— Аврора, дорогая моя! Проходи, присаживайся! — дядя Вальгард встретил меня в своем кабинете с улыбкой. — Я хочу серьезно с тобой поговорить.

Серьезный разговор. Я с нетерпением ждала этого! Неужели уже сегодня сбудется то, о чем я больше всего мечтаю?! Неужели меня, Аврору Норгарьен, отправят учиться в самую настоящую академию на обучение? Именно об этом я просила дядю с того самого дня, как сюда переехала после смерти матери. И он обещал подумать и поговорить с ректором.

— Благодарю, дядя! — Стараясь не показывать свое волнение, я прошла вперед и опустилась в кресло. — Я вас внимательно слушаю!

Вальгард Норгарьен откинулся на спинке кресла. Он выглядел как всегда безупречно. Светлые волосы аккуратно зачесаны назад, внимательный изучающий взгляд, на губах едва заметная улыбка. Костюм-тройка серебристого цвета, явно был сшит искусным портным и сидел на дяде идеально. Объемный, сверкавший алмазами медальон подчеркивал его положение в обществе. Лишь тонкие морщинки выдавали его почтенный возраст.

— Какая же ты красавица! — дядя разглядывал меня так, будто видел впервые. — За этот год ты стала для меня как родная дочь. Тебе уже восемнадцать, ты вошла в возраст совершеннолетия. В твоих жилах течет чистая, не испорченная кровь ледяного дракона. В тебе есть сила, и ты станешь достойной Варнийкой! И мне хочется поговорить о твоем будущем.

Сердце радостно встрепенулось в груди. Ну точно про академию будет беседа! Обучение доступно далеко не всем высокородным. В Варнии если ты родилась девочкой, то до восемнадцати лет проживешь в отчем доме. В специальных женских школах тебя будут обучать шитью, вышиванию и хорошим манерам. В академию отправлялись лишь юноши, ведь только они обладали истинным даром ледяного дракона. И дальше у них был выбор, либо стать солдатом и охранять границы своей страны, либо вернуться домой и работать на благо страны.

У девушек практически нет выбора. И хоть в наших венах и текла кровь ледяного дракона, магии для полного оборота у нас не было. Каждая Варнийка, сразу после наступления детородного возраста, передавалась из отчего дома в дом супругу. И дальше нас всех ждала одинаковая участь. Забеременеть, родить наследников и воспитывать их. Если невеста не могла иметь детей, то девушка становилась изгоем или, в лучшем случае, прислугой в собственном доме. Не завидная участь.

Но я точно знала, что ближе к южным границам есть академия, принимающая на обучение и девушек! Академия лекарей. Неужели дяде и правда удалось договориться?

— Вы хотите поговорить об академии? — я нетерпеливо сжала подол платья, ощущая трепет.

— Да, Аври. Я подумал и решил, что ты не сможешь обучаться в академии, — эти слова пронеслись в сознании будто взрыв, заставляя замереть на месте от неожиданности, но дядя продолжил не замечая моей реакции, — Твое стремление к науке похвально, хоть и не обычно, на мой взгляд. Не женское это дело. Природой заложено, что женщина прежде всего, это жена и мать. Твое будущее предопределено задолго до твоего рождения. Я договорился о твоей помолвке, Аври.

Я не верила в происходящее. Нет, это дурной сон. Сейчас я проснусь и все будет как раньше.

— Через две недели ты выходишь замуж.

— Замуж? Но… я даже не знаю жениха. А как можно выйти замуж за того, кого никогда не видела?

— Твоей руки попросил достойный мужчина, поверь мне на слово, — дядя усмехнулся. — Тебе не обязательно с ним знакомиться сейчас. Помолвка состоится…

— Нет, — я проговорила тихо, но уверенно.

— Нет? — дядя поджал губы и его глаза превратились в льдинки. — Я не спрашивал твоего мнения.

— Но дядя, я не могу выйти замуж через две недели за того, с кем не знакома, с кем не общалась ни разу. Каким бы достойным он не был. И при все уважении к вам дядя. Мама рассказывала, что брак строится на любви…

— Ты будешь счастлива со своим мужем, — дядя жестко оборвал мой протест растеряв все благодушие. — А то, что ты называешь любовью — болезнь! И эта болезнь чуть не погубила род и чистую кровь ледяного дракона. Твой долг, твое предназначение — сохранить чистоту крови, стать верной женой для своего мужа и родить наследников. Только так и никак иначе. Ты должна довериться своей семье и многовековым традициям. Так будет лучше.

— Но дядя, я могу позже исполнить свой долг, ведь обучение… — я позволила себе вновь заговорить.

Лицо стало непроницаемым, брови сошлись на переносице, а в глазах застыл лед. Не такой реакции он ждал от меня.

— Перечишь мне?! — он заговорил рычащим голосом, поднимаясь из-за стола. — С тобой хотят познакомиться родственники жениха. Они за дверью. И если я услышу от тебя хоть слово…

— Я поняла вас, дядя, — быстро проговорила, опустив взгляд в пол.

Что бы я сейчас не сказала, сделаю только хуже. Нужно молчать и обдумать все как следует…___Дорогие читатели! Рада приветствовать вас в своей новинке! Буду благодарна за вашу поддержку!

— Какая бледная кожа, — цокала языком седоволосая женщина, разглядывая меня со всех сторон и трогая морщинистыми тонкими пальцами.

Я стояла посреди кабинета дяди под прицелом внимательных взглядов и молясь про себя, чтобы родственники жениха забраковали меня. Чтобы все это закончилось как можно быстрее. Я всегда знала, что смотрины невесты далеко не самое приятное мероприятие. Ощущаешь себя товаром на рынке, в котором старательно ищут изъяны.

— Бледная кожа — признак благородной крови, леди Эрверейн, — мотнула головой молоденькая девушка, на пару лет старше меня, сестра предполагаемого «жениха».

На ее лице был слабый румянец, светлые как снег волосы забраны в высокую прическу, а голубые льдинки глаз смотрели холодно, будто с презрением. Истинная ледяная драконица, чистокровная и высокородная.

— И все же не хватает румянца, — зацокала языком старуха, а затем обратилась к моему дяде: — Она вообще бывает на свежем воздухе?

Кем приходилась эта женщина «жениху» я не знала. Бабушкой со стороны матери? Тетей? Впрочем, какая разница…

— Разумеется, Аврора очень любит пешие прогулки. Часто ходит гулять, разумеется только в сопровождении слуг. Правда, Аврора? — дядя выразительно посмотрел в мою сторону, позволяя наконец заговорить.

— Да, я люблю гулять, леди Эрверейн, — поспешно кивнула, но решила добавить: — Но, следует вам сообщить, что я не переношу холод, мне становится дурно от мороза…

— Дурно? — повела бровью леди Раргарьен. — В нашем краю всегда холод, и если ей будет всегда дурно, то моему брату это не понравится. Ему не нужна супруга, которая будет проводить все время у лекарей или в своих покоях.

— Об этом не следует беспокоиться! Я взял Аврору под опеку после смерти матери около года назад, до этого она жила намного южнее. Еще не привыкла к холоду, — дядя быстро пояснил ситуацию, бросив в мою сторону весьма красноречивый взгляд.

— Что ж… Соболезную утрате, — проговорила леди Раргарьен. — А что с глазами? Они не голубые.

Да, точно! Мои карие глаза — явный изъян! Бракованная супруга не нужна высокородному лорду.

— Это наследие от матери, но в чистоте ее крови можете не сомневаться. Есть все бумаги, — заверил женщин дядя.

— Глаза не так важны в супружеской жизни. Меня больше заботят ее бедра, — старуха не унималась и ущипнула меня за бок.

Бедра? И что же с моими бедрами?

— Что вы имеете ввиду, леди Эрверейн? — дядя напрягся.

— Ее бедра узкие, — пояснила старуха. — Я в свое время родила пятерых и могу с уверенностью сказать, что широкие бедра — залог благополучных родов. А значит и рождения здорового наследника. Ей придется много рожать, мой внук хочет как минимум троих детей!

Я едва сдержалась от того, чтобы не высказаться на этот счет, но сдержалась под пристальным взглядом дяди.

— Ее осматривал лекарь дважды после переезда, — дядя подхватил какие-то бумаги со стола. — Он не указал на проблему с бедрами. Зато указал, что с ее женским циклом и здоровьем все в полном порядке.

Теперь я покраснела до корней волос, вспоминая унизительную процедуру осмотра лекарем. А старуха подхватила документы из рук дяди и принялась хищно ее изучать. А я молилась, чтобы там было за что зацепиться… Но тщетно.

— И правда, она здорова и плодородна, — заключила старуха.

— И вполне красива, — добавила сестра жениха. — Хотелось бы взглянуть на бумаги о ее рождении напоследок…

— Да, конечно. Прошу к столу, — дядя указал на кресла. — И… Аврора, ты можешь идти.

Дважды повторять не требовалось. Быстро отвесив поклон и попрощавшись, как это было принято в приличном обществе, я резко развернулась и поспешила удалиться.

Случилось то, чего я боялась с момента появления в столице. Брак для чистоты крови. С драконом, который ни во что не ставит свою супругу. Стать сосудом для выращивания нового поколения. Это же немыслимо!

Моей матери повезло. Они с отцом познакомились задолго до их помолвки и полюбили друг друга. Их не заставляли жениться. Но у меня отняли такую возможность!

Но что мне остается делать? В академию меня не допустят без согласия главы семьи, от помолвки мне не отказаться. Сбежать? Но куда? И как?

Нужно было развеять мысли. И сбежать из этого душного дома хотя бы на час! На рынок.

Рынок кипел и бурлил будто отдельная страна, со своей сложной запутанной системой. В этом месте, казалось, можно было найти абсолютно все. От продовольствия и одежды, до зелий и магических животных. Последних продавали не законно, разумеется. Но вполне успешно.

— Это лучшие ткани во всей Варнии, красавица! — старая торговка разгладила голубой искрящийся в лучах неяркого солнца шелк своими высохшими тонкими пальцами, похожими на лапки паука, — Бери! Не пожалеешь! Будешь самая красивая на празднике летнего солнцестояния! Жениха найдешь богатого! Скидку сделаю! Бери!

Я натянула капюшон глубже, стараясь скрыть свой облик. Моя внешность была слишком приметной для суматошного рынка. Не каждая жительница Варнии могла похвастаться белыми как снег волосами и фарфоровой кожей. Только те, чья кровь не запятнана. Те, в чьих жилах течет кровь ледяного дракона. Единственный «изъян» в моей внешности — карий цвет глаз, был сейчас мне на руку. Тем более, что волосы надежно скрыты, а на лице нанесен слой пыли. Но нужно быть осторожной. Все же пора возвращаться, пока меня не спохватились. В конце концов, нужную книгу по гербологии, которой я планировала отвлечь себя от тяжелых мыслей о скорой свадьбе, я уже купила.

Но ткань манила, поэтому помедлив, я все же коснулась пальцами материала. Он и правда был отменным! Отлично подошел бы для парадного платья к празднику летнего солнцестояния.

Сердце в груди предательски екнуло. В памяти все еще были живы воспоминания из теперь уже далекой жизни. Прошел всего год, а будто целая вечность.

Всего год назад я в компании немногочисленных одноклассниц, изменив внешность, кружилась в танцах под ритмичную музыку, пела вместе со всеми. Конечно же тайком от наших школьных наставниц. Тайна придавала нашей шалости еще больше веселья.

Дома все было по-другому. А в этом году праздник летнего солнцестояния я, пожалуй, увижу только с балкона дома дяди готовясь к ненавистной свадьбе.

Здесь высокородные девушки никогда и не при каких условиях не посещали людские праздники. Нам строжайше запрещалось общаться с юношами из низших слоев чтобы избежать нежелательных отношений. Женятся высокородные только на равных. Чтобы не пачкать кровь и не позорить свой род. А тех, кто не хочет подчиняться законам предков ждала незавидная участь.

Поэтому в моих глазах все эти юноши и девушки, танцующие на празднике солнцестояния, были самыми богатыми. Им было позволено чувствовать, выбирать свою судьбу.

Мне, Авроре Норгарьен, нет. И все же хотелось верить, что это можно было изменить. Быть может, мне удастся сбежать хоть на час. Тогда и ткань пригодится.

— Благодарю, — я кивнула, отвлекаясь от дурных мыслей. — Я возьму весь остаток!

— Хорошо-хорошо! — Зрачки торговки расширились от удивления, и она попыталась заглянуть под капюшон, но я осторожно отпрянула. Старуха хитро подмигнула, — Всего семьсот саксов! Чудесный выбор, красавица! К платью накидку сошьешь! Сейчас заверну в лучшем виде!

Интерес торговки был понятен. Не каждый житель Варнии готов потратить семь сотен на ткани. Только благородные леди могут позволить себе такую роскошь. Но Благородные леди из высшего света не появлялись на черном рынке. Благородные леди не покупали ткани у прокуренных торговок. Благородные леди не сбегали тайком из дома.

Как это сделала я.

— Это для госпожи Анники! — я попыталась оправдать свою покупку, притворившись служанкой двоюродной сестры, хоть и они редко появлялись в этом месте. Все ткани для высокородных доставлялись прямиком от портного.

Я изобразила подобие вежливого поклона, а затем выудила кошелек из объемной сумки и…

В мое плечо врезалось нечто тяжелое. От удара дыхание перехватило, а перед промелькнула черная тень, принадлежащая мужчине.

Страж?! Неужели меня раскрыли? Неужели все кончено? Не будет даже того спасительного глотка свободы, который я выхватила тайком, хитростью…

— Вор!!! Стой!!! — старуха закричала, размахивая руками, — Лови вора! Деньги украл!!! Средь бела дня!!! Лови вора!!!

Не страж, но тем не менее внутри все похолодело. Деньги мне никак нельзя потерять! Это все, что осталось мне от матери. Единственная моя надежда на побег. Все мои скудные накопления были в руках у мерзавца!

Сцепив зубы и подтянув подол длинного платья, я рванула вперед, что тоже не подобает благородной леди. Видел бы меня сейчас дядя!

Узкие извилистые проходы, заполненные бесчисленными торговцами и покупателями, значительно замедляли движение. Да еще и тяжеленная книга в сумке больно била по бедру. Но перед глазами где-то вдалеке мелькал проворный вор в черном балахоне.

Подлец плутал по рынку, ориентируясь между лавчонками, как рыба в воде. И конечно же направлялся к ближайшему выходу. Если он доберется до леса, то уже не поймать!

Нужно срезать! Кажется, где-то здесь был проход к воротам. Я нырнула в тихий закуток, молясь, чтобы он не был тупиком.

Ну точно этот вор кто-то из местных! А вообще… Старуха сама могла подослать! И ткань цела и деньги при ней…

Ну ничего! Здесь, вдали от посторонних глаз и языков, можно воспользоваться силой. Сцепив зубы, я резко завернула за угол, планируя перехватить мерзавца прямо перед воротами, но… застыла как вкопанная. Меня опередили.

Перед глазами появился тупик между заброшенными лавчонками торговцев, заваленный ящиками из дерева и мешками. Спиной ко мне стоял рослый мужчина в черном охотничьем кожаном костюме. Его внешность надежно скрывал капюшон. В правой руке незнакомца болтался и хрипел мой вор, дрыгая тонкими ножками. Его лицо покраснело, ноздри раздувались. Еще минута, и он задохнется!

— Воровское отродье! Тебя ждет незавидная участь! — мужчина глухо прорычал, а затем сделал рывок и отбросил скулящего парня с невиданной мощью. Вор ударился о стену и, закатив глаза, отключился.

Наверное, незнакомец — страж ворот. Прежде я с ними не сталкивалась, разумеется, но слышала, что главные входы в торговые ряды хорошо охранялись. Теперь главное, не раскрыть себя и при этом вернуть свои деньги.

Я сделала шаг вперед и заговорила, привлекая внимание мужчины.

— Благодарю вас! Вы мой спаситель! Госпожа велела бы меня высечь за пропажу такой суммы… — я начала разговор и тут же запнулась.

Мужчина резко развернулся, устремляя свой взгляд в мою сторону. Его лицо было в тени капюшона черной тканью, но его взгляд… Серьезный, изучающий, пронизывающий насквозь.

Замерла в нерешительности. Страж не поверил? А ведь может отправить на проверку личности.

Незнакомец не спеша приблизился, все так же изучая мой облик.

— Госпожа, говорите? — мужчина заговорил низким чуть хрипловатым голосом.

Вот сейчас меня и поймают.

— Да, я должна была купить ткани для платья госпожи Анники, — я отвела взгляд, молясь, чтобы мне поверили на слово.

— Что ж, передайте своей госпоже, что не стоит отправлять на рынок таких красавиц. Возвращаю вам украденное.

Так просто? Неужели обошлось?

Мужчина плавно протянул мне кошелек. И… оказался слишком близко. Я ощутила его запах. Ни на что не похожий: яркий, травянистый, цветочный. Так пахло только летом, когда садовники косили траву под окнами дома, где мы жили с мамой.

Кто он? Сейчас я могла с уверенностью сказать, что он точно не страж. И, судя по загару на коже, явно не местный. Маг? Человек? Или… может, он с диких земель?

Тряхнула головой, сбрасывая внезапное наваждение. Затем подхватила свою потерю и наши пальцы на мгновение встретились. Его горячие и мои — ледяные. Я вздрогнула, ощущая как к щекам приливает кровь.

— Я надеюсь, этот проходимец не сильно вас напугал? — мужчина ловким жестом поправил перекрутившуюся накидку на моих плечах.

— Нет, я в полном порядке! — я поспешно отстранилась, — Теперь точно в порядке! Я перед вами в долгу… Вот.

Непослушными пальцами я выудила из недр кошелька несколько монет, но мужчина остановил меня уверенным жестом.

— Это немного оскорбительно, не находите? — мужчина усмехнулся. — Боюсь, за пару недостающих монет вас будет ждать наказание от хозяйки. А в качестве благодарности… если вы так настаиваете, мне бы хотелось встретиться с вами на празднике солнцестояния. Что скажете?

— Простите, но мне раньше никогда не доводилось бывать на празднике, — и ведь почти не соврала, потому что на празднике солнцестояния в столице я и правда не присутствовала. — Моя госпожа очень строга, и вред ли она позволит мне…

— Всего один танец. Вы же сможете покинуть дом на несколько минут? — он подмигнул и прищурился. — Не такая уж и большая награда, не правда ли?

Где-то совсем близко зазвучали громкие встревоженные голоса. Мужчина напрягся, да и мне стало не по себе. Не хотелось привлекать ненужное внимание. Поэтому я втянула воздух и… кивнула. Что ж. Была-не была!

— Хорошо, я… Я попробую!

В конце концов, можно сбежать из дома привычным способом, через ход для слуг. Тем более, что во время праздника явно будет суета. Можно сказаться больной, тогда меня точно никто не побеспокоит. С изменением внешности я и раньше неплохо справлялась. Мне самой нужна была эта вылазка. Глоток свежего воздуха перед проклятой свадьбой.

— Прошу меня извинить, но мне пора возвращаться, — голоса всполошившихся торговцев становились все громче, и я принялась искать ближайший проход между постройками.

— Сейчас направо, затем прямо до упора и налево. Попадете к северным воротам незамеченной. Так безопасней. И вы же не хотите привлекать к себе внимание, — он улыбнулся одними глазами. — Юная любительница гербологии.

Я смущено запихнула зеленоватую книгу поглубже в сумку. Он видел больше, чем остальные…

— Это для госпожи Анники! Она любит читать.

— Вы совершенно не умеете врать, — он усмехнулся. — Сразу краснеете. Это вас выдает. Буду ждать нашу следующую встречу с нетерпением.

Мужчина коротко кивнул и скрылся в одном из переулков. Я же рванула в противоположном направлении. Сердце пустилось в пляс, а дыхание сбилось.

А в груди теплыми волнами разливалось нетерпение, волнение, предвкушение и что-то еще… что-то неуловимое.

— Благодарю, — пальцы обхватили вытянутую холодную шкатулку. — А кто просил передать?

— Мне не сказали. Посылку доставил слуга, — Видлена поклонилась. — Я могу идти?

— Да, конечно! — я кивнула и прикрыв за собой дверь, развернулась к сестре.

— Что там? — сестра с любопытством принялась разглядывать шкатулку. — Открывай быстрее!

— Для начала нужно выяснить, от кого она… — я попыталась возмутиться, но Анника ловким жестом подцепила замочек. Перед глазами появилась искрящееся украшение из белого золота, покрытого алмазной крошкой. Колье… Колье северной звезды! О, небеса…

Внутри все похолодело от неприятного предчувствия.

— Аври! Какая красота! Ой! Смотри, там еще записка!

Анника схватила кусочек бумаги, но я перехватила ее ладонь, а затем аккуратно развернула лист.

“Леди Аврора! Северная звезда — подарок в честь нашей помолвки. Прошу вас надеть эти украшения на торжество через неделю. С уважением, ваш жених лорд Герхард Раргарьен”

Две недели. У меня осталась всего четырнадцать дней свободы. Сердце замерло, а спустя мгновение пустилось в пляс. Земля медленно уходила из-под ног.

— Это… это же… первый член совета ледяных драконов! — Сестра подпрыгнула на месте. — Ты родилась под счастливой звездой!!! Аврора, сама удача поцеловала тебя! Он молодой и вполне симпатичный! Мне такое и не снилось…

Да уж… Такое только во сне могло присниться. В одном из моих кошмаров. Где я рожаю детей и сижу в клетке, поглядывая за ее пределы и размышляя о несовершенстве мира. Где мое тело всего лишь сосуд для нового поколения чистой крови. Где у меня нет голоса. Нет мыслей. Нет желаний.

Где я никто.

И теперь кошмар ворвался в мою жизнь вместе с лордом Раргарьеном…

Я резко захлопнула злосчастную шкатулку и отбросила ее на стол.

— Что ты делаешь? — Анни подскочила на месте и кинулась к столу. — Это же бесценный подарок! Твой жених богат и знатного рода! А тебе… тебе лишь бы книжки свои читать! Аври, опомнись! Нельзя так плевать на подарки судьбы!

Взгляд переметнулся на гербологию. И сердце подпрыгнуло в груди.

Незнакомец! Он скрывал свое лицо, его внешность не обычна для местных… Он с диких земель! Сама судьба свела нас! Возможно, он сумеет мне помочь сбежать? Я ведь смогу заплатить. А если взять несколько украшений, доставшихся мне в наследство от матери, то хватило бы и на первое время. А потом я могу попробовать найти работу, скажем помощником лекаря. Да даже полы мести я согласна!

Нужно только суметь изменить внешность и вырваться на праздник солнцестояния незамеченной…

День летнего солнцестояния выдался по-настоящему жарким, что было большой редкостью для столицы. Жизнь в доме будто остановилась. Каждый предпочитал заниматься своим делом вдали от палящих солнечных лучей. И только я одна радовалась по-настоящему яркому солнышку. Мы с матерью жили близко к южной границе Варнии и лето дома длилось намного дольше. В отличии от других высших, в чьих жилах течет кровь ледяного дракона, мне нравилось солнце. И здесь, на севере, в условиях вечного холода мне первое время было немного не по себе.

Всю неделю я старательно выполняла указания дяди, предпочитая избегать разговоров о скорой свадьбе. В наказание за «остроту языка» дядя велел ежедневно посещать храм ледяного дракона, где я должна была принять свою судьбу.

Но я жила лишь мыслями об этом дне. Мне нужно было что-то сделать именно сегодня. Сегодня или никогда.

С наступлением вечера я приступила к подготовке своего облика. Для начала нужно было избавиться от приметного цвета волос. Я навязала на голову светлый платок, аккуратно спрятав все прядки, следом натерла лицо слоем румян и подвела глаза черным карандашом. Затем настал черед платья. Я остановила свой выбор на одном из нарядов, которых я носила дома. Оно вполне могли сойти за парадное платье простой девушки из бедного квартала.

Внутри разрастался трепет и волнение. Меня бросало то в жар, то в холод.

Положив под одеяло несколько подушек и предварительно предупредив свою служанку о том, что мне нездоровится из-за жары, я выскользнула из своей спальни и бросилась прямиком к задней двери. В сумке лежали остатки денег, две книги и даже сменное платье. Я готова была бежать прямо сейчас. Вот только куда? Куда бежать девушке, у которой нет знакомых, друзей, других родственников? Нет денег, нет даже места для ночлега…

Улицы столицы накрывала вечерняя прохлада. Повсюду зажигались огни, где-то вдалеке уже зазвучала ритмичная мелодия. Улицы понемногу заполнялись местными жителями. Девушки, выряженные в лучшие платья, собрались в шумные группки, а юноши вальяжно вышагивали в сторону городской площади, изредка поддразнивая друг друга. В воздухе повисло это сладкое предвкушение праздника и веселья.

Мне не составило большого труда смешаться с толпой. Я старалась ничем не выдавать волнения, прислушивалась к разговорам и даже на какой-то момент ощутила себя частью этого предпраздничного безумия.

Но стоило только подойти к воротам, как мой пыл уменьшился. Я замедлила шаг, ощущая как вся кровь прилила к лицу. Здесь дежурили смотрители, следившие за порядком. И если они заподозрят меня в чем-то, то ждать мне большой беды.

— Элли! — мою ладонь обхватила, видимо по ошибке, одна из девушек. — Элли, идем! Нужно пробраться ближе к центру! Там, говорят, лучшие парни! Представляешь?

Я не спорила. Протискивалась между людьми и старалась не привлекать ненужного внимания. И стоило только пройти через ворота, как я выдохнула с облегчением.

Мы двигались вперед, музыка становилась все громче, а народу — все больше. Все вокруг, не зависимо от пола, возраста и положения в обществе, двигались в ритмичном танце, сцепившись руками друг с другом и образуя бесконечную извивающуюся цепочку из людей. Почти как дома. Почти как в той, другой жизни.

И я присоединилась ко всеобщему безумию.

Мелодия пробиралась под кожу, заставляла сердце биться чаще. Растворяла все воспоминания. Проникала под кожу, опьяняла, дурманила, заставляла двигаться в безумном ритме. Дарила ощущение сиюминутной свободы. Позволяла не думать о прошлом, давала шанс жить одним днем, жить этим мгновением. Мимолетным мгновением свободы.

Кровь, подогретая волнением, бурлила по венам. Заставала тело двигаться в бешеном ритме, выполнять простые движения. Раз за разом, секунда за секундой. Не обращая внимания на людей вокруг, я просто двигалась. Кружилась, подпрыгивала. Хлопала в ладоши. Я будто сама состояла из одной сплошной музыки.

Толпа вокруг пела и кричала все громче. Взгляд прошелся по многочисленным лицам и фигурам, заполнявшим просторную площадь. В мерцающем свете ламп было невозможно понять кто есть кто.

Где же он? Придет ли вообще? Быть может, он и думать забыл о моем обещании…

Мелодия стала медленней и все поделились на пары. А я на негнущихся ногах аккуратно прошла вперед, в тень раскидистых елей. Если этот незнакомец здесь, то он должен меня разглядеть именно сейчас. Он должен подойти.

— Можно ваше разрешение! — мое предплечье обхватила чья-то ладонь, а в нос ударил незнакомый едкий запах. — Разрешение на посещение праздника! Вы уже вступили в возраст совершеннолетия?

Перед глазами возник мужчина-смотритель неопределенного возраста с холодными глазами-ледышками.

Сердце подпрыгнуло к горлу. Неужели здесь требуется разрешение?

— Да! Да, я совершеннолетняя. Ох, разрешение… сейчас… — негнущимися пальцами я принялась рыскать по складкам одежды, одновременно пытаясь осторожно выскользнуть из захвата мужчины. Выскользнуть и… бежать. Как можно скорее!

— Побыстрее, пожалуйста! — смотритель не собирался меня отпускать.

И что делать?! Как вырваться? Этот мужчина вдвое крупнее меня. Быть может, сказать, что забыла разрешение дома? И уйти.

Нельзя же допустить, чтобы меня раскрыли.

— Так у вас есть разрешение? — мужчина с подозрением прорычал прямо над ухом.

Все. Это конец.

— Извините, что вам нужно от моей невесты? — совсем рядом раздался знакомый глухой голос, а следом на талию мне легла крепкая мужская рука.

— Это ваша невеста? — смотритель недоверчиво заговорил, немного ослабив хватку. — Слишком молодо выглядит!

Нужно бежать! Но мой спаситель был иного мнения.

— Ей исполнилось восемнадцать несколько месяцев назад, — голос мужчины звучал уверено. — Если у вас больше нет вопросов, прошу ее отпустить. Вы делаете ей больно!

Смотритель разжал руку, но уходить не собирался. Я развернулась, и тут же перед глазами возник мой «жених». Сегодня на нем был темная рубашка и брюки. Кожа на лице тронута бронзовым загаром, черноволосый, с темной щетиной, он спокойно замер напротив нас. Тонко очерченные губы изогнулись в подобие явно непривычной для этого лица улыбки. В его темных глазах — уверенность, решительность.

— Но у нее нет разрешения на присутствие! — вновь попытался возмутиться смотритель. Но уже менее настойчиво.

— Я — ее разрешение, — в его голосе зазвенели стальные нотки. — Она пришла сюда вместе со мной. А вот я могу подать на вас жалобу за ненадлежащее обращение с девушкой.

«Жених», чьего имени я даже не знала, потянул меня за собой.

— Прошу прощения, — смотритель кивнул. — Порядок превыше всего! Хорошего вечера!

Немного неуверенно прижалась к «жениху», ощущая как смотритель все еще сверлит нашу пару своим взглядом. И как бешено колотится сердце.

— Куда же ты пропала? — мужчина заговорил, накрывая мою ледяную ладонь своей теплой. — Нужно быть осторожнее, дорогая.

— Да, конечно, — я попыталась улыбнуться. — Я просто отошла освежиться.

— Идем! — мужчина мягко потянул меня в сторону танцующих пар.

Медленная мелодия мягкими волнами окутывала и расслабляла. Хотелось закрыть глаза и просто наслаждаться новыми непривычными спокойными звуками находясь в эпицентре еще недавно веселившейся толпы.

Всего миг, и я уже очутилась в его объятиях. Дышать стало определенно труднее. И вновь я ощутила этот аромат. Свежий, летний. Такой знакомый. Он осторожно обхватил меня за талию. Теперь нас разделяли сантиметры.

— В танце участвуют двое, — над ухом прозвучало напоминание.

Спустя мгновение мои ладони плавно опустились ему на плечи, обтянутые плотной тканью.

— Так странно, что я не знаю даже имени своего жениха, — я тихо заговорила, ощущая, как кровь вновь приливает к щекам.

Еще никогда прежде я не была в объятиях мужчины. На каждом празднике еще дома я с интересом разглядывала танцующие парочки. Правда, никогда не думала, что смогу так же, как и они, плавно двигаться в такт мелодии в крепких мужских руках.

— Джеральд, — он заговорил прямо над ухом, — Кажется мне и правда пора записываться в женихи. Вам явно нужен тот, кто сможет вас защитить от неприятностей, прекрасная леди…

Он сделал паузу. В его пристальном взгляде волнами плескалось золотистые искры.

— Аврора. Мое имя Аврора, — я решила быть честной хотя бы с именем. — И если бы меня сейчас доставили моей госпоже…

— То ты бы пострадала по моей вине, Аврора. Вы же пришли сюда по моему приглашению, — он мягко, едва ощутимо, провел рукой по моей спине, распространяя волны тепла по моей коже. — Я не мог этого допустить.

Казалось, что мир сузился до нас двоих. Будто не было вокруг всех этих пар, не было суматохи и суеты. Будто мы и вовсе были знакомы всю жизнь.

— Я пришла сюда по собственной воле, — я мотнула головой. — Не только потому что обещала тебе. Мне не хватало этого. Этот праздник будто глоток свежего воздуха среди этой снежной пустыни.

— Я так и думал, что ты не местная, — он продолжил танец, отпустив меня и закружив вокруг собственной оси.

Сердце бешено билось в груди. Дыхание сбилось. Я не могла раскрыться, но и врать о происхождении бессмысленно.

— Выросла ближе к южным границам, — я кивнула. — Но… год назад я стала сиротой и попала в дом моей госпожи. Если честно, я все еще ощущаю себя здесь чужой.

— Мне знакомо это чувство, — Джеральд заговорил над самым ухом. — Север — не моя родина. Но я думаю, ты и так это поняла. Так значит, ты любишь читать книги по гербологии?

— Да, мне нравится изучать целебные свойства растений.

— Твои знания бы пригодились в работе в госпитале.

— Это лишь предел моих фантазий, — я мотнула головой. — Здешние порядки не позволяют мне выбирать. Даже у госпожи Анники нет выбора. После определенного возраста девушку выдают замуж и она становится собственностью супруга. Дальше судьба жены в его руках.

— Собственностью? — Джеральд удивился. — Что за дикость?

— Так здесь все устроено. Мне выбирать не приходится. Мне больше некуда идти.

Мужчина притянул меня ближе и откинул волосы с левого плеча.

— А если бы у тебя был выбор? — его совсем тихий голос раздался прямо над ухом. — Смогла бы ты решиться на побег?

Побег. Стать изгоем и рискнуть жизнью. Именно это я и собиралась сделать.

— Когда нечего терять, то и уйти в никуда может быть лучшим решением.

На секунду воцарилось молчание.

— Знаешь, я сразу нашел тебя здесь, среди толпы. Ты танцевала так, будто в последний раз.

— Это и был мой последний танец, — я отстранилась и мир заслонил его бездонный, завораживающий взгляд черных, как тьма, глаз.

Музыка нарастала, становилась громче и ритмичнее. На площадь вновь устремились те, у кого не было пары. Все вокруг пришло в безудержное движение. Со всех сторон слышался смех, крики, хлопки. Здесь и себя-то не было слышно!

— Идем! — Джеральд прокричал и, перехватив мою ладонь, потянул меня в сторону, прочь из этого балагана.

Протискиваться между разгоряченными телами оказалось сложнее, чем я могла себе представить. Духота сбивала с ног. То и дело кто-то наступал на ногу или толкал. Если бы не уверенная рука Джеральда, меня бы точно тут затоптали.

Спустя, казалось, вечность духота сменилась прохладой летней ночи. Дышать стало легче. Джеральд ускорил шаг, я не отставала. Хотелось как можно скорее укрыться от посторонних взглядов.

— У меня не так много времени, — я заговорила тихо, вдыхая свежий воздух полной грудью. Мы шли не спеша, скрытые от праздника раскидистыми елями, обрамляющими центральную площадь. — Если мое исчезновение обнаружат, то меня точно высекут.

— Как представлю это… Ты, такая маленькая, такая хрупкая и такое жестокое наказание, — Джеральд сцепил зубы и мотнул головой. — Неужели тебя высекут только за то, что ты в свое свободное время ушла немного развлечься?

— Да, — я не соврала.

Дядя имел право воспитывать меня любыми методами вплоть до того момента, пока я не выйду замуж. А уж если узнает, что я посмела пойти на праздник, то даже и подумать страшно, какое наказание мне за это грозит.

— Это же зверство какое-то!

— А там, откуда ты родом, все по-другому?

— Такого на моей родине точно нет, — он мотнул головой. — У нас к женщинам любого сословия относятся с уважением. Физические наказание применяются только к мужчинам и только после решения высшего совета.

И откуда же он? Почему не сказал сразу?

— И где же твоя родина? Дикие земли?

— Нет.

Он не человек севера, не из диких земель… Это могло означать только одно.

Я резко отпрянула и тут же налетела на скамью. Земля под ногами пошатнулась, но Джеральд в одну секунду оказался рядом. Подхватил под локоть. И между нами практически не осталось расстояния.

Я взглянула ему прямо в глаза. На дне его зрачков будто бы искрилось золотистое пламя. Пламя… Пламя! Этого не может быть! Не может быть… Он — огненный?!

Во рту вмиг пересохло, а дыхание перехватило. Джеральд прижал меня крепче. Аккуратно поправил упавшую на глаза прядь волос, выбившуюся из-под платка. А в следующее мгновение легонько провел большим пальцем по моей щеке.

Его губы оказались так близко. Интересно, как это — целоваться с тем, кого не навязали тебе в мужья? С тем, кого я могла бы полюбить…

Суждено ли мне узнать это?

Поднимаю подбородок. Тут же натыкаюсь на его взгляд. Решительный, взволнованный. В его глазах огонь, в уверенных движениях пламя.

— Не бойся меня, — он выдохнул мне в губы.

Дыхание сбилось. Еще мгновение, и отстраниться будет невозможно.

Будто читая мои мысли Джеральд одним быстрым движением сокращает расстояние между нами. Его руки крепко обхватывают меня за талию. На мгновение замираю. А следом обжигающе горячие губы резким рывком впиваются в мои, забирая последние капли воздуха. Рука Джеральда оказывается на моем затылке. Настойчивые движения не оставляют мне ни шанса на побег.

И тут же все предрассудки вокруг будто перестали существовать. Безумная, бесконтрольная стихия внутри меня прорвалась наружу, столкнувшись с огненным напором, который тут же завладел мной. Горячие губы выбивали землю из — под ног. Казалось, что я знала его всю жизнь, знала, но когда-то потеряла…

Я отвечаю. Неумело ловлю каждое движение горячих губ, сильных рук. Ладони медленно скользят по его твердым плечам, поднимаются выше, касаются жестких волос.

— Моя кейлари, — он выдохнул мне в губы.

И тут… Вечерний сумрак озарился оранжевыми вспышками. В воздухе повис запах гари и дыма. Мелодия оборвалась резко, на смену ей пришли громкие вопли. Я отпрыгнула от Джеральда, стараясь выровнять дыхание.

— Это нападение! Нападение!!! — крики вокруг стали громче.

Рванула прочь, в толпу, куда глаза глядят, пытаясь сбежать, скрыться от Джеральда, от нападавших да и от самой себя как можно быстрее.

Я бежала вперед, не разбирая дороги, плутая по извилистым улочкам, смешавшись с паникующей толпой. В воздухе появились снежинки, а от дыхания изо рта появлялся пар. Ноги разъезжались на льду, платье противно прилипло к спине, платок был давно утерян, а волосы застилали свет перед глазами. Но я не замечала этого. Нужно бежать!

Над головой искрились белоснежные вспышки. В ночном сумраке было сложно разобрать силуэты драконов, но я точно знала, что они там, в небе. На страже нашей столицы.

Я подарила свой первый поцелуй огненному. Эта мысль крутилась в голове, в то время как губы горели, а по коже прокатывались мурашки. И магия. Я ощутила странную силу, которую было невозможно описать словами. А потом нападение.

Война между севером и югом за господство над дикими землями продолжалась уже не один десяток лет. Как рассказывал дядя, огненные драконы, правящие на юге, всегда отличались вспыльчивостью и жестокостью. Сотни высокородных и тысячи людей погибли, сражаясь за возможность расширения границ своего государства. Но в последнее десятилетие наладился хрупкий мир, который периодически нарушался нападениями. Я мало знала обо всем этом. Мать предпочитала не рассказывать, а в школе мы были заняты совершенно другим. Ведь женщина не должна лезть в мужские дела.

Я сцепила зубы и завернула в сторону дома дяди.

«А если бы у тебя был выбор? Смогла бы ты уйти?» — в памяти пронеслись тихие слова Джеральда.

Но он не знал, кто я. Не знал, что мы кровные враги. И нам нельзя быть вместе. Но что-то в груди отзывалось болью при этой мысли.

Я переступила порог дома дяди с черного хода. Здесь было непривычно тихо. Будто никто не знал о произошедшем нападении огненных, будто бы ничего не произошло. В воздухе витали ароматы после ужина, светильники горели лишь наполовину…

Стараясь двигаться тихо и прислушиваясь на каждом шагу, я добралась до своей спальни, благодаря небеса. Если бы кто-нибудь увидел меня сейчас в таком виде… Страшно подумать, что бы случилось!

И стоило только мне закрыть за собой дверь, как комната залилась ярким светом. Я тут же зажмурилась. Все внутри сжалось.

— Аврора?! Где ты бродишь?! — рядом раздался дрожащий от негодования голос Анники. И почему ты в таком виде?!

— Я выходила… прогуляться, — я заговорила, разлепляя веки.

Сестра, облаченная в ночную сорочку, замерла посреди комнаты, скрестив руки на груди. И если бы она могла обращаться, то точно уже заморозила меня своим ледяным взглядом.

— Выходила на улицу? Ночью? Одетая как нищая торговка с черного рынка? — сестра поморщилась от отвращения. — Твои губы горят! И щеки красные!

— Мне стало нехорошо, — я принялась стягивать грязное платье. — Было очень душно! Я одела старое платье, чтобы привлекать внимания.

— И совершенно случайно именно сегодня на главной площади был праздник летнего солнцестояния! — Анника усмехнулась. — Я не дура, Аври! Выбрось из головы все эти свои мысли про академию, любовь и прочую ерунду!

Академия и любовь это ерунда?! Я едва сдерживалась, чтобы не высказать все, что вертелось на языке.

— При чем здесь праздник? Мне просто стало плохо…

— Я не верю ни единому твоему слову! Ты была там, на площади. И это накануне твоей помолвки! А что, если бы лорд Раргарьен увидел тебя в таком виде разгуливающую по улице в одиночку?!

— Меня никто не видел, Анни, — я старалась говорить спокойно и уверено.

— Слава небесам! — сестра вскинула руки к потолку. — Ты понимаешь, что ты могла очернить нашу семью в глазах других высокородных? Если бы ты хоть кому-то попалась на глаза…

— Успокойся, Анни…

— Нет, ты не понимаешь! Тебе плевать на твою помолвку, я же вижу! У тебя в голове не правильные извращенные мысли! Ты выросла слишком далеко от столицы. Испорченной и не почитающей традиций. Думаешь, я не видела, как ты куда-то сбегала, исчезала посреди дня… Я прикрывала тебя, думала, что ты переживаешь из-за переезда, смерти матери. Знаешь, мне было тебя жалко. Но сейчас… Ох, да у тебя наверняка уже есть любовник!!!

— Не говори ерунды! — кровь внутри начинала закипать.

— Если ты в первую ночь будешь не чистой… — Анни обхватила свою голову руками.

— Прекрати сейчас же! Я чиста! — я закричала, ощущая как вся кровь прилила к щекам.

— Очень на это надеюсь! И прослежу, чтоб так оно и было! Если тебе плевать на свою свадьбу, то мою жизнь я тебе не позволю испортить! Из-за твоей беспечности я могу навсегда остаться без жениха! Из-за тебя меня могут не взять в жены! Никогда!

Нужно взять себя в руки. Сейчас же!

— Мое поведение вряд ли как-то скажется на твоей судьбе, Анни. Дядя скорее откажется от меня, чем позволит мне вас опозорить.

— Позор крови никак не исправить! Помни это, — Анника направилась к двери и вновь заговорила уже спокойным голосом. — Спокойной ночи, Аври! Тебе нужно выспаться! Чтобы завтра лорд Раргарьен не увидел следы твоих ночных похождений!

Смыв все улики моего похождения, я отправилась в постель. Но сон не шел. Лежа на белоснежной мягкой простыни, сквозь приоткрытые веки я бессильно наблюдала за мерцанием пламени в лампе, стоявшей на прикроватной тумбе. Собственные ощущения пульсировали по телу с тем же интервалом. В голове образовалась пустота и тяжесть после собственного безумства, вся кровь прилила к щекам, а губы горели так, будто их перцем натерли.

Этого не должно было произойти. Это запрещено. Но это произошло на самом деле и произошло со мной.

Джеральд. Его запахом все еще был пропитан каждый частичка моего тела. Я вдохнула полной грудью и прикрыла глаза. Сознание четко нарисовало его руки, прижимающие меня к себе, его губы.

«Моя кейлари»

Что означало это странное слово? Почему он меня так назвал?

Нет. Нужно отбросить все эти мысли о нем. Он — огненный дракон. И знай он, кто я на сама деле, то возможно убил бы не думая. Ведь мы враги. Мы не можем быть вместе. Нужно искать другие пути для побега.

— Аврорушка-а! — в мой тревожный сон ворвался до боли знакомый голос. — Аврора, пора вставать, хорошая моя! Сегодня очень важный день!

— Наина?! — Я распахнула веки и подскочила с кровати как ужаленная. — Не верю своим глазам! Ты здесь!

Неужели я все еще сплю?! Но… нет. Сомнений не было. Моя старая нянюшка с мягкой улыбкой на губах, от которой по лицу расползалась паутинка из морщинок, стояла прямо посреди моей комнаты. Как когда-то давно пришла позвать меня к завтраку…

Без раздумий я тут же уткнулась в ее плечо и тут же ощутила такой родной, такой знакомый аромат выпечки и травяного чая. Запах дома. К глазам подступили слезы, а в горле появился липкий комок.

— Милая моя девочка! Дай я посмотрю на тебя! — она отстранилась и мягко откинула с моего лица прядь спутавшихся волос. — Так ты выросла за этот год… Повзрослела! Взгляд взрослый! Только так похудела! Кожа да кости! Или ты изводишь себя перед свадьбой?

Свадьба. Это слово вернуло меня в реальность.

— Просто… Никто не готовит так вкусно, как ты! — я попыталась улыбнуться, ощущая как по щекам полились слезы, а затем вновь кинулась в объятия старой доброй Наины. — Как же я скучала!

Она помогала моей матери по дому все время, что я себя помнила. И я воспринимала ее скорее, как родственницу, как бабушку, которой у меня никогда не было. Все детство я засыпала под ее сказки, а просыпалась под восхитительные ароматы ее выпечки. Но после переезда в столицу наши пути разошлись. Ее забрали работать в другой дом, а меня передали кровным родственникам.

Но вот она здесь! Как? Почему?

— Т-ш-ш, — Наина ласково перебирала пряди моих волос. — Моя девочка! Я тоже скучала…

— Но как? — я отстранилась, все еще не веря своим глазам. — Как ты здесь оказалась?

— Твой дядя решил сделать для тебя свадебный подарок! Да и к тому же на юге стало не спокойно, семья в которую меня распределили тоже переехала в столицу…

Сердце пропустило удар.

— Дома не спокойно? Что-то произошло? Перемирие нарушено?

На юге не спокойно, нападение на столицу…

— Это все слухи, девочка моя! Не задумывайся об этом! — Наина покачала головой и подхватила с ширмы мое домашнее платье. — Такой день сегодня! Знакомство с женихом, самое важное событие в жизни девушки! Первое впечатление очень важно, девочка моя… Идем завтракать! Сегодня я займусь твоими сборами!

Я не стала расстраивать Наину своим нежеланием выходить замуж и, переодевшись, направилась прямиком в малую столовую.

— Наина, я знаю, ты знаешь языки юга, — заговорила в тот момент, когда мы остались наедине в коридоре. — Помоги разобраться с одним словом. Я видела его в одной из книг.

— Ты все так же много читаешь, душа моя! Такая умная, красивая. Станешь идеальной спутницей для лорда Раргарьена. Так какое слово тебе не понятно?

— Кей-ла-ри, — я проговорила тихо, боясь, что это слово могло означать что-то плохое.

Няня замерла, округлив глаза. Мой вопрос застал ее врасплох. Неужели это какое-то запретное слово?

Глава 6.2

— И где же ты прочитала это слово? — няня нахмурилась и так же понизила голос.

— В одном справочнике, — я проговорила быстро, глядя в пол. — Но если это что-то плохое, можешь не отвечать.

— На языке пламенных драконов «кейлари» означает «предначертанная», — с улыбкой тихо пояснила Наина. — По древним легендам когда-то давно, еще до войны, у каждого дракона была своя предначертанная. И эти союзы образовывали союзы, чьи узы были гораздо крепче уз брака. Истинные пары, так их называли.

— Спасибо, — я сильнее сжала руку няни, ощущая, как сердце подскочило в груди.

Почему Джеральд назвал меня так? Что это означало? Я же простая служанка, человек в его глазах. Или… нет?

В доме уже во всю шли суматошные приготовления к вечернему мероприятию. В преддверии помолвки слуги терли полы до блеска, чистили и переставляли мебель, раскладывали ковры, готовили блюда, обсуждая в перерывах шепотом слухи о событиях прошлой ночи. И среди всех этих сплетен за завтраком мне удалось разобрать, что кого-то даже отправили в тюрьму.

Перед глазами сразу возник образ Джеральда. Сумел ли он сбежать? Или именно его ожидает страшная участь?

Внутри все переворачивалось от одной мысли, что он может оказаться среди тех, кого казнят за вторжение.

Сразу после завтрака явилась Анника с портнихой. Сестра щебетала как ни в чем не бывало, жалуясь портнихе на то, как сильно я похудела от нервов перед свадьбой и что теперь придется все заново подгонять. Наряды для сегодняшнего вечера и правда висели на мне как мешки.

Ну и отлично! Может, жених испугается, решит, что я чем-то больна и откажется от этой свадьбы.

Следующие шесть часов пролетели как в тумане. Меня передавали из рук в руки. Мыли, натирали ароматными маслами, причесывали, укладывали волосы, красили лицо. Ведь сегодняшняя встреча решающая. И мой облик должен быть безупречен. Ведь в ином случае жених и правда мог отказаться от помолвки. Будто я была вещью. Если не подойду по внешнему виду, меня можно отбросить за ненадобностью…

Через шесть часов трудов зеркало в моей спальне отразило совершенно незнакомую девушку. Чересчур бледную даже несмотря на румяна, с выпирающими ключицами и лихорадочным блеском в темных глазах. Белоснежное платье из тончайшего шелка струилось по фигуре, подчеркивая тонкую талию. Волосы были собраны в причудливую прическу и локонами спадали на острые плечи.

Это не я.

— Красавица! — Наина поправила подол платья и отошла в сторону любуясь результатом многочасовых трудов. — Жаль, что леди Элейна не дожила до этого счастливого дня!

Грудь сдавило. Дышать стало еще сложнее. Если бы моя мать была жива, меня бы сейчас здесь не было.

— Можно отправляться в большой зал…

— Подождите! — Анника сияя не хуже звезды на небе появилась из-за зеркала сжимая в руках уже знакомую мне коробочку из серебра.

— Подарок жениха! — ловким жестом сестра выудила колье из шкатулки, и спустя мгновение ледяной металл коснулся моей шеи. — Завершающий штрих! Теперь ты готова! Какая же она счастливая! Да, Наина?

— Небеса благословили ее! — няня закивала. — Бледненькая только такая! И глазки на мокром месте! Не волнуйся ты так, моя дорогая! Идем! Я провожу тебя!

Спустя пару минут передо мной открылись двери большого обеденного зала, утопающего в приглушенном теплом свете, льющемся из искрящихся хрустальных люстр. В помещении витали ароматы изысканных блюд и играла легкая ненавязчивая мелодия, приглушавшая голоса вокруг. Многочисленные слуги с подносами перемещались между гостями, предлагая угощения.

Сегодня в этом зале собрались практически все высокородные. И я знала едва ли половину из них. Дамы, все как одна светловолосые, в шикарных платьях сверкали украшениями и перешептывались между собой. Мужчины в пол голоса обсуждали темы государственной важности. В каждом жесте, в каждом взгляде гостей можно было рассмотреть беспечность, пресыщенность и расслабленность, присущие только высокородным столицы.

Прошла вперед, улыбаясь и кивая приветствовавшим меня гостям. И я ощущала себя здесь чужой, задыхалась от всеобщего внимания. Хотелось бежать прочь, наблюдать за происходящим со стороны. Поэтому осторожно, пока меня не заметил дядя и пока не появилась сестра, я направилась к колоннам, которые поддерживали высокий потолок. Здесь можно было уединиться и взять передышку перед финальным выступлением. Перед показом жениху.

Но стоило мне добраться до укромного места, как передо мной появился официант.

— Леди Аврора Норгарьен, — он низко склонился. — Не желаете шампанского?

— Нет, мне ничего не нужно… — подняла взгляд и едва устояла на ногах.

Потому что прямо передо мной стоял Джерадьд.

Я моргнула раз, второй, надеясь, что это лишь плод моего разыгравшегося воображения. Он не мог быть здесь, среди всей высшей знати ледяного двора. Его бы поймали, раскрыли бы его личность!

Но нет. Джеральд по-прежнему стоял прямо передо мной. Собранный, подтянутый, уверенный. Даже костюм официанта нисколько не портил его облик. И этот взгляд, от которого сердце то замирало, ту пускалось в пляс. Губы обожгло воспоминанием вчерашнего вечера. И сразу же вся кровь прилила к щекам. Мгновения молчания превратились в вечность.

— Впрочем, я возьму бокал! — сделала шаг вперед и теперь нас разделял лишь поднос с напитками.

Сердце бешено колотило в груди, от чего голова шла кругом. Может, я все же сплю? Нужно просто проснуться. Ущипнула себя за запястье, но безрезультатно. Ничего не изменилось.

— Как ты здесь очутился? — я выдохнула едва слышно

— У меня свои способы. Я могу пробраться в любое место. Полагаю, вчера ты сбежала готовиться к этому знаменательному дню, — он смотрел на меня сквозь бокалы. — К слову, ты не говорила, что выходишь замуж.

— А ты не говорил, что ты…

— Не советую произносить это вслух, если не хочешь неприятностей, — Джеральд прервал меня.

— Зачем ты здесь? — подхватила бокал с напитком и сделала глоток.

— Странный вопрос, — он усмехнулся. — Ты сказала, что тебе нечего терять, и уйти в никуда — лучшее решение.

И правда, это были мои слова. Я готова была бежать куда угодно, лишь бы не жить запертой в клетке по чужим правилам.

— Я думала, что ты с Диких земель. Но все изменилось после… — я закусила губу и отвела взгляд.

Заиграла новая мелодия и, кажется, в толпе я слышала громкий голос дяди. Сейчас он меня хватится, а я здесь, в укромном месте беседую с посторонним мужчиной. Да и жених скорее всего явится совсем скоро. Нужно уходить, чтобы не навлечь беду на себя и на Джеральда. Если его раскроют, то казнь состоится незамедлительно.

— А что изменилось? — Джеральд повел бровью. — Я никогда не говорил, что я родом оттуда. Ни разу тебе не солгал.

— Ты не знал, что мы кровные враги. Это я лгала тебе, не хотела раскрывать личность, чтобы не пугать, — выдохнула ответ.

— Почему ты решила, что я не знал, кто ты на самом деле?

— Так ты знал, кто я? — моему удивлению не было предела.

— С самой первой встречи, леди Норгарьен, — он улыбнулся уголками губ. — Я пару недель следил за твоими вылазками на рынок, но время было не подходящее для знакомства. Ты редко бывала одна.

Время будто замедлилось. А я смотрела, как его лицо приближается к моему. Чувствовала горячее дыхание. Взгляд скользнул на его губы. Хотелось прикоснуться к ним. Вновь ощутить опасное пламя. Поддаться огненному искушению.

— Ты следил… за мной?

Казалось, мир перевернулся с ног на голову! Случайная встреча не была случайной… Все было подстроено.

— Я ведь долго искал тебя, — он был уже совершенно неприлично близко. — Шел по следу с южных окраин Варнии. Ведь зов истинной пары ни с чем не перепутаешь. Я чувствовал тебя, знал, что ты близко. Мне важно было познакомиться с тобой, понять, как тебе здесь живется. Вчера все было организовано для нашего побега, мои друзья устроили небольшое представление… но ты скрылась, так и не узнав правды.

Если нас застукают прямо сейчас, то нам обоим не жить!

— Кейлари… истинные пары. Не может быть такого, — я поспешно отстранилась.

Он протянул руку якобы для того, чтобы забрать бокал, но как бы невзначай коснулся пальцами моей руки. Прикосновение его ладони к обнаженной коже рассыпалось по телу тысячей искорок. Сердце гулко стучало о ребра. Пламя заструилось по жилам, пробуждая неведомое прежде ощущение. Казалось, что все на свете не важно, есть только мы. Есть здесь и сейчас.

— Ты же тоже это чувствуешь, Аврора, — Джеральд отстранился. — Знаешь, что я прав.

И мир заслонил этот его бездонный, совершенно серьезный взгляд черных, как тьма, глаз. Я будто тонула. Штормом накрывали невероятно острые, пронзительные чувства. И я цепляюсь за два огонька на дне его зрачков, как корабль, заблудившийся в тумане, за свет маяка.

— Но что это меняет? — проговорила одними губами. — Наши народы враждуют, тебя убьют здесь, а меня…

— Тебя никто не тронет. Ты полукровка, Аврора, — Джеральд говорил тихо, я едва различала его голос. — Твоя мать южных кровей, твой отец подделал бумаги для того, чтобы жениться на ней. Именно поэтому они жили у границ.

— Не может быть… — мне стало тяжело дышать, голова шла кругом.

— Разве я могу лгать моей кейлари. Ты должна была услышать это, жаль что при таких обстоятельствах. И зная правду ты должна выбрать. Оставить все как есть, жить в клетке из условностей рядом с этим женихом, или же ты можешь довериться мне. Я не обещаю тебе золотых гор, но ты будешь свободна выбирать свою судьбу.

Мне предоставили выбор. Решение и правда было за мной. Это знание опьяняло лучше шампанского.

— Я… доверюсь тебе, — вскинула взгляд, и увидела в глазах Джеральда облегчение.

Он действительно боялся меня потерять.

— Отправляйся в зал, блистай. И главное, ничего не бойся. До скорой встречи.

Он изящно поклонился и отправился прочь. Собравшись с силами и я отправилась к гостям.__Дорогие читатели! Советую заглянуть в новинку прекрасного автора Екатерина Богданова "(Не) мой выбор, или Драконов сегодня не принимаем!" Чего хочет девушка в восемнадцать лет? Я вот хотела определиться с будущей профессией, а не поступать по принципу «Куда занесёт». Не вышло! Мало того, что определиться не получилось, так и выбор был сделан за меня. И вот я уже в мире, где всем правит магия… Замуж за наследника двух древних родов только потому, что так велит волшебная жемчужина? Видите ли, я помогу ему пробудить драконью кровь. Да ни за что! Ах, магия так решила? Ну, мы ещё посмотрим, за кем будет последнее слово!

— Вот ты где! Я везде тебя искала! Идем скорее! — Анника подхватила меня под руку. — Дядя как раз беседует с главой дома Лорийен! Меня должны им представить!

Коротко кивнув, последовала за сестрой. Хотя, на самом деле, мысли были далеки от знакомства с главой дома Лорийен. Все лица смешались, а голова шла кругом. Я не могла думать ни о чем другом, кроме как о словах Джеральда.

— А вот и мои дорогие девочки! — дядя встретил нас улыбкой. — Сегодня вы сияете ярче звезд на ночном небе!

Внезапно мелодия стихла, а следом за ней смолкли и разговоры. В зале воцарилась гнетущая тишина. Казалось, что я слышу, как бьется собственное сердце. Воздуха вдруг стало слишком мало.

— Лорд Герхард Раргарьен с семьей прибыл, — пронесся над залом громкий мужской голос, а в следующую секунду массивная дверь в обеденный зал распахнулась.

Вокруг повисла гнетущая тишина. Напряжение, повисшее в воздухе, можно было ножом резать. Я замерла, затаив дыхание. Сердце гулко билось о ребра, а кончики пальцев занемели.

Спокойно, Аврора. Джеральд здесь, рядом. И раз он просил довериться ему, то значит у него есть план. Но ведь здесь так много драконов, стражи… Что, если ничего не получится? Его могут арестовать или, еще хуже, убить. И меня вместе с ним за предательство.

В коридоре послышались тяжелые гулкие шаги. Секунда, и «жених» наконец, появился в дверях. Молодой, светловолосый, высокий, широкоплечий он решительно ворвался в зал с высокомерным видом победителя. Темно-синяя мантия с серебристыми каплями вышивки, развевавшаяся за его спиной и искрившаяся в приглушенном синеватом свете люстр, напоминала драконьи крылья. В каждом движении сила, в каждом взгляде темно-синих глаз холодная решительность. Он… внушал странные чувства.

Расправила плечи и смотрела в упор.

И не смотря на то, что я была скрыта за спиной дяди на мгновение наши взгляды встретились. Конечно же, он знал, кто я. Тонкие губы изогнулись в холодной улыбке, но голубые глаза-льдинки глаза остались неизменно хищными. Под его взглядом я чувствовала себя настолько неуютно, что хотелось поскорее скрыться из поля его зрения. От него буквально веяло холодом.

— Герхард! Дорогой друг! — дядя зашагал навстречу гостю, протягивая тому руку для рукопожатия. — Рад приветствовать вас в своем доме! Небеса благословили этот вечер!

Все вокруг пришло в движение. Повсюду зазвучали приветственные голоса, слуги начали разносить напитки, в зале вновь зазвучала музыка. На лице дяди сияла широкая улыбка. Еще бы. Все шло по его плану. Товар практически продан, покупатель доволен. Дело за малым — скрепить сделку.

— Доброго вечера, Вальгард! — низкий голос лорда Раргарьена пронесся гулким эхо по залу. — Благодарю вас за чудесный праздник! Это большая честь…

— Что ты! — дядя всплеснул руками. — Наше скорое родство — большая радость для нас! И я готов поделиться этой радостью со всей Варнией! Твое предложение для Авроры — истинное счастье!

— Рад слышать! Хочу представить вас моей семье! — только сейчас я заметила что жених пришел не один, перевела взгляд на его спутников.

— Мой младший брат Рихард, а с сестрой Хеленой вы уже знакомы! — он говорил четко, громко, уверено.

— Рада встрече! — прямо передо мной появилась уже знакомая девушка в бледно-голубом платье.

Следом молодой человек, мой ровесник, отвесил вежливый поклон.

— Жаль, что Веллард и Лиела не дожили до этого светлого дня! — до меня долетели слова дяди, а затем он посторонился, жестом приглашая нас с Анникой вперед. — С этого дня мой дом — ваш дом! Позволь тебе представить моих любимых девочек! Моя дочь Анника, — сестра вежливо присела в реверансе, а наблюдая исподлобья за реакцией Рихарда, а дядя продолжил, подтолкнув меня вперед, прямо к моему жениху. — И, конечно же, племянница Аврора! Девочка моя, поприветствуй своего будущего мужа!

Я сделала шаг вперед, и повторяя движения за сестрой, вежливо присела в реверансе. «Жених» ловко подхватил мою руку и прикоснулся к ней губами.

— Вы даже прекрасней, чем мое воображение вас рисовало, — Герхард заговорил, выпустив мою ладонь.

Он смотрел на меня холодно, оценивающе. Как на товар. Впрочем, я и была товаром. Товаром, вид которого вполне удовлетворил «жениха».

— Благодарю, — я склонила голову, следуя правилам приличия. — За ваш драгоценный подарок и за комплимент.

— Вы, Аврора, единственная драгоценность. И… Вальгард, сегодня здесь собрались все родные и близкие, — жених обратился к дяде. — И я предлагаю не откладывать церемонию бракосочетания! Мне не терпится остаться наедине с Авророй.

Вся кровь отхлынула от лица. Он собирается взять меня в жены прямо сейчас?! Нет! Только не это!

— Это… интересная мысль! — в голосе дяди звучало удовлетворение, смешанное с удивлением. — Только у нас ничего не готово…

— Для церемонии нужны жених, невеста и священнослужитель, — Герхард приподнял правую бровь. — Почти все готово. Служителя церкви доставить прямо сюда не проблема.

— Это прекрасная идея! — лицо дяди просияло.

А Анни едва не подпрыгнула от радости, захлопав в ладоши.

— Но дядя, так нельзя… — собственный голос звучал чуждо.

— Полно, Аврора! — мне не дали и слова сказать. — Я понимаю, что ты хотела нарядиться в другое платье, но и это ничуть не хуже! Пошлите за священнослужителем! — дядя отдал приказ слугам.

— Я подготовлю кольца, — сообщил жених.

Все вокруг засуетились, из толпы слышались удивленные возгласы, поздравления.

Ох нет! Как остановить это безумие?! Если свадьба состоится, то все пропало… Я буду принадлежать мужу, мне придется разделить с ним ложе и… Ох!

— Мне нездоровится… — я принялась обмахивать себя ладонями, предпринимая еще одну попытку.

— Это от переживаний! Анни, помоги сестре подготовиться к церемонии и…

Стены зала дрогнули. Раз, другой. На долю секунды воцарилось молчание. А затем… двустворчатая дверь разлетелась на куски и следом за ней разлетелись и стекла из высоких окон. Все пространство заволокло сизым дымом. Я только и успела, присесть на пол, утянув за собой сестру.

Воздух зазвенел от грохота и яростного рыка, ему вторили крики гостей, устремившихся к выходу. Все вокруг расплывалось, превратилось в сплошную череду ярких красок и вспышек.

— Нужно бежать, Аври! — сестра закричала и подскочила на ноги.

Но я замерла посреди разрушенной гостиной, различив в разбитом окне мелькнувшую огромную тень. А в следующую секунду в зал ворвался он. Огромный огненный дракон в алых огненных искрах. Его чешуя — пламя. Его взгляд — пожар. Весь его вид внушал трепет и страх. Но не для меня.

Дракон мягко, бережно, на сколько это вообще было возможно, подхватил меня за талию и рванул в выбитое окно. Один удар сердца, и вот уже порыв ледяного ветра взметнул мои волосы к небу.

Меня накрыло пьянящим чувством свободы. Это произошло на самом деле! Я свободна! Теперь только я, небо и дракон. Непослушными пальцами сдернула с себя ожерелье, и подставила лицо под потоки воздуха.

«Прости, что так долго!» — явственно услышала в мыслях голос Джеральда.

«Джеральд, ты успел как раз вовремя» — я проговорила одними губами.

«Теперь я рядом, моя кейлари. Пока бьется мое сердце, я всегда буду рядом. Буду отдавать все, что имею. Все заботу, всю любовь, до последнего вздоха»