказалось прекрасным. Сама она была совсем некрасивой. Может быть, в реальной жизни это и не бросалось в глаза, и она вполне обычно выглядела со своим мясистым лицом, толстым носом, и выпуклыми карими глазами, таких по улице ходило немало. Да и фигура не блистала стройностью — короткая толстая шея переходила в крупную грудь, вовсе не сексапильную. Талию нужно было поискать, но хуже всего оказались ноги, короткие, толстые и иксом. Но держалась она королевой, наверное в реальности так и было, и ей некому было сказать, что она далеко не красавица. Звали её Рианна. Имена теперь у всех высвечивались над головами.

— Так это вас мы так долго ждали? — недовольно спросила она, — что ж вы не торопились!

— Как это долго? Мы и не подозревали, что нас кто-то ждёт, — недоумевала Настя.

— Так целых две недели! Посиди ка на этом пятачке! Все здесь, от скуки, чуть с ума не посходили! — продолжала возмущаться девушка.

Настя опешила:

— Две недели? Что ты такое говоришь? Две недели назад у нас и в планах не было Школы магии!

— Тем не менее, — девушка внимательно присмотрелась к Насте, и заметила украшение:

— Ой, ювелирка! Где взяла?

— Да так, купила при случае.

— Где купила то? Что-то не припомню я в городе ювелирного магазина!

— Это в чате, — пояснила Настя.

— В чате? Ух ты, а раньше там ничего подобного не было! Оказывается, мы многое пропустили!

Даже очень многое — подумала Настя, а вслух спросила, не заботясь о том, корректно ли задавать такие вопросы, всё же она была журналисткой, со всеми вытекающими:

— Лучше скажи, почему ты не изменила свою внешность, когда заходила в игру? Выглядишь, мягко говоря, нестандартно!

Рианна вздохнула и с досадой отвернула голову, должно быть надеялась, что Настя не будет настаивать на ответе. Но Настя продолжала терпеливо ждать.

— Всем интересно! — вспылила Рианна, — ну протупила я! Прикинь, я всегда считала себя красавицей! Ещё бы, с такой толпой обожателей и шавок! Папа у меня крупный промышленник, никто не смел даже намекнуть, что во мне что-то не так! Это я только здесь поняла.

— Ты могла и сравнить! Есть же образы для подражания!

— Да мне было наплевать! Я королева, а остальные никто! А здесь оказалось, что я выгляжу как жирная жаба, и королей тут полно, и покруче меня, — она скисла, — но теперь уже ничего не поделать. Вот я и решила записаться в Школу магии. Здесь уж точно научат каким-нибудь прибамбасам — морокам, заклинаниям, притираниям, да и мало ли.

— Так ты из-за этого сюда поступила? — поразилась Настя, — но это же недёшево! Где деньги то достала?

— Да, ерунда, ну выступила несколько раз в колизее, а потом заставила своего главу клана отдать мне всё заработанное. А тут как раз монстры подвернулись, всё оказалось не так уж и сложно.

С этим Настя готова была поспорить. Одно казалось очевидным, Рианна была девушкой смелой и решительной, и грубой не только в манере общения, но и на деле.

— Да и ты, поди, внешность не меняла, так себе, обычная, вон у нас какие милашки! — она кивнула на группу девушек, окруживших Агнешку.

— Почти, — Настя предпочла не распространяться на эту тему.

— А сиськи что не сделала? Совсем доска, — однако ироничная улыбка говорила о том, что Рианна вовсе не презирает Настю, а даже уважает, и с насмешкой продолжила, — вон, смотри на наших девиц, все себе организовали четвёртый размерчик, не растерялись! Ты знаешь, — она заговорщически понизила голос, — пока вас не было, тут все перелюбились между собой! Даже мне досталась парочка красавцев! Некоторые мужчины падки на экзотику. А я, сама понимаешь, для всех эксклюзивный урод.

Настя почувствовала себя неловко, положение спас подошедший к ним Павел.

— Это мой мужчина, — представила Настя.

Рианна не стесняясь разглядывала его с ног до головы:

— А он ничего! — вынесла она вердикт и сально подмигнула, — а хочешь со мной? Я баба горячая, не то, что эта худышка, не разочаруешься!

Настя опешила, а Павел, с широкой улыбкой, протянул Рианне руки:

— Конечно, сударыня! Я весь Ваш!

Но Настя его оборвала:

— Прекрати! Нам неприятности не нужны!

Он с сожалением вздохнул, а глаза, на долю секунды, вспыхнули красным огнём.

— Так ты вампир? — поразилась Рианна, — а как же вы?..

Она осеклась, растерянно посмотрев на Настю.

— Платоническая любовь, что ли? — пробормотала она, и тут же возбуждённо воскликнула, — да ты не волнуйся, вампирчик, я свяжу тебе руки за спиной, и всё будет в лучшем виде! Я обещаю!

— Ну и нравы у них! — фыркнула Настя.

Но лицо Павла просияло:

— Рианна, Вы вернули меня к жизни! А ведь действительно, — он с нежной улыбкой посмотрел на Настю, — девушка права, всё не так плохо, Настенька, и небольшое разнообразие нам будет только на пользу!

— Так а со мной ты не хочешь? — разочарованно спросила Рианна.

— Увы, сударыня, я неисправимый однолюб!

Рианна отвернулась и потеряла к ним интерес.

Тут подошла Инесса, раздала всем свёрнутые свитки, украшенные золотым орнаментом. Всех выставила в один ряд, сама отошла на несколько шагов вперёд и повернулась лицом, а потом каждый подходил к ней, и зачитывал текст присяги будущего мага. После прочтения, свиток сразу рассыпался в руках.

— Клянусь стать достойным членом Магического круга..

-..быть сильным и мужественным..

-..терпеливо закалять свою волю..

-..почитать и беспрекословно слушаться старших наставников..

-..быть достойным тайных магических знаний..

-..усердно изучать магическую науку..

Настя слушала и понимала, что эта присяга слишком серьёзная для простых учеников виртуальной Школы магии. Это не школа, а какая-то секта! Но тем не менее, добросовестно повторяла текст, вслед за остальными. А когда свиток в её руке рассыпался, то почувствовала, как холодная скользкая змейка проползла внутри неё, добралась до головы и свернулась калачиком, и вдруг вспыхнула синим пламенем и исчезла вместе со всеми чатами, по которым Настя переговаривалась со своими друзьями.

Всё, Настя осталась совсем одна!

— Ричард! — жалобно всхлипнула она, — хоть ты меня не бросил?

— Я здесь! — жизнерадостно ответил он, — меня не так то просто одолеть!

— Теперь я могу общаться только с тобой, — обречённо ответила Настя.

— Но в этом же есть своя прелесть! Ты больше не будешь меня игнорировать!

— Ты же программа, какая тебе разница?

— Программа не программа, а я скучаю, кроме того, я всегда могу быть полезным.

— Ой, всякий раз, когда я тебя о чём-нибудь спрашивала, ничего полезного не узнавала.

— Настя, ты несправедлива, но я не обижаюсь! — невозмутимо ответил Ричард.

В этот момент, Инесса торжественно провозгласила:

— Поздравляю, вы переступили порог храма, в котором хранятся самые непостижимые знания! Вас ждёт немало испытаний и необыкновенных открытий, радостных событий и горьких разочарований. Как и в любой школе жизни. А теперь — вперёд, друзья! Школа магии находится на вершине этой горы, доберитесь до неё и станьте достойными учениками! Предупреждаю, — сказала она уже другим тоном, строгим и будничным, — вам запрещено помогать и поддерживать друг друга. Кто нарушит запрет, будет тотчас же отправлен обратно, к подножию горы, вместе с тем, кому помогал, и начнёт свой путь сначала.

Все оценивающе посмотрели на гору, задача казалась не такой уж и сложной. Хоть гора и была довольно высокой, но по ней вела широкая дорога, ведущая наверх и петляющая до самой вершины.

— Ну что, идём? — бодро спросил один из парней, все кивнули и направились к горе. Настя и её друзья замыкали шествие.

Поначалу шли, весело переговаривались, и не замечали никакого подвоха. Однако чем выше, тем дорога становилась всё уже. Вскоре им пришлось идти не всей толпой, а по двое-трое, а потом и вовсе по одному.

А когда половина пути была пройдена, под ними вдруг разверзлась пропасть, сверху скала оказалась почти отвесной, а тропа за спиной исчезла. Выступ, на котором они стояли, едва вмещал ступни.

— Вот так попадалово! — возмутился один из парней.

Все остановились. И тут одна из девушек посмотрела вниз, не удержала равновесия, и с криком улетела вниз, задев парня, находившегося рядом. Тот пошатнулся, стоящий возле него протянул было руку, но сразу отдёрнул, вспомнив предостережение куратора, парень тоже улетел в пропасть, вслед за девушкой.

Настя, обращаясь к своим, произнесла:

— Мужчины, идите вперёд, а мы, с Агнешкой, будем продвигаться следом.

Те переглянулись и сжав губы согласились.

— Ну, чего стоим? — крикнул Владимир потрясённым абитуриентам.

Те встрепенулись и стали осторожно пробираться дальше.

— Ты что? — спросила Агнешка, — зачем их вперёд отправила?

Настя пояснила:

— Если мы начнём падать, им будет сложно не помочь.

Подумав, Агнешка согласилась. Их осторожно обогнули шедшие позади Лель и Коля. А Павел болезненно посмотрел на Настю, даже если бы он плюнул на предостережения, то не смог бы протянуть ей руку помощи, без перчаток она представляла ещё большую опасность, чем обычная смерть.

Они осторожно пробирались дальше. Впереди идущие, один за другим, срывались со скалы. Похоже, что дальше путь становился всё сложней.

Вскоре оказалось, что и та узкая тропа, по которой они пробирались, оборвалась. Оставшиеся два парня и девушка висели на скале, зацепившись руками за камни, а ноги упирались в едва заметные выступы.

— Всё-таки хорошо, что я раньше занималась альпинизмом! — крикнула девушка, — выхода нет, нужно лезть наверх!

— Надо было сразу, — ответил парень в стороне, — может быть, уже и добрались бы, а эта дорога завела нас куда-то не туда!

— Ничего! — крикнул другой парень, — если мы сорвёмся, начнём заново по такой схеме!

— Мы тоже полезем, — сказал Владимир, — девушки, вы за нами!

Девушки кивнули.

— Всё было подстроено специально, — тихо негодовала Агнешка, — мы по сценарию должны сорваться с этой горы, чтобы выбиться из сил. Наверное, это называется закалять волю!

Настя понимала, что Агнешка права, но попросила её не сеять панику. Агнешка вздохнула и замолчала. А Настя выбрала траекторию, чтобы никто из парней не оказался над головой, и сосредоточилась на подъёме. Так они, все вместе, упорно карабкались к вершине.

Вскоре девушка-альпинист тоже сорвалась в пропасть, а следом и те двое парней. Они забрались уже достаточно высоко.

Зазевавшись на них, упал Лель. А минут через пять, вниз полетел Владимир. Настя не могла оторвать взгляд, чтобы посмотреть, что же такое оказалось у них на пути? А вскоре увидела сама.

Скала уже не была отвесной стеной, а нависала над головой, и этот мыс надо было как-то преодолеть, задача оказалась невыполнимой! От отчаяния руки её разжались, стараясь сдержать крик, Настя полетела вниз.

Когда Настя пришла в себя, оказалось, что она сидит на круглой площадке из гладкого камня, с вырезанными графическими узорами. Вокруг рос густой лес, и только в одном месте он расступался, образовывая проход. Через него, вдали, виднелось величественное здание.

— Это и есть та самая Школа магии? — пробормотала она.

— Верно, это она, — отозвался Ричард.

— Вообще-то, я тебя не спрашивала, — одёрнула его Настя.

— А с кем ты разговариваешь? Какие у тебя есть варианты? — показалось, или в его голосе проскользнули издевательские нотки?

— Ладно, — примирительно пробурчала Настя.

— Поднимайся, нечего тут сидеть!

И действительно, она сидела на круге уже довольно долго. Зачем? И сама ответила на этот вопрос- она ждала, что кто-нибудь из друзей воскреснет рядом.

Ричард уловил её мысли:

— Настя, не жди никого, вряд ли здесь один такой круг.

— И правда, — Настя погрустнела и поднялась. Кажется, теперь ей придётся привыкать к одиночеству. Ну ничего, это не на долго, всего каких-то три месяца. Каких-то! Целая вечность!

Настя уныло побрела в сторону здания.

— Значит, проход в Школу магии лежит через гибель на скале, а мы так старались добраться до её вершины! Всё-таки какие извращенцы эти маги! — Настина грусть перерастала в негодование.

— Тебе придётся привыкнуть к их стилю, ничего не поделаешь, раз уж вляпалась.

— Это точно — вляпалась! А нельзя как-нибудь отказаться от этой авантюры? Вдруг ещё не поздно?

— Поздно, Настя, слишком поздно! Поздно было уже тогда, когда вы вошли через низкую дверь. Да что уж там, когда вы договаривались с магами. Путь назад отрезан, и тебе следует с этим смириться. В одном я полностью уверен, ты и здесь сможешь быть на высоте! — ободрил её Ричард.

Но у Насти кошки на душе скребли, она уныло брела по красивой мощёной дорожке, через ухоженный парк, к массивному четырёхэтажному зданию, украшенному башенками, витиеватыми каменными узорами и скульптурами необычных существ. В другое время, она бы с удовольствием им полюбовалась, но сейчас смотрела почти с ненавистью.

Кажется вход в само здание парадным не был, обычная дверь, хоть и крепкая, и украшенная узорами, но даже без крыльца.

Вошла, проследовала через тёмный арочный коридор, в конце оказалась ещё одна дверь. Всё-таки Ричард был прав, в этом здании могут быть сколько угодно таких дверей, и её друзья войдут через них, не встретив друг друга. Настя только сейчас поняла, как сильно ей их не хватает! Даже эльфов, к которым уже успела привыкнуть.

Войдя через дверь, она оказалась в широком длинном фойе, здесь было полно народу. Постояла, оглядываясь по сторонам, и поняла, что всё это студенты. Они носили форменную одежду разных цветов. Среди них были в светло-серой форме, без всяких украшений, должно быть, начальное звено. Потом носители голубой, с серебристыми вставками. И, наконец, в лиловой, украшенной золотым орнаментом и различными эмблемами. Они смотрели на остальных свысока, а студенты младших классов старались близко не подходить, видимо, это было небезопасно.

А Настя так и осталась в своём костюме, и с золотой цепочкой на шее. Маги оказали им медвежью услугу, выделив из толпы. Когда друзья находились рядом, Настю это не волновало, даже наоборот. Но сейчас она выглядела белой вороной и чувствовала себя неуютно. Мало того, непохожая на других одежда могла стать серьёзным испытанием.

Настю заметили. К ней подошла строгая дама, одетая в длинное чёрное платье. Её пепельные волосы были собраны на затылке в тугой пучок, а над головой висела надпись — дежурная наставница Эвелина.

— Новенькая? — спросила она, хотя и так было понятно.

Настя кивнула.

— Прошу следовать за мной, — Эвелина повернулась и пошла быстрым шагом, Настя едва поспевала за ней. По пути её провожали взглядами, выражающими что угодно, но только не приветливость и доброжелательность.

Эвелина вела Настю по коридору, потом по лестнице, спускающейся вниз. Там тоже оказался большой холл, по нему разгуливали абитуриенты, одетые так же, как те, с которыми они встретились возле горы.

Эвелина шагнула в одну из аудиторий, не слишком большую, сидения там располагались на ступеньках, а перед ними стояла кафедра преподавателя. Тот ещё не пришёл, и абитуриенты, не меньше сорока человек, свободно общались в ожидании.

На Настю все оглянулись и посмотрели настороженно. Но стоило Эвелине удалиться, как девушки обступили её со всех сторон.

— Что это ты такая расфуфыренная? — дерзко спросила крупная девушка с длинной светло-русой косой. Звали её Наташа, о чём свидетельствовала надпись над головой. Кажется она уже заняла главенствующую позицию среди подруг.

Настя смотрела на них и не ожидала ничего хорошего. Так и оказалось.

— Ой, девочки, смотрите, какой у неё симпатичный кулончик! — воскликнула златокудрая красавица.

Наташа усмехнулась:

— Было ваше, станет наше! — и набросилась на Настю.

Остальные тут же последовали её примеру. Настю толкали, били, рвали одежду и волосы, стараясь сдёрнуть украшение. Она отчаянно сопротивлялась. Но когда Наташа схватила её сзади за шею и пригнула к полу, то Настя окончательно сорвалась. Она уже избавилась от растерянности первых мгновений схватки. Сконцентрировалась и с силой толкнула соперницу. Наташа улетела на другой конец аудитории, врезалась в стену и сползла на пол.

Девушки замерли глядя, как её силуэт растворяется в воздухе.

— Девочки, она её убила! — отчаянно воскликнула одна из них с таким накалом, как будто смерть была настоящей.

— Сейчас и вас убью, — пообещала Настя. Она была взъерошенная и изрядно потрёпанная, но украшение отстояла.

На неё посмотрели с испугом.

В этот момент, в аудиторию вошёл преподаватель, пожилой худощавый мужчина среднего роста, с копной седых волос. Над головой висело — преподаватель Диодор Иванович.

Все сразу порхнули на свои места, как и Настя, всё ещё не пришедшая в себя после схватки.

Диодор Иванович, его отчество сводило на нет величие имени, зашёл за кафедру и внимательно оглядел абитуриентов.

— Я вижу, у вас неполный состав, кое-кто отсутствует. Ну что ж, подождём.

Он уселся на стул и сложил руки на груди.

Наташа задержалась не на долго, влетела в аудиторию с воинственным видом через несколько минут.

— Заходите, присаживайтесь, — предложил ей Диодор Иванович.

— Ты у меня ещё получишь, — прошипела она, проходя мимо Насти.

— Раз все в сборе, — сказал Диодор Иванович, — можно начинать.

Судя по всему, никакие беспорядки его не волновали. Настя вглядывалась в него и не могла понять, непись это, или настоящий человек? В том то и дело, что он не был похож на непися, хотя, никто здесь не был похож, возможно это были более совершенные программы. А может в игру пригласили настоящих преподавателей, почему бы и нет? Возможности для них открывались сказочные, особенно для тех, кто давно постарел, чтобы заниматься в реале своей работой.

— И так, молодые люди, — вещал Диодор Иванович, — то, что вы сейчас услышите, откроет перед вами все тайны этой игры. Вы будете знать то, о чём никогда не узнают те, кому не посчастливилось оказаться в Школе магии. Знаю, о чём вы сейчас подумали? Следующий набор будет знать то же самое! А вот и нет! Мы набрали достаточное количество учеников, и отныне, набор на полный курс, в нынешнем его виде, закрыт! Тех, кто придёт после вас, станут обучать совсем по другой программе, как в любой виртуальной Магической школе. Проглотил свиток, и ты уже мастер своего дела! С вами же всё будет обстоять иначе! Не знаю, удосужились ли вы, перед тем как зайти в игру, прочитать всё, что о ней написано? Думаю, вряд ли! Редко кому не лень проворачивать многие страницы мелко написанного текста. И потому, зайдя в игру, и формируя свою внешность, игроки не подозревают, что с этого момента и в их настоящей внешности будут происходить кардинальные изменения. И не только во внешности, но и в параметрах здоровья, возраста и способностей. Да-да, выйдя из игры, вы останетесь почти такими же, какими стали здесь! С вами останутся и наработанные навыки, но только в том случае, если они действительно наработаны!

Зал загудел, похоже, что только для Насти, благодаря Агнешке, сказанное не было секретом. Тем не менее, она ждала, что дальше и её ждут необыкновенные открытия.

— Именно поэтому, — продолжал Диодор Иванович, — мы решили создать качественно новых людей, которые переведут общество на совершенно другой уровень. Как в своё время, ученики магической школы Пифагора, превратили Италию, где жили дикие разрозненные племена, в сильное цветущее государство. Для этого им не пришлось воевать! Замечая их исключительность и порядочность, люди доверяли им власть и приглашали на самые высокие посты. Конечно теперь мир изменился, я понимаю, о чём вы подумали? На высоких постах давно находятся те, кто по своим нравственным и физическим характеристикам исключительными не являются, и кресла свои никому не уступят, будь вы трижды исключительными! Однако позволю себе напомнить, что вы и сами принадлежите к элите нашего общества, вам не нужно никого смещать, вы просто займёте то место, которое вам полагается, в том числе, по наследству, но способностей и знаний у вас будет куда больше, чем у ваших родственников. В том числе, магических способностей! Именно вы и будете влиять на мир, делать его лучше и совершенней.

Он говорил, а все слушали затаив дыхание. А Настя сейчас думала о тех, кто её командировал в игру, они останутся довольны. Попала она, что называется, в святое святых!

Однако, она не могла знать, что шпионское устройство, закреплённое у неё на лбу, уже давно обнаружили…

.. Сухощавый высокий мужчина, лет тридцати, с прямыми волосами соломенного цвета и аскетичным лицом, стоял перед грузным полковником, одетым в странную, тёмно-серую форму.

— Николай Семёнович, — взволнованно произнёс он, — мы обнаружили в игре шпионский сигнал.

— Что? — полковник взметнулся как ужаленный, — как такое могло произойти?

Парень виновато развёл руками:

— Прогресс не стоит на месте.

Полковник сделался хмурым, чернее тучи:

— Рассказывай.

— Мы заметили его только в городе, технология настолько продвинутая, что легко проскочила через все наши сканеры, в том числе, ясли. Его заметили только тогда, когда он появлялся в тех или иных помещениях, и то не сразу. Например — магазин, Географическое общество и так далее, там стоит дополнительная система защиты. И всё равно, сигнал очень слабый и плавающий, мы не можем определить его точное местонахождение, и как вы понимаете, боимся ошибиться.

— Вы обязаны вычислить шпиона! — рявкнул полковник, — вы хоть понимаете, чем это нам грозит?

Программист уже взял себя в руки и уверенно произнёс:

— Как вы это себе представляете? Хватать по малейшему подозрению и вытаскивать из капсул? Но это же смешно! Вы понимаете, какие у нас клиенты? Нас к этим капсулам и близко не подпустят! А шпионское устройство наверняка закреплено на их физическом теле. И мы уже не сможем перевести шпиона на другой круг!

Полковник на секунду застыл, обдумывая слова программиста, а потом взметнул на него суровый взгляд:

— Что ты предлагаешь?

— Мы можем дождаться, когда игрок достигнет десятого уровня, и тогда..

— Да ты с ума сошёл! — полковник хлопнул ладонью по столу, — ты можешь себе представить, сколько за это время он узнает об игре, и о тех, кто в ней участвует? Думаешь, там дураки сидят? Нет, дружок, они всё по крупиночке собирают и анализируют!

— Есть ещё вариант, — поспешно произнёс парень, — мы можем нейтрализовать шпионское устройство, но тогда, личность шпиона останется неизвестной.

Полковник сразу подобрел и расслабился:

— Да и чёрт с ним! Не исключено, что его используют вслепую, и мы всё равно ничего не узнаем. Сделайте это немедленно!

— Слушаюсь, — ответил программист и направился на выход.

— Стой!

Парень вздрогнул и остановился.

— Пожалуй, я прослежу лично, чтобы всё прошло как надо, — от полковника не укрылось разочарование парня, и он подумал, что от него можно ожидать чего угодно.

Когда Настя, Лель и Агнешка в первый раз зашли в Географическое общество, на лбу её физического тела, находящегося в капсуле, красным тревожным светом вспыхнула пластинка, а через несколько секунд погасла и без следа растворилась в воздухе. Настя ничего не заметила.

В это время в другом кабинете, где с интересом наблюдали за её виртуальными похождениями, изображение на большой проекции внезапно пошло волнами, а вскоре и вовсе исчезло.

Красивый темноволосый мужчина, лет сорока, одетый едва ли не по-домашнему, в мягкую рубашку с коротким рукавом и серые джинсы, и удобно устроившийся на диване с бутылкой сока, замер в ступоре.

— Костя, что случилось? — окликнул его рыхлый светловолосый парень, выскочив из другой комнаты.

— Похоже, нас засекли, — с досадой проговорил Костя.

— Как засекли? Этого не может быть!

— Тем не мене.

— Что будем делать?

— А что ты предлагаешь? — раздражался Костя, — вскрыть капсулу и снова налепить ей на лоб маячок? Мало того, что капсулу пока никому не удавалось так просто открыть, да ещё и суета наша не останется незамеченной.

— Нет, но… — парень смешался, — неужели ничего нельзя сделать? Такие средства ушли на разработку! Я не говорю о самой капсуле и аккаунте с гонораром для этой бабы, — в глазах его плескалось отчаяние, — мы можем, хотя бы, изъять деньги с её счёта?

— Да не можем мы! Даже когда она выйдет! Они постоянно наблюдают за всеми своими подопечными, уж не знаю — зачем? Стоит нам только к ней приблизиться, выводы будут сделаны, и кто знает, чем это обернётся для всех нас? Ты понимаешь, какие люди задействованы в разработке игры? Да и участники, что уж там говорить. Эта клуша сейчас обзаведётся полезными знакомствами, с её то способностями, от нашей конторы и мокрого места не останется!

— А может её того? — парень выразительно провёл по горлу ребром ладони, — типа сама?

— Ну и что нам это даст? — разозлился Костя, — если она погибнет, они, будь уверен, легко проследят цепочку! Прошедшие игру так просто не умирают, здоровье у них покрепче, чем у нас с тобой! Тогда нас самих того. Сдались тебе эти деньги! Как будто они вытащены из твоего кармана!

Парень виновато потупился:

— Ладно, во всём этом есть один положительный момент. Шпионское устройство продержалось достаточно долго. Нужно продолжить работу и учесть все недостатки. Скоро они запустят в игру тех, кто имеет более низкий статус в обществе, и цена за аккаунт будет ниже. Готовьте шпиона!

На лице Кости появилось облегчение…

А Настя так и не узнала, что за ней давно уже никто не наблюдает. Она с тревогой слушала, что говорит преподаватель, и понимала, что Школа магии готовит секретное элитное подразделение, чтобы использовать его в реальной жизни. А виртуальная реальность упрощает и совершенствует процесс.

Как она могла так вляпаться? Зачем? Играла бы и играла в своё удовольствие. Нет ведь, эти мужчины! Им больше всех надо! Остаётся только надеяться, что они не полезли сюда специально, воспользовавшись её возможностями. Да и какая теперь разница? У Насти всё равно не было никакого выхода, кроме как продолжить игру.

После изложения целей и задач обучения, Диодор Иванович приступил, наконец, непосредственно к программе.

— Исходя из всего сказанного, обучать вас будут не виртуальным выкрутасам, когда способности стоят разве что денег, а так, чтобы навыки впечатались в вас надёжно и надолго. Хотелось бы, чтобы навсегда. Сразу хочу предупредить, что вам будет нелегко, именно потому, что виртуальная реальность обладает гораздо большими возможностями, чем обычная. Здесь вы не можете по-настоящему умереть, а умирать придётся часто, а порой и непрерывно. Итак, первый месяц обучения посвящён стихиям. По две недели даётся на огонь, воздух, воду и землю.

— Получается два месяца! — крикнули из зала.

— Ошибаетесь, уважаемые! — хитро улыбнувшись, произнёс Диодор Иванович, — время здесь течёт по другим законам. Когда в целом, по Алларии, проходят сутки, здесь это равно двум. И они ничуть не менее полноценные, чем обычные, как мы уже привыкли, тридцать шесть часов.

И тут Настя поняла, почему их ждали возле горы две недели? Действительно, прошла неделя между тем, как они впервые договорились с магами, а потом закрывали границу, отдыхали у себя в Ларце, прежде, чем вернуться обратно. Значит, им предстоит здесь пробыть целых полгода. Это больно резануло по нервам. Слишком долго и мучительно, особенно без друзей. За это время они все изменятся, и отношения, возможно, потеряют свою теплоту. Настя приуныла.

— В конце месяца всех ждёт экзамен прежде, чем перейти к следующему семестру.

— А если мы не сдадим? — спросила одна из девушек.

— Не сомневайтесь, готовить вас будут тщательно. Да и потом, всегда существуют троечники и отличники. Но у отличников, прошу учесть, гораздо больше возможностей и привилегий! Так вот, второй месяц посвящён овладению магическими знаниями и инструментами, а так же, способами их применения.

Настя спросила:

— А можно вопрос?

Диодор Иванович внимательно взглянул на неё и утвердительно кивнул.

— Дело в том, что я зашла сюда не одна, нас было семеро. Но сейчас я не вижу никого из своих друзей. Так вот, я хотела спросить..

Диодор Иванович её перебил:

— Я понимаю, Вы хотите узнать, сможете ли Вы воссоединиться со своими друзьями? Сможете, но не раньше, чем закончится первый семестр. Во втором семестре, вам будет предложено создать небольшой отряд, чтобы совместно выполнять определённые задачи. Потому, советую уже сейчас разбиться на группы.

Настя повеселела.

— Соответственно, после экзамена, вы перейдёте к третьему этапу обучения, как это всегда бывает — практическому. О нём вы узнаете в своё время. А теперь, уважаемые абитуриенты, я позволю себе закончить вступительную речь. Сейчас вас разведут по комнатам, в которых вы будете жить во время обучения. А завтра, с утра, вас будет ждать профессор магии огня. Желаю всем удачи!

Он сдержанно поклонился и не оглядываясь вышел за дверь.

В аудиторию сразу вошли пять наставниц, выглядевших как Эвелина. Каждая пригласила следовать за собой определённое количество человек. Настя, и ещё около десятка одногруппников пошли вслед за Эвелиной.

Она повела их в другое крыло здания, впрочем, сколько их было, этих ответвлений и корпусов — непонятно. Наверное, ровно столько, чтобы все могли легко заблудиться и не найти друг друга. Как Настя не могла найти своих друзей.

Поднявшись на третий этаж, Эвелина развела всех по комнатам. Их селили по двое-трое человек. Настя ждала, что и её с кем-нибудь поселят, и это не вызывало в ней протеста. Однако, когда она осталась одна, Эвелина дошла до конца коридора и открыла незаметную дверь. Там оказалась небольшая лестница, ведущая наверх, к ещё одной двери.

Открыв её, они оказались в уютной круглой комнате с высоким куполом потолка. Настя поняла, что её поселили в одной из башенок. То, что она является вип-персоной, продолжали всячески подчёркивать. Ну что ж — приятно!

— А когда мне принесут форму? — спросила она.

Эвелина удивилась:

— Вы желаете носить форму?

— Конечно! Торчу тут гвоздём, и каждый норовит меня ущипнуть.

Эвелина равнодушно пожала плечами:

— Хорошо, сейчас я вам принесу.

— А столовая здесь есть? — продолжала выпытывать Настя.

— Да, но Вам, — она особенно подчеркнула это «Вам», — будут приносить еду прямо сюда.

— Это радует, конечно, и всё же я хотела бы посмотреть на общую столовую. А в комнату приносите, когда я попрошу. Как, кстати, это сделать? Ведь Вы не всегда бываете рядом.

— Вам достаточно нажать на красную кнопку возле кровати, и я появлюсь в течение нескольких минут. Не стесняйтесь обращаться, всё, что не касается процесса обучения и общих запретов, я в силах для Вас сделать.

— Спасибо, — ответила Настя. Пока что она не понимала, как много может для неё сделать Эвелина? — где можно оставить свою одежду?

— Вот здесь, — Эвелина подошла к встроенному в стену шкафу, его было совсем незаметно, нажала на кнопку, и дверца открылась. Шкаф оказался довольно удобный и вместительный, — здесь Вы можете без опаски оставлять что угодно, кроме Вас, никто не сможет его открыть.

— Хорошо, — кивнула Настя и напомнила, — Вы обещали форму!

Эвелина молча развернулась к двери и вышла, а через пару минут осчастливила Настю новенькой, светло-серой формой.

— У других, на моём курсе, тоже такая? — уточнила Настя, она помнила, что её одногруппники были одеты совсем иначе.

— Да, теперь вы все, официально, перешли на первый курс обучения. Вы можете гулять по саду, сколько угодно ходить по зданию. А чтобы не заблудиться, откройте план в своём интерфейсе. Ещё будут пожелания?

— Нет, спасибо, можете идти, — ответила Настя, с удивлением обнаружив в своём голосе барственные нотки. Да и ничего с неписем не станется. Всё-таки Эвелина не была настоящим игроком, Настя это уже понимала. Про столовую она уже не вспоминала, есть ей не хотелось, а вот остаться одной — очень даже!

В комнате, какой бы та симпатичной ни была, с мягким диваном, креслами, столом, и удобным стулом, и даже с высокой кроватью, с мягкой периной, делать было решительно нечего. Настя прекрасно бы устроилась на диване, и кровать ей казалась бессмысленным анахронизмом, но пренебрегать ею она не собиралась, раз та уже есть.

На столе стояла ваза из голубого хрусталя, а в ней благоухали семь изумительных сиреневых роз.

Три окна выходили в сад. Бродить по корпусу здания Насте не хотелось, спать ещё было рано, хоть солнце и клонилось к закату. И потому, она решила прогуляться по саду. Осмотрела его из окна. Ровные дорожки, выложенные каменными плитами, аккуратно постриженные кусты, очень красивые кованые фонари, которые наверняка зажгутся когда стемнеет. Скамеек Настя не заметила, зато можно было устроиться прямо на газонах, на мягкой шелковистой траве. Кое-где виднелись белые каменные беседки, вокруг которых росли яркие цветы.

А ещё, Настя намеревалась внимательно осмотреть здание снаружи. Когда шла сюда, ей было не до этого.

Она заглянула в интерфейс, ожидая увидеть карту помещения, однако вместо неё там светилось только две точки. Белая, побольше — комната, и маленькая, красная, сама Настя.

— И на том спасибо, — пробурчала она.

Переодевшись в школьную форму, Настя вышла из комнаты. Украшение она тоже убрала в шкаф, носить будет, когда почувствует себя уверенно.

Вышла в холл и огляделась в поисках выхода. Дверь нашлась неподалёку, в нескольких метрах от её уютного закутка, как будто именно для неё и предназначалась. Возможно, так и было, разумеется, не для самой Насти, а в приложении к башенке, куда её поселили.

Настя вышла в сад.

На землю уже спустилась вечерняя прохлада, и было изумительно спокойно и красиво. Настя в который раз восхитилась разработчиками игры, усмотревшими всё до мелочей, и даже приятную атмосферу ясного вечера.

Она прошла по дорожке и оглядела здание. Так и есть, комната её располагалась в круглой башне, увенчанной остроконечной крышей. Смотрелась она очень изящно. Такие башенки, выступающие с разных сторон, были настоящим украшением здания.

Решив, что у неё ещё будет возможность его осмотреть, пошла дальше, по дорожке. Сад был большим, изобилующим загадочными уютными уголками, и можно было сколько угодно не скучая гулять в одиночестве. Странно только, что этим не пользовались другие студенты, а может, их просто не было видно из-за кустов и деревьев.

Сама Настя уже подумала, что заведёт привычку прогуливаться по вечерам, перед сном.

Вскоре её окликнули. Обернувшись, увидела приближающуюся быстрыми шагами Наташу.

— Настя, подожди!

— Чего тебе? — не слишком дружелюбно спросила Настя.

— Я хочу извиниться, — неожиданно ответила Наташа, когда поравнялась, — вела себя как быдло, мне сейчас очень неудобно.

— Да уж, — с недовольным видом согласилась Настя.

— Сама не понимаю, что на меня нашло? Это даже не бриллианты, а простые самоцветы! Я бы такие в жизни не надела!

Настя опешила:

— Ты думаешь, что говоришь? Какие бриллианты? Мы же в игре! Тут что бриллианты, что фианиты, всё имеет одинаковую ценность! А мои украшения, между прочим, эксклюзивные, ни у кого больше таких нет. Они продавались в единственном экземпляре.

Наташа смешалась:

— Ну да, ты права. Где ты вообще их взяла?

— Кто-то открыл в чате ювелирный магазин, но торговали недолго, на драку собакам. Сбросили несколько партий украшений и снова закрылись. Они сразу взлетели в цене по чатам.

Насте хотелось, конечно же, похвастать, что это её магазин, но тогда последуют вопросы, на которые она не собиралась отвечать. Особенно Наташе! Она вообще подозревала, что та не случайно решила примириться, наверняка хочет влезть в душу, чтобы потом насвинячить. Такой тип людей она просекала мгновенно.

— У вас, в клане, семь человек? — спросила Наташа, — там, за пределами школы, понятно, что здесь мы каждый за себя.

В ответ Настя спросила:

— А у вас? Ты же тоже состоишь в каком-то клане? А может даже возглавляешь.

— Может быть, — неопределённо ответила Наташа, Настя убедилась, что о себе она рассказывать не собирается. Искренностью там и не пахло. Иначе, отвечая на наводящие вопросы, принялась бы рассказывать о себе, Настя бы только умело переводила беседу в нужное русло.

— Нас всего семеро, — ответила Настя, тем более, что она уже об этом говорила во всеуслышанье, — и все находятся где-то здесь, на полном курсе. Я по ним скучаю.

— Все на полном курсе? Ого! Да у вас не бедный клан! Как вам удалось столько заработать?

— Давай об этом не будем, — спокойно, но твёрдо оборвала Настя.

— Эксклюзивная информация?

— Разумеется, — не стала отрицать Настя, — ты сама то о себе так ничего и не рассказала.

Наташа задумалась, выбирая, что можно рассказать без ущерба для себя, но не успела.

Им навстречу, из-за поворота, вышли трое парней старшекурсников.

— О, друзья, кого я вижу! — обрадованно воскликнул тот, что находился в центре. Он был белокур и прекрасен, как Аполлон, надпись сверху выдала имя — Нерон. Имя ему совсем не шло, по крайней мере по облику, но скорее всего, отражало внутреннее содержание. Настя знала Историю, и персонажа, его носившего, и не обрадовалась.

— Восхитительная в своей наивности крольчатина! Ещё не потрёпанная жизнью и плохими воспоминаниями! — с кровожадной улыбкой ответил парень слева.

Парни по краям были рыжими и чертовски привлекательными. В жизни Настя сомлела бы и потеряла над собой контроль, встретив любого из них. Но за время, проведённое в Алларии, её восприятие привыкло к красивым людям. И всё же, рыжие были её слабостью! Они обладали присущим только им неповторимым шармом и темпераментом. Зато блондинов она не любила, и не доверяла. Потому Нерон не вызвал у неё трепетного чувства. Парня справа звали Пьер, вполне возможно, что он был французом, почему бы и нет? А того, что слева, Дмитрий.

Наташа вдруг жалобно пролепетала:

— Мальчики, а может договоримся?

Дмитрий с интересом осмотрел её с ног до головы и осклабился:

— А я согласен! Где будем договариваться, у тебя в комнате, или прямо здесь, на траве?

Они засмеялись, и было это настолько грязно и безжалостно, что Настю передёрнуло.

— Молчи! — шикнула она.

Но видимо Наташа знала что-то такое, о чём пока не ведала Настя, и продолжала унижаться:

— Да где хочешь! Хоть прямо здесь, на дорожке!

— Я встречу тебя возле круга возрождения, милая, и мы сразу поговорим!

Друзья его опять покатились от смеха.

— Дура! — тихо воскликнула Настя. А потом, схватила Наташу за руку и скомандовала, — бежим!

Упрашивать не пришлось, они вместе рванули назад, к зданию школы, уверенные, что за её стенами парни не смогут сделать им ничего плохого. Но не успели пробежать и десяти шагов, как путь им преградил Дмитрий.

— Куда вы, девочки? — ласково спросил он.

Их окружили с трёх сторон. Настя попробовала оттолкнуть парня, но руки её завязли в плотной каше из воздуха.

— Так мы будем договариваться? — насмешливо настаивал Дмитрий, глядя на Наташу. Кажется, мысль овладеть ею его увлекла.

Но та гордо вскинула голову и надменно ответила:

— Я передумала.

— А жаль, — искренно огорчился он, — глядишь, мне бы понравилось. А в другой раз, если бы мы опять встретились на узкой аллее, я замолвил бы за тебя словечко.

Но Наташа смотрела на него с твёрдой непреклонностью

— Как хочешь, — пожал он плечами и кивнул своим товарищам.

Они все сосредоточились и одновременно легонько хлопнули в ладоши.

И Настя почувствовала, как внутри у неё всё разорвалось. Боль страшная, мучительная, так непохожая на ту, к которой она уже привыкла, взорвала тело. Настя не могла ни думать, ни шевелиться, ни даже дышать! Она поняла, что умирает по-настоящему, охваченная не менее мучительной, чем физическая боль, смертельной тоской, и рухнула на землю. Краем сознания она слышала, как страшно кричит Наташа.

Уже теряя остатки жизни, она увидела, как над ней склонились все трое парней, и наблюдают изучающе и равнодушно.

Но Настя не умерла, она очнулась на том же самом круглом камне, что и в прошлый раз. Какое-то время лежала, стараясь прийти в себя. Физическая боль прекратилась, но её терзали шок и унижение.

— Ричард, — простонала Настя, — за что они так с нами?

— Ни за что, — с сочувствием произнёс Ричард, — на вас отрабатывали боевые приёмы.

— Почему мне было так больно? Что такое они сделали?

— Они разорвали ваши внутренности и сорвали клапан чувствительности, поэтому боль вы испытывали настоящую, на сто процентов.

Настя встревожилась:

— Надеюсь, это можно поправить? Я же не всегда теперь буду мучиться по-настоящему?

— Нет-нет, не беспокойся, я сумел тебя настроить. Всё осталось по-прежнему.

— А если бы мы умерли от болевого шока?

— Здесь не так просто умереть.

Настя зарыдала зло и громко, страдая от своего бессилия и унижения. Мысленно она поклялась, что обязательно отомстит этим мерзавцам, как только представится случай.

Однако Настю нельзя было сломать так просто, по щелчку, даже если этот щелчок такой болезненный. Копаться в своих переживаниях и жалеть себя она долго не стала. Успокоившись поднялась, и пошла в свою комнату. И сразу вызвала Эвелину.

Та пришла незамедлительно, и Настя ультимативно заявила:

— Мы, с однокурсницей, сейчас гуляли по парку и подверглись жестокому нападению.

Лицо Эвелины потеряло свою обычную невозмутимость, а Настя продолжала:

— Трое старшекурсников убили нас с особой жестокостью.

— Они вас изнасиловали? — напряжённо спросила Эвелина.

— Нет, но, — и заметила, что Эвелина сразу расслабилась и вернула свою невозмутимость:

— Тогда мы не имеем права вмешиваться. Будьте осторожны, когда гуляете по парку.

— Как! — завопила Настя, — значит им всё можно? А мы должны шарахаться от этих подонков как от бешеных собак? Да я чуть не умерла от боли!

— Вы не могли умереть, — с лёгкой улыбкой ответила Эвелина и повернулась к выходу.

— Стой, — рявкнула Настя, — куда собралась, я ещё не договорила!

Эвелина остановилась и с терпеливым ожиданием посмотрела на неё.

— Почему они назвали нас кроликами? — уже спокойней спросила Настя, вопрос не казался таким уж важным, просто ей надо было прийти в себя. Было очевидно, что кричать и возмущаться здесь бесполезно, только подвергнешь себя ещё большему унижению и испортишь нервы.

Эвелина ответила:

— Так называют тех, на ком не жалко проводить магические эксперименты. Это всё?

— Нет, не всё! Что было бы, если бы нас изнасиловали?

— Тогда другое дело, их самих бы отдали для проведения подобных опытов, для всех их однокурсников. Кролики всегда в цене.

— А как доказать, что это произошло? Они же наверняка бы всё отрицали!

— Это невозможно, есть заклинание истины, через него проходят и преступник, и жертва.

Эх, досада! — подумала Настя. У неё было забрезжила надежда, что поквитаться с мерзавцами будет не так сложно.

— Ладно, иди, — позволила Настя не слишком вежливо, но Эвелина не обиделась и спокойно вышла за дверь. У неё вообще функция эмоций кажется отсутствовала, это Ричард иногда пытается их изобразить.

Настя не собиралась день и ночь измышлять план мести, что было бы слишком утомительно. Однако если представится случай, она обязательно им воспользуется. Кроме того, земля круглая, а у неё есть не менее безжалостные друзья. Они с радостью ей помогут.

Однако, она теперь в полноте осознала, что учиться здесь нужно как следует, чтобы кролика из неё, в дальнейшем, сделать было непросто.

Настя легла на мягкую перину, и провалилась в объятья сна.

А утром её разбудил одуряющий кофейный аромат. Всё-таки, хоть и не просила, а завтрак ей принесли прямо в комнату. Что оказалось очень кстати.

По привычке Настя умылась, для этого здесь нашлась небольшая душевая комната, которую она раньше не заметила. Заправила постель, облачилась в новую форму, и только тогда присела за стол. Завтрак состоял из фруктового салата, кофе и бисквитов. Всё оказалось изумительно свежим и вкусным. А когда доедала последний кусочек, вошла Эвелина.

— Вам пора на занятия, идёмте, я провожу.

— А не могла бы ты хоть иногда стучаться прежде, чем войти? — недовольно спросила Настя.

— Хорошо, — спокойно ответила Эвелина, — впредь я буду стучаться.

Потом она повела Настю за собой уже не на цокольный этаж, как прежде, а на первый, к аудитории, расположенной в конце коридора. Оставила там и удалилась.

Настя снова оказалась последней, все студенты уже были в сборе, ждали только преподавателя. Взглянули на неё и сразу потеряли интерес, продолжая разговаривать между собой.

Настя нашла взглядом Наташу и поняла, что ей так и не удалось привести себя в душевное равновесие.

— Можно тебя на минуточку, — попросила она, подойдя к девушке.

Наташа кивнула, они вместе вышли в пустой коридор.

— Они тебя изнасиловали? — без обиняков спросила Настя.

— Нет, ты что! — Наташа отшатнулась, — после гибели я оказалась на круге возрождения и больше их не видела. Как они могли так с нами поступить? — она жалобно всхлипнула, — а всё было так хорошо!

Настя не собиралась устраивать сеанс психотерапии, она вообще сомневалась, что у этой девушки были добрые намерения по отношению к ней.

— Жаль, что не изнасиловали, — с досадой произнесла она.

От такого заявления, Наташа перестала плакать:

— Ты что такое говоришь! Неужели ты настолько кровожадная? Думаешь, мне мало того, что они с нами сделали?

— Да нет, — отмахнулась Настя, — ты меня неправильно поняла! Просто я узнала, что за изнасилование их жестоко наказывают.

Наташа с интересом посмотрела на неё:

— Как наказывают?

— Отдают всему курсу в качестве кроликов, как нас с тобой, для магических опытов.

— Ого! Так может..

— Не может, — Настя с сожалением вздохнула, — я тоже подумала, как бы их подставить? Но оказывается, всё не просто. Жертв, как и насильников, допрашивают с применением заклинания Истины.

— Жаль, — скисла Наташа, однако, Настя всё-таки помогла ей прийти в себя, — погоди, а то, что они с нами сотворили, значит, не возбраняется?

— Увы! — Настя развела руками, — нам предлагают соблюдать осторожность, когда гуляем по парку.

— Сволочи! — выругалась Наташа.

Они вернулись в аудиторию.

Настя, как и в первый раз, присела в левом крыле, а Наташа ушла в правое. Её сразу окружили подружки, заметив смену настроения.

А к Насте подсела скромная темноволосая девушка, Кира, и тихо произнесла:

— Ты ей не верь, она коварная, влезет в душу, найдёт слабые места, а потом будет давить и унижать.

— Не волнуйся, я не вчера родилась, — холодно ответила Настя.

И действительно, она была мастером таких игр, не играла в них, а сама была кукловодом и составителем сценария. Недаром десять лет провела в обществе жаб и гадюк, под названием «культурная среда».

Через несколько минут вошёл преподаватель. На этот раз, статный красивый мужчина лет сорока — профессор огненной магии Станислав Сергеевич. Глядя на него, одетого в шёлковую фиолетовую сорочку, распахнутую на груди, и чёрные, идеально отглаженные брюки, затянутые широким кожаным поясом без пряжки, Настя подумала, что с голым торсом он смотрелся бы куда органичней.

У профессора были тёмные, аккуратно подстриженные волосы, и сияющие глаза янтарного цвета.

Все невольно им залюбовались. Однако Станислав Сергеевич был сдержан и равнодушен к своим ученикам. Очевидно внимание его нужно было заслужить.

Не удосужившись поздороваться, он распорядился:

— Идите все за мной, — и вышел из аудитории.

Все гурьбой направились следом, как стая подростков школяров.

Станислав Сергеевич вышел из здания школы, обогнул его и привёл всех на небольшой полигон. Его пересекала деревянная стена, не больше трёх метров высотой.

Оказавшейся в руке угольно чёрной палочкой профессор прочертил ровную линию, на расстоянии пятнадцати шагов от стены.

Двое работников принесли корзину, наполненную прозрачными шарами. Каждый из студентов взял по одному. Те были лёгкие, как обычные воздушные шары, только не лопались и не прожимались под пальцами.

Станислав Сергеевич сказал:

— Ваша задача, не заходя за эту черту, пробить стену с помощью шара. Закончите когда я скажу, приступайте!

И отошёл в сторону, заняв наблюдательную позицию.

Все смотрели на шары с недоумением, в виду их невесомости, даже добросить до стены их было проблематично, не то, чтобы пробить, но спорить не стали, и вразвалочку приступили к исполнению задания.

А Настя поняла, что сейчас им предлагают тренинг для обретения необходимых навыков, и к задаче подошла со всей серьёзностью. Она упорно кидала шар раз за разом, бегать за ним не приходилось, он тут же сам возвращался в руку.

Вскоре и другие втянулись. Шары, хоть и не сразу, стали долетать до стены. Но о том, чтобы её пробить, не могло быть и речи.

А Настя, немного знакомая с подобными тренингами, понимала, что здесь был важен посыл, а не результат. Она проявляла терпение и упорство. Прошло несколько часов, а Станислав Сергеевич не сдвинулся с места, наблюдая за ними.

Руки уже отнимались от усталости, причём обе, спина болела, а полоска жизни постепенно сползала вниз. И наконец, в последний раз изо всех сил бросив мяч, Настя упала замертво.

Очнулась на каменном круге, села и встряхнула головой:

— Оппа!

Быстро подскочила и побежала на полигон. Идти вразвалочку через парк, помятуя недавние события, она не решилась.

Когда вернулась, то заметила, что все изрядно устали, но не упорствуют, как она, а отдыхают и бросают шар вразвалочку. Станислав Сергеевич всё также стоял, слегка расставив ноги и сложив руки на груди.

Но когда подошла Настя, он оживился:

— Поздравляю, Настя, ты закончила первая. Направляйся в столовую и перекуси, а потом возвращайся обратно.

Настя была приятно удивлена, а её однокурсники с яростью посмотрели на свои шары.

— Какая прелесть! — иронизировала она по пути, — похоже, здесь действует принцип — пока не сдохнешь!

Заглянула в интерфейс, ожидая найти там навык бросания шаров, но он был девственно чист. Однако страница "Школы магии» всё-таки имелась. Значит в дальнейшем она пополнится баллами. Настя почувствовала, что руки у неё укрепились. И не только руки, а вся она словно сжалась и подобралась.

И тут с досадой вспомнила, что так и не удосужилась узнать, где находится столовая? Но волноваться не пришлось, на пороге её встретила Эвелина, и молча повела за собой.

— Ты за всеми присматриваешь, или только за мной?

— Не за всеми, — неопределённо ответила Эвелина.

Настя закатила глаза — исчерпывающий ответ! И решила не забивать себе голову ерундой.

Столовая её приятно удивила. Она была большая, с арочными нишами и лепниной, на стенах висели картины великих мастеров. Крепкие столики из красного дерева стояли на выгнутых ножках, и стулья им под стать. Даже на вид они казались тёплыми и приятными.

Народу здесь оказалось немного, несколько столиков занимали студенты разных курсов.

— Располагайтесь где хотите, — предложила Эвелина.

Настя присела за столик. И он плавно уменьшился до размеров трапезы на одного человека.

Стул и правда оказался очень удобным. Осталось только дождаться какой-нибудь еды. На удивление, поднос с едой ей принесла та же Эвелина, молча поставила на стол и сразу удалилась.

Надо будет научить её вежливости — проворчала про себя Настя, — могла бы приятного аппетита пожелать!

— Настя, приятного аппетита! — жизнерадостно воскликнул Ричард, от неожиданности она чуть не подпрыгнула.

— Спасибо! — ответила со смехом, — хоть ты обо мне не забываешь!

Она оглядела стол, здесь находились порция овощного салата с креветками, нежное картофельное пюре с мясом и овощами, стакан красного виноградного сока, чай, кусок бисквитного торта и мороженное с шоколадом.

— Неплохо для студентов! — Настя с удовольствием приступила к трапезе.

И тут мимо прошла парочка — рыжий Дмитрий, и такая же огненная девушка, по имени Летиция.

Они присели прямо напротив Насти так, что Дмитрий оказался к ней лицом. Ничто в нём не указывало, что они знакомы, он и глазом не моргнул. Настя поймала себя на том, что не отрываясь смотрит на него, и подспудно делает выводы, что у них, на курсе, тоже есть рыжие, но похвастаться такой силой и красотой, как Дмитрий, они и близко не могут! Да и Настины друзья, положа руку на сердце, ему порядком уступают, также как и девушке.

Летиция обернулась, посмотрела на Настю с прищуром и холодно спросила:

— Что ты уставилась на моего мужчину?

Настя взглянула на неё мельком, как на пустое место, и продолжала разглядывать парня, добавив немного двусмысленных эмоций.

— Вы знакомы? — спросила его Летиция.

Тот равнодушно ответил:

— Нет.

Её мужчина! — подумала Настя, — а от Наташи он не думал отказываться! Вот кобель! А ещё, Настя недоумевала — почему он не признается? Ничего предосудительного, по крайней мере, в адрес своей девушки, он не совершил! А может, они всё-таки что-то получили от них тогда, в парке?

Настя, на свой страх и риск, решила проверить, защитят ли её здесь, если девица потеряет над собой контроль и набросится?

Она приступила к еде, многозначительно улыбнувшись парню.

— Да что ты себе позволяешь! — Летиция сорвалась с места и бросилась к Насте.

И в этот момент, раздался хоть и негромкий, но резкий звон. К ней, с двух сторон, приближались четверо мужчин серой наружности и в серых костюмах.

Летиция растерялась, беспомощно оглядываясь по сторонам, но бежать было некуда. На лице её появилось плаксивое выражение.

— Вы нарушили закон самообладания, — грозным механическим голосом произнёс один из охранников, — следуйте за нами.

У Летиции опустились плечи, она выглядела жалкой и беспомощной. А Настя проводила процессию удовлетворённым взглядом. Должно быть Летиция не раз нарушает какие-нибудь законы, и прекрасно знает, что за этим следует? Иначе продолжала бы сейчас оглядываться и угрожать. Надо будет справиться у Эвелины, какое её ждёт наказание?

Сама Настя ни в коей мере не нарушила закон самообладания. Аппетит у неё улучшился. Она продолжала вкушать пищу, соблюдая все правила высокого этикета.

А вот Дмитрию, похоже, кусок в горло не лез. Он посерел от ярости, глядя на Настю, но никаких высказываний себе не позволил. Только резко поднялся и вышел из столовой.

Настя спросила Ричарда:

— Как думаешь, замышляет план мести? — впрочем, она и не думала бояться.

— Кто их знает, этих магов? Но ты, Настя, была неподражаема! Я тобой горжусь!

Странно, но пока Настя сидела за столом, никто из её однокурсников так к ней и не присоединился. Из этого она сделал вывод, что поощрение в виде обеда они не заслужили, и поспешила вернуться на полигон.

Оказалось, что на занятие можно было не торопиться. Несколько парней, которые с самого начала отнеслись к задаче несерьёзно, ещё не отстрелялись. Остальные ожидали изрядно раздражённые, и на Настю смотрели с едва скрываемой ненавистью. Камень возрождения хоть и восстанавливал тело, но психическое состояние нормализовать не мог, в этом Настя сама убедилась. Потому, на фоне неё, отдохнувшей и довольной, особенно после маленькой одержанной победы, другие выглядели изрядно вымотанными. Что ни говори, а не привыкли аристократы к таким нагрузкам! Настя тоже не особенно бы утруждалась, если бы жестокая выходка старшекурсников не подстегнула её к серьёзному отношению к учёбе.

Настины однокурсники были разочарованы и раздражены и ничего хорошего от профессора не ждали.

Прошло ещё минут двадцать, когда все наконец были готовы к следующему испытанию.

В руке Станислава Сергеевича снова возникла чёрная палочка, он крутнул её изящным движением, и Настя, вместе с половиной курса, оказалась накрытой прозрачным радужным куполом. Объём его позволял чувствовать себя свободно, и не толкаться между собой.

А в воздухе, между тем, разлилась волшебная нега, как будто кто-то густо распылил воздушный наркотик. На лицах появились блаженные улыбки, и ноги с трудом держали расслабленные от наслаждения тушки. Понадобилось время, чтобы все привыкли и обрели способность соображать и концентрироваться.

Именно этого терпеливо ожидал Станислав Сергеевич. Он свободно шагнул под купол, хоть стены его были прочные как камень, Настя сама в этом убедилась.

— Сейчас, в этом пространстве, я разлил ману, это магическая энергия, — пояснил он, — вы должны воспользоваться ею, чтобы соорудить огненный шар. Показываю, как это делать?

Он выставил ладони перед собой, как будто держал ими что-то круглое, и продолжил рассказывать:

— Сначала вы должны представить, что в руках у вас шар, и мысленно заполнить его внутренним теплом, или вытащить тепло из атмосферы купола.

На их глазах, шар в его руке начинал обретать вид и форму. Сначала он был прозрачным, потом внутри появился слабый огонёк, рос и становился всё ярче, пока не превратился в пылающую шаровую молнию. Станислав Сергеевич держал её под контролем своими руками, но не прикасался. Немного пожонглировал в воздухе, а потом, изящным щелчком, распылил на тысячи огненных брызг.

— Все поняли?

В ответ закивали, но задача никому не показалась простой.

— Приступайте, — коротко сказал он и снова вышел за пределы купола.

А там отпустил в столовую всех, кто находился снаружи. Значит не ожидал, что с сооружением огненного шара справятся быстро.

Так и оказалось. Прошло немало времени прежде чем студенты, пыхтя и извиваясь, смогли соорудить у себя в руках что-то похожее на светящийся мячик. У кого-то совсем маленький, не больше теннисного, а кто-то настарался на футбольный, хоть совсем хилый и прозрачный.

У Насти получился средний. Она из всех сил старалась запоминать свои ощущения, чтобы не упустить момент, когда дело сдвинется с мёртвой точки. Среди лучших она не была, но и не плелась в конце.

А ещё, Настя заметила, что мана в воздухе стремительно тает. Значит скоро её совсем не останется, и придётся надеяться только на внутренние резервы. Она сосредоточилась и представила, как солнечные лучи пронизывают её шарик со всех сторон. И получилось! Хоть маны ей досталось не слишком много, но шарик всё-таки вышел достаточно горячим. Кажется, она опустошила весь резерв маны в пределах купола, и сразу под ним стало так же обыкновенно, как и за его пределами. Те однокурсники, которые не успели захватить ману из воздуха, были вынуждены выжимать её из себя, и выглядели не лучшим образом, ослабленные и дрожащие.

А Настя теперь понимала, что работать надо не мышцами, а воображением, а уж с этим она проблем не испытывала.

Другая часть группы уже вернулась из столовой. Стенки купола рассыпались. Теперь все, кто находился под ним, подкидывали в воздух мячики различного размера и степени яркости.

— Задача простая, — объявил Станислав Сергеевич, — те, кто без огненных шаров, встают в центр, а вы по кругу, и старайтесь попасть в них своими шарами.

— Нам можно уклоняться? — спросил один из парней.

— Не можно, а нужно, и как можно ловчей. Ваша задача научиться уклоняться от летящего в вас огненного шара. А ваша — научиться атаковать при помощи него. Разрешаю попробовать со стеной.

Обладатели шаров понимающе кивнули. Не так просто было управлять огненным мячиком, не прикасаясь к нему, практически, силой мысли.

Поначалу никто не мог добросить его до стены, кроме того, мячик возвращался и норовил обжечь и подпалить хозяина. Зрелище было потешным, особенно когда кто-нибудь обжегшись непристойно ругался и подпрыгивал, и зрители смеялись.

Но вскоре, дело пошло, всё-таки тренинг с обычными шарами проводился не просто так. Но по группе, стоявшей в центре круга, мало кому удавалось попасть, разве что подпалить край одежды, и то случайно.

Проявив коварство, кидали в тех, кто не ожидал. Задача для уклоняющихся усложнилась, надо было проявить максимальное внимание и ловкость. Им уже было не до смеха, горячий мяч мог прилететь с какой угодно стороны.

Насте тоже удалось попасть несколько раз.

И вот, один из парней, случайно или умышленно, с силой запустил огненный мяч в голову своему однокурснику, тот упал и истаял в воздухе.

Тогда они поняли, что пока не отправят на возрождение всех, задание не будет считаться выполненным. Однако и находившиеся внутри круга сдаваться не собирались. А их уже убивали намеренно.

Последними оставались две девушки. Они прыгали как белки, проявляя чудеса ловкости, извивались и приседали, но силы были неравны.

Расчёт оказался верным. После возвращения убитых, Станислав Сергеевич отпустил всех отдыхать до завтрашнего утра.

Только теперь все заметили, что день клонится к закату. И почувствовали, как сильно вымотались. Тело горело огнём, мышцы звенели, а голова казалась пустым шаром.

— В столовую? — предложил один из парней.

— Нет, я в комнату, — ответила Кристина, хорошенькая брюнетка, одна из тех, которая осталась в кругу последней, — устала как собака.

— А подкрепиться не мешало бы, — возразил Всеволод, длинноволосый высокий альбинос, — это прибавит тебе сил.

Кристина согласилась, да и другие поплелись в столовую. А Настя думала — стоит к ним присоединяться, или нет? С одной стороны, будет возможность влиться в коллектив, а с другой — влиться она ещё успеет. Тем более знала, что Эвелина принесёт ей ужин прямо в комнату.

Усталость победила, Настя вернулась к себе, и сразу вызвала Эвелину.

— Принеси мне ужин, я сегодня не хочу есть в столовой, — распорядилась она.

Эвелина молча кивнула и удалилась. Вернулась через несколько минут с подносом.

— Скажи, — спросила Настя, — что бывает с теми, кто нарушит закон самообладания?

Эвелина ответила:

— Это касается студентов старшего звена. Нарушителя запирают на ночь в ледяной куб. Внутри него находится полое пространство, площадью два на два метра. Разумеется лёд не тает, и разумеется он холодный. Согреться можно магией огня, но надолго резерва не хватает. Как правило, уже через несколько часов, узник куба истощает свою энергию, и остаток ночи проводит при минусовой температуре, в замкнутом пространстве. Но умереть ему не дают. Это очень неприятное наказание.

— Да уж, — с удовлетворением согласилась Настя.

— Ещё вопросы будут?

— Нет, можешь идти.

Эвелина вышла за дверь, а Настя коварно улыбнулась. И ведь не сделала ничего особенного, а как прекрасно получилось! Было бы конечно лучше, если бы в кубе оказался один из тех мерзавцев, что над ними издевались, но так тоже хорошо. Переживать за своего близкого человека, зная, что он страдает по твоей вине, не менее мучительно, чем самому, а может и поболее. Теперь Настя ощутила себя, по сравнению со старшекурсниками, не слабой мухой, которую легко прихлопнуть одним щелчком, а по крайней мере мухой ядовитой! Конечно теперь ей придётся быть особенно осторожной.

Она присела к столу. Ужин оказался рыбным. Роскошная уха со стерлядью, форель с овощами. Бутылка лёгкого вина, шоколад и мороженное на десерт.

Настя загрустила, был бы сейчас рядом Павел, и эта комната стала бы для них раем!

Вздохнув, она с удовольствием поела, а потом открыла окно, чтобы полюбоваться на закат. В парк выходить уже не хотелось, не только потому, что там могли встретиться жестокие старшекурсники, а сегодняшний день выдался на редкость тяжёлым, и она изрядно вымоталась.

Перед сном долго стояла в душе, смывая с себя усталость прошедшего дня, а потом с наслаждением растянулась на мягкой перине.

— Ричард, ты не мог бы почитать мне книжку перед сном?

— Мог бы, — на удивление ответил тот, — странно, что ты раньше не просила. Желаешь изучить список предлагаемой литературы?

Настя была приятно удивлена, вообще-то, она готовилась услышать отрицательный ответ. В списке оказалась прекрасная библиотека, глаза разбегались, и Настя не знала, на чём остановиться? В итоге, выбрала мрачный европейский детектив, и крепко заснула под бормотание Ричарда.

Но когда сон её был особенно сладкий, в окно что-то ударило с такой силой, что Настя как ужаленная подскочила на кровати. Её затрясло от неприятного пробуждения. А когда она посмотрела в окна, стало трясти так, что зуб на зуб не попадал.

Из всех окон на неё смотрели мертвецы, тусклыми страшными глазами — женщины, мужчины, и старики, сгнившие ещё при жизни. Серая кожа стекала с их мёртвой плоти, и черви копошились в ней, они смотрели на неё жадно и жутко.

Они рвались через окна в её комнату, скребли по стеклу длинными когтями, издавая отвратительные звуки, от которых Настю передёргивало, выли и что-то шептали. И вдруг один из них с силой ударил лбом по стеклу, казалось, что оно вылетит и разобьётся на мелкие осколки, и тогда Настя уже не сможет спастись. Именно от такого удара она и проснулась.

Настя оцепенела от ужаса, у неё даже не было никакого оружия, чтобы противостоять этому кошмару. Значит придётся драться голыми руками, или бежать? А вдруг они уже повсюду? Настю передёрнуло от отвращения, когда она представила, как прикоснётся руками с мёртвой протухшей плоти. А запах? Только она о нём подумала, как на неё пахнуло смрадом разложения. Настю заколотило ещё больше, сама себе удивлялась, что удержалась от оглушительного визга. Скорее всего потому, что и визжать ей было не перед кем. Она сидела в постели и не могла сдвинуться с места.

Откуда они взялись? Здесь же не первый этаж, висят в воздухе? Странным образом, эти мысли немного привели её в чувство.

— Вызови Эвелину, — посоветовал Ричард.

Точно! Как она сразу не подумала? Трясущейся рукой она дотянулась до кнопки вызова.

Настя не была уверена, что Эвелина будет приходить к ней, когда ей заблагорассудится. Но через пару минут, та уже стояла у порога.

— Что это? — охрипшим голосом спросила Настя, указывая на окно.

Эвелина внимательно посмотрела на мертвецов, они и не думали исчезать, и ответила с холодным равнодушием:

— Не стоит волноваться, это всего лишь иллюзия. Однако должна Вам заметить, очень качественная иллюзия. Она привязана к Вашим страхам. Чем больше Вы будете бояться, тем реальней сделается образ.

— Они могут прорваться сюда? — воскликнула Настя.

— Исключено, окна под магической защитой. Но Ваши страхи могут материализовать их рядом с Вами.

— Откуда они взялись? — возмущённо спросила Настя.

— Должно быть, Вы кого-то очень огорчили, и нажили себе врагов.

— Понятно, — мрачно произнесла Настя, но дрожь её странным образом отпустила, — а если я попрошу перевести меня в другую комнату?

— Это невозможно, все комнаты уже заняты. Кроме того, это совершенно бесполезно, иллюзия теперь будет преследовать Вас везде, где бы Вы ни находились.

— То есть, не только этой ночью? — ужаснулась Настя. Она уже поняла, что это Дмитрий жестоко отомстил ей, и от него не стоило ожидать милосердия.

— До конца Вашего обучения, — подтвердила Эвелина — Вам придётся привыкнуть. Единственное спасение — перестать бояться.

Настя припомнила, что стоило ей представить смрад, исходящий от мертвецов, как она тут же его почувствовала, и поняла весь ужас своего положения. Её богатое воображение могло нарисовать ей любую, самую мерзкую картинку, и тогда ей не будет спасения. Придётся научиться им как-то управлять. Можно сказать — вопрос жизни и смерти! А мертвецы, между тем, стали не только скрестись и шептаться, но и жутко подвывать. И удары по стеклу доносились всё чаще, заставляя её вздрагивать. После парочки таких ночей, ей понадобятся услуги психиатра!

— Они не могут проникнуть через дверь?

— Через дверь к Вам могут зайти только те, кого Вы хоть однажды пригласили, — ответила Эвелина, — у вас ещё будут вопросы?

— То есть, в другой раз тот человек может зайти свободно? — уточнила Настя.

— Совершенно верно. Не будьте опрометчивы, приглашая гостей.

— Как хорошо, что я спросила!

Настя задумалась — опция прекрасная для друзей, но ужасно, если к ней напросятся враги, ведь легко можно обмануть, проникнуться доверием. Нет уж! Все встречи на нейтральной территории, это аксиома!

— Теперь можешь идти, — вздохнула Настя. Когда Эвелина находилась здесь, ей было почти не страшно. Но теперь придётся остаться наедине со сворой агрессивных мертвецов.

Эвелина ушла, а они продолжали осаждать окна с прежней настойчивостью и яростью.

Настя на них не смотрела, она лежала глядя в потолок и думала. Что бы такое представить, чтобы они исчезли, а ей удалось спокойно поспать? Воображение сразу подсказало картинку, как всю эту гниющую свору засасывает в воронку, и она растворяется в общем потоке рассеянного видения. На удивление, звуки стихли, Настя с любопытством посмотрела на окна, мертвецов не было!

Вздохнув с облегчение, она повернулась на бок и постаралась заснуть. Но едва сон сомкнул уставшие веки, как снова раздался резкий удар. Иллюзия победила, и не удивительно, Насте далеко было до старшекурсников, расти, что называется, и расти!

Она поднялась и пошла в душ, смыть с себя все страхи. Порадовало, что сюда звуки не доносились, но спать в ванне было ниже её достоинства. Немного придя в себя, она вернулась в постель.

— Ричард, как мне отключить слух?

— Закрой уши подушкой, или пальцами, — посоветовал он.

— А ты не можешь мне временно вырубить изнутри?

— Увы, Настя, для этого придётся сводить на нет твою чувствительность, но я бы не советовал. Вряд ли тебе понравится.

— Ясно, — недовольно пробурчала она, — тогда доложишь мне, когда они отстанут? А я спать.

— Тебе нужно знать время? — уточнил Ричард.

— Именно, мой непонятливый друг!

Настя последовала совету Ричарда, зарылась в подушки, усталость прошедшего дня сыграла ей на руку, она уснула, и больше ни на что не реагировала. Хоть и сквозь сон продолжала слышать стук и скрежет когтей по стеклу.

Вопреки всему, Настя смогла выспаться, но настроение было паршивое.

Всё-таки какие жестокие эти люди! — думала она. При этом, конечно же понимала, что и Летиция, за которую ей отомстили, провела не лучшую ночь в своей жизни, но ведь никто не просил её поддаваться на провокации!

Завтрак, такой же, как и вчера, уже ждал на столе. Но теперь Настя с радостью спустилась бы в столовую. А Ричард заметил:

— Настя, ты проспала, и вчера, и сегодня. Поэтому Эвелина позаботилась, чтобы ты голодной не осталась. Тем более, что у тебя была трудная ночь. Кстати, ты просила доложить, когда мертвецы отстанут? Так вот, докладываю, они стояли под окнами, то ест, висели, с двенадцати часов ночи, до пяти утра.

— Практически, вся ночь! — ахнула Настя.

— Ничего, Настя, ты привыкнешь, — Ричард пытался её успокоить.

Однако Настя сомневалась, что к этому можно привыкнуть, скорее всего, скоро она получит нервный срыв.

Наскоро позавтракав, оделась и сразу направилась на полигон.

Все её уже ждали, в том числе, профессор. Но в отличие от студентов, он не высказывал раздражения её опозданием, Станислав Сергеевич был молчалив и невозмутим.

А дальше повторилось всё то же самое, что и в предыдущий день. Только студенты уже с пониманием отнеслись к метанию шаров по стене, и никто не отлынивал, доводя себя до полного изнеможения.

И огненные шары под куполом получались гораздо быстрее. Теперь за магическую энергию приходилось бороться, все тащили её на себя с одинаковым упорством. Потому огненные мячики оказались не слишком горячими у всех. И не слишком обжигали тех, в кого летели. Да и уворачивались от них уже куда ловчей.

Как бы там ни было, а тренировка продлилась до вечера, без каких-либо поблажек. В течение двадцати часов, почти без перерыва, если не считать перерывы на смерть, все метали или уворачивались от огненных мячей.

Станислав Сергеевич, всё это время стоял на одном месте, и лишь изредка давал указания.

Однообразие утомляло больше, чем сам процесс.

Когда их наконец отпустили, все устали так, что не могли шевелить языком, и поплелись в столовую. Настя, в этот раз, присоединилась к коллективу.

А там оказалось, что раз они все вместе, то и уединиться за отдельным столиком не получится, да и народу в столовой было много. Потому Настю посадили за одним столом с двумя парнями, темноволосым и кареглазым красавцем Спиридоном, высоким блондином скандинавского типа Андреем, и смуглой зеленоглазой девушкой по имени Катя, её длинные тёмные волосы были стянуты на голове в конский хвост. Холодное высокомерие намертво впечаталось в их лица, в этом Настя конечно отличалась от всех, однако, она была уверена, что игра со многих собьёт спесь.

Андрей, окатив Настю ледяным презрением, произнёс:

— Ещё раз опоздаешь — получишь.

Настя замерла от возмущения — как он, сильный парень, может так разговаривать с хрупкой девушкой? Почти хрупкой, тут же одёрнула себя. И поняла, что закатывать истерику себе дороже, она только обнаружит свою слабость. С трудом проглотив обиду, спросила:

— Я так на много опаздываю?

— Если учесть, что занятия начинаются в восемь, а ты упорно приходишь к девяти?

— Да? А я даже не знала! — искренно удивилась Настя.

— Тебя не будят по утрам? — возмутилась Катя.

— Нет, — Настя обескураженно пожала плечами.

— И за что тебе такие привилегии? — ревниво спросила девушка.

Настя уклончиво ответила:

— Да так, я оказала магам кое-какую услугу.

— Кое-какую услугу! — хохотнул Спиридон, — маги легко забывают об оказанных услугах! Скажи лучше, что они от тебя чего-то ждут!

— Интересно, чего? — Катя впилась в неё своими прозрачными глазами.

Но Настя холодно ответила:

— Для вас это не имеет никакого значения, — уж чего-чего, а уязвить она могла одной интонацией, и все сразу почувствовали себя неловко, из-за своего неуёмного любопытства, — давайте есть, приятного аппетита.

Слегка раздосадованные, что не удалось поставить на место эту выскочку, все приступили к еде.

Ужин в точности повторял предыдущий, но и по качеству не отличался, поэтому однообразие нисколько не раздражало. Еду им разнесли тихие официанты.

Настя ела и думала — как же она оказалась права, что не отдала магам свой свиток! Но с другой стороны, привилегии, которыми она пользовалась, пока что приносили ей одни неприятности. А как бы отнеслись соседки по комнате к тому, что нашествие оживших мертвецов, под их окнами, её прямая вина?

Сделав вывод, что всё сложно, Настя поела, полностью игнорируя соседей за столом, и решила прогуляться по корпусу здания.

Казавшаяся такой уютной комната теперь вызывала у неё неприятные чувства. Жуткие иллюзии сделали её прибежищем кошмаров. С этим надо было как-то справляться, но сейчас у Насти не хватало душевных сил.

Она бродила по зданию и замечала немало тех, кому тоже не сиделось у себя в комнатах. Только были это исключительно студенты второго курса. Первокурсники тоже встречались, но они не задерживались в фойе, а быстро перемещались куда им надо, и праздно не разгуливали.

А в здании оказалось немало уютных уголков, где можно было приятно провести время. Повсюду стояли деревья в кадках, росли цветы в клумбах, вода журчала в небольших фонтанах и искусственных водопадах. Настя подумала, что в виртуальной то реальности могли бы сделать настоящие живые уголки, с растущими деревьями и настоящими водопадами, пусть и небольшими. Но очевидно, в замыслах был именно такой дизайн, и в этом чувствовалась своя прелесть. Среди зелёных насаждений находились удобные скамейки, плетёные кресла, деревянные гамаки и качели.

Настя облюбовала себе кресло в глубине зелёного сквера. Однако стоило ей удобно устроиться, как тут же подошёл высокий эффектный блондин и коротко произнёс:

— Уходи, это моё место.

Насте не хотелось заставлять его повторять дважды, она подавила гонор, пожала плечами и поднялась.

Прошла дальше, обнаружила лестницу и решила подняться этажом выше. Она прекрасно понимала, что там могут проживать старшекурсники, но ведь никто не запрещал! А раз нет, то стоило выяснить. Дорогу ей никто не преградил, все двери были открыты, мало того, на этаже не оказалось ни души. И в этой части здания было очень мило и уютно, жаль, что не для неё.

Вскоре она услышала звук, пошла на него и поняла, что это поёт хор. Музыка казалась настолько чарующей, что Настины ноги сами понеслись ей навстречу, пока не приблизили к открытой двери актового зала.

Часто бывает, что звучащая издали музыка кажется волшебной, но вблизи разочаровывает. Но не в этот раз! Мощно звучащий хор сшибал с ног своим фантастическим звучанием, прекрасными мелодиями и завораживающими ритмами. Слова были странными и непонятными, но это было и не важно.

Возле двери стояла дежурная по залу, дама средних лет, одетая в неброское коричневое платье. Настя не надеялась, что ей дадут пройти в зал, и скромно попросила:

— Можно мне послушать? Хотя бы здесь, у двери?

На удивление, дама ответила:

— Конечно, проходите в зал, но помните, что садиться ближе пятнадцатого ряда запрещено. И не вздумайте аплодировать или издавать какие-нибудь звуки! И лучше Вам удалиться до того, как хор разойдётся.

Настя благодарно кивнула и на цыпочках прокралась в зал.

Сцена предстала как раз напротив, нужно было спуститься по лестнице между сидениями, до того самого пятнадцатого ряда. Раз позволено, Настя этим воспользовалась.

На сцене стояли старшекурсники, не меньше двухсот человек, парни и девушки, и пели прекрасными голосами. Дирижировала ими хрупкая женщина в длинном сверкающем платье тёмно-фиолетового цвета. Густую волну тёмно-русых волос небрежно перетягивала тонкая чёрная лента.

Лица старшекурсников были так прекрасны и вдохновенны, что Настя сразу бы влюбилась в них всех, если бы не знала, как они жестоки.

Сцена ярко освещалась, а в зале было темно, и не видно, кто сидел на других сидениях? Зрителей оказалось очень мало. Только передние ряды занимали преподаватели, среди них Настя заметила и Станислава Сергеевича. Хор слушали с напряжённым вниманием.

Старшекурсники пели не переставая, плавно переходя от одной композиции к другой в течение часа. Настя словно приросла к сидению и очень не хотела уходить. Она заметила, что пение не простое, от него исходят волны волшебной энергии, и поняла, что студенты, таким образом, производят ману. Настя уже знала её ценность, и впитывала всем своим существом. Кажется зрители и преподаватели тоже пришли сюда именно за этим.

Настя очень сожалела, что не имеет накопителя, чтобы собрать драгоценную ману. В казне её, до сих пор, хранилось таких пятнадцать, но они не были пустыми и принадлежали клану, потому прикасаться к ним Настя не считала себя в праве.

И тут ей пришла в голову мысль взглянуть на свои характеристики, она вспомнила, что в них есть что-то, касающееся магии.

Так и оказалось, Настя обнаружила, что у неё первый уровень магии.

— Ричард, ты почему не сказал, что я получила уровень? — возмутилась она.

— Ай, Настя, он ничего не стоит, — отмахнулся он, — ты его получила сразу, как только переступила порог локации. Обрати внимание, у тебя набрано всего три очка до следующего уровня, три из ста! Вот когда ты достигнешь следующего, я тебя с радостью поздравлю!

Настя согласилась, радоваться нечему. Но у неё теперь был личный накопитель маны, в сто единиц, и сейчас он заполнился наполовину, мана прибывала с каждой минутой, пока ёмкость не достигла своего предела.

Решив не рисковать, Настя с сожалением поднялась с места и поспешила уйти. На выходе спросила даму:

— А завтра они будут петь?

Та утвердительно кивнула:

— И завтра, и послезавтра, они не поют только тогда, когда покидают пределы школы. Но к сожалению, это случается не редко.

— А можно мне и завтра прийти?

— Приходите, — позволила дама, и Настя задохнулась от радости, — можете прийти чуточку раньше, а уйти чуточку позже, — с мягкой улыбкой сообщила дама.

Первый раз, за всё время, с Настей поговорили доброжелательно! Настя благодарно кивнула и поспешила удалиться. Дама сразу отвернулась, потеряв к ней интерес.

А Настя как на крыльях неслась в свою комнату. Теперь, когда у неё была мана, она решила этим воспользоваться.

Ночь приближалась с роковой неизбежностью. Как Настя ни старалась себя успокоить, но мертвецы уже стояли у неё перед глазами, отвратительно скрежетали по стеклу и долбились в него своими крепкими черепами. К этому нельзя привыкнуть! Но теперь у неё была мана! И Настя собиралась соорудить с её помощью дополнительный щит. Благо окон было всего три, и не слишком широких.

Пока не стемнело, она их открыла, чтобы хорошо проветрить, и выпустить страх, уже пустивший здесь свои корни.

Посмотрела на парк. Ей пришло в голову, что гулять в нём можно во время концерта ничего не опасаясь. Но оно того не стоило, слушать чудесное пение было гораздо важней, мало того, что приятней, да ещё и польза, в виде скопленной маны.

А как бы неплохо пройтись сейчас по ровным аллеям, полюбоваться на закат, да и само здание она так и не успела рассмотреть. Но сейчас, если она снова встретит Дмитрия, то мучительной смертью уже не отделается, пожалуй он превратит её во что-нибудь этакое! Настю передёрнуло.

Она закрыла окна, пошла в душ, долго стояла под струями воды, а потом легла в постель раздумывая, как лучше распорядиться маной?

Итогом стали тонкие ставни на окнах, не пропускающие звук. Оговорила, чтобы они проявили активность не раньше двенадцати часов ночи.

Мана благополучно утекла, и Настя словно потеряла частичку радости, почувствовав себя опустошённой. Но с этим нельзя было ничего поделать. Легла спать, а Ричард напомнил:

— Настя, мы остановились на восьмидесятой странице.

— Нет, Ричард, в другой раз.

— Хорошо, — немного обиженно ответил тот.

Почти уверенная в успехе, Настя уснула быстро и спокойно. Однако посреди ночи, её снова разбудил сильный удар по стеклу. Настя с досадой открыла глаза, все мертвецы находились на месте. Жадно уставились на неё своими потухшими мёртвыми глазами, из которых сочился гной. Воздух заполнил леденящий ужас. Иллюзия была не просто зрительная и слуховая, но и давила на психику. Иначе от неё не было бы никакого толка, ко всему можно привыкнуть, а на окна вовсе не смотреть.

— Ричард, в чём дело, щиты не сработали? — жалобно спросила Настя.

— Сработали, — довольно ответил он, — продержались целый час! Неплохая работа для твоего уровня! Успокойся, Настя, накрой уши подушкой и спи дальше.

Но у неё мурашки бежали по коже, и успокоиться никак не получалось. В прошлую ночь Эвелина подействовала ободряюще, но сейчас звать её не было повода.

— Ладно, — собрав волю в кулак, произнесла Настя, — я зароюсь в постель, а ты мне почитаешь, может тогда я не буду слышать этих ужасных звуков. Только давай что-нибудь весёленькое.

— Юмористическое фэнтези подойдёт? — уточнил Ричард.

— Подойдёт, даже самое глупое и раздражающее, хотя оно всё такое. Мне сейчас полезно попсиховать на отвлечённую тему.

Он читал и заглушал скрежет по стеклу, но когда кто-нибудь из мертвецов ударял черепом в окно, Настя всё равно вздрагивала. В конце концов, сон сморил её окончательно, а потом мертвецы и вовсе ушли. Но поспать спокойно оставалось совсем немного. Больше Настя не собиралась опаздывать.

А днём, во время тренировки, стоя под куполом, Настя уже не барахталась, стараясь ухватить руками свой кусок маны, и желательно пожирней. А стояла сосредоточившись, наполняла свой скромный резервуар. Она уже понимала, что больше ста единиц всё равно не возьмёшь, другое дело, что и эти сто нужно успеть собрать. Маны на всех не хватало.

Когда резервуар заполнился, это произошло довольно быстро, раз Настя не распылялась на лишние движения, она моментально состряпала огненный мячик именно такой, какой хотела, плотный и не слишком большой, чтобы им удобно было управлять. На руки надела воздушные перчатки, чтобы не обжигать ладони. Закончила за пару минут, гораздо раньше всех.

— Молодец, Настя, — похвалил Станислав Сергеевич, — ты достигла понимания! Напоминаю правило школы, ты не имеешь права давать подсказки другим! Каждый должен додуматься сам.

Однокурсники смотрели на Настю с досадой, и продолжали пыжиться с удвоенной силой, пока она, в ожидании, подкидывала свой мячик. Он слегка пружинил, и Насте начинало это нравиться. Особенно когда после броска, он моментально возвращался обратно, как преданное существо.

На следующий день многие поняли суть работы с маной. А Настя, между тем, снова побывала на концерте, наполнила резервуар и не прекращала попытки спастись от ночного кошмара. Хоть она и успевала выспаться, но ночи ждала с содроганием. В этот раз, она вложила в щиты только звукоизоляцию, чтобы не тратить лишней энергии на плотную поверхность. Но продержались они лишь на полчаса дольше.

Однако без звука смотреть на полугнилых мертвецов было гораздо легче, и всё же, Настя никак не могла заставить себя не воспринимать их реально. Потому что и себя реальной не считала, тогда чем они отличаются? Ничего не мешало им обрести ту же плотность, что и у неё. Богатое воображение стало её злейшим врагом. Оно только укрепляло и так устойчивую иллюзию.

Единственное, что она поняла — без звука страх уже не пробирал до костей.

Настя заглянула в интерфейс и обнаружила, что набрала ещё пять очков к магическому уровню. Её достижения не остались незамеченными. А наследующий день, который ничем не отличался от предыдущего, Настя уже не стала тратить ману на щиты, а соорудила у себя на ушах маленькие удобные подушки-беруши. И маны на это ушло всего двадцать единиц, настроила регулярную подпитку из резервуара и спокойно легла спать.

В эту ночь мертвецы её не разбудили. Один раз, по привычке, Настя открыла глаза, чтобы убедиться, что они никуда не делись, и это было действительно так, и уснула обратно.

Утром оказалось, что резервуар с маной полностью исчерпан. Значит её беруши черпали по двадцать единиц энергии каждый час.

А Насте пришло системное сообщение:

— Поздравляем за эксклюзивную разработку! Вы получаете пять очков опыта к уровню мага, и дополнительный резервуар для маны, ёмкостью сто единиц.

Настя подпрыгнула от радости! Ещё родин резервуар, это же чудесно! Теперь она могла скапливать больше маны от пения хора, а это открывало дополнительные горизонты.

Прошла ровно неделя в бесконечных однообразных тренировках. За это время уже все сообразили, как надо работать с маной. Шарики летели легко и стремительно, а те, кто от них уворачивался, почти не попадали под обстрел, научившись двигаться с непостижимой быстротой и ловкостью.

И тут Станислав Сергеевич поменял группы местами. Теперь те, кто до этого находился за пределами купола, зашли вовнутрь, а группе с шариками пришлось занять их место. Всё справедливо, и всё-таки, досадно было и тем, и другим.

За эту неделю, Настя изменила конфигурацию своих беруш, сделав меньше по размеру и по потреблению маны.

Без звука стало гораздо спокойней, особенно когда Настя, уставшая после долгих тренировок, крепко спала, то на иллюзию вовсе не реагировала. А если и просыпалась, спокойно наблюдала за мертвецами. Она заметила, что двигаются они по одному и тому же алгоритму. Она уже была на пороге того, чтобы совсем перестать бояться, но порог этот, всё-таки, был ещё слишком высоким, инфернальный ужас был щедро заложен в иллюзию, и даже влиял на Настины сны.

Тем не менее, днём ей удавалось полностью отключиться от ночных кошмаров.

Когда во время тренировок их группа оказалась снаружи купола, им представилась возможность наблюдать за тем, что происходит внутри. Зрелище было забавное. Некоторые студенты взяли на заметку принцип, отработанный в последние дни, когда никто уже не размахивал руками, а стояли сосредоточившись. Они тоже просто стояли на месте, и вызвали злорадные усмешки наблюдавших. Всего лишь стоять было недостаточно! Требовалось усилием воли и воображения притянуть себе энергию лучами, или потоками, и только тогда она наполняла их скромные резервуары. Потому, без понимания принципа, пока преуспевали те, кто интенсивно работал руками. Но и у них шарики получались не горячими и неплотными.

Эта группа была так же неуклюжа в нападении, как и та, которая уворачивалась от летящих снарядов в условиях тесноты. Оказалось, что попадания довольно болезненны. Кому попадало больше других, быстро уходила на возрождение, возвращались обратно, и это продолжалось кажется бесконечно. Каждый успевал умирать по несколько раз.

В первые дни Настя уставала особенно сильно и чувствовала себя опустошённой и несчастной.

Только её посещения хоровых концертов вдохновляли и давали спасительную ману, чтобы пережить не только тяжёлый день, но и ночь кошмаров.

Беруши были снова усовершенствованы, теперь они забирали всего пять единиц энергии за час, и представляли из себя маленькую горошину, пропускающую все звуки, кроме тех, что издавали ожившие мертвецы. И тогда в интерфейсе, на школьной странице, появилась запись: «Ваше изобретение достигло предела совершенства, десять очков из десяти. Вы можете его запатентовать и приступить к продаже.» Настя конечно порадовалась, но обнародовать свою разработку пока не спешила. Решила, что всему своё время. Она сооружала такие горошины про запас, оставляя их в шкафу. Концерты будут не всегда, рано или поздно, праздник прекратится.

На тренировках она старалась из всех сил, и это приносило результаты. Тело становилось более гибким и сильным, а энергетика уплотнялась. Сейчас она была гораздо сильнее, чем когда переступила порог школы, но до старшекурсников всё ещё расти и расти.

В один прекрасный момент, Настя заслушалась ангельское пение и задержалась в зале. Она не успела выскочить до того, как хор распустили.

Старшекурсники проходили мимо, а она вжалась в сидение, стараясь быть незаметной. Уф, вроде пронесло! Но не тут то было! Напротив выхода её поджидала Летиция!

— Пойдём-ка поговорим, — Летиция брезгливо, но крепко взяла её двумя пальцами за плечо, и повела за собой.

Спасибо, что не за ухо — уныло подумала Настя, чувствуя себя как пойманная на пакости школьница.

Летиция легонько толкнула её на скамейку, спрятанную среди зарослей тропических растений. Вроде легонько, однако Настя так полетела на неё, едва не разбив себе лоб. А когда присела, Летиция уже устроилась рядом и пристально смотрела на неё.

— Что у тебя с моим Дмитрием? — строго спросила она.

Настя вздохнула и рассказала всё честно.

— Так это ты так отомстила? — потрясённо воскликнула Летиция.

— Видишь ли, я и помыслить не могла, что смогу отомстить. Когда вы сели напротив, я смотрела на него как кролик на удава. Но раз уж ты так среагировала, то немного изменила эмоцию. Решила проверить, что из этого выйдет?

— Ты самоубийца? — глаза Летиции гневно сверкнули, — и как, довольна?

— Не совсем, — сдержанно ответила Настя, — то, что произошло, не совсем то, чего мне бы хотелось.

Летиция глубоко дышала, стараясь справиться с собой. А Настя понимала, как тяжело ей приходится рядом с мерзавцем Дмитрием, с таким то взрывным характером.

— Должна тебе заметить, Дмитрий не остался в долгу, — Настя решила подсластить пилюлю, ей не улыбалось нажить в Летиции врага, — теперь у меня по ночам, под окнами, целая толпа оживших мертвецов, стучат лбами по стеклу, излучают ужас и не дают выспаться. И поговаривают, что этой иллюзии хватит до конца обучения.

— Всё-таки, он меня любит, — лицо девушки просветлело, окрылённая этим открытием, она решила проявить великодушие, — ладно, живи, раз уж я отомщена.

Она легко соскочила со скамейки и упорхнула так быстро, как будто мимо пролетел ветерок.

А Настя ещё сидела, стараясь прийти в себя, и думала, что не умеет этот мерзавец любить. В нём взыграло всего лишь уязвлённое самолюбие! И сразу вспомнила своего любимого вампира. Как же всё-таки ей повезло! Павел казался надёжным, как скала, так на самом деле и было. Печально вздохнув, она поднялась со скамейки и поплелась по коридору, пока не заметила вывеску на одной из дверей — «Библиотека». В душе шевельнулась надежда, Настя решительно открыла дверь и шагнула за порог.

В полумраке, скрывающем длинные тёмные стеллажи, заставленные книгами, за низким столом сидел мудрый старичок с длинной седой бородой. Библиотекарь Евстигней, гласила надпись над головой.

— Что привело сюда столь юную в знаниях особу? — осведомился он.

— У вас же есть книги о создании иллюзий? — спросила Настя.

— Разумеется есть! У нас есть всё! Но Вам, пока что, доступ к ним запрещён. Если хотите, выберете какой-нибудь слезливый любовный роман, или романтическое фэнтези! Но если желаете пожёстче, то к Вашим услугам прекрасный выбор детективов и ужасов.

— Понятно, — разочарованно произнесла Настя, — а когда книги по магии станут доступны?

— На втором курсе обучения.

— Жаль, ну что ж, тогда я пойду. Извините, что побеспокоила.

— Буду ждать Вас с нетерпением! — с энтузиазмом воскликнул библиотекарь.

Приближался день экзаменов. Станислав Сергеевич рассказал им, как они будут проходить? Первым этапом им предстояло сразиться один на один, с одним из своих однокурсников. Они получат необходимое количество маны. Время, затраченное на создание шаров и их качество, так же будет учитываться. Вторым этапом будет групповое сражение, кидать шары и уворачиваться от них придётся одновременно. А третьим, и этот этап вызвал оторопь у всех, будет поединок один на один с самим профессором. При этом огненный шар будет только у него, самим студентам предстояло продержаться хотя бы две минуты и не умереть. Им дадут только три попытки. Эти две минуты казались всем целой вечностью. А Настя собиралась выложиться на всех испытаниях так, как будто участвует не в экзаменах, а в настоящем бою.

Настя думала, что их первые экзамены будут проходить тихо и буднично, на том же полигоне. Скорее всего, пригласят ещё парочку педагогов. Это даже не перевод на второй курс, а всего лишь зачёт по стихии. Она чувствовала себя уверенно, поскольку всё время старалась на совесть.

Однако, когда наступил день экзамена, их повели в спортивный зал, больше похожий на стадион.

На трибунах сидели зрители — педагоги школы на первых рядах, студенты первокурсники из других групп, и второкурсники, размещённые по всему залу. Казалось, что зрителей слишком много, они возбуждённо переговаривались, в ожидании увлекательного зрелища.

Настя всматривалась в лица первокурсников, ожидая увидеть хоть кого-то из своих друзей, хотя давно уже понимала, что даже случайно они здесь друг с другом не встретятся. И всё же не могла не надеяться. Но зато она поняла, что на зрительских трибунах студенты конечно присутствуют, но в основном они заняты виртуальной публикой, мобами, одетыми в студенческую форму. Вот они то и вели себя возбуждённо и крикливо, как полагается на стадионе.

Сдающим экзамен прикрепили на грудь и правый рукав эмблему в виде феникса. Одной группе огненно-рыжие, а другой — пылающие синим огнём. Насте досталась рыжая. Теперь их всех перемешали, неважно, в каком порядке они проходили обучение, только количество девушек и парней было одинаковым, всего по двадцать человек в группе.

Прозвучал гонг, зал притих, объявили первый этап экзамена. Насте не хотелось, чтобы первой вызвали её, хоть она и была лучшей при обучении. Так и оказалось, первыми пошли парни. А у Насти появилась возможность понаблюдать со стороны.

Со стороны команды, в которую попала Настя, первым вызвали синеглазого красавчика Кирилла, он стянул свои длинные пепельные волосы в хвост, хотя прежде этого не делал, а соперником ему выступал Олег, такой же высокий и широкоплечий, с короткими каштановыми волосами. Смотрелись они очень эффектно!

Ману всем выдали заранее и то, как быстро студенты справятся с созданием боевого оружия, тоже входило в зачёт. Но справились они одновременно, никто не хотел ударить в грязь лицом.

На бой давалось семь минут. Их поставили на расстоянии десяти шагов друг от друга, прозвенел гонг, и бой начался. Первые, пробные шары пролетели мимо, стало понятно, что нужно ускориться. Олег оказался ловким и неожиданным, он успевал отскочить от ударов Кирилла и сразу метнуть свой шар снизу или сбоку. И победа досталась команде соперников. Кирилл смог попасть только один раз, а Олег аж пять!

Потом вызвали девушек, смотреть на них было не интересно, присутствие публики их только отвлекало от поставленной задачи, они из всех сил старались выглядеть красиво и в итоге, ни одна ни разу не попала, и получилась ничья.

И только после выступления ещё двух пар, парней и девушек, вызвали Настю и Полину. Та холодно смотрела на неё и жеманиться, в отличие от других, не собиралась. Но и Настя была не лыком шита.

Прозвенел гонг. Настя мгновенно влила ману в форму шара, получив балл за скорость. А Полина замешкалась на пару секунд. Настя сразу вмазала сопернице по голове, та не успела отпрянуть, охнула, схватилась рукой за ошпаренный лоб, и тут же получила по животу. Это было не так больно, ткань, всё-таки, защищала. Настя взяла себе на заметку бить по незащищённым местам, ими оказались только голова и кисти рук.

Полина разозлилась, но злость оказалась плохим помощником. Настя спокойно, и даже равнодушно уворачивалась от её ударов, а Полина едва ли не билась в истерике.

Настя не давала форы сопернице и методично добивала её удар за ударом, целясь по кистям рук и по лицу. Полина вскрикивала от боли, теряла над собой контроль, и вместо того, чтобы отскакивать от летящего шара, закрывалась руками.

С разгромным счётом — 15-0, победила Настя.

Когда все пары выступили, это было ещё не всё. Теперь победителям предстояло сразиться между собой. А две пары девушек с нулевыми результатами автоматически отправлялись на пересдачу на другой день. Им предстояло сражаться друг с другом на полигоне до тех пор, пока не добьются результата. Одним словом, отсюда и до смерти, и так много раз. На пересдачу выделялись сутки, в это время другие могли спокойно отдыхать.

В этот раз, соперницей Насти была Наташа, она тоже выступила достойно, была крупнее и сильнее Насти, но в метании невесомых шаров параметры организма преимущества не давали. Зато психологически Настя оказалась куда крепче, но это она и так знала, после нападения старшекурсников.

Спокойно посмотрела Наташе в глаза и неожиданно поняла, что та её боится! Теперь Настя не сомневалась в своей победе и первая метнула свой шар, целясь по кисти правой руки. Но и Наташа метнула свой. Настя легко отскочила. Быстро уворачиваясь и стараясь не делать лишних движений, Настя метала шары так быстро, как только могла. На пятой минуте, Наташа уже не отвечала, а только отскакивала и уклонялась.

Победа снова досталась Насте, хоть и не с таким разгромным счётом 2–7. Наташе всё-таки удалось пару раз её задеть.

В поединках был и следующий этап, где снова выступали победившие. Теперь Насте досталась Дарина, жгучая брюнетка с пытающими чёрными глазами. Она была яркой, как огонь, а Настя, на её фоне, смотрелась едва тлеющей головешкой, но даже в мыслях не допускала проигрыш. Холодно оценив соперницу, Настя была уверена, что самомнение её погубит.

Она легко отступила в сторону от пролетающих огненных мячей и ударила соперницу в лицо, когда та делала замах. Попала без труда, Дарина вздрогнула, отшатнулась и потеряла ритм. Настя сразу этим воспользовалась, продолжая бить по рукам и голове. С насмешкой подумала, что Дарина оказалась даже хуже, чем она думала.

Со счётом 10-0 победила Настя.

Дарина бесилась и обещала отомстить. Неожиданно, за Настю заступился Олег:

— Умей проигрывать, красотка! Что ни говори, Настя заслужила свою победу, а тебе стоит ещё потрудиться.

Не справившись с эмоциями, Дарина разрыдалась, но никто не бросился её утешать, девушки смотрели с недоумением, а парни брезгливо морщили носы. Все ждали ещё одного поединка, но его не случилось. Победителей поздравили, а на школьной странице, в интерфейсе, в графе "огненные поединки" появилась золотая римская цифра один.

Рассиживаться им не дали, как только подвели итоги, объявили следующий этап экзаменов — групповое сражение. В нём учитывалась как победа группы, так и индивидуальный вклад. Выиграет та группа, в которой останется хотя бы один участник.

— До смерти? — все были в шоке.

— Да, лёгких путей здесь, похоже, не бывает, — высказался один из парней.

На трибунах они уже распределились по группам. В их, с рыжими эмблемами, негласно заправлял рыжий живчик Данил.

— Друзья, надо постараться, — назидал он, — выбиваем сначала парней, а девушек оставим на потом. Нам с Настей повезло, а там сплошные фифы, бегать им на пересдачу и бегать!

Парни хохотнули, а девушки скисли, кроме Насти, они тоже ничем не отличались от соперниц.

— Девчонки, плюйте на свою красоту, от неё не убудет!

Девушки мрачно кивали.

Но по плану действовать не получилось. Их расставили в две ровные линии, на том же расстоянии друг от друга, что и всегда. Парень чередовался с девушкой, в метре с небольшим друг от друга, чтобы не мешать двигаться. Девушки стояли напротив девушек, а парни напротив парней. И достать огненным мячом можно было своего соперника и ещё двоих, которые находились рядом.

Ударили в гонг, и все сосредоточились над созданием огненных шаров, от того, как быстро они справятся, зависело многое.

Напротив Насти снова стояла Дарина, метала пламенные взгляды и не собиралась уступать. Однако первый мяч полетел именно в её лицо. Если бы Дарина не зацикливалась на своих эмоциях, то могла бы легко уклониться. Но и Настя не учла, что парни, стоявшие рядом с черноглазой красоткой, постараются выбить её саму. Все уже видели в ней серьёзного соперника. Она ловко отскочила от шара, летящего слева, но правый больно обжёг ухо. В отличие от оглушённой Дарины, Насте это только добавило азарта. Она успевала кидать свой огненный шар и в Дарину, и в парней напротив, метя прямо в голову. А раз им приходилось уворачиваться от шаров соперников, то как раз её шары и попадали в цель.

Две девушки уже покинули поле боя, но к сожалению, по одной из каждой группы. Настя задалась целью убить Дарину и налетела на неё как смерч. Та уже совсем упала духом, и Насте пару раз попало по голове от соперников парней, но вскользь, потому что она успевала наблюдать и за ними. Ещё пара попаданий, и Дарина испарилась в воздухе.

Пусть девушек и нельзя было считать серьёзными бойцами, за исключением Насти, однако, их отсутствие создавало большую проблему. Оставшаяся в строю соперница тут же начинала помогать парням. Конечно же, и Настя не стояла сложа руки. Она с остервенением добивала парня слева, темноволосого Алекса. Не то, чтобы он представлял слишком большую опасность, но он всегда относился к ней особенно высокомерно, переплюнув в этом других. Как будто Настя была уборщицей в его офисе. Но тут, её сосед справа коротко крикнул:

— Настя, помоги!

Напротив него стоял рослый яркий блондин Сергей, и Вадиму, так звали Настиного соседа, сдержанного и с обыкновенной внешностью, пришлось нелегко.

Настя кивнула и с неохотой переключилась на Сергея. Благодаря ей, ситуация выровнялась, и им удалось отправить его на возрождение. А Антон, Настин сосед слева, сам справился с Алексом.

Прозвучала команда:

— Сомкнуть ряды!

Оказалось, что не у всех так хорошо обстоят дела, как у их тройки, девушки, кроме Насти, уже все выбыли, но у соперников оказался перевес в парнях. Тех оказалось семеро, а в команде, где находилась Настя, всего пятеро, и она шестая.

Настя взглянула на свою полоску жизни, та сползла до середины. И не из-за ранений, а потому, что Настя очень устала. Они сражались уже больше часа. Руки начинали неметь, а внимание рассеиваться. Но сжав зубы, она не сдавалась.

Её упорство вознаградилось ещё одним убитым соперником. Но тут, огненный шар прилетел ей прямо в голову, и выбил остатки жизненных сил. На поле боя остались шестеро соперников, трое против троих, самые рослые и выносливые из парней.

Очнувшись на камне возрождения, Настя не стала спешить обратно. Мало того, она заглянула в столовую, чтобы выпить чашечку кофе с пирожным. А когда вернулась, бой был завершён, и победа досталась соперникам.

Им дали тридцать минут на отдых, перед последним этапом экзамена. Что ни говори, а эти состязания сплотили всех гораздо больше, чем обычные тренировки. Во всяком случае, её заметили и смотрели с уважением, особенно парни, а девушки больше с досадой.

Оставался последний, самый сложный этап экзамена. Хоть Станислав Сергеевич никогда не демонстрировал своё мастерство, но все понимали, что оно более чем на высоте, и выстоять перед ним казалось задачей невыполнимой. Тем не менее, выбора не было, экзамен нужно было сдавать.

Их вызывали по одному. Первыми пошли самые сильные парни, победители предыдущего этапа.

Настя во все глаза смотрела за тем, что происходит на арене, старалась анализировать, чтобы понять, как ей самой сдать экзамен? И наблюдала, как что Станислав Сергеевич молниеносно метал огненные шары двумя руками, не останавливаясь, он ещё и знал, в какую сторону отклонится его соперник? Просчитывал безошибочно и молниеносно.

Поначалу Настя недоумевала, как ему удаётся? Но потом сообразила, что не зря он всё время наблюдал за их тренировками, и прекрасно знал каждого из своих учеников, их движения, реакцию, мышление, все они были предсказуемые, несмотря на то, что носились как бешеные белки, подпрыгивали, уклонялись и извивались, проявляя чудеса ловкости.

Парни, в большинстве своём, проваливали этот этап экзамена. Лишь немногим удавалось выскочить с минимальным результатом.

Пришло время девушек, на удивление, Настю вызвали не первой.

Станислав Сергеевич поблажек не делал никому. Но девушки оказались хитрее и непредсказуемей, чем парни. Хоть не всем, но половине из них удалось сдать последний этап.

Настала очередь Насти. Она стояла напротив профессора, глядя в его хищные глаза. Поняла, что он чувствует её и видит насквозь, каждое движение её мысли! Усмехнулась про себя и поняла, как нужно действовать?

Прозвенел гонг, и в ту же секунду, в неё полетел ослепительный огненный шар, Настя мгновенно упала на спину и быстро перекатилась в сторону. Прежде она никогда так не делала, потому профессор не ожидал такого кульбита и на долю секунды растерялся. Его огненные шары были по-настоящему горячими, в отличие от тех, которые создавали студенты, наверное потому он и не бил ими по голове, чтобы не отправить на возрождение с первого удара.

Настя быстро вскочила на ноги, публика поддержала её яростным рёвом. Она знала, что в движениях студентов не ограничивали, они могли свободно перемещаться по всей арене. Подключив всю скорость и ловкость, Настя метнулась за спину профессора. Но он не растерялся, и метнул в неё шар не глядя, не успев повернуться. Другое дело, что и отскочить, когда шары летели вслепую, было гораздо легче.

Видя, что Насте удалось обыграть профессора, публика ликовала и скандировала — «Настя! Настя!..» Даже всегда невозмутимые второкурсники не остались в стороне.

Первый раунд Настя выиграла с блеском и думала, что её отпустят, засчитав победу. Но не тут то было! Предстояло пройти ещё два. И эти две минуты, пока они длились, казались вечностью.

Взгляд профессора уже не был таким царственно уверенным. А Настя, перед вторым ударом гонга только подумала, что снова применит ту же тактику ухода, и сразу поняла, что профессор прочитал её мысли. Он метнул шар вниз, а Настя уже делала сальто в воздухе, подпрыгнув вверх. Получилось красиво и эффективно, приземлилась она совсем не там, где ждал её профессор, а снова оказалась за его спиной. Шары летели далеко не так ловко, чтобы от них нельзя было вовремя отскочить.

От этих кульбитов, напряжения нервов и физических сил Настя жутко устала. Четыре минуты боя вымотали её больше, чем предыдущие этапы экзамена. А профессор наоборот, вошёл в раж. До сих пор ему так и не удалось ни разу в неё попасть.

Следовало продержаться ещё один раунд. Хоть Настя уже могла расслабиться, экзамен был засчитан, но она решила выстоять до конца. Срочно придумывала новую тактику, иначе шансов на победу у неё не будет. Конечно же, её изворотливый ум и яркое воображение опять не подвели.

Станислав Сергеевич смотрел на неё хоть и доброжелательно, но явно не думал, что ей снова удастся выкрутиться. Хотя бы потому, что возможные варианты она уже использовала, а к ним он был готов. И всё же, он не ожидал, что Настя рыбкой метнётся ему под ноги, проскочит возле них и вынырнет за спиной. А потом она снова держалась за его спиной, как бы резко он ни поворачивался. Выглядело это потешно и трибуны разразились хохотом.

Третий раунд завершился полной и безоговорочной Настиной победой. Станислав Сергеевич уважительно пожал ей руку, чего не делал другим.

Если за второе испытание она получила третье место, то сейчас, в её виртуальной зачётке, гордо возвышалась золотая римская единица. Весьма почётно, но кроме двух дней отдыха, других поощрений не принесло. В это время будет проходить пересдача у тех, кому не удалось сдать в первый раз. Уже на полигоне, без лишней публики.

Настя устало плелась в свою комнату, и тут почувствовала, что на плечи легла чья-то сильная тёплая рука. Она удивлённо вскинула голову, это был Данил, смотрел на неё с доброжелательной улыбкой:

— Пойдём с нами, Настя, отпразднуем свой первый экзамен. Возражения не принимаются!

Она и не думала возражать, только что думала, как будет проводить в безделье целых два дня? Тренировок, хоть и изнуряющих, но дающих спасительную усталость, в это время не будет. Чудесный хор тоже покинул стены школы. Но даже зная об этом, по парку разгуливать она остерегалась. Предстояли на редкость унылые и скучные два дня, перемежающиеся кошмарными ночами.

Данил потянул её за собой по коридору:

— Ты сегодня была на высоте! Поразила всех! Молодец! Нет, правда, никто не ожидал, что ты окажешься такой талантливой! Так уела профессора, что все были в восторге! Уж извини, но больше обособляться мы тебе не дадим!

Настя недоверчиво смотрела на него:

— Я конечно рада, что ты обратил на меня внимание, но пока не понимаю, с какой целью?

— Всё просто, Настя. Учиться нам ещё долго. И за это время лучше заранее определиться, с кем нам дальше по пути? Ведь и ты не можешь всё время оставаться в одиночестве, это элементарно скучно! Вот что ты собираешься делать целых два дня?

Настя пожала плечами, ответить было нечего. Она собиралась напомнить, что скоро к ней присоединятся друзья. Но Данил её опередил:

— Настя, мы узнали, что у нас уже сейчас есть возможность определиться с собственным магическим орденом, в него должно входить не меньше пятнадцати человек. Это гораздо сложней, чем создать клан. И чем больше нас будет, тем мы станем сильней и авторитетней. Так что твои друзья не будут помехой, мы только рады будем их принять. А пока, давай учиться находить общий язык.

— Ну хорошо, — Настя улыбнулась и расслабилась, — где будем отмечать?

— В моей комнате, места хватит всем. Из столовой нам доставили не только трапезу, но и шампанское с вином.

— Надеюсь, кроме меня там девушки будут?

— Конечно! — с весёлой улыбкой ответил Данил.

Настя укоризненно покачала головой, можно подумать, она по своей воле ни с кем не общается, а не потому, что её все игнорируют. Но вслух не произнесла. Конечно она отдавала себе отчёт в том, что и сама не очень то старалась с кем-то сблизиться, возможно это именно её считали высокомерной.

Комната, куда они пришли, оказалась вполне просторной, чтобы вместить десять человек, включая Данила и Настю. Все уже сидели за накрытым столом, но к трапезе не приступали, ждали Данила. Наверное ни у кого не было уверенности, что ему удастся вырвать Настю из её любимого одиночества.

— Смотрите, друзья, кого я к вам привёл! — Данил продолжал обнимать Настю за плечи, воспринималось это исключительно как дружеский жест.

— О-о! Настя! — парни встали со своих мест, — это прекрасно, что ты с нами! Заходи, присаживайся!

Только Дарина, она тоже находилась здесь, недовольно сморщила нос и выдала:

— Фи, Данил, зачем нам эта плебейка? Да она поди старше моей бабушки!

Все напряжённо замолчали. И только Настя не растерялась, она в сволочной атмосфере чувствовала себя как рыба в воде, на неё даже повеяло ностальгией по старым добрым временам.

— Что это было? — выразительно проговорила она и с укором уставилась на Дарину.

Та невозмутимо пожала плечами.

Лилия, хрупкая и нежная как цветок, потребовала своим приятным низким голосом:

— Дарина, немедленно извинись!

— Вот ещё! — фыркнула Дарина.

Но Лилия настаивала:

— Ведёшь себя как быдло!

Дарина растерялась.

Наконец Данил тоже обрёл дар речи:

— Дарина, если ты не извинишься, мы будем вынуждены с тобой попрощаться, — это было жестоко.

— Как, ты меня выгонишь из-за неё? — истерично взвизгнула она.

— Нам не нужны хамки и истерички. Надо уметь честно побеждать и благородно проигрывать. А ты слишком много о себе возомнила.

Дарина смешалась:

— Ну хорошо, наверное, я была не права. Просто я никогда не проигрываю, до сих пор не могу прийти в себя! Извини, — буркнула она совсем тихо.

— Всё когда-нибудь случается первый раз, — ответила Настя, не скрывая торжествующей усмешки.

— Молодец, Настя, ты настоящий боец, присаживайся рядом со мной, — пригласил её Вадим.

Настя не заставила себя упрашивать и пристроилась между Вадимом и Сергеем. Она уже заметила, что здесь находились студенты из обеих команд, участвовавших в соревнованиях. Вот только девушек, вместе с ней, было всего четыре, а парней шестеро. Кроме неё, Дарины и Лилиии, ещё и Полина, с которой она соревновалась в поединках, милая кареглазая шатенка.

А голубоглазая блондинка Лилия, не смотря на свой хрупкий образ, была довольно злая на язык. Особенно часто от неё доставалось Кире, услужливой и лебезящей перед всеми, но та никому не нравилась, в том числе и Насте. Её, в конце концов, любезно пригрела Наташа, образовавшая круг верных фрейлин.

— Жаль, что с нами всё ещё нет Кристины, — со вздохом проговорил экзотичный альбинос Всеволод, — но я обещаю приложить максимум усилий! Надеюсь, что она не устоит.

Настя оглядела всех присутствующих. Кроме Данила, Вадима, Сергея и Всеволода, здесь находились Кирилл, снова распустивший свои роскошные пепельные волосы, они были длиной почти до пояса, и могучий рыжий Леонард, самый сильный на их курсе, похожий на средневекового рыцаря. Ого! — подумала Настя, — а Данил неплохо постарался, собрав всю эту компанию!

— Так вы давно вместе? — спросила она.

Данил ответил:

— Настя, ты в своём отшельничестве многое пропустила. Все уже разбрелись по компаниям, но только эти экзамены смогли показать, кто чего стоит? А мы справились достойно, как мне кажется! Во всяком случае, никто из нас на пересдачу не пойдёт!

— Я думаю, друзья, за это стоит выпить! — предложил Всеволод и стал разливать шампанское по бокалам.

— За первую победу!

Хрусталь зазвенел, а шампанское ударило в голову. А дальше, парни упражнялись в остроумии, а девушки благосклонно внимали и одобрительно смеялись. Ближе к ночи, когда пиршество было в самом разгаре, речи становились возбуждённей, а глаза блестели всё ярче. И тут Настя услышала голос в своей голове:

— Настя, прошу заметить, сейчас двадцать три часа, сорок минут!

— Чёрт! — простонала она и невольно посмотрела на окна, уходить мучительно не хотелось. В компании аристократов время проводить было так приятно! За ней постоянно галантно ухаживали со всех сторон, и она чувствовала себя королевой. А заодно и вспоминала корпоративы среди артистической среды, приправленной местными чиновниками. По какой-то непонятной причине, они почитали за честь примазаться к людям искусства. До пятой рюмки всё было более-менее благопристойно, но потом!.. А здесь, они сидели уже не один час, но о свинарнике, который должен бы уже последовать за излияниями, не было и речи!

Настя нехотя поднялась из-за стола.

— Друзья, прошу меня извинить, но я вас покидаю.

— Настя! Нет! Завтра же выходной, ты прекрасно выспишься! — удерживал её Данил.

Но она не слушала и скользнула к двери.

— Я провожу, — вызвался Вадим.

Он догнал Настю в коридоре и прижал к стене, оперевшись руками с двух сторон, её самой не касаясь. Подмечая, как глубоко и властно он смотрит на неё своими тёмно-серыми глазами, она недоумевала — почему она решила, что он скромный? Настоящий хищник, ничем не уступает другим.

— Настя, могу ли я надеяться?..

Настя огляделась. Окна! Всюду окна!

Она выскользнула из-под его руки и побежала по коридору, к своей комнате:

— Вадим, я против тебя ничего не имею. Но у меня уже есть мужчина.

Вадим подхватил её за руку, властно, но нежно, как это у него получилось?

— Настя, одно твоё слово, и о нас никто не узнает! Я клянусь!

— Как это не узнает, если ты вышел следом за мной? Все прекрасно видели. Да и какая разница, когда мне самой это важно?

— Хочешь, я вернусь, и всем скажу, что пошёл спать к себе?

— Ну-ну, — пробурчала Настя, забегая по лестнице, до своей двери. Окон здесь не было, и она вздохнула с облегчением.

— Повернись ко мне, — он взял её за плечи и заставил смотреть себе в глаза, — с чего ты взяла, что он станет хранить тебе верность?

Настя усмехнулась:

— Когда ты его увидишь, то сам убедишься.

— Но верность здесь ничего не стоит, ты можешь много раз поменять партнёров, а потом снова вернуться к нему, раз уж он так тебе дорог. И тебя никто не упрекнёт! — он действительно был в этом убеждён. Настя вглядывалась в его лицо, пока не заметила едва промелькнувшую скуку.

— Прости, я неисправимая однолюбка. Спокойной ночи, Вадим.

Он опустил руки и смотрел на неё с нескрываемым разочарованием:

— Настя, если ты вдруг передумаешь, дай мне знать.

Настя зашла в комнату и зло зарыдала от досады. Сейчас снова появятся эти проклятые зомби! Сейчас она особенно их ненавидела.

Заперлась в душе и сидела там под тёплыми струями воды, пока не уснула. Выпитый алкоголь дал о себе знать. А когда проснулась, был уже шестой час. Она выбралась из душа, как была, мокрая и голая, и повалилась в постель.

В десять часов утра, в дверь комнаты постучали. Настя уже успела проснуться и привести себя в порядок. За порогом стоял Данил:

— С добрым утром, Настя, идём с нами завтракать?

Только сейчас она поняла, что Эвелина о ней не позаботилась, наверное из-за выходных.

Оказалось, что в фойе её поджидала вся компания. Это было очень приятно. Девушки приветливо улыбались, а парни приобняли её с добрыми пожеланиями утра и комплиментами. Сами они пошли вперёд, а Настя следовала в столовую в компании девушек.

— Зря ты ночью не осталась, — сказала Полина, — наши мальчики такие кудесники, я думала, что умру от наслаждения! — она засмеялась, — только мысль, что придётся бежать до корпуса по темноте, меня удержала.

Настя посмотрела на неё с недоумением.

Лилия произнесла:

— Ну ты что, и правда такая дремучая? — Настя действительно терялась в догадках, от какого такого наслаждения чуть не умерла Полина? Вариантов было хоть и немного, но они были, и требовалось разъяснение, — у нас случилась умопомрачительная оргия! — Лилия сладострастно зажмурилась, — наши парни и правда великолепны! Далеко не все на такое способны!

Настя взглянула на девушек повнимательней, они нисколько не смущались. Дарина и вовсе сделалась довольной и умиротворённой, как кошка, объевшаяся сметаной. Зато парни вели себя как ни в чём ни бывало, и даже самый пристрастный анализ не мог бы показать, что ночь они провели весьма бурную.

Настя вспомнила, что в реальной жизни она пару раз попадала в подобные ситуации, но ничего заманчивого в них не находила и вовремя ускользала. Все фигуранты были пьяные и вели себя отвратительно. А утром прятали друг от друга глаза. Наверное аристократы сделаны из другого теста. А девушки сейчас ещё и выполняют указание Данила и работают на пиар.

Всё оказалось очень сложно и застало Настю врасплох. Она пока не понимала, как ей правильно реагировать и ко всему относиться? Кажется среди них всех, именно она смущалась больше всего.

За столом села среди девушек, а напротив оказался Данил.

— Зря ты, Настя, не захотела с нами породниться, — с томным вздохом произнёс он.

Настя хохотнула:

— Это вы называете породниться?

— А разве не так?

Сергей вмешался:

— Не торопи события, друг! — и двусмысленно посмотрел на Настю.

— Что будем делать после завтрака? — спросила Дарина.

Леонард предложил:

— Может посмотрим, как проходит пересдача?

— Если нас пустят, — заметил Кирилл. И вдруг встрепенулся, глядя куда-то за спину Насти, — о, Кристина! Я пожалуй пойду, поволочусь за ней, для всеобщего блага и удовольствия.

— Удачи тебе, дружище! — пожелал Данил.

Кирилл поднялся и присел за столик, где сидела Кристина. Настя обратила внимание, что смотрит он на девушку не как страстный влюблённый, а спокойно и уверенно. И ведёт себя очень корректно, демонстрируя полный набор аристократических манер. Скоро к ним присоединилась Наташа. Из всей их компании только они двое не пошли на пересдачу.

— Почему Кристина? — недоумевала Настя. Ей и правда было непонятно, Кристина хоть и не была дурнушкой, но и особенной красотой не блистала, были девушки гораздо эффектней.

— Кристина боец, — пояснил Леонард, — она заслуживает большего, чем общество влюблённых друг в друга девушек.

У Насти полезли глаза на лоб:

— Влюблённых в друг друга? Откуда вы это знаете, может, они просто подруги!

Девушки закатили глаза. Лилия ответила:

— Настя, ты и правда вылезла из пещеры! Они же ничего не скрывают, разве ты не замечала?

— Настя занималась делом, — с уважением глядя на неё, произнёс Данил, — нам всем следует брать с неё пример.

— Как думаете, Кирилл справится? — задумчиво глядя на него, спросил Вадим.

— Хочешь помочь? — подмигнул Всеволод.

— Нет, меня увлекает Настя, она по-настоящему крепкий орешек! Настя, у тебя будет столько нежных мужских объятий, сколько ты пожелаешь, только намекни!

— Вообще-то, я сильно сомневаюсь, что всё это понравится моему мужчине, — парировала Настя. Она и правда вспомнила, что Павел с долей брезгливости относился к окружающим женщинам, называя их слишком общественными. Теперь она понимала, что он имел в виду? Обдумав ситуацию, она сделала выбор. Любовь Павла была ей дороже сомнительного группового удовольствия. Тем более, что новые друзья никуда от неё не денутся, они ценят её за таланты иного рода.

Всеволод произнёс:

— Хотелось бы мне видеть этого мужчину! Ты уверена, что он тебе сейчас не изменяет в компании таких же как мы?

— Можете не сомневаться, — буркнула Настя, уткнувшись в тарелку, но выглядела она вполне уверенно.

— А может, он урод? — предположила Дарина.

— Да нет, он красавец, нисколько не хуже вас.

Данил заметил:

— Был бы урод, вряд ли бы Настя стала хранить ему верность.

— Парни, вы слишком торопите события, — опять сказал Сергей.

— Всё-таки, я при соединюсь к Кириллу, — предложил Всеволод, кивая на Кристину, — против двоих ей будет устоять вдвойне сложней.

— Давай, — одобрил Данил. Он был настоящим лидером, и относился ко всем одинаково ровно и заботливо, думая прежде всего о всеобщем благе. Возможно Насте просто показалось, что он отдаёт предпочтение Дарине. Просто уделял ей повышенное внимание, чтобы заманить в свой кружок.

Позавтракав, они направились на полигон, все, кроме Кирилла и Всеволода, те остались возле Кристины, умудряясь полностью игнорировать и обесценивать сидящую рядом Наташу. В этом они все были настоящие мастера.

На полигон их допустили, для зрителей там стояли скамейки. Однако глядя, как немилосердно гоняют заваливших экзамены, им стало муторно. Особенно доставалось девушкам, допустившим ничью на поединках.

— Нет, я больше не могу на это смотреть, — сказала Лилия и решительно поднялась со скамейки, — пойдёмте отсюда!

— Пожалуй, — Леонард её поддержал, — всё-таки хорошо, что мы не в их числе!

И парней, не сдавших последний этап, гоняли до семи потов, сначала между собой, а потом с самим Станиславом Сергеевичем. Он давал им полезные советы и рекомендации, часто упоминая имя Насти.

Полина задумчиво произнесла:

— Странно, что побеждённых в первом этапе здесь нет. Я бы точно оказалась в их числе, — она покосилась на Настю, впрочем, вполне благодушно.

Данил предположил:

— Наверное из-за того, что они всё-таки старались, а не добивались хитростью ничьей. Видно же было, что они договорились заранее! Глупцы! Здесь нет ненужных знаний и навыков, что они будут делать в настоящем бою?

— Пойдёмте купаться, — предложил Вадим, — за парком есть очень живописное озеро.

Настя непроизвольно сжалась, подумала о старшекурсниках, они всей толпой не справятся даже с одним из них, но виду не подала. Тем боле, что тех до сих пор не было в школе, скорее всего, её преследовали фантомные страхи.

И действительно, на песчаном берегу чистого озера их никто не побеспокоил. Они купались, загорали и беспечно болтали. В их поведении не было даже намёка на секс, хоть Настя и боялась, что к ней начнут приставать. Постепенно она совершенно успокоилась и расслабилась.

А вечером снова собрались в комнате Данила, как и в прошлый раз. Только теперь, вместо шампанского на столе стояло исключительно вино. Ароматное и лёгкое, оно скорее расслабляло, чем опьяняло по-настоящему.

И снова, без двадцати двенадцать, Настя подскочила с перекошенным лицом.

— Спасибо, дорогие мои, за прекрасно проведённый день, мне пора.

Все замолчали и с тревогой смотрели на неё. Данил решительно поднялся и преградил путь:

— Я хочу лично пронаблюдать, как карета превратится в тыкву.

Настя простонала со страдальческим лицом:

— Нет, Данил! Выпусти меня, вам же хуже!

И тут забеспокоились все:

— Настя, что с тобой происходит? Скажи нам!

Леонард проявил твёрдость:

— Мы же друзья? Твои проблемы — наши проблемы!

Дарина спросила на полном серьёзе:

— Надеюсь, после двенадцати ты не превращаешься в лягушку?

Настя отрицательно кивнула и закрыла лицо дрожащими ладонями.

Её посадил и на диван и окружили со всех сторон. Вадим с Сергеем устроились на полу, гладили её колени и не могли удержаться от того, чтобы потихоньку не раздвигать ей ноги.

— Рассказывай! — потребовал Данил.

То, о чём Настя честно поведала, стёрло улыбки со всех лиц. А в довершении, под окнами стали появляться первые мертвецы. Лилия замерла с широко раскрытыми глазами. Дарина повернулась, чтобы проследить за её взглядом и оглушительно завизжала.

Раздался громкий стук, мёртвые когти заскребли по стеклу.

Дарину затрясло от страха, она забралась на колени к Леонарду и зарылась у него на груди.

— Настя, как тебе удаётся не сойти с ума? — полушёпотом спросила Полина и вздрогнула от очередного удара по стеклу, — как ты вообще такое выдерживаешь?

— Да-а, Настя, — поддержал Данил, — ты героическая девушка! Я снимаю шляпу!

— Ничего подобного, — покривилась Настя, — я тоже трушу, но не помирать же из-за этого!

Данил решительно нажал на кнопку вызова, и в комнату вошла всё та же Эвелина, хотя, их кураторы все были на одно лицо.

— Мне нужны плотные шторы на окна, — распорядился Данил.

— Хорошо, — ответила Эвелина, — какой желаете цвет?

Данил задумчиво огляделся:

— Бардовый, пожалуй, тяжёлые бархатные портьеры.

Настя недоумевала — как же она сама не додумалась? И попросила:

— Эвелина, и мне в комнату нужны такие же!

— Будет сделано, — ответила та, произвела какие-то странные манипуляции руками, и на окнах возникли шторы, полностью закрывающие обзор. Только проникновению звуков они не мешали, и аура ужаса распространялась по комнате без труда.

— Я пойду, — Настя воспользовалась всеобщим замешательством и скользнула к двери.

Она стремительно бежала по коридору и думала, что никто её не преследует. Не хотелось бы, чтобы мертвецы стали заглядывать во все окна фойе. Залетела к себе и сползла по двери. На её окнах уже висели тяжёлые портьеры, а по стёклам скребли и долбили своими крепкими черепами ожившие мертвецы.

В дверь постучали:

— Настя, открой! Тебе нельзя оставаться одной! — это был Вадим, — позволь я помогу пережить тебе эту ночь!

— Нет, Вадим, иди, я справлюсь, не первый раз, — ответила она через дверь.

Она пока не была готова впустить кого-то в свою комнату.

— Если ты передумаешь, я буду ждать у себя, один.

— Я не передумаю, можешь спокойно отдыхать, — решительно заявила Настя.

Он не стал настаивать и удалился, только сказал, что будет всё-таки ждать.

Как бы там ни было, но эта ночь прошла для Насти почти спокойно, она вставила в уши свои крошечные изобретения и потребовала, чтобы Ричард ей почитал. С удивлением поняла, что устала от общества новых друзей. Может с непривычки, а может потому, что не знала, чего от них ожидать, и постоянно пребывала в напряжении. Она твёрдо решила, что принимать участия в оргиях не будет, со временем они привыкнут.

А утром, как и в прошлый раз, за ней зашла вся компания. Вадим был печален и смотрел с упрёком, Насте уже начинало это надоедать.

— Настя, почему ты не пришла? Я ждал.

— Не надо было ждать, — раздражённо ответила она, — я же сказала, что не приду. Если понадобится, я знаю где тебя искать?

Лилия поражённо воскликнула:

— Так ты всю ночь провёл в одиночестве, ожидая Настю? А мы то считали, что ты помог ей пережить кошмар!

— Действительно, — подхватила Дарина, — даже считали тебя героем, а ты просто душнила?

— Вадим, ты всех начинаешь утомлять своими амбициями, — подхватил Данил, — могу себе представить, что чувствует Настя? А ей и так непросто!

— У Насти теперь образовалось два кошмара — ходячие мертвецы и преследование полоумного Вадима! — едко подытожил Всеволод.

Под таким напором Вадим смешался, однако он явно был рад избавиться от неперспективной идеи завоевать Настю, внутри словно отпустила тугая пружина, и он с улыбкой обратился к ней:

— Настенька, прости, кажется, я и правда заигрался. Я больше не буду тебя преследовать. Но ты и правда необыкновенная, всегда об этом помни!

Настя молча кивнула, а про себя проговорила — ещё немного, и он бы поверил, что в меня влюблён!

Тут же отреагировал Ричард:

— Не обращай внимания, Настя, все они козлы!

— Что? — Настя опешила, — с чего ты это взял? Где опять нахватался? Да и не все они козлы.

— Но ты иногда так думаешь, — парировал Ричард, — и слишком громко для того, чтобы я не слышал.

— Но вообще-то, в данном случае, ты где-то прав, — признала Настя, — ради удовлетворения своих амбиций, как правильно заметил Данил, он собирался отравить жизнь не только мне, но даже себе и другим. Причём всерьёз и надолго. Как хорошо, что Данил такой разумный и держит всё под контролем!

Этот выходной день, как и предыдущий, прошёл прекрасно. Вадим больше не докучал своими назойливыми ухаживаниями, и Настя смогла почувствовать себя свободно. Кирилл и Всеволод продолжали ухаживать за Кристиной и вернулись только к ужину, пока без результата, но не утратившие надежду.

После ужина Настя собиралась пойти к себе, но Данил воспротивился:

— Что ты собираешься делать одна?

— Ерунда, просто почитаю книгу, у моего виртуального помощника прекрасная библиотека.

— Настя, что за глупости читать книги, когда есть возможность жить реальной жизнью! И потом, мы не оставим тебя наедине с кошмаром, даже не думай!

Дарина сменилась в лице:

— Нет, Данил, ну пожалуйста! Я честно не понимаю, как Настя всё переносит, но я не могу, извини! Это правда ужасно!

Кирилл хитро подмигнул:

— Давайте закажем Дарине водки!

— Боюсь, я столько не выпью! — с несчастным видом произнесла девушка.

— Перестаньте, — оборвала их Настя, — хорошо, я пойду с вами, но к двенадцати часам удалюсь в свою комнату, иначе мертвецы разрушат нашу приятную компанию, — она хотела сказать вашу, но это было бы несправедливо по отношению к Данилу. Он приложил титанические усилия, чтобы всех собрать и удержать вместе. Настя это ценила.

— Ладно, Настя, — он устало посмотрел на девушек, они явно разделяли чувства Дарины, — кажется ты права. Но тебя поддержит любой из нас, только покажи пальцем, — он требовательно воззрился на парней и те молча кивнули.

Леонард ответил:

— Лично я готов хоть всю ночь просидеть в кресле рядом с тобой, лишь бы тебе не было страшно. Зарядка для нервов никогда не повредит.

Настя благодарно улыбнулась и сказала, что ей не нужны такие жертвы, она уже научилась с этим справляться.

А к двенадцати часам поднялась из-за стола.

— Я провожу! — вызвался Вадим.

— Сегодня я буду её провожать, — Леонард тоже поднялся и пригвоздил Вадима тяжёлым взглядом.

Настя предложила:

— Проводите меня оба!

И они все трое вышли из комнаты, под сочувственные взгляды оставшихся.

В этот раз Настя замешкалась, мертвецы должны были показаться в окнах с минуты на минуту.

— Давайте поторопимся, — попросила она, со страхом оглядываясь на окна, — они вот-вот будут здесь!

В это время в фойе было безлюдно, разве что случайно кто-то выходил из своей комнаты.

— Стоп! — Леонард остановился, — а почему, собственно, ты одна должна всё это терпеть? Я считаю, что кошмар надо распространить, и тогда администрация, или кто там ещё, будет вынуждена на это как-то реагировать!

Настя задумалась, опять она сглупила, Леонард был совершенно прав! Но с другой стороны, странно было бы ей гулять посреди ночи по корпусу школы одной.

Вадим предложил:

— Идём к старшекурсникам, они ещё не спят!

— Давайте поторопимся, — призвала Настя, заметив в окнах знакомое мелькание.

Они быстро направились в другое крыло этажа, туда, где второкурсники приятно проводили время вместе, пусть и не настолько интимно, как их тесная компания, очевидно оставляя интим на более позднее время, за стенами своих комнат. Настя не сомневалась, что никто здесь не страдает от излишка целомудрия.

Как только троица заступила на их территорию, ожившие мертвецы застучали по стёклам своими черепами. Из-за них, на обнаглевших первокурсников внимания не обратили. Настя удивилась тому, что ни одна девушка так и не завизжала. Напротив, все бросились к окнам и разглядывали мертвецов с интересом. Никто так и не понял, что все их лица были обращены на Настю, вжавшуюся в стену.

— Это иллюзия! — громко произнёс какой-то парень.

— Точно! — раздалось со всех сторон, — однако, неплохая!

— Наверное, педагоги приготовили нам небольшое испытание.

— Должны ли мы что-то предпринять?

— Само собой! — воскликнула одна из девушек, — мы просто обязаны уметь бороться с подобными иллюзиями!

— Тоже верно! Тогда — за дело!

Они все отошли от окон на небольшое расстояние и сосредоточились. Мертвецы исчезли довольно быстро, но Настя не питала особых надежд, даже ей удавалось избавиться от них не на долго.

— Это ещё не всё, — произнёс высокий белокурый парень, — я вижу остаточный след, скоро они появятся снова!

Второкурсники снова сосредоточились.

— Вот теперь всё! — уверенно сообщила одна из девушек.

— Идём, — тихо сказал Вадим и потянул Настю за руку.

Они быстро и бесшумно удалились на свою половину.

— Вот видишь, Настя, — радовался Вадим, — стоило тебе с нами подружиться, и мы сразу решили твою проблему!

— Эт точно, — подхватил Леонард, — сама ты поди так и страдала бы до конца обучения!

Настя была вне себя от радости.

— Мы просто обязаны это отметить! — воскликнул Леонард, легко подхватил Настю на руки и посадил к себе на плечо, — это чтобы ты не сбежала!

Ей ничего не оставалось, кроме как обнять его за шею, чтобы не упасть.

Все трое обратно вернулись в комнату Данила.

— Мы их победили! — провозгласил Вадим с порога, — можете убедиться, за окном больше никого нет!

Но Настя опять засомневалась:

— Вообще-то, Эвелина сказала, что иллюзия очень устойчивая и возможно, она проявится снова.

Данил предложил:

— А давайте её позовём и спросим! — и нажал кнопку вызова.

Эвелина явилась через минуту, Настя её спросила:

— Ты можешь определись, существует ли ещё иллюзия, которая меня преследовала?

Та задумалась на несколько секунд, словно к чему-то прислушиваясь и удивлённо ответила:

— Нет, с иллюзией покончено! Не понимаю, как вам это удалось? — она словно была недовольна.

— Ну всё, можешь идти, — приказал Данил, — принеси нам ещё шампанского!

Настя тоже считала, что такой повод стоит отметить. Её переполняло чувство облегчения, радости, и благодарности своим новым друзьям. Они и правда проявили себя самым достойным образом. Однако через час бурного застолья, она напомнила, что завтра у них начинаются занятия, и неплохо бы всем выспаться.

А раз никто расходиться не спешил, то одна пошла в свою комнату, попросив себя не провожать. Зато в фойе встретила Кристину, кажется ей не спалось, она в одиночестве слонялась по коридору.

Настя усмехнулась и пошла дальше, не стала вмешиваться в события. Тем более, что ей уже не терпелось насладиться покоем в своей комнате. Она даже собиралась распахнуть настежь окна, чтобы выветрить все остатки кошмара, но всё же не решилась, только открыла портьеры, теперь в них не было необходимости, но смотрелись они очень красиво. Впервые за много дней, Настя спала спокойно и крепко.

Когда проснулась, было уже восемь часов, она снова проспала! Завтрак уже ожидал на столе. Она наскоро перекусила и побежала на полигон.

Все уже находились там.

И тут ей навстречу выступил Андрей:

— Ты снова опоздала, безродная! А ведь я предупреждал! — лицо его сделалось холодным и жестоким.

И в этот момент Вадим, находившийся за его спиной, с силой пнул его под колено. От неожиданности Андрей вскрикнул и потерял равновесие.

— Ты что делаешь!

И тут же получил по другому колену, уже спереди, от Леонарда. Упал, а его пинали жестоко и молча, не только Вадим с Леонардом, но и подоспевшие Кирилл с Сергеем.

— Да что с вами такое? — кричал Андрей, прикрывая лицо руками.

Данил, наблюдавший за экзекуцией со стороны, пояснил:

— За неуважительное отношение к Насте, неужели непонятно?

— Нашли кого уважать! — огрызнулся Андрей, и тут же получил пинок по голове от самого Данила.

— Мальчики, вы так его убьёте, — ленивым голосом произнесла Лилия.

— Конечно убьём! — осклабился Вадим.

— Но это неправильно, он воскреснет и снова будет как огурчик.

Парни замерли.

— Верно, — задумчиво произнёс Данил, а потом схватил за шиворот Андрея и поставил на ноги, — слушай сюда, если ты сейчас же не извинишься перед Настей, тебя ждут нелёгкие времена.

Андрей дрожал от боли и унижения, затравленно посмотрел на Настю и разомкнул разбитые губы:

— Прости, я не хотел тебя обидеть.

Настя благосклонно кивнула. И после этого Андрей сразу перестал всех интересовать, а Данил ласково обнял Настю за плечи:

— Он не очень тебя огорчил?

Настя хохотнула:

— Да нет, не успел.

— Ну и хорошо! Главное ты помни, что мы всегда рядом.

Настя благодарно кивнула, что ни говори, а ей было приятно.

Профессор магии Воздуха уже их поджидал, как и Станислав Сергеевич, не выказывая никакого нетерпения, и ни во что не вмешиваясь.

Это был высокий и стройный молодой мужчина, с очень светлыми волосами, имеющими какой-то непостижимый жёлто-зелёный оттенок, и вьющимися волнами спускавшимися немного ниже плеч. Круглые голубые глаза и тонкие черты делали его лицо кукольно миловидным. На губах постоянно играла мягкая улыбка. Однако все почувствовали, какая огромная сила исходит от него. Над головой слегка высвечивалась надпись — Профессор Магии Воздуха Виктор Адамович.

— Добро пожаловать на курс моих занятий, уважаемые студенты, — у него был приятный мягкий тенор, — сейчас я вам покажу, чем вы будете заниматься под моим руководством? Прошу вас, разойдитесь по полигону свободно, но так, чтобы меня видеть.

Сам он встал на середину, а студенты разошлись вокруг, как он просил, и с вниманием смотрели на него. Деревянной стены уже не было, а сам полигон значительно увеличился в размерах.

До сих пор Настя воспринимала магию Воздуха как что-то лёгкое и приятное, но то, что произошло потом, в корне изменило её представление.

В ладонях профессора завихрились крошечные торнадо, с каждой секундой они набирали силу и увеличивались, пока не превратились в плотные жгуты воздуха. Они прошлись по всей площади полигона, затягивая в себя воздух. Дышать стало нечем, студенты хрипели, хватались за горло и падали на землю в судорогах. Когда мимо Насти пролетел такой жгут, у неё потемнело в глазах и казалось, что лёгкие сейчас вылетят наружу. Она упала на землю и тщетно хватала воздух ртом.

Однако умереть Виктор Адамович не дал никому, за исключением ослабленного избиением Андрея, он лёгкими движениями и словно пританцовывая то скручивал жгуты в тугие верёвки, то ослаблял, и тогда воздух поступал к измученным студентам. Из ушей, носа и даже глаз сочилась кровь.

— Задерживайте дыхание, чтобы не лишиться лёгких, — посоветовал Виктор Адамович, он был всё так же улыбчив и невозмутим.

Настя последовала совету, и правда, стало легче, по крайней мере, в груди не так болело, но дыхание приходилось задерживать надолго, и в этом было мало приятного.

Когда ко всем присоединился Андрей, вернувшись после возрождения, Виктор Адамович стал выпускать из жгутов весь собранный воздух. Сразу подул ветер, всё сильнее и сильнее, пока не превратился в настоящий ураган. Он сбивал студентов с ног, они падали и держались за землю. Настя с удивлением заметила, что за пределы полигона ветер не распространяется, ни один листок не всколыхнулся на деревьях.

Как только жгуты развеялись, ветер стих.

Все потрясённо поднимались с земли и отдали должное мастерству профессора своими аплодисментами. По сравнению с тем, что они увидели и пережили, магия Огня была детской забавой.

Как только все успокоились, профессор рассказал:

— Если в воздух добавить немного огня, то мы получим огненный вихрь, это прекрасное оружие. Но я сейчас не буду это демонстрировать, у нас задача несколько иная.

Все представили это оружие, которое заставит не только задыхаться, но и гореть заживо, и в глазах промелькнул ужас.

— Ваша задача, — продолжал профессор, — научиться создавать в руках воздушный вихрь.

Он раздал им ману изящными движениями рук, а потом отошёл в сторону:

— Приступайте! Советую, держаться друг от друга подальше.

Студенты разошлись по площади полигона и принялись раскручивать воздух на своих ладонях. Но выходило совсем плохо, потоки выходили хиленькими, приходилось прикладывать немало усилий и концентрации, чтобы их удержать. К вечеру все были вымотаны до предела. Даже разговаривать не хотелось. Хотя ужин, конечно, прибавил сил.

После него, поднимаясь из-за стола, Данил произнёс:

— Настя, если ты хочешь к нам присоединиться, мы будем очень рады. А если нет, то я тебя сегодня не приглашаю.

Настя кивнула, ей и самой уже не терпелось уединиться в своей комнате и как следует отдохнуть. И немного позже, она прокралась на этаж, где жили старшекурсники, чтобы узнать, не вернулись ли они? Оказалось что нет, с сожалением вздохнула и снова ушла к себе. Приняла душ, открыла настежь окна, наконец-то она могла впустить в комнату воздух и ничего не бояться. Можно было даже прогуляться по парку, она так бы и сделала, если бы не устала. Спать легла под бормотание Ричарда, он читал ей увлекательную книжку.

Однако, когда сон начинал подступать, кто-то грубо забарабанил в дверь.

Настя подошла и спросила:

— Кто!

В ответ раздался грубый мужской голос:

— Открывай, безродная выскочка! Преподадим тебе пару уроков!

— Каких ещё уроков? — Настю пробрал озноб, агрессия и ненависть по ту сторону двери была такой плотной, казалось, что она вот-вот снесёт все преграды, и дверь ей будет нипочём. Ей стало страшно, огромным усилием воли удалось взять себя в руки.

— Как нужно определять своё место в жизни, — послышался насмешливый ответ.

Настя силилась понять, кому может принадлежать этот голос? Сразу мелькнула мысль об униженном Андрее, но он принадлежал не ему. И голос Спиридона, его друга, она знала. У неё был хороший слух и память на тембры. Только этот был слишком характерным для многих. Что если это кто-то из её нынешних друзей? Она похолодела и стала лихорадочно вспоминать, как звучат их голоса?

— Ты что, не поняла? Если не откроешь, пеняй на себя! — пригрозили из-за двери.

Настя чувствовала, что парень там не один, их точно двое, а может даже и больше.

— Что, если открою?

— Пустим тебя по кругу, от тебя не убудет, — жестоко засмеялся парень, — другого ты не заслуживаешь, дитя трущоб! На аккаунт, поди, так и заработала? Есть немало щедрых старичков, охочих до молодой плоти.

Его слова окончательно выбили Настю из колеи, она почувствовала себя грязной и униженной, как не чувствовала никогда в жизни. Встала перед большим зеркалом и разглядывала себя. Что в ней было такого, что заставляло сразу видеть, что она не из их круга? И не понимала. Даже Кире, которая постоянно лебезила перед всеми, никогда не тыкали носом в её происхождение! Значит, это что-то глубинное, чего она не может понять.

— Долго мы будем ждать? — в дверь пнули особенно громко, — ну смотри, — угрожающе произнёс парень, — теперь ты малой кровью не отделаешь, мы будем подстерегать тебя в каждом тёмном углу! Так что даю тебе ещё пару минут на размышления. Время пошло!

Настя залезла под одеяло, и вспоминала голоса друзей. Этот вполне мог принадлежать Кириллу или Вадиму, когда они на взводе.

— Что, если я выйду? — рассуждала она про себя.

— Плохая идея, — ответил Ричард.

— Я бы сказала — очень плохая! Но что же мне делать?

— Попробуй позвать Эвелину.

— А они не ворвутся, когда дверь откроется?

— Не думаю.

Тем не менее, она подошла к двери и сказала:

— А тебе известно, что за изнасилование здесь жестоко наказывают?

— Не надейся! Наказывают старшекурсников, а мы ещё дети, и нам можно всё! Даже если мы распилим тебя на куски, нам ничего не будет! Так что открой по-хорошему, с твоим зазнайством пора кончать!

Настя всё-таки решилась, и нажала на кнопку вызова. Эвелина явилась через минуту и плотно прикрыла за собой дверь.

— Ты видела, кто там стоит? — спросила Настя, кивнув на дверь.

— Конечно, видела, — подтвердила она.

— Ну и кто? — у Насти промелькнула надежда сейчас же всё узнать.

Но Эвелина ответила:

— Мне не велено говорить.

— Хотя бы сколько их?

— Мне не велено говорить.

— Хорошо, ты хотя бы можешь дойти до комнаты Данила и спросить, сколько человек там находится?

— Это я могу сделать, — кивнула Эвелина.

Настя торопилась, чтобы Эвелина успела узнать до того, как стоящие за дверью разойдутся. И всё же, ей было не по себе. Что если и правда её новые, так называемые друзья, решили поставить её на место? Как ей тогда быть? Как защитить себя? Она окажется совсем одна среди этой жестокой своры. Не найдётся никого, кто её пожалеет.

— Эвелина, — спросила Настя, — а правда, что для нас пока закон не писан?

— Не поняла!

— Что первокурсникам можно всё, даже убивать и насиловать?

— Правда, — подтвердила Эвелина, — вам дано право на рост и самоопределение любыми способами.

— Всё, иди, — распорядилась Настя, и пробурчала, — ничего себе — самоопределение!

Однако то, что она услышала, не только пугало, но и открывало возможности. Если бы у неё самой не было любимых друзей, из этой самой аристократической среды, она бы их всех сейчас возненавидела. Но зато, именно сейчас она осознала всю глубину смысла в звериной жестокости, которую проявляли на её глазах, эльфы. Как же они были правы, когда утверждали, что их имя все должны произносить с трепетом! И Настя намеревалась сама этому научиться.

Эвелина вернулась через несколько минут и сообщила:

— Когда я пришла, в комнате находилось девять человек. Вам рассказать, чем они занимались?

— В общих чертах.

— Они были увлечены любовными играми.

— Никто не отвлекался?

— Не думаю.

— Значит, никто из них не стоял у меня под дверью?

— Никто.

У Насти гора упала с плеч. Существовал конечно вариант, что Данил подговорил кого-то со стороны, но подумав, она его отмела.

Вскоре постучал сам Данил:

— Настя, что случилось? Открой!

— Данил, я не могу тебя сейчас впустить, поговорим завтра, — ответила она.

— Хорошо, мы зайдём за тобой на завтрак, не проспи.

Настя отпустила Эвелину и легла в постель. И через некоторое время, в дверь её продолжили долбить ногами.

— Чтоб их! Не мертвецы, так эти! Никакого покоя, — проворчала Настя, заткнула уши берушами и постаралась уснуть. На удивление, ей это легко удалось.

А утром за ней зашли Данил и Сергей, остальных рядом не оказалось. Видимо Данил решил поговорить с ней наедине, почти наедине, если не считать Сергея.

Данил тревожился:

— Настя, что произошло? Почему ты отправила к нам Эвелину?

— Почему ты беспокоишься? А вдруг я всё-таки решила к вам присоединиться, но сама постеснялась?

— Мы её спросили, всё ли с тобой в порядке? — пояснил Сергей, — она призналась, что не всё.

— Ах вот оно что! — и Настя им рассказала, не упуская подробностей. Парни слушали молча и от злости сжимали кулаки.

— Почему бы им не выяснить отношения с нами? — возмутился Сергей, — нет ведь, лезут толпой к слабой женщине!

— Ты поняла, кто это был? — выпытывал Данил.

— Нет, но это точно был не Андрей и не Спиридон, их голоса я знаю. Я вообще хорошо различаю тембры голосов.

— То есть, ты узнаешь, если услышишь? — встрепенулся Данил.

— Даже уверена.

— Больше никуда одна не ходи, — потребовал Данил, — выделю тебе эскорт, не меньше трёх человек. А когда мы поймём, кто это был, то что-нибудь придумаем.

— Трусливые шавки! — кипятился Сергей, — я не думаю, что они снова рискнут появиться под твоей дверью. Наверняка уже знают, что ты нам всё рассказала. Настя, слушай голоса, при малейшем подозрении говори нам, будем проверять всех.

Настя кивнула.

Когда занятия закончились, во время которых никто так и не смог достичь успеха, и потому все пребывали в досаде и раздражении, Данил тихо сказал Насте:

— Собираемся у меня в комнате и всё обсудим. А сейчас идём в столовую, а ты слушай голоса, там соберутся все. Можешь даже пройти между рядами.

Настя кивнула. Они не успели никому ничего рассказать, потому остальные вели себя непринуждённо. Только Данил был сдержан больше обычного, а Сергей, даже после утомительной тренировки, не смог справиться со злостью. Только Насте удавалось держать себя в руках.

Когда все сидели, как обычно, за круглым столом, чуткая Полина, глядя на Данила и Сергея, спросила:

— Что с вами сегодня?

— Потом расскажем, — ответил Данил, и распорядился, — сегодня мы никуда не торопимся, сидим здесь до тех пор, пока все не разойдутся.

Все с недоумением воззрились на него.

— И прошу вас вести себя потише, лучше совсем молча, — добавил он.

С недоумением переглянулись, однако поняли с полуслова. Настя удивилась тому, что никто, даже девушки, не стали задавать вопросов или возмущаться, отнеслись с пониманием, спокойно ожидая объяснений.

А сама она прислушивалась к разговорам, которые вели другие однокурсники. Но пока безрезультатно. Да и сидели вокруг одни девушки, и непрерывно галдели.

Когда парни, один за другим, потянулись на выход, она признала своё поражение:

— Это бесполезно, я ничего не услышала.

— Не переживай, — ответил Сергей, — мы что-нибудь придумаем вместе.

— Может мы можем, наконец, уйти? — спросила Дарина, — мне не терпится узнать, что тут происходит?

— Пожалуй, — согласился Данил, в столовой уже оставались одни девушки.

А когда находясь в комнате, Данил всё рассказал, избавив Настю от неприятных повторений, все были злы и ошарашены.

Настя заметила:

— Тембр напоминает Вадима или Кирилла, такой у многих.

— А ведь действительно, — согласилась Лилия.

Вадим потрясённо воскликнул:

— И ты решила, что это были мы? Поступили с тобой так жестоко?

Полина пожала плечами:

— А я бы тоже так подумала.

Но Настя не была столь категорична:

— Я просто хотела полностью вас исключить, чтобы никаких сомнений, потому и отправила Эвелину спросить, не выходили ли вы из комнаты? Да и голоса, если подумать, хоть не на много, но отличаются. Правда через дверь могут возникнуть искажения.

Дарина возмутилась:

— Да что же от тебя никак не отстанут! Как ночь, то мертвецы покоя не дают, то мерзавцы! С этим определённо надо что-то делать. Мальчики, мы не должны это так просто оставить. Сегодня они унизили Настю, а завтра доберутся до любого из нас.

— Ты правильно мыслишь, — согласился Данил, — никто и не собирается так оставлять. Найдём и накажем, — зубы его скрипнули.

Леонард сообщил:

— Вчера в школу вернулись старшекурсники. А может это они подговорили кого-нибудь из наших? Или сами наведались. Дмитрий не мог не почувствовать, что его иллюзия разрушена.

— Когда вернулись? — встрепенулась Настя.

— Ближе к вечеру.

И Настя задохнулась от досады. Выходит теперь, она не сможет спокойно передвигаться по коридору, рискуя нарваться на насильников. А ей так не хватало той музыки, она ожидала старшекурсников горя от нетерпения. И что-то подсказывало, что она не может притащить в зал, где они поют, своих друзей. Скорее всего, и её то впускают туда благодаря привилегированному положению, из-за свитка.

Данил заявил:

— До старшекурсников мы конечно не доберёмся, но наши ответят по полной программе. И лично мне неинтересно, как они будут выкручиваться перед заказчиками.

Лилия заметила:

— Думаю, они были уверены, что Настя не откроет, просто действовали на нервы, пытались запугать.

— И им это удалось, — горько усмехнулась Настя, — пока мы их не найдём, я постоянно буду оглядываться. Даже если они порежут меня на куски, на глазах у всех, им ничего не будет. Нам пока всё можно.

— В самом деле? — Данил склонил голову и нехорошо улыбнулся.

Настя кивнула:

— И ещё. Вы знаете о том, что в комнату может свободно зайти тот, кого вы хоть однажды запустили?

— Нет, — все переглянулись.

— Так вот, будьте осторожны.

— Но это же прекрасно! — воскликнул Леонард, — у нас открываются такие чудесные возможности!

А Настя со вздохом произнесла:

— Когда мои друзья говорили, что нужно жить так, чтобы произнеся твоё имя, все трепетали от страха, я их укоряла. А теперь понимаю, что они были совершенно правы! Я ведь никому не причинила зла!

Данил обнял её и прижал к груди:

— Не волнуйся, мы тебя в обиду не дадим. Теперь тебя постоянно будут охранять, пока не разберёмся, в чём проблема, одна ты никуда ходить не будешь, — парни его поддержали сдержанным кивком.

И тут Лилия предложила:

— А что если прямо сейчас пройтись по комнатам и со всеми поговорить? А Настя будет стоять рядом и слушать. Ты хоть приблизительно голос помнишь?

— Я сделала запись, — сообщила Настя.

— Вот и отлично! — вдохновился Данил, — эх, жаль, что ты не можешь её переслать!

— Мне нравится идея Лилии, — подхватил Всеволод, — не будем терять времени! Хорошо, что мы знаем, что этот кадр был с нашего курса. Это сузит круг поисков.

— Да уж, проболтался, — Настя усмехнулась, — лично я сомневаюсь, что это затеяли старшекурсники, они бы подождали хотя бы день, отдохнули, подумали. Чтобы найти, с кем договориться, тоже нужно время! И потом, мы же не знаем, что им пришлось пережить во время отлучки? Может они уже и думать про меня забыли? А второкурсникам до меня точно дела нет.

— Резонно, — подумав, согласился Данил, — ну, что стоим? Идём?

— Девочки, разговаривать будем мы, — предложила Дарина, — а Настя пусть стоит рядом, чтобы её не было видно. Парни тоже могут постоять в сторонке.

— Нас шестеро, — рассуждал Кирилл, — Андрей со Спиридоном точно нет?

Настя кивнула:

— Ничего общего, их голоса слишком характерны.

— Остаётся двенадцать человек! Не так уж и много!

— А если голоса окажутся похожи? — уточнила Лилия.

— Всё равно, — ответил Леонард, — следить за всеми, или только за несколькими, это большая разница! Самая большая группа только у нас. Если не считать Наташу, с её восемью фрейлинами. Надеюсь, мы никому не прервём приятное свидание, — он многозначительно улыбнулся.

Все вышли из комнаты и направились прямо по коридору, к первой двери, там жил черноволосый и голубоглазый красавец Артур. Насте он нравился, всегда добродушный и никогда не заносился. Ей было бы неприятно, если бы по каким-то неведомым причинам, это оказался именно он. Однако его голос совсем не походил на тот, который они искали, и она вздохнула с облегчением.

— А теперь — к Алексу! — скомандовал Данил.

Честно говоря, Настя и сама подозревала этого парня, однако ошиблась, и его голос не имел ничего общего с искомым. Так же, как и ещё у пяти парней, которых Настя уверенно отмела.

И вот, когда она стояла, прижавшись к стене, и услышала, как говорит Эндрю, вечно злой и чем-то раздражённый темноволосый парень, и потому вся его красота сводилась на нет, то уверенно кивнула. Это точно был он.

Он тоже собрал вокруг себя ещё двух парней и трёх девушек, но с девушками скоро рассорился, и они ушли, присоединившись к компании Наташи. Все трое парней жили в одной комнате. Одного звали Карэн, представитель кавказской национальности. А другой Денис, блондин с сдержанной внешностью, похожий на немца, возможно, так и было. Они все были в сборе.

Девушки щебетали какие-то глупости, а Настя задумчиво отошла от двери.

— Заходите, девушки, гостями будете! — зазывал их Карэн, — сейчас вино закажем, посидим!

— Да нет, в другой раз, — с улыбкой ответила Полина, — наши мальчики уже и так нас заждались!

— Чего приходили то? — не скрывая досады, спросил Эндрю.

— Это уже не важно, — холодно ответила Дарина, она не собиралась объясняться и оправдываться

— Как хотите, — пожал плечами Эндрю и закрыл дверь перед их носом.

— Странно, — недоумевала Настя, когда они уже сидели в комнате Данила, — что им от меня надо? Я даже близко к ним не подходила!

И все остальные были озадачены.

— Настя, ты на сто процентов уверена? — допытывался Вадим, — сама же говорила, что есть похожие голоса! А ведь точно, у нас с ним что-то есть общее!

— Нет-нет! Я уверена, даже сверила по записи, чтобы не было сомнений, это точно он! А с ним наверняка были его дружки, за дверью он явно стоял не один!

— И что этому злому уроду нужно от нашей Насти? — возмущался Всеволод.

Полина предположила:

— Может они со всеми девушками примерно так и обращаются, просто мы чего-то не знаем?

Но Сергей не согласился:

— Да нет, нормально они обращаются, я наблюдал. Здесь что-то не то, явно зреет какой-то заговор. Вопрос лишь в том, что мы будем с ними делать? Ну всыпем, даже покалечим, что изменится? Как правильно заметила Лилия, они переродятся и снова будут как огурчики! Надо придумать что-нибудь этакое, нестандартное!

Все замолчали и задумались, но были вынуждены признаться:

— Ничего в голову не приходит.

— Зато мне приходит! — заявила Настя.

Все внимательно посмотрели на неё.

— Я припомнила, что в Средневековье была такая казнь, когда преступников варили живьём в котле, заполненном кипящим маслом.

Все со смехом зааплодировали.

— Настя, ты прелесть! — воскликнул Данил, — прямо кладезь знаний! Но мне определённо нравится!

— Почему бы и нет? — подхватил Вадим, — масло можно заменить водой, всё равно весело им не будет. Подпалим костерок, поставим на него котёл и будем варить вкрутую их яйца! Я уже предвкушаю жизнеутверждающий визг!

Сергей возбуждённо подхватил:

— А чтоб не вылезли, стоять по краям и тыкать в них палками! Заодно и спросим, как они до такой жизни докатились?

Только Данил всех охладил:

— К сожалению, в помещении это сделать невозможно. Мы немного не успели, старшекурсники уже вернулись, и лучше бы не попадаться им на глаза. Боюсь, нам тогда всем придётся вариться в этом котле, или ещё что-нибудь похуже.

— Я точно знаю, когда они заняты, — воскликнула Настя, — это происходит вечером, с девяти до одиннадцати!

— Это точно? — все напряжённо смотрели на неё.

— Абсолютно! Я даже могу сходить и убедиться. Только вы покараульте этих мерзавцев.

— Не сомневайся, покараулим, — заверил Данил.

— А можно, я с тобой? — попросила Лилия.

— Не знаю, — подала плечами Настя, — давай попробуем.

— Девушки, а вы не рискуете?

— Нет, не рискуем, — заверила Настя.

— Ну, как знаете, было бы не плохо чувствовать себя в безопасности во время экзекуции. Со старшекурсниками нам пока не стоит тягаться. И так, — подвёл итог Данил, — сейчас уже поздно что-то предпринимать, но завтра! Как только вы убедитесь, что старшекурсники при деле, если это окажется так, мы попросим Эвелину подготовить всё для казни. Далеко ходить не будем, обустроимся в каком-нибудь укромном уголке парка. Надеюсь нам хватит двух часов на всё про всё.

— А если не уложимся, — подхватил Сергей, — попросим их пригласить нас к себе в гости, и продолжим беседу. Есть у мужчин очень болезненный орган. — он усмехнулся.

— Да, — задумчиво проговорил Всеволод, — если тыкать в него горящей палкой, будет неприятно. И уменьшенный порог чувствительности не поможет. И нам нужно будет проникнуть к ним в комнату, чтобы время от времени напоминать о себе по ночам, когда они сладко спят, как они позволили себе по отношению к Насте. Вот только в отличие от неё, бегать им от камня возрождения по парку и бегать!

Спорить никто и не думал, да и Настя, обычно не сторонница насилия, в этот раз понимала, какая у неё была бы участь, если бы она, как и прежде, оставалась в одиночестве! Уж её то вряд ли пожалели.

На следующий день Настя, как обычно, проследовала на занятия в сопровождении всего клана. И потому, если кто-то ещё сомневался, что она имеет к нему отношение, в полноте в этом убедились. Она заметила, что Андрей и его друзья, Спиридон и Катя, её упорно игнорируют, как будто она пустое место. Ну и ладно, чего-чего, а это Настя как-нибудь переживёт. Она злорадно улыбнулась.

Все снова приступили к уже ставшему утомительным занятию, пытались овладеть потоком воздуха, злясь и раздражаясь. А у Насти неожиданно получилось! Её маленький поток постепенно превращался в торнадо, она легко жонглировала им, перемещая из одной руки в другую, забавляясь как ребёнок. Ей сразу стало легко и весело, воздух как живое существо откликался на её радость, поток поднимался всё выше, и становился всё сильнее. А Настю всё больше охватывали восторг и эйфория.

Вот уже хилые потоки её однокурсников слились в её сформированный жгут воздуха, она разделила его на два, как было у профессора. Эйфория нарастала по мере того, как захваченного воздуха становилось всё больше, и превращалась в наслаждение. И тут, Настя увидела, как страдают её однокурсники, падают в судорогах и задыхаются, особенно те, кто находился рядом, и с горечью подумала, что из-за её радости другие мучаются, и воздух в её руках рассеялся в тот же миг. Сразу пришло опустошение. И сколько бы Настя ни старалась, а больше не могла создать даже самый маленький вихрь.

Виктор Адамович, находившийся на довольно большом расстоянии, спокойно проговорил:

— Настя, ты поняла свою ошибку? — странно, но голос его был прекрасно слышен, как если бы он стоял рядом. Настя кивнула. Он продолжил, — напоминаю, ты не должна рассказывать другим о своём опыте, каждый должен достичь своего понимания. Можешь идти, для тебя на сегодня занятия закончены.

И Настя поплелась в корпус, до окончания тренировки оставалось не меньше пяти часов.

А после ужина все готовились к экзекуции. Настя потянула за собой Лилию к актовому залу.

— Мы помчались, — сообщила она всем, — думаю, за пятнадцать минут управимся.

Она специально рассчитала время, чтобы в девять уже находиться там. Когда они пробегали по пустому фойе этажа, где проживали старшекурсники, уже стало понятно, что всё идёт по плану. И всё же следовало окончательно убедиться. Вскоре раздалось божественное пение, Настя впитывала каждый звук всем своим существом и не могла насытиться.

— Что с тобой? — беспокойно спросила Лилия.

— Как поют! Ты же слышишь?

— Ничего не слышу, — опешила Лилия.

— Как не слышишь?

Лилия пожала плечами.

— Понятно, — Настя вздохнула, она конечно понимала, что её друзей могут не впустить в зал, но то, что он вообще окажется закрытым, стало неприятным сюрпризом, — бежим обратно, всё в порядке, они не освободятся раньше, чем через два часа.

Лилия последовала за ней, и на бегу спросила:

— Поясни, я ничего не понимаю!

Настя ответила:

— У меня, в этой школе, есть определённые льготы, потому мне и дано немного больше, чем другим.

— Какие льготы? За что?

— Я не могу пока рассказать. Вы всё узнаете, когда мы покинем школу, если конечно до тех пор будем вместе. А раньше говорить и смысла нет.

— Ты такая загадочная! — недовольно проговорила Лилия.

Они добрались за пять минут, всё время опасались, что кто-нибудь задержит их в фойе, особенно там, где находился второй курс. Но те не успевали реагировать на промчавшихся мимо девушек первокурсниц.

— Всё в порядке! — сообщила Настя, когда они подбежали к своим друзьям.

— Тогда идём, — призвал Данил, — о котле я позаботился заранее, на всякий случай. В конце концов, в любой момент можно всё отменить. Однако будет обидно, если мы не успеем.

— А фигурантов прихватили? — спросила Лилия.

— А как же! Вон они!

Данил кивнул на парней, окружавших со всех сторон троицу, и мирно беседующих. До поры ни о чём не подозревающую, так было задумано, что их выманят из комнаты и приведут сюда. Но если что-то пойдёт не так, мирно попрощаются и отложат экзекуцию на потом.

Данил кивнул, и Эндрю, Дениса и Карэна скрутили за несколько секунд и потащили в парк.

— Эй, вы что! Что вы делаете! — они так растерялись, что не успели воспротивиться.

Возле котла, в укромном уголке парка, окружённом деревьями, трудилась Эвелина. Она установила его на помосте, налила воды и подожгла угли, чтобы вода успела закипеть. Идея Насти всем пришлась по вкусу.

Эвелина постаралась на совесть, вода ещё не успела достаточно прогреться, снизу котёл был раскалённым, а сверху всё ещё было немного прохладно. Это правильно, опасались, что парни погибнут слишком быстро.

На помост вела лестница, и котёл находился в углублении, как бассейн. Можно было стоять рядом, и ногами запинывать обратно тех, кто попытается из него выбраться.

Эндрю, Карэна и Дениса раздели догола, а одежду бросили на угли.

— Что вы творите! Что мы вам сделали! — в ужасе кричали они.

Все трое полетели в горячую воду. Места хватило, если постараться, можно было разместить ещё парочку, но тогда им стало бы тесно.

— Неужели не догадываетесь? — спросил Данил, он стоял рядом, на помосте. Там же, присматривая за троицей, расположились Леонард и Вадим, они зорко наблюдали, чтобы никто не вылез, отшвыривая пинками обратно в воду.

— Ай! — ноги припекало, троица подпрыгивала и барахталась в воде.

— Скоро водичка закипит, и вы сваритесь заживо, — злорадно произнёс Данил.

— Что тебе надо? — крикнул Эндрю.

— За что вы обидели Настю?

— Какую Настю! Никто её не обижал!

— Варимся дальше, — спокойно произнёс Данил.

Вода нагревалась всё больше, и пребывание в ней становилось мучительней с каждой минутой.

— Подождите! — закричал Карэн, — вытащите меня, я всё скажу! Да, это мы пугали Настю! Я скажу!

Он был так измучен и напуган, что потерял весь свой лоск.

— Идиот! — прохрипел Эндрю, — надо было немного потерпеть, мы бы умерли, а потом они бы нас не достали. Они не могли знать наверняка, что это мы!

Но Данил не согласился:

— Мы вас вычислили, и всё равно бы достали. Мы не давали бы вам покоя ни днём, ни ночью. Зря ты надеялся выкрутиться!

— Вытащите меня! — истерично визжал Карэн.

Данил кивнул. Карэна схватили за руки и вытянули из котла. А потом, голого и дрожащего повели за собой.

— А эти пусть варятся дальше, — распорядился Данил, — раз они так захотели!

Леонард с Вадимом остались наблюдать за котлом, а остальные направились в корпус.

Настя тихо предупредила:

— Без пяти одиннадцать всё бросайте и возвращайтесь.

Они кивнули. Времени ещё было достаточно, не исключено, что парни в котле продержатся долго.

— Ну, веди нас к себе в комнату, расскажешь, — потребовал Данил. Раньше он наверняка бы повёл Карэна к себе, но сейчас специально открывал постоянный доступ в их убежище, больше оно не будет надёжным. Карэн об этом не подозревал, и потому согласно кивнул и повёл своих врагов к себе в комнату.

Карэн почти бежал по коридору, он стеснялся своей наготы, и зря, фигура у него была хоть куда.

Там, где поселили троицу, оказалось три просторных комнаты, по одной на каждого. Карэн забрался на кровать и закутался в покрывало.

Все свободно расселись вокруг, кто в кресла, кто на диване, а Данил подставил стул и присел напротив.

— Рассказывай! — потребовал он.

— Мы не сами такое придумали, это девушки нас попросили, — дрожа и заикаясь ответил Карэн.

— Какие девушки? — все опешили, в том числе, сам Данил, но виду не подавал, только нахмурился.

— Наташа и её подружки, они нас попросили! Сказали, что вашу компанию надо рассеять. А начали с Насти, сказали, что она уязвимая, потому что не сильно аристократичная. А я так не думаю! Настя вообще молодец, я её уважаю! Но что я могу сделать, если так все решили?

— И что они вам посулили?

— Наташа к нам подружек ночью отправляла, хорошие девушки, сладкие, красивые, — он сладострастно улыбнулся, но тут же взял себя в руки, — мы должны были расплатиться. Мы только попугать хотели! Знали, что Настя не откроет!

— А дальше что они собирались делать?

— Дальше хотели забрать у вас Всеволода и Кирилла, а потом поссорить с девушками. Они очень хитрые! Простите меня, кылянусь, я больше не сделаю вам ничего плохого!

— Ладно, — весомо произнёс Данил, и ткнул в него пальцем, — ты прощён.

Он выделил слово «ты», давая понять, что другие не удостоились милости. А потом поднялся и отправился на выход, следом потянулись остальные. До комнаты Данила все шли молча, переваривая услышанное.

— И заметьте, — с укором произнёс Данил, — это из-за нас Настя пострадала, а не наоборот, — он остановил осуждающий взгляд на Дарине, та опустила глаза.

Настя поняла, что Дарина ныла и упрекала её в беспокойстве, пока её рядом не было.

Полина призналась:

— Я тоже считала, что у нас слишком много хлопот из-за Насти, — и обратилась к ней, — прости, Настя, ты опять показала себя с наилучшей стороны. Если бы не ты, неизвестно, как далеко бы всё зашло? Они ведь могли запугать любую из нас!

— Не любую, — возразила Дарина, — нам то Данил не позволяет спать в одиночестве. Только Настя предпочитает отделяться от коллектива, — она с укором посмотрела на неё, — потому и уязвима. Нет, мы то понимаем, что она крепче иного парня, но другие этого не знают!

— Это всё понятно, — отмахнулся Сергей, — не понятно только, что мы будем делать с коварными девицами? Честно признаюсь, если бы дело касалось парней, было бы всё гораздо проще, а здесь, я даже не знаю, — он растерянно развёл руками.

Вернулись Леонард с Вадимом, им всё рассказали.

— Ого, да тут целый заговор! — те растерялись не меньше остальных, — что будем делать?

Данил мрачно произнёс:

— Мы ещё думаем.

И тут Настя встрепенулась:

— Нам будет проще, если никто не узнает о нашем сегодняшнем приключении! Парни, вернитесь, и предупредите, чтобы они ничего не рассказывали. Им же лучше, дальше будут пользоваться благосклонностью девушек. А Карэн пусть докладывает об их планах, если не хочет других неприятностей.

— Верно, — все взглянули на Настю с одобрением.

— Пойдёмте со мной, — кивнул он Леонарду и Вадиму, чтобы и вы были вхожи в их апартаменты, пока они обескуражены.

Однако все парни решили пойти с ними, на всякий случай. Девушки остались одни и молчали. В задумчивости поедали шоколадные конфеты. Данил о них заботился, и сладости постоянно находились на столе.

Минут через двадцать парни вернулись.

— Ну вот и всё, — удовлетворённо произнёс Данил, — всех пригласили к себе, что на пороге отсвечивать? Они не были против нашего предложения, даже обрадовались. Теперь только не надо показывать, что мы всё знаем.

— А ведь успели вернуться до одиннадцати, — заметила Настя.

Вадим с досадой пояснил:

— Они подохли раньше. Конечно было бы забавно, если бы на них ещё и наткнулись старшекурсники. Но видать, не судьба им страдать больше! Ничего, мы скоро их спустим с небес на землю, здесь нет высокопоставленных родителей, чтобы их отмазывать, — он мстительно усмехнулся.

Утром Настя не проспала, и спустилась к завтраку без сопровождения. Она заранее попросила её не встречать. Сейчас, когда угроза миновала, это казалось лишним.

Все уже расселись за столом.

— С добрым утром, Настя!

— Как тебе спалось?

— Ты сегодня не проспала!

— А мы тут думаем, что делать с коварными девицами? — рассказал Данил, — уже долго думаем, но так ни к чему и не пришли.

Вадим жестоко усмехнулся:

— Есть конечно способ наказания для девушек, старый, как мир, и надёжный, как скала!

Леонард брезгливо поморщился:

— Если ты предлагаешь их изнасиловать, то мне до дрожи отвратительно.

— И мне.

— И мне… — согласились другие.

Всеволод изрёк с философским видом:

— Нельзя же, на самом деле, мучить себя, чтобы наказать других!

— Мальчики, вы такие щепетильные, — едко усмехнулась Дарина, — кто бы мог подумать?

На что Данил с улыбкой ответил:

— После таких прекрасных девушек как вы, прикасаться к другим не только отвратительно, но и кощунственно!

Настя предложила:

— А давайте ничего не предпринимать! Просто понаблюдаем. Предвкушаю, будет забавно! Но если представится возможность, её нельзя упустить!

— Отличная идея, — поддержали её, — Настя, ты снова всех выручаешь!

— Кстати, пока не забыла, — сказала она, — на полигоне не вставайте рядом со мной. Надо учиться, а мне вас жалко.

— Так это поэтому у тебя всё сорвалось? — спросил Данил.

Настя кивнула:

— Но! Я вам ничего не говорила!

— Конечно! — пообещал он за всех, и распорядился, — значит, разбредаемся все по полигону.

В этот момент, к их столу подошёл Алекс и швырнул перчатку в лицо Данила:

— Мы вызываем вас на битву. Вы обнаглели и стали всем досаждать. Благородных поступков не ждите, как вы нападаете толпой на одного, так и нас будет больше. И попробуйте только не прийти, вас ждут тяжёлые времена.

Леонард ответил с холодным презрением:

— Мы придём, не сомневайся.

— Оружие можете брать какое захотите. Оно вам всё равно не поможет. Время и место назначайте сами. Я буду ждать до сегодняшнего вечера. Если вы не определитесь, то время и место назначу я.

Он вышел из столовой с гордым видом, не оглядываясь.

— Мы тоже будем сражаться вместе с вами, — заявила Лилия.

— Само собой, — поддержала Настя, — это не обсуждается! В реальном мире мы постояли бы в сторонке, но здесь мы все бойцы. Предлагаю назначить время на завтра. В девять часов вечера, на полигоне.

— Почему на завтра? — спросил Данил.

— Сегодня я соберу ману, она нам может пригодиться. И нам надо посмотреть, что там за оружие, о котором упоминал Алекс? А время самое удобное, мы успеваем отдохнуть после занятий и не нарваться на старшекурсников.

— А ведь точно! — согласился Данил, — я и не знал, что здесь можно пользоваться оружием!

Но Полина покривилась:

— Могу себе представить, что там за оружие? Скорее всего, какая-нибудь картонная бутафория! Своё же на не отдадут!

— Но и у них не будет преимуществ.

Сергей скептически усмехнулся:

— А мне вдруг так стало стыдно! Действительно, чего мы нападаем толпой на бедных и беззащитных?

— А мне не стыдно, — подхватил Вадим, — они не стесняются нападать толпой на слабых девушек. Кроме того, что мешало им заступиться за Андрея, когда мы его пинали? А они стояли и спокойно наблюдали. Сейчас то что произошло? Лично мне мнится, что их направляет чья-то умелая рука! Уж не Наташа ли опять проявила свои организаторские таланты?

— Да-а, — закивал Данил, — недюжинного ума девушка! Мы то ожидали каких-нибудь девичьих дрязг, а она пошла совсем другим путём. Настоящий полководец! Настя, что ты там говорила про ману?

— Я вам разве не рассказывала?

— Нет!

Лилия ответила вместо неё:

— Наверное это я должны была рассказать, но совершенно вылетело из головы! Дело в том, что у нашей Насти есть какие-то сказочные преимущества в этой школе. И ей доступно то, что не доступно для всех нас!

— В самом деле? А подробности будут?

Все пытливо смотрели на Настю. И она рассказала:

— Каждый вечер, с девяти до одиннадцати, третий курс собирают в актовом зале. Они чудесно поют хором, и источают ману. У меня есть возможность тихо проникнуть в зал и послушать, и собрать немного маны в свой дополнительный накопитель.

— Дополнительный накопитель? — переспросил Данил, — это тоже часть преимуществ? Откуда он у тебя?

— Нет, накопитель я честно заслужила, когда изобретала способ как-то спастись от нашествия мертвецов. Я изобрела горошины, которые можно вставлять в уши, они не пропускают нежелательные звуки. Но вынуждена признать, что вы помогли мне гораздо проще и быстрее. Как бы там ни было, награду я получила.

— А про преимущества расскажешь? — подмигнул Данил.

— Расскажу, но не сейчас, а когда мы закончим школу.

— Да и пусть, — отмахнулась Лилия, — что нам даст знание о причине Настиного привилегированного положения? Зато! Мы теперь знаем, что можно что-нибудь придумать, и тоже получить накопитель!

— Но для этого тоже нужна мана, — заметил Всеволод, — а нам по-прежнему негде её взять! Сами то мы не можем послушать тот чудесный хор?

— Увы! — подтвердила Лилия, — я стояла рядом с Настей, но ничего не видела и не слышала.

— Так это туда вы ходили выяснять про старшекурсников? — догадался Данил.

— Ну да, — подтвердила Настя, — так вот, что я предлагаю. Сегодня вечером я схожу на концерт и попробую заполнить оба свои накопителя. А вы подумайте, как мы можем использовать ману в бою? Только помните, у нас будет всего один шанс. Мы сто единиц используем для тренировки, а другие сто оставим для боя. С магией у нас будет преимущество перед любым количеством соперников.

— А как ты нам её передашь? — спросил Сергей.

— Да через руки же! — раздражённо ответила Дарина, — вспомни, мы всегда собирали ману руками. Но я согласна, этот момент тоже надо проработать.

— Мы не можем проиграть этот бой, — серьёзно сказал Данил, — даже если весь курс ополчится против нас. Мы должны отстоять своё место в этом мире.

Вадим произнёс с жестокой усмешкой:

— А уж потом я всё-таки возьмусь за Наташу, раз вы все такие брезгливые. Возьму на себя грязную работу.

Никто не возражал.

Они пошли на занятия. Виктор Адамович уже находился на месте и раздал всем ману лёгким мановением руки.

Потом оказалось, что уже все стали справляться с поставленной задачей. Но возникла другая проблема. Оказалось, что воздуха всем не хватает. Развернулась ожесточённая борьба, каждый старался перетянуть к себе воздушные потоки соседей.

Профессор открыто забавлялся, и смеялся едва ли не в голос, но подсказок никому не давал.

И опять Настя оказалась самой сообразительной. Она высоко подпрыгнула и потянула воздух сверху, за пределами ограниченного пространства полигона. И он сразу откликнулся, её потоки стали набирать силу. Вот теперь она могла без труда воздействовать на слабые вихри окружающих. И не отказала себе в удовольствии наказать Наташу и её подружек. Она специально встала рядом с ними. У девиц не хватило ума, чтобы разойтись по всему полигону, так и кучковались в одном месте.

Прежде, чем уйти на возрождение, Наташа окатила Настю лютой ненавистью.

И ведь ничего плохого ей не сделала, — подумала Настя.

— И не говори, — согласился Ричард, — некоторые люди начинают тебя уважать только после того, как покажешь им силу.

— Ты то откуда знаешь?

— Не задавай глупых вопросов, всё что я знаю, находится у тебя в голове.

Настя задумалась, выходит, она и сама толком не знает, что находится у неё в голове? Но тут же забыла про инцидент, поглощённая воздушной эйфорией.

Когда девушки вернулись, их отправили по домам, профессор не желал вторично раздавать ману. А может у него больше и не было.

А другим сказал:

— У кого всё получилось, попробуйте выпустить воздух из своего потока, как это делал я. Подсказываю! Вы должны работать исключительно своим воображением!

Судя по задумчивым и озадаченным лицам, а главное по тому, что ничего не происходило, никто так и не понял, что нужно делать?

Настя же, внимательно осмотрев свои два тугих жгута воздуха, сосредоточилась на их верхушках, и представила, что из них вылетают пробки, как из бутылок шампанского. И дело сразу пошло, воздух с силой вырывался на свободу, только без ветра, так как его тут же подхватывали другие студенты.

— Молодец, Настя, — похвалил её профессор, — ты как всегда справилась лучше всех. Можешь идти отдыхать.

Настя кивнула и отправилась в свою комнату.

Настя думала, что по дороге встретит Наташу, или кого-нибудь из её свиты, но ошиблась, в коридоре было пусто. Нельзя сказать, что она огорчилась.

Чувствовала себя отлично, и в столовую не пошла, а сразу поднялась к себе.

Взгляд её задержался на зеркале. Настя смотрела на себя с изумлением, благодаря Магии Воздуха, она помолодела на несколько лет. И выглядела совсем юной. Кожа сделалась светлой и прозрачной, а глаза сияли.

— Вот это да! — не смогла сдержать восторженного возгласа, — Ричард, ты это видел?

— В основном, я наблюдаю твой внутренний мир, — проворчал он.

— Ну и зря, — ответила Настя, — а я, между прочим, необычайно похорошела. Не то, чтобы я раньше себе не нравилась, но теперь! Мой любимый вампир будет в восторге!

И вдруг испугалась:

— Как думаешь, это не кратковременный эффект?

— Понятия не имею, — ответил Ричард, — советую отойти от зеркала и выбросить из головы суетные мысли, чтобы не пришлось разочаровываться.

— Это точно, — вздохнула Настя и последовала совету, — а позову ка я Эвелину!

— Это ещё зачем?

— Надо кое-что проверить. Но сейчас я разговаривала сама с собой!

— С какой стати тебе нужно разговаривать с собой, когда есть я? — недовольно спросил Ричард.

Настя рассмеялась:

— Что-то ты сегодня не в духе! Ладно, не сердишь, просто я так привыкла, всё время приходилось разговаривать с собой.

Она нажала на кнопку вызова. Эвелина незамедлительно явилась и молча стояла на пороге, ожидая распоряжений.

— Эвелина, разве нам можно пользоваться оружием?

— Можно, — подтвердила она.

— Ну и где оно?

— Желаете получить оружие?

— А о чём я, по-твоему, говорю? Конечно желаю, и именно сейчас.

— Какое оружие Вы предпочитаете?

— Неси всё, что у вас есть, я сама разберусь.

Но Эвелина никуда не пошла, а стала выкладывать оружие на стол — лук, меч, метательные ножи, кинжал. Обычный арсенал, выглядевший довольно скромно. Даже самый первый Настин лук казался ей более продуктивным.

— Можешь идти, — распорядилась она.

Эвелина удалилась, а Настя с вожделением взялась за лук. Как давно она не держала его в руках, и оказывается, успела соскучиться!

Натянула тетиву и услышала угрожающий треск. Выпустила стрелу в стену, и лук сразу сломался.

— Это называется оружие?

— Ну а что ты хотела? — отозвался Ричард, — в Школе Магии оружие, это магия!

— Только маны не дают, — фыркнула Настя, — вот так мы бы и попали с этим оружием!

Она взяла меч, рубанула им по спинке стула, и лезвие сразу отлетело в сторону. Более-менее рабочим оказался только короткий кинжал. Но и он больше годился для того, чтобы резать кур.

В комнате сидеть не хотелось, Настя спустилась в холл, ждать своих друзей. Вскоре они подтянулись.

— С оружием нас жестоко обманули, — тут же сообщила она.

— То есть, как обманули?

— Оно не рабочее, ломается после первого удара, а лук после одного выстрела. Кинжал может продержаться немного дольше, но он слишком короткий, и я бы на него не рассчитывала.

— А что, если закалить с помощью Магии Огня? — предложила Дарина.

— Что закалить? — переспросил Кирилл.

— Ну, у нас же будет мана. Попробуем извлечь огонь и провести через него клинок. Вдруг что-нибудь получится?

— Мы попробуем, конечно, — без энтузиазма отозвался Данил, — только, даже если это будет иметь какой-то эффект, маны хватит не на долго.

Леонард предложил:

— Пусть девочки возьмут луки и попробуют сделать тот самый единственный выстрел, нанесут хоть какой-то урон. А кинжалами вооружимся все, с ними лучше, чем без них, потом будем драться кулаками и ногами.

— Но закалить кинжалы мы всё-таки попробуем, — ответил Всеволод, — вдруг это и есть то самое зачарование?

Настя высказалась:

— Предлагаю воспользоваться магией Воздуха. У меня уже получается, более-менее. Так вот, я встану в центре, вы меня окружите, а когда буду готова, то выпустите вперёд.

— Дельная мысль! — поддержал Данил, — только постарайся нас не задеть. Мы должны остаться на поле боя победителями, а не бегать то и дело с точек возрождения.

— Я постараюсь, — пообещала Настя.

Они сходили на ужин, а потом проводили Настю на хоровой концерт.

Странно, но в это непозднее время, второкурсников в фойе оказалось совсем мало.

И Настя снова провела незабываемый вечер, слушая ангельское пение молодых людей, и самих похожих на ангелов. Свои оба накопителя маны она заполнила без труда, и снова вернулась в комнату Данила.

— Ну как, получилось? — нетерпеливо спросила Лилия.

— Получилось, — с довольным видом ответила Настя.

Данил со смехом рассказал:

— А мы измышляем способы, как дельно потратить твою ману? Но ничего приличного в голову не пришло.

Все сдержанно засмеялись, опустив глаза. Настя сразу поняла, что они наизмышляли, пока её не было?

— Давайте пока остановимся на закалке оружия, — предложила она.

Стол был до отказа завален луками, мечами и кинжалами.

Решили, что Настя не будет никому передавать ману, а всё сделает сама. И она сосредоточилась и образовала в руке огненный мячик. Старалась использовать ману экономно, и всё же, потратила половину одного из резервов. Направила на кинжал, он накалился и выдал плюс к прочности, но только на две единицы.

— Да, не густо, — разочарованно проговорил Данил, — попробуй меч.

На меч ушли остатки из накопителя, характеристика прочности поднялась всего на одну единицу.

— Остался один накопитель, — сообщила она.

На затею махнули рукой. Но зато, в Настин интерфейс поступило системное сообщение:

— Поздравляем, Вы научились зачаровывать оружие и получаете первый уровень класса Зачарователь. До следующего уровня сто единиц.

Настя задохнулась от нахлынувших эмоций. Но взяла себя в руки и спросила Ричарда:

— Могу я поделиться со всеми?

Ответ её охладил:

— Не можешь! Правила школы запрещают обмен информацией! Забыла что ли?

Настя осторожно осмотрела своих друзей, кажется, никто ничего не заметил. Все были поглощены обсуждением, как они будут сражаться с превосходящими по количеству соперниками.

— Настя верно говорит, — говорил Сергей, — займём круговую оборону, девочки пусть стреляют из луков, дадим им сразу несколько, а сами возьмём мечи. Те же девочки могут нам их менять. А сами пусть вооружаются кинжалами, и подрезают тех, с кем мы не справляемся.

— Надо придумать кодовое слово для Насти, — напомнил Кирилл, — как только она его произнесёт, мы сразу падаем на землю. Иначе я не представляю, как можно быстро выйти из схватки?

— А может мы и без магии справимся? — с сомнением проговорил Всеволод.

— Может, и справимся, — весомо ответил Данил, — да только они все хорошие бойцы, а нам, повторяю, проигрывать нельзя! Потому, Настя будет в резерве.

Настя предложила:

— Когда я крикну — воздух, все сразу падайте и откатывайтесь в стороны. Я уже научилась адресно работать с воздушными потоками, потренировалась на Наташе и её подружках, — она усмехнулась.

— Ну и прекрасно, — подвёл итог Данил, и проникновенно глядя Насте в глаза, спросил, — может ты всё-таки сегодня останешься?

— Не-не-не! Я пойду. Не буду вам мешать.

Вадим хотел её проводить, но Данил жестом остановил его и кивнул Кириллу. Тот сразу понял и шагнул вслед за Настей. У Кирилла к ней было самое ровное отношение, только дружба и уважение. Ему спокойно можно было доверить независимую девушку.

А после полуночи, Кирилл, Сергей и Всеволод взяли на руки разомлевших от интимного внимания девушек, и понесли их в комнаты, досыпать до утра. Данил категорически запрещал девушкам спать в одиночестве, ослушаться его они не смели. При этом, они каждую ночь должны были менять партнёров, чтобы не образовывались устойчивые пары. Парни ничего против не имели, а девушки постепенно привыкли.

Данил создавал прочный клан, связывая всех сексуальной зависимостью, самой прочной из всех возможных. И был в этом не оригинален. Он уже имел возможность наблюдать, как партнёров легко переманивают все кому не лень, особенно девушек, потому и обеспечил им надёжный капкан и защиту. Разнообразия у них было больше, чем достаточно. Только сам он всегда оставался спать в одиночестве, опять-таки, со стратегической целью, не плодить любимых жён. Секса ему и так хватало.

Он, с Леонардом и Вадимом, решил наведаться к Эндрю и его дружкам, чтобы расспросить, что происходит на курсе, и с кем им придётся сражаться?

Время и место они уже огласили Алексу. Наташа находилась рядом и всё слышала. Но не вмешивалась, как будто её не касалось. Тем не менее, узнав, что встреча назначена на полигоне, вздрогнула. Это не уклонилось от наблюдателей, все помнили рассказал Насти об её совместной с Наташей встрече со старшекурсниками. На неё взглянули с презрительными усмешками.

Дверь в комнату, где жили Эндрю, Денис и Карэн, открыли пинком.

Картина, которая им открылась, была довольно пикантной.

На широкой кровати возлежала Эвелина в недвусмысленной позе, а все трое парней находились рядом, облачённые в костюмы Адама.

— А стучаться вас не учили? — нисколько не смутившись, холодно спросил Эндрю.

Данил осклабился:

— Так не получилось бы сюрприза! Да вы продолжайте, не стесняйтесь, мы не на долго! Просто хотели поговорить.

Только Карэну было неудобно, он потянул на себя край покрывала.

— Ты такой скромняшка! — умилился Вадим.

— А где же девушки? — спросил Леонард, — неужели вы всё-таки рассказали им о нашем маленьком приключении?

— Не смешно! — возмутился Карэн, — вот пачиму вы такие жестокие? Мы же просто пошутили! Вай-вай, как вас родители воспитывали?

— Что вам надо? — спросил Эндрю, — спрашивайте и убирайтесь. Мы больше ничего не делали вам плохого. А это, — он кивнул на Эвелину, — мы отказались запугивать Настю, потому девушки к нам больше не приходят, приходится искать компромисс. Да и ладно, Эвелина прекрасно справляется, лучше многих, советую, кстати!

— Вы будете участвовать в завтрашней дуэли? — спросил Данил.

— А как же! Мы пострадавшая сторона! Все парни будут участвовать, кроме Артура, он сказал, что ничего против вас не имеет. Даже девушки собирались, правда не все, только Наташа, Катя и Кристина. Но Наташа самоустранилась, буквально после ужина. Не знаю, что на неё нашло? Но ничего, девушкам не стыдно бояться.

— Уж не она ли придумала эту милую затею, напасть на нас всей толпой?

— Не знаю, — Эндрю равнодушно пожал плечами, — нас теперь не допускают к обсуждению, и мы не особо огорчаемся. Ещё будут вопросы?

— Да нет, продолжайте, — великодушно разрешил Данил, — уж простите, что мы не будем к вам присоединяться!

— Да и без вас обойдёмся, как-нибудь, — усмехнулся Эндрю.

Данил, и его друзья, вышли их комнаты.

— Подлая, всё-таки, эта Наташа, — возмущался Леонард, — это мы знаем, что в то время на старшекурсников не нарвёшься, но она то не знает! Выходит, что подставила своих друзей! И глазом не моргнула!

— Ничего, — Вадим мрачно улыбнулся, — я обязательно возьмусь за её воспитание, уверен, она станет куда более покладистой.

Леонард и Данил многозначительно переглянулись. Данил поинтересовался:

— Ты и Настю хотел сделать покладистой?

— Да, покладистая Настя — жалкое зрелище, — подхватил Леонард.

Но Вадим грустно вздохнул:

— Настя, это совсем другое дело. Мне кажется, я смог бы её полюбить по-настоящему.

На следующий день занятий Виктор Адамович наконец заговорил.

— До сих пор вы овладевали самым низким уровнем боевой Магии Воздуха. А теперь пора переходить на новый. Берите воздух там, где его много, — его ясные глаза устремились в небо, — где его бесконечно много! Потому что столкнувшись в бою с другими магами, вы не сможете отобрать воздушные потоки у них, скорее всего, они убьют вас раньше.

Настя подумала — но это же игра! Как здесь может быть бесконечно много воздуха?

— Настя, эта игра полностью имитирует реальный мир, — пояснил Ричард.

— Не хочешь ли ты сказать, что если в реальном мире нам вдруг попадёт мана, мы сможем воспользоваться ею так же, как здесь?

Ричард вдруг испугался:

— Настя, я тебе этого не говорил! Отнесись серьёзно, это секретная информация, я тебе ничего не говорил!

— Ты мне и так ничего не говорил, это я сказала, — напомнила Настя.

— Но я обязан был тебя разубедить! Если ты проболтаешься, то меня могут перепрограммировать!

— Нет, Ричард, только не это! А разве система не контролирует наши с тобой разговоры?

— Она контролирует только системные сообщения, и то до десятого уровня, пока я ещё был тебе полезен. Сейчас, если ты заметила, все сообщения приходят и без меня. Ты даже вправе меня совсем отключить, — голос его дрогнул.

— Ой, не кривляйся, ты не можешь переживать, не забывай, ты всего лишь бот!

— Настя, как ты несправедлива! Я же учусь! Я и правда переживаю, и не только за себя, но и за тебя! С тобой, в случае неправильного поведения, тоже может произойти что-нибудь плохое, помни об этом!

— Я поняла, буду молчать как рыба, — пообещала Настя и тревожно задумалась.

То, чем они сейчас занимались, было очень страшно! Это в игре всё выглядело почти безобидно, но что если одного такого мага запустить в толпу ничего не подозревающих людей в реальности? Никакой сканер не обнаружит у него оружия, а количество жертв будет катастрофическим! Мана им будет доступна и после выхода из игры, для Насти это стало очевидно. Так к чему же их здесь готовят?

А Виктор Адамович продолжал:

— Я буду убивать каждого, кто не понял задание. А поскольку ману вы получаете только один раз, то после возрождения можете сегодня не возвращаться.

— Расскажите, как будут проходить экзамены? — спросила одна из девушек.

— Экзамены будут сдавать все, каждый на том уровне, на котором успел освоить предмет. В конце концов, не каждый способен стать магом Воздуха.

Кого-то озадачили его слова, а кого-то успокоили, таких, как девушки из свиты Наташи. У них вообще всё получалось плохо, выделялись только сама Наташа и Кристина, она была лучшей на курсе среди девушек, уступая только Насте. Но Настя и с парнями соперничала легко. А остальные девушки видимо решили преуспевать за счёт других достоинств. Настя не могла скрыть презрения, когда на них смотрела.

Не сложно было предсказать, что именно эти девушки вылетели с урока первыми, скорее всего умышленно, не желая напрягаться, и порадовавшись, что сделать это можно легко и безнаказанно.

Потом ещё несколько парней были дисквалифицированы, они не удержались от того, чтобы не отжать воздух у соседей, надеялись, что профессор не заметит.

Команда Данила держалась до конца. Вскоре, множество торнадо захватили воздушное пространство, они всё больше разрастались и ширились. А когда все выровнялись по своей силе, Виктор Адамович приказал выпускать воздух.

И тут, началось! Ветры задули со всех сторон, всё сильнее и сильнее, они сбивали с ног и перехватывали дыхание. Студентов бросало из стороны в сторону как щепки в этом хаосе, но не уносило с полигона, встречные потоки удерживали их на месте. Ветер усилился до урагана, и хлестал и давил всех, кости ломались, суставы вырывало.

Настя не могла сдержать крика ужаса, когда увидела, как оторванная голова Кати взмыла в небо. Она постаралась крепко вжать свою в плечи, её тоже всю переломало, полоска жизни скатывалась вниз. Если бы не ветры, дующие со всех сторон, то она давно бы улетела куда-нибудь на верхушку дерева.

Стихли ветры внезапно, и все сразу повалились на землю и не могли пошевелиться. А Виктор Адамович, которому всё было нипочём, спокойно произнёс:

— Надеюсь вы все почувствовали разницу между тем, что делали до этого, и тем, что произошло сейчас? На сегодня занятие закончено, жду вас завтра.

Он повернулся и направился к зданию школы не оглядываясь. До вечера оставалось не меньше двадцати часов. Студенты лежали на земле и ждали смерти. Они были искалечены так, что не могли пошевелиться, не говоря о том, чтобы подняться на ноги, или хотя бы переползти в сторону школы, чтобы подкрепиться в столовой и поправить здоровье, или убить себя окончательно.

Оказалось, что тем, кто успел погибнуть во время урока, очень повезло. Но повезло и группе Данила. Леонард, самый крепкий среди них, почти не пострадал.

Он один смог, хоть и с большим трудом, передвигаться на ногах. Сначала приблизился к Данилу, получил распоряжение, а потом медленно и спотыкаясь направился в школу. Остальные так и остались лежать в беспомощном состоянии, самое ужасное, что полоска жизни закрепилась на одном уровне, и не собиралась сползать до конца, до вожделенной смерти.

Пытались перекатываться, но и это оказалось не просто, надо было оттолкнуться хоть чем-то, а кости оказались сломаны во многих местах, руки и ноги висели безжизненными плетьми.

Всем стало очевидно, что пролежать они могут сколько угодно, пока организм не потребует пищи, и только тогда есть надежда, что смерть, наконец, их настигнет. Данил спокойно лежал почти в отдыхающей позе и усмехался, вечером им предстояло сражение, а события приняли неожиданный поворот.

У соперников был жалкий вид, и если друзья Данила спокойно ждали Леонарда, то тем было некому помочь, до вечера их никто не хватится, все, кто вылетел с занятия раньше, думают, что остальные ещё заняты, и на полигон не пойдут. А возможно их вообще не хватятся, придётся уповать на естественную смерть.

Леонард вскоре вернулся, он всё-таки прошёл через камень возрождения, потому что был полностью крепок и здоров. В руке держал кинжал, тот самый, который Настя успела закалить. Без всяких колебаний он перерезал горло всем своим друзьям, разом освободив их от беспомощности и боли.

Очнувшись на камне возрождения, Настя не могла прийти в себя от мысли — какие ужасные вещи здесь творятся! Ей уже не казалось всё забавной игрой. Она поняла, как правильно поступила, ввязавшись в эту авантюру, и согласилась играть. Надеялась, что те, кто за ней сейчас наблюдают, сделают правильные выводы и примут меры. А если нет, то Настя сама намеревалась им подсказать, когда выйдет из капсулы. Вот только будет ли у неё такая возможность? Скорее всего она, как и все остальные игроки, особенно учащиеся Школы Магии, теперь постоянно будут на крючке.

Нет, такие тяжёлые мысли навсегда способны отравить её существование! А Настя предпочитала радоваться жизни. Поэтому она решила, что не обязана нести груз ответственности за всё человечество, пусть этим займутся другие. А она уже и так делает своё дело и справляется очень даже не плохо, доставляет эксклюзивную информацию.

Настя бодро поднялась на ноги и направилась в школу.

После воскрешения выждали ещё несколько часов, а потом направились на полигон. За ними увязалась Катя. В отличие от тех, кто вылетел с урока в начале, она предполагала, что друзья её могут находиться в очень затруднительном положении. Данил запретил своим рассказывать о беспомощных тушках, до сих пор лежащих на полигоне.

Катя быстро нашла среди них Андрея и Спиридона и, не долго думая, разбила им головы камнем, лежащим неподалёку.

— Катя, а нас! — взывали к ней другие. Но она и бровью не повела, повернулась и спокойно направилась в школу, встречать своих друзей там.

Данил и его команда стояли в центре полигона и чувствовали себя победителями.

— Надеюсь вы не забыли, друзья, что сегодня вечером у нас с вами намечается грандиозное сражение? — с саркастической улыбкой спросил Данил беспомощных однокурсников.

— Так добей нас, а потом мы с вами сразимся, — подал голос Алекс.

Настя, не посоветовавшись с Данилом, подошла к Артуру и перерезала ему горло, она была уверена, что никто не будет возражать.

— Мы лежачих не бьём! — с праведным выражением на лице изрёк Леонард.

— Издеваешься? Так и знали, что вы струсите! — прошипел Алекс.

Наверное он хотел их задеть, но никто не повёлся на провокацию, только усмехнулись.

— Хватит! — урезонил его Карэн, и попросил, — пожалуйста, убейте нас! Мы можем так до утра пролежать! Ну что вам стоит, не будьте такими жестокими!

На удивление, его просьбу поддержали со всех сторон, боль и беспомощность очень угнетали.

— Нет, друзья, так не годится, — ответил Данил, — сначала вы должны выполнить некоторые условия!

— Говори уже! — проворчал Алекс.

— Я хочу знать, кому пришла в голову гениальная идея объявить нам войну?

— Это Наташа предложила, — ответил Алекс, — а в чём она не права? Ваша компания и правда ведёт себя вызывающе.

— А она не сказала, почему сама не захотела с нами драться?

— Она — девушка! Что странного в том, что девушка предпочитает постоять в стороне, пока мужчины дерутся?

— Уж поверьте, она и в стороне бы не стояла, а спокойно отсиживалась бы в школе. Она вас просто подставила.

— В чём это? — недоверчиво спросил Алекс, однако все насторожились.

— А в том, что она знает, что вечером в парке можно натолкнуться на старшекурсников. И то, что с вами происходит сейчас, может показаться детской забавой.

— Что такого страшного они могут сделать? Ну подумаешь, убьют.

— Страшно то, что они не просто убьют, а максимально жестоко, и сорвут вам ограничители боли, вы будете испытывать боль на все сто процентов.

У тех, кто лежал на земле, в глазах промелькнул страх.

— Разве так бывает? — недоверчиво спросил Алекс, — да и откуда ты знаешь, кто тебе мог об этом сказать?

И тут вмешалась Настя:

— Лично я и Наташа, в самом начале обучения, подобное пережили, уж поверь, впечатлений хватило на долго. И она точно об этом знает, но что-то не очень за вас волнуется!

— Как будто ты волнуешься, — огрызнулся Алекс, — сами же вызвались драться на полигоне!

— Это потому, что мы осведомлены, в какое время старшекурсников здесь не будет, но Наташа этого не знает, это эксклюзивная информация! Она вас подставила ради удовлетворения собственных амбиций.

— Вот тварь!

— Сволочь!

— Мерзавка! — послышалось со всех сторон, особенно негодовали девушки.

— На самом деле, что ты на них взъелся, тебе лично что они плохого сделали? — недовольно спросил Алекса один из парней.

— Пожалуй, — немного подумав, ответил Алекс, — кажется я и правда был не прав. Может договоримся?

— Внемлю, — Данил склонил голову на бок.

— Вы сейчас убиваете нас всех, а мы пообещаем, что больше не станем вестись на провокации и враждовать с вами.

— Все обещают? — Данил огляделся по сторонам, остальные охотно подтвердили.

Данил взглянул на своих товарищей, словно спрашивая их мнение, хотя ему всецело доверяли.

— Ну что ж, раз несогласных нет, то не будем медлить.

Взяли кинжалы и быстро отправили всех на перерождение. А Настя, в очередной раз, оценила мудрость Данила, решившего проблему просто и изящно.

Когда они возвращались в школу, почти все уже прошли вперёд, задержались только Леонард и Вадим, приостановились и ждали её недалеко от дверей. Настя оглянулась назад. Метрах в пятидесяти от неё шёл Данил, он почему-то замешкался, и улыбался ей широко и лучезарно. Магия Воздуха почти всем пошла на пользу, если не считать фрейлин Наташи, которые так и не захотели её освоить, но особенно ярко и сильно она преобразовала только её и Данила. От него невозможно было отвести взгляд, Настя любовалась им исподтишка, как на произведение искусства, он замечал это и улыбался в ответ, тоже ею любуясь.

В этот момент, откуда-то из-за кустов, вынырнули двое старшекурсников и преградили Данилу путь. Настя раньше видела их, поющих в хоре. На них невозможно было не обратить внимание. Одного звали Ворон, он и правда чем-то напоминал эту зловещую птицу, с иссиня чёрными длинными волосами и резкой экзотической красотой. И Стерх, постоянно находившийся рядом. Контрастно белый, прекрасный, но жестокий ангел. Глядя на них со стороны, Настя понимала, что этой парочке лучше не попадаться на глаза на пустынной парковой аллее. Пожалуй по сравнению с ними, Дмитрий и компания покажутся милыми котятами!

Не было слышно, что они сказали Данилу, но он изменился в лице и отступил назад.

Настя решительно выхватила лук из инвентаря, оставила его на всякий случай, хоть один выстрел он мог выдержать, а сейчас больше и не надо. До спасительных дверей школы оставалось не меньше десяти метров, она понимала, что после выстрела может не успеть, могли не успеть даже Леонард с Вадимом. Они продолжали стоять и с беспокойством наблюдать за Данилом и старшекурсниками.

— Быстро в школу! — прошипела Настя.

— Нет, — решительно ответил Леонард.

— Немедленно! — отчаянно скомандовала Настя.

— Нет! — снова последовал ответ.

Настя болезненно поморщилась, медлить было нельзя, натянула стрелу, прицелилась, и лук не подвёл, стрела угодила прямо в глаз Данила, не оставив ему шанса на выживание.

И в тот же миг, Леонард схватил её за талию и метнулся к дверям школы с огромной скоростью, Вадим удерживал их открытыми. Настя не смогла бы бежать так быстро, но здесь и Вадим рисковал в той же степени, что и Леонард с Настей. Она успела заметить, как головы старшекурсников одновременно повернулись к ней и смерили ненавидящими взглядами.

Леонард, Вадим и Настя отошли от дверей подальше, оставшись в фойе, чтобы дождаться Данила.

Ворон со Стерхом тоже вошли в здание школы.

Ворон пронзил Настю недобрым взглядом и спокойно произнёс приятным глубоким баритоном:

— Ты пожалеешь, что нам помешала, горько пожалеешь.

Неожиданно, Леонард выступил вперёд:

— А ну ка повтори, что ты сказал?

Старшекурсники смотрели на наглеца с деланным любопытством, но Леонарда было не остановить, он пёр на Ворона как разъярённый бык.

— Ты что, совсем идиот? — глядя на него с насмешливым изумлением, спросил тот.

— Защищайся! — Леонард выставил вперёд кулаки, выглядели они очень впечатляюще.

Ворон и Стерх уже не насмехались, кажется, они растерялись. Тем не менее, Ворон немного отступил, а потом изящно развернулся и вскинул ногу, намереваясь ударить Леонарда по голове. Но Леонард легко перехватил её и сломал в колене, раздался отвратительный хруст, но Ворон даже глазом не моргнул, только осел на пол.

Тогда и Стерх принял боевую стойку, однако Вадим, находившийся тут же, с силой ударил его кулаком по лицу. Стерх отлетел назад, ударился головой о бордюр колонны и тело его стало истаевать в воздухе.

Настя, замерев от ужаса, наблюдала со стороны за развернувшейся баталией.

Леонард наступил коленом на грудь поверженного Ворона. Но тот не выглядел беспомощным и не терял уверенности, что заставит пожалеть их о том, что они сделали.

Леонард тихо и зловеще произнёс:

— Запомни, птица вещая, если ты, или твой дружок, когда-нибудь встанете у нас на пути, я тебе обещаю, вам никогда не будет покоя! Мы уже здесь, и мы не обычные игроки с песочницы, и рано или поздно освоим знания, которыми владеете вы. А потом мы будем преследовать вас повсюду, и убивать с такой жестокостью, раз за разом, что в конце концов, сердце ваше не выдержит, и вы ни в игру, ни в реальный мир больше не вернётесь.

Ворона поразила серьёзность угрозы, на лице отразился испуг.

— А теперь, чтоб я понял, что ты всё осознал, ты должен извиниться перед Настей.

Ворон с трудом отвёл взгляд от Леонарда, повернул голову к Насте и сдавленно произнёс:

— Простите нас, сударыня, я осознаю, что мы были не правы.

Леонард коротко кивнул и со всей силы ударил его кулаком по лицу. Голова Ворона безвольно дёрнулась, а тело стало исчезать.

— Спасибо тебе, Леонард! — Настя, в порыве благодарности, обняла его за пояс и прижалась к груди. Он тоже осторожно обнял её, от него исходило добро и мужественная сила.

Данил уже входил в двери школы. Настя отстранилась от Леонарда и тут же оказалась в его объятьях:

— Спасибо тебе, девочка! Если бы не ты..

Он обнимал её сладостно и отравляюще, неудержимо затягивая в омут соблазна, в который невыносимо захотелось нырнуть с головой. На минуту Настя даже пожалела о том, что не свободна.

Конечно же Данил чувствовал её состояние и чуть слышно проговорил:

— Пойдём со мной. Обещаю, я не брошу тебя в толпу, хотя ты и тогда бы не пожалела. Он ничего не узнает.

Настя внутренне завопила:

— Ричард, немедленно спаси меня! Я не должна согласиться! — воля её держалась на тонком волоске.

Ричард невозмутимо спросил:

— Хочешь, чтобы я описал его физические недостатки?

Настю пробрало любопытство:

— А они есть?

— Вынужден тебя огорчить, Настя, недостатков у Данила нет, только достоинства.

Настю это рассмешило, и помогло взять себя в руки.

Леонард с Вадимом молча наблюдали за этой сценой, Леонард со спокойной серьёзностью, а Вадим болезненно.

Настя отстранилась от Данила:

— Когда ты узнаешь, кто мой мужчина, то поймёшь, что нельзя так делать!

— Хорошо, Настя, — Данил вздохнул, — мы не насильники, ты всегда будешь свободна в своём выборе, я тебе обещаю.

Настя благодарно кивнула.

Мимо проходила группа девушек во главе с Наташей. И тут Вадим метнулся к ним, схватил Наташу за косу и обмотал вокруг руки:

— Сейчас ты пойдёшь со мной, — он потащил её за собой.

— Ты что творишь! — кричали девушки.

— Отпусти её немедленно!

Они накинулись на него со всех сторон, били, толкали и даже кусали, но Вадим не обращал на них никакого внимания, завёл Наташу в свою комнату и закрыл дверь перед носом девушек.

Настя забеспокоилась:

— Что он собирается делать?

Леонард ответил с усмешкой:

— Не волнуйся, Настя, наш Вадим умеет обращаться с женщинами. Не удивлюсь, если скоро она будет бегать за ним как преданная собачонка.

— Это точно, — кивнул Данил.

— Мальчики, я сегодня очень устала и переволновалась, пойду в свою комнату.

— Приходи к нам перед сном, как всегда, — пригласил Данил.

Настя отрицательно покачала головой:

— В другой раз.

— Хорошо, тогда до завтра!

Настя кивнула, зашла к себе в комнату и рухнула на кровать. Внутри неё бурлил вулкан страстей.

— Вот скажи, — обратилась она к Ричарду, — почему у нас снижен порог чувствительности к боли, но на сексе это не отражается?

— Настя, ты правильно заметила, у вас снижена чувствительность именно к боли, а область чувств лежит совсем в другой плоскости. Программа создана так, чтобы игрокам не было отказано ни в каких наслаждениях.

— Но что же мне делать! Ещё пять недель! Меня просто разорвёт! Нет, я полностью уверена, что Павел простит мне любую измену, если я к нему вернусь, он уже не в том возрасте, чтобы эмоционировать по таким пустякам. Но вот простит ли он моих друзей? Даже тех, кто просто стоял рядом! Нет, я так не думаю. А они уже стали дороги для меня! Если бы не сила и мужество Леонарда, и отчаянная смелость Вадима, где бы я сейчас была?

— Я тебе могу точно сказать, ты продолжала бы оставаться здесь, в Школе Магии.

— Да нет, я фигурально! Старшекурсники превратили бы мою жизнь в ад! И думаю, что нашествием оживших мертвецов я бы не отделалась!

— Скорее всего так, — согласился Ричард.

— А Данил просто профессиональный соблазнитель, он знает, что нужно делать, чтобы я мучилась. Я необходима его клану, и он старается меня к нему привязать так, чтобы я дышать без них не могла! Тем более, что Вадим ко мне неровно дышит, и ему бы сделал подарок, рано или поздно я всё равно бы решилась на их междусобойчик. Что ни говори, его друзья пойдут за ним хоть на край света, может, он и прав во всём, что делает.

— Настя, и твои старые друзья пойдут за тобой куда угодно. Да и эти в беде не оставляют. Зря ты грустишь.

— Эльфы — вряд ли! Они заинтересованы только в моём наделе, — грустно ответила Настя. Она отлично понимала, как нуждается в тех, кто сейчас находился рядом. Они не знают о преимуществах её класса, и всё равно стали её опорой и защитой в этом жестоком мире.

Настя не заметила, как уснула и пропустила время хорового концерта. Ричард не стал её будить, посчитал, что она и так слишком устала за этот долгий день.

Утром Настя проснулась и поняла, что всё проспала. Она не собрала ману, и это было особенно досадно. А ведь хотела улучшить навык зачарования!

— Ричард, почему ты меня не разбудил, знаешь же, как мне важно сходить на концерт!

— Настя, иногда хороший отдых гораздо полезней собранной маны. Не так уж она многое решит!

— Ладно, — согласилась Настя, зудить было бесполезно, — возможно, ты и прав. А я вот подумала, что мне стоит ограничить общение со своими друзьями. А то получается, что сама напрашиваюсь на соблазн, а потом буду страдать и раскаиваться.

— Как знаешь, — миролюбиво ответил Ричард, — думаешь, они позволят тебе забиться в угол в одиночестве?

Настя вздохнула:

— Пожалуй нет. Но попытаться стоит.

Она вызвала Эвелину и попросила принести завтрак в комнату. Времени до начала занятий было достаточно, но Настя решила уже сейчас осуществлять своё намерение отдалиться от коллектива. Утром её точно не станут беспокоить, решат, что она проспала. Однако и опаздывать на занятия она не собиралась.

— С добрым утром, Настя! — встречали её на полигоне.

— Ты хорошо выспалась?

Настя обратила внимание, что на неё смотрят как-то иначе, с большим уважением, чем раньше, и даже с благодарностью. И у девушек отношение к ней явно поменялось. До сих пор они демонстрировали больше равнодушие, чем искреннюю доброжелательность.

Профессор как всегда был улыбчив и невозмутим. Ему не было дела до того, как студенты вышли из ужасного положения, в котором он их оставил накануне.

— А теперь, до самых экзаменов, вы будете сражаться между собой, — объявил он, — маги Воздуха редко могут поразить друг друга до смерти. В основном их задача заключается в том, чтобы нейтрализовать силу соперника, пока он не нанёс непоправимый вред окружающим. Вам нужно научиться максимально уплотнять воздух, чтобы он выглядел как оружие, которым можно сражаться. А после я выберу вам соперника. На этот раз, у вас будет три попытки.

Виктор Адамович сам показал, каким должно быть оружие из воздуха. В руке его закружился вихрь, взмывающий в небеса, он всё уплотнялся и уплотнялся, пока не превратился в тонкий клинок с удобной рукояткой, полупрозрачный и пропускающий сквозь себя солнечные лучи.

— Настя, хотите сразиться со мной? — спросил он.

Настя развела руками — почему бы и нет? Но оружие она пока не создала. Он бросил ей своё. Настя подхватила клинок одной рукой, он был лёгкий и приятный на ощупь, и сразу удобно лёг в ладонь.

Пока Виктор Адамович снова создавал клинок для себя, Настя изучала возможности своего. Она поняла, что это ещё более плотный поток воздуха, чем они создавали до сих пор, а значит, имеет те же возможности, а за счёт своей плотности, даже большие. Он гораздо удобней в управлении и в концентрации воздействия.

Профессор, тем временем, закончил и наступал на неё. Настя, как шпагой, отразила удар сбоку. Но стоило ей прикоснуться к клинку профессора, как часть воздуха, и у неё, и у него, отделилась и сразу отлетела.

Настя мгновенно сконцентрировалась, снова собирая воздух для укрепления клинка. Профессор сделал то же самое. Их бой выглядел как замедленное действие. Удар — остановка, снова удар.

Настя наловчилась и ударила остриём своего оружия по клинку профессора, воздух сразу потянулся на неё.

Виктор Адамович улыбнулся одобрительно и без тени досады.

Конечно он снова отступил и попытался восстановить своё оружие, но Настя не давала ему такой возможности, она колола и колола остриём его вихрь, пока тот окончательно не иссяк.

Виктор Адамович зааплодировал:

— Браво, Настя! Вы меня победили!

— Не скромничайте, профессор, наверняка Вы поддавались! — Настя нисколько не польстилась на его похвалу.

Он только беспечно пожал плечами, не понятно, согласившись с её словами, или пренебрегая несогласием.

— Предлагаю Вам сразиться с двумя соперниками.

Настя приняла вызов, ей всё-таки хотелось понять, насколько реальны её успехи?

Виктор Адамович выбрал ей в соперники Сергея и Артура.

Их оружие не было верхом изящества и напоминало больше увесистую дубину.

С удивлением для себя, Настя справилась с обоими соперниками за минуту.

Потом ей предложили трёх, она и их одолела без труда. Так же как и пятерых, хоть с ними пришлось немного повозиться и действовать быстрее. Но и у неё прибавился опыт!

— Молодец, Настя, — снова похвалил её профессор и огорошил, — Вы освобождаетесь от экзамена. Оставшееся время занятий будете оттачивать свои навыки и подтягивать других.

Настя была приятно удивлена, её друзья обнимали и искренно поздравляли её.

Девушкам из свиты Наташи тоже пришлось поработать, к их досаде. Всем своим видом они демонстрировали, что прекрасно обошлись бы и без Магии Воздуха.

С занятия Настя ушла первой, исчерпав свои запасы маны. Как ни старалась, но клинки пришлось менять. Дольше всех продержался первый, подаренный профессором, а её собственные получались не на много лучше, чем у остальных.

— Сегодня я хочу побыть одна, — заявила она Данилу.

— Но почему, Настя? Ты на меня обиделась? — Данил расстроился.

— Стоит ли удивляться? — едко заметила Дарина, — она спасла тебя от мучений, а в отместку ты попытался её соблазнить.

— Но я же обещал, что больше не буду!

— Настя, — вмешался Сергей, — его можно понять! Ты в зеркало на себя смотрела? Было бы преступлением даже не попытаться тебя соблазнить!

— Дело совсем не в этом, — отмахнулась Настя, — просто я иногда люблю побыть одна.

Но Данил ей не поверил и выглядел встревоженным.

Не отстанет — подумала Настя.

— Само собой, — подхватил Ричард, — даже не надейся. Мужчины, они такие, всегда проявляют настойчивость, чтобы добиться своего. На этом стоит мир, Настя. Подумай, что было бы, если бы они отступали перед малейшими трудностями?

— Ты не слишком умничаешь? — упрекнула его Настя.

— Только самую малость.

— Сегодня будешь читать книжку, ту, которая мне понравилась.

— На которой ты сладко засыпала, не успев прослушать пару страниц? — уточнил Ричард.

Настя улыбнулась:

— Должна же я в конце концов узнать, в чём там суть?

— Тогда я начну читать прямо сейчас, иначе, если ты приляжешь, до сути мы так и не доберёмся.

— Как хочешь, — Настя пожала плечами, а Ричард послушно забубнил, перечитывая ей страницы книги, которые она благополучно просыпала.

В этот вечер она смогла избежать общения с друзьями и отправилась на концерт. Но здесь её постигло разочарование. Старшекурсники снова покинули школу, и когда они вернутся, никто не знал, а если и знал, то не собирался ей сообщать.

И Настя, оставшаяся без капли волшебной энергии, уныло поплелась в свою комнату.

Ночью, когда она уже крепко спала, словно что-то прикоснулось к её лицу. Сон слетел мгновенно, Настя широко открыла глаза и прислушалась.

Через распахнутые окна свободно струился прохладный воздух, и птицы издавали мелодичные трели, словно соревнуясь между в вокальном искусстве.

Насте стало тревожно, она поняла, что сейчас что-то произойдёт, и напряжённо ждала. Возможно, нужно было подняться и закрыть окна, однако опасность исходила явно не от них, она это явственно почувствовала.

Села на кровати, напряжение от тревожного ожидания нарастало. И потому, когда комната озарилась голубоватым светом, на неё снизошло спокойствие — вот оно! Наконец!

Но ни в каких самых фантастических предположениях она не смогла предугадать, что произойдёт дальше?

А тем временем, посреди комнаты, перед её глазами, возникли три мужские фигуры. В центре стоял Виктор Адамович и смотрел на неё с улыбкой. Настю эта улыбка не успокоила, точно так же он улыбался, когда смотрел на покалеченных и задыхающихся студентов.

Рядом с ним находились двое стройных мужчин, чем-то неуловимо похожих на самого профессора. Такие же гибкие и стройные, с приятными чертами лица и большими голубыми глазами. Их светло-русые волосы волной спускались почти до пояса и немного вились на концах. У одного, стоявшего слева от профессора, на лбу была повязана серебристая, как вся одежда, лента, с напечатанными символами. А другой держал в руке тонкий посох из светлого дерева.

На всех троих были надеты длинные сорочки из лёгкой ткани, с рукавами чуть ниже локтя, и широкие штаны, стянутые на щиколотках манжетами. Одежда светилась голубоватым сиянием и казалась сотканной из тумана.

Настя поняла, что к ней пожаловали маги Воздуха. Однако — чем обязана? Эта мысль пугала её до судорог. Она так и осталась молча сидеть на кровати, прикрывалась одеялом, и смотрела на них широко раскрытыми глазами.

— Доброй ночи, Настя, — заговорил Виктор Адамович, — простите, что нарушили Ваш покой, но нам нужно поговорить.

Настя нервно кивнула.

— Вы можете не бояться, — он улыбнулся, — мы пришли не для того, чтобы причинить Вам зло, а хотим сделать предложение.

«От которого я, конечно же, не смогу отказаться!» — едко подумала Настя.

Виктор Адамович извиняюще пожал плечами, и Настя поняла, что они читают её мысли.

А он продолжал:

— Обойдусь без предисловий. Мы предлагаем Вам вступить в орден Магов Воздуха. Оказалось, что из всех студентов, только Вы наделены настоящим талантом к этому виду магии.

Настя возразила:

— Но я и Магии Огня проявила себя неплохо.

— Конечно вы и на других курсах будете делать успехи. Но чтобы стать адептом ордена Магии Огня, не достаточно обладать ловкостью и сообразительностью. Эти качества всегда останутся с Вами, как и Ваше богатое воображение. Настоящий талант у Вас проявился только к Магии Воздуха, поверьте мне.

— И как изменится моя жизнь? — Настя хотела добавить — если она согласится, но тут же поняла, что согласиться ей всё равно придётся, а теперь старалась выторговать для себя условия, с которыми сможет мириться.

— Ваша жизнь изменится очень сильно, она обретёт такие значимость и смысл, о которых Вы даже не можете себе представить, — очень серьёзно заявил профессор, — хоть никто этого даже не заметит, даже мужчина, который будет лежать рядом с Вами в постели. Вы будете уходить с нами и возвращаться обратно тогда, когда никто не будет этого видеть. Мы обладаем властью над Временем, умеем его сжимать, растягивать и даже останавливать, по крайней мере, для отдельно взятых людей.

— То есть, я не должна никому ничего говорить?

— Разумеется.

И тут Настя вспомнила о шпионском чипе, прикреплённом у неё на лбу, и испугалась — она же сейчас фатально проболталась!

— О чипе можете не беспокоиться, — ответил маг с повязкой на лбу, у него был такой же мягкий голос, как у Виктора Адамовича, — Вашего шпионского устройства давно не существует. Служба безопасности обнаружила его почти сразу, как только Вы добрались до города. Хоть они так и не поняли, кто именно этот шпион, и были вынуждены просто нейтрализовать его. Безвозвратно сожгли и больше не смогут отследить Вас. Нас не заботят эти шпионские игры, оставим их разработчикам Алларии, которые сами не знают, для чего она создавалась? Им просто подсунули нужную технологию в нужный момент, они действовали вслепую и до сих пор думают, что являются полноценными хозяевами игры. Хотя не могут видеть и половины того, что в ней есть. И конечно же, понятия не имеют, для чего она нужна? Но при этом, разрабатывают какую-то глобальную доктрину влияния на человеческое общество! — он усмехнулся.

Настя была по-настоящему шокирована этим заявлением и слушала с широко раскрытыми глазами, забывая дышать.

— Мы и сами долгое время не могли понять, кто же, на самом деле, является шпионом? Нам было просто любопытно. Всё-таки разработчики неплохо позаботились о защите, надо отдать им должное. Но Вы, Настя, не всегда следите за своими мыслями.

И Настя поняла, в какой момент она проболталась? Это было совсем недавно, буквально пару дней назад, а раньше она просто забывала, что за её жизнью в игре постоянно наблюдают. Ей было всё равно.

— Оставим погоню за шпионами для службы безопасности, шпионы будут всегда, пока существуют тайны. Преследовать Вас никто не будет, и выплаченные деньги не заберут, из страха быть обнаруженными. От Вас вынуждены отмахнуться, и сейчас сосредоточились на подготовке другого шпиона.

Настя испытала смешанные чувства. С одной стороны облегчение, что она теперь свободна, и при этом, ничего не потеряла. А с другой — она теперь совсем беззащитна и предоставлена сама себе. Хотя — как они могли её защитить? И всё же, ей было спокойней от мысли, что есть кто-то, кто всё время за ней приглядывает. Но она решила оставить копание в смыслах на потом, если ещё будет хотеться. А теперь старательно привыкала к своему нынешнему положению.

Маги не торопились и молча смотрели на неё, они конечно понимали ход её мыслей. Наконец она решилась:

— Хорошо, что я должна делать?

Виктор Адамович посерьёзнел и ответил:

— Вы должны встать и одеться. Кажется у вас есть с собой светская одежда, можете ей воспользоваться. А потом, Вы пойдёте с нами, чтобы принять посвящение. По дороге нам нужно многое Вам рассказать.

Настя кивнула, в голове сразу зажужжал рой вопросов, на которые она рассчитывала получить ответы.

— Мы вернёмся, когда Вы будете готовы, — сказал Виктор Адамович, и они, все трое, растворились в воздухе. Только свечение никуда не делось и показывало, что ничего не закончилось, и всё это ей не приснилось.

Настя быстро поднялась с постели, умылась, причесалась и облачилась в свой костюм, о котором успела забыть, даже не забыла надеть кулон. Взглянула на себя в зеркало, выглядела она великолепно, хоть и растерянно.

А потом вышла на середину комнаты, туда, откуда лился свет, демонстрируя готовность. Невидимая рука взяла её за запястье и притянула к себе. И Настя выпала совершенно в другой мир.

Она оказалась на свежем воздухе, солнце поднималось над горизонтом, и дымка утренней прохлады таяла под его лучами. Под ногами оказалась выложенная гладкими каменными плитами дорога, длинная и петляющая впереди. Шириной она была не больше пяти метров, но не это главное, а то, что она висела высоко в небе, как будто кто-то внезапно оторвал её от земли и возвысил над густым лесом и горами. Природа оказалась ласковая и манящая шелестом листвы, цветами и чистыми ручейками, журчащими в долинах.

Несмотря на то, что дорога висела в воздухе, она была не менее прочной и устойчивой, как если бы вела по земле.

Немного впереди Настю ждали те трое магов. Их одежда теперь обрела цвет, и Настя поняла, что в комнате у неё находились их проекции.

А теперь, над их головами можно было прочитать имена. Мага с повязкой на лбу звали Владислав. И сама повязка, и его одежда обрели яркий бирюзовый цвет с кантом из золотых нитей.

Второй маг, с посохом, звался Ярославом. Его одежда теперь стала фиолетовой с зелёными вышивками в виде причудливых узоров.

На Викторе Адамовиче одежда стала светло-малиновой, с золотыми украшениями из цепочек и застёжек.

Выглядели они красиво и изысканно. И Настя порадовалась, что в своём костюме и с золотым украшением отлично вписывается в общий антураж. Для неё это всегда было важно.

— Идёмте, Настя, — позвал Ярослав, — дорога нам предстоит не слишком дальняя, но и не близкая. А по пути мы поведаем многие тайны, и ответим на Ваши вопросы. Подозреваем, что их у Вас накопилось немало.

Настя с удивлением оглядывалась, любуясь на прекрасные пейзажи, ей стало легко и весело рядом с магами, а от высоты захватывало дух. Иногда до них долетали птицы, садились на обочину дороги, чтобы передохнуть, и с любопытством разглядывали путников.

— Настя, — сказал Владислав, — когда мы доберёмся до цитадели, Вам предстоит пройти посвящение, и после этого Вы обретёте настоящую силу, но её придётся постоянно держать под контролем. Именно потому мы отменили публичные экзамены по стихии, во время них Вы можете не справиться, всё-таки, для этого требуется опыт. Вам вообще будет запрещено использовать Магию Воздуха без строго регламентированных полномочий, или специального разрешения.

— Не понимаю, зачем тогда она нужна? — недоумевала Настя.

— Не волнуйтесь, поводы для её применения найдутся. Однако Вы же не будете устраивать бурю в океане, чтобы налить себе стакан воды? Большая сила, это большая ответственность.

Настя пожала плечами:

— Не понимаю, что такого слишком серьёзного может быть в игре?

— А вот теперь мы и подошли к главной тайне создания игры! Это не совсем игра, Настя, точнее, не совсем виртуальное пространство. Она помогает нам перемещаться по другим измерениям и сохранять неуязвимость. Мы можем влиять на происходящие там процессы, если они угрожают нашей реальности. При этом, нас не могут убить, поскольку наше физическое тело защищено капсулой, а психика, энергетика и мозговая активность под защитой виртуальных законов игры. Кроме того, только в виртуальном пространстве мы можем получить настоящую магическую силу. Для жителей других миров мы как Боги!

Настя потеряла дар речи.

А Владислав продолжал:

— А Боги, Настя, порой бывают жестокими, когда нужно чего-то добиться. И этого, к сожалению, не избежать. Вот в таких случаях нам и придётся использовать свою силу. Мы с Вами теперь всегда будем работать вместе в подконтрольных нам мирах. Или там, куда нас отправят иерархи. Возможно, нам придётся истреблять целые народы, чтобы заставить их покориться нашей воле. Как видите, мы ничего от Вас не скрываем, в этом нет никакого смысла, чем быстрее Вы всё узнаете, тем лучше. Тем более, что уже сегодня нам предстоит подобная операция. Вы должны быть готовы заранее.

Настя, наконец, пришла в себя и спросила:

— А кроме нас, и тех самых иерархов, есть ещё такие маги, как мы?

— Разумеется, орден насчитывает сто пятьдесят магов. Но у других стоят другие задачи, и они тоже разделены по группам. Мы все встречаемся в цитадели. А иерархов всего девять, они проводят посвящение и обладают всей полнотой информации, и распределяют задачи между рядовыми магами, по их способностям. Не спрашивайте нас подробности, мы их не знаем.

— Как будет проходить посвящение? — спросила Настя. Она пока не стала выяснять о той самой боевой операции, которая им предстоит, решила соблюдать очерёдность в вопросах, чтобы ничего не забыть.

— Посвящение проходит в центральной башне цитадели. Вы останетесь наедине с иерархами, и они передадут Вам силу. Мы не можем рассказать, что при этом происходит, не потому, что не хотим или не имеем права, а просто не помним. Скорее всего, и Вы всё забудете. Однако, сила Ваша возрастёт, и Вы сразу это заметите. Кроме того, Вы обретёте способность читать мысли.

Настя ужаснулась:

— То есть, я постоянно буду слышать бубнёж со всех сторон?

Маги рассмеялись.

— Нет, Настя, — ответил Ярослав, — всё не так ужасно. Вы будете чувствовать эмоцию, и через неё вытягивать мысли и образы, только когда пожелаете.

— А если не пожелаю, то не буду?

— Нет. В основном, Вы будете себя чувствовать как другие люди.

— Уф, от сердца отлегло! Ценное качество! А его я тоже не смогу использовать открыто?

— Пожалуй, сможете, — ответил Ярослав, — но Вам придётся найти аргумент для своих способностей.

— Ну, об этом я не волнуюсь, что-нибудь придумаю. А теперь расскажите, в чём нам придётся участвовать?

Маги сразу посерьёзнели. Заговорил Виктор Адамович:

— Мы с отправимся в город Полуденной тени. Это не просто город, в нашем понимании. Это целый огромный мир, населённый почти такими же людьми, как мы. Только мир этот темнее нашего, и жители не такие яркие и плотные, как мы. Они не агрессивны и равнодушны. А нам нужно заставить их бороться с теми, кто проникает к нам из ещё более тёмного мира. Это так называемые жители Глубокой тени. Сами мы бессильны перед ними, к сожалению. Они для нас слишком бесплотны. Однако в нашем мире им очень понравилось, они поселяются в телах людей, и там начинают обживаться и манипулировать сознанием, пока полностью не вытеснят личность. Так они решили адаптировать наш мир под себя. В своем измерении они слабые и бесплотные, но обретя наши сильные тела, становятся злобными разрушителями. Заметили мы это совсем недавно, и ситуация пока не вышла из-под контроля. Однако пробоины между мирами становятся всё шире, а перебежчиков всё больше и больше. Миру Полуденной тени они не причиняют никакого вреда, потому те не обращают на них внимания. Но к сожалению, они единственные, кто может их остановить.

— И нам потребуется их заставить? — догадалась Настя.

— Да, и максимально жестоко, — подтвердил Виктор Адамович, — до сих пор мы только просили. Пришло время показать силу. Мы должны будем убить тысячи, чтобы внушить ужас, и навсегда отучить их нам перечить. Вас это пугает?

— Не скрою, это неприятно, — ответила Настя. Однако, она довольно быстро оценила соразмерность и важность таких действий. Всё-таки их собственная реальность была для неё гораздо важнее спокойствия в чужих измерениях, как бы это не выглядело эгоистично, — надеюсь, вы мне всё покажете наглядно, я хочу убедиться, что всё так, как вы говорите.

— Мы покажем Вам пробоины и тех самых жителей Глубокой тени, если возникнет необходимость.

— А что будет с теми, кем они уже завладели в нашем мире?

— Попробуем заставить их отозвать. А если не получится, то они так и останутся в нашей реальности. Может быть другие маги найдут способ с ними справиться. Нам же поставлена только та задача, о которой я рассказал, сосредоточимся на ней.

— Как часто нам предстоит решать подобные задачи? Мы всегда будем грозными богами?

— Грозными мы будем всегда, — подтвердил Виктор Адамович, — наверное, есть среди нас и добрые Боги, но мы об этом не знаем. А то, как часто, я не могу Вам сказать. Возможно пройдут годы, прежде чем поступит новый приказ, а может, нам предстоит бывать в разных местах в один день. Это решают иерархи.

— А в цитадели я могу появляться только тогда, когда позовут?

— Да, мы найдём Вас везде, где бы Вы ни находились. Не беспокойтесь, скорее всего, одним визитом в Город Полуденной тени дело не обойдётся. Посещать его и контролировать, как жители выполняют нашу волю, придётся регулярно, пока все пробоины не запечатают. Работы предстоит много.

— А в свободное время, как я поняла, можно жить как обычно, ничем не выдавая себя? А если я проболтаюсь?

На Настю посмотрели в улыбкой.

— Нет, Настя, — ответил Владислав, — Вы не проболтаетесь. Не потому, что побоитесь, а из сознательного выбора. Тем более, что в этом нет никакого смысла.

— Это ещё почему?

— В памяти тех, кому Вы захотите хоть что-то рассказать, ничего не останется, они забудут всё через пару минут. Не только они, но и их электронные помощники.

— Да, действительно смысла нет, — призналась Настя. На самом деле, болтать она и не думала, просто хотела уточнить последствия, — долго нам идти?

— Для Вас долго примерно двадцать километров? — спросил Ярослав.

— Да нет, не так уж. Только я не успею поспать.

— Не волнуйтесь, Вы успеете, — заверил Ярослав.

— А что, если мне, или моим друзьям, будет так тяжело, что мы не сможем справиться, я могу позвать вас на помощь?

— Конечно, Настя, — ответил Владислав, — Вы не должны ждать тех самых тридцати секунд до взрыва, а оценивать ситуацию быстро. Мы сразу же придём на помощь, но сделаем это так, что всё будет выглядеть естественно. Мы придумаем, как помочь Вам, и Вашим друзьям, даже если придётся подключать других магов, из других стихий.

— Но как я с вами свяжусь?

— Вы только подумайте и мысленно позовите.

— Мысленно позовите, — тихо повторила Настя. И тут же придумала новый вопрос, — дело в том, что в так называемых Дальних землях, в игре, тоже есть храмы стихий. Рано или поздно мы до них доберёмся.

— Понимаю, о чём Вы хотите спросить, — сказал Владислав, — это игровые храмы с игровым посвящением. Оно имеет силу только в виртуальном мире. Можете проходить сколько угодно таких посвящений, они сделают Вашу игру ещё интересней.

— Я так поняла, есть и другие цитадели, подобные нашей, по другим стихиям?

— Конечно, по всем остальным. На самом деле, всего стихий тринадцать, а не четыре. Но одни мы не освоили, а другие совместили. Как стихия Времени, она отошла Магам Воздуха. И мы не враждуем между собой, а сотрудничаем и дополняем друг друга. Иногда приходим на помощь и делимся информацией.

— А у них много адептов?

— Это нам неизвестно, — терпеливо ответил Владислав.

— Туда тоже приглашают талантливых студентов?

— Не только студентов, но и простых игроков, со всей Алларии. Не всем удалось попасть на обучение в Школу Магии.

— А может быть так, что человек имеет талант к нескольким стихиям?

— Крайне редко, не больше, чем к двум. И всё же, они не равноценны, какая-то обязательно преобладает. Человек может выбрать, в какой стихии получить посвящение. Даже если он предпочтёт ту, которая слабее, ему пойдут навстречу.

За Настиными бесконечными вопросами и ответами время прошло незаметно. Впереди показалась цитадель Магии Воздуха. Она выглядела как огромный сталактит молочно-белого цвета, упирающийся верхушками в небо.

Настя думала, что сейчас они зайдут в холл, потом её представят каким-нибудь почтенным магам. И те поведут её за собой, в ту самую башню, чтобы провести инициацию. А тройка соратников останется терпеливо дожидаться на своём месте.

Однако, чем ближе они подходили, тем больше она недоумевала — а где же вход? Огромная цитадель словно висела в воздухе, погружённая в полупрозрачный туман, через который ничего не было видно. Ни моста через пропасть, ни иного приспособления, чтобы зайти вовнутрь.

Дорога внезапно закончилась, все остановились. Настя растерянно посмотрела на магов, но они были абсолютно спокойны.

И тут, её легко подхватил внезапно подувший ветерок. Она почувствовала себя лёгкой и невесомой и поплыла наверх в добром потоке.

Все её мысли, чувства и сознание словно растворились в воздухе, и слились с ним воедино. Ей казалось, что она стала полностью прозрачной, потеряв свою плотность. Ветерок превратился в вихрь, закружил всё быстрее и быстрее, и в конце концов, она совсем потеряла себя, слившись со стихией.

А когда очнулась, то оказалась в круглом помещении с высоким куполом потолка. Она стояла на середине, в окружении тех самых девяти иерархов. Это были очень разные внешне и по-разному одетые молодые мужчины. Настя видела свет, исходивший от них, и чувствовала, как они божественно красивы. Их можно было полюбить до безумия и поклоняться как богам. Но странным образом, она не могла разглядеть ни одного из них, не говоря о том, чтобы запомнить.

До ушей долетали невесомые слова. Она даже не стала бы утверждать, что это именно слова, а не мысли.

— Поздравляем, Настя, теперь ты стала одной из нас.

— Теперь ты можешь обуздать стихию Воздуха везде, где бы ни находилась, и для этого не нужна мана.

— Но помни, что никто не должен знать о твоём статусе. Это тайна для всех, кроме твоих соратников и коллег.

— Теперь ты можешь читать мысли и немного заглядывать в будущее. Развивай свои навыки, возможно тебе откроется то, что до сих пор не открылось всем нам. И тебе удастся использовать стихию по-новому. Помни, если это произойдёт, ты должна научить всех нас.

— Используй своё богатое воображение, Воздух легко подхватывает мысли, только научись их контролировать.

— Твоя жизнь теперь не будет прежней, на неё ляжет бремя тяжёлых миссий. Но помни, что Воздух всегда легко очистит тебя от недобрых воспоминаний и горьких чувств. И ты сможешь очищать души других людей. Только делай это аккуратно, чтобы не разоблачить себя.

— А сейчас — иди! Твои соратники уже ждут. Сегодня вам предстоит отправиться в непростое путешествие. Помни, что всякое зло имеет несколько граней, и то, что мы делаем, никогда нельзя назвать абсолютным злом. А добро, которое мы разрушаем, никогда не бывает идеально добрым.

Хоть слова казались невесомыми, но они легли печатью на Настино сознание. Она окончательно поняла, что её прежней уже нет, и никогда не будет. К этому придётся привыкнуть. Её словно полностью распылили на атомы, чтобы собрать заново, и она всё ещё тоскует по себе той, к которой привыкла.

Голоса стихли, и Настя в мгновение ока оказалась стоящей в большом холле, о котором думала раньше.

Огляделась. Потолок был очень высок, а стены и пол испещрены золотыми узорами на перламутровой коричнево-зелёной основе. Но они не бросались в глаза, а были мягкими и успокаивающими.

Всюду деловито ходили мужчины и женщины, все молодые и привлекательные. Одетые кто во что горазд. Но даже если вычурно и в разноцветные тона, это было не броско, а выглядело деликатно и ласкало взгляд. Некоторые здоровались друг с другом и останавливались пообщаться.

К Насте подошли её три мага. Виктор Адамович произнёс широко улыбаясь:

— Поздравляем, Настя, теперь ты с нами! Думаю, это стоит отметить!

— Идёмте, — кивнул Ярослав. — выпьем вина, поздравим Настю, а дела немного подождут.

Настя удивилась такой беспечности, и возражать не стала. Она решила кое-что проверить.

— Ричард, ты со мной?

И ожидаемо ей никто не ответил. Значит её виртуальный помощник не знает о том, что с ней происходит? Всё было похоже на сон!

— Ты чувствуешь себя потерянной, Настя? — с сочувствием спросил Владислав. Он взял её за руку и немного сжал ладонь, — это скоро пройдёт. Поверь, мы надёжные друзья, гораздо надёжней тех, что у тебя есть.

И внутри у Насти, от его слов и прикосновений, разлилось тепло.

Они зашли в почти обычный ресторан, где царил уютный полумрак, и играла приятная музыка, и присели за столик.

Тут же подошёл официант в белоснежной сорочке и чёрных брюках.

— Что пожелаете?

— Шампанского! — потребовал Виктор Адамович, — у нас сегодня знаменательный день!

Не успели оглянуться, как стол оказался накрыт. Фрукты, салаты, закуски — всё как в реальности.

Кроме бутылки шампанского, на столе оказались ещё две большие бутылки очень редкого и дорогого вина. Да это упиться!

Шампанское открывали так, что пена забрызгала одежду, от чего становилось только веселее.

Голова стала лёгкой, мысли плавали в свободном полёте, и концентрироваться, чтобы их удержать, не хотелось.

Закусили фруктами. Потом пили вино на брудершафт. Пряные поцелуи слили их в одно целое и сделали почти интимно близкими. Но у Насти это не вызвало никакого страха или отторжения, она беспечно наслаждалась компанией троих мужчин и ни о чём не думала.

Казалось, что прошло несколько часов прежде чем они поднялись из-за стола, отметив посвящение Насти основательно и со вкусом. И все были изрядно пьяны.

Однако стоило им выйти из ресторана, как хмель полностью улетучился, но состояние взаимной близости осталось.

— А теперь, не забываем о делах, — напомнил Виктор Адамович.

— Куда ж они от нас денутся? — с усмешкой ответил Ярослав, — дела делами, а досуг — это святое!

Он подмигнул Насте, и она широко улыбнулась. Она чувствовала, что всё происходящее не было запланировано и подстроено, чтобы её подготовить или завлечь, а происходило спонтанно, только потому, что так хотелось. И от этого было легко и радостно. Беспокоило только то, что скоро им предстоит сделать что-то очень ужасное. Слишком много контрастов, чтобы их пережить, надо ко всему относиться легко, но Настя пока не могла.

Они вышли из цитадели и оказались на небольшой площади, под которой всё так же шумел лес.

Владислав и Ярослав держали Настю за руки. А Виктор Адамович находился немного впереди. Он сказал:

— Настя, сейчас мы будем делать переход в другое измерение. Он немного болезненный. Это местные стараются нам его перегородить. Мы для них грозные боги. Твоя задача состоит в том, чтобы следовать нашим указаниям.

Настя кивнула.

Они подошли к краю площади.

Ярослав напутствовал:

— Представь, что под ногами у тебя прозрачная, но прочная платформа, и она понесёт тебя туда, куда ты пожелаешь. Только отдай управление нам, ты пока не знаешь, куда лететь.

Настя быстро подключила воображение, и смело шагнула на воображаемую платформу. И действительно, под ногами у неё оказалась прочная поверхность. Все четверо стояли на ней. Казалось, что именно Насте маги доверили свою безопасность, нисколько в ней не сомневаясь.

Они взмыли вверх, немного повисели в воздухе, а потом платформа сделала небольшой разгон, и с размаху ударилась о невидимую преграду. По коже словно резануло острым льдом.

Они оказались в грозовом фронте, висящими между чёрных туч. Холодный шквалистый ветер грозил сдуть их с поверхности, ливень хлестал как из ведра, а с туч извергались длинные молнии.

Мужчины подняли руки вверх и закрыли всех невидимым куполом.

И теперь Настя смогла оглядеться. Они висели высоко над землёй, а внизу простирался город. Вполне обычный, и даже красивый. С монументальными зданиями, парками, площадями и фонтанами. Ровно под ними находилась одна из площадей, заполненная людьми.

Они смотрели на магов, а в руках держали оружие. Кто-то даже стрелял, но пули не достигали цели, а словно растворялись в воздухе.

— Умеют, оказывается, — проворчал Ярослав, — а всё овечками прикидывались!

Настя заметила, что на возвышении стоит король, крупный мужчина средних лет, в мантии и с короной на голове.

— Сейчас поговорим, — мстительно произнёс Виктор Адамович.

Платформа снизилась и зависла в пяти метрах над площадью, как раз напротив короля.

Одним широким движением руки, Владислав словно стянул с неба покрывало туч. Небо сразу сделалось голубым, а солнце ярко засияло.

Настя разглядела жителей параллельного мира. Они ничем не отличались от обычных людей, но были словно тусклее и немощней. Цвет кожи у них был бледным, почти серым, а глаза мутными. По сравнению с ними, Настя и трое магов действительно смотрелись как прекрасные боги.

Ярослав стоял, расставив ноги на ширину плеч, и упершись руками в бока. Рядом Настя, а Владислав и Виктор Адамович по краям.

— Что-то не слишком приветливо вы встречаете богов! — крикнул Ярослав королю. Лицо его не предвещало ничего хорошего.

В ответ король гневно воскликнул:

— Вы нам не боги! Убирайтесь отсюда! — как бы он ни старался, но не мог победить свой страх, тот метался в глазах и в дрожащем подбородке.

— Уверен, что вы не пошевелились, чтобы выполнить наш приказ!

— Жители Глубокой тени не сделали нам ничего плохого, они нам не враги! Кроме того, у нас с ними давний договор, если мы нападём на них, это приведёт к войне!

— Так не нападайте! Замуруйте проходы, через которые они проникают к вам, и больше их не пускайте.

— Но мы не имеем права! — отчаянно закричал король.

— Значит вы боитесь их больше, чем нас? — зло проговорил Ярослав, — напрасно! Мы хотели договориться по-хорошему. Так смотрите же, на что способны грозные боги!

Он взглянул на своих друзей, они кивнули.

— Настя, делаем всё, как на уроке, — тихо прошелестел Виктор Адамович.

Настя всё поняла. Она старалась не думать, что они уже не в виртуальной реальности, где смерть ненастоящая, и у людей, собравшихся здесь, нет пониженной чувствительности к боли.

Но стала делать то, что положено. Вместе со своими соратниками собирала воздух в руки. Он благодарно и лёгкостью потянулся к ней.

Толпа на площади замерла и зачарованно наблюдала за тем, что они делают.

«А зря, — подумала Настя, — им следовало бежать отсюда без оглядки. Может, хоть кому-то и удалось бы спастись.»

Воздух, между тем, со свистом убывал из атмосферы, закручиваясь в плотные жгуты, в руках магов.

И люди на площади стали хвататься за горло и страдать от удушья. Они кричали, извивались, падали и катались по мостовой, кровь сочилась из носа, ушей и глаз.

Только короля это не касалось, он стоял и с ужасом наблюдал за происходящим.

— Хватит, прошу вас! — громко умолял он, — не надо! Я всё понял, обещаю, мы выполним ваш приказ!

Но маги его не слушали и продолжали своё дело. Не прошло десяти минут, как площадь усеялась бездыханными трупами с искажёнными мукой лицами.

Только после этого маги мягко впустили воздух, чтобы не вызвать бурю.

— Не в этот раз, — тихо сказал Ярослав, и прокричал королю, — через пару дней мы вернёмся, и если поймём, что ты снова проигнорировал наши приказы, шоу будет продолжаться, пока подданные не проклянут тебя! А потом, мы возьмёмся за твою семью!

Король сгорбился, из глаз его текли слёзы.

А маги, между тем, снова поднялись в небо и пересекли барьер уже без всяких препятствий.

Обратно шли по той же дороге.

— А может, перейдём на ты? — предложил Ярослав.

Настя пожала плечами.

— Значит возражений нет, — уверенно заявил Ярослав.

Только Виктор Адамович заметил:

— Разумеется во время занятий, мы по-прежнему на Вы.

— Само собой, — кивнула Настя.

А он продолжил:

— Мы, конечно, можем переместить тебя в твою комнату за одну секунду, но боюсь, у тебя снова накопились вопросы. И мы не хотим оставить тебя с ними один на один. Ты заслужила, чтобы получить ответы.

— Да, Настя, — подхватил Владислав, — что ни говори, ты молодец. Первое задание, и такая выдержка! Не подвела, и это дорогого стоит!

— А я считаю, — вмешался Ярослав, — что она заслужила небольшой бонус. Вот скажи, Настя, что бы ты хотела узнать?

Она смотрела на этих беспечных и жизнерадостных мужчин и ужасалась. Только что они подвергли мучительной смерти сотни людей, но их нисколько это не беспокоит, словно прихлопнули вредных насекомых и радуются. Однако, больше всего её пугало то, что и сама она ничего не испытывает. Настя усердно ковырялась в себе, вновь и вновь возвращалась памятью к прошедшим событиям, и всё равно ничего не чувствовала! Ни одна скорбная нотка не звенела в её душе. Когда она успела так очерстветь?

— Да брось ты, Настя, — с улыбкой произнёс Ярослав, — богам неведомо раскаяние, они делают то, что положено, и никогда не жалеют. Как ни крути, а мы и есть почти боги. Мы слишком лёгкие для тяжёлых эмоций, не ищи в себе то, чего у тебя нет и быть не может.

Настя опустила голову, её мысли снова прочитали. Это не злило, а наоборот, начинало забавлять.

— Не отвлекай, — упрекнул его Виктор Адамович, — не мешай ей думать, как распорядиться нашей добротой.

Владислав подхватил:

— Да, Солнышко, мы к твоим услугам. Ты можешь так же, как по пути сюда, постоянно стрекотать и выдавать по десять вопросов за минуту, мы на все ответим!

Настя рассмеялась и задумалась. О чём же она хочет спросить? И сразу перед глазами всплыл образ её любимого вампира, она за него очень волновалась.

Магам необязательно было проговаривать вслух, Виктор Адамович спросил:

— Хочешь узнать, как поживает без тебя Павел Анатольевич?

— А можно? — с надеждой спросила она.

— Конечно! Я же сказал, сейчас тебе можно всё! Но прежде хочу отметить, что ты сделала правильный выбор. И сейчас выбрала правильную тактику поведения со своими новыми друзьями. В разумности тебе не откажешь.

Владислав хитро улыбнулся и возразил:

— Нет, Настя, если ты очень захочешь, то можешь позволить себе всё, мы потом подотрём память всем фигурантам, включая виртуального помощника, можем даже и тебе, но тогда не будет смысла что-то себе позволять, и это обидно.

— Не надо, — ответил Ярослав, — это опасно. Настя рискует попасть в эмоциональную и физическую зависимость. Что ни говори, а её друзья… умеют. Будет больше проблем, чем преимуществ. Павел Анатольевич очень надёжный партнёр, надёжней только мы, — он хитро подмигнул, — но мы партнёры несколько на другом уровне. Да и не можем постоянно находиться рядом.

— Одним словом, вам будет спокойней, если я буду под присмотром вампира? — предположила Настя.

— Ага! — хором ответили они.

— А если я его разлюблю? — в Насте взыграла вредность.

Но Виктор Адамович возразил:

— Линии вероятности показывают, что союз ваш будет крепким, надёжным и счастливым. Вампир тебя по-настоящему любит, никогда не подведёт и способен всё тебе простить. И в дальнейшем, после игры, ваши отношения не потеряют свою силу и глубину. Ну и нам конечно спокойней. Что ни говори, а он может постоять и за себя, и за тебя.

— Как он сейчас? — грустно спросила Настя.

— О, он так страдает от страха, что ты можешь полюбить кого-то другого, что крушит всех, кто попадается ему на пути. Мало того, однокурсники ему не интересны, им он уже наделал бед, потому теперь отчаянно задирается на второкурсников. Но те умеют дать отпор. Его до ужаса боятся все, кто рядом. В учёбе он рвёт и мечет, и совсем не жалеет ни себя, ни других. Но к сожалению, особых талантов у него не обнаружено.

Настя вздохнула и подумала..

— Нет, Настя, — перебил её мысли Ярослав, — потерпит твой вампир, ничего мы не станем ему передавать.

— Ну хорошо, — согласилась Настя, — тогда может вы мне и про Леля с Агнешкой расскажете?

Владислав пожал плечами:

— Почему бы и нет? Бедняжка Агнешка попала примерно в такую же компанию, что ты, только не смогла избежать соблазна. Вожак её очень амбициозный. И так же как Данил, догадался сплотить всех групповым сексом. Вот только ему не хватает таланта и деликатности Данила, да и умом он не блещет. Агнешке очень плохо с ними, она скучает, переживает из-за Леля, а вожак, к тому же, её шантажирует, что если она от них уйдёт, то всё ему расскажет. В том и состоит ещё одна опасность таких отношений. Даже если не расскажут, всё равно будет понятно, что они знают о тебе всё, что надо и не надо. Только с Лелем они просчитались, этот парень молодец. Сам ни в чём себе не отказывает, но нежно любит Агнешку, ему будет наплевать на её вольные или невольные похождения. Кажется они созданы друг для друга.

— Не волнуйся за них, Настя, — сказал Виктор Адамович, — ещё каких-то четыре с небольшим недели разлуки им не повредят. Это время всем пойдёт только на пользу. А эльфы тебя не интересуют?

Настя кивнула:

— Нет, они умеют за себя постоять.

— Это точно, — с многозначительной улыбкой подтвердил Ярослав.

А Настя задала следующий вопрос:

— Не понимаю, как я буду скрывать свои отлучки от Ричарда?

— Не надо ничего скрывать, — удивил ей Владислав, — система не контролирует ваши личные разговоры. Но тебе придётся с ним договориться, чтобы он сам не рванул докладывать, для соблюдения протокола безопасности. Если такое случится, мы конечно сможем подтереть память и ему, и системе, но это будет очень непросто, придётся задействовать сложный механизм. Потому, постарайся его убедить!

— Я поняла, — задумчиво ответила Настя и молчала с минуту, а потом снова встрепенулась, — а как вы относитесь к миссии игры?

На неё взглянули удивлённо.

Настя пояснила:

— Я слышала, что игра призвана изменить человеческую природу. А ещё, они хотят вынести в реал ману и влиять на события. Именно через Школу магии, а может быть, и не только. В этом вопросе у меня одни догадки, но не беспочвенные, поверьте!

Маги переглянулись, ответил Владислав:

— Настя, мы ничего не имеем против того, чтобы люди стали красивыми, молодыми и здоровыми. Игра действительно отчасти создана для этого. А по поводу маны, не знаю, кто тебе это сказал? Да и у нас, честно говоря, были такие подозрения. Однако никто, кроме настоящих магов, таких, как мы, ману отсюда не вынесет. Им придётся жестоко разочароваться. Вот как ты об этом узнала?

Настя пожала плечами:

— Случайно. Я предположила в разговоре с Ричардом, он и проболтался.

— Хочешь сказать, что об этом осведомлены виртуальные помощники? — он поражённо посмотрел на неё.

— Но он просил и умолял никому об этом не говорить. Это великая тайна, и если я не сдержу обещания, то у нас всех будут большие проблемы, а его и вовсе перепрограммируют.

Маги нахмурились и уже не выглядели весёлыми и беззаботными.

Виктор Адамович хмуро произнёс:

— Выходит действовать они собираются через виртуальных помощников. Ну конечно! У кого есть доступ ко всем скрытым ресурсам? Не так уж они и глупы, как мы думали. Настя, ты только что спасла наш реальный мир от катастрофы.

Настя опешила, на неё смотрели очень серьёзно.

— И что вы будете делать?

— Расскажем иерархам, пусть они решают. Думаю, ещё не поздно принять меры. Боюсь, что всё очень серьёзно. Ишь, чего удумали, затейники! Скорее всего, руководство игры будет заменено, в неё внедрят новых программистов, и им придётся заняться настройкой виртуальных помощников.

Ярослав заметил:

— Хорошо, что узнали вовремя. Возможно кто-то погибнет, но это лучше, чем пожинать плоды, когда они начнут перекраивать мир на свой лад. Тогда погибнут не единицы, а тысячи, а может и больше.

У Насти вдруг закончились вопросы, и остаток пути они прошли молча, маги тоже молчали. А может, они уже телепатически с кем-то общались, их мысли Настя не могла перехватить. Теперь она выглядела самой спокойной и беззаботной среди них. С удовольствием любовалась природой и наслаждалась приятной прогулкой.

Наконец, дорога оборвалась.

— Всё, Настя, мы пришли, — сказал Ярослав, — а теперь, представь свою комнату и иди. Только помни, что сейчас ночь. Встретимся через два дня, на третью ночь.

Виктор Адамович с улыбкой напомнил:

— А со мной уже скоро. Надеюсь ты не забыла, что я всё ещё преподаю тебе курс Магии Воздуха?

На прощание они сдержанно обнялись, а потом Настя живо представила свою покинутую впопыхах комнату и шагнула прямо в неё.

Оставшись одна, в своей комнате, Настя с удовлетворением подумала, что всё же она смогла выбить из колеи этих беспечных мерзавцев, воздушных магов. Она на них не злилась, и думала почти с нежностью, но всё-таки не могла простить равнодушие к мучительной гибели стольких людей. Они должны были хотя бы создать видимость сочувствия!

Но зато как заволновались, когда речь зашла об опасности собственного мира! Настя вздохнула, она сама была слишком близка к тому, чтобы стать такой же бессердечной. Всегда приходится выбирать, или ты отстаиваешь свои интересы ценой других, или позволяешь кому-то себя попирать ради их интересов.

Она нахмурилась. Ну уж нет! Никогда в жизни она не позволяла кому-то доминировать за счёт своего унижения! Неужели сейчас происходит то же самое? Только масштаб другой. Выходит маги правы? Голова раскалывалась от противоречий. Но эти мысли начинали примирять её с тем, что они сделали. В итоге, Настя твёрдо решила — плевать! Нельзя угодить всем! Вывод сделала окончательный и бесповоротный. В конце концов, это и её мир, и она не собирается жертвовать им ради сомнительного гуманизма.

И тут, она услышала голос Ричарда, он был на грани нервного срыва.

— Настя, что с тобой случилось? Ответь мне! Тебя не было целых пять минут!

— Пять минут? — Настя опешила, взглянула на время. И действительно, выходило, что все её приключения уложились всего в пять минут местного времени! Но это же прекрасно!

— Не волнуйся так, я здесь!

— Как это не волнуйся! Я уже собирался докладывать системе о сбое в программе! После этого, меня бы у тебя изъяли, а тебе предложили бы нового помощника. Или вообще оставили бы одну! В конце концов, на этом этапе игры помощник нужен только для общения.

— Нет, Ричард, только не это! — искренне ужаснулась Настя, — ты подумай, как я буду без тебя? Ты очень важен! Обещай мне, что не станешь связываться с системой, пока со мной не посоветуешься, даже если придётся меня подождать. Обещай ждать не менее получаса!

— Нет, Настя, я не могу, это слишком долго! Я не имею права! — голос его приобрёл трагические нотки, и вдруг дрогнул, — Настя, я и правда имею для тебя значение?

— Даже не представляешь, какое! — искренне ответила Настя, — ты мой хранитель от страха и одиночества. Поверь, это гораздо важней, чем хранить от физической боли! Так что даже не думай!

— Но сбой, тем не менее, произошёл, значит, со мной что-то не так? — тревожился Ричард.

— Не было никакого сбоя. Просто у меня появилась тайна. Я открою тебе её с одним условием, что об этом не узнает никто, особенно система.

— У меня не может быть тайн от системы, — безапелляционно заявил Ричард.

— Это только ты так думаешь, а точнее, тебе внушили. Однако, ты же не докладываешь обо всём, что мы с тобой обсуждаем?

— Но мы не говорим ни о чём особенном! У системы уши завянут, если она будет переваривать все сплетни! Но если на то пошло, я и есть часть системы.

— Все мы часть системы, это не мешает нам иметь свою частную жизнь!

Ричард завис, а Настя продолжала его добивать:

— И так, ты подтверждаешь, что наши частные беседы не прослушиваются?

— Допустим, — согласился Ричард.

— А может ты всё-таки наши диалоги тщательно документируешь и докладываешь начальству? Я что-то не знаю?

— Нет, Настя, за кого ты меня принимаешь?

— Соответственно, ты легко можешь хранить наши маленькие секреты! — подвела итог Настя.

— Но речь идёт о сбое! — отчаянно завопил Ричард.

— Я ещё раз спрашиваю, сохранишь ли ты в тайне то, что я тебе расскажу? И не говори, что ты не можешь, мы уже выяснили, что очень даже можешь!

— Я не знаю, что сказать, если это опасно для системы, я не могу тебе ничего обещать!

— Да нет никакой опасности для твоей драгоценной системы! — разозлилась Настя, — отвечай по существу!

— Ты уверена, что нет?

— Разумеется! Не в этот раз!

— Тогда, я обещаю, — наконец сдался Ричард.

— Поклянись, что никому ничего не расскажешь!

— Почему ты такая недоверчивая? Раз я обещал, так и будет, я же не человек, чтобы нарушать слово! Ещё потребуй сказать — мамой клянусь! — возмутился Ричард.

Это было так забавно, что Настя рассмеялась.

— Ну хорошо, я тебе верю. Тогда слушай, не было никакого сбоя. Просто меня вытащили в другое измерение, я оказалась талантливым магом Воздуха и прошла инициацию.

— Это совсем не просто, Настя! — потрясённо проговорил Ричард, — даже не знаю, что сказать? Я должен тебя поздравить?

— Как минимум! И больше не истери. Теперь я всегда буду ненадолго пропадать. Просто запасись терпением.

— Понимаешь, Настя, я тебе не сказал, но когда человек так долго молчит, то возможно он уже умер. Именно поэтому я так сильно волновался, но всё же надеялся на сбой.

Настя нахмурилась:

— Я поняла, извини меня. Я постараюсь предупреждать тебя, когда мне понадобится отлучиться. Просто не всегда у меня может получиться это сделать. А ты, всё же, жди эти самые полчаса. В конце концов, если я и правда умру, тебя всё равно перепрограммируют, ведь так?

— Пожалуй, я и вовсе не буду нужен, — согласился Ричард, — у всех есть индивидуальные помощники, они уже часть сознания своих хозяев, и нет смысла со мной возиться.

— Вот и договорились! Значит обещай молчать в любом случае, даже если я умру, ты не должен ничего обо мне рассказывать. Ты всё понял?

— Я обещаю, Настя, — серьёзно ответил Ричард.

— А теперь, мне нужно поспать, день был трудный, а завтра рано вставать.

— Спокойно ночи, Настя, если хочешь, я тебя разбужу.

— Пожалуй, — согласилась Настя.

А утром Настя проснулась с пониманием, что она уже совсем другой человек. Даже её отношение к тому, что с ней происходит в школе, полностью изменилось и потеряло свою значимость.

Однако, она тут же взяла себя в руки. Всё-таки её настоящая жизнь, пусть и виртуальная, никуда не денется, а Гильдия Воздуха будет призывать её не так часто, как возможно ей бы хотелось. Могут возникнуть долгие перерывы, и странно игнорировать свою повседневность.

Курс магии Воздуха уже заканчивался, завтра у них будут проходить экзамены, от которых Настю освободили, и она намеревалась этим воспользоваться. Да и сегодня можно прекрасно откосить, главное, явиться к началу урока.

Настя бодро поднялась с постели. На завтрак опоздала, да есть и не хотелось, сразу побежала на полигон.

Все уже были в сборе. Виктор Адамович улыбнулся ей не таясь. Но никто не обратил на это внимания.

И тут Настя почувствовала, что совсем по-другому воспринимает эмоциональный фон, исходящий от окружающих. Теперь она отлично ловила яркие эмоции, особенно от тех, кто думал про неё.

Прежде всего, это был Данил. Ну конечно же! Он просто был обязан обо всех думать, замышлять сложные стратегии и всех контролировать. На удивление, это никого не раздражало, в том числе и Настю, наверное, благодаря его такту и обаянию.

Настя быстро вошла в личное пространство его мыслей, словно прорвала тонкую бумажную перегородку, и услышала:

— Настя! Что в ней такого особенно, что я изнемогаю от желания? Вроде бы — ничего. Ещё бы заставить свои страсти думать так же! Всё-таки, запретный плод, это взрывоопасный продукт. Эх, если бы только знать, кто её любовник? Если он обычный игрок, мы сразу его вышибем, Настя будет с нами. Но что, если это не человек? Дилемма! Кажется я тронусь умом за эти четыре недели. С этим определённо надо что-то делать.

Настя подумала, что всё понятно, ничего неожиданного она не услышала. И тут почувствовала злые эмоции Дарины:

— Как же бесит эта курица! Что Данил в ней нашёл? А Вадим? Мальчики, разуйте глаза, она же гораздо хуже любой из нас! Как трудно конкурировать с недотрогой! Не понимаю, почему Данил носится с ней как с писаной торбой, давно бы уложил в постель и уже бы разочаровался. Вскрытая и понятная она будет не опасна, и сразу отодвинется на задний план.

Настя брезгливо покривилась, но подумала, что и мысли Дарины её не удивили, что-то такое она и так подозревала. У неё всё было написано на лице.

А вот с Вадимом происходило что-то странное, какой-то микс метаний и противоречий. Это было интересно, не долго думая, Настя залезла и к нему.

— Бить, или не бить — вот в чём вопрос! — думал он, мельком взглянув на Наташу, — до чего отвратительна эта грязная бабёнка! Наверное в жизни она толстая уродина, провожающая каждого мужчину похотливым взглядом. Ну нет, бить, это слишком! Она этого не заслуживает! Да и вряд ли её этим проймёшь, пожалуй даже понравится. Однако, настало время игнора. Но ведь нельзя не признать, что она почти полностью вытеснила мои мысли о Насте! Чистая голубка, неосуществимая мечта! А может не так и неосуществимая, надо только немного подождать и не торопить события? Данил прав. Сделаем так, что её милый будет обходить нас за километр, трусливо поджав хвост, и Настя его просто разлюбит.

Настя с усмешкой подумала — ну-ну, надежды юношей питают! И тут, услышала в своей голове голос Виктора Адамовича:

— Настя, я тебя уверяю, там все мысли на уровне ниже пояса! Не стоит захламлять себе мозги. Ты попробовала, и сразу отлично получилось, это похвально! Но помни, если не будешь соблюдать умеренность, то мысли окружающих хлынут на тебя бесконтрольно.

Настя ужаснулась — только не это! И действительно, что нового она узнала из чужих мыслей о себе? Обо всём можно и так догадаться из мимики, направленному вниманию и эмоциям, которые она теперь чувствовала очень хорошо. Теперь оставалось научиться не обращать на них внимания.

Настя сделала вид, что потратила всю свою ману, и поспешила покинуть полигон. Её приятно удивило, что ману ей выдали в полном объёме, а значит, она может что-нибудь придумать.

В день, когда все сдавали экзамены по Магии Воздуха, Настя воспользовалась своим освобождением, и осталась дома. Близилась ночь, когда она снова отправится с магами в другое измерение, ей было страшно и волнительно. И хотелось не ударить в грязь лицом и оправдать доверие уже с самого начала. Поэтому, она решила подготовиться основательно и создать артефакт Воздуха.

— Ричард, что нужно для создания артефакта?

— Ты же уже не первый раз это делаешь, должна понимать.

— Тогда всё получилось спонтанно, а я хочу знать точно. Да и сейчас мой артефакт будет посерьёзней, чем беруши.

— Ну хорошо, объясняю, — сделал одолжение Ричард, — сначала найди предмет, который будет его воплощать, или аналог предмета. Всё равно он потом преобразится. Вот найдёшь, потом расскажу дальше.

— Понятно, — ответила Настя, выглянула в окно и задумалась.

И её осенило — она будет делать что-то наподобие волшебной палочки. Посох, это громоздко, а палочка — в самый раз! Осталось только её раздобыть. Но это как раз не сложно.

Она вышла из здания и направилась к кустам сирени, чтобы срезать ветку. Нашла прочную и не кривую. Аккуратно обрезала её кинжалом и убрала листья.

— Ричард, я на правильном пути?

— Ты хочешь волшебную палочку?

— Ага!

— На правильном.

— Что теперь?

— Теперь вернись в комнату и не отсвечивай. Процесс создания артефакта требует уединения, — проворчал Ричард.

— Ну ты зануда! Само собой, я не собираюсь тут стоять!

Настя вернулась к себе.

— Я дома, рассказывай!

— Продумай свойства, дерзай, экспериментируй. Как только результат тебя устроит, влей в палочку всю оставшуюся ману. Надеюсь, у тебя её хватит, хотя бы на первый уровень.

— А сколько нужно? — забеспокоилась Настя.

— Не меньше ста. Помни, что и на эксперименты потребуется мана, так что будь внимательна и не ошибайся, продумывай всё основательно. Учитывая твои способности к магии Воздуха, мана потребуется только для создания свойства, воздух ты притянешь без неё. Этот артефакт всегда будет работать только на твоих способностях, он будет выполнять твои команды, исходя из поставленных задач и тех свойств, которые ты ему задашь. В чужих руках, это будет просто бесполезная палка.

— Ну и ладно, так даже лучше, — Настя не огорчилась. С помощью палочки она сможет использовать свои способности, не вызывая подозрения.

Задумалась и решила, что нужно научить свой артефакт создавать защитный купол. Она широко открыла окна, чтобы воздух в комнату поступал свободно, и она сама не задохнулась от своих опытов.

Однако, ей тут же захотелось убедиться, что воздух действительно её слушается. Потому Настя представила высоко в небе небольшое облако, сконцентрированную воздушную массу. Понятно, что в жизни так не бывает, и облако, это концентрация влаги. Но здесь не реальный мир, и можно делать всё, что угодно, не ограничивая себя понятиями бывает-небывает.

Взглянула в окно на небо и убедилась, что над школой зависло небольшое облако синего цвета, как тёмное пятно. Вряд ли кто-то обратит на него внимание, игроки не имели привычки любоваться на виртуальное небо.

Настя направила палочку вверх, и тонкая синяя нить потянулась за её концом. Настя оборачивала её вокруг себя долго и терпеливо, отвлекаться было никак нельзя.

А когда образовался тесный купол, она раздвинула его с помощью палочки, и даже изменила форму на квадратную. Но потом подумала, и всё же решила убрать углы.

Палочка, с помощью маны, послушно выполняла команды её воображения. Дышалось под куполом легко, но за счёт его стенок, которые постепенно истоньшались, отдавая воздух. Настя уплотняла стенки купола до тех пор, пока результат её не удовлетворил. Даже если ей не хватит маны, чтобы сделать артефакт за раз, она вернётся к нему потом, задача очень ответственная, и торопиться не стоило.

Зато защита её теперь представляла собой купол, сделанный как будто из пуленепробиваемого стекла. Ушло на это тридцать единиц маны.

Взмахнув палочкой, Настя приказала воздуху вернуться в атмосферу. Он вылетел со свистом, качнув деревья. Так не годилось, воздух должен был разлетаться с той скоростью, которую Настя задаст.

Она несколько раз проделала манипуляции, заодно научила палочку создавать ураган и торнадо, используя пространство возле школы, где никого не было. Смотрела в окно и наблюдала за результатом. Палочка впитала ману и другой не требовала.

Останавливать стихию Настя тоже могла. Это её особенно порадовало.

— Значит ли это, что я с помощью своего артефакта смогу останавливать чужую работу? Скажем, если кто-то создал такой ураган?

— Конечно сможешь, — подтвердил Ричард, — но если это простые школяры. С работой более опытного мага, специально устроившего такой ураган, ты не справишься.

— Да? — Настя была разочарована, — и как тогда быть? Хочу, чтобы моя палочка имела настоящую силу!

— Ты можешь поднять её уровень, но для этого нужно вложить ману. Чем выше уровень артефакта, тем он сильнее.

— Это хорошо, — Настя задумалась, старшекурсники снова были в отъезде, и ману брать было неоткуда. Но если потребуется, она воспользуется клановой, в конце концов, оно того стоит.

И всё же, торопиться было некуда, и Настя решила, что ещё успеет усилить свой артефакт за счёт школы.

Теперь ей требовалась летающая платформа, такая же, какую использовали маги.

Палочка легко сотворила такую же плотную поверхность, из какой был сделан купол, и Настя встала на него ногами.

Довольно долго она училась управлять своим летающим средством, использовав ещё двадцать пять единиц маны. Сначала перемещалась по комнате, создав для удобства и безопасности перила. А потом вылетела из окна, но её платформа выше трёх метров от земли не поднималась.

— А выше нельзя?

— Боюсь, что нет, уровень артефакта не позволяет. Кроме того, ты не сможешь перемещать на своей платформе никого, кроме себя. Требуется как минимум второй уровень. Система скажет точнее, когда ты зарегистрируешь артефакт.

Регистрировать Настя не спешила, надо было продумать всё, иначе потом будет поздно. Новые свойства к заданным с уровнями не добавлялись, а только усиливались те, что есть.

Конечно же она научила палочку забирать и отдавать воздух, охватывая большую площадь, заполненную многими людьми, или у одного конкретного человека.

А потом подумала о защите своего слуха. После инициации чужие эмоции её душили, даже когда она не пыталась их ухватить.

Для эксперимента, она сосредоточилась на Даниле, и потянула палочкой его мысли. Получилось без труда. Но ни о чём особенном тот не думал, всего лишь сосредоточился на сдаче экзамена. Ещё так же поэкспериментировав с несколькими людьми сразу, Настя уверенно поставила защиту. Задав палочке параметры, чтобы реагировала только тогда, когда она пожелает. Или когда против неё замышляется что-то недоброе. Всё равно для магов её мысли не будут закрыты, для этого артефакт слишком слабый, даже если у неё хватит маны, чтобы его зарегистрировать.

Оставалось только одно, Настя хотела, чтобы палочка отзывалась на мысленные команды, и не надо было постоянно махать ею перед носом. На это ушло всего три единицы маны.

Покончив с работой, Настя заявила системе, что создала свой артефакт.

— Поздравляем, Настя, Вы создали артефакт Магии Воздуха. Для достижения первого уровня требуется сто единиц маны, иначе Ваш артефакт не будет активным.

Сто единиц маны у Насти имелось, и она с радостью их отдала.

После этого ей предоставили возможность выбрать, как будет выглядеть её волшебная палочка?

Настя представила, что она будет тёмно-дымчатой, с хрустальным набалдашником, похожим на льдинку, а вокруг протянется серебристая змейка.

— Образ создан, — объявила система.

И палочка, в руках у Насти, обрела именно такой вид. Кроме того, она сделалась ровной и твёрдой и приятно холодила руку.

— Придумайте имя для своего артефакта, назвав его, он будет отзываться из Вашего инвентаря, или появляться у Вас в руке.

Настя задумалась, нужно было что-то ёмкое и запоминающееся, чтобы не забыть.

— Всемогучка!

— Ну, положим, Ваша палочка может далеко не всё, — возразил системный голос.

— А разве это важно?

— Хорошо, артефакт магии Воздуха, под названием Всемогучка, создан. Вы проделали большую работу, однако Ваш артефакт уникальным не является. Потому, количество призов ограничено. Вы получаете пять очков к уровню мага и накопитель маны ёмкостью в сто единиц.

— Ура! — Настя не могла сдержать ликования, теперь у неё было целых три накопителя маны!

А система продолжала вещать:

— Всемогучка — артефакт магии Воздуха первого уровня. Для достижения второго уровня требуется пятьсот единиц маны.

Радость у Насти немного померкла, но не на долго. Всё-таки палочка у неё получилась прекрасная!

Теперь осталось дождаться ночи, ей очень хотелось похвастаться перед магами своей работой. Да и приключений тоже хотелось, что ни говори, в школе было скучно. Другие разнообразили свою жизнь любовными похождениями, но Настя выбрала затворничество. Иногда она сомневалась в том, что права, однако маги подтвердили её мудрость, а им стоило доверять. Вампир заслуживал того, чтобы немного подождать.

Ричарда она снова предупредила, что ненадолго исчезнет. А когда наступила ночь, то была вся как на иголках. Но ничего не произошло, только в голове Насти послышался голос Виктора Адамовича:

— Настя, на сегодня всё отменяется. Король попросил дать ему некоторое время для подготовки. Учитывая обстоятельства, это резонно. Мы пошли ему навстречу. Жди, мы заранее тебе сообщим, когда нужно будет отправляться.

И замолчал.

— Ни здрасьте тебе, ни извините! — всхлипнула Настя. Она обиделась и разочаровалась даже больше, чем ожидала. Вернее, она и вовсе не ожидала подобного. Слезы катились из глаз, а Ричард наоборот, был доволен, и лицемерно старался её утешить:

— Не расстраивайся, Настя, дождутся тебя твои приключения, целее будешь. Лучше спи, завтра снова будет тяжёлый день.

И всё же, прежде чем уснуть, Настя вволю наплакалась, выплеснув в слезах все накопившиеся стрессы и обиды.

А утром Насте было мучительно стыдно за своё ночное поведение. Самым страшным было не то, что она разревелась, а то, что маги об этом прекрасно знают. Как она будет смотреть им в глаза? Ну вот о чём она так расстроилась? Что не похвасталась своим артефактом? Так у них имелись получше. А может тем, что не удалось поучаствовать в массовом зверском убийстве ни в чём неповинных граждан? От стыда Настя снова едва сдерживала слёзы.

Но Ричарду, похоже, это надоело:

— Хватит себя грызть. Подумаешь, не сдержала эмоций! Ты же женщина, и плакать по любому поводу и без повода твоя прямая обязанность!

— Думаешь? — его ворчливая поддержка оказалась очень кстати, — они не станут меня презирать?

— Маги то? Ты полагаешь, у них нет других забот? Или ты, во всей Алларии, самая неадекватная? Что-то я сомневаюсь. Плюнь и забудь, пусть презирают.

Настя вздохнула. И правда, разве она не может быть свободна в выражении чувств, когда остаётся одна?

— Ладно, ты прав, мне не стоит так сильно переживать из-за чужого мнения. Раньше я легко следовала этому принципу, и сейчас смогу.

Она заглянула в интерфейс, на школьную страницу, и обнаружила там высший балл по Магии Воздуха. Приятно, конечно, но ничего неожиданного.

Пора было отправляться на учёбу. С сегодняшнего дня у них начинается курс Магии Воды. Непонятно почему, но Настя ждала от него чего-то особенного и по-настоящему волшебного.

Профессор Магии Воды, в отличие от других своих коллег, не был ни молодым, ни красивым. Он оказался невысокого роста, неопределённого возраста, с слегка одутловатым лицом. А голубые тусклые глаза были необычайно добрыми. Тёмные волосы спускались ниже плеч ровными завитыми волнами. На рыхлое тело была надета сине-зелёная длинная мантия. И имя у профессора было нелепым, звали его Марленом Севастьяновичем. Однако, несмотря на безобидный вид, никто бы не дерзнул относиться к нему без уважения. Звание «профессор магии» просто так не даётся!

Марлен Севастьянович грустно смотрел на студентов. А потом неожиданно сказал:

— Я вынужден сообщить вам пренеприятную новость. Курс Магии Воды будет последним, который вы будете проходить в тепличных условиях. И экзамена по нему не будет.

Все забеспокоились.

— Почему?

— Руководство школы наблюдает за вами даже тогда, когда вы этого не замечаете, и делает неутешительные выводы. Вы, как и другие аристократы, склонны только развратничать и бездельничать, куда бы ни попали. И к собственному развитию не стремитесь. Мало кто из вас позаботился о том, чтобы чему-то научиться. Потому, советом преподавателей Школы Магии было постановлено, что вместо курса Магии Земли вы все будете заброшены в полевые условия, где вам придётся сразиться с дикарями. Не знаю, осведомлены ли вы, что игра запустила доступ людям с низкими доходами? Конечно находятся они от вас примерно так же далеко, как Россия находится от Австралии. Но цель у них одна — добраться до вашего города, и они к ней ревностно стремятся. Это вы склонны не ценить свои преимущества, а для них город, в котором вы живёте, как райские кущи! Так вот, все вы, и те, кто пришёл с вами в эту школу, будете заброшены в леса, где проживают дикари. Только победа, их, или ваша, закончит эти испытания. Торопиться никто не будет, как и назначать сроки. Для них призом, в случае победы, станет город, они смогут жить в нём так же свободно, как и вы. А для вас — возвращение в школу и продолжение обучения, уже на втором курсе. Проиграв вам, они снова вернутся в свои обжитые локации. А если проиграете вы, то Школа Магии для вас будет закрыта, нам не нужны слабые и ленивые маги. И так мы набрали вас слишком много.

— Хорошо, расскажите условия, — попросил Данил.

— Условия простые. Их будет триста человек, а вас столько, сколько сейчас, и ваши непосредственные друзья, с которыми вы переступили локацию Школы Магии. Больше никого, группы, с которыми проходят обучение те самые друзья, участвовать в войне не будут. Не волнуйтесь, перед ними тоже поставят непростые задачи. И так, чтобы победить, и вам, и дикарям, нужно убить каждого соперника, повторяю — всех до единого! по двести раз. Кого из вас убьют ровно столько раз, тот автоматически потеряет свой уровень, скатившись до девятого, со всеми вытекающими последствиями. Если хоть один из ваших соперников не доберёт по количеству смертей, команда будет считаться проигравшей.

— А те, кого уже убили двести раз, выйдут из игры? — спросила Наташа.

— Нет, с какой стати? Можете убивать хоть до яслей, так же, как и они вас. Заметьте, мы повысили потолок смертей, обычно хватает сорока, чтобы потерять уровень. Но после девятого уровня всё останется по-прежнему. То есть, скатиться до яслей окажется не так уж и сложно.

— Как мы узнаем результаты? — спросил Алекс.

— Каждый вечер, вам всем будет присылаться таблица с результатами за прошедший и предыдущие дни.

Хоть сообщение и было тревожным, но Настя едва сдерживалась, чтобы не запрыгать от радости, скоро она встретится со своими друзьями, и гораздо раньше, чем ожидала!

— На курс Магии Воды, — продолжал профессор, — вам отводится всего неделя. Советую вам не лениться, возможно знания, которые вы получите, очень пригодятся впоследствии.

— Стойте! — воскликнул Кирилл, — а у нас будет оружие?

— Разумеется, вам отдадут всё, с чем вы были до прихода в Школу Магии — и оружие, и одежду, и амулеты. Даже деньги! Только тратить их будет негде. Чатов, торговых лавок и магазинов там не будет. У кого есть особенные способности, так же могут ими пользоваться. У ваших соперников нет того, что есть у вас, потому мы оставили им преимущество в количестве. Всё справедливо!

Настя ликовала, слова профессора означали, что она не только вновь обретёт своих друзей, но и то, что с ней снова будет её Ларец, а это дорогого стоит! Настоящее сокровище!

— Ну, так можно жить! — все расслабились и заулыбались.

— Как бы там ни было, а я вам не советую недооценивать дикарей, — предостерёг профессор, — в отличие от вас, они уже успели пройти тяжёлые испытания и закалились в борьбе. А теперь, дорогие студенты, мы с вами должны приступить непосредственно к обучению Магии Воды, — лицо его всё время было серьёзным и сочувствующим, но сейчас оно сделалось едва ли не трагичным, — курс этот очень травматичный. И поэтому, собственно, на него больше недели никогда не отводится. Ещё одна неделя обычно даётся на отдых и психологическую реабилитацию. А кому она не требуется, могут заняться изготовлением артефактов Магии Воды, ману для этого выделят. Ну а вам, в связи с сложившимися обстоятельствами, придётся проходить свою реабилитацию в боевых условиях.

Все восприняли его слова скептически. Что может быть травматичней Магии Воздуха? Добрый профессор просто преувеличивал!

А он продолжал рассказывать:

— Может быть вы подумаете, что я буду учить вас перемещать потоки воды, или менять её агрегатное состояние? Однако, это вовсе не так! Магия Воды непосредственно к самой воде отношения не имеет. Она работает с человеческими эмоциями. Собирает самые сильные из них и создаёт артефакты. Как вы понимаете, эти самые артефакты призваны влиять на чувства и психику людей в заданном диапазоне. И ни для кого не секрет, что самые чистые и сильные эмоции человек проявляет во время боли и страданий. Конечно сама боль, это реакция тела на травмирующее раздражение, но то, как человек реагирует на неё, и что он чувствует, как раз и выделяет ту энергию, с которой можно работать. Как раздражители боли бывают разные, так и эмоции отличаются по качеству вибраций. Например страх. Вы совершенно по-разному боитесь какого-нибудь дикого зверя, или социальное потрясение.

— А с положительными эмоциями совсем нельзя работать? — спросила одна из девушек, — радость, счастье, любовь?

— Дело в том, что положительные эмоции редко бывают настолько сильными, чтобы длиться долго, и маг сумел бы извлечь из них какую-то энергию. И они редко бывают чистыми. Допустим, взять радость от победы команды, за которую вы болели на соревнованиях. Казалось бы, все ликуют, собирай энергию и собирай! Но! К ней обязательно будет примешана агрессия, зло, или это окажется просто выплеском адреналина, как облегчение после долгого ожидания. Или положительные эмоции большого количества людей про посещении концерта. Там тоже нет искренней массовой радости. Кто-то скучает, кто-то раздражается, или вспоминает о своих проблемах. А нам нужна чистая сильная эмоция! Потому, только боль, страдания и ужас. Сейчас я вам продемонстрирую.

Он взмахнул руками, и всё вокруг заволокло непроглядной мглой. А когда она рассеялась, Настя увидела себя лежащей на узкой железной доске, а может, это был стол, совершенно голой. Руки и ноги были раздвинуты и прикованы цепями к потолку. А над лицом склонились двое неопрятных субъектов и смотрели с жестоким вожделением.

— Очнулась, голубка ты наша? — хриплым голосом проговорил тот, что пониже, лысый, с длинной щетиной на бороде. Он был голым по пояс, грудь заросла густой шерстью, а запах пота, исходящий от него, бил в нос как нашатырный спирт.

Второй, высокий и худой, с давно немытыми рыжими волосами, был одет в какую-то рваную серую хламиду и внешность имел не менее отталкивающую.

Настя старалась думать о том, что это всего лишь иллюзия, но в голову ей неожиданно пришла мысль, что это всё остальное иллюзия — Школа Магии и её приключения. А сейчас она находится в самой настоящей реальности, и чтобы отвлечься от страданий, придумала себе красивый мир.

В большом камине жарко пылал огонь, она была вся мокрая от пота, и было больно от сжимающего кисти и щиколотки железа. По-настоящему больно! Ощущения были слишком реальными, чтобы выглядеть ненастоящими. Страх окатил её холодной волной.

А лысый, тем временем, неспешно подошёл к камину и вытащил из него раскалённую кочергу.

— Сейчас, повеселимся! — произнёс он с довольной улыбкой. Подходил ближе и ближе, держа кочергу перед собой. Что он собирается делать? Настя широко раскрыла глаза от ужаса — до неё стало доходить!

Кочерга с шипением впечаталась в низ её живота! Боль была жуткой и всепоглощающей, Настя захлебнулась от крика. Кочерга легко прожгла кожу и дымилась в её внутренностях. Настя потеряла сознание, успев подумать, что лучше бы она умерла.

Очнулась на полигоне, действительно после потери сознания. Огляделась по сторонам, остальные тоже приходили в себя.

— Это была иллюзия? — изумлённо спросила Настя. Она испытала такую радость и облегчение, что впору было собирать энергию для артефакта.

Однако далеко не все были так же рады. У парней на лицах, в основном читалось желание как следует проучить профессора, желательно ногами, и желательно по голове.

— Совершенно верно, Настя, — Марлен Севастьянович непринуждённо улыбнулся, — у всех такая разная реакция на мои наглядные примеры, и это только подтверждает мои слова о невозможности извлечь чистую радость. Зарубите себе на носу, уважаемые будущие маги, что вы должны уметь держать под контролем свои эмоции. Хотя бы потому, чтобы не разбрасывать их направо и налево, на радость магам Воды. Вы никогда не сможете угадать, находятся ли они рядом с вами?

Все задумались и взяли себя в руки.

А Марлен Севастьянович продемонстрировал прозрачную колбу, заполненную тёмным туманом.

— Это и есть энергия ваших эмоций. А сейчас я покажу вам, как делаются артефакты магии Воды. Для них можно использовать обычную ману, но лучше всего подходит энергия вампиров. Она делает их более долговечными и яркими по воздействию.

Лилия спросила:

— А добрые вещи маги Воды совсем не делают?

— Отчего же не делают? — ответил профессор, — но им приходится собирать энергию по крохам, и пользоваться, в основном, собственными ресурсами. Поэтому добрые артефакты чрезвычайно редки, и слабы, положа руку на сердце. Плохо, что мы отвлеклись, — он покачал головой, и всем стало не по себе, добрячок профессор уже вызывал неподдельный страх.

А он тем временем, вытащил из кармана простой деревянный крестик на верёвочке, и опустил в колбу.

Туман в ней сразу зашевелился как живой, крестик вспыхивал разными цветами, сиял и набухал, впитывая в себя тёмную энергию, пока не забрал её всю.

— Вот и всё! Если вам будет нужно, то с помощью маны вы можете увеличить свой артефакт в размерах. Но изначально он должен быть настолько маленьким, чтобы уместить в колбу. У вас не будет возможности и желания наполнять энергией целую ванну. Это и небезопасно. А сейчас я надену вам по очереди на шею этот артефакт, чтобы вы на себе прочувствовали его действие. Маги, как настоящие учёные, всё должны испытывать на себе. Не волнуйтесь, страдать придётся не больше минуты. Настя, Вы первая.

Настя на негнущихся ногах подошла к профессору. Он бережно надел ей на шею артефакт, отошёл немного назад, словно любуясь своей работой.

А Настя больше не видела событие, которое пережила, но явственно почувствовала то состояние, тот страх, боль и ужас, и едва удержалась, чтобы не согнуться пополам. Боль уже не разрывала её на части, физическая боль, но от этого было не на много легче. Кроме того, она ощутила отголоски других эмоций, включая гнев и даже ярость. Минута показалась ей вечностью. За это время внутренности словно поменялись местами в её теле. С большим трудом она сдержалась, чтобы не сорвать с себя этот проклятый крест.

— Достаточно, — проговорил профессор, снял с неё артефакт и направился к следующему. И так ко всем, без исключения.

А потом заявил:

— Раз уж на занятия нам отведено не так много времени, не будем его терять. Приступим к практике. Надеюсь, принцип вы уже поняли. Но я расскажу подробней, чтобы вопросов не возникало. Так вот, используя вашу ману, вы должны придумать какую-нибудь пугающую ситуацию, желательно со смертельным исходом. Участвовать в ваших иллюзиях будут все, за исключением меня. Вы должны не только представить какую-нибудь шокирующую ситуацию, но и прочувствовать и даже мысленно пережить её, как будто всё происходит с вами в данный момент. Только тогда иллюзия будет достаточно сильной. А затем, с помощью рук и маны, вы погрузите в вашу иллюзию весь курс. Вам понятно?

Все закивали и задумались.

— Однако, это ещё не всё. Представьте в вашей руке колбу, такую же, как у меня. Колба, это тоже, своего рода иллюзия, но энергию она сохраняет хорошо.

Все сосредоточились на колбах, и скоро они появились в руках, словно сделанные из прочного стекла.

— Вот и прекрасно! — похвалил профессор, — в них вы и должны собрать энергию, которые будут выделять ваши однокурсники под воздействием вашей иллюзии. Вам нужно представить, что её ручейки стекаются в вашу колбу. Но если вы хотя бы кончиком ногтя заденете эту энергию, то иллюзия сразу рассеется, а вы получите отдачу в виде всего хлынувшего на вас ужаса, помноженного на количество однокурсников, то есть, на тридцать девять. Так что, будьте осторожны и внимательны. Предупреждаю! Халтурить и придумывать лёгкие ситуации вам запрещено! Иначе вы будете работать до тех пор, пока не сделаете всё как надо, долго и мучительно, можете мне поверить.

Собственно, в этом никто и не сомневался.

— Для продумывания ситуации вам даётся десять минут. Приступайте!

Марлен Севастьянович удалился в тень, появившуюся непонятно откуда и скрывшую его почти полностью.

Настя понимала, что первой он вызовет именно её. Лихорадочно оглядывалась по сторонам в поисках идеи. И тут ей на ум пришёл паук. Самих по себе пауков она уже не боялась, особенно после того, как храбро сразилась с ними в яслях. И отдавала себе отчёт в том, что далеко не все её однокурсники будут прыгать и визжать, если к ним на нос приземлится несчастный паучок. Но что, если их будет много, неисчислимо много?

Воображение быстро показало, как к ней со всех сторон сбегаются пауки. Они заползают по ногам, легко поднимаются выше, до головы. Поначалу она может их скинуть, но пауков становится всё больше, и она уже не справляется. Они впрыскивают в неё парализующий яд и облепливают паутиной. Лезут в рот, в глаза, в уши. Ей нечем дышать, она уже и и рот не может открыть, чтобы закричать и выплеснуть свой страх, он плотно залеплен паутиной. Но самое ужасное происходит потом, когда пауки начинают растворять её тело своей кислотой и высасывать соки.

От такой жуткой картины Настя содрогнулась, но кажется, она придумала то, что надо. Теперь бы и правда первой отстреляться и больше не озабочиваться. И тут же поморщилась, вспомнила, что и её однокурсники, в этот момент, тоже замышляют что-то недоброе, и ей придётся участвовать в их замыслах.

Ровно через десять минут, Марлен Севастьянович вышел из тени.

— Настя, я смотрю, Вы уже готовы. Выходите вперёд и можете начинать. Держите свою колбу перед собой обеими руками, настройте её на вашу иллюзию и на готовность принять энергию, которую будут излучать ваши однокурсники. Будьте сосредоточены и внимательны.

Настя выполнила указания и снова представила ситуацию с пауками, подключила к ней ману и отправила своим однокурсникам.

И вскоре в её колбу стали стекаться невесомые, тёмно-фиолетовые ручейки. От кого-то более плотные и насыщенные, она догадалась, что это от девушек, которые всегда боялись пауков, а от кого-то тонкие и почти прозрачные. Но по мере развития ситуации, они все набирали цвет и плотность. Вот уже и самым стойким парням сделалось по-настоящему страшно.

Пальцы впились в странную колбу, энергия над ней кипела и дымилась, и Настя недоумевала, как она ещё не перелилась через край? И неожиданно поняла, что вокруг стоит странная тишина, никто не издал ни звука! Исходя из ситуации, сейчас здесь должен стоять нестерпимый визг, крики и ругань. Уши бы закладывало!

Она мельком глянула на однокурсников и успела заметить, что все они корчатся от муки и выглядят просто ужасно, и раскрыли рты в немом крике! В этот момент, внимание её ослабело, и из горлышка колбы хлынула энергия прямо к ней на руки. И Настя испытала ужасные, шокирующие страдания. Безнадёжность, отвращение и боль, словно её тело полностью погрузили в чан с кислотой. Она вся была как кусок невыносимой боли, не игровой, а самой настоящей.

Конечно же долго она не продержалась, и умерла меньше чем через минуту. Но эта минута жестоко её потрясла.

Вернувшись на полигон, Настя заметила, что на неё смотрят со страхом и сочувствием. Значит то, что с ней происходило во время отдачи, впечатлило всех.

И всё же, она заглянула в свой интерфейс, чтобы проверить накопитель маны. Он был пуст. Мысли пронеслись в голове — не заставят ли её сейчас придумывать новую иллюзию, взамен проваленной? Ману профессор мог снова выделить, ради такого случая. Но спросила не об этом. Она решила удовлетворить своё любопытство, за которое так жестоко поплатилась:

— Почему все молчат во время погружения в иллюзию?

— Всё просто, — буднично ответил профессор, — я убрал звук, чтобы он никого не отвлекал. Все должны понимать, что звуки вы издаёте не из приятных. Незачем травмировать психику больше, чем она и так травмируется. Настя, с первого раза у Вас не получилось, повторите свою работу с начала до конца.

Ману он больше не дал, и Настя поняла, что иллюзия уже сформирована и дополнительных вливаний не требует. Так же было, когда она создавала свою Всемогучку. Хоть что-то утешительное!

Опять выставила вперёд руки, держа перед собой пустую колбу. Теперь оказалось, что чем больше в неё собирается энергии, тем становится тяжелее её удержать, она набирала вес и становилась скользкой, то и дело норовила выскользнуть из рук. Но Настя, сжав зубы, держала её мёртвой хваткой. Второй раз под отдачу она попадать не хотела.

На иллюзию ушло не меньше двадцати минут. За это время у Насти руки полностью онемели, и удерживать колбу пришлось огромным усилием воли.

Однако был и положительный момент, чем больше наполнялась колба, тем ей самой становилось легче, все воспоминания о том, что она пережила, словно стекали в сосуд.

Когда энергия перетекла полностью, раздался негромкий хлопок, горлышко запечаталось коричневым сургучом. Колба сделалась лёгкой, но Настя всё равно боялась невзначай её уронить.

За стеклом колыхался тёмный шарик, похожий на зловещий глаз.

На полигоне никого не оказалось, все отправились на возрождение.

— Молодец, Настя, — похвалил профессор, когда студенты вернулись, — Вы справились с испытанием. Оставьте колбу с энергией в своём инвентаре, она Вам ещё пригодится. Кто пойдёт следующим?

Вызвался Данил.

— Ну что ж, приступайте, — одобрительно произнёс профессор, — помните об осторожности!

Данил кивнул, выставил руки с колбой вперёд и задумался. А потом перед глазами всё поплыло и завертелось. И Настя, как и все остальные, неожиданно оказалась возле вершины высокой горы, ей было неприютно и холодно. Наверх вела тропа, и казалось, что стоит дойти до пика, и сразу наступят радость и облегчение. Её согреют, напоят горячим чаем и как-нибудь отправят домой. На камнях лежал снег, дул пронизывающий ветер, а белый туман облаков стелился под ногами. Кроме холода, ещё и не хватало воздуха и было трудно дышать. Настя карабкалась на верх хотя бы потому, что надо что-то делать, чтобы не закоченеть окончательно. До вершины осталось метров двадцать, рукой подать! Ещё рывок, и она уже там! И ничего… только пропасть и камни, и скользкий лёд. Настя оглянулась назад и не понимала, как ей удалось проделать такой путь? Спуск обратно выглядел непреодолимым. И на неё хлынули тоска и безысходность. А злой ветер словно задался целью сбросить её вниз, чтобы убить окончательно. Под ногами зашевелились камни, обувь стала скользить, сердце оборвалось. И в этот момент всё закончилось.

Настя опять стояла на полигоне. А Данил лежал на земле с искажённый страданием лицом. Настя никогда не хотела бы видеть у него такого лица, сейчас она остро поняла, как он ей всё-таки дорог, как и любой из друзей.

Данил не удержал энергию и тоже попал под отдачу, умер, а когда вернулся, Марлен Севастьянович так же, как и Насте, предложил ему начать всё сначала.

Данил молча кивнул и приступил к работе.

Настя снова поднималась на вершину скалы, камни под ногами опять шевелились и стали скатывались вниз. И как она ни старалась удержаться, враждебная природа оказалась сильнее.

Настя летела вниз, в пропасть, больно ударяясь об острые камни, и те, что падали сверху, её не щадили. Кажется, сердце остановилось раньше, чем она успела долететь до дна.

И снова камень возрождения. Единственное, что порадовало, Данил с заданием справился и собрал все ужасные воспоминания в колбу.

А дальше они все, раз за разом, переживали всё новые кошмары, которые ни разу не повторялись. Горели в закрытом вагоне, становились жертвами чудовищ из детских кошмаров, были загрызаемы бешеными собаками. А одна девушка воссоздала операцию аборта без наркоза. Как и все остальные, она попала под отдачу, а когда вернулась, парни выглядели виноватыми и смущёнными и кажется, были потрясены больше, чем девушки.

Дарина ехидно поинтересовалась:

— Интересно, вы видите себя парнями, или девушками?

— Девушками, — коротко ответил Леонард.

— Да, поучительная иллюзия, хоть в наше время и не актуальная, — заметил профессор.

В конце этого сюжета им всем пришлось истекать кровью и чувствовать, как жизнь по капле покидает их, и ничего нельзя сделать, помощь не придёт.

Когда настала очередь Дарины, она воспользовалась уже готовой иллюзией — ожившими мертвецами. Кажется, они слишком глубоко запали ей в душу. Только они не остались за окном, и накинулись со всех сторон. Холодные, скользкие и нестерпимо смердящие, впивались в плоть своими гнилыми зубами и рвали её на куски. Настя поняла, что именно это ждало её, если бы она не справилась со своими страхами и богатым воображением.

Не было никого, кто смог бы с первого раза удержать колбу. Некоторые попадали под отдачу по несколько раз. Настя заподозрила, что Марлен Севастьянович специально так делает. Возможно, это было частью обучения, закалки их воли.

Особенно страдали девушки, руки у них были слабее, чем у парней, и силы воли не хватало. Но профессор был неумолим и никому поблажек не делал. Ослушаться его никто не смел.

Когда испытания прошли двенадцать человек. Марлен Севастьянович объявил:

— На сегодня хватит. Остальные пройдут испытания в другие дни. Вам всем уже пора отдохнуть. Жду вас завтра.

Повернулся и ушёл в тень.

— Да-а, — потрясённо произнёс Сергей, — я думал, что хуже Магии Воздуха ничего нет! Как же я ошибался!

Лилия заметила:

— После таких уроков война с дикарями нам покажется детской забавой!

Говорить не хотелось, шевелиться тоже, вообще не хотелось ничего. Но и оставаться одной Настя тоже не могла. То, как она эмоционально устала за это занятие, было не сравнимо ни с чем. То же чувствовали и остальные. За весь вечер они едва ли перекинулись парой слов.

К ночи Настя отправилась в свою комнату и легла в постель под жизнеутверждающий голос Ричарда. Он читал ей очередной детектив.

Только на третий день занятий, всё до единого наконец обзавелись своей собственной бутылочкой кошмара. И Марлен Севастьянович приступил к обучению создания боевых артефактов. Для этого нужно было тщательно подобрать предмет для его персонификации, и конечно же, само воздействие, чтобы оно не было слишком буквальным и не дублировало саму иллюзию. Настя выбрала шарик с тонкими стенками, как воздушный, только совсем маленький, чтобы помещался в ладони. Внутри он был заполнен тем самым паучьим страхом.

Стоило бросить его в толпу, как стенки лопались и тот выходил наружу и парализовывал всех, до кого дотягивался. Удивительно, но ужаса при этом никто не испытывал. Вся сила уходила на само воздействие.

— Прошу всех заметить, — сказал Марлен Севастьянович, — артефакт будет удерживать ваших врагов недолго, максимум десять минут, это низкоуровневый артефакт. И всё равно, даже на таком этапе можно и нужно повысить его эффективность. Обязательно вложите в него смертельное воздействие.

Ему возразили:

— Но от камня возрождения добираются гораздо быстрее, чаще всего после смерти на том же месте и воскресают.

— Вы забываете, что смерть даёт вам возможность обобрать врагов, хотя бы частично. А порой бывает очень важно, чтобы они именно погибли. Не спорьте со мной, надо всё делать на совесть!

Настя спросила:

— А можно заложить оба свойства, и просто паралич, и смерть?

— Это самое мудрое решение, но оно потребует дополнительной маны. Настя, прямо сейчас исправьте свой артефакт как Вы задумали.

Настя сосредоточилась и создала опцию удушения. А для проверки бросила шарик в компанию девушек во главе с Наташей.

Получилось идеально. Они все задохнулись, но не так мучительно, как в иллюзии. На возрождение отправились уже через несколько минут.

Все остальные также доработали свои артефакты.

Марлен Севастьянович не спешил, распределил демонстрацию их артефактов на оставшиеся дни недели.

Настя всё-таки догадалась спросить:

— Почему боль, которую мы испытываем в иллюзии, такая сильная?

Профессор охотно ответил:

— Иллюзия, которую мы создаём, своего рода читерство, и система не может её отследить. И сама игра своего рода иллюзия, однако не совсем, в ней задействованы вполне управляемые механизмы. А иллюзия, это как сон во сне, потому всё, что в ней происходит, ощущается по-настоящему. Инструмент для создания боевых артефактов Магии Воды, это огромные мучения, иначе нельзя. Именно поэтому они очень редки в игровом мире. Есть и хорошие артефакты, их маги делают для тех, кого любят. Это артефакты обычно действуют как наркотик. Главное, что вы должны не забывать, если вы сотворили артефакт, то обязательно привязывайте его к себе. Чтобы его ни потерять после смерти, ни продать было нельзя, это недопустимый соблазн. Ну и украсть тоже было нельзя. Осознавайте ценность и важность магических артефактов!

Настя похолодела, она совершенно забыла привязать к себе Всемогучку! Странно, что та ещё не выпала после её гибели. Наверное, это сама локация обладает такими свойствами, но когда они выйдут в большой мир, то она моментально останется без артефакта. Настя тут же залезла в интерфейс и проставила галочки над всеми возможными «нельзя», и с облегчением выдохнула. Хоть её артефактом и не могли воспользоваться другие, но лишиться его она не хотела.

А в последний день занятий Марлен Севастьянович заявил:

— Завтра, в десять часов утра, на этот самом полигоне, вы встретитесь со своими друзьями. Теми, с кем вас разлучили при поступлении на курс. Разумеется, если они у вас есть. А потом у меня будет к вам важное сообщение. Потому прошу не расходиться.

Настя несколько раз глубоко вздохнула, чтобы унять душевный трепет.

А Марлен Севастьянович продолжил:

— А теперь прошу всех сдать свои артефакты, они подлежат уничтожению.

Это было неприятным сюрпризом. Все уже надеялись, что заполучили серьёзный боевой артефакт, но перечить профессору, на которого боялись лишний раз взглянуть, никто не дерзнул.

Он подошёл к каждому с раскрытым чёрным мешком, в глубине которого клубился чёрный пар, и все бросили туда артефакты.

— Зря вы досадуете, — с довольным видом проговорил профессор, — мы не можем допустить, чтобы по Алларии гуляло так много сеятелей кошмара. Да и вам в школе было бы находиться неуютно, если бы у каждого на руках был такой артефакт.

А это было веским аргументом, подумав, все согласились. В таком случае, между собой началась бы нескончаемая война.

Настя, да и не только она, сильно подозревала, что их артефакты, пусть и незарегистрированные, уничтожены не будут. То, что они не зарегистрированы, наоборот давало возможность их лёгкого присвоения. Вполне возможен вариант, что они всплывут где-нибудь в Алларии, в качестве призов за пройденные квесты.

Но все эти досадные мысли перекрывала радость о том, что будет завтра. Настя считала каждую минуту!

Ровно в десять часов утра, Настя уже сидела на полигоне, на одиноком сидении, в форме широкого пня. Ещё несколько человек так же отделились от курса и ожидали в одиночестве своих друзей. А остальные разместились на трибунах, с любопытством ожидая, что произойдёт дальше? Особенно парням не терпелось узнать, кто же всё-таки он, избранник Насти?

А её вдруг охватило волнение — что если они не придут? Вдруг игра сотворит какой-нибудь невообразимый кульбит и решит оставить их на месте, или они сами решат, что важней остаться там? Она потрясла головой — нет, такое невозможно!

И тут, откуда-то справа, раздался радостный крик:

— Настя-а-а-а!!! — Агнешка бежала к ней, распахнув объятья.

Они обнялись и осмотрели друг друга. Агнешка постройнела, стала сильной и яркой, настоящая красавица!

— Настя! — поражённо воскликнула она, — какая ты стала красавица! Прямо не узнать!

— Да и ты тоже!

— Настя лесбиянка? — разочарованно произнёс Всеволод.

— Ничего не свидетельствует, — оборвала его Лилия, — просто подруги. И мы бы с девушками так обнимались, если бы долго не виделись.

— Правда, Всеволод, не торопись с выводами, — сказал Леонард, — она никогда не звала своего любимого в женском роде. А лесбиянки обычно не стесняются.

И тут с другой стороны, откуда-то из леса, появился Лель.

Агнешка сорвалась и кинулась ему навстречу. Настя с улыбкой наблюдала, как они обнялись и прижались друг к другу, трогательно как котята. При этом Агнешка сразу сделалась заботливой мамой-кошкой, а Лель выглядел как уставший блудливый кот, наконец вернувшийся домой.

Он окреп, возмужал, и стал очень интересным мужчиной. Оба сияли от счастья.

— Ну вот, я же говорила! — произнесла Лилия.

Парни, хоть и согласились со словами Леонарда, но всё-таки вздохнули с облегчением.

Настино сидение плавно раздвинулось, вместив ещё двоих.

— Обратите внимание, — Настя кивнула на трибуны, — там сидят мои друзья, вам всем предстоит найти с ними общий язык. Люди они хоть и своеобразные, но неплохие и надёжные.

— Их слишком много, — поморщился Лель, — что-то устал я от столпотворения.

— Ничего не поделать, теперь нам постоянно придётся смиряться со столпотворением, грядёт война, и в одиночку не справиться! Ну ничего, зато нам опять вернут Ларец, там достаточно места, чтобы уединиться.

— Я так соскучилась по нашему Ларцу! — призналась Агнешка, — жду-не дождусь!

— Я тоже, — вздохнула Настя.

Лель присмотрелся к Настиным друзьям:

— Кто руководит?

— Не я, — призналась Настя, — но меня уважают. Меня несколько раз выручали из безнадёжных ситуаций. А лидер вон тот, рыжий парень, Данил. Он умница и очень талантливый. Не знаю, потянула бы я, на его месте?

И тут, за спиной раздался голос:

— Настенька! — он был крепче, чем обычно, и совсем молодой.

Настя вспорхнула и с визгом бросилась на шею своему вампиру и повисла как обезьяна на поясе, зацепившись ногами. А Павел стоял как пугало, расставив руки в стороны. Он стал ещё сильней, красивей и моложе, а прежде тусклые глаза теперь обрели яркий голубой цвет.

— Настенька, как ты хороша! — изумлённо воскликнул он.

— Ты тоже, — Настя любовалась им с удовольствием.

— Это же Павел Анатольевич! — простонала Дарина.

— Кто? — все вопросительно смотрели на неё.

Лилия ответила за неё:

— Мальчики, боюсь вам ничего не светит, закатайте губу на Настю, я знаю, вы раскатывали. Это скандально известный вампир. Связываться с ним себе дороже, не один клан об него обломался. И похоже, что он действительно любит Настю! Это и вовсе невероятно! Я знаю по крайней мере с десяток женщин, которых он оставил не только в растрёпанных чувствах, но и без куска энергии.

— Да, Настя полна сюрпризов, — вздохнул Сергей, — а ведь он и правда ей не изменял!

— Ужас! — Дарина закрыла лицо ладонями.

Данил спросил:

— Тебе приходилось иметь с ним дело?

— Ну да, да, я тоже вляпалась! Он как опасный змей-искуситель, всю душу вывернет! Я спаслась с большим трудом. И все-таки, он мне нравится до сих пор.

— Но это же прекрасно, что он теперь с нами, — заметил Данил, — такого парня лучше иметь среди друзей!

Кирилл поведал:

— Я слышал, что он занимался своей прокачкой на Чёрной пустоши, когда ещё не случился прорыв. Это самый сильный и опасный вампир во всей Алларии! Но рядом с Настей он выглядит как безобидный преданный щенок. Умеет наша Настя произвести впечатление! Думаю, мы должны гордиться тем, что она с нами.

— Они и правда друг друга любят, — сожалел Вадим.

— Хорошо, что Настя не поддалась на наши искушения, — заметил Данил.

— Это точно, — кивнул Сергей, — Настю то он простил бы, а вот нас — как сказать! С вампирами лучше не связываться.

Данил был взволнован и напряжён. Похоже, что с Настиными друзьями ему будет гораздо сложнее, чем он думал.

— Смотрите! — воскликнула Полина, — эльф!

Все поражённо уставились на первого подошедшего к Насте эльфа. Это был Коля. Он приобнял её, похлопал по плечу Павла, обменялся рукопожатием с Лелем, и Агнешке галантно поцеловал руку. Ему все были очень рады, но продолжали оглядываться по сторонам.

Вадим озадаченно потёр лоб. А Леонард воскликнул:

— Кто бы мог подумать, что с Настей будет всё так непросто! Как мы будем ладить с высокомерным эльфом?

Кирилл хохотнул:

— Подождите, не удивлюсь, если она ещё и оборотня пригрела! Ещё не все подошли!

Однако никто не смеялся, наоборот, скисли окончательно.

— Нет, оборотни отменяются, — хмуро произнёс Леонард, заметив Леонида, тот направлялся к Насте и её друзьям в компании с двумя хорошенькими эльфийками. Они были беловолосые, с легкомысленными мордашками, похожие на милых белочек. Кажется у Леонида были с ними очень близкие отношения.

Эльф обнялся со всеми и представил своих подруг, хотя имена и так могли видеть все:

— Знакомьтесь, друзья, это мои любимые женщины — Лана и Лера. Они теперь будут с нами.

— Я вам больше скажу, — заявила Настя, — вон те молодые люди, сидящие на трибуне, теперь тоже будут с нами.

— О! — Леонид озадаченно посмотрел на Настиных новых друзей, — не знаю, понравится ли это Владимиру?

— Мы поладим, — заверила Настя, — тем более, что для создания магического ордена нас одних недостаточно.

Она отметила что эльфы, которые и раньше производили неизгладимое впечатление, теперь были просто чудовищно хороши! Значит все её друзья ответственно подошли к занятиям по Магии Воздуха.

Последним появился Владимир, тоже под руку с девушкой. Она не была эльфийкой. Обычная девушка с какой-то трагической красотой. Темно-русые волосы были заплетены в длинную косу, а синие глаза, обрамлённые густыми чёрными ресницами, смотрели на мир взволнованно и печально. Звали её Лика. Что-то не так было в их отношениях, это отметили все, и наблюдающие с трибун. У парней появились многозначительные улыбки на лицах.

«Лана, Лера, Лика — тут бы не запутаться! — подумала Настя, — хорошо, что имена всегда можно прочитать над головой, но это только пока! Потом, когда они выйдут из локации, такой возможности не представится, надо запоминать сразу.»

Эльфийки были очень похожи друг на друга, и такие милые, что глядя на них, нельзя было не улыбаться.

— О, все уже в сборе! — Владимир, как и другие, был очень рад встрече. И представил, — Лика, моя подруга, теперь она будет с нами.

Ни от кого не укрылись нотки усталости в его голосе.

Настя не стала тянуть и указала ему на трибуну.

— Но зачем так много, Настя? — недовольно покривился Владимир, — для создания ордена теперь достаточно десяти человек. У нас как раз набирается именно столько. Ты уверена, что они нужны?

— Уверена. Нам предстоит война, а на этих людей можно положиться. Поговори с Данилом, он лидер.

— А ты в каком статусе?

— Поверь, ко мне относятся с большим уважением и не раз выручали. Не знаю в каком бы статусе я была без них?

— Ну хорошо, — со скрипом согласился Владимир и направился к Данилу. На других он даже не взглянул, будто их не существовало.

— Отойдём, — коротко сказал он.

Данил молча кивнул и поднялся с места. Они отошли в сторону, чтобы никто не слышал, о чём они будут говорить.

Владимир в лоб спросил:

— Обоснуй, почему мы должны терпеть ваше присутствие? Если у тебя получится, то мы, так и быть, согласимся. А если нет, то извини! И Настю мы заберём, как бы ни складывались у вас отношения.

— Я понял, — глухо ответил Данил, — нам предстоит война. Надеюсь, вы уже в курсе?

— В общих чертах.

— Я конечно понимаю, что все вы молодцы, включая Настю. Но одно несомненно, что магический орден со слаженной командой, а она у меня слаженная, состоящий из девятнадцати человек, гораздо сильней и весомей, чем менее многочисленный. И у нас, и у вас сейчас появилась уникальная возможность поднять количество ценных игроков. А потом где вы будете таких искать? Люди в Алларии на вес золота! Я приложил немало усилий, чтобы собрать и сплотить этих вокруг себя. Тоже самое, заверяю, сделал не только я на нашем курсе. И некоторые настроены к нам и Насте очень враждебно, для этого даже причина не нужна. Насте в школе пришлось непросто, у нас уже есть враги, когда война закончится, они уже не станут ни с кем церемониться. Я обещаю тебе, что всегда буду советоваться с вами, и авторитарности с моей стороны не допущу. Мы поладим и пригодимся друг другу. А потом будет видно.

Владимир молчал и думал, Данил уже стал волноваться. И всё же, какой-то аргумент сумел убедить эльфа. Он сдержанно протянул руку, Данил с облегчением её пожал.

— Не заставьте меня пожалеть о своём согласии, — с ноткой угрозы проговорил эльф.

Данил никак не среагировал на его слова. Все, с обеих сторон, с облегчением вздохнули.

Когда страсти улеглись, все присели на трибуны и ждали, кто ещё подойдёт к их курсу? Настины друзья, это было ещё не всё. И остальные тоже находились здесь, кто-то в ожидании, а кто-то так же, наблюдая и оглядываясь по сторонам.

Вскоре из густых кустов показалась толстуха Рианна. Кира соскочила и бросилась к ней навстречу.

Они тепло обнялись, искренне уверяя, что им друг друга очень не хватало. А потом отошли в сторону, присели на скамейке и без умолку болтали, но их уже никто не слышал.

— Встретились два одиночества, — усмехнулась Полина.

Внимательно глядя на девушек, Сергей удивлялся:

— Мне одному кажется, что у них отношения исключительно дружеские, без всякого интима?

— Похоже на то, — задумчиво ответила Лилия, — бывают же чудеса!

Коля, кивнув на своих друзей эльфов, заметил:

— У нас тоже исключительно дружеские отношения. Что здесь чудесного?

— Но вы же с девушками! — напомнил Леонард.

— Изредка. Обычно мы втроём, не любим лишний балласт.

— Ой, как же вы теперь, с таким балластом? — едко произнесла Дарина.

— Потерпим как-нибудь, — усмехнулся Коля. В отличие от Владимира, который всё время восхищённо смотрел на Дарину, не обращая внимания на чувства Лики, он остался равнодушен к её красоте.

— Смотрите! — воскликнул Кирилл.

Все оглянулись туда, куда он показывал.

У них в группе была высокая хорошенькая азиатка Хамора. Она ни с кем не дружила и даже не разговаривала. Держалась особняком и была так холодна и неприступна, что все попытки однокурсников переманить её на свою сторону потерпели неудачу.

Именно к ней сейчас направлялись двое азиатов. Высокий красавец с длинными, почти до пояса волосами, часть из которых была собрана сверху в замысловатый узел, и ещё одна девушка, красивая как куколка, тонкая и высокая.

— Японцы? — тихо спросила Полина, — мы так и не узнали от Хаморы, откуда она взялась?

— Китайцы, — ответил Павел, — и все вампиры, как я.

— Она вампир? — все изумлённо посмотрели на Хамору, — как мы могли не понять?

Парня вампира звали Юра Сонгов, а девушку просто Юля.

Сергей усмехнулся:

— Поди в жизни какой-нибудь Ю Сонг.

Хамора соскочила со скамейки, и позабыв о своей сдержанности, радостно понеслась навстречу друзьям. Они обнялись все трое и о чём-то тихо говорили.

— Разве они не опасны друг для друга? — удивлённо спросила Павла Дарина.

— Нет, происходит обмен энергиями, это их сплачивает гораздо сильней, чем нас с вами. Пойду, пожалуй, поздороваюсь.

Он не спеша направился к вампирам. Как раз они уже отлепились друг от друга и смотрели на него.

— Юра, кого я вижу! Рад, что и ты оказался в этом странном месте.

Молодой вампир широко улыбался в ответ:

— Не понимаю, почему меня все зовут просто Юра, когда я выбрал себе длинное русское имя — Юра Сонгов! — он произнёс его с шутливой поэтичностью, — звучит длинно и уважительно, неужели нет?

Павел рассмеялся:

— Ты только сейчас решил это выяснить?

Они обменялись крепким рукопожатием.

— Я никому не мог доверить ответ на такой важный вопрос. Разве что тебе, — продолжая улыбаться ответил Юра.

— А ты стал куда крепче, чем прежде.

— Время не стоит на месте, — неопределённо ответил Юра.

— Имя ты выбрал самое обычное. Уже пора понять, что по фамилии у нас никто друг друга не зовёт. Это звучит или слишком официально, или оскорбительно.

— Тогда я потребую, чтобы меня снова звали Ю Сонгом.

— Ну уж извини! Что выросло, то выросло! Давай ка, дружище, забирай своих красоток и присоединяйся к нам. Втроём вам магами не стать!

Юра озадаченно огляделся по сторонам.

— Поверь, — продолжал Павел, — наша компания устроит вас куда больше, чем другие.

— Четверо вампиров! — тихо охнул Данил.

Дарина едко напомнила:

— Ну ты же хотел, чтобы наш клан стал самым сильным!

За него ответил Леонард:

— Справимся, не волнуйся!

Между тем вампиры, договорившись, присоединились к ним.

Ещё трое человек присоединились к троице — Андрей, Севастьян, Катя.

К Кате подошёл добрый великан Милослав, словно списанный с былинной картины. Она была очень рада встрече, и кажется по-настоящему его любила. Милослав посадил её на колени и не отпускал. А Настя пристально разглядывал его, и думала — интересно, Катя понимает, что в жизни Милослав скорее всего глубокий старик? От неё невозможно было это скрыть. Её Павел тоже был пожилым человеком, но всё-таки темперамент его не был растворён годами.

Так или иначе, они, похоже, прекрасно ладили, а остальное было не так уж и важно.

Милослав без тени ревности поздоровался с парнями, и даже постарался успокоить Андрея, тот очень расстроился. Кажется, Катя сильно запала ему в душу.

А Спиридон был счастлив встретить свою подругу, Светлану, огненно-рыжую темпераментную красавицу. Они были прекрасной парой.

И к Андрею подошла девушка, высокая блондинка Анэт. Сухо поцеловала его в щёку и присела рядом. Но как бы она ни была скупа на эмоции, всем показалось, что её цепкие лапки так крепко вцепились в Андрея, что оторвать их можно будет разве что с мясом.

Андрей вздыхал и досадовал, но без фанатизма, возможно, ему требовалась крепкая женская рука.

Больше ни к кому никто не подошёл.

— Нас теперь всего пятьдесят два, — подвёл итог Данил. — а дикарей триста. Честно говоря, я надеялся, что будет больше.

Рианна с Кирой остались с Наташей, Милослав с Катей и Андрей с Анэт ушли к Алексу. А Спиридон и Светлана предпочли присоединиться к ещё одной группе, которая образовалась вокруг Эндрю, Карэна и Дениса. Но главой, почему-то, предпочли выбрать Карэна. Тот потрясённо хлопал длинными ресницами и виновато смотрел на Эндрю, который был мрачнее тучи, но уступить всё-таки пришлось. Иначе им бы пришлось остаться в одиночестве.

Таким образов, в группе образовалось четыре клана, будущие четыре магических ордена.

Как только они определились, Марлен Севастьянович снова обратил на себя внимание:

— Уважаемые студенты! Весьма рад, что вы правильно поняли задачу и быстро распределились по группам. Количество людей в них соответствует норме, для создания магических кланов. Прошу глав кланов подойти ко мне.

Алекс, Данил, Карэн и Наташа выступили вперёд.

— Я вручаю вам источники маны. Они начнут работать сразу, как только вы зарегистрируете свой магический орден. Для этого нужно придумать название и эмблему. И конечно же, вписать в страницу интерфейса имена всех участников и выбранного главного магистра. Источник клановой энергии будет находиться непосредственно у него, или в том месте, которое вы определите. Это должен быть дом или замок, башня клана. Магистр всегда будет иметь доступ к источнику, где бы он ни находился, чтобы распределить ману между членами своего клана. В источнике будет ровно столько маны, сколько участников в вашем ордене, по двести единиц на каждого. Мана в источнике возобновляется один раз в сутки, Успевайте ею воспользоваться!

Он раздал каждому по невзрачной медной чаше, пока ещё пустые и никакой силы не имеющие. Их приняли очень бережно и трепетно.

— А теперь, я с вами прощаюсь, желаю удачи в прохождении последнего этапа испытаний! — произнёс профессор, и испарился.

Чтобы избежать сутолоки и долгих прений, главы будущих магических орденов собрались вместе, без своих адептов. Им нужно было договориться, как двигаться дальше?

Карэн запросто предложил:

— Ну что, быстро регистрируемся и погнали? Предупредили же, чем больше тянем, тем хуже для нас.

Однако, Наташа выглядела озабоченной и попросила:

— Нам нужно время. Мы начали работу над боевым артефактом. Для всех будет лучше, если мы его создадим.

— Что за артефакт? — спросил Алекс.

— Потом узнаете.

— Хорошо, сколько тебе нужно? — спросил Данил.

— Не меньше двух дней.

Все озадаченно переглянулись.

Данил сказал:

— Предлагаю подождать. И надеяться, что эти два дня не сыграют для нас роковую роль. А за это время мы тоже попробуем что-нибудь изобрести. Мана у нас будет.

Карэн поддержал:

— В конце концов, если на выходе мы нарвёмся на дикарей, им же хуже! Нам не придётся их искать!

Аргумент всех позабавил. Пожали друг другу руки и разошлись.

— Мы постараемся успеть! — вдогонку пообещала Наташа.

Данил вернулся к своим.

— У нас есть ещё два дня, так договорились.

— Почему так долго? — недоумевали все, — мы надеялись, что уже сегодня будем там. Промедление чревато, разве не слышали?

А Павел потребовал:

— Обоснуй такую задержку.

Данил вздохнул и рассказал:

— Наташа запросила время, чтобы успеть создать какой-то артефакт. Я так понял, что они уже начали над ним работать. И мы все решили, что он будет нам полезен. Всё-таки, мы сейчас в одной лодке.

Владимир предложил:

— Так может и мы за это время сумеем сотворить что-нибудь этакое? Нам не помешает. И мана будет, сложимся, если будет надо.

— Я тоже так подумал, — согласился Данил, — и нам не стоит тянуть с регистрацией ордена.

Они все расположились в беседке, в саду, никого не опасаясь. Да и кто, в здравом уме, посмеет напасть на группу, где обосновались четверо вампиров?

— Надо придумать название, — сказал Данил, — есть у кого-нибудь идеи?

Все молчали и напряжённо думали, только Агнешка с Лелем с ожиданием смотрели на Настю.

Агнешка так и заявила:

— Настя у нас кладезь идей.

Но той ничего не приходило в голову, она лишь неуверенно произнесла:

— Давайте привяжем название к Алларии.

Толчок был получен, и предложения посыпались.

— Звезда Алларии!

— Сила Алларии!

— Аллариум!

— Алларион!

— Надежда Алларии!

— А давайте! — Данил улыбнулся, — Надежда Алларии звучит нагло и самонадеянно, но почему бы и нет?

— Согласен, — поддержал Леонард.

— Голосуем? Кто против?

Девушки сами ничего предложить не смогли, и потому, только пожали плечами. Павлу, как и Юре, было всё равно. А другие парни горячо поддержали Данила.

— Решение принято! — объявил Данил.

— А эмблема? — спросила Агнешка и снова посмотрела на Настю.

— Так это совсем просто! Солнце в ладонях, — ответила она.

— Годится, — кивнул Данил и торжественно произнёс, — начинаю регистрацию нашего магического ордена! Исторический момент!

Через пару минут в головах у всех прозвучали фанфары, системный голос сообщил:

— Поздравляю, Вы стали адептом магического ордена «Надежда Алларии». Глава ордена игрок по имени Данил. Он является хранителем магического источника и распределителем маны. Состав участников ордена:.. дальше был перечислен список всех участников.

А потом Данил не без сарказма сообщил:

— И так, теперь у нас на курсе четыре магических ордена! Встречайте! «Каменная пристань»! Великий магистр Алекс! Эмблема — каменный домик посреди бушующего моря!

Все шутливо зааплодировали. Данил продолжил:

— «Золотое руно»! Ну как же мы без выпендрёжа? Магистр — Карэн! Эмблема — золотой клок шерсти и исходящая от него золотая нить, скрученная в клубок. И последнее! «Ядовитая роза»! Великий и ужасный магистр — Наташа! Эмблема — багровая роза с острыми шипами, с которых капает яд!

— Им подходит!

А у нас теперь ежедневно будет почти четыре тысячи четыреста единиц маны! Это в два раза больше, чем у остальных! С таким количеством можно многое себе позволить!

Данил взял чашу и поставил её на середину беседки. Она покрылась паром, со дна поднялась кипящая жидкость.

Данил пояснил:

— Есть опция оставить ману в источнике, но к концу дня неиспользованные остатки разделить между участниками, чтобы они не пропали.

— А давайте! — сказал Юра, — когда сделаем артефакт, нам будет проще наполнить его маной из источника, чем сбрасываться каждому.

Все согласились.

— Предлагаю не терять времени, — продолжал Данил, — и приступить к созданию боевого артефакта. Надёжней и эффективней будет использовать Магию Воды. Но вас, девочки, я не приглашаю.

Юля сразу возмутилась, но Юра её оборвал:

— Прекрати! — и обратился к Данилу, — спасибо тебе, а то мои девочки никогда не знают ни чувства меры, ни субординации, — но смотрел на них скорее с нежностью, чем строго.

Юля надулась. А Дарина спросила:

— Ну тогда, мальчики, мы пойдём? Кажется страдания на сегодня отменяются. Не понимаю, Юля, ты что, любишь когда тебе больно? Забыла, что такое Магия Воды?

— Нет, но… — Юля осеклась.

— Девочки, пойдёмте на озеро, оно у нас чудесное! — предложила Лилия.

— Мы с удовольствием! — поддержала Лера.

И только Настя предпочла уединиться, она хотела побыть одна, в своей комнате, что-нибудь почитать и привести в порядок свои мысли и чувства.

А когда парни остались одни, Павел напомнил:

— Вы не забыли, что создание артефактов Магии Воды несколько специфично? А с нами нет мудрого профессора, который заткнёт нас, чтобы громко не орали. Потому, не плохо бы нам найти закрытое помещение.

— Это точно, — согласились с ним, — идём в комнату Данила.

Коля поинтересовался:

— Кстати, как звали вашего профессора, который Воду преподавал?

И все с удивлением назвали Марлена Севастьяновича.

— Хотите сказать, что он был во всех местах одновременно? — изумился Всеволод, — хотя, лично я не удивлюсь. Так может все они так?

Однако, магию Огня и Воздуха им всем преподавали разные учителя.

— Ладно, парни, — сказал Юра, — эта тайна если нам и откроется, то нескоро. А у меня есть идея артефакта!

Все с интересом посмотрели на него..

Поздно вечером Павел пришёл в комнату к Насте до крайности измученным.

— Что вам пришлось пережить? — Настя обняла его с любовью и сочувствием.

— Настенька, ради твоих объятий я готов много раз пережить то же самое! Мы создавали факел, который будет жечь огнём наших врагов. Магией Воды огненный артефакт! Это парадокс! Однако я тебе скажу, идея гениальная! Врагам не поможет защита от Магии Огня, им просто в голову не придёт, что она не имеет к нему отношения! Но нам всем пришлось несколько раз гореть заживо, удовольствие не из приятных. Зато артефакт создали с первого раза. И он, что важно, будет причинять настоящую боль!

— Как это? — удивилась Настя, — почему?

Она помнила, что её паучий страх ощущался почти безобидно.

— Как только мы его зарегистрировали и влили ману, получился такой результат. Теперь у нас есть боевой артефакт второго уровня!

— На первый нужно пятьсот маны, а на второй? — выпытывала Настя.

— На второй — две с половиной тысячи. А на третий понадобится пять тысяч. Мы его подтянем завтра. Сегодня распределили ману, чтобы завтра сброситься на недостающую.

— Четвёртый уровень, скорее всего, потребует не меньше десяти тысяч маны, — предположила Настя. И подумала, что пока её Всемогучку придётся оставить до лучших времён. Не стоит о ней даже упоминать.

— Скорее всего, — согласился Павел, — но и сейчас получилось неплохо. На первом уровне факел мог поразить только пятерых врагов, на втором уже двадцать, а на третьем будет сорок! А это уже весомо, согласись? И враги будут мучиться и гореть, пока от них не останется один пепел. Кстати, неплохие ребята. Они к тебе приставали, пока меня рядом не было?

— Приставали, — не стала отрицать Настя, — но без фанатизма, уважали мой выбор. А я предпочла дождаться тебя.

— Спасибо, моя девочка! — он обнял её как мог, — ты должна помнить, я всё тебе прощу, только не бросай меня!

— Ну нет, я не хочу, чтобы тебе было больно! Ты для меня важней их всех вместе взятых. Все вместе, они и проводили время, кстати, — она хохотнула.

— Узнаю аристократов! — усмехнулся Павел, — без групповухи никуда! Из всех сил стараются удержать своих женщин. Уж больно эти женщины ветреные и не терпят однообразия.

Он устало вздохнул:

— Настенька, я безумно соскучился, но сейчас мне нужно немного прийти в себя. Расскажи, как ты жила всё это время без меня?

Настя понимающе кивнула, она помнила, что им пришлось пережить на уроках Магии Воды? Но тогда профессор скорее всего помогал им претерпеть страдания. А сейчас, без него, им пришлось гораздо трудней.

Они легли в постель, и Настя рассказывала ему о своих приключениях, с самого начала, пока он не понял, что успел отдохнуть.

А ночью, когда она уже лежала, разомлев от умелых ласк своего вампира, вдруг вспомнила, что сегодня за ней придут маги Воздуха, именно этой ночью!

Шевелиться она была не в силах, разве только для того, чтобы повернуть голову и посмотреть на диван, где раскинулся во сне её любимый мужчина, самый сильный и красивый на свете.

Он не стал рисковать, и не согласился спать рядом. Настя с упоением вспоминала, как он, несмотря на связанные за спиной руки, так и не дал ей доминировать. А путы ещё больше распаляли его страсть.

Время шло, а маги так и не давали о себе знать. Сначала Настя обрадовалась, ей до боли не хотелось подниматься и куда-то идти. Но потом её кольнуло беспокойство. Она даже хотела связаться с ними по телепатической связи, но с этой мыслью так и уснула.

Они все стояли лицом к стене, готовые к тому, что она вот-вот исчезнет, и сделав пару шагов, они окажутся в другой локации. Однако стена не исчезла, она медленно ползла прямо на них, и чем ближе, тем образ у всех менялся. На студентах появлялась та одежда, в которой они пришли поступать в школу Магии. А стена прошла дальше, сквозь них.

Настя не успела даже оглядеться, как по голове больно ударил камень, потом ещё и ещё, сознание помутилось и потухло, а когда очнулась, то оказалась в Ларце, возле камня возрождения. Припомнила, что успела краем глаза рассмотреть, вокруг был густой лес, и они все оказались на его просеке. И она досадно погибла прежде, чем успела что-либо предпринять.

Дикари неплохо подготовились, не так они с друзьями представляли себе первую битву.

Магов просто забросали камнями откуда-то сверху, скорее всего, с деревьев.

Настя быстро осмотрела себя, на ней был надет всё тот же брючный костюм, и даже украшение было на месте.

Удивительно, что никто из друзей так и не отправился следом за ней. А значит, они всё ещё там, под градом камней. Свои то возродятся здесь, в Ларце, а остальным придётся воскресать там же. Камни возрождения, скорее всего, лежат в инвентаре клановых главарей.

Настя быстро поднялась на ноги и потребовала:

— Тарасик, мне нужен мой лук и зелья исцеления!

— Во-первых, здравствуй, Настя, а во-вторых, я приказы не выполняю, я тебе не мальчик на побегушках!

— Хочешь сказать, что не можешь? А я то думала!

— Ну, положим, перенести некоторые предметы из точки А в точку Б я конечно смогу. Но это не в моих правилах!

— А предъяви ка мне свод твоих правил! — Настя изнывала от нетерпения и беспокойства, но понимала, что если будет нервничать и торопиться, то вообще ничего не добьётся.

— А ведь правда, я не потрудился его составить, — признал Тарасик с досадой.

— И не трудись! Его в принципе не может существовать! А ты обязан мне помогать! Лук и зелья, я жду!

— Они уже возле выхода с локации, — хмуро сообщил Тарасик.

— Всё-таки скверный у тебя характер, — констатировала Настя, — каким был, таким и остался. И всё равно, я очень рада тебя слышать, даже не представляешь, как я соскучилась!

— Правда? Настя, я так тронут! — голос его дрогнул.

— Готовься к встрече гостей, их будет много, и все проголодаются. Организуй достойный приём.

— Я понял, Настя, спасибо за доверие и тёплые слова!

Настя схватила коробку с зельями, свой лук, и выскочила с локации.

Первое, что она увидела, были девушки. Дарина в ярко-жёлтом коктейльном платье, очень коротком и красивом, и на высоких тонких каблуках, впрочем, довольно крепких. Она полулежала на земле рядом с другими девушками, одетыми так же. Только Полина была в вишнёвом платье, а Лилия в нежно-бирюзовом. Грубые браслеты и амулеты артефактов смотрелись на них неуместно, но благодаря им они всё ещё были живы. Однако красная полоска их жизней всё более истончалась. Хуже всего приходилось Дарине, как самой яркой из них.

Девушек закрывали собой и своими щитами Сергей, Леонард и Данил. В боевой амуниции они смотрелись просто грандиозно, но и им приходилось нелегко, особенно Леонарду. Очевидно потому, что он был самым могучим, в него летели не только камни, но и копья, и зажжённые факелы.

Настя бросилась к девушкам, раздала им зелья исцеления, а потом помогла парням.

Почувствовав силу, Дарина схватила два меча и с боевым визгом бросилась в толпу дикарей, бешено рассекая их направо и налево. От неожиданности те не успевали оказать сопротивление и теряли руки, части тел и головы.

— Крошку Дарину лучше не злить! — хохотнул Леонард.

— Красивая! — раздался голос за спиной.

Настя оглянулась. За их спиной толпой стояли дикари и с восхищением наблюдали за Дариной.

— Вы и в реале такие красивые? — спросил один из них.

— А у вас что, корректора внешности не было, когда в игру заходили? — удивилась Настя.

Дикари не были уродами, обычные парни и девушки. Только толстых и прыщавых среди них не оказалось, значит минимальную коррекцию внешности они всё-таки получили. Одеты были в нарочито живописные лохмотья. На коже многочисленные татуировки, и боевая раскраска на лицах. Их крепость живость и сплочённость чувствовались даже тогда, когда они стояли и ничего не делали. Они определённо были серьёзными соперниками. И сейчас окружали магов со всех сторон, находясь немного в отдалении, чтобы камни, летящие с деревьев, в них не попадали. Они успели хорошо продумать тактику сражения.

— Так и знал, — с злой досадой проговорил один из дикарей, — богатеньким всё самое лучшее! Ну ничего, когда мы переберёмся в город, вы у нас сапоги лизать будете!

Сергей парировал:

— Мы богатенькие, потому что умней и талантливее вас! А вы как ползали в грязи, так там и останетесь!

— Хватит разговоров! — вмешался, очевидно, главарь, — к бою!

Их было в несколько раз больше, чем студентов магов. Настя извлекла свою волшебную палочку, взмахнула ею, намереваясь лишить дикарей воздуха, но ничего не произошло. Она даже попробовала собрать воздух без палочки, пренебрегая осторожностью, однако, с тем же результатом.

— В чём дело! — воскликнула в негодовании.

Ей ответил Ричард:

— Настя, у них защита от Магии Воздуха.

— Защита у них! — вслух крикнула она.

— Тогда попробуем вот так! — Данил выхватил из инвентаря факел, их новый артефакт, — неужели зря страдали? Пора ему послужить!

Артефакт не подвёл, все дикари, находившиеся за спиной, вспыхнули в неугасимом пламени. Они кричали и извивались от боли, пытаясь сбить огонь, но чем больше старались, тем огонь пожирал их ещё сильней и болезненней.

— Где защита от магии огня! — в отчаянии закричал один из сгоравших, — почему она не работает?

Сергей с усмешкой ответил:

— Наверное потому, что это не Магия Огня!

Отработав, артефакт нуждался в подзарядке, его нельзя было применить дважды. И всё равно, он им очень помог.

Вслед за Дариной все ринулись в бой, теперь камни уже так густо не летели, чтобы не задеть своих, и Настя смогла осмотреться. Именно Дарине удалось переломить ход сражения, маги больше не выглядели беспомощными. И всё же, многих успели убить по несколько раз, как и предполагала Настя, они воскресали на том же месте многое потеряв, дикари успевали подхватить трофеи.

Часть из них устроились на деревьях с запасом камней в больших корзинах. И воскресали там же, чтобы снова метать камни.

Эльфы и их подруги, тоже лучницы, беспрерывно стреляли в сторону деревьев. И им пришлось нелегко, полоски жизни у всех опустились до красного уровня.

Настя добралась и до них с зельем исцеления, воспользовавшись заминкой, пока работал артефакт.

Врагов было слишком много, но и маги не сдавались, даже девушки из ордена Наташи не уступали парням.

Особенно поразила толстуха Рианна, она рубила дикарей со скоростью электро-мясорубки, крутясь волчком вокруг своей оси, и радостно улыбаясь.

Вокруг неё очень быстро образовалась пустота. Она сразу перебегала в другое место, где было больше врагов, и продолжала их убивать. Вскоре дикари стали от неё убегать, а те, что на деревьях, старались достать камнями.

И тут толпа дикарей, не меньше пятнадцати человек, внезапно повалилась друг на друга. И девушки, из магического ордена Наташи, накинули на них чёрную сеть. Она была как живая, шевелилась, расползалась и прилипала к коже.

Это был тот самый артефакт, из-за которого им пришлось задержаться. Дикари под сетью стали оседать, лица их исказила мука, при этом они молчали и гнулись до самой земли, даже не пытаясь выбраться из сети, словно в рабской покорности. И умирали на пике страдания.

Все остановились и поражённо наблюдали. Только эльфы продолжали стрелять по метателям камней.

— Девушки в своём репертуаре, — едко заметил Леонард, — не разочаровали!

— Да и вы неплохо постарались, — в том же тоне ответила Наташа.

Крыть было нечем, действие их артефакта всех потрясло.

Настя искала глазами Павла. Короткое затишье прошло, после того, как страдальцы под сетью погибли, бой возобновился с новой силой.

Нашла его в гуще врагов, он храбро сражался голыми руками, успевая кого-то схватить за руки, а кого за горло, отнимая часть энергии навсегда. Некоторых сшибал между собой лбами и ловко уворачивался от уколов мечами и копьями. Однако, и его успевали достать.

Настя принялась расчищать к нему путь, отстреливая мешавших дикарей, и помогала справиться с теми, за кем Павел не мог уследить. Пробралась и протянула зелье исцеления.

— Настенька, спасительница моя!

— Не пойму, где Лель с Агнешкой?

— Я видел их с той стороны, ближе к Наташиным. Там, кажется, и наши парни.

Ряды врагов временно поредели, они отправились на возрождение, чтобы снова вернуться. Карэн бросил клич:

— Уходим!

Все его подопечные быстро сбежались к нему и скрылись в гуще деревьев. Стоило признать, что лидером он оказался неплохим. Сам храбро сражался и вдохновлял других.

Наташа тоже отозвала своих, быстро уводя с поля сражения. Следом потянулся Алекс.

— И нам надо уходить, — сказал Данил.

— Идите все за мной! — крикнула Настя.

— Куда это? Почему вдруг за тобой? — заупрямилась Дарина.

Но Владимир поддержал:

— Все за Настей! Без разговоров!

А с ним уже спорить не стали, даже Дарина.

— Сюда! — Настя направляла своих в Ларец.

Никто из них входа не видел.

Переступив черту возле густых кустов, они сразу исчезали. Отправив тех, кто был рядом, Настя искала взглядом остальных. Павел остался вместе с ней.

Метрах в двадцати в стороне, Настя увидела отчаянно сражающихся с неравным противником Вадима, Кирилла и Всеволода.

— Где Лель с Агнешкой? — крикнула она.

— Они только что погибли! — крикнул Вадим в ответ.

Тогда Настя взяла лук и перестреляла их соперников. А Павел помог расправиться с теми, кого она не достала.

— Уже все ушли, — сказала Настя, — остались только вы, идите за мной!

И побежала вперёд, дикари уже воскресали, в них снова полетели камни. Парни спешили, жизненной силы оставалось совсем немного. Но Настя за них больше не волновалась, если погибнут, то окажутся рядом с Данилом, у него был камень возрождения, уже на территории Ларца.

Однако все успели, и как только поняли, что находятся в безопасности, в бессилии рухнули на траву.

Настя хотела их подлечить, но Данил запретил:

— Не надо, оставь зелье на потом.

Это было правильно, зелье ещё понадобится, а парни теперь восстановятся сами.

Все стояли возле входа Ларца и изумлённо оглядывались.

— Настя, где это мы?

— Это наша персональная локация, — ответила Настя.

Павел поправил:

— Настина локация! А мы всего лишь её гости. Нет, мы то уже прижились и чувствуем себя как дома, а вас — милости просим!

— Но как! Как тебе удалось её заполучить? Это же не передать какая ценность!

— Мы будем в полной безопасности?

— Конечно, — подтвердила Настя, — оставляйте свой камень возрождения и ничего не бойтесь, враги сюда не пройдут.

И тут к ним подошли Лель с Агнешкой.

Дарина презрительно фыркунула:

— Так вы всё время находились здесь?

Агнешка посмотрела на неё свысока и невозмутимо ответила:

— Ага, чаёк попивали, вас дожидаясь.

Всеволод ответил Дарине:

— Агнешка шутит, они, с Лелем, сражались рядом с нами. Я не ожидал от них, особенно от Леля, честно говоря, отлично себя проявили, — он протянул Лелю руку, — а Агнешка вообще красавица — дух захватывает!

Он смотрел на них с неподдельным восхищением.

Вадим подхватил:

— Особенно поразили, когда оттолкнули от нас толпу дикарей, те потом угодили в сети Наташи. Иначе мы бы не справились.

— Серьёзный у них артефакт, — задумчиво проговорил Данил, — даже не представляю, что им пришлось пережить, чтобы его создать? А самое главное — сейчас мы в одной лодке, но потом! Нам надо придумать, как ему противостоять?

— Если это вообще возможно, — возразил Леонард.

— Идёмте, я вас накормлю, — позвала Настя.

— Даже так? — все переглянулись в приятном изумлении. Поднялись на ноги и направились вглубь локации.

— Как же кстати сейчас перекусить! — воскликнул Кирилл, он страдал от ран, как и остальные, даже те, кого Настя успела подлечить.

— Только мы китайцев потеряли, — напомнила Полина.

Лана пояснила:

— Они ушли сразу, как только представилась возможность. Ничего, найдутся.

— Ага, — вторила ей Лера.

— Лично я за них не волнуюсь, — заметил Павел, — больше стоит волноваться за тех, кто попадётся им на пути. Настя, где мои перчатки?

— Ах, да! — спохватилась она и извлекла перчатки из казны.

Павел натянул их на руки и со вздохом облегчения притянул Настю к себе.

— А что, так можно было? — ревниво спросила Дарина.

— Прости, девочка, но видимо, ты не мой человек, — без тени смущения ответил Павел.

Дарина с досадой отвернулась, Павел не перестал ей нравиться. Она бы не стеснялась в высказываниях по этому поводу, если бы хозяйкой безопасной локации не была сама Настя, а раз так, пришлось сдерживаться, и Данил многозначительно посмотрел на неё.

Далеко Настя никого не повела. Глядя на еле плетущихся товарищей подумала, что сегодня все прекрасно заночуют в саду, прямо на траве. Или у озера, если до него доберутся.

Тарасик расстарался, организовал им прекрасный пикник на скатерти, разложенной прямо на траве. С шашлыком из курицы, овощами и другими вкусностями, которыми были богаты сад, огород и скотный двор.

Все с радостью подкрепились и почти полностью восстановили здоровье.

И тут перед ними возник большой экран.

— А вот и обещанные результаты усилий! — указал Владимир.

Экран был разделён на две половины. На одной находился список дикарей, вернее сказать, их нумерация, без имён. А на другой уже полноценный студентов магов, пронумерованных и с именами.

— Интересно, дикарям такое же табло демонстрируют, как нам? Их с именами, а нас по цифрам? — спросила Лика.

На удивление, со стороны экрана раздался голос:

— Совершенно верно. Вам незачем видеть имена соперников, как и им ваши. Потому список всегда будет иметь такой формат. Ещё вопросы будут?

Все переглянулись и пожали плечами. Только Вадим спросил:

— Результаты всегда будут приходить в это же время?

Солнце уже закатилось за горизонт, но темно пока ещё не было.

— Как пожелаете, — ответил голос с экрана, — одно остаётся неизменным, результаты ваших успехов, и успехов противников на полях сражений будут демонстрироваться только один раз в игровые сутки.

Всеволод предложил:

— Ладно, давайте смотреть, что там?

Судя по результатам на табло, маги сражались как львы, и сумели нанести дикарям поражение по семь-восемь раз. А сами погибли, самое большее, пять раз, в этом отличились девушки из клана Наташи. А из клана Данила большая часть не погибла ни разу.

— Смотрите! — Павел указал на экран.

Все обратили внимание, что тридцать человек дикарей вообще не принимали участия в сражении, и не погибли ни разу.

— Ну и что? — пожал плечами Сергей, — у нас тоже далеко не все погибли. А их много, кто-то мог не дойти до поля боя.

— Может быть и так, — не стал спорить Павел, однако лицо его сохраняло озабоченное выражение.

— Что ты хочешь сказать? — спросил его Данил.

— Может это и правда случайность, и всё же, заставляет задуматься. Что если их прячут?

Все с тревогой посмотрели на экран.

— Рано пока делать выводы, — неуверенно произнёс Данил, — через несколько дней, если ситуация не изменится, то значит, что ты оказался прав, и наши дикие соперники гораздо хитрее, чем мы думали. Это будет неприятно, мягко говоря.

— И что мы будем делать, если подтвердится? — спросила Дарина.

— Искать, — ответил Леонард, — других вариантов нет. Иначе они одержат техническую победу. Я тоже считаю, что дикари решили взять нас хитростью.

— Ну уж нет! — Дарина упрямо надула губки, — терпеть в нашем городе толпу дикарей я не желаю!

Лилия спросила:

— Настя, мы же тоже может отсидеться здесь?

Настя пожала плечами:

— Легко! Вот только даже если мы не будем выходить из Ларца, нам всё равно могут засчитать техническое поражение. Посчитают количество побед и проигрышей, и мы останемся в пролёте. Да и просто могут нас дисквалифицировать за нежелание воевать.

Леонард великодушно предложил:

— Лилия, ты можешь оставаться здесь, и другие девочки тоже, мы не против.

— Я против, — заявила Лилия, — здесь скучно, я хочу сражаться вместе с вами. Настя, а дикари сюда точно не прорвутся?

— Нет! — с улыбкой заверила Настя, — это исключено!

Павел спросил:

— Данил, ты можешь прямо сейчас зарядить свой артефакт? Ману то мы не использовали.

— Могу, — подтвердил Данил, — а зачем?

— Неплохо бы нам сделать ещё одну вылазку перед сном. Если не встретим дикарей, то хотя бы осмотримся и поменяем место дислокации. Дело в том, что Ларец всегда будет находиться там, где находится Настя, или в месте захода. А здесь оно не самое удачное.

Подумав, Данил согласился. Но не все горели желанием снова выходить в негостеприимный лес. Агнешка сразу попросила Настю дать им, с Лелем, возможность отдохнуть. Ни Настя, ни Данил не возражали. Кирилл, Всеволод и Вадим ещё не оправились от ран. Да и эльфы чувствовали себя не лучшим образом. Девушек, кроме Насти, решили не беспокоить. Но с ними неожиданно вызвалась Лика.

В итоге, на выход собралась команда из Павла с Настей, Данила, Сергея, Леонарда и Лики. Остальные остались в Ларце, они устали, были ослаблены от не долеченных ран и хотели спать.

Когда они, вшестером, вышли из локации, то увидели толпу дикарей, не меньше семидесяти человек, застывших возле экрана. Студенты маги вышли за их спиной, потому на них никто не обратил внимания.

Павел тихо сказал:

— Данил, используй свой артефакт, а потом, до кого дотянетесь — убивайте, и возвращайтесь в Ларец. Мы с Настей останемся здесь. Ни о чём не волнуйтесь, мы справимся.

— Но… — пытался возражать Данил. Однако взглянув на вампира, передумал, — хорошо, только покажите нам путь домой.

— Конечно, — ответила Настя, — вход в Ларец возле того дерева, справа от него.

Она показала на высокую толстую сосну. Данил кивнул и вытащил факел, на его зарядку ушло пятьсот единиц маны. Как они и предполагали, ждать, когда он восстановится сам, было необязательно. Однако следующая подзарядка уже требовала тысячу единиц. Но даже это их магический клан мог себе позволить.

— А вот и мы! — громко объявил Данил, выступив вперёд с артефактом.

Дикари резко обернулись, и тут же их большая часть была поглощена несгораемым огнём. В это число вошёл и сам главарь.

Дикари кричали и извивались от боли. Стараясь их перекричать, главарь скомандовал тем, кому повезло, их оказалось не так много:

— Убейте нас! Немедленно!

Стоявший рядом верзила с недоумением спросил:

— Но разве вы не можете убить себя сами?

И действительно, как дикари не страдали от боли, но сами себя убить не могли, руки их горели и сделались неподвижными, и оружие накалилось докрасна.

— Я не приказывал бы, если б мог, болван! — истерично закричал главарь, — быстрее, что стоишь?

Парень взял кинжал, но его тут же убила Лика. И остальным дикарям пришлось вступить в сражение с магами.

— Садистские ублюдки! — отчаянно кричал главарь, — вы поплатитесь за свою жестокость! — и мучительно заорал от боли, сливаясь с хором других воплей.

Настя их понимала, и даже сочувствовала, и подумала, что их парни, пока создавали артефакт, много раз пережили ту же боль. Может потому они сейчас смотрели на горящих заживо людей с таким хладнокровием.

Она и Павел сделались невидимыми и оглядывались по сторонам. Они не принимали участие в сражении. Но Павел искал того, кто их видит, и вскоре нашёл.

Тщедушный некрасивый парень с плоским лицом, жался к деревьям. Он держался подальше от кровавой битвы и смотрел во все глаза на приближающегося к нему вампира. Настя следовала за ним, оглядываясь по сторонам, чтобы не пропустить других отверженных. Она была уверена, что среди дикарей таких найдётся немало.

Павел вцепился в руку парня:

— Как тебя зовут, голубчик?

Тот спал с лица и стал угасать.

— Гена, — прошелестел он помертвевшими губами.

Павел отпустил его и сказал:

— Будешь хорошим мальчиком и ответишь на вопросы, убью не больно, можешь даже сказать своим, что тоже участвовал в сражении.

Вместо ответа Гена неожиданно спросил:

— А чего они так орут, как будто в натуре горят?

— Наверное потому, что боль настоящая, — ответил вампир.

— Но это же игра! Разве такое возможно?

— Нет ничего невозможного, даже в игре, — заверил Павел.

И у Гены на лице появилась злорадная ухмылка, он с каким- то жадным удовольствием смотрел на сгорающих заживо товарищей.

— Что вам надо? Ради такого зрелища я готов поговорить.

— Всего лишь скажи, кто те тридцать, которых не убили?

Гена хмыкнул:

— Так это наши девки. Они сидят в катакомбах на хозяйстве, прибираются, готовят, ну и не только. Сидят и будут сидеть до конца. Когда вы все сдохнете по двести раз, у нас будет туз в рукаве.

— И где находятся ваши катакомбы?

— А это вы ищите сами! — парень быстро выхватил меч и поразил себя в живот.

Павел вздохнул:

— Да, плохо, что мы его упустили, ну ничего, зато теперь знаем главное, я оказался прав, нас решили перехитрить.

На поле битвы уже никого не осталось.

— Ну что, Настенька, пойдём, поищем более уютное место для нашего Ларца?

Настя молча кивнула.

Когда Данил и товарищи вернулись на домашнюю локацию, оказалось, что все уже спят, кто где, расположившись прямо на траве. Только Леля с Агнешкой не было видно, они ушли к озеру.

Леонард заприметил беседку среди деревьев и улёгся там, на скамье, под головой сразу образовалась подушка, а сверху легко мягкое одеяло.

— Спасибо, — пробормотал он.

— Пожалуйста, — тихо ответил Тарасик.

— Ты кто? — подскочил Леонард.

— Тарасик, я наблюдаю за вами.

— А, — сонно произнёс Леонард, — ну ладно, наблюдай, завтра у Насти уточню, кто ты такой?

Рядом, на другой скамейке пристроился Сергей, и сразу уснул крепким сном, заботливо прикрытый одеялом.

А Данил задумчиво оглядывал это сонное царство, и с ироничной улыбкой произнёс:

— Да-а, все проработанные схемы коту под хвост.

— Какие схемы? — послышался голос за спиной. Лика ещё не спала.

Данил оглянулся, а потом ласково и по-хозяйски притянул её к себе. В такие моменты женщины ему почему-то доверяли безоговорочно. И напрасно, Данил редко выпускал добычу из зоны своего контроля.

Все так крепко спали, что не слышали её стоны.

— Пожалуйста, не говори никому, что я была с тобой! — тихо попросила Лика.

— За кого ты меня принимаешь, девочка? Без обид, но мне кажется, что Владимир тебя не любит. Но даже если и так, помни, что я тебя не брошу. Всегда это помни!

— Он любит, просто он такой, — возразила Лика поднимаясь.

Она нашла эльфа и прилегла рядом, уткнувшись носом в его спину. А Данил уснул с удовлетворённой улыбкой.

Утром собрались за завтраком, так же на траве.

Данил спросил Павла и Настю:

— Расскажите, как вы ночью без нас?

Девушки возмущённо взглянули на него, а парни оцепенели.

— Да нет, — рассмеялся он, — вы неправильно поняли! Павел с Настей вчера ночью остались в лесу, чтобы поменять место нахождения домашней локации.

Все расслабились и заулыбались. А Леонард поинтересовался:

— Пока вы не начали рассказывать, уточните, кто такой Тарасик?

— Вы уже успели познакомиться? — удивилась Агнешка.

— Да, я был благодарен за заботу. Он отлично устроил мне ночлег. Честно говоря, я думал, что придётся довольствоваться твёрдой скамейкой в беседке, не то, чтобы я капризничал, но мягкая подушка и одеяло оказались очень кстати.

— Приятно, когда тебя ценят! — подал голос Тарасик.

— Кто это? — все настороженно оглядывались.

— Это наш Тарасик! — с улыбкой пояснила Агнешка, — гид по локации. Мы все его нежно любим!

В ответ, Тарасик проворчал:

— Я конечно польщён, но спрашивали, как мне кажется, Настю, а не тебя.

— Он всегда такой дерзкий? — возмутился Кирилл.

— О, это ещё ничего! — со смехом ответила Агнешка, — в самом начале, когда мы только сюда зашли, Настя не знала, что нужно настраивать уровень его лояльности, и у него была стопроцентная враждебность. В итоге, он выгнал нас из дома, прямо в лапы монстров. Нам тогда даже укрыться было негде!

Данил покачал головой:

— Ого! А я думал, что в то нелёгкое время вы спокойно отсиделись здесь! Лично я бы так и сделал. А оказывается, всё не так просто?

— Если бы мы отсиделись, — заметил Павел, — то граница с Чёрной пустошью до сих пор была бы открыта.

Дарина презрительно фыркнула:

— Думаешь, вы такие важные? Что-то не верится! По-моему, в игре не один, так другой, настоящей ценности никто не имеет.

— Зря ты так, — возразил Леонид, — закрыть границу могли только обладатели ключей от Дальних земель. И мы были из их числа, там и познакомились.

— Уж не хотите ли вы сказать, что знаете, почему случился прорыв? — спросил Вадим.

— Конечно знаем, — подтвердил эльф.

— Ну! — торопил его Данил.

— Ворота всех Дальних земель оказались открыты, но никто так и не изъявил желания туда попасть. А разработчики старались!

— А мы ничего о них и не знали! — потрясённо проговорил Леонард.

— Наверное вы не спрашивали, когда посещали Географическое общество.

— Конечно нет, нас интересовали другие вопросы. А почему вы сами не захотели посетить Дальние земли?

Леонид ответил:

— А зачем? Нам и в городе было неплохо. А Дальние земли находятся за пределами Чёрной пустоши. Мы вряд ли смогли бы её пересечь, это триста километров пути.

— Ого!

Лилия предположила:

— Так может потому на нас натравили монстров, чтобы мы научились с ними справляться?

— Наверняка!

— Но когда мы выйдем из Школы магии, то вполне можем позволить себе такое путешествие! Тем более, что у нас есть Ларец.

Но Тарасик возразил:

— В Чёрной пустоши, и в Дальних землях, Ларец будет закрыт.

Настя возмутилась:

— Вечно когда надо, он закрыт!

— Не вечно, например сейчас вы находитесь здесь, всей толпой. Прошу заметить, я нисколько не возражаю, потому что добрый!

— Ну ладно-ладно, добрый ты наш! — примирительно ответила Настя.

— А что касается Дальних земель, — сказал Владимир, — не забудьте, что у нас есть свитки перемещения. И нас обещали научить делать такие же.

— Сначала надо победить дикарей, — напомнила Лана.

— Ты сомневаешься, что мы их победим?

Она пожала плечами и не ответила.

— Кстати, о дикарях, — подхватил Павел, — мне вчера довелось любезно побеседовать с одним из них. И он поведал, что те тридцать, на которых я обратил внимание, это девушки. Их будут прятать до последнего в каких-то катакомбах. К сожалению, о самих катакомбах он нам ничего не рассказал, — вампир с досадой вздохнул.

— Неужели твоей любезности не хватило? — иронично спросил Данил.

— Увы! — Павел развёл руками.

— И что же нам теперь делать? — встревоженно спросила Лана.

Павел ответил:

— Мы, с Настей, во время ночной прогулки по лесу, наткнулись на скалу. Рядом постоянно шныряли дикари. И наш Ларец теперь находится там, под укрытием деревьев.

— Они вас не заметили? — удивилась Лилия.

— Видите ли, — начал вампир, и взглянул на Настю, — можно я расскажу?

Настя согласно кивнула.

И он продолжил:

— Так вот, благодаря Настиному уникальному классу, мы все, кто входит в её клан, можем становиться невидимыми. Хоть и есть некоторый нюанс, небольшая часть игроков нас всё-таки видит, и мобы тоже.

— Что значит небольшая часть? — спросил Леонард.

Настя ответила сама:

— Это самые забитые и отверженные игроки, лузеры. Но думаю, что среди дикарей таких наберётся немало!

— Погоди, Настя, — спросила Лилия, — а почему лузеры?

И Настя ответила без обиняков:

— Потому что мы сами лохи, так именуется уникальный класс, — и со смехом добавила, — а я здесь самая главная лохушка!

— Шутишь? — недоверчиво спросил Данил.

— Ничуть! — серьёзно ответила Настя, — некогда в яслях, как давно это было! Я только зашла в игру и ничего о ней не знала, соответственно, делала неловкие движения. За это несколько раз и получила такое прозвище — лохушка! И система наградила меня уникальным классом, в том числе, этим наделом. Чтобы можно было прятаться от улюлюкающей толпы, как однажды заметил Тарасик.

Лилия недоумевала:

— Не понимаю, что можно было такое сделать, чтобы тебя так обозвали?

— Например, я подбила кролика, но не до конца, честно говоря, мне стало его жалко.

Все заулыбались.

— Можно сказать, я подарила победу другому игроку, а тот, вместо благодарности, меня обозвал, за что я ему чрезвычайно благодарна!

— Да-а, — Данил покачал головой, — а Лель с Агнешкой?

— О, у них тоже поначалу игра не задалась, потому мы и нашли общий язык. А Павел присоединился к нам гораздо позже. Дело в том, что я не могу взять в клан кого угодно. Нужно быть именно отверженным, и чувствовать себя лохом.

Дарина не могла скрыть удивления:

— Павел лох? Что ты такое говоришь?

Он ответил:

— Бывают моменты, когда я чувствую себя очень потерянным и одиноким, хоть они и скоротечны.

Сергей сделал вывод:

— Пожалуй, только Кира с Рианной смогут стать членами твоего клана.

— Я тоже так думаю, — согласилась Настя, — но я не обязана подбирать всех отверженных по Алларии, и принимать в свой клан.

— А это хорошо, — ответил Сергей, — я уж думал, что обязана.

— И так, теперь мы знаем, что вы можете становиться невидимыми, — подвёл итог Данил, — у вас есть какой-то план? — он пытливо воззрился на Павла.

Тот ответил:

— Сейчас позавтракаем, и пойдём искать дикарей. Не думаю, что на это уйдёт много времени. А когда найдём и будем сражаться, Лель с Агнешкой сделаются невидимыми, чтобы смотреть по сторонам. Возможно они увидят что-нибудь полезное, нам нужно место, где находится их камень возрождения.

— Хорошо, — согласился Данил.

— Мальчики, а можно мы не пойдём? — капризничала Дарина.

Данил и не думал возражать:

— Разумеется, девушки могут остаться дома, раз уж Тарасик за вами присмотрит.

— Вы нас в чём-то подозреваете? — возмутилась Полина.

— Нет, но мало ли, что может прийти в ваши хорошенькие головки? — Данил хитро улыбнулся.

Однако дома остались только Дарина, Полина и Лилия, остальным показалось скучным сидеть в Ларце, когда за его пределами кипит бой.

После завтрака все стояли на выходе в полном боевом облачении, с оружием, щитами и в доспехах.

Павел предложил:

— Давайте ка я выйду первым, разведаю обстановку.

— Давай, — поддержал его Данил.

И Павел вышел из локации под прикрытием невидимости. Как оказалось, очень удачно. Дикари собрались на поляне, возле скалы, их было не меньше семидесяти, стояли и слушали своего главаря, который что-то вещал им с большого плоского камня.

Павел вернулся, довольно потирая руки.

— Есть они, голубчики! Человек шестьдесят-семьдесят, стоят к нам спиной и слушают своего главаря. А вот он, как раз, расположен к нам лицом, значит и увидит нас первым. Данил, готовь факел, поджарить их будет очень удобно. Агнешка с Лелем как договорились, наблюдайте, откуда они будут выскакивать после смерти, надеюсь нам повезёт, и их камень возрождения находится где-то поблизости, а не в инвентаре. А потом вы знаете, что надо делать? — Лель сдержанно кивнул. Павел обратился к эльфам, — договоритесь между собой, кто будет стрелять по главарю? Он находится метрах в тридцати от Ларца, на высоте примерно метра от земли.

Эльфы кивнули.

— Ну всё, выходим!

Студенты маги свалились на дикарей как снег на голову. Главарь так и не успел на них указать, стрела Владимира поразила его в горло. Сорок человек сразу попали под действие факела. Они горели, метались по поляне и создавали невероятный хаос. А тех, кто остался, отправляли на возрождение с помощью оружия. На удивление, дикари не растерялись и сражались достойно. И всё-таки победить магов и убить хотя бы одного, им не удавалось. Лучники всегда были наготове и ловко стреляли в тех, кто создавал наибольшие проблемы.

Лель с Агнешкой наблюдали. Они заметили, что дикари возвращаются на поляну. Значит камень возрождения и правда находился не в инвентаре, а где-то рядом, как и предполагал Павел.

Осмотрели сражающихся дикарей, чтобы понять, нет ли среди них лохов? Но те если и были, то не обращали на них никакого внимания.

Лель кивнул на заросли, из них постоянно выходили дикари.

— Кажется, нам туда!

Они едва не столкнулись лбами с несколькими дикарями, возбуждённо стремящимися на поле боя.

Лель с Агнешкой отскочили и вышли за их спиной, возле скалы. И тут заметили странное нагромождение камней. Ещё один дикарь, пробирающийся среди них, не оставил сомнения, что идти нужно именно туда.

— Поразительное упорство, — заметила Агнешка, — они что, надеются нас победить? Сами же теряют жизни!

— Их больше, в этом всё дело, — ответил Лель, — они могут позволить себе роскошь жизни не жалеть. Наверное не оставляют надежды убить хотя бы одного из нас.

— Надеюсь, Данил этого не допустит.

— О, да тут пещера! — воскликнул Лель, первым добравшись до камней, — они её загородили, спрятали от посторонних глаз, но проход удобный. Камень возрождения находится там, я уверен!

Они ступили в полутёмную прохладную пещеру и огляделись. Она расширялась кверху высокими каменными ступенями. И с каждой на них смотрели полчища крыс.

— Ого! Да это данж! — Лель отшатнулся.

— Что будем делать? — Агнешка крепче сжала его руку, — нам нужен этот камень! Но они же увидят, как мы убиваем крыс!

— Сюда! — Лель потянул её за нишу каменного выступа. Крысы уже копошились под ногами, и их становилось всё больше.

Лель с Агнешкой оказались на узкой площадке, не больше метра длиной. Огляделись в поисках камня возрождения, но его нигде не было видно. Зато через щели открывался хороший обзор. Те крысы, которые сидели сверху, над ними, стали прыгать на головы. Агнешка взвизгнула, но не оцепенела, а наоборот, принялась убивать их с бешеной скоростью кинжалами и ногами. Лель не успевал за ней и потому не мешал, а занял позицию наблюдения.

Пятеро дикарей, и правда, появились за другим таким же выступом, на противоположном конце пещеры.

Потревоженные крысы бросились на них.

— Что это с ними? — удивился один из дикарей, — раньше мы легко успевали пройти!

— Наверное потому, что мы уже не первые, — предположил второй.

Они пробирались на выход наступая на мобов, те не могли их остановить.

— Всё понятно, — сказал Лель, когда парни удалились, — Агнешка, ты на выход, скажи нашим, пусть срочно возвращаются, а я прихвачу камень.

— Не поняла! Зачем возвращаться?

— Чтобы никто не возродился, пока я буду его нести!

— Ой, точно! Не сообразила! Но как же ты проберёшься через крыс?

Вопрос был не праздный, агрессивные мобы уже волной спускались вниз и заняли собой всё пространство пола. Ступить было некуда.

А в пещере скоро появились те самые, сгоревшие в неугасимом пламени. Они были обозлены и выместили свой гнев на попавших под ноги крыс. И всё же, тех меньше не становилось, они прибывали и прибывали.

Уже и Лель был вынужден от них отбиваться, крысы прыгали на голову и цеплялись за ноги. Он волновался, что погибнет прежде, чем успеет вынести камень.

Агнешка выскочила из пещеры как раз перед носом дикарей. А Лель немного подождал, примерно рассчитав, когда она выполнит поручение. И не зря, ещё одна группа соперников возродилась на камне.

— Всё, пора, — прошептал он и стремглав бросился через пещеру. Он старался не обращать внимания на крыс, наступая им на спины. А те возбуждённо запищали и бросились к нему.

Но Лель уже находился возле нужного места, заглянул за выступ, там находилась такая же площадка, как та, где они сами только что прятались. А в углу лежал плоский серый камень с рунами, светящимися голубым сиянием.

Только Лель хотел его схватить, как возле него возник ещё один дикарь. Площадка была тесной, и Лель вжался в камень, чтобы парень его не задел. На того сразу набросились десятки крыс.

— Да что же это такое! — возмущался дикарь, — вот уроды, не могли пройти спокойно!

Лель боялся, что крысы его убьют, и тот снова возродится на камне. На него самого уже начали нападать сверху.

Лель отбивался и успевал наблюдать за дикарём. К его облегчению, тому удалось выбраться из пещеры. Больше ждать было нельзя, Лель быстро схватил камень и спрятал в инвентарь.

Теперь крысы!

Он как Агнешка, быстро побежал на выход, давя копошащихся мобов ногами. А когда выскочил, стряхнул с себя тех, которые успели прицепиться.

На поле боя уже никого, кроме Агнешки, не осталось. Маги вернулись в Ларец, а дикари побежали их искать.

— Ну как? — спросила Агнешка.

— Порядок! — довольно ответил Лель.

Все стояли, окружив камень возрождения дикарей.

— Молодцы, — похвалил Данил не только Леля с Агнешкой, но и Павла, — не думал, что выгорит, но ты оказался прав!

Но Полина напомнила:

— Пока не убьём дикарей, толку от этого камня не будет.

— А кто сказал, что не убьём? — возразил Всеволод, — ещё как убьём, немного отдохнём, и на охоту! Настя, позаботишься о камне?

Настя кивнула и обратилась к Тарасику:

— Тарасик, прибери этот камень так, чтобы мы его не видели. А всех, кто будет на нём появляться, сразу же убивай.

— Требуется уточнение, — произнёс Тарасик, — утопление, повешение, отрезание головы…

— Ну-ну, хватит! Разошёлся! Просто убивай, без извращений.

— Понятно, — поскучнел Тарасик, — значит, придётся использовать удар тока. Сколько раз убивать?

— Каждого, кто появится, нужно убить двести раз, — Настя знала, что можно немного меньше, но перестраховалась, лишним не будет.

— А потом?

— Потом просто вышвыривай их с локации. Когда никого не останется, можно вышвырнуть и камень.

— Понял, Настя. Будет сделано.

— Только с камнем не торопись, сначала посоветуйся.

— Договорились. С нетерпением жду!

Настя покачала головой, Тарасик и их бы с удовольствием убил по двести раз всевозможными способами, только намекни.

Не прошло и часа, как все снова собрались на выход. В этот раз и девушки не остались в стороне, одним было скучно.

Павел предложил:

— Давайте я снова на разведку.

Никто не возражал.

Вампир нырнул с локации, а через пару минут возвратился довольный:

— И они снова здесь собрались! Это просто праздник! Наверное у них лагерь где-то рядом.

— Выступаем! — скомандовал Данил.

Артефакт уже был заряжен, потому действовали по прежней схеме. Только бой, в этот раз, закончился гораздо быстрее, раз камень возрождения больше никого не отпускал. Дикари сражались смело, но у них не было такого оружия и доспехов, как у магов. Потому большее, что они смогли сделать, это поранить девушек и некоторых парней.

Вернулись все довольные, когда на поляне больше никого не осталось.

— Настя, узнай у Тарасика, сколько их? — попросил Коля.

— Семьдесят пять, — ответил Тарасик, — мог бы и напрямую спросить, я слышу. Проходят экзекуцию, как договаривались. Камень я прибрал в закуток, чтобы вам не мешать.

— Умница, Тарасик, скажи, когда закончишь. И да, скорее всего, мы убили всех, так что камень можешь смело вышвыривать.

— Слушаюсь!

— Отлично мы потрудились, — радовался Данил, — считаю, что до завтра можем отдыхать. Сомневаюсь, что другие могут похвастаться такими же успехами. За раз мы выбили почти треть списка соперников!

Все отправились отдыхать, и только к вечеру стали подтягиваться в то место, где в прошлый раз появилось табло с результатами.

Данил с Вадимом и Леонардом сидели на траве в ожидании и лениво жевали шашлык, когда к ним подошёл Владимир, и волнуясь произнёс:

— Данил, прошу тебя, уступи мне прекрасную Дарину!

Вадим ответил вместо него:

— Великолепная Дарина вольна сама распоряжаться собой.

Данил в согласии развёл руками. А Владимир с досадой посмотрел в сторону Лики, та расположилась в беседке, в тени деревьев, пила кофе и не слышала их разговор.

— Я бы хотел попросить..

Данил перебил его, многозначительно улыбаясь:

— Не волнуйся за Лику. Мы не дадим ей заскучать.

Владимир сдержанно кивнул и взглянул на Настю, она лениво ковыряла ложечкой мороженое, а Павел просто отдыхал и любовался ею.

— Настя, открой нам, пожалуйста, доступ вглубь локации, — попросил эльф.

— Конечно, — кивнула Настя. Было нетрудно догадаться, что Владимир собирается переночевать в гостином дворе. Собственно она и сама собиралась туда перебраться вместе со всеми, ночевать на траве больше не хотелось.

Владимир благодарно склонил голову и направился к Дарине. Она с девушками расположилась на качелях.

— Дарина, позволь мне пригласить тебя в путешествие вглубь локации. Обещаю тебе незабываемые впечатления!

— Да я с радостью! — девушка вспорхнула с качелей, но тут же зажалась, с досадой глядя то на Данила, то на Лику.

— Не беспокойся, я уже всё уладил, — сказал эльф, протягивая ей руку.

— Тогда идём!

Дарина лучезарно улыбнулась и они, взявшись за руки, направились к горе.

— Тарасик, открой доступ по локации до самого парка, — потребовала Настя.

— Для всех? — уточнил тот.

— Да, для всех.

— Но я не перестаю подглядывать и подслушивать! — напомнил Тарасик.

— Разумеется, это же твоя работа!

— Тарасик делает эту локацию даже лучше, чем она есть на самом деле, — заметил Сергей, устроившийся поблизости от Насти с Павлом, — хотя, куда уж лучше?

Данил, между тем, взглянул на Леонарда и чуть заметно кивнул в сторону Лики.

Тот поднялся и пошёл к ней, могучий и добродушный на вид, всех девушек он сразу располагал к себе. А подойдя к Лике, проникновенно произнёс:

— У нас был трудный день, и он ещё не закончился. Кто знает, что нас ждёт ночью? Не хотела бы ты прогуляться со мной до озера и посмотреть на водопад. В свете вечернего солнца он особенно прекрасен! А за его водами находится уютная пещера, я уверен, что она тебе понравится!

Лика растерянно и озадаченно смотрела на доброго великана.

Леонард протягивал ей руку с добродушной улыбкой, нужно было что-то отвечать, и Лика с беспокойством оглядывалась по сторонам.

— Эльф отправился на охоту, — пояснил Леонард, — локация не ограничивается этим садом и озером. За горой есть ещё и лес, а эльфы обожают стрелять в зверей. Если хочешь, мы тоже отправимся туда, но сейчас уже поздно, и нам просто нужно отдохнуть.

Про лес он успел расспросить у Насти.

— Я не знаю, — мялась Лика, — вдруг ему это не понравится?

— Ничего не бойся, — Леонард легко подхватил её за талию и снял с качелей, — позволь себе поступать так, как ты хочешь!

— Пожалуй, — задумчиво произнесла Лика, отбросила сомнения и с удовольствием пошла с Леонардом.

Вадим, глядя им вслед, задумчиво произнёс:

— Зря Владимир не ценит очаровательную Лику, она не так проста!

— Зато мы, кажется, потеряли Дарину, — с грустью ответил подошедший к ним Сергей.

Но Вадим в ответ усмехнулся:

— Крошка Дарина никуда от нас не денется, она не терпит однообразия. А вот эльфа, если ему не посчастливилось в неё влюбиться, мне искренне жаль!

— А где, кстати, наши эльфы? — спросил Сергей оглядываясь.

И действительно, их нигде не было видно. Кирилл и Всеволод расположились немного вдали, на деревянных гамаках, пили вино и что-то весело обсуждали.

Данил пояснил:

— Они уединились со своими очаровательными эльфийками. А нам, друзья, как ни печально об этом говорить, придётся изменить свои привычки. Иначе они могут многих шокировать.

— Это точно, — вздохнул Сергей, — и нам критически не хватает девушек! Но кроме Киры и Рианны никто в голову не приходит. Боюсь, что переманить к себе мы можем только их. Настя, что ты об этом думаешь?

Настя, не задумываясь, коротко ответила:

— Нет!

Данил хохотнул и спросил Павла:

— А ты, Павел, хотел бы видеть в нашем ордене сих очаровательных созданий? Кажется, Рианна к тебе неравнодушна!

— Мне было бы всё равно, если бы Настенька так решила. Лишь с одной оговоркой — вы их берёте на себя!

На что Вадим ответил с притворным вздохом:

— Как говорят в простонародье — я столько не выпью!

И вот, наконец, перед их глазами появилась таблица с результатами. Все поднялись, чтобы хорошо рассмотреть.

— Так и есть! Минус семьдесят пять! — довольно провозгласил Данил.

Лилия проворчала:

— Зато другие ничего не сделали, здесь только наши результаты, не понимаю, чем они занимаются?

— Наверное, обустраивают быт, — предположил Всеволод.

А Павел с беспокойством указал на табло:

— Смотрите, наши вампиры! Их убивают раз за разом, уже больше шестидесяти раз! Они явно попали в ловушку!

— Надо бы помочь, но где их искать? — Данил с ожиданием смотрел на Павла, — ты можешь предположить, хотя бы примерно?

— Попробую, у вампиров, между собой, существует связь, даже когда все чаты не работают. Я попробую их услышать!

Настя хотела было предложить свои услуги, она тоже могла подключиться к сознанию вампиров, но раз Павел её опередил, то промолчала.

— Выходим прямо сейчас, — распорядился Данил. Он обвёл всех глазами, остановился на девушках и приказал, — вы остаётесь здесь. Остальные по желанию. Если не будем справляться, то позовём.

Вадим предложил:

— Не будем отвлекать Леонарда. И Кирилл с Всеволодом пусть останутся, должен же кто-то развлекать девушек?

С ним согласились. На выход направились Данил, Сергей, Павел, Настя и Вадим.

Вооружённые до зубов, они вышли из Ларца в тот же мрачный неприветливый лес. Вокруг не было ни души, и птицы здесь не пели, как в тех лесах, где жили сами маги.

Все с ожиданием посмотрели на вампира. А он прислушался, и вскоре явственно ощутил эмоции паники, гнева и бессилия.

— Туда! — уверенно показал в сторону непролазной чащи.

Все не задумываясь понеслись туда, разметая по пути колючие заросли и перепрыгивая через поваленные деревья. И Настя, к своему удивлению, не отставала. Иногда они не на долго останавливались, чтобы Павел сверил маршрут. Вампир снова прислушивался, кивал и показывал направление дальше.

Ночь уже наступила, и темнота всё сгущалась, но молодых магов это не останавливало. Они бежали ещё не меньше часа, пока не увидели перед собой высокий частокол из тонких крепких брёвен плотно подогнанных друг к другу, и заострённых на концах.

Им была огорожена небольшая территория. Из-за частокола разносились крики разномастной толпы. Дикари возбуждённо кричали, свистели, улюлюкали и предавались жестокому веселью.

Павел нахмурясь произнёс:

— Издеваются над нашими друзьями.

— Что будем делать? — спросил Данил.

Сергей ответил:

— Надо как-то попасть туда. Кажется, их не меньше сотни. Не справимся, и частокол высокий. Не так просто его перепрыгнуть.

Они осмотрели скользкие брёвна частокола, зацепиться было не за что.

Настя предложила выход:

— Всё просто! Подсадите меня наверх, а когда я буду там, то и Ларец окажется за пределами частокола. Нам станет гораздо проще решить проблему.

Парни переглянулись.

— Попробуем! — кивнул Вадим.

Они вплотную подошли к частоколу.

— Сначала я, — выступил Павел, — как Настенька будет прыгать вниз? С такой то высоты?

— Вставай мне на плечи, — предложил Сергей, — я всё-таки покрепче.

Но Павел так легко взлетел наверх, лишь немного воспользовавшись помощью Сергея, что тот даже не почувствовал его вес.

— Настоящий вампир, — одобрительно кивнул Данил.

Павел уже находился по ту сторону частокола.

— Давайте быстрей! — беспокоилась Настя. Её подхватили сильные руки и подняли наверх, и Настя перевалилась через колья на руки вампира.

Дикари их не заметили. Они были слишком увлечены издевательством над вампирами, окружили со всех сторон яму, где те находились, и раз за разом убивали Юру и его подруг.

Данил с Вадимом тоже вскоре присоединились к Павлу и Насте. Только Сергей остался по ту сторону частокола, ему подставить плечи было некому.

Дикари, держали в руках факелы, и стояли к ним спиной, продолжая не замечать.

— Ну что, начнём? — Павел уже держал по мечу в обоих руках.

— Жаль, что артефакт разряжен, — посетовал Данил.

Они, втроём, врезались в строй дикарей, кромсая их направо и налево. И Настя взяла лук и стреляла, пока её не проткнули острыми копьями. Парни продолжали сражаться, а она оказалась в Ларце.

Всеволод и Кирилл встретили её у входа.

— Что там? Мы с тобой!

Настя кивнула. Девушки — Лилия и Полина, тоже не остались в стороне. Они все выскочили из Ларца в жестокую схватку. А Лель с Агнешкой так и остались где-то в саду, не желая присоединиться к остальным, они ничего не знали.

Дикарей становилось всё меньше, воскресали они где-то далеко, не в пределах плотно загороженной частоколом площадки, посреди которой и находилась злополучная яма.

И магам пришлось нелегко, они уже несколько раз побывали на перерождении. Сергей не остался в стороне. Убил себя, и вскоре присоединился к остальным.

Последний оставшийся в живых дикарь, отступил к изгороди и закричал с радостной улыбкой:

— Вот вы и попались, глупые маги! Мы так и знали, что заманим вас в эту ловушку! Вам не выбраться отсюда, а мы лишь будем приходить и убивать вас, раз за разом, пока вы не вылетите из списка!

Он не стал ждать, когда его убьют, и сам вонзил меч себе в грудь.

Факелы дикарей догорали на земле. Маги успели взять по одному, пока те окончательно не потухли. Игра была слишком натуралистичной, и не делала им поблажку в виде несгорающего огня.

Подошли к краю ямы. В ней и правда находились измученные вампиры. Яма оказалась слишком глубокой, и никто не понимал, как их вытащить.

И Настя предложила:

— Кидайте мне свой камень!

— Конечно! — обрадовался Юра, — у нас ещё есть запас жизней! Ты молодец, Настя!

Он вытащил камень возрождения из инвентаря и забросил наверх. А потом им осталось ещё раз, уже больше, чем сотый, убить себя, но оно того стоило.

Вскоре вампиры уже стояли рядом со своими друзьями.

— Спасибо, — смущённо произнёс Юра, — простите, что я вам не доверял.

Лилия насмешливо произнесла:

— Поговаривают, что мы здесь попали в ловушку!

Павел придирчиво осмотрел частокол и озабоченно проговорил:

— Это непростой частокол. Кажется, у наших оппонентов тоже имеются магические артефакты! Сюда мы могли проникнуть легко, а обратно — нет! Если бы не Ларец, мы и правда бы в неё попали.

Настя пренебрежительно махнула рукой:

— Будем сидеть дома, пока им не надоест и они не уберут этот частокол сами, какой с него толк, если нас нельзя убить?

— И то верно! — все повеселели.

— Не понимаю, что вас так развеселило? — хмуро спросил Юра. Вампиры выглядели совсем жалко.

— Идёмте домой! — Настя повернулась и повела всех на домашнюю локацию.

— Настя, — сказал Владимир, — не пора ли нам задуматься о построении замка, раз уж всё равно нечего делать?

— Замка? — переспросил Юра, — мы можем построить здесь замок?

Настя пояснила:

— Да нет, строить ничего не надо, достаточно спроектировать, а Тарасик сделает всё сам.

— Не понимаю, зачем ломать голову? — откликнулась Лилия, — в нашей информационной базе есть всё, что угодно, закажи построить уже существующий. Предлагаю Шато де Шамбор. Прекрасное место, мы с папой часто там отдыхаем. Вернее, отдыхаю я, пока он принимает участие в конференциях и симпозиумах.

И тут Настя поняла, чем она отличается от этих людей? Она конечно же знала об этом замке, но такую как она не подпустили бы к нему на пушечный выстрел, даже в качестве журналистки. Разве что прислугой. И то, если сильно повезёт. И деньги были недостаточным входным билетом, поскольку туда могли приезжать только по приглашению люди, представлявшие самую высокую элиту. Настя едва сдерживала охвативший её трепет. Павел, на коленях которого она сидела, почувствовал её состояние и прошептал на ухо:

— Не комплексуй, Настенька, король Египта мой хороший друг, я вас обязательно познакомлю и представлю ко двору. А потом, если ты захочешь, мы можем побывать во всех замках Европы и Африки.

От такого заявления у Насти подкосились бы ноги, если бы она не сидела.

— Я тоже там была, — равнодушно ответила Агнешка, — но мне больше нравится резиденция японского императора. Я большая поклонница Востока.

— Так может мы все когда-то встречались в долине Луары? — мечтательно произнесла Лера, — хотя, нужно ли об этом говорить? По-моему, гораздо лучше не знать друг друга.

Данил печально произнёс:

— А у нас замок под Питером нисколько не хуже.

Все разом взглянули на него с разными чувствами, но промолчали. А Хамора резко вздрогнула и опустила ресницы.

И Настя знала, какой замок имеет в виду Данил? Она порылась в своей памяти, хотя глубоко рыться не пришлось, под Питером был только один замок подобного масштаба и значимости. И принадлежал он всемирно известному кутюрье, Андрею Кротову. Сама Настя могла конечно попасть туда на модный показ, но для этого нужно было выглядеть как модель, а подобной внешностью она похвастать не могла. Неужели Данил сын того самого кутюрье?

Она припоминала светские хроники и всё-таки выудила из памяти, что у Андрея Кротова было пятеро детей, но только один сын в возрасте Данила, и звали его так же. И с ним произошла дикая история. Информация о ней должна была выплеснуться в интернет неудержимым потоком, но уже через час этот поток непостижимым образом иссяк. Понятно, что его остановили деньги и связи кутюрье. Но Настя, всегда державшая руку на пульсе событий, успела прочитать, что сынок известного кутюрье, будучи под воздействии наркотических средств, забавлялся с друзьями тем, что натравлял собак на свою горничную. И та сильно пострадала, настолько, что едва выжила и осталась инвалидом. Выходит Данил и есть тот самый урод? У Насти похолодело внутри. Она невольно посмотрела на Хамору, та тоже наверняка про него знала. Настя не удержалась и подсоединилась к её мыслям.

"Это рок, — думала Хамора, — я и здесь оказалась рядом с ним! Однако, как хорошо замаскировался, никогда бы не подумала! В жизни то он не рыжий! Но ведь и я не азиатка! Надо взять себя в руки, он не должен догадаться, иначе моя жизнь превратится в кошмар!"

Но Данил уже заметил её реакцию и смотрел задумчиво. Настя залезла и в его мысли.

"Кто же эта красавица? Она определённо меня знает! И не просто знает, а боится. Страх не спутаешь ни с чем. Впрочем, она могла успеть прочитать обо мне в хрониках. А ведь обещал отцу быть положительным героем! И стал! Всё-таки, надо к ней присмотреться, как бы эта азиатка не испортила мне репутацию. И кто тянул меня за язык?"

Настя понятия не имела, как выглядит Данил в жизни? Можно было спросить Павла, но судя по его равнодушной реакции, тот мог и не быть знаком с семейством Кротова. Кажется, у него совсем другой круг общения.

Леонард, между тем, предложил:

— Давайте не будем предаваться воспоминаниям, иначе мы можем всё испортить. Мы здесь прекрасно ладим, а в реальной жизни возможно лютые враги.

— Это точно, — поддержал его Вадим, — все мы заперты в игре не просто так. Лично у меня жизнь была гораздо интересней, чем эта игра, и я бы ни за что её не променял, если бы не обстоятельства.

— Да уж, — хмуро подтвердил Владимир, но потом беспечно улыбнулся и предложил вернуться к обсуждению замка.

Настя быстро нашла в библиотеке Шато де Шамбор и отправила Тарасику.

— Где будем располагать? — спросил тот в чате.

— На скале, конечно! Сделай лифты с этой и с той стороны горы, и выруби лестницы, на всякий случай.

— Вот так? — спросил Тарасик, — голову то подними, полюбуйся!

Настя оглянулась в сторону скалы, на ней теперь возвышался величественный замок.

— Тарасик, ты умница! — похвалила Настя, — не забудь обустроить его как гостиный двор, чтобы там обслуживали и кормили.

— Да уж догадаюсь как-нибудь! — проворчал Тарасик.

— Ну вот и всё, замок готов! — объявила Настя.

Все повернулись к скале и зааплодировали:

— Тарасик, ты гений!

— Спасибо, я знал, — скромно ответил он.

А Насте было не по себе, её душевному спокойствию был нанесён жестокий урон. Ей стало страшно от мысли — с кем она всё время находится рядом? Какие чудовищные тайны хранят эти аристократы?

— Настенька, ты сама не своя, что с тобой? — тихо спросил чуткий вампир.

— Да нет, всё нормально, со мной бывает, вдруг охватывает душевное волнение на ровном месте. Я ведь даже не мечтала попасть в этот замок, а теперь он, можно сказать, мой собственный!

— После игры мы с тобой обязательно там побываем. И больше не комплексуй, ты теперь со мной.

— Только я не слишком молодая, да и не слишком красивая, что уж греха таить? А может я теперь такой и останусь, как сейчас? Всё-таки я не слишком поменяла свою внешность.

— Настенька, ты прекрасна! Возможно, и я покажусь тебе несколько староватым, но и у меня есть надежда на игру, семьдесят лет, это ещё не конец!

Настя так и думала, что ему примерно столько лет, и нисколько не удивилась. Но у неё появилась надежда, что с позиции своего возраста он будет видеть её юной девой, а значит, она почти в безопасности!

— Ну и что мы стоим? — спросил Владимир, — идёмте!

Они все направились к скале, лифт мгновенно поднял их наверх, и выгрузил на широком дворе, ограждённом высокой каменной стеной.

А когда вошли в сам замок, Настя обомлела и не могла сдвинуться с места. Павел обнял её за плечи и объявил:

— Мы с Настенькой занимаем золотую гостиную!

Лилия взглянула на него с досадой, но промолчала.

Агнешка подхватила:

— Тогда мы с Лелем поселимся в лиловой. Рядом с вами!

— А Тарасик будет нам вместо системы оповещения, — сказал Леонард, — иначе мы все здесь потеряемся!

Замок и правда был слишком большим для такого количества людей.

— Ну, ведите нас, раз уж вы всё тут знаете, — с беспечной улыбкой произнёс Юра, — я никогда здесь не был, предпочитаю Пакистан. Там в каждом дворце живут большие кысы — львы, пантеры, гепарды. На них мода. Когда такая кошечка выходит из-за угла, это сильно добавляет остроты ощущений! — со смехом рассказывал он, — сначала я не мог сдвинуться с места от страха, но потом даже понравилось. К тому же, сытые кошки почти безобидны.

— Очень мило, — ответила Дарина, — хотела бы я погладить такую кошечку!

Юра произнёс:

— Знаешь, Дарина, я бы не советовал. Это может вызвать у неё игривое настроение. Один взмах когтистой лапы может сильно испортить тебе макияж!

Дарина закатила глаза.

Тарасик вмешался:

— Вообще-то, животные не предусмотрена в антураже, но я могу внести изменения. Пожелания гостей — закон!

— Здесь я хозяйка! — твёрдо заявила Настя, — никаких диких кошек здесь не будет!

— А жаль! — огорчился Тарасик, — было бы забавно на вас посмотреть!

«Ещё один извращенец!» — подумала Настя.

— Действительно, Настя, — ответил Ричард, — такое чувство, что мы здесь с тобой самые адекватные.

— Да, Ричард, я начинаю побаиваться эту публику. Кажется, только с тобой я могу быть полностью откровенна. Даже Павел может хранить такие секреты, о которых лучше не знать.

— Я всегда к твоим услугам, Настя! Любые жалобы и нытьё я с удовольствием выслушаю и если обижусь, то сразу же прощу!

— Я в тебе не сомневаюсь, — благодушно ответила Настя.

В замке она сразу почувствовала себя совсем иначе, чем обычно. Он подавил и незримо дал понять ничтожность её статуса. Вовсе не хозяйкой она себя чувствовала, а частью обслуживающего персонала, или экскурсанткой, которой внезапно удалось проникнуть в святое святых, но совсем не на долго, и не дальше порога. Она слышала, что в этом замке не применяют механизированный труд, а всё делается вручную. Но наёмным работникам за месяц платят столько, сколько она не зарабатывала и в течение года. Но поменяться с ними местами всё же не хотела.

Она обратила внимание, что остальные чувствовали себя вполне свободно. Только Юля с Хаморой поражённо оглядывались. Точнее, оглядывалась Юля, не стесняясь, что находится здесь впервые. А вот Хамора прячет свои эмоции за непроницаемой восточной внешностью, но явно чувствует себя не в своей тарелке.

Все моментально разбрелись и потерялись из виду. Только Лель с Агнешкой шли рядом. Павел уверенно повёл их по лестнице.

— Лель, а ты здесь бывал? — спросила Агнешка.

— Нет, мне не нравятся напыщенные замки, — беззаботно ответил тот, — я предпочитаю море, солнце, острова Океании и Восток. Между прочим, я прекрасно говорю на японском. А в Океании у нас в собственности довольно большой остров.

— Неплохо, — с уважением произнесла Агнешка, — Павел, а на какие страны простираются твои интересы в реальности?

— Скажем так, я неплохо чувствую себя в Москве. А за пределами страны, это Африка.

Лель подмигнул:

— Алмазные рудники поди?

Павел затаённо улыбнулся и ничего не сказал. Настя поняла, что Лель угадал. Если не алмазные, то какие-нибудь другие, в Африке много что добывается.

Она была рада, что осталась в компании друзей, которые её знают и помогут освоиться.

Лель хохотнул:

— Наши друзья теперь могут развратничать в привычной обстановке. Думаю, для них это дорогого стоит! Даже мне было трудно привыкнуть к простоте антуража, хотя я и неприхотлив.

— Это точно, — поддержал его Павел, — мне тоже здесь куда комфортней, чем в той же школе. Только Настеньке придётся привыкать к роли хозяйки. Чувствует себя зажато.

Настя вздохнула:

— Вот привыкну здесь, а в реальности мне будет трудно. В тот замок меня разве что в компании с Павлом пропустят, или кого-то из вас, среди многочисленных гостей.

— Не волнуйся, Настенька, если захочешь, я построю тебе такой же в Подмосковье. И будем там встречать делегации из разных стран, знакомить тебя с полезными людьми.

Настя благодарно улыбнулась.

Золотая гостиная, куда её привёл Павел, оказалась очень изысканной и изящной. Золота здесь было ровно столько, чтоб это не казалось безвкусным. На стенах висели грандиозные картины старых мастеров в золочёных рамах. Даже потолок был расписан пасторальными сценами из жизни древних людей и наблюдающими за ними ангелами.

Настя рассматривала это великолепие с открытым ртом.

А Павел свободно устроился на винтажном диване.

— Присаживайся, Настенька, мне кажется, ты хочешь со мной поговорить. Что тебя взволновало?

Настя устроилась рядом и решилась поделиться своими мыслями.

— Павел, я знаю, кто этот Данил?

— Ну что ж, Настенька, теперь и я это знаю, и многие другие, я уверен.

— Но он же настоящее чудовище! Если окажется, что и ты такой, я этого не переживу!

— Ну что ты, моя девочка, обо мне можешь не беспокоиться. Я всегда был так занят, что времени на глупости совершенно не хватало. А Данил. Я знаю, что ты имеешь в виду? Данил не такой плохой парень. Он конечно чудаковатый, но никогда не был злым. А впрочем, под воздействием наркотиков… Дай ему шанс, Настя!

— Мне страшно, я чувствую себя в окружении чудовищ! Как близко ты с ним знаком?

— Я неплохо знаю его отца. А что касается Данила, мальчик оказался очень талантливым художником.

— И что же он пишет? Почему я никогда не видела ни одной его картины? Если ты понимаешь, я не могла их пропустить, в силу своей профессии!

— У меня есть пара его картин, я тебе потом покажу. Пишет он по-разному, как хорошее и светлое, так и ужасное. Как и следует ожидать, именно жуткие и кровавые сюжеты расходятся по коллекциям моментально! Данил никогда не делает публичные выставки, потому ты о нём и не знаешь.

— Не хочешь ли ты сказать, что для своих сюжетов он подвергает людей опасности, как в тот раз? — кипела Настя.

— Да, всё вышло за рамки. А главное, об этом как-то узнала пресса! Иначе ты ничего бы не узнала, и мне жаль, что так вышло.

— А если бы не узнала, всё было бы нормально? — возмутилась Настя.

— Это лишь отягчающий фактор. Андрей тогда советовался со мной, он не знал, как изолировать Данила от толпы желающих его разорвать. И я предложил эту игру. Я тогда был ею заинтересован, но не знал, что из неё невозможно выйти. И та девочка, которая пострадала, тоже подключена к игре. Ей оплатили дорогие пластические операции и купили аккаунт. В игре её реабилитация пройдёт успешней. Не сердись на него, Настя, попробуй отпустить себя, и представить, что ты и правда владеешь этим замком. И тогда, ты сможешь узнать себя лучше.

— То есть, ты предлагаешь от пустить свою совесть?

— Если хочешь, то да. Отпустить совсем! Ты не представляешь, девочка моя, на что способен человек?

— Нет уж, я уже сформировавшаяся личность и предпочитаю оставаться в своих рамках.

— Ну и ладно, — примирительно ответил Павел, — главное знай, что я буду любить тебя в любом качестве. Существует только одно условие — ты не должна меня бросать!

— Ага, сейчас же, не дождёшься! Теперь я без тебя просто боюсь!

— Вот и хорошо, — он обнял её и предложил, — хочешь, я покажу тебе коллекцию древних гобеленов? Здесь она довольно неплохая, лучшая во всей Европе.

— Конечно хочу! — Настя возбуждённо подскочила, — я всегда мечтала посмотреть на неё в реальности!

Они вышли из апартаментов и долго шли по замку, и на удивление, по пути не встретили никого. Настя с удивлением рассматривала картины, висевшие на стенах, и то и дело охала:

— Не может быть! Павел, этой картины нет ни в одном каталоге! Как такое бывает?

Он только посмеивался. А в галерее, где были выставлены гобелены, Павел много и интересно рассказывал ей о них. Настя слушала и смотрела затаив дыхание.

И тут заговорил Тарасик:

— Настя, могу ли я говорить вслух, или встретимся в чате?

— Кроме нас здесь есть кто-нибудь ещё?

— Насколько я знаю — нет! И даже поблизости.

— От Павла у меня секретов нет, — заявила Настя.

— Хорошо, тогда докладываю. Вадим только что ворвался в комнату Дарины и бьёт её по лицу.

— За что? — охнула Настя.

— Он что-то говорит ей, но слишком тихо, я не смог подслушать, извини! Мне стоит вмешаться и выкинуть его с локации?

— Нет, Тарасик! Нас с тобой их отношения совершенно не касаются! Они же не причиняют зло мне, или нашему наделу!

— Верно, — согласился Тарасик, — а сейчас они занимаются тем же, чем и вы, с Павлом, когда остаётесь наедине, только в грубом стиле. Не понимаю, нравится ли это Дарине? — Тарасик был озадачен.

— Они разберутся сами, не вмешивайся, — Настя обратилась к Павлу, — так я и знала, что нельзя с ними связываться, и очень себе благодарна, что не поддалась на соблазны. Мне бы не понравилось, если бы меня били и насиловали.

Но Павел миролюбиво возразил:

— Уверен, что Дарина любительница такого стиля, с тобой они бы так не поступали, — и спросил Тарасика, — а чем занимаются остальные?

— Парни собирались в винном погребе, и я удостоился благодарности за него. Конечно же, там находятся все вина, которые есть в реальности. Все напились и ведут себя очень развязно. А Лель едва не подрался с Сергеем.

— И Лель с ними? — удивилась Настя.

— Почему бы и нет? Я сам передавал ему приглашение от Данила спуститься в погреб.

А Павел спросил:

— Из-за чего он подрались? — глаза его азартно блестели.

И Тарасик передал разговор, используя тембры голосов парней.

Сергей сказал заплетающимся языком:

— Этот старый вампир вцепился в нашу Настю мёртвой хваткой! Я уже начинаю по ней скучать!

Лель, тоже в изрядном подпитии, вдруг возмутился:

— Не смей трогать Настю! Она святая женщина, святее только Агнешка!

— О да! Агнешка прелестна!

— Мне не нравится твоя похотливая улыбка, я вызываю тебя на дуэль!

Парни смеются и заинтересованно наблюдают — прокомментировал Тарасик.

А дальше Лель запустил деревянной кружкой в лицо Сергея, и попал. Сергей ринулся на него с кулаками, но и Лель не промах. Жаль, что парни их разняли, — разочарованно вздохнул Тарасик.

Павел рассмеялся:

— Действительно жаль! Эту сцену я бы посмотрел! Ты же сможешь воспроизвести голограмму сюжета?

— Конечно! — гордо подтвердил Тарасик.

Настя укоризненно покачала головой и спросила:

— А чем занимаются остальные?

— Агнешка с девушками-вампирами и Ликой бродят по галерее, Агнешка рассказывает им о картинах, которые там висят. Я удивлён, но она действительно знает много, сам заслушался! Эльфийки, Полина и Лилия сидят на террасе и болтают. Рассказывают друг другу о своих приключениях в игровом и реальном мире, ничего существенного. Если будет что-то интересное, я доложу. Кажется, им весело и приятно в обществе друг друга. Вадим только что покинул Дарину и направился в погреб, к парням, а Дарина уснула.

Настя вздохнула:

— Я уже не понимаю, как мне вести себя с этими людьми? Лучше бы я продолжала ничего не знать.

— Настенька, заставь людей играть в свои игры, и не заходить за их рамки.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла Настя.

— Очень просто! Пусть они и дальше изображают из себя благородных рыцарей, а ты делай вид, что искренне им веришь. Они будут вынуждены прятать свою непотребную личину!

Настя задумалась. И действительно, чего она добьётся, если закатит скандал и выведет всех на чистую воду? Она разрушит не только их мир, но и свой. А потом от неё будут все шарахаться, и никогда больше не подпустят близко. Не только эти люди, но и другие. От этих мыслей она внутренне содрогнулась.

— Павел, скажи честно, почему в игре оказался ты? Я должна знать. Обещаю, я пойму и прощу, что бы там ни было.

Павел вздохнул:

— Если уж совсем честно, то меня просто обманули. Внушили идею, что эта игра имеет хорошую коммерческую перспективу, но надо знать её изнутри. Понятное дело, что я и не думал находиться здесь постоянно! А когда двери игры захлопнулись, то понял, что меня так витиевато выкинули из управления корпорацией. Ничего, их ждут невероятные сюрпризы! — он злорадно усмехнулся, — без моего личного участия там и чихнуть нельзя, так составлен договор, и изменить его не получится. Не волнуйся, Настенька, даже если я в реальности всё-таки окажусь не у дел, мои счета и активы нисколько не пострадают, а только приумножатся. Я не совсем аристократ, с их кругом и и условностями, я политик и финансист, и потому меня не волнует их мнение. Я легко могу себе позволить взять тебя в жёны, даже если бы ты была простой официанткой или уборщицей. Но мне всё-таки приятно, что у тебя неплохое образование, нам с тобой будет интересно.

Настя улыбнулась с благодарностью.

— Настя, твоё имя снова упоминается, — доложил Тарасик. — всё там же, в винном погребе.

— А дай ка нам картинку, интересно, что они там творят? — распорядился Павел.

И Тарасик словно переместил их в погреб, в полутёмное помещение с бочками вина и большим деревянным столом. Парни расположились за ним на таких же массивных стульях.

Картина была такой реалистичной, что Настя напряглась:

— Тарасик, а они нас не видят?

— Нет, конечно! За кого ты меня принимаешь! Они там, а вы здесь. Не раздражай меня глупостями, Настя!

— Хорошо, не буду, просто всё слишком реалистично, ты постарался на славу! — польстила ему Настя.

— Я всегда всё делаю как положено, — гордо заявил Тарасик. И это было правдой.

А в погребе парни уже изрядно напились. Однако, не все выглядели развязно. Данил казался почти трезвым, и только отяжелевшие веки и пьяная улыбка свидетельствовали, что он пил наравне со всеми. Эльфы и пьяными выглядели привлекательно. А Вадим мрачно сидел за столом и опрокидывал в себя одну кружку за другой.

Павел заметил:

— Думаю, ему неприятен инцидент с Дариной, за что-то он её наказал. А мне нравится этот парень, из всех он наименее испорчен.

— Что ты называешь испорченностью?

Павел ответил:

— Когда человек за благопристойной внешностью прячет грязное мурло, запачканное злодеяниями. И самое главное, он не раскаивается в своих поступках, а даже гордится ими!

— А разве ты гордишься всеми своими поступками?

— Далеко не всеми, — Павел вздохнул, — но видишь ли, Настенька, одно дело, когда ты вынужден принимать тяжёлые решения, сообразуясь с конечным результатом. А другое, когда потакаешь своим порокам без всякой необходимости.

— Интересно, сколько им лет?

— Данилу двадцать восемь. Думаю, что Вадим выглядит объективно, он даже внешность изменить не посчитал нужным, значит, ему двадцать четыре-двадцать пять. Эльфам не больше двадцати семи, но я могу и ошибаться, и они могут оказаться моложе. А вот Леонард! На мой взгляд, личность замечательная! Даже не могу предположить, что он из себя представляет на самом деле? Но думаю, ему не меньше сорока.

— Леонард всегда принимает смелые решения и всегда побеждает, — заметила Настя, — только главный здесь всё-таки не он!

— Данил всегда водил за собой толпы друзей и поклонников. Но я считал, что к нему липнут из-за его таланта. Но всё не так однозначно! Мальчик определённо имеет способности лидера! Как ты правильно заметила, даже Леонард предпочитает находиться в его тени!

— Никому никогда не удавалось сфотографировать Данила, в прессу просачивались разве что слухи. Как он на самом деле выглядит?

— Он точно не рыжий, но свой нынешний образ создал очень органично, не удивлюсь, если он у него и останется. Рост остался тем же, и цвет глаз. А вообще, он светло-русый, но я знаю его с детства, потому так утверждаю. Он постоянно перекрашивает волосы, и думаю, что его нынешние друзья не знают, какой у них настоящий цвет? В последнее время они были белоснежными, с черными и синими прядями. А ещё, он увлекается татуировками, но они его не портят, даже наоборот.

— Поговорили? — спросил Тарасик, — может, я всё-таки начну трансляцию спорного момента?

— Да-да, Тарасик, начинай! — разрешила Настя.

Сергей, которого особенно сильно развезло, внезапно ударил кружкой по столу.

— Всё-таки вампира надо укоротить! — воскликнул он заплетающимся языком, — что он себе позволяет?

— Уймись, — Кирилл обнял его за плечи, — древний вампир способен нас тут всех укоротить.

— Ага! — поддержал его Коля, — ноги вырвет и будем мы все короткие!

Все рассмеялись, кроме Вадима, он не принимал участие в общем веселье.

А Сергей не унимался:

— Я то надеялся, что Настин любимый окажется таким же как она, безродным лупнем!

Данил возразил:

— Зря ты недооцениваешь Настю. Поверь мне, среди обычных людей встречаются очень достойные экземпляры, и она из их числа. Друг, тебе надо почаще выходить в народ, он способен тебя удивить!

— Да я понимаю, что она молодец и цельная натура. Но я так надеялся!

— А давай выпьем с горя! — предложил Всеволод, — и что-нибудь споём!

Они опять разлили вино по кружкам и стали пить, не обращая внимания на то, что вино стекает по лицу и одежде.

А потом обнялись и запели какие-то странные песни, похоже, что не договорились, и каждый пел своё.

Настя рассмеялась:

— Спасибо, Тарасик, больше не надо! Ведут себя как поросята!

— Мне их урезонить?

— Ни в коем случае! Гости должны чувствовать себя свободно, это закон! Я же прописала тебе, когда надо реагировать! Главное — нужно беречь наши камни возрождения, если кто-нибудь решит их забрать, не сообщив другим, ты должен его задержать и всех оповестить.

— Я понял, — Тарасик ответил серьёзно и очень ответственно.

— Сергей к тебе приставал? — напряжённо спросил Павел.

— Увлёкся идеей вырвать ноги? — с улыбкой спросила Настя.

Вампир многозначительно отвёл глаза.

— Ты удивишься, но нет, не приставал, для меня самой сюрприз, что он так переживает.

— Тогда мне его немного жаль, — без тени сочувствия произнёс Павел, — но кому сейчас легко?

Вечером спустились в сад, чтобы узнать итоги войны. Оказалось, что кроме Павла здесь находятся только девушки.

— А где все? — с недоумением оглядываясь, спросила Лана.

Настя закатила глаза.

Юля громко спросила:

— Тарасик, где наши парни?

Тот сдержанно ответил:

— Боюсь, что сегодня они к вам не присоединятся.

— Это ещё почему?

Настя хохотнула:

— Тарасик, я правильно поняла, они до сих пор в винном погребе? И напились до поросячьего визга?

— Ну, поросячьего визга никто из них не издаёт, — возразил Тарасик, — но в целом, ты права.

— И Юра? — обиженно воскликнула Юля, она от него не ожидала.

— И Лель! — подхватила Настя, — они все прекрасно нашли общий язык!

— С Лелем то ничего удивительного, — поморщилась Агнешка, — хорошо, что здесь безопасно.

— Постойте! — воскликнула Лилия, — хотите сказать, что в замке есть винный погреб? И вина как в реальности?

— Конечно! — гордо ответил Тарасик.

— Ну ты гигант! — восхитилась Лилия, — я захлёбываюсь от восторга и не знаю, что сказать?

— Можешь больше ничего не говорить, — скромно ответил Тарасик, — я принимаю комплимент. Всё жду, когда и Настя меня оценит по достоинству.

— Я ценю, — равнодушно ответила Настя.

А Лера сокрушалась:

— Всё-таки, нельзя парням оставаться в праздности, они сразу начинают безобразничать.

— Девушки, не судите их строго, — вмешался Павел, — ничего страшного они не сделали. Подумаешь, поспите сегодня в одиночестве.

— И правда, — поддержала Лилия, — а давайте устроим девичник!

Но Павел притянул Настю к себе:

— Можете устраивать что хотите, но Настя останется со мной.

— Все вы узурпаторы, — фыркнула Лилия.

Только Дарина и Лика были притихшие и подавленные. Дарина не могла прийти в себя после посещения Вадима, а Лика переживала разрыв с Владимиром, хоть и без фанатизма, и все знали — почему?

— Девичнику быть! — твёрдо заявила Агнешка, — заберёмся в самые дальние апартаменты и тоже напьёмся.

Девушки её горячо поддержали.

— Тарасик, ты же подкинешь нам вина из погреба? — попросила Лилия, — не хочется туда спускаться.

— Конечно! Девочки, я всегда к вашим услугам! В определённых рамках, конечно.

И тут перед ними возник экран. Все внимательно смотрели на него и отмечали, что их однокурсники всё-таки проявили активность в борьбе с дикарями, но дикари их потрепали гораздо сильней, чем они их.

Павел возмутился:

— Лучше бы они сидели где-нибудь в щели и не высовывались, раз воевать не умеют! Того и гляди, снова понадобится кого-нибудь спасать.

— Да ладно ты, — возразила Настя, — старались, как могли. Возможно, именно дикари на них и напали.

— Не исключено, — задумчиво проговорил вампир, и предложил, — давайте возвращаться.

Все повернулись и направились к скале.

А ночью Настя никак не могла заснуть. Ей не давала покоя мысль — где же всё-таки маги Воздуха? Прошло довольно много времени, а с ней так и не связались. Но и ей пока было не до них. Возможно, они проявляли деликатность, и решили её не беспокоить. Эта мысль её на время успокоила, но тут же появилась другая, не менее тревожная.

— Ты не спишь? — спросил Павел.

— Нет, — призналась Настя, — я думала, что ты спишь.

— О чём думаешь?

Настя размышляла — сказать ему, или нет? И всё-таки, решилась.

— Павел, я думаю, что Хамора и есть та самая горничная.

Павел сразу понял, что она имела в виду, и спросил нахмурясь:

— Почему ты так решила?

— Я заметила, как она напугалась и словно съёжилась, когда поняла, кто такой Данил? И ещё кое-что.

Павел с ожиданием посмотрел на неё.

— Я вспомнила, что когда у нас проходили занятия по Магии Воды, она создала иллюзию нападения бешеных собак. Это было очень страшно! Я изумилась силе её воображения, всё как будто происходило на самом деле. Нет, и другие создавали качественные кошмары, но всё равно, они казались искусственными. Но то, что сделала Хамора, выходило за рамки простого воображения. Я теперь понимаю — почему? А ещё, она трижды повторяла свою иллюзию, якобы не сумев удержать энергию. У неё сильные руки, и прекрасная выдержка, она специально так делала.

— Думаешь, это была месть? Но и ей пришлось не сладко.

— Но есть нюанс! Её иллюзия кошмарна с самого начала до конца. Сначала за тобой гонятся собаки, и это безумно страшно. А потом, когда они уже напали, то боль нестерпимая, но ты уже понимаешь, что наконец всё закончится. Ощущать себя загнанной дичью — то ещё удовольствие! И самое удивительное, что девушки у неё погибали гораздо быстрее, чем парни. Когда мы уже возвращались после возрождения, они ещё бились в агонии.

— Она мстила всем парням? Или уже тогда подозревала, что среди них есть тот самый Данил?

— Всем, — подтвердила Настя, — про Данила она узнала только теперь.

— Боишься, что она и дальше будет мстить?

— Думаю, Данилу не стоит расслабляться. Я бы, на её месте, постоянно ждала удобного момента, чтобы ударить в спину.

Но Павел покачал головой:

— Не думаю, что она решится на месть.

— Почему?

— Не забывай, что аккаунт ей подарил отец Данила, и она зависит от их семьи сейчас даже больше, чем в реальности, когда была свободной и здоровой. И Данил лично просил у неё прощения. Девочка давно мечтала попасть в игру, но не имела денег, потому и устроилась горничной к Кротовым.

— Но разве можно заработать на аккаунт уборкой?

— Нет, конечно. Но там постоянно бывают гости, и она планировала обзавестись спонсорами.

— Ах вот оно что! — Настя брезгливо поморщилась, — в итоге оказалась без лица, но зато в игре. Наверное ты прав, не тот она человек, чтобы жестоко мстить. И всё же, за ней следует присмотреть.

— Ей можно пригрозить, что мы знаем, кто она такая? И если что-нибудь себе позволит, то и Данил узнает.

— Не надо! — возмутилась Настя, — зачем унижать её больше, чем она и так унижена?

Павел её нежно обнял:

— Добрый ты мой человечек! Спи! Всё будет хорошо, я возьму всё на себя. Разумеется, если возникнет необходимость.

Настя благодарно улыбнулась и зарылась в его объятья, моментально уснув.

А Павел немного подождал, а потом выскользнул из-под одеяла. Он каждую ночь так делал. Прогуливался с локации, чтобы проверить, на месте ли всё ещё частокол, которым их заперли?

Частокол оказался на месте. Но что-то странное творилось вокруг. Лес наполнился какими-то неприятными звуками. Как будто приближалось что-то страшное и неотвратимое. Павел поспешил вернуться в Ларец.

Утром все собрались в трапезной за завтраком. Парни прятали глаза, за вчерашнее им было неудобно.

А Настя обратила внимание, что эльфы вполне примирились с главенством Данила, и держатся куда более доброжелательно и свободно, чем прежде. И расселись не рядом, как обычно, а вперемешку. Что ни говори, а общая пьянка сближает!

Сама она, как ни старалась, не смогла переменить отношение к Данилу, он по-прежнему ей нравился, видимо, в том и состоял его дар.

Павел нарушил молчание, с упрёком оглядывая парней:

— Вы позволяете себе непростительную распущенность. Что, если бы вчера произошло что-то неординарное, и понадобилось бы вступить в бой? Девушки должны сражаться вместо вас?

— Да ладно тебе, не ворчи, — не слишком убедительно огрызнулся Лель.

Но Данил согласился:

— Да нет, Павел прав, о деле нужно думать прежде всего. Такого больше не повторится.

Агнешка проворчала:

— Вам категорически нельзя бездельничать! Того и гляди, козлёночками станете.

Все виновато заулыбались.

Леонард ответил:

— Но Агнешка, нам и правда нечего делать, как ни крути!

И тут Настя решила, что наступил самый подходящий момент, чтобы заговорить о своём артефакте.

— Кстати, в своё время я создала артефакт Магии Воздуха, и он, кроме всего прочего, позволяет летать.

Все посмотрели на неё с интересом.

Настя пояснила:

— С помощью него, я могу создать воздушную платформу, чтобы передвигаться по воздуху. Но к сожалению, она выдерживает только меня и выше трёх метров не поднимается, нужен уровень.

— Что же ты молчала! — возмутился Данил, — мы уже могли бы влить ману в твой артефакт! Вдруг он поможет нам перелететь через частокол!

— Так и теперь не поздно, — заметил Сергей, — сколько нужно то?

— На второй уровень пятьсот, — ответила Настя, — а дальше — не знаю.

Всеволод предположил:

— Наверное, две с половиной, как с факелом. Мана же есть у всех, и до третьего уровня мы можем его поднять прямо сейчас.

За столом они не стали задерживаться, и спустились в сад.

Как и предполагали, на третий уровень понадобилось две с половиной тысячи единиц маны, но возник вопрос.

— Мне предложили варианты, — сказала Настя, — выбрать, чтобы платформа поднималась на десять метров, но могла удерживать пять человек, либо на пять метров, но с десятью пассажирами. Что предпочесть?

Решили, что в их случае лучше подниматься выше. Настя остановилась на первом варианте.

— Но на четвёртый уровень потребуется десять тысяч единиц маны, — разочарованно произнесла Настя.

О других свойствах Всемогучки она благоразумно умолчала. Теперь артефакт мог поражать площадь в пятьдесят квадратных метров, оставлять её без воздуха. И создавать управляемое торнадо. Правда, всего на десять минут. Но и это было неплохо.

— Когда-нибудь мы справимся и с четвёртым уровнем, — пообещал Данил, — ну что, идём за пределы Ларца, посмотрим, что получилось? Если артефакт работает, перелетим через частокол по очереди.

— А если нас там поджидают? — беспокоилась Юля.

Леонард презрительно хмыкнул:

— Пусть, им же хуже.

Однако предостережение казалось не лишним, потому все вооружились и облачились в доспехи, у кого они были. Вышли из Ларца, Настя взмахнула Всемогучкой, и — ничего! Артефакт не работал.

— Смотрите! — воскликнула Полина. Она показывала на частокол. Все огляделись и заметили, что он вдруг стал таять и оплывать, как воск на огне. А за ним стояла орда дикарей, они ждали, когда преграда разрушиться окончательно, чтобы свободно напасть на магов.

Настя, и другие лучники, уже метали стрелы почти не целясь, по плотному ряду врагов сложно было промахнуться.

В Настю попал острый камень, больно ударил по спине, и она пожалела, что не обзавелась никакой защитой.

Она оглянулась, хотела выстрелить в ту сторону, камень явно прилетел сверху, а значит, метатель сидел на дереве, и увидела, как Павел с молниеносной быстротой карабкается по стволу, цепляясь за ветки. Он первым добрался до сидевших там дикарей, и схватил их за горло, сразу двоих, обеими руками, ногами крепко уцепившись за ствол.

Дальше Настя уже не могла за ними наблюдать, она отстреливалась как могла. Частокол уже окончательно растаял, и дикари ринулись на них. Настя успела подумать, что если бы дикарей, с их защитой от Магии Воздуха здесь не было, то Всемогучка бы сработала.

Рядом встали эльфы, они прикрывали её и успевали стрелять в разные стороны, в том числе, убивать метателей камней на деревьях.

Данил применил свой боевой артефакт, но теперь сгорающие дикари не хаотично метались по сторонам, а кидались на магов со страшными воплями, и вынуждали себя убивать.

— Настя, сама! — крикнул Леонид.

Дикари подступили вплотную, и луки пришлось убрать. И эльфы, и Настя схватили мечи. Настя отбивалась как могла. Рядом возник Сергей, облачённый в сверкающие латы, поножи и нарукавники. Он сражался двумя мечами так красиво, что можно было залюбоваться, если бы была возможность. Но Настя едва успевала отбиваться.

— Уходим! — крикнул Данил, — Настя! Куда?

Настя выразительно кивнула головой в направлении Ларца. Она заметила, что на поляне почти никого из друзей не осталось.

Леонард был так изранен, что не мог идти. Его с обеих сторон поддерживали Лель и Всеволод.

И тут, голова Сергея покатилась под ноги.

В спину Леонарда вонзилось копьё, и Всеволода закололи мечами.

Лелю отрубили ногу. Настя протянула ему руку, чтобы поддержать. Но по плечу её мощно рубанули острым клинком, рука упала на землю. Но Настя не растерялась, а продолжала отбиваться другой, тем более, что отрубили левую. Было больно, хоть и не по-настоящему, но всё равно достаточно, чтобы слёзы покатились из глаз.

На поле боя они остались вдвоём с Лелем, встали спиной к спине, поддерживая друг друга. Кто-то из дикарей плеснул им на раны исцеляющее зелье, чтобы они не изошли кровью.

— Настя, убей меня, а сама добежишь, — тихо попросил Лель, — я сам не могу.

— Нет, — твёрдо ответила Настя, — на счёт два, разворачиваемся и убиваем друг друга, мне тоже самой тяжело. Раз! Два!

Дикари уже окружили их и сложили оружие, собирались вдоволь поглумиться над беспомощными магами.

На счёт два, Настя и Лель резко развернулись и вонзили свои мечи друг в друга. Настя услышала свист аркана над головой, но было уже поздно. Их силуэты растаяли в воздухе.

— Неплохо мы сражались, — довольно произнёс Лель, поднимаясь с травы.

К ним спешил Павел:

— Настя, прости, я закружился и тебя не поддержал! Вечно я увлекаюсь!

— Да брось ты, — отмахнулась Настя, — всё нормально, я не маленький ребёнок.

И всё же, он продолжал паниковать, пока не прижал её к себе. Кроме них здесь никого не оказалось, и Настя ревниво подумала, что если бы не замок, все бы сейчас встречали их здесь. Но тут вспомнила, что погибли далеко не все. А значит, многие сейчас страдают от ран.

— Девушек убили почти сразу, — рассказал Лель, — немного продержались только эльфийки, даже Агнешка не устояла. А ты, Настя, как всегда, держалась молодцом!

Но Настя отдала должное справедливости и скучно произнесла:

— Сначала меня защищали эльфы, а потом Сергей, так что хвалиться нечем.

Они тоже направились к замку, всё ещё разгорячённые боем.

В холле их ждали.

— А где Лика, разве она не с вами? — с беспокойством оглядываясь, спросил Владимир.

Тем временем Лика находилась в лагере дикарей, её крепко привязали к дереву.

Напротив стоял главарь, симпатичный высокий парень с тёмно-пепельными кудрявыми волосами. Они не были аккуратно уложены, а выглядели так, будто он никогда не имел привычки мыть голову и пользоваться расчёской.

На голый торс был накинут длинный коричневый плащ, порванный в клочья со всех сторон, однако, в его дырах угадывалась рука дизайнера. На ногах чёрные джинсы с заплатами на коленях, заправленные в короткие кожаные сапоги неопределённого ржавого цвета. И ремень с железной пряжкой в виде волчьей головы. На шее висело ожерелье из огромных звериных клыков. Имя его не просматривалось

Парень обладал таким неукротимым диким обаянием, что Лика вдруг подумала — как жаль, что он не может перейти на их сторону. Неожиданно он понравился ей так сильно, что вытеснил собой всех парней, которые у неё были, включая Владимира.

— Как тебя зовут, девочка? — пристально глядя в глаза, спросил он.

Лика молчала. Она надеялась его разозлить и вынудить себя ударить, её полоска жизни мигала в красном диапазоне.

Парень резко схватил её за косу, обмотал вокруг руки и притянул к себе, его голубые глаза побелели от гнева:

— Я кажется задал простой вопрос! Или ты надеешься, что тебе дадут так просто умереть?

Девушка вскрикнула от боли и простонала:

— Лика.

— Вот так, молодец, — он отпустил её волосы, — красивая девочка, я бы взял тебя в свой гарем. Но ты нам ещё понадобишься. Хочешь, я тебя убью прямо сейчас?

Лика быстро закивала.

— Тогда просто ответь на несколько вопросов.

Она болезненно поморщилась.

— Зря. Ты всё равно ответишь, но какой ценой!

— Что вы со мной сделаете? Я всего лишь умру, — пыталась храбриться девушка.

— Ты не умрёшь. Мы немного подождём, когда твоё здоровье восстановится, чтобы сэкономить драгоценное зелье, а потом начнём тебя насиловать, через тебя пройдут все, даже самые затюканные и безобразные среди нас. И так до тех пор, пока твоя полоска жизни не покраснеет. А после восстановления всё повторится сначала. Даже когда ты захочешь говорить, тебя не будут слушать, пока все не насытятся. Потому, давай сократим время. Или ты желаешь стать подстилкой для дикарей?

У Лики внутри будто что-то оборвалось. Она понимала, что не выдержит такого кошмара и рискует сойти с ума. А если и нет, то как она будет с этим жить? Не только другие, но и она сама всегда будет чувствовать себя грязной.

— Что ты хочешь узнать? — сдавленным голосом спросила она.

— Другое дело, красавица, — он приблизился почти вплотную и говорил так тихо, что услышать его могла только она, — я хочу знать, куда вы все пропадаете? И где находится ваш камень возрождения? И не вздумай мне врать. Мы уже поняли, что у вас есть какой-то пространственный карман, мне всего лишь нужны подробности.

— Это домашняя локация, там очень хорошо, и можно жить спокойно и безопасно сколько угодно.

Парень озадаченно нахмурился:

— Кому она принадлежит?

— Насте.

— Как она выглядит?

— Брюнетка, лучница.

— А, я её помню. Возле неё всегда отирается вампир.

— Да, это её друг.

— Преданный друг?

— Даже слишком, — Лика вздохнула, хотела бы она, чтобы и ей кто-то был также предан.

— Где конкретно находится локация?

— Там, где находится сама Настя.

— Хорошо, пока у меня нет вопросов. Я держу своё слово и сейчас тебя убью. Надеюсь, ты будешь разумной и никому не расскажешь о нашем разговоре. Просто подумай, обрадуются ли твои друзья, когда узнают о твоём предательстве? Скорее всего, ты останешься одна в этом неуютном лесу. Но когда будешь нужна, я тебя найду.

В глазах Лики промелькнул страх.

— Просто скажи, что храбро сражалась, пока тебя не убили, — посоветовал дикарь.

.. — Лика, ты где?

Все с тревогой оглядывались.

— Она точно не вернулась раньше? — спросил Леонард, — я видел, как она сражалась, но потом отвлёкся.

Настя, недолго думая, спросила Тарасика:

— Тарасик, ты знаешь, где Лика?

— Насколько я помню, она ушла вместе с вами и пока не возвращалась.

— Они утащили её за собой! — Владимир снова взялся за лук и решительно устремился к выходу. За ним потянулись остальные.

— Где мы будем её искать? — беспокоился Владимир, он и сам был удивлён силе своих переживаний. Оказывается, эта девушка стала для него почти родной.

Да и остальным было не по себе, они молчали и не знали, что ответить?

Но когда спустились со скалы, навстречу вышла сама Лика. Все вздохнули с облегчением, эльф крепко её обнял:

— Где ты была? Что они с тобой сделали?

— Накинули аркан и потащили за собой. Но я старалась биться головой о деревья, пока не умерла. Всё хорошо! Ты за меня волновался? — голос её дрогнул.

— Даже не ожидал, что настолько, — признался эльф.

Павел благодушно заявил:

— Раз всё закончилось благополучно, предлагаю отдохнуть, и снова отправляться на охоту за дикарями. Мы и так потеряли слишком много времени.

Данил согласился с оговоркой:

— Только девушки, кто не хочет сражаться, могут остаться дома. Без обид, но толку от вас немного.

— Я бы осталась, — тут же откликнулась Лика. Её поддержали Полина и Юля. А остальные собирались присоединиться к парням, чтобы нарабатывать опыт в воинском искусстве.

До вечера они успели ещё несколько раз выйти из Ларца и вступить в сражение с дикарями. Но после возвращения с их последней вылазки не досчитались самой Насти.

— Где Настя? — Павел был в бешенстве, и все испуганно притихли, каждый подумал, что без неё им всем придётся попрощаться с надёжным убежищем.

А Агнешка на всякий случай спросила Тарасика:

— Тарасик, Настя не возвращалась? — хотя все и так уже знали ответ.

— Нет, не возвращалась.

— А ты не выгонишь нас без неё?

— Пока Настя не изменит настройки, я не имею права, — в его голосе промелькнули нотки сожаления, и все вздохнули с облегчением, — но если вы проявите признаки враждебности по отношению к ней, или станете опасны для локации, я смогу проявить инициативу.

— Всё-таки характер у тебя как был отвратительный, так и остался, — сделала вывод Агнешка, — и что ты имеешь в виду под опасностью?

— Пока не знаю, но думаю, что смогу это определить, — ответил Тарасик.

— Не вздумай самодурничать! — пригрозила Агнешка, — иначе я пожалуюсь Насте, и она тебя отключит, или закажет другого гида.

— Что ты, Агнешечка, — залебезил Тарасик, — да разве ж я когда-то самодурничал? Я же выполнял все ваши капризы, ещё раз взгляни, какой чудесный замок на горе я для вас построил!

Лель с Павлом не могли сдержать смешок.

А потом Лель заявил:

— Так или иначе, мы можем спокойно оставаться здесь. А когда вернём Настю, больше ни на шаг от неё не отойдём.

Павел едва сдерживал холодную ярость, распределяя кинжалы так, чтобы их было удобно доставать.

— Вы пойдёте за ней сейчас? — спросила Лана. Уже вечерело.

— Нет, знаешь, подождём, когда её там начнут терзать, — зло огрызнулся вампир, — во сяком случае, я точно пойду сейчас, а вы — как хотите!

— Что за бред ты несёшь! — возмутился Данил, — разумеется, мы все пойдём, кроме девочек. Они останутся, и будут встречать нас у входа, без Насти мы его не найдём.

Лана заметила:

— Скорее всего, вас уже ждут возле локации, и постараются сразу убить, и будут убивать раз за разом, вы же не прекратите попыток спасти Настю, и они это прекрасно знают.

— Стоп! — Павел замер, — а не случайно ли они захватили именно Настю? — он вперил в Лику змеиный взгляд.

Та не выдержала и разрыдалась.

— Он сказал, что меня будут насиловать всей толпой, пока каждый не насытится, и только тогда начнут задавать вопросы. Или я должна была сказать всё сразу. Что бы выбрали, на моём месте?

Все посмотрели на неё с ужасом и сожалением.

Лера подошла и обняла её:

— Не плачь, дорогая, любая бы испугалась на твоём месте.

— И что ты им сказала? — жёстко спросил Данил, — а ведь могла бы передать нам, и тогда ничего бы не случилось!

Лика всхлипнула и собиралась ответить, но Лель вскрикнул:

— Молчи!

Все посмотрели на него с недоумением, а он выразительно взглянул наверх. И тогда до них дошло, что у Тарасика вот-вот появится повод вышвырнуть Лику с локации.

Данил посмотрел на Лику и сдержанно произнёс:

— Мы всё обсудим потом. И на будущее! Никто ничего не должен скрывать. Надеюсь, это понятно?

Все молча кивали.

Лика всхлипнула и попросила:

— Можно я больше не буду отсюда выходить? Он обещал, что найдёт меня. Я боюсь!

— Разумеется! — ответил Данил, — это даже не обсуждается! Девочки, теперь вы категорически сидите дома! Возражения не принимаются!

— Кроме меня! — откликнулась Агнешка, — не забывайте, я могу становиться невидимой и принесу пользу. Что мы стоим? Идёмте за Настей! Мы, с Лелем, как тогда, будем её искать в лагере дикарей, они не могли далеко уйти, уже вечер.

— Идём! — согласился Данил, и они направились на выход. Раненые уже успели подлечиться с помощью зелий, чтобы не оказаться слабыми перед соперниками.

Дикари явно не ожидали такой сплочённости и напора, которые проявили маги. Девушки их теперь не тормозили и не отвлекали на свою защиту, и они сразу врезались в строй врагов. Лана оказалась права, их уже ждали и готовились. Сверху сразу посыпались булыжники. Но эльфы были наготове и их стрелы без труда отыскивали среди листвы метателей. Перед ними выступили с щитами Леонард, Кирилл и Данил. А остальные парни яростно вгрызались в плотный ряд дикарей. Когда они убивали одних, на освободившееся место тут же заступали другие. И всё-таки, дикари явно не справлялись.

Павел, как страшная машина для убийства, разил клинками направо и налево. Вокруг него моментально образовывалась пустота и исчезающие силуэты противников. Он не счёл нужным прятаться за невидимостью, и шаг за шагом приближался к главарю, который стоял в отдалении, под защитой нескольких рядов сильных воинов. Павел заметил, что вокруг дерева, возле которого стоит предводитель, обвита верёвка.

— Она там! — крикнул он Лелю.

Тот кивнул, мгновенно сообразив, куда показывает вампир. Они с Агнешкой, скрывшись за невидимостью, принялись пробираться сквозь плотные колонны дикарей.

Лель распорядился:

— Я буду освобождать путь, а ты старайся добраться до дерева, наверняка Настя привязана к нему.

Девушка кивнула.

Они отошли немного в сторону, чтобы не попасть под дружественные клинки, друзья их тоже не видели. Лель моментально внёс смуту в ряды врагов, ему не успевали воспротивиться. А Агнешке всё-таки пришлось убить несколько заморышей, пытающихся замахиваться на них кинжалами.

И Лель с Агнешкой, и Павел, добрались до дерева почти одновременно. К нему действительно была привязана Настя, с обратной стороны ствола, чтобы её нельзя было убить стрелой.

Агнешка быстро перерубила верёвки, и Настя, изрядно обозлённая, схватила лук и выпустила стрелы по тем дикарям, которые находились рядом, моментально уничтожив не меньше десятка.

А вампир схватил за горло главаря. Он не стал убивать его просто так, а забрал всю энергию и поднял с земли мерцающий флакончик.

Стоило главарю погибнуть, как все дикари быстро разбежались в разные стороны, и скрылись за деревьями.

Маги, довольные исходом битвы, вернулись домой. Леонард держал на плече извивающуюся девушку-дикарку. И ему традиционно досталось больше всех.

— Ничего, — ласково приговаривала Агнешка, — сейчас вернёмся, и я вас чаем с мёдом напою. Лучшее лекарство от всех ран и болезней.

Юра протянул Леонарду свою золотую фляжку с коньяком:

— Хлебни, брат, твоя жизнь дорога для нас.

Леонард, не обращая внимания на пленницу, принял фляжку, немного хлебнул, и правда укрепился. А Настя срочно делала дикарке временный пропуск, иначе Тарасик её не допустит в локацию. Приближалось время подведения итогов сражений.

Дикарку оставили на временное попечение Тарасика, а сами зашли в сад, расположились поудобней, с минуты на минуту там должен был появиться экран. Агнешка всем приготовила чай, чтобы залечить боевые раны. Кроме того, за день все успели порядком устать.

И вот, воздух завибрировал, и экран предстал перед их глазами. Все с минуту смотрели на него, а потом переглянулись с мрачным недоумением.

— Как такое может быть! — воскликнул Леонард.

Никто не понимал, на половине, куда были внесены имена студентов магов, остались только они. Все остальные обнулились.

— Ничего не понимаю, — потрясённо произнёс Данил, — дикари не могли за день всех уничтожить, мы же с самого утра не давали им покоя!

— Значит, это случилось не днём, а ночью, — предположил Павел, — и похоже, что дикари тут ни при чём. Произошёл какой-то катаклизм, о котором мы ничего не знаем, в отличие от дикарей, раз они не пострадали. А мы, в это время, случайно отсиделись в Ларце.

— Значит, мы теперь остались одни? — поражённо воскликнула Полина, — потому они убрали частокол? Кроме нас, воевать больше не с кем?

— Похоже на то, — согласились с ней.

Владимир предложил:

— А давайте спросим дикарку, которую прихватил Леонард!

— Точно! — о дикарке успели забыть.

Леонард сказал:

— Я то надеялся её расспросить о тех девушках, которых они держат в катакомбах, вдруг она бы нам поведала? Надеюсь, она знает, что произошло с нашими однокурсниками?

— Настя, веди дикарку, — распорядился Данил, — хотя, подожди, попроси Тарасика накрыть поляну. К девушке применим пряник, а дальше как пойдёт.

Настя кивнула.

Минут через пятнадцать, все сидели на траве перед накрытой скатертью, как в первые дни. Настя привела пленницу. А та не могла отвести глаз от замка на скале. Девушку звали Айя, имя её просматривалось над головой, уровень у неё был четвёртый. Не густо, но все уже и так поняли, что все дикари низкоуровневые, по сравнению с ними.

— Присаживайся к нам, — пригласил Данил, — ешь, не стесняйся.

Айя старалась не смотреть на скатерть, но её страдание не осталось незамеченным. Только Настя не обращала на неё никакого внимания, она приходила в себя после плена. Хоть её не трогали, и даже не угрожали, она тяжело пережила это событие, беспокоясь за своих друзей, из-за неё они могли попасть в ловушку.

Павел смотрел на неё с нежностью и кормил из ложечки мороженым с шоколадом. На его руках уже плотно сидели перчатки.

— Шашлык будешь? — подмигнул Айе Всеволод, и протянул ароматный олений шашлык на шампуре. Девушка посмотрела на него несчастными глазами и отрицательно помотала головой.

— Почему? — спросил Юра, — поужинай с нами! Если хочешь, никто об этом не узнает! Мы просто поговорим и отпустим тебя.

— Правда? — с робкой надеждой спросила девушка.

— Конечно, — он пожал плечами.

— Смотря что вы хотите знать, — Айя всё ещё не решалась принимать пищу.

Данил пояснил:

— Ну например, как получилось, что все маги, кроме нас, так быстро вымерли? Для нас это полная неожиданность!

Девушка с облегчением хохотнула и выхватила шашлык из руки Всеволода, жадно впилась в него зубами.

— Вы и правда не знаете?

Все пожали плечами.

— Ах, да, вы наверное ночью отсиживались здесь и пропустили волну. Да, здесь хорошо, — она с сожалением вздохнула, — я бы так сидела и сидела.

Она с жадностью накинулась на еду, хватая руками всё, что находилось на скатерти, и быстро прожёвывая, словно боясь не успеть.

— Эй, а поговорить! — со смехом напомнил Леонард, — расскажи, что за волна такая? Ведь это не секрет?

Айя махнула рукой:

— Сейчас расскажу, всё равно вы бы узнали, — но начала рассказывать только после того, как окончательно насытилась, — так вот, раз в десять дней, через лес идут дикие звери. Их очень много, и спастись можно только в пещерах или в такой локации, как эта. Конечно же, ваши друзья об этом не знали. Сначала, в течение примерно часа, густым потоком идут медведи. Потом их сменяют волки, следом лисы, потом грызуны, вовсе не безобидные, к тому же их миллионы, а после — насекомые. Волна всё уничтожает на своём пути. Думаю, что ваши друзья погибли не двести раз, а гораздо больше. Они бы и часа не продержались.

— А вы, значит, знаете заранее и успеваете спрятаться? — спросил Вадим.

— Да, мы ещё и пользу извлекаем, роем ямы и ставим силки, чтобы потом было что поесть. Нам то столы никто не накрывает, приходится выживать самим!

Она обиженно кивнула на скатерть.

— А где находятся ваши катакомбы? — спросил Данил.

— А вот этого я вам не скажу! — девушка широко улыбнулась.

— Хочешь кофе? — спросила Лилия.

— Кофе? — дикарка растерялась. Кажется, она думала, что её будут пытать и мучить, и была заранее к этому готова, и жалобно спросила, — а можно?

Лилия утвердительно кивнула:

— И клубнику со сливками.

— Хочу, — тихо призналась девушка.

— Расскажи нам про катакомбы, — снова напомнил Данил, — не бойся, никто не узнает, что это ты рассказала. Мы сделаем вид, что нашли их сами! Да мы и правда их найдём, дело времени. Но ты тогда останешься без кофе.

— Нет, — твёрдо заявила Айя, — я хочу, чтобы мы победили, и выбрались из этого проклятого леса. Тогда мы будем жить как вы. Богатым всегда достаётся всё самое лучшее, а чем мы хуже?

Неожиданно она выхватила кинжал и вонзила себе в сердце.

На прощание пробормотала:

— Спасибо за необыкновенный ужин!

— Досадно! — проговорил Данил, когда силуэт девушки растворился в воздухе.

Лель ответил:

— Зато мы теперь знаем, каково приходится дикарям в этом лесу. Может в замок?

— В замок! — провозгласил Владимир, — предлагаю снова посетить погреб, у нас был тяжёлый день, и не плохо бы расслабиться. Девушки, вы с нами?

— Ну уж нет! — закапризничала Полина, — не люблю пьяных парней. Мальчики, будет ужасно, если мы в вас разочаруемся!

Девушки закивали. Настя то знала, до какого состояния они напились сами на своём девичнике, и тайно посмеивалась.

— И правда, девушкам с нами делать нечего, — поддержал Кирилл, — но сегодня вам снова придётся спать в одиночестве! Надеюсь, вы на нас не обидитесь?

— нет-нет! Не обидимся! — поспешно ответила Лера.

Они все вместе направились в замок.

Утром, когда все находились возле выхода с локации, путь им преградил чёрный экран, на нём тревожно мигал красный восклицательный знак.

Остановились в тревожном ожидании.

— Внимание! — раздался голос с экрана. — прежде, чем вы уйдёте, выслушайте сообщение!

Все беспокойно переглянулись.

— Мы сочли справедливым рассмотреть претензии ваших соперников. Они указали на то, что ваши условия не соответствуют честной борьбе. Кроме того, если рассматривать конечные результаты, то становится очевидным соотношение побед не в вашу пользу. Дикари сохранили больше двух третей состава участников, тогда как у вас осталась одна четвёртая часть. Исходя из сказанного, мы вынуждены зафиксировать ваш проигрыш. Вы проиграли, маги! И потому, больше не можете называться магами, и двери Школы Магии для вас отныне закрыты. Ваш магический орден больше не существует, а источник маны изымается. Сделайте работу над ошибками, и в другой раз вы обязательно одержите победу!

Земля словно качнулась под ногами, все были раздавлены. Но самое страшное происходило с Данилом. Лицо его перекосилось, не в силах стоять на ногах, он опустился на камень.

— Это всё! Всё зря, я просто жалки клоун и неудачник! — он бормотал тихо и с отчаянием, но все слышали, — проклятая локация! Всё из-за неё!

Леонард с досадой проговорил:

— Не надо было тащить сюда эту девку!

А Настя с ужасом смотрела на Данила, на его лицо, ставшее чужим и жестоким, и понимала, что он вполне мог и затравить собаками девушку, и сделать что-то ещё, не менее ужасное.

И все уже не столько переживали за проигрыш, сколько за реакцию Данила.

Вадим пытался его успокоить:

— Данил, мы с тобой, игра продолжается!

— Правда, Данил, — с сочувствием произнёс Павел, — это всего лишь игра, на другом витке мы обязательно победим!

— Нет, другой виток будет без мы, — глухо ответил Данил, и посмотрел на Настю пустыми глазами, — Настя, тебе придётся выбирать, или ты пойдёшь с нами, или… — он выразительно посмотрел на вампира.

И вдруг Леонард его поддержал:

— Согласен, Настя, по-прежнему больше не будет.

Все парни из клана Данила смотрели на неё твёрдо и безжалостно.

Павел растерялся:

— Настенька!

Вадим жестоко усмехнулся:

— Решил разжалобить её своим старческим нытьём?

Павел пошатнулся, Настя явственно почувствовала, как под ногами его словно образовалась пропасть. Если бы всё происходило в реальности, то сердце его наверняка бы не выдержало. Он медленно повернулся к выходу и сделал несколько шагов на негнущихся ногах.

— А ты куда пошёл! — взвилась Настя, — ты что, меня бросаешь?

Он резко обернулся, лицо просветлело.

— И не надейся, я никуда тебя не отпущу! Пусть уходят, раз я им не нравлюсь!

— Настенька! — Павел заключил её в объятья, с трудом приходя в себя.

— Конечно она тебя не отпустит, — едко произнесла Дарина, — вцепилась ка клещ, а после игры затащит в загс. Такие, как она, богатеньких не отпускают!

Настя от этих слов оцепенела и не знала, что сказать, но Павел ни на секунду не растерялся:

— Мне ли бояться похода в загс? — он нежно гладил Настю по голове, — если бы Настенька была продажной, я бы ей за это даже приплатил. Но она самый искренний человечек, каких я когда-либо встречал.

Лера не выдержала:

— Да что с вами происходит! Мы всего лишь проиграли, при чём здесь Настя?

— А при том, — зло ответила Дарина, и с ненавистью посмотрела на Настю, — тебе же нравится быть в центре внимания? Дурнушка и простолюдинка утёрла нос аристократам! Из-за твоего дурацкого надела мы только укрепили репутацию ничтожеств!

Настя возразила:

— Если бы не мой дурацкий надел, вас всех бы уничтожили звери!

— Ещё неизвестно, может мы спаслись бы в горах, как это сделали дикари?

— Мы уходим, — заявил Вадим, — кто с нами?

Лель виновато посмотрел на Настю:

— Прости, Настя, но я хочу остаться с ними. Идём, Агнешка!

Но Агнешка сложила руки на груди и твёрдо заявила:

— С какой стати? Я остаюсь с Настей, а ты делай как знаешь, — и усмехнулась, — не волнуйся за меня, я найду себе надёжного парня!

— Что? — Лель растерянно замер, в нём метались разные чувства, и он не мог с ними совладать.

— Настя, — решительно сказал Владимир, — мне тоже не слишком уютно в обществе лохов. Без обид, мы тоже уходим.

— Почему ты решаешь за всех? — вдруг выступил Коля, — ты нам что, родственник? Лично я думаю, что играть с Настей будет гораздо интересней, чем по-прежнему интриговать с аристократами, и обернулся к эльфийкам, — девочки, если захотите остаться со мной, я буду безмерно счастлив, и обещаю, что вы не пожалеете!

К нему присоединилась Лера, со слезами на глазах.

— Нет, Лера, ну ты что! — Лана потянула её за руку.

— А давай со мной! — кивнула Лера.

— Я не могу без Лёнечки! — призналась Лана.

Они трогательно обнялись на прощание.

Леонид остался верен Владимиру.

Настя посмотрела на Лику, и с удивлением заметила, что та прячет запретную радость под опущенными ресницами. Не удержалась и проникла в её мысли. Лика с вожделением думала о вожде дикарей. Насте никогда не нравилась эта девушка, она всегда казалась слишком праведной, но при этом так легко шла на предательство. И всё же, эти мысли её покоробили.

— Как хочешь, — Владимир пожал плечами, — я исключаю тебя из клана. Подумай ещё, ты многое теряешь.

— Плевать, — коротко ответил Коля.

Юра тоже счёл нужным высказаться:

— Настя, Данил, было приятно с вами познакомиться, но теперь мы сами по себе.

— Нет! — воскликнула Хамора, — я остаюсь с Данилом!

И Настя, и Павел взглянули на неё с удивлением. Девочка явно что-то затеяла, но теперь они не собирались её разоблачать и останавливать.

— Юля, ты со мной? — ничуть не смутившись, спросил Юра. Та молча кивнула.

Они первые пошли на выход, взявшись за руки. За ними потянулись остальные. Настя со скорбью наблюдала, как они, один за другим, исчезают с её локации, и кажется, из её жизни. Сердце обливалось кровью, а разум кричал — Нет! Не может быть! Ещё час назад всё казалось незыблемым! Она до последнего надеялась, что Данил опомнится и повернёт всё назад, но этого не произошло. Последним уходил Лель, оглянулся и посмотрел на Агнешку. Настя заметила, что он словно постарел за несколько минут. Не выдержав, он бросился к Агнешке, которая тоже едва сдерживала слёзы.

— Агнешка, пожалуйста, прости меня! Можно я переиграю? Не знаю, что на меня нашло? Настя, Павел, вы можете меня простить?

Агнешка моментально пришла в себя и закатила глаза:

— Вечно как только ты собираешься налево, так случается беда! Это был последний раз! Больше я не потерплю предательства!

Все с облегчением заулыбались, Настя понимала, что только что пережила её подруга? И вздохнула:

— Ну вот, отчего ушли, к тому и пришли, — посмотрела на Колю с Лерой, — спасибо, что вы с нами!

— Жаль только, что мы не можем вступить в ваш клан, — спокойно ответил Коля, — но я уже создал свой! Нас в нём двое, — он обнял Леру за плечи, — называется «Вместе до конца!»

— Лохи, не лохи, какая чушь! — фыркнула Лера.

На удивление, Насте больше всего было жаль потерять Леонарда, помнила, как часто он её выручал. Но тут закралась мысль, что вырви его из контекста, и возможно, он потеряется и не сможет проявлять себя так же изумительно, как прежде. Решила больше не думать об этой компании, не бередить себе душу.

А Павел уже окончательно пришёл в себя и заявил:

— Игра показала, что здесь мало жить в своё удовольствие. Надо много работать и преодолевать испытания даже активней, чем в реальности.

Коля ответил с удовлетворённой улыбкой:

— Так и знал, что мне с вами по пути. Мне до смерти надоели ужимки аристократов, хочется полноценной игры. Лёгких путей мы не будем искать, и обязательно победим! Они ещё привыкнут смотреть на нас снизу вверх!

— Хочешь отомстить? — спросила Агнешка.

— Я хочу, чтобы мы заняли здесь достойное положение. Я больше не отношусь к игре как просто к игре, она заслуживает большего.

Лель напомнил:

— Вроде мы всегда преодолевали трудности, и всё выходило хорошо, главное — интересно! Я согласен, почему бы и нет? С чего начнём?

Настя вмешалась:

— Начнём с посещения Гильдии Магов, я им кое-что задолжала, — и подумала о том, что от свитка надо срочно избавляться, она только что едва не подняла себе уровень лоха!

— Расскажешь про свиток? — спросил Коля.

Настя пожала плечами:

— Почему бы и нет? Я уже и так умудрилась разболтать все секреты кому надо и кому не надо.

— Ничего, — ответил Павел, — секреты у нас ещё будут. А к магам зайти действительно не помешает. Попробуем купить у них свитки перемещения. Я предлагаю отправиться в Дальние земли.

— Отлично, — одобрил Коля, — только я больше не могу пользоваться льготным статусом на территории, которую мы закрывали с парнями. Я всего лишился!

— Теперь ты с нами, — напомнила Агнешка, и с нетерпением воскликнула, — давайте не будем стоять на месте, так я с ума сойду! Нужно что-то делать! Настя, снеси этот замок пожалуйста, теперь он вызывает во мне неприятные чувства! Это из-за него все вспомнили, чего стоят.

Настя вопросительно взглянула на остальных:

— Ну как, сносим?

Лель беспечно махнул рукой:

— Сносим!

— Мне всё равно, — пожал плечами Павел.

— Я как все, построим другой, — равнодушно ответил Коля.

— Ну нет, там так мило! — Лера надула губки, но глядя на остальных согласилась, — ладно, только пусть у нас потом будет другой замок, мы же можем выбирать их разные, хоть каждый день?

— Конечно можем, — с улыбкой кивнула Настя, и обратилась к Тарасику, — ты слышал? Замок прекрасен, но мы нуждаемся в разнообразии, и он теперь навевает тоскливые мысли.

— Да слышал я, — проворчал Тарасик, — всё-таки было очень интересно за вами наблюдать!

— Больше не интересно, — сухо ответила Настя, — нас теперь слишком мало для такого огромного замка.

И Тарасик постарался, он не просто удалил замок с вершины скалы, а организовал оглушительный прощальный взрыв, так что обломки камней долетели до их ног.

Настя заполнила казну деньгами, чтобы при необходимости не надо было возвращаться в Ларец, раз они собирались посетить Гильдию Магов. Как известно, ценники маги выставляли впечатляющие.

Выйдя из домашней локации, они сразу оказались в помещении Гильдии Магов. Их с нетерпением ожидали всё те же Сирион и Пирион.

— Давненько мы не виделись, — сказал Пирион, — но могли не видеться гораздо дольше, если бы не ваш досадный проигрыш. Однако обещания принято выполнять, не правда ли? Настя, надеюсь ты не забыла о нашем договоре?

— Не забыла и с радостью его выполню, — заверила Настя.

Она извлекла из инвентаря свиток и держала его в руке. Маги смотрели на неё с ожиданием, но Настя не спешила. Благостные улыбки магов скисли.

— Ты хочешь чего-то ещё? — догадался Сирион.

— Да, я хотела бы у вас кое-что купить.

— Всего то? Разумеется, мы продадим вам всё, что пожелаете, в рамках вашего бюджета, конечно же.

— Нам нужны свитки перемещения, разумеется, групповые и разумеется на как можно большее расстояние. Думаю, двадцать на первый раз хватит.

— Но это невозможно! — Пирион и Сирион смотрели на неё несчастными глазами. Пирион пояснил, — мы больше не можем продавать такие свитки, теперь их можно добывать только в качестве трофеев.

— Жаль, — сказала Настя, она было подумала, что маги могут вводить её в заблуждение, но тут вспомнила, что они не люди, и повода для вранья у них нет никакого. Придётся смириться, — ну а зачарованное оружие и защиту вы всё ещё можете продавать? Бижутерию, зелья исцеления, амулеты.

— Это пожалуйста!

Маги развернули перед ними каталог, и все углубились в его изучение., Брали только всё самое дорогое из всех представленных видов оружия и доспехов, в том числе щиты, поножи, нарукавники и шлемы. Все помнили, как им этого не хватало в сражениях с дикарями. А кольца, браслеты и различные амулеты, на усиление силы, ловкости и других характеристик, сгребали чуть ли не горстями. А инвентарь Агнешки до упора наполнили исцеляющими зельями. Чтобы было куда складывать, выкупили пространственные сумки, каждому по одной.

— Уверены, что у вас хватит денег, чтобы всё это оплатить? — с сомнением спросил Пирион.

— А сколько нужно? — спросила Настя.

— Вы набрали уже на полтора миллиона золотых монет!

Настя пренебрежительно махнула рукой и перевела им деньги.

Маги потрясённо переглянулись.

— А ещё, нам нужна мана, — сказала Настя.

— Сожалею, — Сирион развёл руками, — но и ману продавать нам теперь категорически запретили. Но! Исключительно только вам, мы можем предложить оставшиеся накопители! Их всего пять штук, вместимостью триста единиц. К сожалению, они пустые.

— Давайте, — со вздохом произнесла Настя, — сколько стоят?

— Каждый — двести тысяч золотых монет!

Настя понимала ценность накопителей, и не задумываясь перевела магам ещё миллион.

— Если у вас всё, мы можем приступить к передаче свитка? — напомнил Сирион.

— Приступим, — согласилась Настя, — но обещайте, что вы ни под каким предлогом не отдадите его игрокам!

— В этом можешь не сомневаться, — заверили маги.

И Настя передала им свиток, испытывая огромное облегчение.

Они попрощались и вышли на улицу.

— Неплохо мы отоварились, — довольно произнёс Коля, — с таким арсеналом я чувствую себя куда более уверенно, чем раньше.

Лера подхватила:

— А главное, не думаю, что кто-нибудь ещё может иметь столько денег. Откуда они у вас?

Павел ответил:

— Потом Коля тебе расскажет, он в курсе. А сейчас, я приглашаю всех к себе домой! Я его полностью восстановил, со всей мебелью и артефактами, и обновил защиту. Девочки, теперь вы, не выходя из дома, можете примерять любые наряды. Жаль, что их всё-таки придётся заказывать, но магазин находится не далеко. Места у меня хватит для всех, пусть не замок, как в Ларце, но всё равно, просторно и уютно. И антуражные артефакты я купил, вы, как в отеле, можете спать в любом месте, какое сможете вообразить!

— Теперь у меня нет выхода, — грустно ответил Коля, — больше у меня нет своего дома.

— Не волнуйся, у Павла тебе понравится, — заверила Агнешка, — и дом его находится рядом с Театральной площадью, мы будем в центре всех событий, когда надумаем там задержаться. Не всё же время мы будем проводить в путешествиях и сражениях?

— Пару дней, не больше, — предупредила Настя, — хватит нам, чтобы посетить театры и музеи. А потом — в путь!

— Согласен, — поддержал Коля, — мы и так потеряли слишком много времени впустую, пока сидели в этой Школе.

— Ну почему впустую? — возразила Настя, — чему-то мы, всё-таки, научились. Кроме того, у меня теперь есть артефакт, он боевой, между прочим, не только по воздуху переносит. И может создать защитный купол. Не плохо бы, конечно, его ещё на уровень поднять.

— Можно использовать ману, которую мы забрали после поражения чудовища, — напомнил Коля.

— Да, Настя, — поддержал Павел, — это хорошее вложение для маны! Жаль, что мы так и не научились зачаровывать предметы.

— Почему не научились? — ответила Настя, — лично я научилась!

— Серьёзно? Но как? — на неё смотрели с приятным удивлением.

— Мне тогда нельзя было говорить, правила Школы не позволяли, но сама я случайно нашла способ. Нужно воспользоваться магией огня, и провести предмет через огненный шар. Но опять-таки, без маны не обойтись!

— Надо будет проверить, можно ли так же зачаровывать перчатки и бижутерию? — задумчиво проговорил Павел.

— Проверим, — откликнулся Лель, — у нас же ещё осталась мана? Данил распределял, а мы не тратили.

— Сразу, как только вернёмся домой!

Они шли по улице и по привычке оглядывались в поисках чудовищ, но тех, очевидно, истребили уже давно. Жизнь вошла в мирное русло. По тротуарам без опаски ходили прохожие, а по проезжей части разъезжали экипажи.

— Надеюсь, что монстров и правда больше не будет, — с облегчением произнесла Агнешка, — с ними конечно не соскучишься, но лучше пусть они находятся на отдельной территории.

— Это точно! — поддержала её Лера, — у меня с этим временем связаны не самые приятные воспоминания.

— Расскажешь? — попросил Коля.

— Не думаю, что тебе будет интересно, — уклончиво ответила она, — всё-таки твои приключения куда более занимательны, и я бы с удовольствием о них послушала.

Они зашли за угол и в паре десятков метров от себя увидели вчерашних дикарей. Их было не меньше двадцати. Дикарей нельзя было не узнать, они так и остались в тех же лохмотьях, или не желая переодеться, или не имея для этого средств. И потому в чистом и красивом городе смотрелись не на много лучше, чем чудовища из Чёрной пустоши.

— А вот и наши старые знакомые! Сейчас они поделятся с нами денежками!

Дикари осклабились и выхватили клинки. Однако, не успела Настя и глазом моргнуть, как Коля и Лера взяли луки, и в считанные секунды безжалостно перестреляли всех до единого.

Коля явно срывал на них злость, он показал всем остановиться, ждал, что те воскреснут здесь же. Но к его сожалению, камень возрождения дикарей находился не в инвентаре.

— Обидно! — досадовал эльф, — я бы с радостью отправил всех в ясли, не сходя с этого места! Надеюсь, не мы, так другие больше преуспеют.

Он подобрал жалкое оружие дикарей и с ожесточением переломал.

А дальше, они поймали экипаж и без приключения добрались до ресторана, на Театральной площади.

Вошли и расположились за свободным столиком. Настя осматривалась, надеясь увидеть знакомые лица. Она уже скучала по тем, кто их покинул, и ничего не могла с этим поделать. Но их здесь не оказалось.

Зато неподалёку расположилась орда дикарей. Вели они себя нагло и разнузданно, хотя нападать на посетителей не могли, это запрещалось правилами. Но и их нельзя было убить, или хотя бы вышвырнуть, и Коле оставалось только скрипеть зубами от досады.

Павел подозвал официанта, а вместе с меню потребовал отгородить их столик от посторонних звуков. Подобная функция существовала, и стоила не дорого. Когда все звуки, кроме приятной музыки стихли, а стол наполнился красивыми и потрясающе пахнувшими блюдами, сидевший напротив Насти Коля заговорил:

— Настя, давно хотел спросить, ведь ты же узнала Данила? Я видел по твоему лицу. Вы с ним знакомы?

Настя с досадой покачала головой:

— Все поняли, что я его узнала! Но почему-то я так и не поняла, что и вы его узнали! Восхищаюсь вашим самообладанием, мне ещё учиться и учиться! — и ответила, — нет, я не была с ним знакома, но читала о нём в прессе, и не ожидала, что он и есть то самое чудовище, о ком так много говорили.

— Ты о чём? — оживилась Лера.

Настя пояснила:

— Он затравил собаками свою горничную, она очень сильно пострадала, — предположительными причинами такого поступка Настя делиться не стала, она уже сама сомневалась, что досужие репортёры их не додумали, по причине недостатка информации.

— Ничего себе! — все были неприятно поражены, даже Лель, он с сожалением произнёс, — а я то считал его отличным парнем!

— Он не чудовище, Настя! — возразил Коля, — Данил тогда сильно переборщил, и мы все это признали, не думали, что всё зайдёт так далеко. Собаки её знали и раньше не трогали.

— Так ты тоже с ними был? — воскликнула Агнешка, — ничего себе переборщил! И правда чудовище! Надеюсь, ты не такой?

Коля пропустил мимо ушей её последние слова:

— Данил весь в этом, когда у него накапливается стресс, это может вылиться во что-то ужасное. Но самое главное, он умудряется черпать вдохновение из своих поступков. И сейчас он переборщил, нельзя было так рубить.

— Так ты его друг? — изумилась Настя.

— Ну да, я был с ним тогда. Эта горничная вовсе не безупречна. Мало того, что она прочно обосновалась в постели его отца, да ещё и превращала в ад жизнь его матери, а Данил к ней очень привязан.

Настя недоумевала:

— Но если ты его друг, то почему не остался с ними, а предпочёл нашу компанию?

— Я устал от светского болота, а Данил, похоже, на другое не способен. Его жизнь известна наперёд, можно безошибочно составить сценарий чуть ли не каждого дня. Как только я узнал, с кем приходится иметь дело, сразу понял, что надо уходить.

— А я не обожаю это болото, — признался Лель, — но не готов потерять Агнешку. Да и дороги мне и Настя, и Павел. Мы с ними многое пережили. Расстаться с вами всеми мне было гораздо тяжелей, чем с ними.

Лера спросила Колю:

— Это после того случая Данила отправили в игру?

— Не только его, но и меня, и ещё четверых друзей. Мы все должны были понести наказание и временно быть изолированы от общества. А ведь я его не узнал! Если бы он не упомянул про замок, то и дальше бы оставался в неведении, и скорее всего, сейчас находился бы с ними.

Настя смотрела на него с сочувствием:

— Тебе ведь больно было терять своих друзей? Мне очень больно, я уже успела к ним привыкнуть, даже не ожидала, что буду так страдать.

— Честно? Очень больно, — со вздохом признался Коля, — но разногласия у нас появились не сейчас. Я не смог их убедить, что играть в компании Данила будет как минимум не интересно. Их устраивает всё.

— Вечером мы идём в театр, — заявил Павел, — надо вытеснять неприятные воспоминания.

А ночью на Настю накатило! Театр не вытеснил воспоминания, наоборот, красивая музыка только ещё больше разбередила душу, и вся боль и унижение выплеснулись густой волной. Настя лежала рядом с Павлом и беззвучно плакала, думала, что он уже спит, но рука в мягкой перчатке нежно погладила её лицо.

— Не молчи, Настенька, — проговорил он с сочувствием, — надо выговориться и больше к этому не возвращаться. Я понимаю, как тебе плохо.

— Да, — всхлипнула Настя, — дело даже не в том, что мне страшно расставаться с ними, но я сейчас чувствую себя пустым местом, и не знаю, как это исправить? Я не понимаю, как им и себе доказать, что это не так! Они всё время обо мне заботились и окружили таким внимание, что я возомнила себя королевой, и думала, что так будет всегда. Но ведь я сама ничего особенного не сделала. Они просто ушли и забрали то, что мне дали, как будто кусок от сердца оторвали. Но если бы я тебя предала, было бы ещё хуже. Я стала бы мясом, которое они бы таскали с собой пока не надоест. И ведь всегда в глубине души понимала, что их забота не настоящая, но принимала её как должное.

Павел молчал и продолжал её гладить.

— Я знаю, что завтра это пройдёт, или послезавтра, я снова начну себя уважать, но сейчас мне очень плохо! Скажи мне что-нибудь!

Павел немного помолчал, а потом ответил:

— Настенька, ты не должна чувствовать себя униженной. Их презрение и высокомерие, это всего лишь защитная реакция. На самом деле, все они боятся, что придёт кто-нибудь как ты, более талантливый и целеустремлённый, и скинет их с пьедестала. Самая лучшая позиция, это искренность и настоящие достижения, а не интриги и липовое достоинство.

— Как будто в жизни они не имеют настоящих достижений! — возразила Настя, — а кто я? Всего лишь журналистка, вышедшая в утиль из-за серой внешности и уже не юного возраста. Я на таких, как они, могла только издали посмотреть! А на тебя поди только с фотографий в новостях, и то, если повезёт.

— Настенька, — терпеливо ответил вампир, — у всех нас разные стартовые условия в жизни. Им всего лишь больше повезло. А ты у меня красавица, и я счастлив, что до сих пор тебя некому было оценить. Я благодарен судьбе за это!

Настя судорожно прижалась к нему:

— Пообещай, что никогда меня не бросишь!

— Что ты такое говоришь! — он с доброй улыбкой посмотрел на неё.

— Но ты сегодня был готов от меня отказаться, так легко, всего лишь поддавшись на провокацию! — Настя горько всхлипнула.

— Согласен, допустил слабость, мальчишке удалось меня задеть. Обещаю, что такого больше не повторится. Я буду сражаться за тебя до последней капли крови.

— Даже если я сама стану тебя отталкивать?

— Если только ты не будешь испытывать ко мне отвращения. Но я всё сделаю, чтобы этого не произошло. Давай спать, Настенька, ты очень устала.

Настя кивнула и зарылась в его объятья. Но всё же уснуть не могла, Павла сон сморил гораздо раньше.

А она немного пришла в себя и спокойно думала. Что-то не так было с их проигрышем. Простолюдины никогда, ни при каких обстоятельствах не могли попасть в город. И в Географическом обществе это подчёркивали. И вдруг, их пропустили без особых усилий? Картинка не складывалась. Ответить на вопрос могли наверное только Маги Воздуха, она снова о них вспомнила, и всё-таки решила позвать. Но неожиданно сама услышала голос Виктора Адамовича.

— Здравствуй, Настя! Мы глубочайше извиняемся за то, что бросили тебя и не предупредили. Нам срочно пришлось выйти из игры.

— Вы были в реальном мире? — поразилась Настя, она знала, что капсулы невозможно открыть по желанию.

— Да, именно так, — подтвердил маг, — пришлось внести некоторые коррективы в игру. Школу Магии, в том состоянии, в котором ты её застала, пришлось упразднить. К сожалению, дело зашло слишком далеко, и грозило выйти из-под контроля. Им на самом деле удалось протащить ману в реальный мир. Но теперь всё в порядке.

— Так это из-за вас мы проиграли? — поразилась Настя.

— Верно, сценарий пришлось изменить. Надеюсь, ты не сердишься за это на нас? Мы знаем, что тебя покинули твои друзья, точнее те, кого ты таковыми считала. И тебе сейчас очень нелегко. Но поверь, так даже лучше. Эта компания не принесла бы тебе добра.

— Я и сама это понимаю, — вздохнула Настя.

— Надеюсь, ты ещё помнишь, что у нас с тобой остались незавершённые дела? Ничего не изменилось. В ближайшее время готовься. Нам только понадобится узнать обстановку.

— В ближайшее, это когда? — с надеждой спросила Настя.

— В ближайшие день-два, точнее ночь. Я предупрежу заранее.

— Спасибо, я была очень рада тебя услышать, — искренне ответила Настя.

Виктор Адамович попрощался и удалился из её сознания, а она лежала и улыбалась. Настя снова обрела значимость, настоящую, а не липовую. Вспомнила, что она не королева, а богиня, и больше не собиралась отказываться от своего пьедестала!

Больше книг на сайте — Knigoed.net